Nicole Jordan

Deseo y engaño

Regencia, 01

A Ellen y Ed por decir siempre «tú puedes».

A Marcy, Kate y Bea por no perder la fe.

A mis increíbles amigos de OV/RWA por animarme

de forma maravillosa.

A Betty, Renée y John por escucharme (y más).

Y, como siempre, a Jay por compartir el sueño.

PRIMERA PARTE

LA PROMESA DE UNA NOCHE

Capítulo 1

Londres, 1812

Voces furtivas, rumor de pasos, una orden tajante.

Al volver la vista atrás llena de recelo, Lauren DeVries divisó a lo lejos la silueta de tres hombres, y aquella visión la hizo estremecer; incluso en medio de la oscuridad, reconocía las figuras corpulentas que avanzaban lentamente por la calle mayor de Wapping deteniéndose en el umbral de cada puerta y registrando todos los callejones a medida que se acercaban a los muelles, como aves de rapiña en busca de su presa.

Los hombres de su guardián.

Y era a ella a quien querían dar caza.

Tratando desesperadamente de evitar que la descubrieran, Lauren se deslizó entre las sombras de una callejuela estrecha; tenía la respiración entrecortada de correr y su cuerpo estaba exhausto después de tantos días escondiéndose. Se cubrió el rostro con la capucha de la capa y se pegó a la mugrienta pared de ladrillo, rezando para que pasaran de largo sin verla.

El sonido de las botas sobre el suelo empedrado fue en aumento a medida que se acercaban y Lauren estuvo a punto de dar un salto cuando oyó la voz justo a la vuelta de la esquina:

—La muchacha tiene q'andar cerca, ese marinero viejo ha dicho q'ha estao preguntando por el precio d'un pasaje...

—Pues de momento nos ha dao esquinazo. Vamos a buscar río arriba, por si ha llegao hasta la Torre.

Lauren contuvo la respiración: el hedor que venía del río Támesis le revolvía el estómago. Sabía que los hombres de Burroughs habían sido capaces de dar con ella porque, pese a que había tenido la precaución de ocultar su brillante melena rubia con la capucha, no podía disimular su excepcional altura, como tampoco podía cambiar el tono aterciopelado de su voz. Seguramente era así como habían conseguido seguirle la pista desde Cornualles hasta Reading, donde la habían descubierto por primera vez y Matthew... —¡Que Dios se apiadara de él!— los había despistado para que ella pudiera escapar.

Matthew. Un dolor intenso le atenazó la garganta al recordar al fiel escocés. Pese a que era lo suficientemente viejo como para ser su abuelo, consideraba a Matthew McGregor como su mejor amigo —de hecho, como su único amigo—: no sólo la había ayudado a huir de Carlin House sino que lo había hecho sin reparar en el peligro que eso entrañaba para él; incluso en el momento en que los hombres de Burroughs golpeaban la puerta trancada de la posada de Reading donde ella y Matthew habían pasado la noche, lo primero en lo que él había pensado había sido en ella:

—Tienes que marcharrte -le había dicho en un suspiro ronco al tiempo que le ponía unos cuantos billetes en la mano y la empujaba hacia el ventanal entreabierto—. Vamos... ve hacia la posada de la carretera de Londres y alquila allí un coche de caballos pa que te lleve a Wapping; cuando llegues, busca la hostería de la que te hablé. Yo me reuniré allí contigo si puedo, y si no, sube al prrimer barrco que salga para América como habíamos planeao. -Ella había protestado al oír aquello, pero el rostro curtido de Matthew, que recordaba a los acantilados de Cornualles, había adoptado una expresión adusta de total determinación mientras le clavaba la mirada—: No m’esperes, muchacha —le había ordenado en voz baja pero contundente y, dicho esto, la había alzado hasta el alféizar en el preciso instante en que se oía el ruido de la puerta que se rompía y los gritos de los hombres de Burroughs inundaban la habitación.

Matthew se había dado la vuelta al instante y, desenfundando la pistola, había hecho blanco en uno de ellos, pero el segundo continuaba avanzando con una espada corta de aspecto peligroso en la mano, preparado para asestar un golpe certero al tiempo que rugía: «¡Coged a la muchacha!» Matthew le había hecho gestos frenéticos para que huyera, pero ella no podía abandonarlo a una muerte segura, así que, con un movimiento brusco, había saltado del alféizar cayendo al suelo de la habitación al tiempo que un dolor agudo en la rodilla derecha le arrancaba un grito. Su repentino movimiento había conseguido distraer al atacante y, mientras Matthew se abalanzaba sobre él, Lauren empujó una silla contra los otros dos hombres y luego tomó el hatillo con sus ropas de encima de la cama y se lo lanzó con todas sus fuerzas. Inmediatamente, Matthew la había agarrado de la mano para arrastrarla hacia la puerta y empujarla fuera de la posada.

Durante lo que les había parecido una eternidad, corrieron por las calles en medio de las tinieblas tratando de zafarse del eco de las pisadas que los seguían hasta que, al final, Matthew la había empujado hacia un callejón oscuro y se había marchado en otra dirección con intención de despistar a sus perseguidores, dejándola completamente desvalida y temblando de miedo.

De eso hacía ya dos días. El instinto de supervivencia se había apoderado de ella entonces, dándole el valor suficiente para seguir sola, pero esa noche Matthew no había venido a la Hostería del León Rojo tal y como anhelaba Lauren desesperadamente. Llena de angustia al pensar en lo que podría haberle pasado, lo esperó un día más y después se resignó a seguir el último consejo que él le había dado y se puso a buscar un barco.

No obstante, y pese a que había dado con los muelles, sus esperanzas de zarpar con la marea de media noche se vieron truncadas porque tenía muy poco dinero, lo que ya le había ganado las miradas lascivas y proposiciones obscenas de unos cuantos de los marineros a los que se había atrevido a preguntar. Y además, al final, parecía que todos sus esfuerzos habían servido para atraer la atención de los hombres de Burroughs una vez más.

Sin atreverse casi ni a respirar, ahora Lauren esperaba, llena de angustia al pensar en lo que ocurriría si la descubrían, pero al final el ruido de las pisadas se fue alejando. Lanzó un suspiro hondo y tembloroso y, después de contar hasta veinte, se aventuró con cautela a retirar ligeramente la capucha hacia atrás para poder ver: al final del callejón se divisaban las siluetas de los mástiles nítidamente recortadas sobre el cielo de la noche, cientos de mástiles correspondientes a otros tantos navíos anclados a lo largo de los kilómetros de embarcaderos que poblaban las orillas del Támesis.

No se veía mucho movimiento puesto que, a esas horas, el tráfico del río se había reducido a poco más que el paso de una barcaza de vez en cuando y en los muelles no quedaba un alma. A sus espaldas, los comercios del este de Londres estaban cerrados a cal y canto hasta el día siguiente, aunque aún quedaban abiertas algunas cantinas atestadas de marineros y de las alcahuetas y cortabolsas que trabajaban en la zona.

Lauren podía oír el barullo de los borrachos mientras permanecía allí de pie escuchando el ruido del agua chocando contra los postes del embarcadero. También oyó un leve sonido como de pasos atropellados y, pese a que pensó que seguramente eran ratas, la idea de encontrarse ante un ejército de roedores hurgando entre las basuras no la asustaba tanto como la perspectiva de que la atraparan y tener que enfrentarse a Burroughs en persona. George Burroughs..., el único superviviente y cabeza visible del inmenso emporio de la naviera Carlin y también su guardián, alguien que podía obligarla a obedecer sus órdenes, incluso si lo único que perseguía con ello eran sus ajustes de cuentas personales.

Lauren llegó a la conclusión de que, efectivamente, sus perseguidores se habían marchado y dio la vuelta para alejarse del río avanzando por un callejón lleno de basuras desparramadas. Cojeaba un poco ya que todavía le dolía la rodilla que se había torcido al tirarse de la ventana en Reading, pero se limitó a ignorar el dolor; y además, con aquellos sabuesos pisándole los talones, no le quedaba otra alternativa que seguir buscando un barco. Tenía que abandonar Inglaterra porque George Burroughs había pactado su matrimonio con un hombre que ella no había visto jamás y, como aún no había cumplido los diecisiete, no tenía derecho legal a oponerse. Pero ése no era el único motivo por el que huía: estaba en una situación mucho más complicada que simplemente verse atrapada en un matrimonio arreglado, y mucho más peligrosa.

Sus pies enfundados en escarpines de piel de cabritilla no hacían el menor ruido sobre el empedrado irregular a medida que avanzaba por las estrechas y tortuosas callejuelas abarrotadas de pensiones y casas de vecindad cochambrosas. Caminó en paralelo al río hacia los muelles del puerto de Londres, el London Dock, ocultándose entre las sombras tanto al pasar por delante de las bulliciosas tabernas como de las silenciosas contadurías, y sólo se detuvo una vez para esconderse del sereno que hacía las rondas, linterna y campana en mano. Por fin, Lauren llegó hasta el muro jalonado de almacenes de la calle Pennington tras el que se encontraba el muelle principal del puerto. Al cabo de un rato buscando dio con la verja de entrada donde no encontró a nadie haciendo guardia, y entonces se relajó un poco y su respiración se hizo más acompasada, a pesar de que el hedor a pescado putrefacto y alquitrán era casi insoportable.

Un bosque de mástiles la recibió en cuanto se coló dentro; aminoró el paso y caminó entre grandes cajas y barriles que habían sido recubiertos de brea para impermeabilizarlos y ahora estaban amontonados en el embarcadero esperando a ser distribuidos.

Un rayo de luz llamó inmediatamente su atención: provenía de un bergantín que estaba atracado en el muelle y parecía como si le ofreciera refugio; tal vez habría alguien a bordo que se compadecería de ella, pensó llena de esperanza renovada.

Descendió por los peldaños de piedra del muelle y, tras mirar un momento hacia atrás para asegurarse de que no la habían seguido, subió por la pasarela del navío sin que sus pisadas se oyeran en medio del ruido de las ondas del agua y el crujir de las maderas. Una vez a bordo, tuvo la impresión de que la cubierta superior estaba completamente desierta. La luz que la había atraído pertenecía a un farol colgado de un gancho a su izquierda y proyectaba su tenue resplandor sobre la proa por estribor, mientras que la popa quedaba envuelta en sombras.

Sintiéndose como una intrusa, alzó la voz con cautela para preguntar si había alguien y, al ver que no obtenía respuesta, se dirigió hacia el alcázar con la esperanza de encontrar alguna persona con quien negociar para obtener un pasaje.

—¡Alto ahí! ¿Quién va?

Al oír aquella voz de repente, Lauren se sobresaltó y giró sobre sí misma de inmediato presa del pánico para encontrarse con un muchacho frente a ella: llevaba puestos la chaqueta azul de estameña y los pantalones de loneta típicos de los marineros y estaba allí de pie, en posición muy firme sobre sus fornidas piernas, con un mosquete de aspecto letal en las manos. La luz proyectaba una sombra sobre su rostro, pero se le fue acercando mientras Lauren permanecía inmóvil, como petrificada, y entonces pudo ver mejor los cabellos de un rubio rojizo, la nariz respingona y las pecas.

Debían de tener la misma edad —se sorprendió ella—, de hecho, él incluso parecía algún que otro año más joven, seguramente tenía trece o catorce. Respiró aliviada pues, pese a que estaba empuñando un arma, aquel muchacho no le parecía en absoluto tan peligroso como los hombres de los que estaba huyendo y, cosa curiosa, se sintió más segura que en cualquier otro momento desde que se había separado de Matthew.

—Disculpa la intromisión —dijo Lauren con su característica voz dulce y ligeramente ronca—, pero ¿podrías decirme qué barco es éste?

El muchacho la miró con recelo, tratando de verle mejor la cara hasta donde se lo permitía la capucha con que se cubría ella, y debió de decidir que Lauren no suponía ninguna amenaza inminente porque se relajó y dijo:

—El Leucótea, ¿Se ha perdido usted, señora?

—No, es sólo que vi la luz del farol y pensé que tal vez podría hablar con quien esté al mando.

—Yo soy quien está al mando, señora. Esta es mi primera noche de guardia.

Lauren creyó detectar cierto orgullo en la voz del muchacho y, no queriendo herir sus sentimientos, dijo dubitativamente:

—¿Eres el capitán del barco?

Una sonrisa azorada se dibujó en el rostro del joven.

—A decir verdad, no soy más que un simple grumete... Tim Sutter, para servirla. Como el capitán aún sigue a bordo, me han dejado hacer la guardia.

—¿El capitán está aquí? ¿Y crees que sería posible hablar con él? Me gustaría preguntarle si aceptaría llevarme como pasajera.

—¿Pasajera? —Sutter parecía genuinamente sorprendido ante la idea—. Me parece que eso va a ser muy difícil, señora.

—Me temo que no dispongo de mucho dinero —se apresuró a decir Lauren—, pero le pagaré en cuanto pueda, lo prometo.

—No es una cuestión de precio, señora, es que el capitán no permite mujeres a bordo... Y además, el Leucótea no es un barco de pasajeros, es un barco de guerra.

—¡Oh!

El muchacho debió de reparar en la profunda decepción de Lauren porque puso cara de preocupación.

—Bueno —continuó el grumete—, la verdad es que el Leucótea transporta mercancías, pero de vez en cuando tiene algún que otro encontronazo en alta mar. Sólo el mes pasado, tuvimos dos escaramuzas con los gabachos; eso sí, les dimos su merecido sin sufrir prácticamente ni un rasguño.

—¿Gabachos? ¿Quiénes son los gabachos?

—Ya sabe, señora, los gabachos..., los franchutes. Inglaterra está en guerra con ellos, pero le vamos a enseñar al bueno de Bonaparte que no va a poder con nosotros.

—¡Ah..., sí, claro! —respondió Lauren al tiempo que se llevaba la mano a la sien sintiéndose exhausta de repente: el miedo y la preocupación de las últimas semanas la debían haber afectado más de lo que suponía y por eso ahora se sentía ahora tan confusa y desorientada, porque el hecho era que ya había oído el término antes, incluso pese a haberse pasado los últimos cuatro años de su vida totalmente aislada.

—Le pido disculpas, señora, pero al capitán no le gustaría encontrarla a usted aquí... —dijo Sutter con poca convicción—. Lo siento mucho, pero va a tener usted que marcharse.

Lauren, recordando la razón por la que había llegado hasta allí en primer lugar, miró hacia la oscuridad que se cernía sobre el muelle. Los hombres de Burroughs estaban allí abajo, en alguna parte, más allá del muro...

—Por favor, te lo suplico, no me obligues a marcharme todavía.

Sutter frunció el ceño al tiempo que su cara pecosa adoptaba una expresión grave.

—¿No tiene usted a donde ir, señora?

—No, no tengo un lugar seguro adonde ir, y además había tres hombres que me estaban siguiendo. Por favor, ¿no podría quedarme un poco más? Tengo miedo de que tal vez vuelvan...

Él se la quedó mirando fijamente durante un instante y al final asintió con la cabeza.

—Iré a buscar al capitán —dijo al tiempo que pasaba junto a Lauren en dirección a popa, pero no había avanzado más que unos pasos cuando se oyó una voz en medio de la oscuridad.

—Pues a mí me parece que te las estás arreglando muy bien solo, Sutter.

El muchacho se sobresaltó y apuntó instintivamente con el mosquete hacía las sombras de donde provenía la voz.

—¡Señor! —exclamó al reconocer el tono lleno de autoridad: el capitán, un hombre de más de un metro noventa, estaba de pie junto a la puerta del alcázar, observándolos en silencio.

—Y, puesto que no soy el enemigo —añadió el capitán en tono suave—, tal vez querrías considerar la posibilidad de apuntar hacia otra parte, muchacho.

Lauren, que se había vuelto rápidamente al oír aquella voz aterciopelada, supo que aquél era el responsable del navío en cuanto lo vio avanzar con paso firme y la naturalidad de un hombre acostumbrado a que se le respete y sus órdenes se cumplan al instante. También se preguntó cuánto tiempo llevaría escuchando pero, en el momento en que la luz del farol lo iluminó y pudo distinguirlo bien, cualquier pensamiento de enfrentarse a él que pudiera haber pasado por su cabeza se disipó por completo.

Lo que más la impresionó a primera vista fue la desbordante fuerza de su físico: seguramente les sacaba la cabeza a la mayoría de los hombres que ella conocía y su complexión atlética de hombros anchos le daba un aspecto imponente y poderoso y, hasta cierto punto, intimidante. No obstante, iba vestido como un caballero —elegante casaca verde, corbata blanca perfectamente almidonada, pantalones de montar ajustados y relucientes botas de caña alta—, y su atuendo era el complemento perfecto a sus nobles facciones; todo en él contradecía la idea que Lauren tenía de los capitanes de barco. Muy a su pesar, no pudo evitar quedarse mirando fijamente aquella visión magnífica de belleza un tanto felina, y en particular la frondosa cabellera leonada de mechones ligeramente ondulados de un rubio cobrizo que lanzaba destellos plateados a la luz del farol. No obstante, lo que más le llamó la atención fueron los ojos del capitán, pues jamás había visto una mirada de un azul tan intenso ni tan profundo.

Él permaneció inmóvil —se diría que algo divertido a juzgar por la ligera curva ascendente que describían sus labios— mientras ella lo observaba, como si estuviera acostumbrado a provocar ese tipo de reacción en las mujeres. No obstante, al final arqueó una de sus pobladas cejas y dijo:

—¿No piensas presentarme a la dama?

Lauren se dio cuenta de que se estaba dirigiendo al grumete —cuya presencia había olvidado por completo por un momento—, y entonces, al reparar en que se había quedado mirando a aquel hombre de hito en hito, sintió que se ruborizaba y dio gracias por tener el rostro prácticamente oculto bajo la capucha.

Tim Sutter dio un paso al frente con la mayor diligencia y musitó:

—Disculpe, capitán, pero es que no me ha dicho como se llama.

El capitán recorrió a Lauren con una mirada penetrante y llena de inteligencia, tratando de adivinar su rostro entre las sombras que lo cubrían.

—Soy Jason Stuart —dijo con voz suave—. Tal vez podría usted explicarme en qué puedo ayudarla...

La revelación fue como un mazazo para Lauren, que trató de respirar hondo mientras su cerebro trabajaba a toda máquina.

—¿Ha... dicho usted... Stuart? —dijo con voz grave—, ¿Jason Stuart? —Pero ya sabía la respuesta incluso antes de que él asintiera con la cabeza y, contemplándolo presa de la incredulidad, dio un involuntario paso atrás—. Yo... yo debo de haber cometido un error —consiguió decir al fin mientras continuaba retrocediendo.

Al ver que el capitán daba un paso hacia ella, Lauren extendió un brazo, como para protegerse, lo que lo hizo detenerse un instante.

—Sutter, ve a buscar algo en lo que pueda sentarse antes de que se desmaye —le ordenó al muchacho.

—Sí, mi capitán.

—¡No, no hace falta! —replicó Lauren apresuradamente, al tiempo que su espalda topaba con la barandilla y lanzaba una mirada desesperada por encima del hombro hacia la pasarela—. Disculpe... las molestias que le pueda haber causado.

Vio cómo Jason Stuart echaba a andar hacia ella de nuevo y, consiguiendo a duras penas reprimir un grito de pánico y sin perder un instante, se dio media vuelta para echar a correr antes de que él llegara hasta ella, rezando para que, una vez más, las sombras la envolvieran hasta hacerla invisible. Dios del cielo, ¿cómo se las había arreglado para ir a toparse con uno de los dos hombres que, de todos los que había en Londres, más fervientemente deseaba evitar?, pensó mientras huía.

Pronto se encontró corriendo de nuevo por las calles tenebrosas de la ciudad, sólo que esta vez era algo más que miedo lo que la empujaba a hacerlo. El descubrimiento de la identidad del capitán la había desconcertado por completo: parecía imposible que la Fortuna pudiera ser tan cruel.

Tres semanas atrás, el nombre de Jason Stuart no habría significado nada para ella, entonces ni siquiera sabía que existía, como tampoco era consciente de lo peligrosa que era su situación...

Podría haberse argumentado que ella tenía la culpa del aprieto en que se encontraba, que tal vez debería haber sido más sensata y haberse negado cuando Burroughs le ofreció un hogar en Carlin House, pero por aquel entonces sólo tenía doce años y estaba sola en el mundo. Y, además, los seis meses que había pasado en el hospicio de la parroquia, adonde la habían llevado tras la muerte de su madre, habían sido horribles: no fueron el hambre y el frío ni el trabajo agotador lo que le había parecido tan difícil de soportar —pues, a decir verdad, estaba acostumbrada a un trato que sólo era mínimamente mejor—, ni tampoco habían sido las palizas, sino cómo la habían castigado por desobedecer unas normas que ella ni siquiera sabía que existían, cómo la habían encerrado en aquel sótano pese a sus súplicas y su llanto..., cómo la habían dejado abandonada en medio de aquella oscuridad aterradora hasta que el miedo que sentía había llegado a tal punto que —por suerte— había perdido el conocimiento... Habría hecho cualquier cosa para escapar de aquel infierno y George Burroughs le había proporcionado una manera de hacerlo. Ella, a cambio, debía ayudarlo a salvar la naviera que su propio padre, Jonathan Carlin, había fundado.

Nunca conoció a su padre, ni habría querido hacerlo ya que era incapaz de perdonarle lo que le había hecho a su madre. Lauren no había nacido sin un techo sobre su cabeza precisamente sino que, más bien, el techo había salido volando por los aires: Jonathan Carlin se había casado con su bella y delicada madre, pero en una ceremonia falsa ideada para seducirla —lo que, por otra parte, era una práctica común entre los caballeros de la clase alta en aquella época—, y luego había abandonado a Elizabeth DeVries dejando que se enfrentara completamente sola a la vergüenza de haber concebido una hija ilegítima y a las penalidades de una constante y desoladora pobreza.

Los últimos días de la vida de su madre habían sido terribles: el pálido rostro destrozado por la enfermedad y las penurias, el cuerpo débil sacudido por la fiebre y el dolor... Aunque no era más que una niña, Lauren había continuado lavando y remendando igual que su madre había hecho hasta entonces; aun así, con la miseria que ganaba no le alcanzaba para comprar las medicinas que tan desesperadamente necesitaba Elizabeth para aliviar su sufrimiento.

Seguía sin poder evitar apretar los puños llena de rabia cada vez que recordaba aquello: su impotencia ante la situación, de alguna manera, se le había hecho más intolerable que la pena y la soledad y, aun a pesar de haber sido tan joven, se prometió a sí misma que nunca volvería a sufrir aquella pobreza (promesa que los meses pasados en la parroquia no habían hecho sino afianzar). Ése era el motivo por el que había estado dispuesta a prestar oídos a la extraña propuesta de George Burroughs.

Él le había contado que llevaba ya unos años siendo socio de su padre en la naviera y que Jonathan Carlin se había casado de nuevo al poco tiempo de abandonar a su madre —esa vez con la hermana de Burroughs y en una ceremonia de verdad— y que la pareja había tenido una hija, apenas seis meses después de que Elizabeth tuviera a Lauren, a la que habían puesto por nombre Andrea. No obstante, diez años más tarde se desató la tragedia.

Burroughs no había entrado en detalles, pero sí le había dicho a Lauren que Jonathan y Mary habían sido asesinados por unos contrabandistas; a Andrea la habían torturado, pero sobrevivió gracias a que la habían dado por muerta. La niña se recuperó físicamente pero, mentalmente, nunca volvió a ser la misma. Aun así, y puesto que era la hija de Jonathan Carlin, había heredado la inmensa fortuna de éste. Burroughs, por ser su tío, se había convertido en el tutor de Andrea y había continuado ocupándose de la naviera Carlin pero, al año siguiente, Andrea había muerto de neumonía y él había emprendido la búsqueda de Lauren.

Ella se trasladaría a Carlin House, una mansión con vistas al mar construida sobre un acantilado de la accidentada costa de Cornualles, y viviría allí, tal y como correspondía a una hija de Jonathan Carlin... siempre y cuando fingiera ser Andrea. La usurpación de identidad no sería un problema, puesto que sólo había una persona capaz de notar la diferencia: Regina Carlin, la hermana de Jonathan, que se apoderaría de la naviera si se descubría que Andrea había muerto. A Regina nunca le había gustado Andrea, de hecho había tachado a su sobrina de lunática y había intentado que la enviaran al manicomio de Bedlam. No obstante, Burroughs estaba decidido a impedir que su protegida corriera semejante suerte, de igual modo que estaba dispuesto a hacer cuanto pudiera para impedir que Regina se hiciera con el control de la compañía. Así pues, le había prohibido a ésta la entrada en Carlin House, además de contratar a unos hombres para asegurarse de mantenerla alejada, con lo que ella tampoco sería ningún problema, le había asegurado Burroughs a Lauren.

Además, a fin de cuentas, Lauren y Andrea eran hermanas de padre... y sólo se llevaban seis meses, las dos tenían el pelo rubio y rizado, ojos verdes con destellos color miel y facciones delicadas que auguraban gran belleza cuando crecieran. La única diferencia reseñable entre ambas era la enfermedad mental de Andrea..., así que se contratarían nuevos sirvientes y solamente Lauren, Burroughs y la institutriz sabrían la verdad.

Por otra parte, aquella usurpación de personalidad no duraría para siempre y, cuando alcanzara la mayoría de edad, Lauren podría hacer lo que quisiera y además le correspondería una parte de la naviera: Burroughs afirmó que le pertenecían la mitad de los barcos y ella había estado de acuerdo hasta cierto punto, puesto que, si el matrimonio de sus padres hubiera sido real, en teoría ella habría sido la heredera de toda la fortuna de Jonathan Carlin.

A Lauren le bastó con recordar la última noche que había pasado en el sótano de la parroquia para decidirse, y accedió.

Su nueva vida en Carlin House no había sido precisamente como esperaba: apenas veía a Burroughs —ya que éste vivía en Londres— y no se le permitía tener contacto con los sirvientes, así que sólo quedaba la institutriz, la señorita Foster, que era una mujer fría y distante, igual que el granito de los acantilados. Allí fue donde vio a su padre por primera vez..., en el retrato que había colgado en la galería. Lauren había estudiado aquel rostro atractivo en busca de algún indicio de la crueldad que tanto daño había causado a su madre y se sorprendió de no ser capaz de encontrar nada.

Excepto por la soledad, su vida no había sido del todo mala, puesto que le habían proporcionado una educación en consonancia con su posición de heredera del imperio Carlin y comodidades materiales dignas de una princesa: vestidos nuevos, chales, escarpines..., y todas las joyas de su hermanastra, entre las que se encontraban delicados pendientes y broches exquisitos y el anillo que siempre llevaba Andrea. La señorita Foster había insistido en que Lauren debía ponérselo y también se había empeñado en llamarla «Andrea», incluso cuando estaban las dos solas, y lo mismo hacía Burroughs.

Lo más frustrante de haber asumido la identidad de su hermanastra, con diferencia, era que no le permitían ir más allá de los jardines que rodeaban la mansión. Lauren no tardó en darse cuenta de que el cometido de aquellos hombres de rostro severo encargados de protegerla de Regina Carlin era también impedir que saliera.

No obstante, no tardó mucho en idear maneras de escapar a su vigilancia constante para recorrer los salvajes acantilados salpicados de aulaga y perderse por los numerosos senderos que conducían hasta el mar. La señorita Foster tenía el sueño muy profundo —gracias a Dios—, así que las noches en que la brillante e indiscreta luna no la delataba y podía pasar totalmente desapercibida a las patrullas de vigilancia, Lauren se escabullía bajando por el árbol que había junto a su ventana y se encaminaba hacia los acantilados para disfrutar de unas pocas horas de libertad.

Así fue como conoció a Matthew MacGregor. Tres meses antes de cumplir los dieciséis, durante uno de sus paseos nocturnos, lo había sorprendido escondiendo seda y coñac de contrabando en una de las grutas que había al pie del acantilado sobre el que estaba Carlin House. Lo normal hubiera sido que él le hubiera cortado el cuello cuando la descubrió escondida entre las rocas, ya que si lo delataba podía acabar en galeras; pero, en vez de eso, se había hecho su amigo porque —según le había dicho— le recordaba a la hija que había perdido. En cuanto a Lauren, tras vivir tanto tiempo recluida en la sola compañía de la severa institutriz, se pegó a MacGregor igual que una lapa, sintiéndose inmensamente agradecida por aquella nada habitual nueva amistad que fue creciendo durante todo el año siguiente.

Sólo hacía un mes que, una noche que había salido para encontrarse con su amigo, mientras descendía hacia las grutas, había oído voces en lo alto del acantilado, un claro murmullo que se distinguía perfectamente del ruido de las olas. Lauren se había escondido con cautela agachándose entre las sombras y se había ocultado bien con la capucha de la capa de lana, pues sabía que el más mínimo rayo de luna se reflejaría en su pelo y revelaría su presencia: «Resplandeciente como los destellos de un faro», solía decir Matthew de su pelo, para luego advertirle que, a la luz de la luna, brillaba tanto como una linterna.

Lauren comenzó a inquietarse al reparar en que el volumen de las voces iba en aumento y, pese a que la fría brisa del mar se llevaba por los aires las palabras y le impedía entender del todo lo que se decía, sí resultaba evidente que se trataba de una discusión. Una de las voces sonaba extraña y parecía de mujer, pero una mujer asustada. Lauren arrugó la frente: no se le ocurría ninguna mujer —aparte de ella misma— que pudiera aventurase a llegar tan cerca de los acantilados en plena noche.

Al cabo de un rato de estar en la misma posición empezaron a dormírsele las piernas, y estaba tratando de cambiar de postura sigilosamente y con toda la precaución que exigía su considerable altura, cuando la discusión que tenía lugar por encima de su cabeza escaló en intensidad hasta convertirse en un violento enfrentamiento. El viento trajo hasta sus oídos un gemido ahogado seguido de una blasfemia pronunciada entre dientes y el ruido de tierra y guijarros cayendo por entre las rocas del acantilado; un instante después, un grito aterrador cortó el aire.

Lauren se sobresaltó y volvió la cabeza justo a tiempo de ver el aleteo de un murciélago gigante volando en picado a poca distancia; se quedó petrificada, paralizada por la impresión del eco de aquel grito desgarrador. Pasó un buen rato antes de atreverse a dar unos pocos pasos hacia delante y alzar la vista hacia la cima del acantilado. Como no vio nada, bajó la vista hacia las rocas que había al fondo del mismo, plenamente consciente de que nadie habría podido sobrevivir a una caída desde semejante altura.

Con el corazón latiéndole con tanta fuerza como el oleaje que rompía contra las paredes de granito, Lauren abandonó su escondite y se deslizó por las resbaladizas rocas para continuar el descenso por la peligrosa pendiente, sirviéndose de las manos tanto o más que de la vista para avanzar por el sendero. Cuando llegó abajo, aminoró el paso de manera inconsciente, temerosa de lo que podría encontrarse y, tras salvar el último grupo de rocas que la separaba del pie del acantilado, se detuvo en seco, paralizada por el miedo: la institutriz, la señorita Foster, yacía ante sus ojos con el cuerpo retorcido en una posición extraña y la boca aún abierta en un grito inaudible; un grueso chal de lana le cubría un hombro y la espuma de las olas le humedecía la piel haciendo que su hombruno rostro resplandeciera en la oscuridad.

Lauren se tambaleó ligeramente, sintiendo que se le hacía un nudo en el estómago. Había algo obsceno en la forma en que la falda negra de bombasí de la mujer se extendía sobre las rocas, igual que si se la hubiera colocado cuidadosamente para sentarse a la mesa a tomar el té. Lauren sintió náuseas y, girando sobre sus talones, se precipitó por entre las rocas dando tropezones, sin reparar en donde pisaba, simplemente desesperada por alejarse.

Cuando la sombra se cernió sobre ella, gritó, y habría vuelto a hacerlo de no ser porque una inmensa mano callosa le tapó la boca para impedírselo.

—Chsss, chsss —le susurró Matthew al oído—. ¿O quieres que se nos prresente aquí toda esa patulea de matones que tiene contrrataos tu guardián?

Al reconocer el familiar acento de estruendosas erres, Lauren se echó en sus brazos y se deshizo en sollozos sobre su hombro.

—Matthew, está... está...

—Sí, ya la he oído grritar. -Al cabo de un momento, Matthew fue librándose con suavidad de los brazos de Lauren, que se aferraba a él con todas sus fuerzas—. Quédat'aquí, muchacha. Tengo que ir a ver.

Volvió al cabo de un minuto, con los labios tan apretados que su boca había quedado reducida a una fina línea.

—Matthew —dijo Lauren con voz más ronca aún de lo que era natural en ella por causa del miedo—, la caída de la señorita Foster... no ha sido un accidente. Alguien la ha empujado. Oí voces en la cima del acantilado justo antes de que ocurriera.

—Sí, ya —gruñó él—, alguien la ha empujado y además no m'extrrañaria nada que fuesen más bien detrás de ti.

Lauren se quedó mirándolo fijamente.

—¿Quieres decir que... alguien estaba tratando de matarme a mí?

—De matar a Andrrea... ¡Que me aspen si no creo que esta farsa y'ha durao más de la cuenta!

Hacía poco que, en un momento de debilidad, Lauren le había confesado a Matthew que en realidad ella era Lauren DeVries y que sólo estaba interpretando el papel de su hermanastra Andrea; él había insistido hasta que le contó toda la historia sobre el engaño planeado por George Burroughs, y aquel descubrimiento no le había causado al marinero una impresión nada favorable.

—¿Has perrdío el juicio, muchacha? —la regañó—. Pero ¿en qué estabas pensando pa hacer una cosa así? ¿Sabías que te pueden mandar a la horrca?

Fue entonces cuando ella cayó en la cuenta de que la usurpación de personalidad era un delito que se castigaba con la cárcel y, potencialmente, con la horca; pero fue la idea de acabar en prisión —más que la horca— lo que más la asustó: se estremecía de sólo pensar en que la encerraran.

Después de aquello, Matthew había intentado convencerla para que se marchara de Carlin House; el contrabandista había estado preguntando discretamente en el pueblo y así se había enterado de que corría el rumor de que Regina Carlin era cómplice de los asesinatos de los Carlin. Pero Lauren no tenía a donde ir y, además, le había dado su palabra a George Burroughs. Sin embargo, todo eso había sido antes de que mataran a la señorita Foster, y ahora Lauren miraba a Matthew tratando de procesar las terribles implicaciones de las sospechas de su amigo.

—No puedes quedarrte aquí más tiempo, muchacha —continuó él con vehemencia—. Regina Carlin anda detrás de la fortuna de tu padre y te matará pa conseguirla. Te tienes que marchar d'aquí antes de que sea demasiao tarrde.

Lauren sentía escalofríos a pesar de que era una cálida noche del mes de junio, pues las palabras de Matthew le recordaron un comentario que se le había escapado a la señorita Foster una vez: algo sobre que Regina había puesto en entredicho el derecho de Andrea a heredar, en vista de que Jonathan había muerto sin hacer testamento. La institutriz había tratado de disimular inmediatamente y le había dicho a Lauren que se ocupara de sus propios asuntos cuando ésta le preguntó a qué se refería, pero ahora estaba empezando a parecerle que aquello —junto con la insistencia de Burroughs en que aquellos hombres estuvieran allí para protegerla— no presagiaba nada bueno.

—Yo digo q'ha sido Regina la que le dio el empujón a la institutriz —sentenció Matthew en tono cortante interrumpiendo con sus palabras los pensamientos de Lauren—, y que tú eres la siguiente.

Ella se volvió hacia él, rogándole con la mirada que la tranquilizara, cosa que él no estaba dispuesto a hacer. Además, sabía que Matthew llevaba razón: si se quedaba, Regina la mataría a ella también.

—Muy bien —dijo por fin—, me marcharé, pero tengo que hablar con Burroughs primero; él también verá claro que esta usurpación de personalidad tiene que acabar.

Matthew esbozó un gesto de contrariedad al tiempo que lanzaba un bufido:

—Pero ¿eres tonta, muchacha? ¿De verdad crrees que te va a dejar marcharrte por las buenas?

—Matthew, puede que yo no le guste, pero me resulta increíble que quiera que me maten.

—Ya, sí... igual que se suponía que tenía que prroteger a la institutriz...

En medio de la oscuridad, Lauren casi podía ver la ira reflejada en el rostro del viejo contrabandista y sabía que, de haber habido más luz, habría podido constatar que tenía las mejillas encendidas y teñidas de un rojo tan intenso como el de sus cabellos, así que le puso una mano en el brazo y dijo:

—Por favor, no te enfades conmigo, Matthew. Hablaré con Burroughs y luego seré libre de ir a donde quiera.

- Terrca como una mula... —musitó él entre dientes—. Muy bien, pero no te voy a dejar sola.

—Yo no... no sé adónde ir...

—No te prreocupes, muchacha, eso ya lo pensaremos... —la interrumpió con tono decidido—. Y ahora vuelve a casa antes de que t'echen en falta.

Ella dudó un instante.

—Pero no... deberíamos dejar a la señorita Foster ahí sin más.

—Los hombres de tu guardián la encontrrarán, seguro.

Lauren asintió al tiempo que trataba de controlar un sollozo atrapado en su garganta y dejó que Matthew la guiara hasta la cima del acantilado; al final accedió a hacerle caso y no contar nada de lo que había visto, y también le prometió que andaría con pies de plomo.

No obstante, una vez había trepado por el tronco retorcido del árbol que había junto a su ventana y estaba de nuevo en su habitación, el miedo volvió a apoderarse de ella y comenzó a temblar como una hoja: jamás se le habría pasado por la cabeza que asumir la personalidad de otra persona pudiera acabar en asesinato y, pese a que los barcos de la compañía Carlin le permitirían ser independiente tal y como deseaba, no los quería si el precio para conseguirlos era la vida de una mujer, o incluso la de ella misma.

Lauren oyó un maullido quejumbroso a sus pies y se agachó para recoger al gato que se restregaba contra su falda: la inmensa criatura de pelo anaranjado había dado con su dormitorio hacía ya algunos meses y la había adoptado. Ella, anhelando el consuelo del contacto con el cuerpo cálido del animal, lo estrechó en sus brazos apretándolo contra su pecho. La señorita Foster odiaba a Ulises y había amenazado con deshacerse de él en varias ocasiones... Al recordar la imagen de aquella figura inerte retorcida sobre las rocas, Lauren hundió la cara entre el suave pelaje del gato.

—¡Ay, Ulises! -se lamentó susurrando suavemente—, ¿qué he hecho? En el nombre de Dios, ¿qué he hecho?

El funeral de Sibyl Foster se celebró al cabo de tres días y, a la semana siguiente, George Burroughs llegó a Carlin House. Lauren palideció cuando se la informó de que quería verla en el estudio, pero se alisó la falda de su vestido de muselina negra con aire resoluto y se secó las lágrimas: a él no le gustaría, pero estaba decidida a comunicarle su intención de acabar con la usurpación de personalidad.

Pese a que el estudio era su habitación favorita, en aquel momento se dirigía hacía allí llena de aprensión. Las paredes de la habitación estaban cubiertas por una infinidad de cuadros y las mesas atestadas de réplicas, tanto unos como otras de barcos, mientras que en las estanterías se agolpaban cientos de volúmenes encuadernados en cuero. Lauren se había pasado horas allí escudriñando los numerosos tomos sobre el mar y aprendiendo sobre las valerosas tripulaciones de los navíos que desafiaban su poder, y sabía mucho sobre barcos, pese a que jamás había puesto el pie en uno. La pasión por la náutica era la única cosa —además de su altura— que había heredado de su padre.

Burroughs, un hombre corpulento de mejillas caídas y rostro rubicundo, estaba de pie junto al escritorio cuando entró: parecía distraído y cansado después del largo viaje desde Londres. La casaca de un sombrío tono marrón oscuro y los pantalones de montar que llevaba puestos estaban arrugados, lo que indicaba que ni siquiera le había dado tiempo de cambiarse de ropa antes de hacerla llamar. Él también parecía haber estado llorando, pero Lauren sabía que sus lágrimas se debían simplemente a que siempre tenía los ojos llorosos.

En el momento en que ella cerraba la puerta tras de sí con suavidad, Burroughs se llevó un pañuelo a la cara y le clavó su mirada legañosa.

—Lo he preparado todo para que te cases —dijo sin más ni más—. La boda se celebrará en cuanto cumplas diecisiete años.

Completamente desconcertada, Lauren se quedó mirándolo sin reaccionar: había esperado algún tipo de comentario lamentando la muerte de la señorita Foster, tal vez incluso un mínimo esfuerzo por explicar lo sucedido, pero con lo que no contaba en absoluto era con aquello...

—¿Casarme? —tartamudeó—. Pero, ¿y la señorita Foster?

—Un desgraciado accidente —reconoció él.

—No, no fue un accidente —replicó Lauren con voz grave—, y no tomaré parte en este engaño ni un minuto más; ya ha ido demasiado lejos.

Burroughs la miró con frialdad al tiempo que apretaba los labios con gesto contrariado.

—Entiendo que estés disgustada, Andrea, así que no tendré en cuenta este arrebato de insubordinación.

—Me contó usted que Regina quería hacerse con la compañía Carlin, pero lo que nunca me dijo es que estaría dispuesta a recurrir al asesinato. No seguiré con esta farsa.

—¡Ya basta! —la atajó él con tal brutalidad que Lauren enmudeció durante un instante. Entonces Burroughs bajó la voz y continuó hablando como si no hubiera oído nada de lo que ella había dicho, explicándole los detalles del matrimonio que había pactado: familia noble, protección, hijo menor, lord Effing...

A Lauren se le hizo un nudo en la garganta que apenas la dejaba respirar. ¡Cómo desearía no haber participado jamás en las mentiras y los engaños de Burroughs! Ya no podía soportar ni un minuto más el monótono zumbido de aquella voz.

—¡Pero usted me prometió que cuando cumpliera los veintiuno sería libre! —argumentó ella insensatamente.

A Burroughs se le tensó un músculo de la mandíbula, pero continuó hablando sin hacer caso:

—Con la naviera Carlin como dote, la verdad es que no me ha resultado difícil encontrarte pretendientes. Parece que la mayoría de los hombres pierden los escrúpulos respecto a qué tipo de esposa les espera cuando está en juego una fortuna en barcos... Hasta se diría que están dispuestos a hacer la vista gorda con algo tan serio como la locura. Pero, aun así, quería atraer el interés de la clase adecuada de hombre, y tengo que decir que estoy muy satisfecho con mi elección.

Lauren negó con la cabeza: ¿cómo iba a casarse con un hombre que no conocía?, ¿cómo podía involucrar a otra persona en un engaño que ya había provocado un asesinato? Además, en cualquier caso, no tenía la menor intención de casarse; nunca permitiría que ningún hombre tuviera el poder de hacerle daño como se lo habían hecho a su madre.

—El marqués de Effing es un hombre rico, querida, así que hemos acordado una contribución más que generosa por su parte: nunca te faltará de nada si te casas con su hijo. Y además son una familia noble...

—No finja usted que hace todo esto por mí —le interrumpió Lauren.

La expresión de Burroughs se volvió fría y hostil.

—Lo hago por la naviera Carlin, puesto que alguien tiene que tomar el relevo cuando yo muera, y también lo hago para protegerte de Regina; de hecho, este matrimonio podría ser la única manera de evitar que te encierre en un manicomio... ¡Eso si no te mata antes!

Haciendo caso omiso del tono amenazante de su guardián, Lauren clavó la mirada en aquellos ojos vidriosos.

—¡Eso a usted no le importa lo más mínimo! ¡Le daría exactamente igual lo que Regina pudiera hacerme, siempre y cuando pudiera evitar que se hiciera con el control de los barcos!

La ira hizo que en las mejillas de Burroughs aparecieran vívidas vetas rojas al tiempo que la fulminaba con la mirada y, apuntándola con un dedo acusador, escupía su respuesta entre dientes:

—Yo siempre, ¡siempre!, he cumplido con mis obligaciones como socio de Jonathan, ¡incluso cuando ello supuso tener que hacerme cargo de su hija bastarda! —Lauren dio un respingo. Burroughs nunca la había llamado bastarda y, en sus labios, la palabra sonaba igual que una acusación, como si quisiera castigarla por haber nacido. Luego el caballero lanzó un suspiro y se llevó una mano a la frente—. Pese a lo que pueda parecerte ahora, te acabarás dando cuenta de que todo lo hago por tu bien.

Lauren soltó una carcajada llena de amargura.

—¿De veras? Entonces tal vez podría decirme qué es lo que voy a sacar yo de todo esto; para mí no será más que un cambio de carcelero.

—No será así en absoluto.

—¿Ah, no? ¿Cuántos hombres cree usted que considerará necesarios para protegerme mi nuevo marido? ¿Diez? ¿Veinte? ¿Es lo suficientemente rico como para permitirse tener un ejército a sus órdenes?

—Ya te he dicho muchas veces que... mis hombres están aquí única y exclusivamente para protegerte.

—¿Para protegerme? ¡Pero si la señorita Foster está muerta!

—¡Ya está bien! —la interrumpió él con brusquedad al tiempo que su expresión se volvía más y más sombría—. Y ahora vete a tu habitación a reflexionar sobre lo que te he dicho.

—¡No! Usted me necesitaba para sus maquinaciones, pero la cosa ha ido demasiado lejos y yo abandono, ¿me oye bien?, abandono. No puedo seguir como si nada cuando se ha cometido un asesinato.

—¡Andrea, te ordeno que te calmes y dejes de chillar como una histérica ahora mismo!

Lauren se dio cuenta de que estaba caminando al borde del precipicio, pero era incapaz de guardar silencio.

—¡Histérica! —gritó al tiempo que apretaba los puños—. Sí, puede que esté histérica, ¡pero no soy Andrea!

Con el rostro encendido por la ira, Burroughs alzó la mano al tiempo que recorría la distancia que los separaba en un par de ágiles zancadas —nada propias de un hombre de sus años—, y la abofeteó con fuerza; el impacto fue tal, que le volvió el rostro a Lauren violentamente y unas cuantas horquillas salieron disparadas haciendo que un mechón de rubios cabellos se soltara para caerle por la espalda. Ella se llevó la mano a la dolorida mejilla y se lo quedó mirando llena de miedo y estupor. Burroughs nunca le había pegado. Claro que ella tampoco le había llevado nunca la contraria... Al darse cuenta de lo que había hecho, la feroz expresión del caballero se desvaneció de su rostro inmediatamente.

—Yo... lo... lo siento —balbució y, acto seguido, reprimiendo a duras penas un gemido quejumbroso, sus dedos se aferraron al pañuelo que llevaba a la garganta tratando frenéticamente de aflojarlo.

Lauren lo contempló durante un rato llena de recelo y luego, de manera instintiva, alargó el brazo para intentar ayudarlo, pero él le hizo un gesto con la mano para que lo dejara, y por fin se dejó caer pesadamente en un sillón de orejas, exhausto, al tiempo que trataba de recuperar el aliento. Aún transcurrieron unos instantes antes de que recuperara la voz, que todavía sonaba taciturna:

—Si hubiera estado en mi mano hacer algo al respecto, ten por seguro que habría evitado la muerte de la institutriz, créeme, te lo suplico. En cuanto a este matrimonio, es para protegerte. Los médicos me dicen que tal vez no me quede mucho tiempo de vida y no quisiera dejar este mundo sin haberte proporcionado un hogar estable.

Las florituras que por lo general caracterizaban la manera de hablar de su guardián habían dejado paso a una expresión enfermizamente anodina, pero, aun así, Lauren no podía disipar por completo sus sospechas de que estaba utilizando su mala salud como pretexto para conseguir que ella accediera a sus deseos; eso hizo que la ira fuera creciendo en su interior una vez más y le diera valor para enfrentarse a él:

—No me casaré con nadie —insistió a la vez que negaba con la cabeza.

—Sí que lo harás. El matrimonio se celebrará en septiembre tal y como ha sido planeado; así que tienes tiempo de sobra para hacerte a la idea.

—No, no me casaré jamás —repitió Lauren. Aún quedaban unos cuantos meses hasta septiembre, pero no tenía la menor intención de «hacerse» a la idea.

—No tienes elección, así que no me obligues a hacer algo que no quiero; supongo que no te agradaría demasiado pasar la noche en la bodega del sótano...

El terror la invadió de repente obligándola a dar un paso atrás. Burroughs sabía que le aterrorizaban los espacios cerrados, lo había descubierto cuando la había visitado en el hospicio de la parroquia. Además, un tiempo después, cuando ya vivía en Carlin House, la señorita Foster la había encerrado en el armario del cuarto de juegos para castigarla por alguna infracción menor, y cuando la habían ido a buscar unas horas más tarde, se la habían encontrado inconsciente y tan helada como si estuviera muerta. Además, por si eso fuera poco, la experiencia también había sido el desencadenante de unas pesadillas que todavía la atormentaban. Así pues, Lauren se quedó allí de pie frente a Burroughs, con la espalda contra la puerta y los ojos llenos de terror.

Él se frotó la frente con la mano suavemente y, contemplándola con la mirada triste, dijo:

—¿Voy a tener que verme obligado a recurrir a la fuerza, querida?

Entonces Lauren, despreciándose por su propia cobardía, se dio la vuelta y salió corriendo, aunque esperó a estar sola en su habitación para dejarse caer sobre la cama y dar rienda suelta a un torrente de lágrimas. No le cabía la menor duda de que Burroughs cumpliría sus amenazas: estaba obsesionado con evitar que la compañía Carlin cayera en manos de Regina y era evidente que haría lo que fuera para impedirlo.

Recordando el inesperado anuncio de su matrimonio, Lauren se preguntó qué clase de hombre accedería a casarse con una muchacha medio loca a la que ni siquiera había visto jamás. ¿Acaso la perspectiva de hacerse con la flota de la naviera lo tentaba hasta ese punto? ¿O era que Burroughs lo había amenazado de alguna manera? Tal vez ni siquiera lo habían informado del estado de salud de Andrea... Pero, fueran cuales fueran sus razones, ese hombre no se merecía que lo arrastraran a una situación tan peligrosa. La señorita Foster ya se había visto envuelta sin quererlo en la batalla que libraban George Burroughs y Regina Carlin, y ahora estaba muerta.

Lauren seguía llorando cuando Ulises saltó sobre la cama; el ronroneo satisfecho del gato la ayudó a darse cuenta de que sus lágrimas eran inútiles. Se secó las mejillas y apretó al orondo felino contra su cuerpo mientras consideraba sus opciones, esforzándose por mantener la cabeza fría. Incluso si acudía a las autoridades, lo más probable era que nadie la creyera —puesto que se suponía que estaba medio loca—, y si la creían acabaría en prisión por fraude y hasta podría ser que la ahorcaran. ¡La cárcel! La sola palabra, el mero hecho de pensar en que la encerraran en una celda fría e inhóspita, hacía que el pánico se apoderara de su corazón. Matthew llevaba razón: tenía que marcharse de Carlin House cuanto antes; así que decidió preparar un hatillo con unas cuantas cosas y esperar a que todos en la casa durmieran para escabullirse y salir al encuentro de su amigo.

—Pero no puedo llevarte conmigo, Ulises -susurró Lauren.

El gato pestañeó con sus inmensos ojos almendrados y luego lanzó un gran bostezo mientras Lauren clavaba la vista en el dosel de la cama, absorta en sus pensamientos: Matthew la ayudaría, tal y como le había prometido, y, una vez consiguieran llegar al puerto más cercano, no les costaría encontrar un barco para marcharse de Inglaterra...

Sin embargo, ahora —sola en mitad de la húmeda oscuridad a orillas del Támesis y con aquel dolor intenso en la rodilla—, pensar en lo desastrosa que había resultado su huida la hacía sentir que el pánico estaba a punto de apoderarse de ella. Matthew había insistido en ir a Londres porque allí les sería más fácil despistar a los hombres de Burroughs, pero sólo habían conseguido llegar hasta Reading antes de que éstos hubieran estado a punto de matar al contrabandista, y luego él había tenido que abandonarla a su suerte para atraer la atención de sus perseguidores y darle así a ella la oportunidad de escapar. En su huida, Lauren había conseguido llegar a Londres y había esperado en vano a que Matthew apareciera; luego se había dirigido a los muelles donde los hombres de Burroughs todavía seguían buscándola y, por fin, en el puerto, a bordo del Leucótea, había conocido al capitán Jason Stuart.

Y ése sí que había sido el golpe de gracia: por increíble que pareciera, se las había arreglado para toparse con uno de los hombres que más fervientemente deseaba evitar.

Jason Stuart, el hombre con el que querían obligarla a casarse.

Capítulo 2

Jason alcanzó a asomarse por la borda a tiempo de ver a la visitante encapuchada subir corriendo por los escalones de piedra del muelle. La miró mientras ella avanzaba a trompicones entre las mercancías apiladas en el embarcadero y frunció el ceño, desconcertado por aquel extraño comportamiento.

Mientras la contemplaba alejarse, pensó que, de hecho, todo el día había sido bastante extraño: cuando el Leucótea había atracado esa mañana se había encontrado con la desagradable noticia de que Estados Unidos había declarado la guerra a Inglaterra, lo que había suscitado inmediatamente la pregunta de si su segundo de a bordo estadounidense, Kyle Ramsey, continuaría navegando en el bergantín. Y, un rato más tarde ese mismo día, cuando había respondido a los insistentes requerimientos de su padre para que fuera a verlo, un segundo descubrimiento tanto o más desconcertante lo aguardaba.

Había estado demasiado ocupado como para detenerse a considerar las implicaciones de cualquiera de los dos acontecimientos hasta que no había acabado con los asuntos que tenía que arreglar en el barco, pero luego Kyle se había reunido por fin con él en su camarote y los dos se habían pasado el resto de la velada bebiendo el mejor coñac de Jason y hablando sobre el problema que planteaba ahora la nacionalidad de Kyle. Años atrás, la familia Ramsey había cambiado Inglaterra por una plantación a orillas del río Misisipi y, pese a que no había transcurrido mucho tiempo antes de que Kyle se hiciera a la mar por primera vez, aun así sentía cierta lealtad hacia su nueva patria.

Jason quería dejar a su amigo decidir, así que había evitado hacer uso de su considerable poder de persuasión, pero sintió una profunda alegría —y alivio— cuando oyó a Kyle decir que había optado por quedarse en el Leucótea. Sólo cuando ese problema había quedado resuelto de manera satisfactoria, mencionó Jason su propio dilema.

—Hay una cosa más —dijo haciendo una pausa para elegir cuidadosamente las palabras—. Mi padre...

—¡Ah, sí! —respondió su para entonces embriagado compañero—, ese mensaje urgente de que te estaría esperando en cuanto echáramos el ancla... Déjame adivinar: lord Effing te ha echado una bronca monumental por mancillar el honor de la familia; ¿o era sólo que no has seguido sus instrucciones al pie de la letra en absolutamente todo? —continuó Kyle lanzando una risotada al tiempo que se llenaba la copa de nuevo sirviéndose más coñac de la licorera de cristal que había sobre el escritorio—. Recibes recados parecidos cada cierto tiempo, Jase, ¿qué has hecho esta vez para soliviantar a tu anciano padre? No serán esas inversiones que hiciste en la Compañía de las Indias Orientales... ¡Eso fue la última vez! Tenía que haberte acompañado yo a verlo, me habría encargado de que los efluvios del alcohol aumentaran la indulgencia de lord Effing, así siempre son más fáciles de aceptar los desmanes de un hijo rebelde... —Kyle dio un buen trago de coñac y sonrió—. Aunque, ahora que lo pienso, eso no habría servido de nada teniendo en cuenta que es prácticamente licor y no sangre lo que corre por las venas de milord.

—No, no era eso..., pero sí que tenía otras cosas en la cabeza —dijo Jason interrumpiendo a Kyle antes de que la desinhibida lengua de su camarada los desviara del tema—; mi padre ha acordado mi matrimonio.

Kyle se quedó con la boca abierta al oír lo que decía su amigo y capitán, con los ojos tan desorbitados como si éste acabara de convertirse en un dragón marino de dos cabezas.

—¡Por todos los santos! Pero ¿qué estás diciendo? —musitó por fin.

Jason lo miró fijamente con aire calmado al tiempo que se recostaba en el asiento y luego comenzó a trazar de forma distraída un dibujo imaginario sobre el escritorio con su esbelto dedo índice.

—He aceptado conocer a la dama.

Kyle apuró la copa y se la volvió a llenar sin prisa.

—Las maquinaciones deben de ser algo genético en tu familia —dijo por fin en un tono sorprendentemente sobrio—. El marqués es el único hombre que conozco que tiene más ases en la manga que tú. Sólo que a él le gusta más el chantaje. Ahora en serio, Jason, ¿qué tipo de enajenación mental transitoria ha podido llevarte a acceder a algo así? Ya sabes lo que eso significa, ¿no? Tu padre quiere que sientes la cabeza y tengas una manada de mocosos. Y yo, francamente, no veo qué necesidad hay... Tu hermano ya tiene un hijo, así que la continuidad de la estirpe está asegurada...

—Mucho me temo que mi padre no lo ve como tú: nunca se sabe, más vale prevenir y todo eso... —respondió Jason secamente—, pero ¿qué harías tú si te ofrecieran la naviera Carlin como dote?

Kyle se quedó estupefacto una vez más.

—¿La naviera Carlin? —Al darse cuenta de que Jason no bromeaba lanzó un expresivo silbido—. Bueno, ese viejo diablo es muy, pero que muy astuto: sabía que si había algo a lo que no podrías resistirte sería eso. Retiro lo dicho: tú eres un mero aficionado en comparación con tu padre.

Jason soltó una carcajada y alzó una mano.

—Un momento, un momento, todavía no he dicho que sí, sólo he aceptado hacerle una visita a la heredera en cuestión, pero tú ya me ves con los grilletes puestos.

—¿Y por qué no? Por la flota de la Carlin, hasta una vieja bruja con cara de sota... Y, en cualquier caso, ¿quién es la novia?

—La hija de Carlin. Supuestamente es toda una belleza, aunque un tanto joven todavía.

Kyle arrugó la frente al tiempo que hacía memoria.

—Pero todo esto es un tanto... ¿No corrió el rumor hace unos años de que estaba un poco... tocada? ¿No la habían enviado a Bedlam?

Jason negó con la cabeza.

—No, no es cierto, o por lo menos eso es lo que dice mi padre. Aun así, tendré oportunidad de juzgar por mí mismo cuando le haga una visita. He pensado que mañana por la mañana emprenderé camino a Cornualles; si me doy prisa, podría estar de vuelta antes de que acaben con las reparaciones del Leucótea.

Kyle seguía con el ceño fruncido.

—Todo esto no me gusta, Jase, me huele mal... Mi consejo es que te olvides. Ya dispones de una suma importante de dinero, pese a los esfuerzos de milord para que te conviertas en un caballero ocioso... Lo que tienes que hacer es poner esa mente tuya a maquinar para ganar un poco más con unos cuantos negocios; eso mantendrá al anciano milord ocupado y te hará rico al mismo tiempo. Y, además, no creo que una esposa viera con buenos ojos que andes por ahí de escaramuza en escaramuza mientras recorres los siete mares...

Jason clavó una mirada astuta en su para entonces desmadejado segundo de a bordo.

—Pues yo había pensado ponerte a ti al mando del Leucótea.

Kyle bajó la vista hacia su copa al tiempo que su expresión se volvía sombría.

—¡Maldita sea, Jason, ya he accedido a quedarme, no hace falta que me sobornes tan descaradamente!

Los azules ojos de Jason lanzaron un destello risueño.

—Lo que dices me hiere en lo más profundo, compañero, ni se me había pasado por la cabeza la idea de sobornarte. Te has ganado el mando de este navío, eso era parte del acuerdo.

—No puedes estar pensando en dejar el Leucótea. Todavía no.

—No, no inmediatamente, pero algún día lo haré. Ya sabes que nunca fue mi intención dedicarme a esto de por vida. Tú me has enseñado todo lo que quería saber y más sobre navegación y, además, si decido casarme con la hija de Carlin, tendré a mi disposición toda una flota mercante. No será lo mismo, claro está...

La voz de Jason fue bajando de volumen mientras recorría con la mirada el camarote espartanamente amueblado: daba la impresión de ser un espacio pequeño con ellos dos dentro, puesto que ambos eran altos y de complexión fuerte y musculosa y hombros anchos —si bien «inmenso» era seguramente un adjetivo más exacto para describir a Kyle—; sin embargo, y pese a la falta de comodidades del camarote, había sido el hogar de Jason durante casi dos años y conocía cada centímetro de los paneles de madera y los mamparos, cada detalle de los apliques de bronce dorado, igual que le ocurría con el resto del bergantín: había disfrutado cada momento pasado en el Leucótea como capitán y echaría de menos todo aquello. Tratando de sobreponerse a la melancolía que se había apoderado de él, Jason tomó la licorera casi vacía para rellenar las copas de ambos y dijo:

—¡Bueno!, entonces, ¿brindamos por nuestro nuevo acuerdo y por la esperanza de que la señorita Carlin sea tal y como me la han descrito?

—Jase, ¿estás seguro de lo que haces? Piensa en todo a lo que tendrás que renunciar si te casas.

—La naviera Carlin debiera mantenerme entretenido por lo menos durante unos años.

—Bueno..., pero ¿y qué hay de todos los corazones que vas a romper? Debe de haber por lo menos una docena de mujeres en Londres tratando de echarte el guante, por no mencionar las de Lisboa y Gibraltar y...

—Ninguna con la que consideraría la posibilidad de casarme. Y no te preocupes, amigo mío, no tengo intención alguna de bajar el listón por completo.

Kyle dudó un instante y luego esbozó una sonrisa.

—¡Demonios, y por qué no! Si estás lo suficientemente loco como para casarte con esa mocosa Carlin por su dinero, ¿quién soy yo para impedírtelo? —Alzó su copa hacia Jason—. ¡Por la heredera del emporio Carlin, ojalá sea atractiva y dulce, y además posea un millar de barcos! ¡Y por el Leucótea -añadió dando un gran trago—, la mejor amante que un hombre pueda desear! ¿Sabes una cosa, Jase? Yo soy el que sale mejor parado con todo esto: prefiero el Leucótea antes que un millón de herederas europeas. Recuérdame que te dé las gracias algún día. La verdad es que, bien mirado, más te vale mantenerte en guardia hasta que se me haya pasado la borrachera, no sea que acabe besándote antes que tu prometida...

Al recordar ahora aquella conversación, de pie en el puente de mando, Jason se preguntó si no debería, él también, haberse emborrachado igual que Kyle. Por lo general, la primera noche tras la llegada a puerto celebraban las victorias con una botella y algo de compañía femenina pero, por alguna razón que Jason no era capaz de explicar, en esa ocasión había estado retrasando el momento de abandonar el barco. Y, además, ni todo el licor que había a bordo habría bastado para disipar su mal humor: a lo largo de toda la velada había ido sintiéndose cada vez más malhumorado y no tenía la menor idea de por qué. Era cierto que, mientras Kyle reflexionaba en voz alta sobre la lealtad, él se había dedicado a pensar en su propio futuro más de lo que lo había hecho en mucho tiempo, pero no era eso lo que lo preocupaba en realidad. Ni siquiera tenía que ver con el hecho de que su padre, de manera completamente autocrática, hubiera acordado su matrimonio, y además aquél no era el primer intento del marqués para conseguir que su hijo sentara la cabeza; de hecho, Jason no podía por menos que admirar la habilidad manipuladora de su padre, incluso si la víctima era él.

Desde hacía ya algunos años, las maquinaciones de lord Effing se habían convertido en una especie de juego para Jason y, pese a que nunca se había opuesto al matrimonio exactamente, prefería elegir a su novia él mismo y no había tenido la menor prisa por casarse. Ahora bien, también estaba dispuesto a admitir que haber acordado el matrimonio con la heredera de la compañía Carlin había sido toda una jugada maestra por parte del marqués.

Durante la conversación que habían mantenido esa misma mañana, habían sido completamente sinceros el uno con el otro: no había necesidad de fingir, puesto que padre e hijo se entendían bastante bien. Lord Effing sabía que no era la fortuna de los Carlin en sí misma lo que atraería a Jason sino más bien la posibilidad de controlar una gran flota de barcos mercantes. Jason, por su parte, se daba cuenta de que su padre también estaba realizando alguna que otra concesión, de hecho le había divertido bastante oír a milord cantando las alabanzas de una unión que presentaba serias desventajas: su futura esposa no tenía ni una gota de sangre noble en las venas y se rumoreaba que no estaba del todo bien de la cabeza...

Jason había aceptado las vehementes declaraciones de su padre argumentando que no eran más que rumores infundados puesto que, igual que el marqués estaba dispuesto a ignorar la preferencia que sin duda sentía por la sangre azul, por otro lado no hubiera llegado tan lejos como para tolerar los genes de la locura o la imbecilidad en sus descendientes a sabiendas. En cualquier caso, el misterio que rodeaba todo el asunto intrigaba a Jason, tal y como su padre había anticipado que ocurriría. Eso, y la perspectiva de disponer de la flota Carlin, eran argumentos de suficiente peso como para que por lo menos considerara la unión. Habría sido un necio si no lo hubiera hecho. Tal vez, pensó Jason, era posible que él y la heredera de la fortuna de los Carlin se llevaran bien, y si tenía que renunciar a su indudablemente un tanto romántico ideal de la mujer con la que un día se casaría, la flota Carlin debería ser una compensación adecuada.

Pero ése no era el motivo de la intranquilidad que llevaba sintiendo toda la noche, se trataba más bien de un presentimiento extraño: desde hacía unas cuantas horas sabía que, en el momento en que dejara el barco, su vida cambiaría de algún modo y la aparición de la misteriosa encapuchada no había hecho más que confirmar esa sensación.

Una brisa suave se enredaba en sus relucientes cabellos color castaño claro mientras la contemplaba desaparecer entre las sombras. Al tiempo que apretaba con fuerza la barandilla con sus elegantes y fuertes manos, podía sentir la presencia de Tim Sutter y su mirada inquisidora a sus espaldas.

—Tal vez no deberíamos dejar que se marchara, capitán —sugirió Tim con voz taciturna—, dijo que había unos tipos siguiéndola...

Aunque, por lo general, los actos impulsivos le parecían deplorables, Jason ya se había decidido a seguirla. Rescatar damiselas en apuros no era lo suyo, pero no tenía la menor intención de dejar que aquella joven anduviera vagando sola por las calles en mitad de la noche; no en aquel barrio espantoso donde los ladrones y las alcahuetas andaban al acecho, listos para abalanzarse sobre sus inocentes y confiadas presas. La muchacha había tenido mucha suerte de haber conseguido llegar tan lejos: incluso si la Policía del Támesis patrullaba los muelles y las fuerzas del orden del distrito se preciaban de su nutrida plantilla de vigilantes, Jason mismo nunca iba desarmado. Y además el caso era que, además de querer protegerla, la sorprendente reacción que había provocado en ella su nombre despertaba en él una terrible curiosidad.

—Yo me ocupo, muchacho —respondió Jason—, tú vuelve a tus rondas.

—Sí, señor.

Jason cruzó la pasarela a grandes zancadas y se apresuró a subir las escaleras de piedra para cruzar el muelle y atravesar la verja del muro a tiempo de ver la misteriosa figura encapuchada a cierta distancia a su derecha. No le costó mucho seguirla porque la chica no sólo iba cojeando de la pierna derecha —lo que hacía fácil distinguirla a lo lejos—, sino que además Jason tenía mucha experiencia en seguir el rastro de piezas mucho más escurridizas: había aprendido con los tramperos en América durante el año que pasó en las montañas de los territorios del norte.

No la perdió de vista mientras la seguía por las estrechas callejuelas tortuosas, reflexionando sobre su desconcertante reacción: le parecía extraño que el miedo se hubiera apoderado de ella de aquella manera; por lo general, las mujeres reaccionaban de modo muy diferente cuando lo veían y, hasta donde él sabía, no había mancha alguna en su reputación que justificara aquel terror.

Estaba acostumbrado a ser blanco de las habladurías, por supuesto, ya que para su tripulación no era más que el hijo descarriado de un noble, un rebelde y un aventurero, y algunas de las historias que circulaban sobre él, de hecho, eran ciertas. Era el hijo menor del acaudalado marqués de Effing y se había marchado de casa para escapar a los dictados de su autoritario padre, aunque éste no lo había desheredado cuando se hizo a la mar como se rumoreaba. Durante un corto periodo de tiempo, Jason había servido como oficial de la Marina, pero la influencia de su padre había acabado con sus esperanzas de poder hacer carrera en el campo de batalla y poco después se había marchado a América, donde había comenzado a hacer dinero. Circulaba toda una serie de historias sobre cómo se había hecho con el Leucótea -que lo había capturado, que lo había ganado jugando a las cartas, que había matado a un hombre en un duelo y desaparecido con el barco...—, pero la verdad era que había comprado el bergantín en América con algunas ganancias providenciales.

Era joven para ser capitán, incluso ahora que no le quedaban muchos años para cumplir los treinta, pero el hecho era que estar al mando era algo innato en él: su poderosa complexión física y el aire de autoridad que irradiaba le granjeaban la atención de sus subordinados de manera natural, pero aun así había tenido que ganarse el respeto de la tripulación, todos ellos avezados marineros que en un principio habían aceptado su mando con recelo.

Debido a su poca experiencia como navegante, se había asociado con Kyle Ramsey, que le había enseñado todo lo que sabía sobre el mar. El suyo era un acuerdo peculiar, pero formaban un buen equipo: Kyle era capaz de dejar atrás las tormentas y de establecer un rumbo seguro en aguas poco profundas mejor que ningún otro capitán vivo, y Jason conocía a sus hombres.

Entonces había vuelto a Inglaterra y, durante dos años, había participado en la guerra a su manera, ayudando a las tropas británicas con el transporte de las armas y suministros que tanto necesitaba el ejército a través del Canal, y hostigando a los navíos franceses siempre que tenía oportunidad. Su asombrosa habilidad para anticiparse a los movimientos del enemigo, combinada con el talento de Kyle para la navegación y el valor de la tripulación, había hecho del Leucótea un adversario letal en el campo de batalla.

Y batallas, había habido muchas: el Leucótea era un barco mercante, pero aun así había participado en la guerra contra Napoleón como cualquier navío de guerra. Apenas una semana antes, se habían encontrado cerca de la costa española con dos fragatas francesas que habían conseguido eludir el bloque británico y Jason, no queriendo exponer su barco directamente al fuego de gran alcance de los cañones enemigos, se las había ingeniado para que lo persiguieran hasta Cádiz, haciendo caer a los franceses en manos de una escuadra de la Marina británica: capturar las fragatas había sido una maniobra fácil para las tres embarcaciones que componían la escuadra.

Al día siguiente, el Leucótea había tenido una refriega con un balandro de guerra francés armado con veinticuatro cañones —frente a los diez con que contaba el bergantín—, pero, en una maniobra de la que Nelson mismo hubiera estado orgulloso, el Leucótea se había escabullido por una banda y habían conseguido infligir al adversario suficiente daño como para garantizar que la Marina británica capturara el balandro finalmente.

Al recordar los acontecimientos de las últimas dos semanas, Jason meditó de nuevo sobre aquella extraña reticencia suya a abandonar el barco esa noche: no tenía motivo alguno para comportarse así; tenía que hablar con Kyle, sí, pero eso podría haberse resuelto en un cuarto de hora, y tampoco podía echar la culpa al papeleo ni tenía ningún otro asunto que verdaderamente exigiera su atención, puesto que la reparación de los daños sufridos por el Leucótea no llevaría mucho tiempo y, además, era una tarea para la que sus experimentados hombres se bastaban sin necesidad de su supervisión.

Ni siquiera haría falta que estuviera presente cuando cargaran el barco puesto que normalmente sólo compraban mercancía de primera calidad y rara vez necesitaban inspeccionarla: no habría gusanos en la harina ni se encontrarían con que la carne desalada estaba medio podrida, y los mosquetes y rifles Baker estarían en condiciones perfectas; en cuanto a las bayonetas y sables, sólo compraban los fabricados con el mejor acero. Más aún, su segundo de a bordo era perfectamente capaz de hacerse cargo si surgía el menor problema.

Tampoco era que no desease llegar a puerto, continuó meditando Jason mientras hasta sus oídos llegaban ráfagas de canciones y carcajadas roncas que salían de la taberna frente a la que pasaba en esos momentos. Ya hacía unas cuantas semanas que no había estado con una mujer y estaba más que dispuesto a pasar la noche con una; de hecho, incluso en ese preciso instante, había una encantadora dama de la noche esperándolo en la exclusiva casa de citas que solía frecuentar: en cuanto la propietaria, madame Fanchon, hubiera recibido el mensaje de su llegada, se habría asegurado de que la exótica Lila estuviera libre esa noche.

No, en realidad había estado esperando a que ocurriera algo inesperado, algo como la aparición de una mujer misteriosa oculta tras la capucha de su capa. La verdad era que casi tenía la impresión de que estaba destinado a esperarla, lo que carecía de toda lógica si se tenía en cuenta que nunca había creído en las premoniciones.

Jason apartó esos pensamientos de su cabeza en el momento en que la figura se detuvo de repente y despareció ante sus ojos envuelta entre las sombras de un callejón que conducía hacia el río y los muelles de Wapping. Sin dudarlo un instante, Jason apretó el paso. Cuando llegó al oscuro pasadizo, apenas podía distinguirla entre las sombras: la muchacha se movía rápidamente pese a su cojera, así que él también tuvo que acelerar el paso hasta prácticamente echar a correr para no perderla de vista. La joven sólo miró hacia atrás una vez, pero, cuando comenzó a correr, Jason se dio cuenta de que lo había visto y, abandonando todo intento de disimular que la seguía, él también emprendió la carrera en el momento en que ella doblaba una esquina.

Al instante siguiente, Jason tropezó con algo que se cruzaba en su camino: estuvo a punto de caer al suelo y se golpeó el hombro con fuerza contra la pared al tiempo que soltaba una violenta blasfemia y el desafortunado gato que se había enredado en sus pies lanzaba un maullido agudo que reverberó atronadoramente por los muros del callejón. Pero ni siquiera el salvaje chillido del felino fue capaz de erizarle el pelo a Jason tanto como el grito de la mujer que se oyó a continuación: un pavoroso sonido penetrante teñido de ira y también de miedo. Jason sintió que se le encogía el corazón mientras salvaba a toda velocidad los escasos metros que restaban del callejón, y cuando por fin llego a la calle mayor de Wapping, se detuvo en seco al encontrarse con la misteriosa mujer forcejeando frenéticamente con tres hombres.

—¡No! —gritaba ella al tiempo que trataba de soltarse sin éxito.

—Tú te vienes con nosotros, muchacha.

—¡No! ¡Habéis intentado matar a Matthew!

Pese a que las palabras le llegaban amortiguadas, Jason pudo oír lo que decían y, sin parar a pensar si tal vez no estaría entrometiéndose en un asunto privado, dio un grito y se lanzó de lleno a la refriega.

Resultaba evidente que los tres asaltantes no esperaban su aparición porque dos de ellos se quedaron paralizados al oírlo gritar, pero el tercero, que empuñaba una espada corta de aspecto peligroso, giró en redondo. Jason llevaba una pistola al cinto, pero no tenía intención de usarla porque no quería correr el riesgo de herir a la mujer, pero sin embargo contaba con la ventaja del factor sorpresa y su gran tamaño. Apartándose de una violenta embestida de la espada, le dio una patada certera al primer hombre y lo tiró al empedrado. Luego le lanzó un puñetazo directo al estómago haciendo que se encorvara de dolor y lanzara un gemido que fue interrumpido por el tercer golpe demoledor que Jason le asestó en la mandíbula y que hizo que cayera por fin al suelo, donde permaneció completamente inmóvil.

Jason estaba flexionando sus doloridos dedos con aire satisfecho cuando el grito de la mujer lo alertó de una nueva amenaza: giró rápidamente sobre sí mismo en el momento en que el segundo hombre se abalanzaba sobre él, esquivó el puñetazo, se agachó para agarrar a su atacante por los muslos y acto seguido se volvió a enderezar al tiempo que lo lanzaba por los aires por encima de su hombro izquierdo. El hombre cayó al suelo empedrado de cabeza y el crujido de huesos que se oyó dejó bien claro que no se movería de allí en un buen rato.

Entonces Jason se volvió hacia el tercer asaltante y, sin poder reprimir una sonrisa, se dio cuenta de que al último hombre le estaba costando Dios y ayuda controlar a su supuesta víctima: hacía apenas unos instantes había estado tratando de llevársela a rastras, pero ahora parecía ser él el atacado, porque ella se defendía con uñas y dientes, lo arañaba y le daba patadas, y había conseguido agarrarlo por los brazos, evitando tanto que se uniera a la pelea en contra de su rescatador como que escapara. La mujer era más alta, lo que sorprendió a Jason, pero aun así su liviana constitución hacía que los golpes que propinaba no pudieran causar verdadero daño.

Al minuto siguiente, Jason soltaba una blasfemia entre dientes, maldiciéndose por su falta de reflejos porque, en un intento de protegerse la cara de los arañazos, el hombre se había vuelto alzando un codo y al hacerlo había golpeado a la joven en la mandíbula tirándola al suelo. Jason no perdió un instante: espoleado por una furia que no alcanzaba a explicar, saltó sobre el hombre. Ambos cayeron al suelo y Jason la emprendió a puñetazos con el desconocido hasta que éste quedó inconsciente; sólo entonces remitió su ira.

Respiraba con dificultad a causa del esfuerzo y los doloridos nudillos ahora además le sangraban, pero se sentía mejor de lo que había estado en toda la noche. Se puso de pie y se acercó con paso vacilante a la mujer, que seguía tendida en el suelo sin moverse, bajó la mirada y la contempló tratando de guardar el equilibrio al tiempo que consideraba qué iba a hacer con ella: las calles no eran precisamente el lugar adecuado para tratar de reanimarla. El barco era otra posibilidad, pero nunca había permitido mujeres a bordo y sus hombres también tenían prohibido llevarlas. En definitiva, su única alternativa era Lila, porque dudaba mucho que en ningún hotel respetable —incluso si hubiera sido capaz de dar con uno pronto— admitieran a una dama inconsciente en compañía de un capitán de barco que claramente acababa de tener una pelea. La posibilidad de ir a la casa de su padre en el West End de Londres ni se le pasó por la cabeza.

Preguntándose, no sin cierto sarcasmo, si no estaría cometiendo un grave error, Jason tomó en sus brazos aquella figura inmóvil: pesaba menos de lo que esperaba, pero también reparó en que, bajo aquella voluminosa capa, había un cuerpo bien formado. No podía verle bien la cara y no se detuvo a mirar tampoco porque, justo en ese momento, un bullicioso grupo de marineros salió a la calle del interior de otra taberna. Jason se apresuró a darse la vuelta y echó a andar en dirección al callejón por el que había venido, consiguiendo penetrar en las sombras antes de que lo vieran. Se dio un minuto para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, luego avanzó dando un pequeño rodeo para evitar al gato —que lanzó un bufido de protesta por ser molestado de nuevo—, y por fin encaminó sus pasos en dirección al establecimiento de madame Fanchon.

A medida que se alejaba de los muelles, las calles empedradas comenzaron a adquirir un aspecto más respetable y hacerse más anchas —aunque seguían envueltas en las sombras—, y un olor más agradable sustituyó al penetrante hedor procedente del río. Cuando llegó a la carretera de Ratcliffe —con sus refinadas mercerías y casas de empeño, y sus elegantes tabernas—, pudo ver mejor gracias a las farolas encendidas que había cada pocos pasos. Estaban pasando justo por debajo de una de ellas cuando la mujer que llevaba en brazos lanzó un gemido; él cambió un poco la posición de sus brazos con intención de que fuera más cómoda y entonces miró hacia abajo y, por primera vez, pudo ver su rostro con claridad a la luz titilante de la farola: se detuvo inmediatamente, con tanta brusquedad como si le hubieran clavado una bayoneta enemiga en el corazón.

Jason permaneció allí petrificado, hipnotizado por la visión de la mujer. Lo primero que pensó mientras estaba allí de pie observándola anonadado fue que tenía en sus brazos un ángel. La capucha de la capa había resbalado hacia atrás para revelar la frondosa y brillante melena rubia, pero lo que lo tenía verdaderamente hipnotizado era su rostro: un óvalo perfecto y una piel tan pálida y suave que parecía transparente; las largas pestañas le rozaban las mejillas y lanzaban sombras sobre éstas mientras que las cejas describían un arco perfecto hacia las sienes, como si se batieran en retirada. Era, de eso Jason estaba seguro, uno de los rostros más bellos que había visto jamás. Las suaves hendiduras que seguían a los pómulos bien marcados añadían profundidad a las delicadas facciones y la palidez de la piel le daba un aspecto etéreo.

Se pasó varios minutos contemplándola hasta que sus impulsos masculinos lo hicieron volver en sí con fuerza devastadora. Miró fijamente los labios ligeramente separados de aquel ángel: su boca era cautivadora y carnosa sin ser demasiado ancha; demasiado deseable para un ángel —decidió—, tal vez una diosa..., una diosa que, incluso dormida, era capaz de despertar en él una infinidad de sensuales fantasías. Era tentación en estado puro, pensó Jason al tiempo que dejaba escapar un leve gemido.

El que ella estuviera inconsciente era el único motivo por el que no capturaba aquellos labios suaves con los suyos en aquel preciso instante. Sólo el vago recuerdo de las extrañas circunstancias en que había conocido a su Venus de dorados cabellos y el hecho de que fuera una completa desconocida hacían a Jason capaz de resistir el deseo implacable de acariciar aquellos turgentes pechos maduros. Se dio cuenta de que lo que quería era llevarla a algún sitio donde pudieran estar a solas, de que deseaba desnudarla y comprobar si la belleza de su cuerpo era comparable a la de su encantador rostro. Luego le haría el amor y ella le pertenecería —a él y sólo a él— para siempre...

Jason sacudió la cabeza tratando de alejar de su mente aquel torbellino de pensamientos y, apartando la vista de ella a regañadientes, se obligó de mantenerla al frente al tiempo que obligaba a sus pies a moverse. Su carga seguía siendo ligera, pero le dolían los brazos por el esfuerzo de no aplastar aquel suave cuerpo contra su pecho, y una fina capa de sudor le cubría la frente; al darse cuenta de que además estaba temblando, Jason se preguntó cómo podía ser que ella permaneciera tan quieta y tranquila cuando él se sentía como si su alma estuviera librando una batalla con el mismo diablo. Quería que se despertara y sufriera el mismo tormento que lo tenía a él atenazado. ¿Sentiría ella también ese fuego incontrolable que lo recorría empujándolo a un estado febril?

Al llegar a otra farola desvencijada, Jason no pudo evitar volver a mirar aquel rostro cautivador y casi soltó una carcajada al sentir que la tensión se disipaba: había estado conteniendo la respiración, anticipando otra violenta descarga que lo recorrería de pies a cabeza, pero ahora exhaló lentamente al tiempo que se decía que, a fin de cuentas, no era más que una simple mortal, y además se diría que una niña, desde luego más joven de lo que su aterciopelada voz y cuerpo bien formado podían hacer pensar en un primer momento. La fiebre, o lo que fuera que se había apoderado de él durante aquellos angustiosos momentos, se había reducido a una burbujeante calidez. La locura había pasado y eso hacía que se sintiera profundamente agradecido pues, en aquel estado, podría haber sido capaz de abalanzarse sobre la hermosa muchacha que llevaba en brazos sin importarle las consecuencias.

A medida que avanzaba por las silenciosas calles prácticamente desiertas, Jason se sorprendió reflexionando sobre la inusitada violencia de su reacción: por supuesto, no encontraba una explicación lógica; simplemente había visto una aparición de incomparable belleza que lo había dejado petrificado. No, no petrificado, puesto que nunca había sido tan plenamente consciente de las llamas que aún laceraban su cuerpo. Lo había atravesado un rayo —¡eso era!— y todavía sentía los efectos de la sacudida: algo que jamás le había pasado antes.

Pero tal vez su reacción era perfectamente natural, pensó Jason: llevaba toda la noche en un estado de ensimismamiento de lo más peculiar y luego la pelea había disparado la adrenalina en sus venas. En esas circunstancias, sin duda habría sentido lo mismo por cualquier mujer bella con quien se hubiera cruzado, y desde luego que habría salido en defensa de cualquier criatura desvalida para rescatarla con igual arrojo. Y, sin embargo, ¿cómo explicar la intensidad de aquel sentimiento posesivo que la joven despertaba en él? Para eso no encontraba respuesta...

Jason blasfemó entre dientes. ¡Demonios, si ni siquiera sabía quién era la muchacha! Ni quiénes eran sus padres tampoco..., del mismo modo que ignoraba por qué le habían permitido vagar sola por las calles. No se atrevía ni a imaginar lo que podría haberle ocurrido si él no la hubiera seguido y hubiese evitado que aquellos rufianes que la habían atacado se la llevaran. ¡El padre de la muchacha merecía ser azotado con un látigo por descuidar su responsabilidad de proteger a aquella belleza vulnerable! Sintiendo que la ira invadía su pecho, Jason decidió que le proporcionaría una satisfacción inmensa encargarse él mismo de administrar el castigo pero, no obstante, cambió de idea mientras subía por las escaleras traseras del establecimiento de madame Fanchon teniendo sumo cuidado de ocultar el rostro de la muchacha: utilizaría cadenas, decidió al tiempo que su expresión se volvía sombría; ser azotado con cadenas sin duda sería un castigo adecuado para un hombre al que le importaba tan poco su hija como para que ésta acabara en un burdel en brazos de un extraño.

Capítulo 3

Lauren gimió, atrapada en las garras de un sueño pavoroso sobre Matthew, pero luego la pesadilla se fue disipando y, con ella, su miedo; de repente sintió calor, como si estuviera envuelta en gruesos cobertores, sus mejillas estaban apoyadas contra algo duro y acogedor, sentía sobre la piel una textura áspera pero delicada y un desconocido aroma agradable. La sorprendió lo que le pesaban los párpados, pero no encontraba las fuerzas para levantarse, ni siquiera cuando un repiqueteo distante llegó hasta sus oídos.

—¿Jason? —preguntó una voz suave y ligeramente quejumbrosa.

Jason no se molestó en llamar a la puerta de la salita de Lila una segunda vez, sino que simplemente entró: la habitación estaba en penumbra, el fuego de la chimenea ardía a medio gas, se diría que como muestra de que él llegaba muy tarde. Cuando éste cerró la puerta tras de sí con el pie, Lila Martel —que hasta entonces había estado dormitando hecha un ovillo en uno de los sillones— se sobresaltó y se incorporó de inmediato. Totalmente despierta para entonces, contempló boquiabierta la figura inmóvil que sostenía él en brazos.

Jason esbozó una sonrisa taimada mientras atravesaba la estancia en dirección al dormitorio. A la luz titilante de la única vela que había encendida, pudo ver que se había preparado la cama para su visita: los cortinajes del dosel estaban abiertos y los cobertores retirados de forma estudiada e incitante. Dejó a su hermosa carga sobre la cama con cuidado. A sus espaldas, Lila la contemplaba con ojos desorbitados.

—¡Madre misericordiosa! —exclamó en voz baja al tiempo que se santiguaba—. No estará muerta...

Jason miró hacia atrás por encima del hombro y sus ojos azules lanzaron un destello burlón.

—¡No, no, está vivita y coleando..., y me propongo que así siga siendo! Tengo una petición muy poco ortodoxa que hacerte, Lila. ¿Dejarías que se quedara aquí esta noche?

Lila, llena de recelo, contempló la figura tendida boca abajo sobre su cama.

—¿Quién es?

—No lo sé, me la encontré vagando por las calles en la zona de los muelles, la estaban atacando tres hombres...

—Y tú la rescataste... ¡Pobre criatura!

Los labios de Jason esbozaron otra sonrisa burlona.

—Pensé que despertaría tus instintos maternales...

Mientras Lila se apresuraba a encender una lámpara, él se inclinó sobre la joven y le retiró la capucha con suavidad: sus cabellos, que llevaba recogidos en la nuca, brillaron como el oro bruñido a la luz de la lámpara. Jason, de modo casi reverente, le apartó un mechón de la cara. No fue el único que quedó desconcertado al contemplar aquella belleza serena: Lila reaccionó dejando escapar un grito ahogado cuando vio aquella dorada melena y la piel tan blanca:

—¡Pero si es preciosa! —exclamó. Entonces apartó la vista de la joven y la clavó en él al tiempo que arrugaba la frente—. Jason, esto no será una estratagema, ¿verdad?, no estarás tratando de decirme que necesitas que seamos dos para dejarte satisfecho...

Él soltó una carcajada al tiempo que negaba con la cabeza.

—Créeme, Lila, no se trata de ninguna estratagema... Y además tú eres más que suficiente para satisfacer a cualquier hombre, pero no tenía otro lugar adonde llevarla. ¿Te imaginas lo que habría dicho mi tripulación en cuanto le echaran la vista encima? ¡Me habría organizado un motín en cuestión de minutos! Además, pensé que sería más fácil ocultarla aquí hasta que localice a sus padres. Pagaré por el uso de las habitaciones además de la tarifa habitual, por supuesto...

—¡Qué caballerosidad, capitán! —respondió ella con voz ligeramente cortante, pero luego cambió el tono de inmediato—: ¡Ay, bueno, claro que puede quedarse!

Lila fue a buscar una jofaina con agua y un paño y Jason le quitó a la joven la gruesa capa y se sentó a su lado en la cama para luego tomar en sus manos la jofaina que le tendía Lila y pasar un paño húmedo por la pálida frente de Lauren.

Lila suspiró mientras contemplaba la escena; había estado esperando con verdadera anticipación la visita del capitán Stuart: si se comparaba con los modales toscos de sus clientes habituales, la combinación de pasión y ternura con que la trataba Jason era agradable y excitante al mismo tiempo, y ella no tenía tantas oportunidades de disfrutar en esta vida... Pero el apuesto y viril capitán parecía totalmente hipnotizado por aquella belleza de oro, hipnotizado y hambriento: daba la impresión de que estaba a punto de devorar a la joven de un solo bocado. Una muchacha así correría un grave peligro en un lugar como aquél... Lila volvió a arrugar la frente.

—Jason, seguro que te das cuenta de que no se puede quedar aquí; mira el vestido que lleva puesto, debe de haber costado una fortuna...

Él asintió inmediatamente con la cabeza: la joven llevaba un vestido estilo imperio de seda gris muy sencillo, sin puntillas ni lazos de ningún tipo y con un escote alto que cubría la mayor parte de su esbelto cuello, aunque no conseguía disimular los provocadores montículos de los pechos ni las curvas de sus leves caderas. Jason no podía evitar imaginarse el cuerpo sorprendentemente seductor que debía esconderse bajo aquellos ropajes, y sentía un deseo imperioso de soltarle la melena, quería hundir sus dedos en aquellos cabellos sedosos...

—Es muy probable que sea de buena familia —dijo Lila interrumpiendo los pensamientos eróticos de Jason—. Lo más seguro es que la estén buscando.

—No creo que a nadie se le ocurriera buscarla aquí —replicó Jason distraídamente mientras seguía contemplando a la muchacha.

—Justo a eso es a lo que me refiero: ¿qué pasa si esta joven es tan pura e inocente como parece? Si la descubren en un sitio como éste, su reputación quedará arruinada para siempre. ¿Y si madame se entera? Si Fanchon la ve, esta muchacha podría considerarse afortunada si consiguiese salir de aquí jamás, madame la tendría demasiado ocupada, atendiendo a tantos clientes como le pudiera organizar para cada día...

Jason acarició la suave mejilla de la joven con un dedo.

—No le ocurrirá nada malo, Lila.

La mujer abrió la boca para decir algo, pero luego se arrepintió. Estaba perdiendo el tiempo: el capitán estaba decidido y, además, si alguien era capaz de enfrentarse a Fanchon, ése era Jason Stuart.

—Iré a buscar un poco más de vino —dijo—, yo casi me he acabado la botella mientras te esperaba.

Salió por la puerta del pasillo. Una vez hubo terminado con la tarea de humedecerle la frente, Jason también se retiró para ir al vestidor contiguo a buscar un camisón para la joven. Por fin habían dejado sola a Lauren.

Esperó unos instantes antes de atreverse a abrir los ojos y recorrer con la mirada aquella habitación desconocida. El dolor sordo que sentía en la mandíbula y la cabeza la convencieron de que no había sido todo un sueño: efectivamente, los hombres de su guardián habían tratado de matar a Matthew y tal vez para entonces ya lo habrían conseguido. Lauren tragó saliva obligándose a reprimir las lágrimas. No podía permitirse el lujo de pensar en ello ahora porque si lo hacía el miedo la paralizaría y, además, tenía un problema mucho más acuciante que solucionar: Jason Stuart. Lo había oído decir que no sabía quién era ella pero, en cuanto descubriera su identidad, sin duda la obligaría a volver con Burroughs.

Lauren sacudió la cabeza tratando de disipar su aturdimiento y el pánico que se iba apoderando de ella; cada movimiento le provocaba una mueca de dolor. Se incorporó con cuidado apoyándose en un codo. Las imágenes de cómo la habían atrapado los hombres de su guardián y la posterior pelea empezaron a venirle a la mente, pero no recordaba qué había pasado después. Obviamente Jason la había rescatado y la había llevado a la casa de su amiga Lila.

¿Su amiga? En realidad, su relación parecía bien distinta a la amistad, puesto que Jason había hablado de tarifas y Lila de atender a clientes, todo lo cual recordaba a Lauren una de esas escandalosas realidades de la vida que había descubierto durante sus recientes viajes —una que Matthew se había mostrado extraordinariamente reticente a explicar—: el hecho de que algunas mujeres se vendían por dinero. Pero ahora no tenía tiempo de especular sobre las relaciones de Jason y Lila; a él le estaba agradecida por haberla salvado, pero no podía quedarse allí ni un minuto más, tenía que marcharse inmediatamente... Sin embargo, la vuelta de Lila desbarató su plan. El corazón de Lauren dio un vuelco cuando vio entrar a la mujer de voluptuosas curvas y cabellos negros en la habitación.

—¡Me alegro de que te hayas despertado! —dijo Lila con una sonrisa al tiempo que dejaba el vino sobre una mesa cercana a la chimenea y se acercaba a la cama—. Soy Lila Martel, querida. ¡Virgen santa, ya te está saliendo un moratón horroroso en la barbilla! Has estado inconsciente durante un rato...

Lauren la miró con desconfianza, preguntándose si se podía fiar de aquella mujer. La cautivadora Lila se la quedó mirando con sus oscuros ojos llenos de curiosidad pero a la vez amables.

—No, no estaba inconsciente... —reconoció Lauren con la voz más ronca de lo habitual en ella debido al cansancio—. Gracias por acogerme.

Lila pareció sorprenderse de que Lauren hubiera fingido haber perdido el conocimiento, pero no le hizo preguntas al respecto.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó con voz suave a la joven.

Lauren dudó un instante, pues no quería mentir.

—Creo que es mejor que no te lo diga —respondió—. No quiero que te veas involucrada en mis problemas. —Entonces miró con gesto taciturno hacia la puerta cerrada, temiendo que Jason volviera en cualquier momento—. Ese caballero... —continuó Lauren— ¿hablaba en serio cuando decía que iba a tratar de encontrar a mis padres...?

—¿Jason? Él lo único que quiere es asegurarse de que no te pase nada malo, cielo.

—Pero eso es imposible, no mientras... —Lauren se interrumpió al darse cuenta de que estaba hablando demasiado.

—Pero... ¿qué estabas haciendo en los muelles? —le preguntó Lila al ver que no decía nada.

—Intentaba conseguir un pasaje en un barco.

La expresión de Lila era compasiva:

—Jason es capitán de un barco mercante, querida, no le podría llevar con él porque siempre se las ingenia para acabar metiéndose en alguna escaramuza en alta mar... Él no querría exponerte a esa clase de peligro...

—Sí, ahora me doy cuenta... Pero tengo que marcharme de Inglaterra y no puedo quedarme aquí tampoco...

Cuando Lauren se sentó lentamente y deslizó los pies fuera de la cama, las cejas perfectamente perfiladas de Lila se arrugaron en un gesto de preocupación:

—Yo no intentaría marcharme, querida. A Jason no le gustaría nada tener que salir en tu busca. —Lauren alzó la vista entonces y Lila le sonrió con ternura—. Ahora bien, seguro que te ayuda, pero tienes que explicarle qué problema tienes. Él es increíble, estoy convencida de que podrá hacer algo. ¿No te habrás escapado de casa? En cualquier caso, tengo la total certeza de que él no te llevaría de vuelta hasta no estar convencido de que tu hogar es seguro.

—Me tengo que ir —insistió Lauren—. Ahora, antes de que vuelva, por favor —le suplicó a Lila cuando ésta no le respondió—. No te pido que me ayudes, sólo que me des la oportunidad de marcharme.

—Estás agotada, cielo —argumentó Lila con suavidad—, seguro que te das cuenta de que, en este estado, no puedes andar por las calles de Londres sin protección. Lo siento, pero lo más que puedo hacer por ti es darte algo que te ayude a dormir —añadió al tiempo que se ponía a buscar en el cajón de arriba de la mesita de noche y, al cabo de unos instantes, ponía un pequeño frasco de cristal en la mano de Lauren—. Mira, esto te hará bien; pero sólo dos gotas nada más, si no, te podrías pasar días durmiendo.

Lauren se quedó mirando el frasco sin verlo realmente y luego se lo guardó en la manga con aire distraído. Acto seguido, se agarró a uno de los postes de la cama y se puso de pie, temerosa de que Jason volviera antes de que consiguiese escapar de la cariñosa Lila.

—Querida, ¿te encuentras mal? —le preguntó ésta al verla tan inestable.

Lauren leyó en los ojos de Lila una preocupación sincera y se llevó la mano a la frente, como si estuviera a punto de desmayarse...

—Es sólo que tengo... tengo... mucha hambre.

La expresión de Lila se relajó:

—¡Por supuesto que sí, cómo no lo he pensado antes! Tú métete otra vez en la cama, cielo, y yo iré a buscarte algo de comer a las cocinas. ¿Cuándo fue la última vez que comiste algo?

—No me acuerdo —murmuró Lauren al tiempo que se volvía a echar obedientemente—. Tal vez ayer.

Lila chasqueó la lengua con gesto compasivo y le dio unas palmaditas en la mano. En realidad, Lauren no pensaba en otra cosa que en escapar, y cuando por fin se quedó sola otra vez permaneció inmóvil un instante, escuchando el sonido de los pasos de la mujer que se alejaba, y entonces se levantó rápidamente y se puso la capa sobre los hombros tapando sus dorados cabellos con la capucha. Cojeaba un poco mientras se dirigía hacia la puerta, pero ignoró el dolor sordo de su rodilla y acercó la oreja al panel de madera de la pared: como no oyó nada, alargó la mano hacia el pomo de la puerta.

—Veo que tendría que haberte encerrado —oyó que decía a sus espaldas una voz con un deje acerado.

Lauren giró inmediatamente sobre sus talones al tiempo que se llevaba una delicada y pálida mano a la garganta donde parecía haber quedado atrapado su corazón. La puerta del vestidor estaba abierta y vio a Jason Stuart de pie en el umbral.

El capitán le resultaba tan intimidante como en el barco: el aura de poder que despedía era casi como una fuerza tangible que atravesara la habitación hasta ella para envolverla. Entonces se encontró con aquella mirada desconcertante y sintió que, de repente, le faltaba el aliento. Los resplandecientes ojos azules de Stuart no se apartaban de ella, y en ellos había una expresión que era como una advertencia sin palabras. Lauren se quedó mirándolo sin saber qué decir, con los pies clavados en el suelo, petrificada por aquella mirada penetrante.

¿Aquél era el hombre con el que podría haberse casado?

Él se había quitado la casaca y llevaba una camisa de batista con mangas anchas, un chaleco de rayas y pantalones de montar ajustados, pero su altura y aquella melena leonina le conferían la gracia indiscutible de una estatua de Apolo. Todo su cuerpo sugería gracia y fuerza: al contemplar la anchura de sus hombros, Lauren se acordó de repente de la facilidad con que se había encargado de los tres asaltantes, y luego también se vio a sí misma mientras él la llevaba en brazos, apretada contra su pecho, y se sonrojó.

Su rostro de facciones clásicas era similar a su cuerpo: fuerte y firme, rezumando nobleza por cada uno de los poros de su bronceada piel. Esa fuerza, además de la mandíbula cuadrada que sugería una determinación inquebrantable, impedía que resultara demasiado guapo. Su frondosa cabellera ligeramente rizada —ahora Lauren podía verlo con claridad— era de color castaño claro con mechones rubios. Lauren apartó la mirada del pelo de Jason y volvió a fijar la vista en su rostro para mirarlo por segunda vez a los ojos. Se sostuvieron la mirada durante un momento que pareció eterno al tiempo que la tensión entre ellos iba en aumento.

—Tenía... yo... tenía hambre —tartamudeó ella por fin al darse cuenta de que él estaba esperando a que dijera algo.

Un destello cruzó aquella mirada resplandeciente al oír la descarada mentira de Lauren y, durante un momento, le clavó la mirada sin decir nada, como si tratase de leer en su alma. La intensidad de aquellos ojos azules estuvo a punto de arrancarle un gemido quejumbroso. Entonces Jason cambió de postura para apoyar uno de sus fornidos hombros sobre el umbral de la puerta y cruzar un pie sobre el otro.

—¿Es eso cierto? —dijo él por fin arqueando un poco una ceja.

Su voz era tersa y cálida, pero estaba llena de autoridad —igual que acero recubierto de terciopelo—, e hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Lauren mientras seguía mirándolo fijamente, demasiado asustada para moverse.

Jason tampoco apartaba la vista de ella al tiempo que reflexionaba sobre lo buena idea que había sido escuchar al otro lado de la puerta mientras la joven hablaba con Lila. Pero ¿quién la había enseñado a mentir así? Primero fingía estar inconsciente, luego estar a punto de desmayarse, y ahora estaba intentando llevar el descarado engaño hasta el final... Pero, pese a sus mentiras —o tal vez a causa de ellas—, debido a que aún sabía tan poco sobre ella, Jason se dio cuenta de que no podía dejar que se marchara; por lo menos no todavía. Se alejó del umbral de la puerta del vestidor y comenzó a caminar lentamente.

Lauren habría retrocedido si hubiera tenido hacia dónde pero, como no era el caso, se encogió, presa del pánico, con la espalda apoyada contra la pared. Él le parecía enorme e infinitamente poderoso.

Jason se detuvo a escasos centímetros al tiempo que la observaba frunciendo el ceño. La textura ronca de la voz de Lauren sugería lágrimas, pero para entonces él estaba empezando a reconocer que ése era su timbre normal, y además tenía los ojos secos. Esos ojos lo fascinaban: eran verdes con doradas motas color ámbar flotando alrededor de las oscuras y enormes pupilas, y parecían extrañamente atormentados; en ellos se leía el miedo, se dio cuenta Jason, miedo de él. Necesitaba que la consolaran. Pero aun así reprimió el deseo de rodearla con sus brazos y, en vez de eso, alargó la mano y le quitó la capa de los hombros para luego retroceder un poco.

Lauren lanzó un suspiro aliviado al ver que se retiraba: no estaba acostumbrada a tener que alzar la cabeza para mirar a nadie debido a su altura, pero Jason hacía que pareciera pequeña. Él había estado tan cerca que había notado el calor que emanaba, y el poder que parecía recorrer su cuerpo musculoso la había hecho sentir desvalida, frágil y, en definitiva, demasiado vulnerable. Incluso ahora, su corazón todavía seguía latiendo con fuerza como resultado... Lo observó mientras sacaba un pequeño paquete de un bolsillo de la capa y, cuando quedaron a la vista sus contenidos, él miró el pan y el queso que había dentro con escepticismo y luego le clavó la mirada.

—Así que esto no cumple los requisitos mínimos como para que te dignes comerlo...

Lauren tragó saliva preguntándose cómo había sospechado que llevaba comida.

—Bueno, no del todo —respondió con un hilo de voz.

—En ese caso, tal vez te agrade más el sabor de la verdad.

Lauren clavó la mirada en el suelo. Jamás podría contar la verdad: si lo hacía, él pensaría que estaba loca —o algo peor— y la mandaría de vuelta a casa con su guardián.

—¿No te gustaría sentarte? —le preguntó él rompiendo el silencio una vez más.

Su tono era educado pero autoritario e indicaba que no aceptaría un no por respuesta. Lauren decidió hacer lo que le decía: era evidente que estaba acostumbrado a mandar y, a pesar de la ternura con que la había tratado antes cuando le humedeció la cara, seguramente recurriría a la violencia física si lo desobedecía. Ahora bien, lo que no podía hacer era obligarla a hablar, se recordó a sí misma y, encontrando consuelo en ese pensamiento, atravesó la habitación para ir a sentarse en uno de los asientos que había a ambos lados de la chimenea.

—Estás cojeando.

Lauren lo miró con recelo, sorprendida una vez más de que fuera tan observador.

—Me caí y me di un golpe en la rodilla —reconoció cautelosamente.

—Me gustaría echar un vistazo a ese golpe.

—No es nada, de verdad —protestó ella, pero él no parecía dispuesto a escucharla y, alcanzando la jofaina y el paño, los colocó en el suelo junto a la silla y se arrodilló a sus pies.

La familiaridad con que se comportaba Stuart la desconcertó, y cuando le subió la falda por encima de las rodillas, se quedó paralizada: ningún hombre se había tomado tales confianzas con ella jamás. En cambio, Jason Stuart parecía del todo ajeno al efecto que sus acciones estaban teniendo sobre ella. La media que cubría la pierna izquierda de Lauren estaba rota: él estaba bajándosela tras haberle quitado la liga para examinar la herida. Sintió que se le arrebolaban las mejillas cuando las manos de él comenzaron a recorrer su piel con suavidad: el tacto de sus dedos era firme pero sorprendentemente delicado para un hombre de su fuerza, y la intimidad del gesto la desquiciaba, así que, sintiéndose muy incómoda, fijó la vista en la cabellera castaña de Jason al tiempo que trataba de ignorar el calor que despedían sus largos dedos y las turbadoras sensaciones que provocaban en su interior mientras recorrían su piel quemada.

—Tienes un moratón y además te has raspado la rodilla —declaró él por fin—. Deberías dejar descansar la pierna un par de días hasta que mejore.

Lauren no respondió, pues había decidido que era más sensato no mencionar que tenía intención de marcharse en cuanto se le presentara la primera oportunidad, y por tanto optó por morderse el labio y concentrarse en ignorar los pinchazos que notaba en la rodilla mientras él limpiaba la herida.

Jason terminó con la cura tan rápido como le fue posible y tratando de no hacerle daño pero, pese a que sus manos se movían con precisión y cierta profesionalidad incluso, en realidad le estaba costando más de lo que parecía fingir indiferencia. Aquella pierna de mujer que tenía ante los ojos era larga y torneada, la piel suave despedía una fragancia exquisita, y nada le hubiera gustado más que posar sus labios sobre aquella carne suave como la seda y cubrirla de besos mientras ascendía hacia el muslo... No obstante, se obligó a apartar de su mente esos pensamientos y concentrarse en el problema inmediato y, tras sujetar la media con la liga nuevamente, se puso de pie. Se proponía descubrir por qué le tenía ella tanto miedo, incluso tal vez más que a los hombres que la habían atacado.

—Bueno, y ahora —dijo observando atentamente la reacción de Lauren—, me gustaría que me respondieras a unas cuantas preguntas. Está claro que te has metido en algún lío y la manera en que se comportaban tus atacantes me lleva a pensar que ese incidente no ha sido un simple intento de robo o, y disculpa la crudeza, de violación. Tú los reconociste, ¿verdad? Y también has oído en algún sitio mi nombre, aunque yo, en cambio, no tengo ni la menor idea de quién eres tú. —Lauren, alarmada por su perspicacia, se obstinaba en evitar mirarlo a los ojos—. ¿Dónde quieres ir? —preguntó Jason intentando una vez más hacerla hablar. Ella alzó la vista, pero Stuart pudo ver cómo el leve brillo de esperanza que había aparecido en sus ojos verdes se desvanecía de repente al tiempo que volvía a bajarlos de nuevo—. En estos momentos, el continente no es un sitio demasiado seguro para una joven que viaja sola —añadió él.

—Tampoco lo es Inglaterra —se atrevió a decir Lauren por fin.

Jason estaba contento de que al final ella se hubiera decidido a decir algo, pero su tono de voz no dio muestras de ello cuando le preguntó:

—¿Estás al corriente de que Estados Unidos acaba de declarar la guerra a Inglaterra?

Pudo ver que ella apretaba los puños involuntariamente al tiempo que murmuraba:

—No, no lo sabía.

Jason le alzó la barbilla para que lo mirara con aquellos ojos de un verde profundo salpicado de ámbar —tan implacablemente cautivadores que sintió que el corazón se le atenazaba— y, casi sin darse cuenta, le acarició la mandíbula con el pulgar.

—No te he rescatado de esos maleantes para que te expongas a peligros aún mayores —le dijo con suavidad.

Durante un instante, Jason pensó que había ganado porque los labios de la joven temblaron —como si se dispusiera a hablar—, pero entonces aquellas pestañas increíblemente largas descendieron sobre los pómulos ocultando sus ojos color verde y ámbar, y supo que ella no cedería.

—¿Quién es Matthew? —le espetó él tan bruscamente que Lauren parpadeó con un gesto de dolor.

—Un... un amigo —balbució ella, respondiendo sin pensar lo que decía a su tono autoritario.

—¡Menudo amigo! —comentó Jason en tono sarcástico, un error del que se dio cuenta en el preciso instante en que pronunció las palabras, porque ella se puso tensa de repente y trató de soltarse.

Apretando los labios con expresión decidida, Lauren alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

—No soy uno de sus hombres, capitán, así que no tiene derecho a darme órdenes, como tampoco tengo la menor obligación de responder a sus preguntas y, pese a que en efecto usted ha salido en mi defensa esta noche —declaró ella con firmeza—, tampoco permitiré que me amenace ni me acose. Le aseguro que, a estas alturas, estoy casi completamente inmunizada contra las amenazas.

Jason no pudo evitar sentir admiración mientras la contemplaba. Se comportaba con una dignidad y una calma excepcionales, como si estuviera regañando a un sirviente que la hubiera desobedecido. Ese tipo de respuesta era toda una novedad para él, que tan acostumbrado estaba a que los hombres lo obedecieran de inmediato mientras que, en lo que a las mujeres respectaba, le resultaba imposible no darse cuenta de que lo encontraban atractivo. No le quedó más remedio que sonreír.

El repentino cambio en la expresión del capitán dejó a Lauren sin aliento: unas hendiduras profundas se dibujaron en su varonil rostro haciendo aparecer sendos hoyitos en sus mejillas y dulcificando sus facciones, que dejaron de ser tan imponentes para mostrarse, ciertamente, incluso hermosas. Cuando sonreía, dejaba de tener un aspecto tan intimidante, pensó Lauren y, pese a que su experiencia con los hombres era muy limitada, se daba perfecta cuenta de lo irresistible que podía llegar a resultar el encanto de Jason. No le cabía la menor duda de que las mujeres debían de encontrarlo irresistible, sobre todo cuando —como en aquel momento— aquella fuerza arrolladora se dibujaba en sus ojos; al ver los destellos de vitalidad que resplandecían en las profundidades de aquellos ojos de un azul intenso, como zafiros, Lauren lo miró llena de sospecha, preguntándose qué sería lo que tramaba. Él ignoró su actitud desafiante y apoyó una cadera sobre la mesa que había junto a la silla en que estaba sentada ella, al tiempo que balanceaba la pierna con naturalidad.

—Entonces, a ver si lo he entendido, Bella Durmiente —continuó él con aire reflexivo, como si tratara de resolver un rompecabezas—: estás huyendo de algo o alguien y quieres marcharte a América, donde supongo que conocerás a alguien..., pero estás sola, no tienes apenas dinero y necesitas ayuda. Y, además, estás decidida a no confiar en nadie, o por lo menos no en mí.

Lauren se removió en la silla, sintiéndose incómoda por sus preguntas, y bajó la mirada hasta fijarla en las manos, que tenía entrelazadas con fuerza sobre el regazo: ¿era brujo acaso para ser capaz de adivinar con tanta exactitud?

—Quieres ir a América —musitó Jason—, pero ha sido bastante disparatado por tu parte huir de casa sin disponer de los fondos suficientes para el viaje.

Las mejillas de Lauren se tiñeron de rojo imprimiendo color a su palidez.

—Estoy dispuesta a trabajar para pagarme el pasaje —murmuró ella con tono desafiante.

Jason la sorprendió cuando le tomó una mano y, sosteniéndola entre las suyas —grandes y encallecidas—, la examinó mientras recorría con suavidad la palma con el pulgar.

—Suaves y blancas —murmuró él—, en absoluto acostumbradas al trabajo físico. Sinceramente, me cuesta creer que esta mano encantadora haya trabajado jamás.

Enfurecida por su presunción, Lauren se soltó con brusquedad.

—Las mujeres tienen maneras de ganarse la vida con las que usted debiera estar muy familiarizado, capitán.

—¿De veras?

Lauren perdió algo de su digna compostura cuando sus ojos se encontraron con la expresión divertida de los de Jason: el atisbo de burla que se adivinaba en esos provocadores ojos azules la hacía perder los nervios. Volvió a bajar la mirada, pero sus ojos se detuvieron a medio camino al reparar en la pistola que llevaba él a la cintura y aspiró hondo: si conseguía distraerlo... ¿Tendría el valor necesario?

—Por supuesto —se obligó ella a decir con voz acaramelada—, ¿acaso no ha venido usted aquí esta noche justo a eso? —Lauren hablaba basándose en lo que había aprendido y visto recientemente pues, en el transcurso de las últimas semanas, había sido testigo en más de una ocasión de cómo una mujer de vida alegre ofrecía sus servicios. Esforzándose por recordar cómo se hacía, se levantó de la silla muy despacio con la mirada fija en los ojos de Jason—. Por ejemplo, podría ofrecerme yo misma en pago. —Se acercó a él con movimientos cimbreantes y entonces, en un arrebato de audacia, le puso una mano en el pecho al tiempo que trataba de ignorar las desconcertantes sensaciones que le provocaba el contacto con aquel torso pétreo bajo sus dedos—. ¿Me encuentra... atractiva, capitán?

Al ver cómo se ensombrecía la mirada de Jason, Lauren supo que por lo menos la encontraba interesante y, animada por esa reacción, deslizó los dedos suavemente por la pechera de su camisa. Él la observaba con la mirada encendida mientras la mano de ella avanzaba despacio hacia abajo hasta detenerse en su cintura.

—¿Le parece a usted que valgo cien guineas? —continuó ella con una voz ronca que hizo que a él se le acelerara el pulso.

Jason aspiró hondo al oír la oferta, pero consiguió soltar una carcajada.

—No soy de los que se dedican a seducir vírgenes —le respondió al tiempo que se preguntaba qué pretendería ella con todo aquel teatro.

—Pero yo no soy virgen.

Su respuesta fue tan inmediata, tan natural, que Jason dudó si no estaría diciendo la verdad al tiempo que arrugaba la frente desconcertado.

—¿Te venderías a mí? ¿Por cien guineas?

—Capitán Stuart, no estará insinuando que le parece un precio demasiado alto... —dijo Lauren dulcemente y, aprovechando la oportunidad, se hizo con la pistola y lo apuntó al pecho con manos temblorosas.

Jason no hizo el menor gesto que indicara que sus sentidos se habían puesto de inmediato alerta, pero sus músculos se tensaron y blasfemó para sus adentros: había estado tan ensimismado con la belleza de la joven y el aroma envolvente que brotaba de ella que no se había dado cuenta de cuáles eran sus intenciones. Se obligó a esbozar una sonrisa tolerante mientras ella seguía apuntándolo con el arma y, señalando la pistola con la cabeza, dijo:

—¿Acaso sabes siquiera cómo usarla?

Ella lo sorprendió esbozando una sonrisa: era un gesto sensual —pensó Jason mientras observaba sus labios— y bastante seductor que le recordó a la imagen de un gato estirándose al sol, aunque ella no se había movido.

—No tengo la menor idea —contestó Lauren—, pero no puede ser tan complicado, ¿no?, sólo hay que apretar el gatillo, según tengo entendido...

Una vez más, Jason no sabía si creerla o no, pero ya lo había encañonado bastante y, mirando más allá del hombro de Lauren, le habló a una presencia invisible, lo que la hizo volver la cabeza... En un instante, él le había arrebatado el arma y se la había vuelto a colgar a la cintura. Aturdida por haber perdido tan rápidamente su ventaja, Lauren lo miró con aire desolado.

—Eso no ha sido justo —dijo con voz algo temblorosa. A él le recordó la de una niña caprichosa.

—Supongo que no, por lo menos desde tu punto de vista —le respondió.

Stuart deseaba borrar la incertidumbre de sus ojos verdes y que reapareciera aquella enigmática sonrisa suya, así que dio un paso hacia delante y, agarrándola con suavidad por los hombros, la atrajo hacia sí. El gesto pilló del todo desprevenida a Lauren, que trató de apartarlo empujando con las manos contra el pecho de Jason, pero no tenía fuerza suficiente y él la sujeto sin el menor esfuerzo para después inclinarse hacia delante y rozarle los labios con los suyos, en un beso leve e inquisitivo.

Cuando volvió a alzar la cabeza, Lauren lo estaba mirando horrorizada: ese breve contacto había sido como una extraña descarga eléctrica que la había recorrido de pies a cabeza. Él parecía haberlo sentido también porque, sin soltarla, arqueó una de sus pobladas cejas mientras la miraba pensativo y, entonces, para gran estupor de Lauren, la estrechó aún con más fuerza. Ella podía sentir el poder encerrado en aquel cuerpo fuerte contra el que estaba aprisionado el suyo. Lentamente, él alzó la mano para posársela en la mejilla:

—Y esto tampoco va a ser justo —le advirtió con un susurro aterciopelado para luego volver a besarla una vez más.

En esta ocasión fue un beso de verdad y la rodeó con los brazos en el momento en que su boca capturaba la de ella. El efecto fue el mismo del primer beso: una descarga violenta como un rayo recorrió el cuerpo de Lauren asustándola por su intensidad. Trató de apartarse, pero Jason no tenía intención de permitírselo, sino que le acariciaba la mejilla con las puntas de los dedos, igual que si estuviera instruyéndola en cómo responder.

Al fin ella respondió. Si Lauren hubiera tenido más experiencia, habría sido capaz de reconocer su propia reacción como lo que era —la atracción primitiva de una mujer por un hombre vital y varonil— pero, como no era el caso, lo único de lo que se daba cuenta era de que estaba temblando. En la boca de Jason ardía un fuego apremiante y, pese a su inocencia, Lauren pudo sentir el apetito descarnado de aquellos labios mientras que a ella le faltaba el aliento...

Cuando por fin él volvió a levantar su hermosa cabeza, Lauren se quedó allí de pie, mirando fijamente sus impresionantes ojos azules mientras se preguntaba cómo conseguía él provocarle sensaciones tan poderosas y, aturdida, se llevó los dedos a los labios febriles. Jason le sonrió con ternura.

—¿De verdad no vas a dejar que te ayude? —dijo con voz suave y tan aterciopelada como la de ella.

Entonces, de repente, él entornó los ojos, clavó la mirada en el anillo que llevaba Lauren en el dedo corazón y lo contempló unos instantes.

—¡Que me aspen si...! —exclamó. Pero luego se interrumpió y lanzó una carcajada.

Entonces la soltó bruscamente pero continuó riéndose de buena gana, lo que provocaba ligeras sacudidas en su pecho. Ella lo observó con recelo, tratando de adivinar qué era lo que le parecía tan divertido, y aún se preocupó más al ver que no había el menor indicio de que Stuart tuviera intención de contenerse.

¿Se había vuelto loco de repente? Parecía estar haciendo esfuerzos por dejar de reírse, pero sin éxito alguno, y cuando volvió a mirarla, Lauren reparó en que una llama traviesa ardía en las profundidades de sus ojos azules. La situación empezó a irritarla y las siguientes palabras de Jason hicieron que el corazón le diera un vuelco.

—Siéntese, señorita Carlin —consiguió decir él con la voz aún a punto de quebrarse por la risa—. Yo diría que, al final, va a resultar que tenemos mucho de qué hablar...

A Lauren se le secó la boca de pronto: ¡él lo sabía!, lo había adivinado de algún modo. Ella se dejó caer en la silla y hundió la cara entre las manos.

En ese momento apareció Lila con una bandeja. Él, que aún sonreía, le indicó con la mano que dejara la comida por allí cerca y agarró la botella de vino para servir tres copas del líquido color rubí con un ademán elegante.

Lauren no dijo nada, ni siquiera levantó la cabeza cuando aceptó la copa que le ofrecía, pero Jason sonrió mostrando unos dientes blancos que resplandecían en contraste con su bronceado rostro, pues se dio cuenta de que esa especie de premonición que lo había asaltado hacía unas horas sobre cómo su vida estaba a punto de cambiar había sido de lo más acertada y, contemplando tiernamente los dorados cabellos de aquella cabeza inclinada con aire de derrota, alzó su copa y dijo:

—A la salud de la señorita Andrea Carlin, mi novia fugitiva.

Capítulo 4

Apurando el vaso, Jason volvió a llenarse la copa.

—Déjanos solos, Lila —dijo con voz suave sin apartar la vista de la cabeza abatida de Lauren.

—Pero... no debería...

—La señorita Carlin no sufrirá el menor daño, te lo aseguro, es sólo que no hemos acabado nuestra conversación, ¿verdad que no, Bella Durmiente?

Lauren no dijo nada y se limitó a retorcer nerviosamente un pliegue del vestido entre sus esbeltos dedos blancos. Confundida, Lila miró a la chica y luego a Jason, percibiendo la tensión que había entre ellos, pero sabía que el capitán era un hombre de palabra y decidió no interferir. No obstante, cuando él dio unos cuantos pasos a su lado para acompañarla hasta la puerta, le suplicó en voz baja que recordara la terrible experiencia por la que acababa de pasar la joven y que la tratara con delicadeza. Lauren se quedó mirando el vaso de Jason, que estaba en la mesa, justo a su lado.

El corazón comenzó a latirle con fuerza al recordar el frasco de somnífero que Lila le había dado y, sin pensarlo un instante, se sacó la pequeña botella de cristal de la manga y se apresuró a quitarle el tapón: vertió una pequeña cantidad del líquido en la copa de Jason y escondió la botella bajo el asiento de la silla para luego entrelazar sus manos temblorosas sobre el regazo y mirar de reojo hacia donde él estaba: no la habían visto, se dio cuenta llena de alegría. Si él se bebía aquella copa de vino, eso le daría la oportunidad de escapar...

Jason cerró la puerta y atravesó la habitación lentamente hacia donde estaba ella intentando recordar en qué estaba pensando antes de que Lila los interrumpiera. Se dio cuenta de que Lauren lo observaba llena de angustia cuando tomó la copa en su mano y dio un sorbo, y percibió un destello dorado en las profundidades verde y ámbar de sus bellos ojos antes de que ella volviera a bajar la cabeza. ¿Qué le ocurría? ¿Sentimiento de culpabilidad? ¿Miedo? ¿Incertidumbre?

—¿Cómo ha sabido usted quién soy? —le preguntó Lauren con un hilo de voz—. ¿Lo envía mi guardián a buscarme?

—No he tenido el placer de conocer a tu guardián —contestó Jason cortante—, mi barco llegó a puerto hoy. Pero mi padre me ha dado una descripción tuya esta mañana cuando me informó de que había acordado nuestro matrimonio. Y, además, ese anillo que llevas con un halcón planeando grabado en él es el emblema de los Carlin, cualquiera que tenga algo que ver con el mar lo reconocería; por no mencionar cuánto te disgustaste al enterarte de quién era yo...

Lauren alzó la vista con ojos suplicantes.

—Por favor, no me envíe de vuelta con mi guardián.

—Dime por qué, preciosa —respondió Jason—, y nada de mentiras, por favor. Burroughs, así se llama, ¿no? ¿Es Burroughs el que tanto te asusta?

—Sí... Me habría obligado a casarme con usted.

—Dudo mucho que hubiera podido obligarte, aunque sólo sea porque yo no tengo la menor intención de arrastrar a una novia reticente hasta el altar.

Lauren escudriñó el rostro de Jason, sin estar del todo convencida de si decía la verdad, pero se sorprendió a sí misma deseando que así fuera. No obstante, la misma precaución instintiva que había evitado que los hombres de Burroughs la descubrieran antes le dictaba que no debía fiarse de aquel capitán alto de ojos azules tanto como deseaba.

—Pero dejemos ese tema a un lado por un momento —continuó Jason—. ¿Tanto te disgustaba la idea del matrimonio que decidiste huir con... Matthew? ¿Era Matthew, no? ¿Y luego a Matthew casi lo matan?

—Sí —respondió ella con voz ronca dándose cuenta de que era mejor contestar a sus preguntas puesto que él ya había adivinado una gran parte de la historia—. Como ya le he contado, Matthew era mi amigo, y me estaba ayudando, y cuando los hombres de mi guardián nos encontraron, uno de ellos... trató de clavarle una espada.

—¿Y entonces? —la animó a seguir Jason.

Lauren cerró los ojos y trató de ignorar el dolor que le atenazaba la garganta.

—Eso es todo. Matthew estaba decidido a despistarlos haciendo que lo siguieran a él, así que nos separamos. Yo gasté el dinero que me quedaba en el pasaje en coche de caballos hasta Londres... Pero los hombres de mi guardián me siguieron, y luego usted me rescató.

Jason arrugó los labios mientras la contemplaba.

—Bueno, pues parece que tu guardián tiene la ley de su lado: todavía eres menor y por tanto estás sujeta a su autoridad, y si creía que enviar en tu busca era su deber para protegerte...

—¡Protegerme! —Lauren apretó los puños desesperada—. Usted no lo conoce; lo único que quiere es conservar... —Entonces se interrumpió de repente al darse cuenta de lo que había estado a punto de revelar—. No voy a volver —declaró—. ¡No volveré jamás!

Jason la miró a los ojos con aire desafiante.

—Está bien, está bien, no volverás; pero tendré que ocuparme de ti de algún modo... No puedo dejar que andes vagando por las calles, y con Inglaterra en guerra con Francia y Estados Unidos, ¿cómo iba a quedarme con la conciencia tranquila si te despachara en algún barco, tengas o no tengas dinero?

—Usted no es responsable de lo que me pase, capitán Stuart.

Jason lanzó un suspiro: conseguir que lo escuchara estaba resultando más difícil que rescatar a una cría de gato que se ha subido a un árbol y luego no sabe bajar... Aun así, no tenía la menor intención de darse por vencido: esa aura de vulnerabilidad que la rodeaba había despertado en él su vena caballeresca —por no mencionar el torbellino en que su hipnotizadora belleza había convertido sus instintos masculinos—, y lo que era más: sentía una curiosidad terrible por desvelar el misterio que la envolvía.

De todos modos, Jason se imaginaba que, de haberla conocido en circunstancias más normales, le habría resultado igual de fascinante. Pero es que además las circunstancias no eran normales, y parecía que no disponía de mucho tiempo para convencerla de que necesitaba que él la ayudara: no podía retenerla en aquella habitación para siempre y lo más probable era que, aunque lo intentara, ella encontraría la manera de escapar. Además, en cualquier caso, él tenía responsabilidades para con su tripulación y su país —lo que significaba que su barco debía abandonar Inglaterra en un par de semanas—, y llevársela con él estaba fuera de toda discusión.

Stuart se apartó para que la cercanía de Lauren no lo distrajera y, describiendo círculos con la copa que tenía en la mano que hicieron que el vino se arremolinara dentro de la misma, se puso a reflexionar sobre el problema. Lauren interrumpió sus pensamientos:

—No daría resultado, capitán —dijo haciendo que Jason se preguntara cómo había conseguido leerle el pensamiento—, no puede retenerme aquí en contra de mi voluntad.

Él le dedicó una sonrisa cautivadora que provocó la aparición en su varonil rostro de aquellos hoyitos que siempre habían hecho que el corazón de las damas diera un vuelco.

—Lo sé... muy bien, pero estaba considerando otras alternativas.

—¿Como qué?

Ella se puso en guardia; Jason se dio cuenta y, respirando hondo, se atrevió a decir:

—Siempre podrías avenirte al acuerdo de matrimonio y casarte conmigo...

—¿Cómo?

—Ahora mismo —continuó él—, inmediatamente, sin dar a tu guardián la oportunidad de opinar al respecto.

En ese momento, Jason no podría haberse quejado de que ella rehuía su mirada, pues lo estaba mirando de hito en hito como si creyera que se había vuelto loco. Él sonrió al tiempo que se preguntaba si no sería verdad, pero sospechaba que, muy al contrario, estaba en plena posesión de sus facultades y, aun así, quería casarse con ella.

Si le hubieran dado la oportunidad, por supuesto que habría tratado de conquistarla y, tras un discreto intervalo de tiempo —más que nada por la edad de ella y no porque tuviera la menor duda—, se habría casado de todos modos. Pero ahora que Lauren se había fugado, y sobre todo teniendo en cuenta que huía precisamente de él, tendría que hacerse responsable de lo que le ocurriera.

El matrimonio sería la mejor forma de protegerla, eso estaba claro, y si se casaban en secreto y la ocultaba en sus posesiones de Yorkshire hasta que pudiera investigar a Burroughs, podría garantizar su seguridad. Hasta estaba dispuesto a ser paciente en lo que a los deberes conyugales se refería —pensó Jason dejando escapar un gemido mudo—, pues, pese al irresistible atractivo de aquel cuerpo y aquel porte regio, no había duda de que la joven carecía de toda experiencia. El capitán había reparado de inmediato en su inocencia en el momento en que sus labios tocaron los de Lauren, a pesar de que ella había negado ser virgen y de que se le había insinuado, y a pesar también de que no era tan raro que otras muchachas de su edad ya se hubieran casado e incluso hubieran tenido su primer hijo. No la presionaría ni esperaría de ella que compartiera su cama hasta que no estuviera totalmente preparada para ello.

—Te he pedido que te cases conmigo —dijo con voz más suave esta vez, sintiéndose más cómodo con la idea de que, de alguna manera, la Fortuna había tomado el control de su vida.

Lauren lo miró desconcertada.

—Está usted bromeando, ¿no es cierto?

Él reprimió una sonrisa al verla tan sorprendida.

—En absoluto. Nunca he considerado las propuestas de matrimonio como algo sobre lo que se deban hacer bromas, y además creo que es la mejor solución, con diferencia, para esta situación.

Lauren se humedeció los labios —que de repente tenía muy secos— al tiempo que trataba de poner orden en el confuso torbellino de pensamientos que desfilaban por su cabeza. Casarse con él le parecía imposible, de eso estaba segura: aquel hombre creía que ella era Andrea Carlin, la heredera del imperio naviero, y lo que quería era su dote, por supuesto. ¿Por qué otra razón iba a querer casarse con ella, una muchacha sin futuro ni fortuna ni un nombre, si no era por la flota de la compañía Carlin? Pero, incluso si hubiera estado dispuesta a casarse con él —algo que no ocurriría jamás—, no podía poner la vida de Jason en peligro convirtiéndolo en el blanco de las ambiciones asesinas de Regina Carlin.

Lauren miró fijamente el bello rostro de Stuart y los músculos de su estómago se tensaron de repente, como si se hubiera apoderado de ella un miedo profundo. ¿No la estaría engañando? ¿Acaso no estaría conchabado con George Burroughs para evitar que abandonara Inglaterra?

—Pero ¿por qué? —le preguntó por fin con un hilo de voz.

«Porque estamos hechos el uno para el otro —estuvo a punto de contestarle él—, porque el Destino nos ha reunido y, ahora que te he encontrado, nunca te dejaré marchar.»

Pero Jason, consciente de que con semejantes declaraciones jamás conseguiría que lo aceptara, no expresó en voz alta nada de lo que estaba pensando, sino que sonrió y dijo en tono despreocupado:

—Se me ocurren unas cuantas razones: porque mi nombre te ofrecería protección, por ejemplo; porque yo dispongo de más recursos para enfrentarme a esos dragones que te persiguen; porque a mi apreciado padre le agradaría que me casara; por el hecho de que tú necesitas dinero... Y me imagino que podría seguir...

El estupor que expresaban los verdes ojos de Lauren se disipó para dejar paso a la sospecha y el recelo. «Ojos de gata», pensó Jason sintiéndose incómodo de repente.

—Pero... si ni siquiera me conoce usted —dijo ella en tono calmado y, antes de que Jason pudiera continuar con la lista de motivos, añadió con amargura—: Además, no ha mencionado el único argumento que me habría parecido creíble, los barcos de la naviera Carlin. ¿No es eso lo que le han prometido a cambio de casarse conmigo? ¿Cuánto le va a pagar Burroughs si lo consigue?

Un músculo se tensó en la mandíbula de Jason al oír la acusación, pero contuvo su ira. Tendría que ganarse su confianza antes de poder conquistarla, y eso, de repente, se convirtió en la cosa más importante del mundo para él.

—Señorita Carlin —dijo esforzándose por no perder la paciencia—, antes de que esta mañana mi padre me informara de que había acordado nuestro matrimonio, no tenía la menor intención de casarme, ni contigo ni con ninguna otra. Admito que la naviera Carlin fue lo que me convenció para que accediera a conocerte pero, extrañamente, cuando te he propuesto matrimonio hace un minuto, ya se me había olvidado por completo la cuestión de tu dote. Y, pienses lo que pienses, no estoy involucrado con tu guardián en ninguna trama sórdida; mi principal preocupación en estos momentos es tu seguridad. —Se miraron a los ojos un buen rato y entonces Jason se pasó una mano por los cabellos dorados por el sol con gesto de frustración, preguntándose qué podía intentar para convencerla—. ¿No habría querido Matthew que estuvieras segura? —le preguntó en tono suave.

Al ver la mirada abatida en los ojos de ella, Jason sintió que se le encogía el corazón: en apenas dos zancadas, atravesó la habitación llegando hasta donde estaba Lauren y, tras dejar la copa sobre la mesa, la puso de pie y la estrechó en sus brazos. Cuando ella trató de resistirse, simplemente la apretó más fuerte, no dejándole otra opción más que aceptar el consuelo físico que le ofrecía.

Entonces por fin fluyeron las lágrimas: Lauren permaneció inmóvil en sus brazos, pero él pudo sentir que temblaba de pies a cabeza debido al esfuerzo de contener los sollozos y se dio cuenta de que lloraba la pérdida de Matthew. La intensa punzada de celos que lo atravesó le hizo apretar los dientes, pero consiguió murmurarle al oído unas cuantas frases inconexas llenas de ternura al tiempo que le acariciaba la sien con los labios.

No necesitaba bajar la cabeza para hacerlo porque el cuerpo de ella encajaba perfectamente con el suyo y su dorada cabeza le quedaba justo por debajo de la barbilla con lo que, sin mayor esfuerzo, Jason pudo apoyar la mejilla sobre los sedosos cabellos de Lauren; la suave fragancia que despedían lo hipnotizaba, lo embriagaba el deseo de enterrar los dedos en ellos, pero también se dio cuenta de que era un error tenerla tan cerca porque el contacto con aquellos pechos maduros hacía que se olvidara de que se suponía que debía consolarla. Y sus muslos; Jason notaba que el calor que sentía en la entrepierna iba en aumento con tan sólo sentir el roce de aquellos muslos largos y esbeltos.

Ella debió de sentir también la reacción del cuerpo del capitán, o por lo menos intuyó el deseo que emanaba del mismo, porque se puso tensa inmediatamente y lo apartó, azorada, empujando con las manos contra el pecho de él. Cuando Jason la soltó, Lauren se batió en retirada a la otra punta de la habitación tratando de contener las lágrimas al tiempo que se enjugaba los ojos.

Sintiéndose exhausto de repente, él dejó caer su imponente cuerpo en una silla y comenzó a tamborilear con los dedos en la mesa mientras la contemplaba: había pecado de exceso de confianza al creer que sería fácil conquistarla. Por lo visto, era imposible. Y, sin embargo, ¿cuántas mujeres no se habrían apresurado a aceptar una oferta suya de matrimonio? Los labios de Jason esbozaron una sonrisa burlona al pensar en todas las damas ambiciosas que habían intentado llevarlo hasta el altar... Debería haberle hecho gracia que, ahora que por primera vez se decidía a pedir en matrimonio a una mujer, ésta lo rechazara tan categóricamente..., pero el hecho era que no le hacía gracia en absoluto.

Observó cómo Lauren caminaba arriba y abajo por la habitación presa de los nervios, rodeándose el cuerpo con los brazos como si tuviera frío; el suave balanceo de sus caderas provocaba un leve movimiento cadencioso de la seda de su vestido, tan lleno de gracia, que resultaba cautivador: era seductora sin tan siquiera darse cuenta de ello, pensó Jason. La luz de las velas se reflejaba en sus cabellos dorados lanzando destellos rutilantes y haciéndolos brillar como si fueran de oro bruñido, tan resplandeciente como las doradas guineas.

¿Guineas?

Jason exhaló lentamente; ni se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—Está bien —dijo con suavidad—, entonces quítate el vestido, Ojos de Gata.

Ver que se quedaba paralizada al instante le confirmó a Jason que lo había oído. Al cabo de un instante, Lauren se dio la vuelta muy despacio hasta quedar frente a él, mirándolo con los ojos desorbitados por el terror y la confusión.

—Querías ganarte cien guineas, ¿no? La verdad es que no creo que lleve esa cantidad encima, pero estoy dispuesto a pagarte cien libras por tus servicios.

—¿Quiere que me... quite la ropa?

—Quiero ver aquello por lo que voy a pagar aunque, en cualquier caso, mantengo mi oferta anterior.

—¿Qué... qué quiere decir? —preguntó ella con un leve temblor añadido al tono naturalmente ronco de su voz.

—Me propongo aceptar tu propuesta de hace un rato. Quiero la noche entera, por supuesto.

Lauren se quedó mirándolo, convencida de que debía estar bromeando: jamás había tenido intención de que su oferta se tomara en serio, lo único que quería era distraerlo para quitarle la pistola..., así que, ¿qué pretendía él ahora? ¿Y por qué quería la noche entera? ¿Se proponía engañarla?

—No me casaré con usted —insistió ella escudriñando las bellas facciones de Jason en busca de algún indicio de qué era lo que tramaba.

Él le dedicó una sonrisa que irradiaba encanto masculino.

—Como quieras. —Como ella seguía de pie, atónita, él le respondió con una mirada inquisitiva—: ¿Acaso detecto cierta preocupación en tu cara, preciosa? Pero, ¿cómo? ¡Sin duda una mujer de tu experiencia no le tendría miedo a un hombre de mi tamaño! No eres tan frágil como para no poder soportar mi peso, y te lo aseguro, será un agradable cambio si se compara con esos mequetrefes diminutos que suelen frecuentar el establecimiento de madame Fanchon.

—Yo... usted... Yo no lo decía... —tartamudeó Lauren.

—No tienes tanta experiencia como has querido hacer ver, ¿es eso?

—Yo... no.

Jason soltó una carcajada.

—Bueno, igual esto te enseña a no decir mentiras en el futuro. Desde luego yo no tengo el menor deseo de tener que andar sacándote los colores una y otra vez... Una relación debiera basarse en la confianza mutua, ¿no te parece? Y supongo que, precisamente por eso, debería empezar por ser honesto contigo: espero bastante por cien libras, y ahora quítate el vestido, que me estoy empezando a impacientar.

Aunque sentía algo de lástima por ella, a pesar de que sabía de sobra que se estaba aprovechando de lo vulnerable de la situación de Lauren, Jason no se arrepentía de su actitud implacable: estaba decidido a convencerla de que estaban hechos el uno para el otro, hacerle el amor le daría la oportunidad de probar precisamente eso. El mero hecho de que pasara la noche con él la comprometería lo suficiente como para dejar a su guardián sin argumentos para refutarle cuando Jason la reclamara como suya. Y, desde luego, la trataría con delicadeza. Pero resultaba evidente que Lauren no opinaba lo mismo, pues se estaba mordiendo el labio con expresión angustiada mientras él no apartaba la vista de ella.

—No puedo —murmuró por fin.

—¿No puedes o no quieres? —le respondió él pero, al ver lo pálida que se había puesto, se dio cuenta de lo nerviosa que la estaba poniendo en realidad y, tomando su copa de vino en la manos, se la ofreció—: No te haré daño, vida mía, te lo prometo. Ten, bebe un poco de vino, te ayudará a relajarte.

Lauren no sabía qué hacer. Necesitaba el dinero que le ofrecía para salir de Inglaterra, incluso si conseguía deshacerse de aquel capitán que tan decidido parecía a retenerla allí. Miró con preocupación la copa de Jason: apenas se había bebido la mitad y no parecía estar quedándose dormido, pero tal vez el somnífero tardaba un tiempo en hacer efecto, debía de ser eso. Quizá sería lo bastante efectivo como para que ella pudiera escaparse después. Pero ¿y el dinero? No se veía capaz de robarle mientras dormía, eso era algo que la convertiría en una vulgar ladrona, mientras que lo que él le ofrecía era la posibilidad de ganar cien libras honestamente...

Lauren se dio cuenta, escandalizándose a sí misma, de que tenía intención de aceptar la propuesta de Jason, era sólo que estaba tratando de hacer acopio del valor necesario. No tenía claro qué se vería obligada a hacer, pues su limitada experiencia se reducía a lo que había visto en los arrabales y callejones durante esas últimas semanas. Se preguntó si tan siquiera sería capaz de desnudarse delante de él —por no hablar ya de dejar que la tocara tan íntimamente—, pero se recordó que, en su situación, no podía permitirse ser pudorosa: ahora estaba sola y tenía que resolver sus propios problemas, tenía que aprender a ocuparse de sí misma y, además, si iba a vender su cuerpo, prefería que fuese a alguien como Jason que a uno de esos borrachos zarrapastrosos que había visto vagando por las calles de Londres. El capitán Stuart era un hombre grande y poderoso, pero había dicho que no le haría daño...

Al darse cuenta de que él seguía esperando su respuesta, Lauren dio un taciturno paso hacia delante, y luego otro... Cuando por fin estuvo junto a él, aceptó la copa que le ofrecía y dio un buen trago, que necesitaba desesperadamente para calmar su ataque de nervios, y por fin dejó la copa de vuelta en la mesa.

—Los cierres son bastante difíciles —dijo con voz casi inaudible.

—¿Cómo has dicho?

—Que no llego bien a los botones de mi vestido.

Los labios de Jason se curvaron en una sonrisa.

—Estaré encantado de poder ayudarte con ellos, preciosa, no tienes más que darte la vuelta. ¡Ah, se me olvidaba! —añadió luego sacándose la pistola del cinturón para dejarla en la mesa, lejos del alcance de ella. En los ojos de Stuart brillaba un destello burlón cuando volvió a posar la mirada en Lauren—. La tentación habría sido demasiado grande para ti... Ahora ya te puedes dar la vuelta.

Convencida de que la estaba provocando, Lauren alzó la barbilla y le dio la espalda con gesto orgulloso; se puso tensa cuando las manos de él le rodearon la cintura, y la tensión no hizo sino aumentar cuando la sentó en su regazo.

Jason sonrió al verla tan rígida mientras se concentraba en los pequeños cierres del vestido; ella estaba inquieta y no paraba de moverse, como una novia en su noche de bodas, y ni siquiera se estaba molestando en fingir que disfrutaba con sus atenciones. Pero después de esa noche no se sobresaltaría cuando la tocara; después de esa noche sería suya y de nadie más: él le enseñaría lo que era el amor, él le mostraría que podía experimentar la pasión intensa de la que la creía perfectamente capaz.

Le soltó el alto cuello de seda gris unos cuantos centímetros y luego recorrió con un dedo la piel satinada de su hombro con delicadeza. Cuando la oyó ahogar un grito, se dio cuenta de lo mucho que deseaba convertir esa respuesta en un gemido de placer pero, extrañamente, no tenía la menor prisa, no deseaba atropellar las cosas, sino que deseaba tomarse su tiempo, disfrutar cada paso, recrearse en aquellos instantes preciosos: su primera vez juntos. Se inclinó hacia delante y la acarició suavemente apretando los labios sobre la curva que describía el cuello de Lauren al unirse con el hombro.

Ella se estremeció al sentir que un escalofrío le recorría la espalda: los labios de Jason —ardientes y suaves— la desconcertaban y hacían que se le llenara el estómago de mariposas. De hecho, su mera cercanía la afectaba de un modo turbador. De repente, reparó en los firmes músculos de los muslos del capitán sobre los que estaba sentada, de la fuerza que irradiaban.

Hasta que no se había deshecho en lágrimas en sus brazos hacía escasos minutos, nunca se había fijado en semejantes cosas en un hombre, pero ahora era imposible no darse cuenta cuando la abrazaba con tanta intimidad. Unos cuantos minutos atrás, cuando él la había estrechado en sus brazos con fuerza y notó todo su cuerpo apretado contra el suyo mientras hundía la cabeza en su hombro, había aspirado aquella fragancia almizclada pero a la vez fresca como la brisa del mar que lo envolvía, y había atisbado el vello castaño claro en su fornido pecho a través de una abertura en la camisa. Aquella masculinidad irresistible la había hecho tomar conciencia de su propia femineidad. Y de un modo intenso. Nunca antes se había sentido atraída por un hombre, pero tampoco había conocido jamás a nadie que rezumara semejante autoridad ni tanta confianza en sí mismo, a nadie tan... viril. El capitán Stuart la hacía sentir muy vulnerable.

—Relájate preciosa estás demasiado tensa.

¿Relajarse? ¿Cómo iba a relajarse? Tenía que recordar que aquel hombre era peligroso y no podía bajar la guardia como lo había hecho cuando la había consolado. Y, sin embargo, estaba el asunto de lo que habían acordado: él le iba a pagar por sus servicios —fuera lo que fuese lo que significaba eso—, y Lauren suponía que, por lo menos, tenía que fingir que le agradaban sus atenciones, incluso si no podía controlar por completo su desazón; si no, tal vez él cambiaría de opinión y entonces no podría ganarse el dinero que tanto necesitaba para el pasaje a América.

Sintió los dedos de Jason en su pelo, buscando a tientas las horquillas y quitándoselas una por una hasta dejar suelta su frondosa melena dorada. Cuando ésta le cayó sobre la espalda, cerró los ojos y trató de no pensar en lo que seguiría.

—Tienes un pelo precioso —murmuró él—, igual que el oro hilado —dijo al tiempo que acariciaba los mechones relucientes recreándose en la suave textura y la fragancia sutil que lo embriagaban y, entonces, atrajo de nuevo a Lauren hacía su pecho, lentamente, cambiándola de posición hasta que ella quedó apoyada en el hueco de su brazo.

Sin apartar la mirada del delicado óvalo de su rostro, Jason dejó que la belleza de aquella cara lo invadiera: nunca se cansaría de mirarla, decidió. Con dedos dubitativos, trazó la línea que iba de la mandíbula de Lauren a sus rojos labios carnosos; ella seguía apretando los ojos cuando él inclinó la cabeza para capturarle la boca con la suya.

Se estremeció cuando la lengua de Jason se deslizó por sus labios —provocando, incitando, jugando con ellos—, y cuando se los separó con ella para deslizarla entre sus dientes, Lauren se resistió al deseo imperioso de levantarse de un salto: aquel beso estaba teniendo sobre ella el mismo efecto que el anterior, dejándola aturdida y sin respiración. Jason notó su resistencia y, alzando la cabeza para mirarla, sus ojos azules la recorrieron como en una caricia, burlones.

—Ni tan siquiera te han besado jamás, ¿verdad que no? —le preguntó con ternura y, cuando Lauren negó con la cabeza, se rió con suavidad—. ¡Dios mío, te han debido de criar en un convento! Ningún hombre en su sano juicio podría resistir el deseo de besarte si se le presentara la menor oportunidad.

De inmediato se arrepintió de haber pronunciado esas palabras porque Lauren volvió a ponerse a la defensiva y apartó la cara y, por más que seguía estrechándola en sus brazos, Jason se dio perfecta cuenta de la retirada —casi física— de ella y de que había perdido casi todo el terreno que había conseguido ganar.

Le puso la mano sobre la mejilla para obligarla a mirarlo de nuevo.

—Me prometiste una noche, Ojos de Gata —la provocó—, y de momento no has estado muy por la labor que digamos.

Recordando el acuerdo a que habían llegado, Lauren alzó la vista hacia él. ¿Le daban cien libras derecho a exigirle algo?

—¿Qué... qué quiere que haga?

—Estate quieta y no te resistas; sólo voy a besarte —le dijo él inclinándose de nuevo sobre ella para capturar la carne tierna del lóbulo de su oreja entre los labios y, tras detenerse allí un instante, fue trazando un ardiente sendero, besando y mordisqueando, hasta llegar a la boca de nuevo.

—Dame tus labios, vida mía —le dijo, y Lauren no tuvo más remedio que hacerlo porque, sin ni siquiera darle tiempo a responder, la besó.

El contacto de aquellos labios seductores era suave pero firme a la vez, y a Lauren se le aceleró el corazón cuando la lengua de Jason penetró en su boca, pero él la rodeo con brazos que eran como poderosas tenazas de hierro acallando cualquier intento de protesta. Ella no tenía fuerza suficiente para resistirse a aquel asalto decidido y experimentado y, al cabo de unos instantes, él había conseguido superar su resistencia y atacaba vigorosamente las defensas que Lauren había erigido para mantenerlo a distancia: sus labios recorrían los de ella posesivos mientras que su lengua la exploraba íntimamente y acariciaba hasta el último rincón de su boca.

Aturdida y temblorosa, tan sólo se dio cuenta de forma vaga cuando la pasión de Jason estuvo a punto de descontrolarse; la besaba con una premura insaciable... No: la saboreaba. Y, para desconsuelo y sorpresa de Lauren, a ella le gustaba su sabor, y quería más: una debilidad deliciosa se fue apoderando de su cuerpo a medida que el deseo —desconocido e ineludible— la inundaba por completo.

Pensó que él debía de estar sintiendo ese mismo deseo, porque lo oyó gemir —un sonido gutural que surgía de las profundidades de su garganta—, pero aquel beso la envolvía en un torbellino de fuego demasiado intenso como para pararse a analizar aquel sonido primitivo. El beso la mantuvo hipnotizada mientras él le soltaba el corpiño del vestido, que se deslizó por sus hombros, para luego deshacer la cinta de la camisola que llevaba debajo. Cuando la delicada batista se abrió dejando a la vista los senos turgentes, Jason aspiró hondo.

Al darse cuenta de dónde tenía él fija la mirada, Lauren trató de cubrir su desnudez con los brazos, pero tenía una mano atrapada contra el torso musculoso de Jason y él le asió la otra y se la sujetó al costado.

—Tienes unos pechos hermosos —murmuró al tiempo que sus ardientes ojos azules contemplaban los voluptuosos senos.

Lauren, con las mejillas arreboladas, trató de soltarse sin éxito. Él observaba fijamente las rosadas aureolas como si estuviera a punto de devorarlas y entonces, con un movimiento lleno de osadía, alargó la mano para acariciar el pezón derecho con la yema de un dedo. Ella lanzó un grito ahogado al sentir que la atravesaba una inesperada descarga de placer.

—Hermosos y bien formados. Me gustan los pechos generosos en una mujer.

—¿Por qué? —dijo ella distraídamente, tratando de fijar la atención en cualquier cosa que no fuera las traicioneras sensaciones que experimentaba su cuerpo.

Jason sonrió al oír la sospecha en su voz.

—Porque encajan perfectamente cuando los tomo en mis manos... ¿Ves?

Tenía las manos grandes y bonitas, con dedos largos y el dorso cubierto por un poco de vello y algo bronceado por el sol. En ellas podía percibirse su origen noble, pero la textura endurecida por el trabajo también indicaba que no se había pasado la vida ocioso precisamente. Jason sostuvo con la palma encallecida el seno turgente, acariciando con suavidad el tembloroso pezón con el pulgar.

Ella apretó los dientes al experimentar una increíble sensación al contacto con aquel roce leve como la caricia de una pluma: no se había dado cuenta de que sus pechos fueran tan sensibles, pero el pezón se había endurecido al instante en respuesta a las caricias de Jason.

—Y porque adoro su sabor cuando, como por ejemplo ahora, los tomo en mi boca —inclinó la cabeza para aprisionar con los labios una de las cimas rosadas.

Lauren casi se levantó de un brinco al sentir el contacto de aquella lengua húmeda que lamía el pezón de un rosa intenso como el del coral, pero él la sujetó y luego la hizo recostarse hacia atrás sobre el brazo con que la sostenía, dejando completamente a su merced los cautivadores senos.

Una calidez desconcertante la invadió mientras él la masajeaba, excitaba e incitaba hasta conseguir que el pezón derecho se pusiera tan duro como un diamante, para luego dispensar las mismas atenciones al izquierdo. Lauren ahogó un grito en su garganta cuando, de repente, se lo pellizcó suavemente con los dientes para luego calmar la palpitante sensación con los labios. Pensó que debía estar loca para permitirle que se tomara aquellas libertades con ella, pero no parecía capaz de encontrar la fuerza de voluntad necesaria para protestar. Sólo cuando Jason comenzó a ascender por los sedosos pliegues de su vestido y su mano empezó a vagar lentamente por su muslo se dio cuenta Lauren de repente de lo que le estaba haciendo.

—¡No! —dijo con la respiración entrecortada cuando la mano de él llegó hasta el triángulo de vello rubio entre sus piernas—. Por favor, usted no debería...

—No te muevas, vida mía, deja que te ame.

Aquella orden pronunciada en un susurro la confundió aún más. ¿Amor? Pero ¿a qué se refería? Nadie la había amado de aquella manera jamás, pensó Lauren al tiempo que clavaba la mirada en el azul intenso de sus ojos buscando una respuesta.

Al ver que el desconcierto teñía sus bellas facciones, Jason sintió el corazón henchido de ternura: la haría feliz —se prometió—, se aseguraría de que nunca se arrepintiera de aquella noche, de aquella repentina intervención de la Fortuna. En cuanto a él, no necesitaba ninguna ceremonia que los uniera, puesto que la ternura que sentía por ella en ese momento iba creciendo en su pecho hasta tal punto que creyó que el corazón iba a explotarle.

—Querida, la verdad es que ésta es una situación extraña —murmuró—, pero te prometo que hablo completamente en serio cuando te digo que te deseo. Te deseo con todo mi corazón, y deseo que seas mi esposa, mi amante, la madre de mis hijos, mi amor.

Sus palabras desataron un torbellino de emociones en el corazón de Lauren: ella nunca se enamoraría; amar a alguien sólo podía traer dolor, soledad y vejaciones, algo que su madre había descubierto con no poco sufrimiento. Hubo un tiempo en que Elizabeth DeVries había sido inocente y confiada, pero Jonathan Carlin la había utilizado de un modo egoísta y desconsiderado.

—Su posesión, querrá decir... —respondió Lauren con amargura al recordar las penalidades y el dolor que había soportado su madre, las privaciones y la vergüenza que ella misma había sufrido—. Una esclava, una prisionera...

Jason arrugó la frente sorprendido:

—Pero ¿quién te ha llenado la cabeza con semejantes tonterías? —Como ella no respondía, Stuart echó la cabeza hacia atrás para apoyarla sobre el respaldo de la silla durante un instante y continuó con una voz suave que la fascinaba como si de una dulce melodía se tratara—: Hay matrimonios en los que ése es el caso, desde luego, pero nunca he tenido semejante concepto de la felicidad. Imagínate, Ojos de Gata, una unión de dos personas, una unión de almas y mentes; imagínate un marido y una esposa que son compañeros, amantes, amigos... Un hombre y una mujer que comparten un mismo corazón, que están unidos, sí, pero por la confianza y la pasión. Podría ser así entre nosotros dos, mi sirena.

Lauren sintió que el timbre aterciopelado de aquella voz la adormecía, igual que una canción de cuna que la envolvía como un cálido abrazo; durante un instante, hasta se permitió plantearse cómo sería estar casada con un hombre tan imponente y persuasivo. No recordaba que nunca nadie la hubiera estrechado en sus brazos como lo estaba haciendo él en ese momento, con esa ternura y esa seguridad, haciéndola sentir —extrañamente— protegida e idolatrada.

Decidió que era imposible que él tuviera nada que ver con Burroughs: no después de haberle oído decir esas cosas; pero, pese a todo, ella nunca tendría oportunidad de descubrir si ese matrimonio era posible.

Como si le leyera el pensamiento, Jason enterró los dedos en la sedosa maraña de su melena y echó la cabeza hacia delante. Lauren notaba su cálido aliento en la mejilla mientras él la miraba a los ojos.

—Concédeme el derecho de demostrarte lo que digo, corazón —le susurró él.

Mientras la observaba, Jason detectó cómo la preocupación ensombrecía las profundidades color ámbar de aquellos ojos verdes, vio la batalla que libraban las emociones encontradas en su bello rostro ovalado y la necesidad de consolarla le atenazó el pecho. Unas lágrimas relucientes como pequeños diamantes salpicaban las largas pestañas de Lauren y él se acercó aún más para hacerlas desaparecer con los labios y luego recorrió su rostro con pequeños besos suaves en las mejillas, la frente, los labios...

La estrechó más fuerte entre sus brazos y, ajeno a todo lo que no fuera hacer el amor a aquella joven hermosa que apretaba contra su pecho, dejó que su boca encandilara, exigiera, suplicara... mientras sus manos expresaban sin palabras la devastadora necesidad que sentía al tiempo que prometían a cambio un placer inimaginable.

Lauren advirtió con desconsuelo que se rendía a él, a ese poder lleno de vitalidad que era una parte tan integral de la personalidad de aquel hombre y, cuando Jason la besó, entreabrió los labios para recibirlo y, al cabo de un momento, entrelazó los brazos alrededor de su cuello.

Al sentir la temblorosa respuesta de ella a la pasión que iba en aumento en su interior, Jason reanudó el asalto a su inocencia, permitiendo que su mano se deslizara por la tersa piel del muslo con el roce suave de sus caricias. Ella se puso rígida cuando los dedos de él llegaron hasta los rizos sedosos tras los que se ocultaba su femineidad; sin embargo, aquellos besos embriagadores le habían arrebatado el aliento y ahora le impedían siquiera pronunciar una palabra de protesta, por lo que sólo alcanzó a hacer un amago poco decidido de apartarlo, empujando sus fornidos hombros con las manos en un intento de escapar a aquella calidez dolorosa que le aturdía los sentidos, pero deseando rendirse a ella al mismo tiempo.

El pulso de Jason se volvió errático cuando la oyó gemir dulcemente: el contacto de aquellas sinuosas caderas femeninas contra sus muslos lo volvía loco. La deseaba de una forma dolorosa, todo su cuerpo clamaba por ella —cada músculo, cada terminación nerviosa—, pero aspiró hondo con la inspiración entrecortada y se obligó a ir despacio.

—Confía en mí, preciosa, no te haré daño.

La voz aterciopelada de Jason era más ronca que la suya, advirtió Lauren vagamente un momento antes de que él comenzara a atormentarla con un nuevo suplicio, acariciándola con ardorosos dedos insistentes para despertar una tensión palpitante entre sus piernas.

Ella se aferró con fuerza a los fornidos hombros del capitán, ofreciendo una confesión muda del terror que le producían las increíbles sensaciones que él despertaba en su interior. Podía sentir la tensión de aquellos músculos poderosos a través de la camisa de batista que él llevaba puesta y, de algún modo, aquel cuerpo firme como una roca no hacía más que aumentar su excitación. Lauren dejó caer la cabeza hacia atrás en un gesto de rendición.

No sólo era un brujo adivino, pensó aturdida, sino que también era mago, y la magia se concentraba en sus expertos y hábiles dedos, y en su boca. Su boca era como un hierro incandescente que la envolvía en llamas mientras describía un sendero ardiente desde su cuello hasta sus maduros pechos enhiestos cuyos pezones besaba con adoración para luego pellizcarlos con suavidad, intensificando así las llamas que ardían en su vientre y entre sus piernas. Y todo el tiempo, los dedos de Jason continuaban explorándola lentamente, atormentándola, y ella sólo acertaba a retorcerse entre sus brazos, aferrándose a él con desesperación con el corazón desbocado.

Cuando arqueó las caderas apretándose contra él, ansiando una liberación que ni siquiera sabía que existía, Jason sintió que la sensación de triunfo se le subía ligeramente a la cabeza y las caricias de sus dedos se hicieron más apremiantes, deseoso de que Lauren conociera el sabor de la pasión. A él la cabeza le daba vueltas mientras masajeaba la sensible carne femenina haciendo que la respiración entrecortada de ella siguiera la cadencia de sus rítmicas caricias.

El fuego que se había desatado iba en aumento. Lauren gimió, sintiéndose como si se ahogara en un tempestuoso mar ardiente de sensaciones, y sus dedos se enredaron con desesperación en los cabellos castaños de Jason al tiempo que apretaba los puños con fuerza. Las llamas se concentraban ahora en el centro de su cuerpo, atravesándola hasta llegar a lo más profundo, haciéndose cada vez más y más intensas... Y entonces, de repente, sintió un estallido implacable que la recorrió de pies a cabeza.

Jason ahogó su grito de placer desconcertado con los labios, plenamente consciente de los esbeltos dedos que le asían los cabellos, pero sin que le molestara lo más mínimo. Podía sentir los latidos del corazón de Lauren que, poco a poco, se iba recuperando de la violenta explosión apasionada, y cuando los escalofríos que la sacudían fueron remitiendo al fin, le tomó el rostro entre sus manos para mirar fijamente aquellos ojos verdes nublados por el deseo. Sintiendo la satisfacción de haber logrado ganar al menos aquella primera batalla, la apretó contra su hombro al tiempo que su mano recorría con dulzura la sedosa melena mientras le acariciaba con ternura la mejilla con la punta de los dedos.

Ella sólo era vagamente consciente de aquel aliento cálido sobre su sien y experimentaba una extraña y maravillosa sensación de debilidad. Sin embargo, no debería haber disfrutado de aquel modo de las escandalosas atenciones de Jason. Estaba haciendo aquello por dinero... Más tarde, se dijo a sí misma, más tarde se horrorizaría al recordar su propio comportamiento escandaloso, pero ahora no podía hablar, ni siquiera podía pensar mientras él acunaba en sus brazos su cuerpo exhausto. Profundamente agradecida, cerró los ojos y se acurrucó contra su pecho.

Jason consiguió por fin relajarse un tanto y también cerró los ojos al tiempo que apoyaba la cabeza contra el respaldo del asiento para descansar un momento. Volvió a sentir el cansancio implacable que se había apoderado de él antes, incluso más intensamente; aún notaba su sexo erecto y palpitante de deseo, pero sufría un agotamiento tan absoluto que apenas tenía fuerzas para sostenerla en sus brazos.

No fue consciente de cuánto tiempo se había pasado allí sentado sin moverse, ni de cómo había conseguido sacar fuerzas de flaqueza para cargar con ella hasta la cama. Una vaga sospecha cruzó su mente en medio de la neblina que envolvía sus pensamientos, pero no era capaz de concentrarse en nada más que en el apremiante deseo que sentía. Se quedó de pie frente a la cama, consiguiendo a duras penas guardar el equilibrio al tiempo que se recordaba que no tenía derecho a tomarla hasta que no la hiciera su esposa. Su esposa. Pronto sería suya.

Bajó la vista hacia aquellos increíbles ojos verdes de tonos ámbar y se preguntó qué sería lo que provocaba la profunda tristeza que veía en ellos. No obstante, cuando intentó hablar, su lengua se movió con dificultad y las palabras que salieron de su boca no eran más que balbuceos ininteligibles, incluso en sus propios oídos, así que desistió, pero no fue hasta que le fallaron las piernas cuando se dio cuenta de que estaba perdiendo la conciencia. Lauren se iba convirtiendo en una imagen borrosa que flotaba en la distancia a medida que se desvanecía para dejar paso a una oscuridad total.

El vino. Ella le había puesto alguna droga en el vino.

«Pero ¿por qué? ¡Dios, no! ¡Por favor, no!»

Se proponía abandonarlo, desaparecería de su vida tan repentinamente como había irrumpido en ella y él no podría hacer nada para impedírselo.

Sólo era capaz de pensar en una cosa: no podía dejar que se marchara. El miedo se apoderó de él, miedo a perderla. Pudo sentir cómo se deslizaba entre sus dedos, cómo se disipaba aquella rutilante imagen envuelta en oro... Alargó el brazo hacia Lauren, luchando contra la irresistible debilidad que lo atenazaba, y avanzó con paso vacilante hacia la cama. Cayó justo encima de ella, arrancándole un grito ahogado de sorpresa.

Jason se quedó allí tendido durante un momento, con el cuerpo casi inerte desparramado sobre el de ella, respirando trabajosamente. Al notar que Lauren intentaba moverse, como si tratara de liberarse de su peso, el mismo sentimiento ferozmente posesivo que ya había experimentado antes volvió a nacer en su interior: ella le pertenecía y la haría suya con su cuerpo para evitar que lo abandonara; la tomaría y así pasaría a ser parte de él, quedarían irremisiblemente unidos y luego la convertiría en su esposa.

Con una desesperación que jamás había conocido, Jason la rodeó con un brazo por la cintura y la arrastró bajo su propio cuerpo. Ella no opuso resistencia, pues estaba decidida a someterse a él y cumplir así con el acuerdo al que habían llegado.

Jason se apoyó sobre un brazo y, de algún modo, consiguió desabrocharse los pantalones y liberar su miembro turgente. Luego, con movimientos torpes, le levantó la falda dejando a la vista la suavidad de aquel sexo femenino que hasta hacía sólo unos minutos no había conocido el tacto de las caricias de un hombre, una suavidad que todavía estaba ardiente y húmeda.

El sintió que se ponía muy rígida cuando le separó las piernas con sus propias rodillas, pero entonces sus brazos no pudieron seguir soportando el peso de su cuerpo y se desplomó sobre ella, atrapándola bajo él. El impacto casi la aplastó, haciendo que a Lauren le costase trabajo llenar los pulmones de aire. No podía saberlo, pero el grito ahogado de desconcierto que dejó escapar sirvió para reavivar a Jason momentáneamente, y, empujado por un torbellino de furia y deseo, espoleado por los últimos coletazos de sus exiguas fuerzas, se incorporó de nuevo sobre ella y la penetró, abriéndose paso hasta lo más profundo de su cuerpo mientras Lauren se agitaba inútilmente debajo de él.

Jason oyó cómo gemía de dolor mientras la atravesaba, pero era un sonido que le parecía venir de muy lejos. Enterró el rostro entre los mechones dorados de su melena, apretando la mejilla contra la de ella, sintiendo el calor de sus húmedas lágrimas.

No sintió gozo alguno al saber que la había hecho suya, sólo una inmensa frustración y la ira sorda que le provocaba su propia debilidad. No obstante, a medida que la oscuridad total lo envolvía, su furia remitió, al igual que lo hicieron todas las demás sensaciones.

Capítulo 5

Cornualles, 1812

Con los pies ligeramente separados, Jason permanecía firme mientras el viento helado que llegaba del mar le azotaba la cara. Casi podía imaginarse a sí mismo en el puente de un barco mientras el viento, último vestigio de la tormenta que acababa de pasar, se enredaba en su pelo y hacía ondear la capelina de su abrigo. Miró hacía abajo para observar el remolino de espuma blanca de las olas chocando contra los acantilados, y esa imagen avivó el recuerdo del sinnúmero de ocasiones en que había trepado por los mástiles y contemplado desde arriba un oleaje similar.

No podía evitar estar impresionado por la belleza que tenía ante los ojos: las olas espumosas explotaban una y otra vez de forma violenta, como si de un magnífico alarde de poder por parte de la naturaleza se tratara. Aquel desconcertante blanco efervescente contrastaba con las tonalidades del agua salada oscurecidas por la tormenta: las dos únicas notas de color en medio de los ominosos grises que dominaban la escena. Jason alzó la vista para otear el horizonte, tan sólo una fina línea que separaba el vasto océano del cielo color plomizo, y adivinó que, en unas cuantas horas, hasta el mar se vería envuelto en las tinieblas de una niebla densa que avanzaba ya hacia la costa de Cornualles.

Jason no podía explicar del todo lo que lo había incitado a recorrer semejante distancia con objeto de ver por sí mismo el escenario de la tragedia, pero se imaginaba que era porque quería saber todo cuanto pudiera sobre la joven con quien había estado prometido por un espacio de tiempo tan breve.

Recorrió con la mirada las grutas que había al fondo de los acantilados una vez más. Las piedras de aquella costa parecían haber sido arrancadas de tierra firme y lanzadas al mar por una especie de mano gigantesca, unas formaciones rocosas descomunales se alzaban en amasijos retorcidos, recortados con afiladas aristas, emergiendo de las profundidades como si prorrumpieran en una protesta agónica contra las embestidas constantes de las olas que rompían contra ellas.

No había nada en aquella estampa fantasmagórica que le recordara el rostro de facciones finas y delicadas y las voluptuosas curvas femeninas, pero esa imagen indeleble que tenía grabada en la memoria se le aparecía sin previo aviso. A esas alturas, Jason ya estaba más que familiarizado con el retrato de Andrea Carlin de niña, pero su mente insistía en completarlo añadiendo pequeños detalles a aquellas facciones juveniles: el brillo hipnótico de sus ojos, la voluptuosidad llena de gracia de sus formas, la inconsciente capacidad de seducción de su sonrisa... Esa sonrisa que había conseguido sin el menor esfuerzo que le hirviera la sangre, mientras que la belleza encantadora de su rostro aún le desgarraba el corazón.

No obstante, también se preguntaba lo imprecisos que se habrían vuelto sus recuerdos en los muchos meses que habían pasado desde que su prometida desapareciera. Había pensado que era frágil y vulnerable, pero ahora veía que había tenido fuerza más que suficiente para sobrevivir en aquel remoto rincón desolado. Los acontecimientos traumáticos de su corta vida habían marcado su carácter, eso sin duda, aunque no le resultaba fácil calcular hasta qué punto.

¿Acaso había estado ella allí de pie alguna vez, en el mismo lugar que ocupaban sus pies en esos momentos, contemplando el mar mientras meditaba sobre las acciones de su guardián llena de angustia y desconcierto? No, no habría tenido oportunidad de hacerlo, Burroughs ya se habría encargado de que no la tuviera. Aquel hombre había admitido abiertamente ante Jason la preocupación que le provocaba la seguridad de su protegida y las precauciones que había tomado para garantizarla.

Al darse la vuelta, Jason vio la inmensa mole de piedra gris que era Carlin House. Aquella imponente estructura cuya silueta se recortaba sobre el cielo había sido construida por Jonathan Carlin con la intención de que pareciera un castillo, con almenas y torretas incluidas, y se encontraba a cierta distancia del borde del acantilado. Carlin House se camuflaba a la perfección en el salvaje paisaje de la costa de Cornualles, pero una imaginación demasiado febril podría haberle atribuido alguna de las siniestras cualidades de un edificio gótico: ciertamente no era el lugar para criar a una niña huérfana. Ahora Jason creía poder entender mejor las razones por las que ella había huido de allí.

Al principio no había comprendido nada. Se había pasado tres días buscando como un loco por todos los muelles y embarcaderos de Londres, por todos los barcos, antes de resignarse a admitir que Andrea Carlin había desaparecido —seguramente con Lila—, y que lo había hecho sin dejar rastro. Entonces fue cuando acudió a las oficinas de la compañía Carlin.

Sus acciones de esos días habían sido las de un lunático: a punto estuvo de matar a Burroughs con sus exigencias airadas de que le explicara qué había sido de la joven, pero luego le soltó el cuello al anciano, no porque éste jurara que ignoraba el paradero de su protegida, sino porque le suplicó que tuviera piedad de un pobre viejo con el corazón débil y porque ciertamente parecía a punto de desmayarse. Jason trató entonces de reanimarlo, sugiriéndole que se tumbara en el sofá y aflojándole la corbata y el cuello de la camisa al tiempo que, viendo los labios mortecinos de Burroughs, lo ayudaba a beber un poco de agua. Pasó un buen rato antes de que ninguno de los dos estuviera en condiciones de hablar de la heredera de la fortuna Carlin sin perder los nervios.

—Es una larga historia —dijo el anciano por fin—, pero tengo intención de contársela a usted, por la simple razón de que necesito su ayuda. Su propio pasado, capitán Stuart, habla elocuentemente de su capacidad, y además lord Effing me asegura que es usted de fiar. No lo habría elegido para mi protegida de no ser así.

Los músculos tirantes de su mandíbula traicionaban a Jason, que trataba por todos los medios de ocultar la ira que sentía.

—Estoy esperando —contestó con tono amenazante.

Burroughs se puso de pie de repente y comenzó a caminar arriba y abajo por el suelo de parqué retorciéndose las manos con nerviosismo.

—Debo insistir... en que me dé usted su palabra de que nada de lo que estoy a punto de contarle saldrá de sus labios, salvo causa de fuerza mayor —dijo, y luego hizo una pausa que Jason aprovechó para asentir con la cabeza al tiempo que se preguntaba la razón por la que le rogaba con tanta vehemencia que no hablara del asunto—. Todo comenzó hará unos treinta años —continuó Burroughs en voz baja, casi como si hablara solo—, antes de que yo me convirtiera en socio en la naviera Carlin, antes de que Jonathan Carlin se casara con mi hermana Mary. Jonathan era bastante impulsivo, además de imperioso y testarudo, incluso entonces; en una palabra, no hacía caso más que de las leyes que se imponía él mismo y no toleraba que lo desafiaran.

Jason entornó los ojos para contemplar una vez más el retrato de Jonathan Carlin con su mujer y su hija. Carlin ocupaba el centro de la tela, de pie con gesto altivo y la mirada fija observándolo desde el cuadro. Sus largos y esbeltos dedos estaban apoyados con aire posesivo sobre el hombro de la mujer sentada delante de él. Arrodillada junto a ellos dos, podía verse a una niña pequeña que sonreía ligeramente y rodeaba con ambos brazos el cuello de un mastín sobre cuya cabeza tenía apoyada la mejilla.

Andrea Carlin no se parecía a ninguno de sus progenitores —de aspecto adusto y ataviados con pelucas—, ni en su apariencia ni en la expresión de su rostro, pensó Jason. Los cabellos limpios de talco de la pequeña lanzaban deslumbrantes destellos dorados que contrastaban con su tez pálida, mientras que en sus ojos verde y ámbar brillaba una luz cautivadora. Un retrato excelente, decidió Jason, sólo que el artista no había conseguido reflejar su sonrisa: en el cuadro, era dulce e inocente, no demoledoramente seductora.

Obligándose a apartar la vista, volvió a mirar a Burroughs. El presidente de la compañía era un hombre fornido de rostro rubicundo, más bien corpulento ahora que ya tenía unos años, pero que no irradiaba ni un ápice del aura de poder y confianza en sí mismo de Jonathan Carlin. Unos ojos azul pálido permanentemente lacrimosos completaban la expresión ya por naturaleza compungida de Burroughs. En cualquier caso, Jason era bien consciente de que tras esa mirada empañada se escondía un cerebro astuto, así que le concedió toda su atención.

—A Jonathan siempre le gustó jugar a ser Dios —dijo Burroughs con un suspiro—. Le encantaba controlar a la gente, hacer que se plegaran a su voluntad. Pocos se atrevían a desafiarlo pero su propia hermana Regina sí que lo hizo: en contra del deseo expreso de su hermano, comenzó a verse con un español llamado Rafael. Cuando Jonathan se dio cuenta de que era incapaz de impedírselo, optó por hacer que detuvieran al amante y le planteó el siguiente dilema: la horca o ser deportado. El español eligió lo último y lo enviaron a un barco de esclavos de donde prácticamente no tenía posibilidades de escapar. —Burroughs se dio cuenta de que Jason había arqueado una ceja y se apresuró a responder a la pregunta que éste aún no había formulado—: La compañía se dedicaba a la trata de esclavos por aquel entonces; sí, así es como Jonathan consiguió beneficios tan cuantiosos al principio. Pero es que, además, no se trataba de un viaje cualquiera: a Rafael se lo llevaron a Argelia. Pasó más de una década antes de que volviera a saberse nada de él.

En ese momento, Burroughs dejó de caminar arriba y abajo y comenzó a aflojarse el cuello de la camisa tratando de recobrar el aliento. Al ver sus gestos frenéticos, Jason se vio de nuevo en la obligación de ayudarlo y lo acompañó hasta el sofá una vez más. Cuando estuvo tumbado, Burroughs hizo un leve gesto tranquilizador con la mano al tiempo que decía con un hilo de voz:

—Estoy bien, estoy bien. Es sólo que, además de un corazón cansado, también tengo un estómago débil. —Cerró los ojos—. ¿Sabe usted, capitán?, fui yo el que los descubrió en la cueva..., al pie de los acantilados de Carlin House.

—¿Usted fue quien encontró... a quién? —le preguntó Jason suavemente al ver que Burroughs permanecía en silencio.

—A Jonathan, Mary... y Andrea. Sus cuerpos...

Jason clavó la mirada en el retrato al tiempo que su mente trabajaba a toda velocidad. Por un instante, antes de que la razón se impusiera de nuevo, consideró la posibilidad de que Andrea Carlin estuviese muerta. Pero no podía haber muerto... A no ser que su espíritu hubiera conseguido volver de algún modo y encarnarse de nuevo...

Jason se obligó a controlar su imaginación calenturienta, pero estaba sujetando la muñeca de Burroughs con más fuerza de la necesaria y su voz se había vuelto ronca cuando exigió al anciano que le explicara lo que le había ocurrido a la familia Carlin.

—Rafael... y sus hombres los habían torturado. No puedo ni tan siquiera tratar de describirlo... ¡Dios mío, había tanta sangre por todas partes...! Aquello era obra de unas alimañas salvajes...

—Pero la hija no corrió la misma suerte, a la hija no la mataron —dijo Jason con voz irreconocible.

—Supongo que podría decirse que no. Andrea fue... la habían...

A Jason se le encogió el corazón.

—¿Rafael la violó? —exigió saber olvidándose por un momento de las manchas de sangre virginal en las sábanas de Lila.

—No, no... sólo violaron a mi pobre hermana Mary, y no fue Rafael —respondió Burroughs—, él no podía, los eunucos no pueden... Por eso disfrutó tanto castrando a... Jonathan. Sólo que no se detuvieron ahí. Rafael observó mientras sus hombres violaban a Mary y luego le clavó un cuchillo. Para cuando se fijaron en Andrea, estaban tan borrachos que apenas podían sostenerse en pie. Le hicieron infinidad de cortes en los muslos y los brazos antes de que ella consiguiera escapar por un túnel que daba a los sótanos de la casa donde se desmayó, pero Jonathan y Mary...

Las palabras de Burroughs se habían convertido en un leve susurro mientras iba contando cómo habían sido asesinados su hermana y su cuñado, pero a medida que avanzaba en el relato su voz se volvía más neutra, casi desapasionada. Aun así, Jason pensó que jamás había visto tanto horror reflejado en los ojos de un hombre y él mismo sintió ese horror. Había presenciado batallas sangrientas a lo largo de los años y se consideraba bien curtido en ese aspecto, pero aun así se le hizo un nudo en el estómago.

Para cuando concluyó su relato, Burroughs ya respiraba con más normalidad. Se quedó mirando al retrato un instante, como si hiciera un esfuerzo por recordar a la familia Carlin tal y como eran antes de la tragedia.

—Supimos la historia por los dos hombres que atrapamos, pero Rafael consiguió escapar. —Jason tragó saliva y, lleno de aprensión, apretó los puños cuando Burroughs volvió a hablar de la niña—: Creímos que Andrea moriría porque padeció unas terribles fiebres nerviosas. Yo mismo la cuidé, yo y la institutriz, pero no conseguíamos que dejara de gritar; tuvimos que atarla a la cama para que no se hiciera daño a sí misma.

»Nunca olvidaré el día en que por fin me miró con una expresión lúcida en los ojos. Fue como... volver a respirar..., como si la vida me hubiera hecho un regalo. Nos sorprendió descubrir que no recordaba nada de lo que había pasado, y que tampoco recordaba quién era. —Burroughs se dejó caer en el sofá de nuevo frotándose la frente con la mano casi sin fuerzas—. Andrea había borrado el pasado de su mente por completo. Contraté a un médico de Londres que dijo que era una reacción normal después de lo que le había pasado: el trauma había sido tan grande que su mente no había conseguido aceptarlo. El doctor nos dijo que no la obligáramos a recordar, que ya lo haría ella sola cuando estuviera preparada y, sinceramente, yo no tenía el menor interés en desoír su consejo, de hecho estaba profundamente agradecido porque la niña no recordara los horrores que había presenciado. Al cabo de un tiempo comenzaron las pesadillas de manera intermitente, pero eso fue todo: excepto por la pérdida de memoria y su voz, era como si no hubiera ocurrido nada.

—¿Su voz? —repitió Jason al tiempo que recordaba el timbre ronco y aterciopelado que tan seductor le había parecido.

—Creo que le pasó algo en la garganta, seguramente de tanto gritar. O tal vez fue porque la ataron con una soga; aún la tenía al cuello cuando la encontramos. ¡No era más que una niña!

Una lágrima recorrió la mejilla de Burroughs al tiempo que dejaba caer la cabeza hacia atrás sobre el respaldo del sofá. Se hizo un silencio absoluto en la habitación durante un buen rato. Cuando volvió a abrir los ojos, se encontró con que Jason lo miraba enfurecido.

—Protegerla se convirtió en el primer objetivo de mi existencia —prosiguió Burroughs—. Siempre temí que Rafael volviera a por Andrea, y además no era sólo él quien me preocupaba. También estaba Regina Carlin: ella pasaría a heredar toda la fortuna de Jonathan y su parte de la naviera si le ocurría algo a Andrea. Al principio no sospeché que Regina hubiera tenido nada que ver con los asesinatos, incluso pese a que uno de los piratas había confesado que una mujer los había ayudado a entrar en Carlin House. Pero cuando Regina se enteró de que Andrea había sobrevivido, vino a verme y me propuso un plan para acabar convirtiéndose en la propietaria legal de las posesiones de Jonathan. Aún me cuesta creer que la propia hermana de Jonathan pudiera ser tan vengativa. Regina quería que se declarara la incapacidad mental de Andrea y se la internara en un manicomio y, cuando me negué, hizo todo lo posible para que el mundo creyera sus mentiras sobre mi protegida.

—Y así es como comenzaron a extenderse los rumores de que Andrea estaba loca, supongo.

Burroughs asintió con la cabeza.

—Yo amenacé a Regina para hacerla callar, pensando que así la convencería de abandonar sus planes, pero también insistí en que Andrea no abandonara jamás la casa, lo que la hizo muy infeliz, por supuesto; me temo que la privé de prácticamente todo contacto humano, por más que mis intenciones fueran buenas. En un primer momento no creí que fuera necesario durante mucho tiempo, sólo hasta que consiguiéramos atrapar a Rafael, y contraté a unos hombres para proteger a Andrea y asegurarme de que Rafael jamás consiguiera llevar a cabo con éxito ninguno de los planes que pudiera seguir tramando.

—¿Son ésos los mismos hombres que siguieron a su protegida hasta Londres?

—Los mismos. Yo insistía en que siempre hubiera alguien cerca para velar por su seguridad. —Por supuesto Burroughs no mencionó que Lauren se había opuesto a la presencia de esas patrullas incluso más de lo que lo había hecho antes su hermanastra y, lanzando un suspiro con aire ausente, siguió hablando—: Supongo que la podría haber trasladado a otro lugar, pero Carlin House puede defenderse con facilidad si se está bien preparado, ya que Jonathan había construido la mansión para que durase siglos. Se proponía ser el rey de su castillo y, durante un tiempo, sin duda lo fue. En cualquier caso, le dije a Andrea que era para protegerla de los contrabandistas que merodeaban por la zona, lo que en parte era verdad, pues durante siglos, las cuevas al pie de los acantilados han servido de guarida para toda clase de actividades comerciales clandestinas. Hasta hubo un tiempo en que Jonathan también se benefició de ello. Hay miles de grutas ocultas, ideales para guardar la mercancía. Allí fue donde Rafael...

El viento que azotaba ahora el rostro de Jason le hizo recordar cuál era su intención al acercarse a explorar las cuevas de los acantilados. Reparó con satisfacción en que la marea estaba en su punto más bajo y, lanzando a un lado el abrigo sobre una roca, sujetó entre los dientes con fuerza la antorcha improvisada que llevaba en la mano y puso un pie en el sendero de bajada, cuyo principio estaba marcado con dos rocas inmensas que se erguían en lo alto del acantilado igual que dos centinelas. Allá abajo, el final del sendero se desviaba hacia una estrecha franja de arena que pronto quedaría cubierta de nuevo por las olas cuando volviera a subir la marea. Más allá, a su izquierda y pasada la entrada a la cueva, se divisaba otra franja de arena similar de la que partía un sendero algo más ancho, casi una carretera de hecho, que ascendía tortuosamente por la empinada ladera igual que una serpiente surgiendo del mar.

La reciente tormenta había impregnado el aire de un frescor renovado que se sumaba al penetrante olor del mar, pero también había hecho el sendero aún más resbaladizo y peligroso. Los irregulares peldaños tallados en la ladera estaban cubiertos de charcos de agua de lluvia y salpicados de piedras. Una vez que alcanzó la roca en su descenso, los salientes de la piedra resultaron incluso aún más peligrosos, pues Jason se vio obligado a agacharse al tiempo que se agarraba a la pared del acantilado como podía. Para cuando llegó al pequeño desnivel que lo separaba de la playa, tenía la camisa y el chaleco húmedos por el sudor y las salpicaduras de agua de mar.

Sin embargo, en la playa, una gran formación de rocas lo resguardaba del viento; desde allí pudo ver el canal que corría paralelo al acantilado: aquella gran masa de agua parecía relativamente en calma al abrigo de la barrera natural de rocas, y profunda también, calculó Jason concluyendo que podía servir fácilmente para albergar un pequeño barco sin que éste fuera visto excepto directamente desde arriba.

Desde donde estaba, no parecía que se pudiera llegar hasta la entrada de la cueva más que a nado pero, a medida que se fue acercando, vio que había una entrada adyacente en la roca. Tras parar para encender la antorcha con un par de pedernales, Jason se abrió paso a través de la estrecha abertura para acabar balanceándose peligrosamente sobre un saliente en la pared rocosa. Allí todo estaba mucho más tranquilo, podía ver las suaves ondulaciones de las olas a sus pies y también reparó en las marcas que las aguas habían dejado sobre las paredes de la cueva.

El saliente era el único camino de acceso: tenía aproximadamente unos treinta centímetros de ancho y llevaba hacia el fondo de la cueva, y habían tallado un burdo pasamanos en la roca para sujetarse. Al cabo de unos escasos diez metros, el saliente se iba ensanchando poco a poco y comenzaba a nivelarse. Al igual que había ocurrido antes, el sendero parecía llegar a su fin, pero a la luz de la antorcha Jason pudo ver la entrada a la cueva a un lado, en la pared de roca. El pasadizo estaba tallado en ésta y surcado por marcas hechas a cincel, lo que indicaba que aquella abertura había sido ensanchada por la mano del hombre.

Cuando entró en el túnel, la llama de la antorcha parpadeó lanzando un reflejo inquietante sobre las húmedas paredes, pero volvió a arder con más regularidad cuando atravesó una diminuta caverna donde el aire era fresco y reinaba una quietud absoluta. Jason no oía nada más que sus propias pisadas y el rugir lejano de las olas.

Descubrió que había un sinfín de grutas, pero ninguna lo bastante grande como para almacenar mercancías excepto la última: podrían haber cabido cuatro Leucóteas en aquel espacio. Al entrar en la inmensa cámara subterránea abovedada, Jason sintió de inmediato un frío intenso que le calaba hasta los huesos. La pequeña llama de la antorcha no alcanzaba a iluminar todo el espacio ni tampoco el techo, pero era suficiente para que Jason pudiera inspeccionar los alrededores y descubrir fácilmente la entrada a otro túnel que ahora estaba sellada con piedras y argamasa. También reparó en que las paredes estaban tiznadas de negro y en unas manchas oscuras en el suelo, la mayor de ellas justo en el centro.

A medida que iba avanzando, un viento gélido le azotaba la cara al tiempo que hacía vacilar la llama. Jason vio durante un instante su gigantesca sombra danzando vacilante sobre la pared de piedra, pero luego la llama dejó de temblar y la imagen desapareció. No necesitaba que nadie le dijera que aquél era el lugar donde los Carlin habían muerto tras una terrible agonía. Rafael y sus hombres habían descuartizado a Jonathan primero, dejándolo medio muerto, pero lo habían ido reanimando para obligarlo a ver lo que le hacían a su mujer y su pequeña hija.

La gruta estaba completamente vacía. Jason apretó la mandíbula con gesto grave y salió de allí para volver sobre sus pasos a través de los túneles por los que había venido; se detuvo una sola vez, al oír en la distancia un grito angustiado, pero éste no se repitió y pensó que el extraño sonido debía de ser el gruñido distorsionado de algún animal.

Cuando volvió a estar de pie a la luz menguante de aquel día invernal, respiró hondo. El rugido del mar era casi ensordecedor después de la fantasmagórica quietud del interior de la cueva subterránea. También hacía menos frío en el exterior, por más que las olas lo hubieran empapado de pies a cabeza y el viento soplara con fuerza cuando emprendió el ascenso por el sendero de vuelta a lo alto del acantilado.

No dudaba de la veracidad de la historia de Burroughs: la angustia que sentía por la suerte que pudiera correr su protegida daba la impresión de ser genuina, y sus acciones posteriores parecían dar muestra de su altruismo, puesto que a Jason le había ofrecido la flota de la naviera Carlin para completar el matrimonio pactado. Aquel primer día, recordaba Jason ahora, la conversación había derivado hacia la cuestión del control de la compañía:

—¿No tiene usted la menor idea de dónde puede estar su protegida? —preguntó Jason—. ¿No tiene amigos o parientes en Estados Unidos?

Burroughs lanzó un suspiro.

—No, por lo menos que yo sepa. No se me ocurre dónde puede haber ido.

Cuando el anciano sugirió la posibilidad de que su sobrina pudiera no haber sobrevivido, Jason fue incapaz de evitar que un tono de acusación tiñera su voz.

—Veo que no tiene usted intención de encontrarla con vida... —dijo en tono cortante.

La cara del hombre se tiñó de rojo a causa de la ira.

—Sepa usted que me ofende ese comentario, capitán Stuart. Siempre me he preocupado por el bienestar de la hija de Jonathan, del mismo modo que siempre he hecho todo lo que he podido por ella, dadas las circunstancias.

Jason apretó los labios reprimiendo una blasfemia. «Lo único que le ha faltado a usted por hacer con sus ineptos cuidados ha sido asfixiarla», le hubiera gustado decirle, pero, en vez de eso, le escuchó mientras le explicaba a grandes rasgos cuál era su plan.

—Yo me convertí en socio de la compañía —dijo Burroughs— porque podía aportar el capital que tan desesperadamente necesitaba ésta; la naviera Carlin había sido todo un éxito cuando Jonathan la fundó, pero dos años de naufragios y algunas inversiones desafortunadas habían llevado el negocio al borde de la ruina. Ahora yo soy el propietario de la mitad de la naviera además de ser quien está al mando del día a día.

»No obstante, tengo el corazón enfermo y me han dicho que podrían quedarme no muchos años de vida, así que dispuse con su padre que usted se casaría con mi protegida para que ella no corriera ningún peligro cuando yo muera. Además, quería entregarle la flota a alguien que fuera digno de ella; deseaba que usted me sucediera, capitán. Y no fue una decisión que tomara a la ligera ni sin informarme previamente, créame. He seguido sus hazañas de cerca y estoy contento con mi decisión. —Al ver la adusta expresión de Jason, Burroughs alzó una mano con gesto pacificador—. Un momento, capitán, déjeme terminar, se lo ruego —dijo al tiempo que se ponía en pie con paso vacilante para ir a sentarse tras un gran escritorio forrado de paño, el trono desde el que manejaba el vasto imperio Carlin y que ahora también servía de barrera protectora frente a cualquier otro arrebato violento de su visitante.

»Me considero en gran medida responsable por la huida de mi protegida; sin duda he cometido graves errores en el pasado entre los que se encuentra (y no es precisamente el menor de todos) el permitir que mi hermana se casara con Jonathan. Pero no puedo cambiar eso ahora y todavía sigo decidido a asegurarme de que Regina nunca se beneficie en modo alguno de sus malas acciones. Hasta estaría dispuesto a entregarle a usted la compañía si no fuera por los impedimentos legales pero, aun así, existe otra manera de conseguirlo, siempre y cuando acepte usted hacerse cargo de mi protegida además de ponerse al frente de la naviera.

Jason miró el retrato otra vez.

—Sí, estoy dispuesto a hacerlo —respondió en voz baja.

Burroughs asintió con la cabeza.

—Jonathan legó su parte de la compañía a su hija, pero a mí me cedió el control, así que tengo total autoridad para actuar como juzgue conveniente. Incluso cuando ella alcance la mayoría de edad dentro de unos años, yo seguiré estando al frente a no ser que se haya casado con mi consentimiento, en cuyo caso el control pasaría a su esposo. Lo que pretendía Jonathan era que la compañía permaneciera en manos de la familia y pasara a sus herederos varones.

Burroughs hizo una pausa para observar la reacción de Jason, que entornó los ojos.

—¿No estará usted pensando en falsificar algún documento para fingir que el matrimonio se ha celebrado? —dijo en un tono que, sin lugar a dudas, era un tanto amenazante.

Burroughs se revolvió en el asiento, incómodo.

—Yo... yo confiaba en que usted comprendiera la importancia que tiene que mi protegida se case. Si sigue sin protección, tiene pocas posibilidades de seguir viva mucho tiempo. En el mejor de los casos, se pasará el resto de sus días encerrada en una celda de Bedlam; Regina no parará hasta conseguir la naviera, y ella será el único pariente que le quede a la muchacha cuando yo muera. La única forma de protegerla, tal y como yo lo veo, es encontrarle un marido que heredaría su patrimonio si a ella le ocurriera algo. Se podría organizar un matrimonio por poderes que fuera válido ante un tribunal.

La voz de Jason estaba teñida de ira cuando respondió:

—Recordará usted, señor Burroughs, que su protegida no deseaba que se celebrara ningún matrimonio, así que su plan la estaría privando de la libertad de decidir, además de destruir cualquier posibilidad que yo pudiera tener de ganarme su estima. Quiero que se convierta en mi esposa, pero me propongo encargarme de este asunto yo mismo.

—No tengo tiempo para esa clase de escrúpulos, capitán, he de mantener la compañía lejos de las garras de Regina.

—Hágalo de otro modo.

—Tal vez debería buscar algún otro candidato cuyas opiniones estuvieran más en consonancia con las mías.

Jason apretó la mandíbula violentamente.

—¡Es usted libre de hacer lo que juzgue oportuno respecto a Regina y la naviera Carlin, pero si llega tan siquiera a considerar algún candidato para llevar a cabo ese matrimonio fraudulento, le juro que hundiré hasta el último barco de la flota Carlin!

El anciano procesó la amenaza en el más completo silencio, pero la ferocidad de los ojos de Jason no dejaba lugar a dudas de que hablaba en serio. Al cabo de un instante, se obligó a adoptar una expresión impasible, se recostó en la silla y añadió en tono calmado:

—También estoy dispuesto a asegurarme de que la hermana de Jonathan y Rafael sean castigados por sus crímenes, además de responsabilizarme de la naviera, pero me ocuparé de su protegida a mí manera.

Burroughs asintió con aire de resignación, dándose cuenta de que, si no en los métodos, por lo menos sí que estaban de acuerdo en los objetivos.

—Muy bien, pero el deseo de Jonathan era que la participación mayoritaria en la naviera Carlin permaneciera en la familia y, conforme a esas condiciones, no podría ni tan siquiera ofrecerle a usted la formación de una sociedad, o al menos no una en la que tuviera pleno control.

—Entonces véndame los barcos.

Burroughs se quedó muy quieto y con una expresión petrificada en el rostro.

—Eso podría dar resultado —dijo lentamente—; pero tenemos que establecer un precio ridículamente bajo, si no Regina se convertiría en una mujer rica si Andrea... no pudiera reclamar su herencia. Bastaría con fijar un precio de una libra por barco: un total de veinticuatro libras.

—No, cien guineas por el lote completo. —Burroughs arqueó una ceja sin comprender a qué podía deberse el repentino brillo en los ojos de Jason—. Su protegida lo entenderá —añadió el capitán Stuart en tono misterioso.

Tal vez lo entendería, pero ¿le perdonaría después de lo que había pasado entre ellos? Jason se hacía esa pregunta cuando ya estaba a punto de llegar a lo alto del acantilado; una vez allí, se quedó de pie una vez más junto a las grandes rocas que señalaban el sendero. Ya no sentía aquel frío implacable de las cuevas en los huesos, pero sí experimentó un desolador sentimiento de pérdida cuando se volvió para contemplar el horizonte de nuevo: era la misma sensación desoladora de ausencia que lo recorrió cuando al despertar descubrió que la joven se había marchado, y en aquellos momentos era tan intensa que tuvo que apretar los puños para no dar un golpe a lo primero que viera. Se le pusieron los nudillos blancos y creyó honestamente que si Rafael y Regina hubieran estado allí de pie frente a él habría sido capaz de descuartizarlos con las manos.

Durante el tiempo transcurrido desde que celebraron su pacto, Jason había llegado a entender mejor a Burroughs y, tras escuchar la terrible historia que le había contado, no le costaba ningún esfuerzo comprender que el anciano culpara a Regina y a Rafael de la muerte de su hermana e hiciera todo lo posible por que recibieran su merecido. Pero, incluso a pesar de que los unía una causa común, a Jason no le gustaba Burroughs. Era cierto que lo respetaba en tanto que experimentado hombre de negocios, pero no podía perdonarle que hubiera empujado a aquella joven a huir dejándola a merced de los peligros del mundo. Como tampoco podía perdonárselo a sí mismo.

Una risa amarga le inundó el pecho al pensar en la poca satisfacción que le había reportado convertirse en propietario de la naviera Carlin: Burroughs había invertido todo en mercancía y luego le había vendido a él aquellos barcos valorados en una fortuna por cien míseras guineas, el mismo precio que la hija de Carlin había fijado para vender su propio cuerpo.

Jason lanzó otra carcajada sombría al recordar las horas inmediatamente anteriores a haberla conocido, durante las que se había creído dispuesto a sacrificar su felicidad personal accediendo a un matrimonio pactado para tener oportunidad de enfrentarse al reto de llevar las riendas de la compañía Carlin. Tal vez la joven heredera nunca creería que, tras conocerla, se hubiera casado con ella sin necesidad alguna de atraerlo con el beneficio añadido de su fortuna, ni que, en esos momentos, hubiera dado cuanto poseía a cambio de la mera certeza de que no le había ocurrido nada malo.

Claro que quizá nunca encontraría a la joven que ahora era dueña de su corazón. Dudaba seriamente de que ella volviera a reclamar la fortuna que le correspondía hasta que no se viera libre de su guardián y, teniendo en cuenta todo lo que había sufrido durante su infancia, tal vez preferiría permanecer escondida para siempre. Jason también sabía que era posible que él, con sus propias acciones, hubiera destruido sus sueños de unos hijos jugando a sus pies al amor de la chimenea mientras la dorada cabellera de su esposa reposaba sobre su hombro: la había tomado por la fuerza; la había violado, no había otro nombre para lo que había hecho.

Toda una larga lista de razones habría justificado el que perdiera la esperanza de conseguir algún día lo que más ansiaba en la vida, pero al menos tenía que intentarlo... Jason blasfemó con violencia, pero con eso no consiguió aligerar el peso de su conciencia ni disminuir el dolor de su corazón.

SEGUNDA PARTE

AMAR, MENTIR

Capítulo 6

Nueva Orleans, 1816

El dique que recorría la margen norte del fangoso e imponente Misisipi a su paso por Nueva Orleans había sido erigido —y no sin esfuerzo— un siglo atrás, para proteger la vida y propiedades de los habitantes de la ciudad de las aguas del poderoso río, pero ahora, además, el dique era el foco de una trepidante actividad comercial. Incluso en invierno, los muelles que había río arriba, más allá de la plaza de Armas, estaban jalonados de barcazas, gabarras y otros navíos pequeños, y también podían verse a menudo anclados en ellos veleros e incluso algún que otro barco de vapor, ese novedoso testimonio del ingenio humano. Durante la estación más cálida, el dique era un hervidero de actividad, el centro neurálgico de la ciudad y buena prueba de la continua expansión de la misma, que había pasado de ser un simple puerto fluvial a convertirse en uno de los destinos comerciales más importantes. Una multitud de marineros y estibadores iba y venía sin parar por el dique tratando de abrirse camino con mercancías de todo tipo a las espaldas, y tanto las personas como los animales de carga abarrotaban el embarcadero que había justo debajo.

Jason había visitado la ciudad en una ocasión, años atrás, y mientras recorría con mirada distraída la escena llena de colorido, fue reparando en los cambios: Nueva Orleans estaba mucho más llena de gente de lo que recordaba, y también era más próspera, pero el aire cálido y cargado de humedad aún estaba fuertemente impregnado del olor a pescado, basura y humanidad necesitada de un buen baño. No obstante, la expresión adusta y grave de Jason no se debía al hedor que asaltaba sus fosas nasales ni al gentío que se agolpaba en los muelles, sino más bien a la impaciencia.

Mirando el reloj por tercera vez en otros tantos minutos, Jason blasfemó en voz baja, irritado por su propia pasividad. La Sirena no había tardado mucho en cruzar el Atlántico por la ruta del Caribe, beneficiándose de los vientos alisios: algo menos de cuatro semanas atrás, Jason se encontraba todavía en suelo británico. Sin embargo, habían hecho falta casi tres días enteros de navegación a través de las cenagosas corrientes de la desembocadura del Misisipi para abandonar las azules aguas del golfo y llegar por fin, río arriba, hasta los muelles de Nueva Orleans. Y, además, se había producido otro interminable retraso mientras se tramitaban con las autoridades del puerto todo el papeleo y las tasas y se obtenían las firmas necesarias.

Para cuando por fin se habían arriado las velas, Jason ya estaba empezando a tener serias dudas sobre el plan de Kyle de buscar a Jean-Paul Beauvais enseguida. Llegar a un acuerdo comercial de distribución con el empresario criollo era secundario para Jason, pues su prioridad era investigar qué había de verdad en el rumor que apuntaba a que cierto pirata de nombre Rafael había sido visto en aquella parte del mundo.

Cuando Kyle le había propuesto hacer una visita al criollo en cuanto llegaran a puerto, Jason había accedido de mala gana. El comercio entre Estados Unidos y el Reino Unido, suspendido durante la guerra, había ido desarrollándose de forma esporádica a lo largo del último año; al mismo tiempo, los fabricantes de los territorios del norte habían ido protegiendo cada vez más sus productos de la competencia exterior, por lo que Jason veía claramente lo ventajoso que sería contar con el respaldo del prominente hombre de negocios de Nueva Orleans.

Por lo general, Jason hubiera preferido hacer averiguaciones por su cuenta antes de elegir el socio más adecuado, pero en esta ocasión se había dejado guiar por Kyle y su confianza ciega en el empresario criollo. Según Kyle, el señor Beauvais era un caballero impetuoso con reputación de anteponer siempre su propio interés, pero llevaba haciendo negocios con la familia Ramsey desde hacía años y siempre había tenido un comportamiento impecable; además, a diferencia de la inmensa mayoría de los otros criollos, Beauvais no tenía reparos a la hora de tratar con americanos e ingleses ni de trabajar para ganarse la vida; muy al contrario, su dedicación era admirable. Además, solía tener éxito en todo lo que se proponía, así que Jason le había escrito para proponerle formar una sociedad e informarle de su inminente llegada a Nueva Orleans.

Jason paseó la mirada por el muelle, presa de la impaciencia, buscando la imponente figura de Kyle Ramsey entre el gentío. Poco más podía hacer por el momento, pues La Sirena ya había atracado, se había organizado la descarga de las mercancías para el día siguiente y él le había concedido a la mayoría de la tripulación permiso para bajar a tierra. También había mandado a Tim Sutter a buscar alojamiento en un hotel y, a la vuelta, lo había enviado a hacer averiguaciones sobre Rafael, con lo que ahora contemplaba cómo el muchacho se alejaba con ese propósito, abriéndose paso entre la gente. Así pues, lo único que podía hacer Jason era esperar. Por lo menos había conseguido dominar el deseo de caminar arriba y abajo por el puente —como hacía el gato de suave pelo naranja que era la mascota del barco—, y se encontraba de pie, con las manos en la barandilla, mientras observaba el ajetreo que había en tierra y soportaba como podía la irritación que le provocaba su propia inactividad.

Por fin, vio la imponente figura de Ramsey avanzando a grandes zancadas por el pantalán —una plataforma de madera que corría paralela a la carretera de tierra batida— en dirección al barco. Jason disminuyó un tanto la fuerza con que se aferraba a la barandilla al ver que en el rostro de Kyle se esbozaba una sonrisa contagiosa.

—¿Y? —le preguntó, yendo directamente al grano, al tiempo que su amigo alcanzaba la cubierta desde la pasarela de un salto.

—No podría haber ido mejor —respondió Kyle—. Beauvais no estaba en su oficina, así que tuve que ir a buscarlo a un café, pero me recibió con los brazos abiertos. ¿Qué te parece la idea de alojarnos río arriba?

—¿En su casa?

Kyle dijo que sí con la cabeza.

—En su plantación, para ser más exactos. Está a unas cuantas millas de aquí, yo ya he estado allí una vez. Un lugar precioso, se llama Bellefleur. Nos ha invitado a alojarnos allí durante el tiempo que permanezcamos en puerto. Beauvais se deshizo en disculpas por no poder acompañarnos hasta allí inmediatamente, pero por lo visto tiene un compromiso ineludible esta noche. Le dije que no tenía importancia, que yo tenía que ocuparme de la descarga de la mercancía y que tú tenías que atender unos asuntos que te mantendrían ocupado unos días. —Al ver que Jason no accedía de inmediato, Kyle añadió—: Es una oportunidad perfecta para que conozcas mejor a Beauvais y se disipen tus dudas sobre él.

Jason entornó los ojos.

—¿Él está interesado en el trato?

—¡Vaya que sí, desde luego que lo está! Beauvais no es ningún idiota... Pero yo no te he comprometido a nada por el momento, sólo le he dicho que estabas considerando varias opciones. Y me parece que él también quiere ir con cautela, darse tiempo para conocerte... Aun así, es todo un honor que nos ofrezca su hospitalidad. —Kyle esbozó otra amplía sonrisa—. Creo que tu título lo ha impresionado. En cualquier caso, quiere presentarte a su mujer. Por lo visto ha aumentado la familia desde la última vez que estuve aquí, se ha vuelto a casar (con una inglesa, me dijo) y tiene un hijo de dos años. Beauvais se pasó la mayor parte de la conversación cantando las alabanzas del crío...

Jason alzó una ceja:

—¿Entonces has aceptado su invitación?

—No la de que nos alojemos en la plantación, quería que decidieras tú, pero sí he accedido a vernos esta noche. Entre sus muchos contactos, resulta que se encuentran los círculos más exclusivos de juego de la calle Conti, y esta noche se supone que vamos a ir como invitados especiales suyos.

Por primera vez en unas cuantas horas, la boca de Jason se curvó en una sonrisa burlona.

—Ya veo... Parece que tendré que andarme con pies de plomo si ya me está tomando por un incauto al que se despluma fácilmente...

Kyle negó con la cabeza.

—Estás sacando conclusiones precipitadas, Jase. Lo primero de todo, el casino es un establecimiento respetable. Y, en segundo lugar, el juego no es el único entretenimiento que ofrece. El señor Beauvais pensó que tal vez estaríamos de humor para las faldas después de tanto tiempo embarcados, y la verdad es que a mí me ha parecido que su sugerencia es de lo más considerada.

—Tal vez...

—Te perderías una experiencia única —insistió Kyle al detectar su falta de entusiasmo—, yo ya he estado allí antes y te aseguro que es de lo más exclusivo. Ese lugar puede preciarse de contar con algunas de las cortesanas más bellas de todo Nueva Orleans, y a mí desde luego no me importaría nada compartir sábanas de seda con una de ellas. ¿Qué dices?, ¿vendrás? Además, tal vez allí alguien sepa algo del paradero de Rafael y lo que es más, en vista de que Jean-Paul es ahora un respetable hombre casado en vez de un respetable viudo, dudo que se nos presente otra oportunidad como ésta una vez nos instalemos en Bellefleur.

Como Jason seguía sin responder nada, Kyle reparó al fin en la mirada distante de sus ojos azules. Conocía de sobra esa mirada perdida de Jason, por más que no hiciera su aparición muy a menudo, y comprendía lo que la provocaba. Lo que no entendía era cómo alguien —y en particular una muchacha que sólo había visto una vez— podía ejercer semejante influencia en un hombre; tampoco comprendía por qué la intensidad de los sentimientos de Jason no había disminuido después de casi cuatro años.

Mucho antes de que terminara la guerra en el continente europeo, Jason había abandonado el mando del Leucótea, no para volver a una vida relativamente ociosa, tal y como su padre hubiera deseado, sino para ocuparse de un asunto nuevo que acaparaba todo su interés: la flota de la naviera Carlin, así como para reanudar la búsqueda de la belleza esbelta de dorados cabellos. Jason había contratado a un agente americano para que la buscara por Estados Unidos, y también había enviado a sus propios hombres a investigar hasta en el último rincón de Inglaterra, por si quedaba la más mínima posibilidad de que al final no hubiera abandonado el país. Sin embargo, seguía sin haber el menor rastro de la joven. Kyle gruñó para expresar su desaprobación:

—¡Vamos Jason, di que vendrás! No podrás encontrar mejor entretenimiento en toda la ciudad, y si te quedas aquí o en la habitación del hotel, no harás otra cosa que darle vueltas a lo que te preocupa. Por lo menos podrías venir a echar una partida de cartas, y si las descocadas señoritas no son de tu agrado, siempre puedes marcharte. ¡Demonios, Jase!, ¿me estás escuchando?

Jason alzó por fin la vista y enfocó la mirada.

—¿Qué? ¡Ah, sí!, cuenta conmigo. ¿Cuándo dices que nos trasladaremos a la plantación de Beauvais?

—No lo he dicho, lo que he dicho es que dependía de ti. No estamos obligados a aceptar la invitación de Jean-Paul, o podemos ir mañana, como tú quieras.

—Mañana... —dijo Jason en tono pensativo—, espero que la alta estima en que tienes a Beauvais esté justificada.

—Entonces, ¿vas a aceptar su invitación?

Jason asintió lentamente.

—Mi intuición me dice que no me fíe de ningún francés, aunque sea un francés de Luisiana, pero si tú respondes por él, supongo que no hay problema, y, como tú dices, puede que tenga contactos que me lleven hasta Rafael.

—¡Cierto! Además, es mejor tratar con Beauvais que con un pirata como Jean Lafitte. Sinceramente, nunca me gustó la idea de pedirle ayuda para encontrar a Rafael. Lafitte es un tipo desagradable y, después de nuestro último encontronazo con él, hasta puede que ande sediento de sangre..., la tuya.

La mirada azul de Jason se endureció.

—Como si tengo que pedirle ayuda al mismo diablo...

Kyle hizo un gesto exasperado con sus inmensas manos encallecidas.

—Lafitte es francés —señaló—, y uno con una muy notoria mala reputación, por cierto. Por qué crees que puedes fiarte de él más que de Beauvais es algo que no alcanzo a comprender...

—Con Beauvais arriesgo la compañía Carlin —respondió Jason muy serio.

Kyle no hizo ningún comentario más, con eso quedaba todo dicho, pues sabía que Jason consideraba la naviera como algo prácticamente sagrado. De hecho, se mostraba tan protector en todo lo que tuviera que ver con los barcos de la Carlin como un padre primerizo con su primogénito: nunca tomaría ninguna decisión que pudiera poner en peligro la flota que le habían confiado.

Entonces Jason habló por fin interrumpiendo las cavilaciones de Kyle.

—Te está haciendo falta afeitarte —le comentó—, a no ser que pretendas someter a las inocentes muselinas de las damas a los arañazos de tu barba.

Kyle se frotó la barba incipiente de la barbilla y esbozó una sonrisa.

—Sí, y tampoco me iría mal un baño, supongo.

La expresión de los ojos de Jason se volvió risueña de repente.

—Por no hablar de un atuendo algo más formal; si ese sitio es tan exclusivo como dices, no querrás que las señoritas te tomen por un salvaje.

Kyle lanzó un gruñido.

—¡Demonios, eso se me había olvidado! Igual sería mejor que fuéramos a algún otro lugar donde no tenga que llevar una puñetera soga de seda al cuello.

Jason soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—¡De eso nada, Kyle, amigo mío! Ahora has conseguido despertar mi curiosidad, y si yo he sido capaz de quedarme a bordo toda la tarde padeciendo un episodio grave de claustrofobia, tú puedes ponerte la corbata por una noche. Además, no creo que la lleves puesta mucho rato, en cualquier caso...

Kyle se agachó para tomar en sus brazos al gato, que había aterrizado en cubierta, justo al lado de la bota derecha de Jason.

—Mejor me llevo a Ulises abajo, si no, te seguirá por toda la ciudad.

Cuando el gato comenzó a maullar amenazante al tiempo que daba un zarpazo al aire en un intento fallido de arañarlo, Kyle apartó la cabeza en un movimiento rápido mientras soltaba una blasfemia.

Jason se rió y tomó el animal de brazos de su amigo.

—Permíteme —dijo.

—Este condenado gato va a acabar conmigo —murmuró Kyle lanzando una mirada asesina al felino, felizmente acurrucado en los brazos de Jason. Ulises le devolvió la mirada sin que sus inmensos ojos color miel pestañearan ni una sola vez, y luego se puso a ronronear bien alto mientras su dueño se lo llevaba.

Kyle sacudió la cabeza con tristeza viendo a su amigo desaparecer por la escotilla, el condenado gato era uno de tantos ejemplos de cómo Jason había cambiado desde que conoció a la heredera de la naviera Carlin. Nunca le habían gustado los gatos hasta que descubrió que Ulises había pertenecido a la joven y, por supuesto, entonces cuidar de aquel mísero animal se convirtió en un deber ineludible para él... por si ella volvía algún día.

«Francamente —pensó Kyle—, sería mucho mejor que la muchacha no apareciera jamás. ¡Qué diablos! Jason está obsesionado, lo ha estado desde el día en que Andrea Carlin desapareció.»

Lauren tenía toda la intención de que el deseo de Kyle se hiciera realidad, puesto que no pensaba volver a Inglaterra jamás. Ya no fingía ser Andrea Carlin: para sus amigos, era Lauren DeVries; para los clientes del casino, el nombre que utilizaba era simplemente Marguerite. En esos momentos estaba sentada frente al tocador de su habitación en la casa de juego de madame Gescard, examinando con ojo crítico en el espejo el turbante que se había puesto. Lila caminaba arriba y abajo a sus espaldas echándole una regañina.

—¡Dinero! —exclamó Lila—. Esa es la verdadera razón por la que vas a bajar ahí abajo esta noche, ¿no?, para ganar unos cuantos dólares. ¡Dios mío, qué testaruda eres!

—No es para toda la vida —respondió Lauren—. Con sólo unos cuantos años más podré comprarme un barco, o quizá necesite menos tiempo si la próxima expedición río arriba de Matthew tiene tanto éxito como la anterior. Mi última inversión en su negocio de pieles me ha dejado un beneficio de casi doscientos dólares.

—Eres una insensata —sentenció Lila, como solía hacer siempre que hablaban de este tema—. ¡Por lo que más quieras, Lauren, es ese orgullo tuyo otra vez! Jean-Paul ya te ha dicho que te hará un préstamo.

Ella negó con la cabeza y comenzó a desenvolver un par de plumas de avestruz teñidas que tenía guardadas en papel de seda.

—Sabes de sobra que no puedo permitir que Jean-Paul me mantenga.

—¡Así que prefieres ir por ahí cubierta con harapos! —exageró Lila alzando los brazos con vehemencia al tiempo que le venía a la mente la imagen del sencillo vestido de algodón que llevaba Lauren normalmente—. De verdad que si en Bellefleur no hubiera ya demasiados sirvientes, hasta creo que le pedirías a mi marido un trabajo de criada en las cocinas...

—Por supuesto que no —le respondió ella conteniendo una sonrisa—, el sueldo no sería tan bueno como aquí.

Al ver a través del espejo la frustración escrita en el rostro de su amiga se dio cuenta de que su intento de bromear sobre el tema no había conseguido más que disgustarla aún más. Desde aquella noche en Londres, hacía ya cuatro años, Lila se había hecho responsable de ella: se horrorizó al enterarse de cómo Lauren había perdido la virginidad y consideró que había sido culpa suya, incluso cuando Lauren le aseguró que, en realidad, el capitán Stuart no le había hecho daño. Y cuando Lauren trató de marcharse, ella no quiso que anduviera sola por las calles de Londres e insistió en acompañarla a la posada donde se suponía que debía encontrarse con Matthew.

Éste, en efecto, la estaba esperando allí, pero la alegría de Lauren al verlo sano y salvo no duró mucho porque los hombres de Burroughs seguían pisándoles los talones. Lila se ofreció a hablar con un capitán que conocía y ayudarlos a conseguir pasajes en un barco sin ser vistos, y Matthew le sugirió a Lila que se marchara con ellos a América, aduciendo que a Lauren le haría falta una mujer que cuidara de ella durante la travesía mientras él trabajaba como parte de la tripulación. Sorprendentemente, Lila —que no tenía familia ni futuro en Inglaterra— accedió.

Lauren sacudió la cabeza al ver a Lila tan preocupada. Había similitudes en la historia de ambas: las dos llevaban a cuestas sus respectivas cargas de culpabilidad.

—Gano lo suficiente —dijo en voz baja apartando de su mente, una vez más, la idea de aceptar el caritativo ofrecimiento de ayuda de Jean-Paul—, y pronto tendré dinero para comprar mi propio barco, contratar una tripulación y vivir unos cuantos meses hasta que empiece a obtener beneficios.

—Lauren, esa idea tuya de comprar un barco se ha convertido en una obsesión, y creo que es vergonzoso que Matthew te anime... Y lo mismo digo de Jean-Paul.

Ella se inclinó para volver a su tarea sin decir nada. Lila nunca entendería su firme decisión de ser autosuficiente. Cuando se estableció en Nueva Orleans, y pese a las objeciones de su amiga, Lauren había conseguido un trabajo de costurera en la casa de juego, confeccionando los vestidos de las cortesanas. La paga no era muy buena al principio —dos dólares a la semana más comida y alojamiento—, pero al cabo de poco tiempo su habilidad con la aguja había hecho que estuviera muy solicitada y su salario había aumentado en consonancia.

Había estado ahorrando hasta el último penique con la intención de comprarse un barco mercante y, siguiendo los consejos de Jean-Paul, había invertido su parte de las ganancias del negocio de pieles de Matthew. En Estados Unidos, donde el trabajar de sol a sol era una forma de vida, no era imposible alcanzar la independencia económica o incluso amasar una fortuna. Hasta las mujeres podían ocupar puestos de responsabilidad si tenían cerebro, valor y determinación. Además, y pese a que no era normal que una mujer fuera la dueña de un barco, tampoco era algo completamente escandaloso.

Matthew comprendía su necesidad de valerse por sí misma; siempre había dependido de otros para sobrevivir, pero en cambio ahora era capaz de arreglárselas sola. Aun así, Lauren no ignoraba que su inquebrantable resolución de ser independiente se debía a lo desvalida que se había sentido en el pasado: había accedido a convertirse en el peón de George Burroughs y le había permitido manipularla para sus venganzas personales... Pero nunca más dejaría que la controlasen de aquel modo; nunca más permitiría que alguien tuviera semejante poder sobre ella; nunca más volvería a encontrarse en una posición tan vulnerable.

Su plan era hacer a Matthew capitán de su barco y así pagar al menos en parte la deuda que tenía con él, pues su amigo no sólo le había salvado la vida, sino que había arriesgado la suya propia para defenderla. No obstante, en los últimos tiempos Matthew había empezado a hablar de establecerse en algún sitio. Ahora estaba casado, y pese a que el negocio de pieles que había montado con el apoyo de Jean-Paul iba a las mil maravillas, no le gustaba dejar a su esposa, una india choctaw llamada Cervatillo Veloz, sola durante periodos de tiempo tan largos, como tampoco le gustaba llevarla consigo y obligarla a tener que soportar los rigores de los viajes a los territorios del norte.

—Matthew se va mañana, por cierto —añadió Lauren tratando de desviar la conversación—, y Cervatillo Veloz irá con él esta vez.

Lila hizo un sonido parecido a un leve gruñido.

—No deberías ni tan siquiera tener tratos con un hombre así. ¡Un contrabandista! ¿Cómo sabes que lo que hace no es ilegal?

—Lila, Matthew no se ha dedicado al contrabando desde que dejó Inglaterra. Su negocio de pieles es perfectamente legal.

Cuando su amiga arqueó una ceja, ella salió en defensa de Matthew inmediatamente, pues nada podía socavar la profunda lealtad que le profesaba.

—Ya sé que no te gusta Matthew, pero si no lo hubiera tenido a él, seguramente estaría muerta.

Lauren enmudeció de repente y apretó los labios. Nunca se permitía ni tan siquiera pensar en George Burroughs y Regina Carlin, pero era plenamente consciente del peligro que correría si algún día llegaban a encontrarla. Ese era el motivo por el que jamás desvelaba su identidad en la casa de juego.

Su altura no podía disimularse, pero ocultaba su frondosa melena dorada con la aplicación cuantiosa de talco o poniéndose una peluca estilo rey Jorge o —como esa noche— con un turbante. También llevaba una media máscara cubriéndole el rostro y se pintaba los ojos con kohl negro, consiguiendo con ello que parecieran más oscuros y aún más misteriosos tras la máscara. Además de todo eso, siempre se presentaba a los clientes como Marguerite y fingía un ligero acento francés.

Sin embargo, odiaba tener que esconderse, odiaba tener que estar siempre vigilando por encima del hombro, odiaba tener que fingir que era otra persona; pero no se atrevía a aparecer como Lauren DeVries en el casino: era un lugar demasiado señalado como para evitar que la vieran si alguien la buscaba por allí. Se obligó a apartar esos pensamientos sombríos de su mente y se puso a escuchar a Lila, que volvía a retomar el tema del principio.

—En serio, creo que no deberías bajar, Lauren. Jean-Paul y yo no vamos a estar aquí para protegerte sí algún cliente se pone demasiado cariñoso.

Ante ese comentario, no pudo reprimir una sonrisa. Lila siempre había sido tan protectora con ella como una leona con sus crías, pero desde que se había casado con Jean-Paul Beauvais, lo era incluso más; ciertamente, desde que había dejado la prostitución, Lila se había vuelto bastante mojigata. Su definición de «demasiado cariñoso» había cambiado a lo largo de los años, pasando de las proposiciones abiertamente deshonestas a algún contacto esporádico demasiado audaz, y de eso a una simple mirada o el leve roce de una mano. No obstante, habría sido cruel señalar a Lila lo rápidamente que había elevado sus exigencias mínimas de conducta.

Así pues, Lauren se contentó con decir:

—Sí, ya he oído lo que ha dicho Jean-Paul esta mañana, pero sé manejar a los caballeros perfectamente, incluso a esos «salvajes analfabetos de Boston».

La alusión no iba dirigida a Lila realmente, sino a Jean-Paul. El acaudalado terrateniente consideraba que cualquiera que no hubiera sido educado al estilo francés criollo no tenía buenos pañales ni modales y que, por tanto, era inferior. Pero la burla velada de Lauren pasó totalmente desapercibida para su amiga pues, como de costumbre, se había asegurado de pronunciar sus comentarios cortantes en un tono calmado y un tanto indiferente para no disgustar a la generosa y nada complicada Lila, quien, como siempre, no detectaba la mordacidad que ocultaban sus palabras. Lo que no pasó por alto Lila fue la sonrisa de Lauren, esa sonrisa poderosamente seductora que tanto la preocupaba. Al verla, dijo exasperada:

—Estoy preocupada de verdad. Sabes muy bien que a los hombres no les basta con jugar un rato a las cartas.

—Kendricks cuidará de mí —dijo Lauren sin inmutarse.

Kendricks, el mayordomo americano de la casa de juego, se ocupaba de echar fuera a cualquiera que se exaltara demasiado o se pusiera ofensivo. Aunque la verdad era que rara vez tenía que hacerlo. El juego se consideraba un asunto serio en aquel establecimiento, las apuestas eran siempre fuertes y la clientela exclusiva. Los clientes habituales solían ser terratenientes adinerados como Jean-Paul o amigos personales de Renée Gescard, la propietaria.

El juego, sin embargo, no era el único entretenimiento que se ofrecía a la clientela, pues los caballeros podían, si ése era su deseo, indicar la dama que les interesaba y quedarse toda la noche. Las mujeres que trabajaban para madame Gescard eran la flor y nata del universo de las cortesanas, y se esperaba de los hombres que frecuentaban el casino que las trataran con el respeto que merecía cualquier dama, aunque de vez en cuando había alguno que no lo hacía... Aun así, Lila no consideraba que la protección de Kendricks bastara, y así se lo hizo saber a Lauren.

—Esta noche vendrán algunos caballeros de fuera que son jugadores empedernidos, y Jean-Paul me ha dicho que no conoce a ninguno de ellos demasiado bien... Tal vez sean de los que no saben aceptar una simple negativa y, siendo de fuera, no puede esperarse que sepan que estás bajo la protección de Jean-Paul.

—Pero creí que habías dicho que él mismo los había invitado. Seguro que ninguno de ellos querría abusar de su hospitalidad.

—Ojalá pudiera estar segura de eso, pero sé muy poco de esos caballeros, sólo que los que vienen de Boston son hombres de negocios muy ricos y que los otros son jugadores profesionales. Si no fuera por ese dichoso baile, me quedaría aquí contigo, pero Jean-Paul poco menos que me ha ordenado que lo acompañe, no podía negarme.

El tono de su voz expresaba elocuentemente tanto su reticencia a asistir al baile como su deseo de complacer a su esposo. Lila nunca creyó que se casaría, sobre todo no con un hombre de la posición de Beauvais. Jean-Paul se fijó en ella la primera noche que la vio en el casino y al poco tiempo ella aceptó convertirse en su amante. Cuando un tiempo después se quedó embarazada, Jean-Paul, en un alarde que desafiaba todos los convencionalismos sociales, se había casado con ella, haciendo oídos sordos a las advertencias de la propia Lila de que su mundo nunca la aceptaría, porque quería ser padre. Su hijo, junto con el dinero, era lo que más quería Beauvais en el mundo.

Lauren miró el reflejo de Lila en el espejo con cariño. Su amiga y protectora era mayor que ella, pero todavía era muy hermosa, pese a las ligeras arrugas que rodeaban sus ojos y la comisura de sus labios y que ella trataba de ocultar con un maquillaje aplicado con maestría. Esas arrugas siempre se hacían más visibles en ocasiones como aquélla. Ella era plenamente consciente de que daba a Lila serios quebraderos de cabeza en más de una ocasión pero, por otro lado, ésta necesitaba algo de qué preocuparse. Esa noche, sin embargo, Lila ya tenía bastante con tratar de hacerse un sitio en el seno de los impenetrables círculos de la buena sociedad de Nueva Orleans, pues pese a la innegable influencia de Jean-Paul, la élite criolla había hecho el vacío a su escandalosa esposa de un modo rotundo, mientras que los americanos —a los que el dinero y el poder inspiraban un respeto menos afectado y sin complicaciones— sólo se mostraban mínimamente más contemporizadores.

—Muy bien —accedió Lauren—, sólo bajaré unas horas y me limitaré a tocar el piano. Alguien tendrá que proporcionar la música para la velada, en eso estarás de acuerdo, y todas las chicas estarán ocupadas con los clientes de fuera.

—¿Y por qué no puede ocupar tu puesto Veronique?

—No sería justo pedírselo.

—Veronique es una descarada y una egoísta —masculló Lila—, lo que quiere ésa es tener vía libre para mezclarse con los caballeros.

—Pero es que a mí no me importa, al contrario. La paga es mejor que la de costurera y tú te niegas a que yo me mezcle con los caballeros...

—Si tuviera fuerzas para retenerte, no te dejaría salir de esta habitación.

Lauren lanzó un suspiro. Siempre le estaría agradecida a Lila por su generosidad y su cariño, pero había ocasiones —como en esos momentos— en que hubiera deseado que su amiga no fuera tan estricta. Tocando el piano, podía ganar el triple que cosiendo, y además estaba aprendiendo a detectar las maniobras que se producían en las mesas de juego, aunque era poco probable que alguna vez hiciera uso de esos conocimientos, sobre todo si Lila se enteraba. Estaba tratando de encontrar otro argumento con el que contraatacar cuando su amiga se le acercó por la espalda y dijo:

—Cariño, no soporto ver cómo te haces esto. Sólo faltan unos meses para que alcances la mayoría de edad, y entonces George Burroughs dejará de ser tu guardián y podrás reclamar tu fortuna, y podrás devolverle el dinero a mi marido.

Lauren se puso tensa y ocultó tras sus largas pestañas la luz sombría que brillaba de pronto en sus ojos. Como Andrea Carlin, se libraría por fin de George Burroughs cuando alcanzara la mayoría de edad, pero como Lauren DeVries tenía que seguir escondiéndose. Burroughs podía enviarla a prisión por usurpación de personalidad y Regina Carlin todavía querría matarla si regresaba a Inglaterra. Nunca había hablado a nadie del engaño en que había participado, ni siquiera a Lila, porque quería enterrar el pasado. Pero a veces, como en ese preciso momento, deseaba habérselo contado, para que su amiga se olvidara de la herencia de Andrea Carlin.

—No quiero esa fortuna, y no tengo la menor intención de volver a Inglaterra para reclamarla.

Lila tomó las grandes plumas en sus manos y comenzó la tarea de colocarlas en el turbante de Lauren.

—Todavía tienes miedo de Regina Carlin, ¿no? —Como Lauren no decía nada, le rodeó los hombros con el brazo cariñosamente—. Hay leyes que prohíben el intento de asesinato. Hasta puede que Jean-Paul sea capaz de ayudarte, y está dispuesto a hacer averiguaciones con la mayor discreción, ya lo sabes...

—No quiero que Jean-Paul averigüe nada —insistió Lauren—, ni con la mayor discreción ni de ningún otro modo. La fortuna de los Carlin ya ha causado dolor y sufrimiento a demasiada gente y yo no quiero tener nada que ver con ella.

Lila lanzó un suspiro.

—Pues a mí me parece completamente injusto que una rica heredera tenga por hogar una habitación minúscula de una casa de juego. Es más, no deberías estar aquí, sino en Bellefleur, que es un lugar mucho más adecuado para ti.

Lauren bajó la vista y la clavó en sus manos. La plantación de Jean-Paul, a escasos kilómetros de Nueva Orleans río arriba, era un lugar precioso y en el que conservar el anonimato resultaría mucho más fácil que en la casa de juego, pero allí se sentiría como una intrusa.

—No es mi sitio —respondió con un hilo de voz.

—Pues lo que yo creo —continuó Lila negándose a cambiar de tema— es que tu negativa a quedarte en Bellefleur es una fenomenal falta de gratitud después de todo lo que ha hecho Jean-Paul por nosotras.

—Sabes de sobra lo agradecida que le estoy, es sólo que no quiero entrometerme. Sois un matrimonio y además tenéis un hijo al que criar, no hace ninguna falta que además tengas que ocuparte de mí...

—Lauren, eso es una tontería, pero no es eso de lo que quiero hablar contigo —dijo Lila volviendo al tema original—, lo que me preocupa mucho en estos momentos es que vayas a bajar ahí esta noche. Jean-Paul me ha advertido de que, en el caso de algunos de los invitados, no puede contarse con que se comporten como caballeros.

Con mucho cuidado, Lauren tomó entre los dedos el reluciente collar que Jean-Paul le había regalado en Navidad y se lo puso. Una única esmeralda del tamaño de una nuez pequeña colgada de una cadena de diminutos diamantes. Jean-Paul había querido que fuera un regalo, pero Lauren sólo se los ponía cuando era un accesorio necesario para completar el personaje que interpretaba en la casa de juego; la esmeralda reposaba justo donde nacían sus pechos y por tanto resaltaba el pronunciado escote de su vestido.

Lila se dio cuenta de repente de lo descocado que era aquel escote.

—¿No te parece que ese vestido es un poco... provocativo?

—Me pondré un chal si insistes.

Con esperanza de poner así fin a la discusión, Lauren se levantó del tocador para cruzar la habitación en busca de sus guantes altos hasta el codo, mientras la mirada crítica de Lila seguía sus movimientos y juzgaba que su vestido era demasiado desvergonzado. Tanto las faldas como la sobrefalda eran de satén verde y resaltaban las voluptuosas curvas del cuerpo de su amiga al tiempo que insinuaban sus largas piernas envueltas en la irisada tela verde.

—Cariño, decididamente, esa tela se pega demasiado al cuerpo. ¿No te parece que deberías ponerte una enagua?

A Lauren le costó reprimir una réplica cortante. El vestido era una de sus creaciones más bellas y no resultaba indecente en absoluto, pese a lo que Lila pareciera estar dando a entender. Madame Gescard había pagado la tela, por supuesto, pues ella nunca hubiera gastado en sí misma el dinero que tanto le costaba ganar, a pesar de que tenía una femenina debilidad por la ropa bonita.

—Sabes de sobra que una enagua echaría a perder el corte —respondió— y, además, con otra capa de ropa pasaría demasiado calor.

Lila se quejaba constantemente del calor, pues, por más que declaraba ser feliz en aquella ciudad donde había elegido establecerse, no conseguía acostumbrarse a las altas temperaturas y la humedad. Sólo estaban al principio de la primavera, pero ya estaba hablando de lo contenta que se pondría cuando se acabara el verano, así que un comentario sobre el tiempo solía servir para ganarse la simpatía de Lila, pero Lauren se dio cuenta de que no iba a ser ése el caso esa noche y, mientras terminaba de ponerse los guantes, añadió:

—Este vestido no es más que un disfraz. Si me pusiera algo más recatado, estaría fuera de lugar entre las mesas de juego.

Lila se puso en jarras, preparándose para la batalla.

—Pero si has prometido que no aparecerías por el salón —la acusó con voz llena de reproche—. Ya te he dicho que habrá hombres de fuera esta noche. Créeme, Lauren, no voy a alejarme un centímetro de esta casa hasta que no me prometas que te mantendrás alejada de las mesas de juego. Si no supiera el terror que te producen los espacios cerrados, te juro que te encerraría en este cuarto.

Al ver que Lauren se ponía blanca, Lila enmudeció. Durante aquel largo viaje a través del Atlántico en un barco mercante de bandera holandesa, un día Lauren había acabado encerrada en el diminuto camarote por accidente y Lila la había descubierto acurrucada en una esquina, temblando, con la piel helada y totalmente paralizada por el terror. Después de aquello, Lauren se había negado a permanecer allí si no era para dormir, y había insistido en que la puerta no estuviera cerrada nunca con llave y en dejar el ojo de buey siempre abierto, pero aun así a veces se despertaba gritando como una loca. Entonces ella abrazaba su cuerpo tembloroso y la consolaba hasta que dejaba de sollozar. A decir verdad, durante toda la travesía, Lila había estado muy ocupada protegiéndola de los elementos naturales y humanos, pues tanto unos como otros habían irrumpido en el camarote en más de una ocasión.

Lila contempló el pálido rostro de Lauren llena de remordimiento.

—Perdóname, cariño, no debería haber dicho una cosa así. Ya sabes que nunca te encerraría en ninguna parte...

Lauren se llevó los dedos a las sienes. Nunca había sido capaz de dominar ese terror que le producían los espacios cerrados.

—Por favor, no me hables de eso más. Ya sé que no era tu intención recordármelo. —Entonces se dio la vuelta y dijo en voz baja—: Y tienes mi palabra de que no iré a las salas de juego y no hablaré con ningún cliente si puedo evitarlo sin ser grosera.

Al cabo de un instante, Lila asintió con la cabeza.

—Está bien, está bien, pero yo sigo preocupada. No me gusta la idea de dejarte aquí sola cuando hay gente extranjera que no conocemos.

Cuando recuperó la compostura, Lauren asintió con la cabeza y dijo:

—Tendré mucho cuidado, te lo prometo. Me portaré con tanto decoro y compostura que nadie se dará cuenta de mi presencia.

—Eso es totalmente imposible, pero acuérdate de que siempre puedes llamar a Kendricks si se presenta el menor problema.

Lauren tomó en sus manos la capa de Lila y se la tendió.

—Lo haré, quédate tranquila —repitió una vez más, pero aun así tuvo que escuchar pacientemente otra breve perorata de su amiga antes de que ésta accediera a marcharse.

Cuando por fin se quedó sola, cerró la puerta suavemente y apoyó la frente contra el panel de madera. De repente, ya no tenía ganas de enfrentarse a la pequeña multitud que ya estaría empezando a llegar al establecimiento; su conversación con Lila la había perturbado demasiado, había despertado demasiados fantasmas. Aquel episodio de pesadilla parecía muy lejano ahora, pero había momentos, como aquella noche, en que su recuerdo todavía le atenazaba la garganta. Su reacción no habría sido visible de no ser por su repentina palidez —se habría visto en el espejo—, pero su rostro había permanecido impasible y su expresión distante. Pese a ello, estaba temblando por dentro todo el tiempo, y ahora necesitaba unos minutos para recuperarse.

Lauren se acercó a la pequeña ventana rodeada de enredadera y descorrió las cortinas; su habitación estaba en el tercer piso, al final de una de las alas de la casa, tan lejos como era posible de las actividades nocturnas del establecimiento. Se quedó allí de pie mirando hacia el patio vallado que había debajo y que todavía estaba desierto porque la noche no había hecho más que empezar, pero que contaba con una escenografía cuidadosamente diseñada con las parejas de amantes en mente: una leve fragancia de jazmín transportada por la suave brisa nocturna impregnaba el ambiente; la luz de un único farolillo chino iluminaba tenuemente el diminuto jardín y la fuente que había en el centro; el resto del patio —cubierto de baldosas de piedra y flanqueado por arbustos de mirto y enredaderas— permanecía envuelto en la oscuridad, lo que permitía ocultarse entre las sombras a los caballeros invitados y las acompañantes que hubieran elegido para esa noche. Ahora Lauren no oía nada, excepto el murmullo de la fuente, pero en más de una ocasión se había quedado despierta toda la noche, escuchando los susurros y las risas suaves que se colaban por la ventana.

Tal vez no era tan sorprendente que las voces de los amantes le recordaran a Jason Stuart, pensó, pues a fin de cuentas él había sido quien le había enseñado el placer que podía encontrarse en los brazos de un hombre, o por los menos en sus brazos. Nunca había vuelto a experimentar nada parecido a lo que había sentido con el capitán Stuart. De hecho, jamás había sentido la menor atracción por ninguno de los hombres que había conocido después de él y, pese a que sólo había pasado con Jason unas pocas horas —se diría que hacía siglos de eso—, todavía lo recordaba perfectamente: sus ojos color azul zafiro rebosantes de vida, sus brazos fuertes y cálidos... La había tratado con delicadeza y, en su momento, eso la había hecho sentir segura, había disipado el dolor, el sufrimiento y el miedo... Había estado muy cerca de deshacerse en lágrimas en el hombro del capitán y contarle toda su historia; incluso había habido momentos en los cuatros años que habían pasado en que, cuando se sentía sola, deseaba no haber puesto el somnífero en el vino. ¿Se habría enfurecido al despertarse y descubrir que su prometida se había marchado?

Ella se había llevado su dinero, tan sólo las cien libras que le parecía que le correspondían, y habían tenido que pasar tres años para que se diera cuenta de que realmente no se las había ganado, como también había caído en la cuenta entonces de que una suma tan grande de dinero era un precio desorbitado por pasar una noche con una cortesana, y mucho más con una chiquilla sin la menor experiencia, que ni siquiera sabía besar. ¡Qué ignorante era ella en aquellos tiempos!

Veronique le había explicado todo eso y mucho más. Según Veronique, su experiencia con Jason había sido muy poco habitual. Sentir dolor la primera vez era normal, pero que él se hubiera preocupado de proporcionarle placer a ella primero era algo excepcional, pues por lo general el hombre era el único que disfrutaba y la mujer se limitaba a fingir placer.

Lauren no había tenido que fingir, había experimentado todas aquellas gloriosas sensaciones de verdad. Pero ahora, cuando pensaba en la osadía de Jason Stuart, se sonrojaba al recordar la facilidad con que el capitán había hecho responder a su cuerpo. Todavía podía sentir el calor de aquellas manos fuertes y bien formadas sobre sus senos, la excitación íntima que habían provocado sus largos dedos entre sus piernas. Debía de haber estado verdaderamente desesperada para permitir que un completo desconocido se permitiera la audacia de hacerle el amor de aquel modo.

Sí, en efecto, estaba desesperada. Al recordar lo sola y asustada que se había sentido, Lauren se estremeció. Ahora quedaba bien poco de aquella muchacha ingenua que había huido de Inglaterra. Aquella chiquilla asustada ya no existía, ahora era mayor, había aprendido mucho y podía cuidar de sí misma.

No obstante, la soledad seguía siendo su peor enemiga. Lila tenía a Jean-Paul y Matthew tenía a Cervatillo Veloz, pero ella no tenía a nadie..., salvo que Felix Duval contara. Felix era un cliente habitual de las mesas de juego del casino que llevaba ya algún tiempo cortejándola. Pero ella no sentía nada por él, al menos no lo que se suponía que debía sentir una mujer por un hombre. La verdad era que le daba miedo sentir algo por él, le daba miedo arriesgarse a que le hicieran daño, le daba miedo acabar siendo tan vulnerable como lo había sido su madre. Así que, si de vez en cuando la asaltaba el anhelo de estar algún día en compañía de alguien que amara al calor de una acogedora chimenea, se obligaba a apartar rápidamente ese pensamiento de su cabeza. Toda su energía la concentraba en conseguir su independencia económica.

Disfrutaba trabajando y se obligaba a seguir haciéndolo hasta que ya no le quedaban fuerzas, hasta que estaba demasiado agotada para ni tan siquiera sentir, suprimiendo así sus emociones, la soledad y el anhelo, con una determinación implacable y sin permitirse jamás el lujo de las lágrimas. Y ahora estaba muy cerca de conseguir su sueño.

Entonces, ¿por qué últimamente se sentía más intranquila e insatisfecha que nunca? Había ocasiones en que, de pronto, experimentaba un deseo profundo de tener gente alegre cerca, de oír risas y el parloteo de las conversaciones, y otras veces su corazón daba un vuelco repentino cuando oía una voz masculina reducirse a un leve susurro. Además, últimamente Jason Stuart la había visitado a menudo en sueños y, cuando lo hacía, ella sentía después un anhelo indescriptible, un dolor imposible de calmar.

Él había ido buscando la fortuna de la familia Carlin, por supuesto, pero era agradable imaginar que tal vez hubiera podido quererla a ella. ¿Cómo habría sido, se preguntaba Lauren, estar casada con un hombre como Jason Stuart; sentir que la rodeaba con sus brazos cada noche, justo antes de quedarse dormida; ser la receptora de sus caricias y sus besos todas las noches; sentirlo sobre ella cuando le hacía el amor, acariciándola, tocándola, haciéndola suya...?

No era consciente de que se hacía tarde, pero un golpe suave en su puerta la hizo volver a la realidad y alzó la cabeza bruscamente al oírlo. Pero ¿qué le pasaba? ¡Permitirse el lujo de soñar con algo que jamás tendría era el colmo de la estupidez! No podía hacer nada para cambiar el pasado. Nada. Sólo le quedaba ocuparse del futuro, por muy desolado que pudiera ser.

Lauren dijo a quien llamaba que entrara, y no la sorprendió ver aparecer a una pelirroja de generosos pechos turgentes. Veronique estaba poniendo cara lastimera mientras de sus carnosos labios pintados salía una queja en un melodioso francés:

—De verdad, Lauren, seis tramos de escaleras son demasiado para mí, podías ser un poco más considerada. Llevo horas y horas esperándote. Una canción más, y creo que me habría desmayado. ¡En serio!

—¿Cómo? —le respondió Lauren—. ¿Ya han llegado los invitados?

—¡Pues claro! ¡Y son muy guapos! Bueno por lo menos dos de ellos. Hay otro viejo y gordo, y el resto son solamente pasables. Supongo que acabaré con el gordo, y será culpa tuya, ma petite. ¿Así es cómo me agradeces haberte tenido bajo mi ala todo este tiempo?

Durante los últimos meses, Veronique había estado ayudándola a perfeccionar su francés e instruyéndola en muchos asuntos más. A Lila le parecía que Veronique era un mal ejemplo y habría preferido que no se vieran tanto, pero Lauren se había dado cuenta de que con Veronique se podía decir lo que se te pasara por la cabeza sin miedo a que te censurara. Además, era muy divertida. Con ella hasta Lauren, que rara vez mostraba sus emociones, acababa riendo a carcajadas.

Se miró en el espejo mientras se colocaba la media máscara.

—¡Pero si creía que habías dicho que no importaba el aspecto que tuvieran los clientes! —le recordó a Veronique con tono burlón.

La pelirroja alzó los brazos en un gesto dramático.

—¡Por supuesto que he dicho eso, tonta —exclamó exasperada—, pero siempre es mejor irse a la cama con un hombre guapo y rico que con uno feo y rico!

—O cualquier otro hombre que sea rico...

—Con la suerte que tengo yo, el gordo seguro que además es pobre. Aquí tienes el abanico, mademoiselle Insolencia, y ¿te quieres dar prisa? ¡Si no me doy prisa, pronto estarán todos los peces en la sartén antes de que me haya dado tiempo siquiera a tirar el anzuelo!

Mirándose por última vez en el espejo, Lauren metió en el turbante un rizo que se le había escapado.

—¡Tanto revuelo por unos peces!

Veronique sujetó la puerta abierta de par en par.

—¡Ja! Hasta a ti te impresionarán estos dos, son inmensos.

Lauren se cubrió los hombros con un chal fino.

—Igual me interesarían más si me los presentaran en una bandeja con perejil y patatas al horno —comentó al tiempo que Veronique la escoltaba fuera de la habitación con paso decidido—, pero supongo que ni siquiera los veré, a no ser que la corriente haga que naden cerca de mí por casualidad. Lila me ha prohibido que salga de la salita.

—Lila es muy sensata —dijo Veronique al tiempo que lanzaba una mirada pícara al vestido de Lauren—. Con ese vestido, no te sería difícil atraer la atención de cualquier hombre. ¡En mi opinión, es una suerte para el resto de nosotras que no te guste el pescado!

La casa de juego estaba en un edificio típico de Nueva Orleans: una fachada de delicada estructura de hierro forjado con elaboradas filigranas que contrastaba con el estuco blanco; dentro, un pasadizo de arcos de medio punto muy alto arrancaba de la puerta principal e iba a dar a un patio interior rodeado por varias galerías con barandilla.

La planta baja estaba ocupada casi por completo por varias salas de juego, pero también había una salita y un salón para fumadores, además de un comedor donde se servía un bufé de media noche. A las elegantes suites del primer piso se accedía por la escalera de líneas curvas del vestíbulo o a través de la de hierro forjado del patio. En las salas de juego, los clientes podían elegir entre una partida de piquet, bacarrá, macao, faraón, e incluso ruleta.

A Jason le gustó el sitio. El juego se desarrollaba con cordialidad, y las risas y las conversaciones hacían el ambiente acogedor y agradablemente íntimo. Además, la pelirroja que revoloteaba con aire resoluto a su alrededor mientras jugaba una partida de faraón prometía convertirse en un agradable broche de oro para la velada. Su sonrisa vivaz y el leve roce de sus dedos eran claros indicios de su habilidad. Además, la joven, que se abanicaba con gesto lánguido, se aseguraba de que la suave curva de sus pechos no le pasara desapercibida al tiempo que le enviaba una tenue ráfaga de su exótico perfume.

Cuando las primeras notas del piano surgieron a través de la puerta de cristalera de la salita, Jason estaba demasiado ocupado como para darse cuenta. Pero cuando al poco rato aquella voz aterciopelada comenzó a cantar, todo su cuerpo se tensó.

Se dijo a sí mismo que la hija de Carlin había ocupado en exceso sus pensamientos en los últimos tiempos y que aquella voz podía ser la de cualquier mujer, pero no podía evitar sentirse atraído por aquel canto de sirena, así que presentó sus disculpas a los otros jugadores y a la alegre pelirroja que tenía a su lado, dejó la mano de naipes boca abajo sobre la mesa y se levantó.

Las sombras lo envolvieron en cuanto salió al patio y echó a andar por las baldosas. Notaba los latidos acelerados de su corazón contra las costillas a medida que se acercaba al origen de aquella música, y su respiración se hacía cada vez más irregular, pero cuando llegó hasta el umbral de la cristalera por la que se accedía a la salita bien iluminada, dejó de respirar por completo.

Los muebles de la habitación eran de madera de palisandro o estaban lacados en oro y la estancia había sido decorada en tonos pálidos crema y dorados. La pared del fondo estaba cubierta de espejos y, a un lado, un camarero servía vinos y licores sobre un aparador. Sin embargo, Jason no vio nada, excepto a la mujer que tocaba el piano. Estaba sentada en diagonal respecto a la cristalera y rezumaba elegancia y cierto aire distante, regio, mientras cantaba con aquella voz aterciopelada de contralto que le pareció que le acariciaba los sentidos, produciéndole dolor y placer al mismo tiempo. Parecía absorta en la música; las plumas de su tocado se agitaban ligeramente debido al suave movimiento de su cuerpo y tenía la cabeza algo inclinada.

La habría reconocido en cualquier parte. Aunque la melena dorada que recordaba estaba oculta bajo el turbante y las delicadas facciones que había memorizado aquella noche, hacía ya tanto tiempo, quedaban medio escondidas tras una máscara, la cautivadora belleza que lo atormentaba en sueños seguía siendo la misma. Sin embargo, algunas cosas habían cambiado. Su pálida tez estaba ahora teñida por el colorete aplicado en las mejillas, los labios carnosos eran tan rojos que tenía que llevar carmín forzosamente...

Entonces ella alzó la cabeza y pareció mirar hacia donde estaba él pero sin verlo. Tras la máscara, sus ojos parecían del mismo tono que el material iridiscente del vestido que rodeaba su cuerpo: color esmeralda. Jason podía imaginar perfectamente los resplandecientes destellos que bailaban en torno a las pupilas de esos ojos, el sensual brillo ambarino de aquellos ojos de gato. Durante un instante se quedó paralizado por el hechizo de su mirada y luego bajó la vista para seguir las suaves líneas que describían su esbelto cuello de cisne, los delicados hombros y la tersa piel blanca que el generoso escote revelaba. Sintió que su cuerpo se tensaba, lleno de ira y excitación, en el momento en que sus ojos se posaron en la tenue sombra que surgía entre los senos turgentes atrapados en el corpiño de satén. El escote era tan atrevido que se diría que apenas cubría las cimas de aquellas voluptuosas colinas.

Jason apretó los puños al tiempo que un millón de preguntas lo asaltaba. ¿Llevaba mucho tiempo en el casino?, ¿había tenido que vender su cuerpo a los acaudalados clientes que frecuentaban el establecimiento para mantenerse?, y ¿dónde estaba Lila? Pero había una pregunta cuya respuesta temía más que cualquier otra: ¿la había empujado él a aquello? Una angustia como nunca había conocido invadió su alma. Ya era suficientemente malo que él hubiera comprado su inocencia por cien guineas como resultado de un acuerdo al que ella había accedido por desesperación, pero que hubiese tenido que recurrir a esto para subsistir...

Mientras estaba allí de pie observándola, vio cómo un hombre de cabellos oscuros se acercaba a ella por detrás y le ponía una mano en el hombro con gesto posesivo. Jason respiró hondo. El hombre era Felix Duval, un jugador profesional de la ciudad que le habían presentado hacía unos minutos, y ya entonces había intuido que, tras aquella fachada impoluta, se escondía una cierta aura de astuta malicia que no le había inspirado el menor respeto ni admiración.

Cuando Duval se inclinó para besar la suave piel del hombro, justo en el lugar donde había posado su mano antes, Jason apretó aún más los puños en un movimiento reflejo, sintiendo que lo invadía un deseo imperioso de matar a aquel bastardo por el mero hecho de que la hubiera tocado, pero fue la reacción de ella lo que hizo que su ira se convirtiera en furia ciega: no hizo el más mínimo ademán de apartarse, ni se inmutó; se limitó a alzar la vista hacia el jugador profesional y a inclinar la cabeza a un lado.

—Felix —la oyó decir él con aquella voz aterciopelada y ritmo cadencioso—, ¿ya te vas al baile?

—Sí, mi bella Marguerite, pero estaré contando los minutos hasta que pueda regresar.

Ella le dedicó una sonrisa distante, seductora precisamente por su frialdad, y Jason lanzó una blasfemia que se había convertido en un gruñido gutural cuando salió de sus labios. Amantes, eran amantes. No se había equivocado, tenía la prueba ante sus propios ojos. La hija de Jonathan Carlin, la heredera del gran emporio naviero, se ganaba la vida como una simple prostituta. ¡Que Dios se apiadara de él, que la había querido por esposa!

Dio un paso al frente sin ser consciente de lo que hacía, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que Duval se marchaba. Miró de nuevo a la bella mujer y reparó en la esmeralda que llevaba al cuello y reposaba seductoramente en el nacimiento de sus pechos. Aquel collar debía de valer una fortuna, ¿se lo habría regalado Duval? Qué duda cabía de que era preferible que hubiera encontrado a un hombre que la cuidara y protegiera, pero eso no hacía más fácil aceptar la idea de que tuviera que ofrecer su cuerpo a cualquiera que fuera lo bastante rico como para poder pagar por ella.

No fue consciente de cuánto tiempo se pasó allí de pie con un torbellino de pensamientos oscuros dando vueltas en su cabeza. Su hombro rozó las flores amarillas en forma de estrellas de una enredadera cercana y éstas se agitaron suavemente desprendiendo un agradable aroma, pero él no se dio ni cuenta, porque si, cuatro años atrás, ya había visto cómo se desmoronaba su sueño, ahora lo contemplaba roto en mil pedazos a sus pies. Aquella joven inocente que una vez había estrechado entre sus brazos y se había propuesta proteger y adorar era una vulgar prostituta.

Al cabo de un rato, Jason se obligó a relajar los puños. No podía culpar a Duval por desearla, ¿qué hombre en su sano juicio no la querría en su cama? Y tampoco podía culparla a ella, pues tal vez se había visto abocada a aquel tipo de vida como último recurso si quería sobrevivir. Pero tenía que saber cómo había acabado así.

Se frotó los ojos con gesto cansado; no tenía respuesta para las preguntas que lo atormentaban, pero nada mermaría su determinación, estaba decidido a descubrir la verdad, y nada podría impedir que se la llevara lejos de aquel mercado de carne y aquel tahúr de modales refinados que parecía haberse adueñado de su sonrisa.

Cuando Jason abandonó por fin el oscuro patio para volver a la sala de juego, su rostro parecía haber sido esculpido con el gélido hielo del mar del Norte. Al verlo, Kyle cedió de inmediato su puesto en la mesa a uno de los interesados espectadores y lo siguió sin decir una sola palabra. Encontraron la sala de fumadores desierta. Kyle se instaló en un cómodo sillón, encendió un puro y fijó la mirada en su amigo y en otro tiempo capitán. Jason caminaba arriba y abajo, presa del nerviosismo, como si estuviera en el puente de mando de un barco. No, no exactamente —se corrigió Kyle—, porque a bordo de un barco, Jason jamás hubiera perdido los nervios de aquella manera.

—La he encontrado —dijo con la voz teñida de emoción.

Jason le contó a Kyle lo que había visto y éste lo escuchó con suma atención al tiempo que fruncía el ceño. Por supuesto que no le sorprendía que la muchacha fuera la causa de aquella expresión glacial, ya que Jason siempre había estado convencido de que la encontraría algún día, pero descubrir a su heredera allí, en un lugar así, no era exactamente lo que ninguno de los dos hubiera esperado. Cuando Kyle habló para expresar sus dudas sobre la identidad de la muchacha, Jason le respondió que se había pasado media hora en el patio, observándola, y que no le hacía falta ninguna prueba adicional para estar seguro de que aquella joven era Andrea Carlin. No obstante, resultaba evidente que aún no se había recuperado de la impresión que le había causado verla, porque se limitó a asentir distraídamente cuando Kyle sugirió que se imponía investigar un poco más en todo aquello.

Cuando Kyle entró con paso despreocupado en la salita al cabo de un rato y se sentó cerca del piano, Lauren ya no estaba cantando, sino que tocaba una canción típica escocesa. Al ver que aquel extraño la miraba fijamente, hizo un leve movimiento de cabeza para saludarlo al tiempo que sus labios se curvaban en una sonrisa fugaz. Veronique no había exagerado: era alto, y de hombros muy anchos, y su tamaño reducía a los caballeros franceses a la categoría de diminutos alevines. Aun así resultaba muy atractivo, pensó al tiempo que lo observaba de reojo una vez más. Tenía el pelo castaño oscuro y bastante largo, y unos ojos color avellana en los que brillaban pequeñas motas doradas.

Lo volvió a mirar de soslayo y se dio cuenta de que él la seguía observando de hito en hito. No era rico, concluyó Lauren. Las ligeras arrugas de su bronceado rostro curtido denotaban que pasaba mucho tiempo al aire libre y, pese a que iba vestido con discreción y con ropas bien cortadas, la manera en que se aflojaba la corbata cada poco tiempo sugería que le resultaba incómoda. Parecía algo fuera de lugar en medio de aquel lujo sofisticado, pensó, igual que un guerrero del Medievo atrapado en una casa de muñecas. De hecho, daba la impresión de que la silla lacada en oro sobre la que estaba sentado estuviera a punto de romperse vencida por su peso.

Cuando terminó la canción, Lauren lo vio levantarse y la sorprendió un tanto que el caballero fuera directamente a colocarse a su lado con paso tan decidido que casi daba la impresión de que fuera a arrollarla. Sin embargo, aquel vikingo se limitó a detenerse frente a ella para luego hacer una profunda reverencia y dedicarle una sonrisa que la tranquilizó.

—Toca usted maravillosamente, señorita —le dijo con voz profunda y amable—. ¿Era su cautivadora voz la que me tenía hipnotizado hace unos momentos? Habría jurado que estaba escuchando el canto de los propios ángeles... ¿Sería demasiado audaz por mi parte rogarle que nos deleite con otra canción?

—Por supuesto que no, monsieur, ¿qué le gustaría oír?

Él alzó una de sus cejas bien marcadas al tiempo que le preguntaba:

—¿Es usted francesa? Confío en que no se ofenderá si le digo que la había tomado por una de las más bellas rosas de Inglaterra.

—¿Ofenderme? No me cabe duda de que lo dice usted como un cumplido, monsieur —respondió Lauren mientras se preguntaba si de verdad parecía inglesa—, le ruego que no lo retire.

Al cabo de un instante, él se encogió de hombros.

—¡De ningún modo tenía intención de retirarlo, usted adornaría cualquier jardín con su belleza, en el país que sea! Supongo que es simplemente que me ha recordado a alguien que conocí una vez. ¿Ha estado alguna vez en Inglaterra?

Lauren se obligó a permanecer relajada, pero se alegraba de que la máscara ocultara en parte sus facciones.

—Tengo la impresión de que usted, ¿cómo se dice?, ¿echa falta de su país?

Cuando ella se llevó la mano al pecho, la mirada del caballero descendió hasta posarse en la suave piel blanca que asomaba por el generoso escote de satén verde.

—Echar en falta —puntualizó él respondiendo a la pregunta. Luego pareció hacer un pequeño esfuerzo de voluntad para no distraerse más y, aclarándose la garganta, continuó—: Sí, supongo que puede ser que sí, aunque en cualquier caso ahora soy ciudadano estadounidense. Nací en Inglaterra, pero mi familia se trasladó a Natchez hace casi veinte años. —Entonces le tendió una mano inmensa con intención de estrechar la suya y añadió con una sonrisa—: Kyle Ramsey para servirla.

Eso explicaba por qué su acento era algo más recortado que la musicalidad cadenciosa de los estadounidenses a la que estaba acostumbrada, pensó ella y, aliviada al ver que él había desistido en su intento de averiguar sus orígenes, le devolvió la sonrisa e, ignorando la mano que le tendía, le ofreció sus dedos esbeltos para que él los besara al tiempo que decía:

—Yo me llamo Marguerite, monsieur Ramsey.

El inmenso caballero dudó un instante y luego se llevó la mano de Marguerite a los labios al tiempo que fruncía el ceño algo desconcertado.

—¿Sólo... Marguerite?

Ella bajó los ojos hacia el teclado y le respondió suavemente, aunque con cierto tono de reproche:

—Monsieur, aquí usamos tan sólo el nombre, no son necesarios los apellidos, n'est-ce pas?

Él la miró un momento antes de alcanzar una silla e instalarse a su lado.

—Debe de pensar usted que tengo unos modales atroces —dijo con voz suave—, tal vez sea porque he pasado una gran parte de mi vida navegando y ya no estoy acostumbrado a estar en sociedad...

La sinceridad de la confesión hizo que Lauren sonriera.

- Mais non, monsieur, su comportamiento me parece un cambio agradable.

Al ver que no le respondía, ella se dio cuenta, no sin cierto desconsuelo, de que Kyle Ramsey la estaba contemplando —o más exactamente contemplando sus labios— con la mirada fija y llena de fascinación, no necesitaba que Lila la informara de que había sido su sonrisa la que había provocado esa reacción. Veronique lo llamaba su «sourire séduisant», pero como Lauren no tenía la menor intención de seducir a aquel caballero, hizo que la sonrisa desapareciera de su rostro al instante y le preguntó en tono despreocupado:

—¿Cómo puedo complacerlo, monsieur? —Había elegido unas palabras poco adecuadas, pues se refería pura y simplemente a qué canción quería escuchar, pero el repentino brillo de los ojos del caballero indicaba con toda claridad que él había interpretado la pregunta en un sentido muy distinto—. ¿Qué canción desea oír? —se apresuró a aclarar Lauren.

—¿Canción? —preguntó Kyle lentamente al tiempo que se tensaba su mandíbula—. ¡Ah, sí, la canción, por supuesto! Me temo que no conozco muchas, excepto... Tal vez debería escoger usted, mademoiselle... —Sus palabras suspendidas en el aire al tiempo que su tono calmado hacían tener a Lauren la extraña sensación de que le debía al atractivo gigante una disculpa por alguna ofensa de la que no era siquiera consciente.

—Creo que me encantaría que me contara historias de sus viajes, monsieur —dijo algo azorada—, pues parece usted un hombre que ha visto mucho mundo; pero si no toco para los invitados, madame Gescard se enfadará —añadió encogiéndose de hombros—. Así que...

—¿Y después? —le preguntó él a modo de respuesta con una osadía que la sorprendió.

Lauren negó con la cabeza.

—Después estaré ocupada, me temo —declaró ella con voz firme deslizando los dedos con suavidad sobre las teclas tratando de poner fin a la conversación.

Sin embargo, él no se marchó inmediatamente en busca de una acompañante más dispuesta y Lauren tuvo tiempo más que de sobra para reflexionar sobre el extraño comportamiento de Kyle Ramsey. Parecía que, por algún motivo, ella seguía desconcertándolo, pues la continuaba estudiando con detenimiento al tiempo que arrugaba la frente, y Lauren podía leer la perplejidad y la decepción —¿sería pena?— en sus ojos color avellana.

Se sintió bastante aliviada cuando, al cabo de más o menos un cuarto de hora, el caballero se levantó por fin y, acercando los dedos de ella a sus labios —con naturalidad en esta ocasión, sin el menor vestigio del desconcierto de la primera vez—, le dio las gracias cortésmente por el entretenimiento y se disculpó por no poder quedarse más tiempo.

—Mi amigo debe de andar buscándome por todas parles —se justificó Ramsey con una media sonrisa nada entusiasta.

A Lauren la explicación le pareció bastante poco convincente y se preguntó qué habría hecho para disgustarlo. Lo observó —con aire un tanto melancólico tal vez— mientras salía de la habitación. Era muy extraño; no podía apartar de su mente la idea de que, de alguna manera, lo había defraudado, no en el sentido habitual, no por el hecho de que él se le hubiera insinuado y ella lo hubiera rechazado, sino más bien porque él había descubierto en ella algo que no le agradaba del todo.

Lauren se concentró de nuevo en la música, tratando de recuperar la compostura. La conversación de hacía un rato con Lila ya la había disgustado, y ahora se sentía de nuevo abatida después de sufrir ese otro envite, proveniente de un desconocido esta vez. Se diría que tenía que estar batallando sin tregua para conservar su arduamente ganada autoestima y evitar que la reclusión que se había impuesto la abrumara.

Cerró los ojos sintiendo que una sensación de profunda soledad la invadía. En aquellos momentos, habría recibido con los brazos abiertos la compañía hasta del mismo Felix Duval, pero éste se había marchado al baile al que también asistían Jean-Paul y Lila.

Felix era el único hombre que, pese a sus rotundas negativas, continuaba cortejándola, seguramente intrigado por su aire distante. Durante el último año, le había hecho proposiciones con frecuencia, y no hacía mucho hasta se había ofrecido a mantenerla si se convertía en su amante. Pero, a pesar de que eso le hubiera proporcionado bienestar y seguridad —por lo menos temporalmente—, y pese a que si aceptaba tendría un hogar y un cierto tipo de afecto, ella se había negado; con tacto, por supuesto, puesto que era cierto que Felix la apreciaba, por más que su principal motivación fuera que ella suponía un desafío para su ego. Y, además, Lauren no quería apartarlo por completo, ya que las atenciones del caballero la beneficiaban en cierto sentido: se había corrido el rumor de que pertenecía a Duval, lo que le garantizaba que los otros jugadores mantuvieran las distancias, pues pocos habrían osado ofenderlo y acabar teniendo que enfrentarse al voluble Duval en un duelo al amanecer.

Por suerte, las cosas nunca habían llegado tan lejos, pero Felix empezaba a mostrarse demasiado posesivo y la frustración de no lograr conquistarla estaba adquiriendo un cariz nada cómodo y cada vez más imprevisible. Él creía que ella se resistía para forzarlo a casarse, pero la respuesta de Lauren hubiera sido exactamente la misma si Felix hubiera pedido su mano: no se casaría con él, no podía casarse con él, no sin desvelar su identidad... Y eso suponía revelarle su pasado, pero ella jamás confiaría en él —ni en ningún hombre— lo suficiente como para eso; no después de todo lo que su madre había sufrido por causa de Jonathan Carlin y sus propios sufrimientos a manos de George Burroughs.

Lanzando un suspiro, Lauren miró al reloj que había sobre la repisa de la chimenea; unas cuantas horas más y quedaría libre de sus obligaciones para poder volver a la tranquilidad de su habitación. Sola.

Cuando Kyle volvió al salón de fumadores sin haber averiguado demasiado de lo que se proponía sobre Andrea Carlin, se encontró con que Jason seguía caminando arriba y abajo por la habitación. Kyle sacudió la cabeza en un gesto que hablaba con elocuencia de su fracaso.

—Que me aspen si soy capaz de decir si se trata de ella o no, Jason. Al principio pensé que, en efecto, era la señorita Carlin, pues su voz y sus ojos son exactamente como tú me los has descrito; pero parecía tan... a gusto aquí. Y además no sabría decir si el acento francés es fingido o no. Dice que se llama Marguerite.

No parecía que Jason hubiese escuchado nada de lo que había dicho, pues se limitó a decir:

—Esa mujer es Andrea Carlin.

—Pero ¿qué demonios está haciendo en un lugar como éste?

Jason apretó la mandíbula al tiempo que le clavaba la mirada a su amigo.

—Debe de haber venido con Lila.

—Pues entonces tal vez deberíamos tratar de encontrar a Lila.

—¡Desde luego que la encontraré! Si está en Nueva Orleans, puedes estar seguro de que daré con ella; pero de momento estoy más preocupado por hallar la forma de sacar a la señorita Carlin de aquí sin organizar un escándalo.

Kyle frunció el ceño y se pasó una mano por el pelo.

—Sólo tengo una pregunta: ¿te has vuelto completamente loco?

—Puede —dijo Jason sonriendo sin ganas—, pero tengo unos asuntos pendientes con esa dama y, o mucho me equivoco, o tienes más de una pregunta que hacerme, amigo mío, así que empieza de una vez.

—Está bien: ¿dónde piensas llevarla?, ¿has pensado en algún plan para librarte del matón que había en la puerta cuando llegamos?, ¿y qué pasa con esa mujer, madame Gescard, te crees que va a permitir que le robes a una de sus... eeh... señoritas, así como así? Además —dijo Kyle para terminar, aunque con poca convicción en vista del poco efecto que parecían estar teniendo sus objeciones—, Marguerite ha dicho que luego estaría ocupada, ¿y si prefiere...?

—Mi dinero debiera ser tan bueno como el de cualquiera —lo atajó Jason con voz dura y cortante.

—Jase, no puedes raptar a esa mujer... —comenzó a decir Kyle ganándose una mirada amenazante de su amigo. Lanzó un suspiro al darse cuenta de que era inútil tratar de argumentar nada, pues era más fácil detener un tornado que a Jason Stuart cuando estaba empeñado en hacer algo—. ¿Qué quieres que haga? —dijo por fin.

—Tengo un coche esperando en el callejón de atrás. Puedo arreglármelas para salir con la señorita Carlin por el patio, siempre y cuando tú distraigas al mayordomo.

Kyle se acordó de las innumerables ocasiones en que había oído a Jason dar órdenes en ese mismo tono firme e implacable y pensó que, por lo menos, parecía que se proponía hacer las cosas con cierta lógica, sin dejar que las emociones que lo habían asaltado le impidieran pensar, así que asintió lentamente al tiempo que preguntaba:

—¿Y luego quieres que desaparezca durante unas horas?

Jason esbozó una sonrisa, aunque la expresión de sus bellos ojos azules seguía siendo fría.

—Te puedes quedar con Veronique; la forma en que estaba mirando ese corpachón tuyo antes me lleva a pensar que no la decepcionará el cambio. Yo llevaré a la señorita Carlin al barco. Supongo que me quedaré allí unos días, por lo menos el tiempo suficiente para decidir qué hacer respecto a su herencia. Te enviaré un mensaje al hotel o aquí si te necesito.

—Eso me tranquiliza un poco —dijo Kyle muy serio—, por lo menos veo que no te has olvidado por completo de la razón por la que estás aquí.

—Por supuesto que no —respondió Jason en tono sombrío.

Al ver la expresión adusta del rostro de su amigo, a Kyle lo asaltó una repentina simpatía por la joven que acababa de conocer y, poniéndole la mano en el brazo a Stuart, dijo:

—Y también harías bien en no olvidar que hubo un tiempo en que querías casarte con ella y no causarle más problemas.

La única respuesta de Jason fue un movimiento fugaz de un músculo de la mandíbula.

Kyle le soltó el brazo y se pasó una mano encallecida por el pelo una vez más.

—¡Demonios, sigo sin explicarme qué hace la heredera de una inmensa fortuna en un burdel!

Jason soltó una carcajada llena de amargura.

—Eso, amigo mío, resulta bastante obvio.

Cuando el último acorde melodioso de la canción se desvaneció en el aire, Lauren se levantó del piano para dirigirse hacia el mostrador de las bebidas. No la sorprendía que el atareado camarero se hubiera olvidado de ella, pues la salita estaba más llena de lo habitual y él muy ocupado sirviendo copas de coñac y champán a los invitados. Aun así, necesitaba beber algo, ya que tenía la garganta seca después del rato que llevaba cantado.

En el momento en que tomaba en sus manos una copa de champán, vio de reojo a Désirée Chaudier colgada del brazo de dos caballeros de aspecto distinguido. Désirée era una de las crupieres del casino y la única mujer de todo el establecimiento con la que Lauren no congeniaba. Cuando sus miradas se cruzaron, la de Désirée estaba teñida de brutal hostilidad, pero ella había aprendido a tratar con la celosa y malintencionada crupier, simplemente ignorándola, así que le volvió la espalda.

Estaba dando el primer sorbo de champán cuando, de repente, se quedó paralizada con la copa en los labios al ver reflejado en el espejo a un hombre alto de cabellos color castaño claro con mechones dorados por el sol y... —¡que Dios se apiadara de ella!— unos ojos de un resplandeciente azul profundo. Esos ojos la observaban, la examinaban. Ella cerró los suyos un instante, pero la imagen seguía allí cuando volvió a abrirlos: intimidante, poderosa, vital.

No, no lo había imaginado. El resto de los invitados también habían reparado en la presencia del caballero y Lauren podía ver a través del espejo cómo volvían la cabeza para mirarlo a medida que él cruzaba lentamente la sala. Claro que ¿cómo podía nadie ignorarlo cuando dominaba la estancia con su belleza magnética y viril y su poderosa presencia? Resultaba irresistible vestido con su elegante traje de etiqueta: casaca bien cortada de fina tela azul, corbata de un blanco resplandeciente y pantalones ceñidos de gamuza.

Él se dirigió hacia Lauren, caminando con gráciles movimientos felinos que rezumaban fuerza, y fue a detenerse a un metro escaso de ella, que, muy despacio, se dio la vuelta para encontrarse frente a frente con aquella intensa mirada azul. El impacto de aquellos ojos la dejó sin aliento y sintió el rumor distante de la sangre que bullía en sus venas.

No se dio cuenta cuando la copa se escurrió entre sus dedos inertes y cayó al suelo produciendo un ruido sordo al aterrizar sobre la alfombra, pero sí era plenamente consciente de que esa mirada azul la recorría lentamente de pies a cabeza, desde los escarpines de satén hasta el elegante tocado, para luego descender de nuevo y posarse por fin en sus senos.

Lauren le devolvió la mirada y no pudo evitar detener sus ojos en los labios de él, sonrojándose al recordar cómo habían recorrido sus pechos una vez. No le hacía falta bajar la mirada para saber que sus pezones se habían endurecido hasta un punto doloroso.

Él pareció haberse dado cuenta también, porque su boca esbozó una mueca burlona antes de alzar la vista para mirarla a los ojos. Lauren no podía apartar la mirada de él, no lo consiguió ni cuando Jason se puso a escudriñar su rostro, como si tratara de ir más allá y ver lo que ocultaba detrás de la máscara. Por suerte, se libró de aquella mirada implacable cuando él se agachó para recoger la copa, que luego le ofreció al tiempo que decía en tono galante:

—Si no me equivoco, es suya.

Lauren aún recordaba la textura aterciopelada de su voz, aunque ahora apenas la oía en medio del estruendoso latido de su propio corazón. Incapaz de decir nada, asintió con la cabeza a modo de respuesta y se obligó a alargar la mano para aceptar la copa que él le ofrecía. Jason dio un paso más pasando junto a ella para cambiársela por otra llena, pero al ver que no la aceptaba, optó por alzarla en señal de brindis y llevársela a los labios al tiempo que decía:

—Kyle me dijo que había descubierto a una verdadera diosa, así que no me ha quedado otro remedio que venir a conocerla. ¡Por su belleza, mademoiselle Marguerite!

Lauren se quedó mirándolo mientras trataba de procesar lo que estaba ocurriendo. Él ya había hecho un brindis similar en otra ocasión, pero esta vez la había llamado Marguerite... ¿Sería posible que no la hubiera reconocido después de todo? De repente, sintió que una lacerante punzada de decepción la atravesaba. ¿Cómo podía haberse olvidado tan fácilmente de algo que a ella la había marcado para siempre? Y, sin embargo, el capitán Stuart no parecía recordarla, con lo que tal vez conseguiría escapar al castigo por haberlo drogado hacía cuatro años. Con gran esfuerzo, Lauren hizo una leve reverencia con la cabeza y, fingiendo un ligero acento francés, respondió:

—Yo diría que no hemos sido presentados, monsieur...

Los ojos de Stuart lanzaron un fugaz destello, resplandeciendo como zafiros en su rostro bronceado.

—No —dijo él al tiempo que sus recortadas facciones se endurecían de nuevo—, no hemos sido presentados como es debido.

Lauren no hubiera podido adivinar que su destino se había decidido en cómo había reaccionado al brindis, que él había albergado —y lo había hecho con todas sus fuerzas— la esperanza de que le respondiera algo distinto porque estaba convencido de que lo había reconocido, pues en un primer momento ella había sido incapaz de ocultar su desconcierto tras la máscara que le cubría media cara.

Jason apuró la copa de champán echando la cabeza hacia atrás y entonces, con una determinación que hizo que la poderosa línea de su mandíbula se endureciera aún más, se obligó a sonreír y a seguirle la corriente:

—Jason Stuart, mademoiselle, de La Sirena ; a su servicio. Creo que mi barco pudiera haber sido bautizado en su honor; no me cuesta trabajo imaginarla como una sirena, arrastrando a los incautos marineros a la perdición con su canto.

Lauren lo miró desconcertada.

—Tal vez trata usted de ser galante, monsieur Stuart, pero...

—Llámeme Jason, por favor —dijo él suavemente—. Si no le gusta el símil de la sirena, tal vez prefiera que la compare a una diosa... Su belleza es demoledora, mademoiselle, ¿sería demasiado osado por mi parte albergar esperanzas de que una criatura tan encantadora me honrase con su compañía esta noche?

Ella bajó la mirada, ocultando momentáneamente sus ojos verde y ámbar con las tupidas pestañas detrás de la máscara.

—Me temo que eso no será posible, monsieur —le respondió ella, y casi dio un salto de sorpresa cuando él le tomó los dedos con delicadeza para llevárselos a los labios.

—¡Ah, mademoiselle, no me rechace, se lo suplico! —le susurró con voz densa como la miel—. No soy más que un pobre mortal postrado a sus pies para adorarla, suplicando humildemente que le conceda sus favores.

Muy a su pesar, Lauren respiró hondo cuando él besó el pulso palpitante de su muñeca con sus sensuales labios; el contacto de éstos hizo que un cosquilleo le recorriera el brazo, así que trató de retirar la mano, pero él se la sujetó firmemente en la suya —mucho más grande— al tiempo que la miraba a los ojos con una intensidad implacable.

Ella se estremeció al darse cuenta ahora de qué era lo que tenía aquel hombre, algo que a los dieciséis años había sido demasiado ingenua para identificar: una virilidad potente y descarnada; eso era lo que la obligaba a sostenerle la mirada mientras una debilidad profundamente femenina hacía que le temblaran las rodillas, y eso fue también lo que hizo que le faltara el aliento cuando la lengua de Jason le recorrió fugazmente la palma de la mano. Tenía que poner fin a aquella atracción hipnótica de inmediato, así que, con menos convicción de la que hubiera deseado, alcanzó a decir:

—¡Monsieur, creo que no me ha comprendido! Tengo un compromiso previo para esta noche,

—¡No, no lo permitiré! —le contestó él negando con la cabeza al tiempo que sus firmes labios se curvaban en una sonrisa que hizo que se dibujaran unos hoyitos irresistiblemente viriles en sus mejillas—. Hablaré con la anfitriona y conseguiré que la libere de todos sus compromisos.

—Madame se negará —protestó Lauren mientras recorría nerviosa la habitación con la mirada en busca de ayuda.

Era evidente que él la tomaba por una de las señoritas que trabajaban en el casino, pero eso era mejor que si se daba cuenta de que en realidad se trataba de su novia fugada, la que le había robado el dinero. Se sintió profundamente agradecida de que, justo esa noche, Lila no estuviera presente, pues sin duda el capitán Stuart habría reconocido a su antigua amante y las habría relacionado de inmediato. Si conseguía escabullirse ahora, tal vez lograría evitar al capitán hasta que se marchara de Nueva Orleans, así que tenía que distraerlo de algún modo...

Lauren no veía ni rastro de Kendricks ni de madame Gesard por allí cerca, ni siquiera del camarero. El bullicioso gentío iba disminuyendo poco a poco, pues algunas de las parejas habían desaparecido por las puertas de cristalera y los invitados que aún quedaban en la sala estaban ocupados con sus propios entretenimientos, con lo que tampoco conseguiría la menor ayuda de ellos —de eso no cabía la menor duda—, a no ser que comenzara a forcejear. Pero si provocaba una escena, Lila no la dejaría volver jamás. Así pues, Lauren adoptó una actitud altiva y se volvió hacia Jason.

—Por favor, monsieur Jason, me honra usted con sus atenciones, pero debo insistir en que permita que me marche. Créame, debo irme.

Él inclinó la cabeza y se acercó tanto que ella podía sentir su aliento en la mejilla.

—¿Así que no me da usted la menor esperanza? —le dijo en voz baja, íntimamente, mirándola a los ojos con tal intensidad que la hizo preguntarse si Stuart no estaría leyéndole el alma.

Lo miró, aspirando la cálida fragancia que brotaba de él, fresca pero teñida de un masculino aroma almizclado; su presencia era tan poderosa que hacía que le diera vueltas la cabeza y le impedía pensar. Por fin consiguió decir que no con la cabeza, deseando no tener que hacerlo.

Él le soltó la mano, pero sólo para agarrarle con suavidad un brazo.

—Muy bien, mademoiselle, la dejaré ir con una condición, que dé usted un corto paseo por el patio conmigo... La luna brilla tanto que resulta irresistible... Creo que nada me complacería más que poder pasar mil noches como ésta en su compañía.

Mientras hablaba, comenzó a conducir a Lauren hacia la oscuridad, pero no la obligó a continuar caminando cuando ella dudó al llegar al umbral, sino que le ofreció su brazo y esperó a que ella decidiera.

Lauren alzó los ojos hacia él, confundida por cómo la miraba y por la sonrisa adusta que se dibujaba en sus labios, confundida también por su propio anhelo disparatado y la tensión que iba acumulándose en su interior; la atracción que sentía por él era tan poderosa que casi podía tocarse. Sabía que debía negarse a acompañarlo, que ese hombre lleno de autoridad y poder era peligroso; la besaría y entonces...

¿Lo haría? A decir verdad, no era capaz de interpretar el brillo de sus azules ojos, pero no le parecía que fuera un destello de deseo, y su tono de voz no era apasionado y ardiente —pese a sus frases corteses y sus galanterías—, sino frío y duro como el granito. No parecía estar de humor para romanticismos; de hecho, más bien se diría que se preparaba para entrar en batalla. Y además no había luna: el patio estaba completamente envuelto en las sombras y Lauren no podía ver a ninguna de las parejas que había dispersas por los bancos o de pie, entrelazados en tórridos abrazos, aunque sí se oían los susurros y un suspiro de vez en cuando. No obstante, la suave brisa nocturna ejercía una especie de poderosa atracción y el aroma dulce de los jazmines también era irresistible, y lo que era más, tenía un hombre fuerte y atractivo a su lado, el hombre que podría haberse convertido en su esposo, el que le había enseñado lo que era la pasión; el mismo hombre que tan a menudo se le aparecía en sueños.

Lauren despertó de sus ensoñaciones cuando él le rozó la mejilla con un dedo, acariciando con exquisita delicadeza su piel tersa, y se quedó mirando fijamente aquellos ojos azules, incapaz de decidirse.

Jason, completamente hipnotizado también, le recorrió los labios con el dedo y la ternura que encerraba ese gesto la convenció de que no tenía nada que temer; a fin de cuentas, sólo se comprometía a dar un corto paseo por el jardín, y desde luego no había motivo alguno para que su mano temblara como lo hizo cuando, obedientemente, la posó en el antebrazo que él le ofrecía.

Capítulo 7

Lauren no gritó cuando sintió que se la llevaba en volandas a través del patio para meterla en un coche de caballos que esperaba al otro lado de la verja. El ataque de Jason fue tan inesperado que no supo cómo reaccionar y, además, él le cubría la boca con la mano para evitar que hiciera el menor ruido y sólo la soltó cuando el destartalado coche se puso en marcha. Tampoco entonces dijo nada, esta vez porque había enmudecido de terror. El interior de la cabina del coche, que estaba completamente a oscuras, se le antojaba un abismo negro que la envolvía para asfixiarla, y cuando por fin emitió un sonido, fue un gemido grave y desesperado.

Al oírlo, Jason miro fugazmente a la mujer que había a su lado, lleno de sospecha: se había preparado para tener que forcejear para reducirla, y la facilidad con que la había sacado de la casa de juego no había hecho sino ponerlo en guardia; pero cuando vio que pasaba el tiempo y ella ni siquiera le exigía que le dijese adónde iban, buscó un encendedor en el bolsillo de su chaqueta para encender la lámpara.

En medio de la tenue luz dorada, la vio acurrucada en una esquina, encogida en un rincón igual que si estuviera esperando a que la golpearan en cualquier momento, cubriéndose con sus blancos brazos desnudos la cabeza que apretaba con fuerza contra la pared del coche. Jason sintió por primera vez que la duda lo asaltaba. El satén verde del vestido lanzaba destellos cada vez que el coche daba una sacudida y las piedras que adornaban el cuello de Lauren resplandecían con un brillo cegador, pero en esos momentos aquella belleza regia parecía más una chiquilla aterrada que una experimentada prostituta.

Una vez más, Jason oyó aquel gemido asustado y entornó los ojos tratando de establecer si el miedo era real o si se trataba de otra estratagema. El que las plumas de avestruz de su tocado estuvieran ahora completamente aplastadas contribuía aún más a su aspecto de doncella desvalida, y él se encontró a sí mismo luchando contra un deseo ridículo de rodearla con sus brazos para consolarla.

—No voy a golpearte —dijo con voz teñida de ironía.

El sonido de su voz se abrió paso a través del terror que sentía Lauren provocándole un único pensamiento consciente: no estaba sola, no la había dejado sola en la oscuridad de un diminuto espacio cerrado, y cuando se obligó a abrir los ojos, se dio cuenta de que ya no estaba oscuro. Luchando por recobrar el aliento, alargó una mano temblorosa y tartamudeó en un susurro ronco y prácticamente irreconocible:

—Por favor... por favor..., ¿podría abrir la... ventana?

Jason apretó los labios.

—¿Para que puedas gritar pidiendo ayuda y hacer que todos los hombres mayores de diez años vengan corriendo a salvar a la dama en apuros? No me parece buena idea, preciosa.

Lauren consiguió aferrarse a la cortina con sus dedos temblorosos antes de que otros fuertes como hierros le agarraran la muñeca, pero se sentía demasiado débil como para soltarse o hacer nada que no fuera hundirse entre los cojines del asiento cuando Jason comenzó a desatar las cintas de la máscara.

—Por favor... haré lo que me pida..., lo que sea, si abre usted la ventana... Por favor.

Él sentía deseos de recordarle que no se encontraba precisamente en situación de andar negociando, pero cuando le quitó la máscara cambió de opinión al tiempo que sus manos se detenían abruptamente al ver los efectos de lo que había hecho: el terror que expresaban sus ojos, la palidez sepulcral de su rostro que hacía que el color rosado de sus mejillas y sus labios resultara ahora totalmente artificial... Jason se dio cuenta de que estaba sufriendo, de que estaba aterrorizada, y se maldijo a sí mismo por su escepticismo. Se inclinó de inmediato hacia ella para bajar la ventanilla y entonces una ráfaga de aire húmedo invadió el interior del coche disipando el olor a cerrado, a cuero viejo y a crines de caballo. La suave respiración entrecortada de Lauren empezó a hacerse más regular y Jason también respiró mejor cuando el color comenzó a volver a sus mejillas.

Sin embargo, ella seguía inmóvil y eso lo preocupaba, y cuando le tocó la cara suavemente, le pareció como si estuviera acariciando un témpano de hielo. Sin decir una palabra, se quitó la chaqueta y la arropó con ella para luego atraerla hacia su pecho y, al hacerlo, se le metieron por la oreja las plumas de avestruz arrancándole una blasfemia entre dientes.

—¿Cómo demonios se quita esto? —gruñó Jason impaciente mientras buscaba a tientas las horquillas que sujetaban el turbante y, cuando consiguió soltarlo, lo tiró a un lado en el asiento y acomodó el cuerpo tembloroso de Lauren en el hueco de su brazo.

Ella notó que le apartaba un mechón de la frente. La delicadeza del gesto la tranquilizó, pero cuando alzó la vista hacia él, lo único que vio fue la dura línea de su mandíbula. Debería tratar de escapar, se dijo a sí misma, lo sensato sería cuando menos forcejear, pues fuera lo que fuera lo que él se proponía, no podía ser agradable. Pero, por otro lado, le daba miedo irritarlo aún más.

Y, además, él no la dejaría escapar. Se dio cuenta cuando Jason bajó la vista hacia ella y se miraron a los ojos. En los de él pudo leer una firme determinación y una promesa, aunque de qué, eso lo ignoraba; ese presentimiento poco definido cristalizó mientras lo miraba. Ahora se daba cuenta de que se equivocaba cuando asumió que no la había reconocido. Él sabía perfectamente quién era ella..., o por lo menos creía que lo sabía. El corazón de Lauren empezó a latir apresuradamente.

—¿Qué... qué quiere de mí?

El músculo que se tensó en la mandíbula de Jason fue toda la respuesta que obtuvo aquella pregunta musitada en tono grave y aterciopelado.

Entonces el coche empezó a aminorar la marcha y él descorrió las cortinas para mirar hacia afuera en medio de la oscuridad de la noche.

—Hemos llegado. Espero que no montes una escena...

Lauren tragó saliva, deseando haber seguido el consejo de Lila y haberse quedado en su habitación. Volvió a considerar la posibilidad de salir corriendo, pero sabía que sería imposible escapar y, además, se dijo a sí misma presa del nerviosismo, le debía a Stuart una disculpa por haberlo drogado y llevarse su dinero en Londres. Así pues, aceptó su ayuda para bajar del coche y dejó que le colocara bien la chaqueta que le había puesto sobre los hombros, recordando entonces que se había dejado el chal encima del piano. Cuando él se volvió para pagar al cochero, Lauren miró a su alrededor con gesto nervioso y se dio cuenta de que estaban cerca del río. Una bruma densa se deslizaba a su alrededor y le impedía ver bien lo que la rodeaba, mientras que de la oscuridad surgían los sonidos del bullicio de los borrachos. Se sintió aliviada cuando Jason volvió a su lado y le ofreció su brazo.

La música y las risotadas estridentes se fueron desvaneciendo a medida que se acercaban al dique completamente desierto. Lauren vio un leve resplandor en la distancia, muy parecido al de cuatro años atrás, y adivinó que Jason la llevaba a su barco. Una abrumadora sensación de impotencia se apoderó de ella, como si la arrastrara una fuerza implacable y no pudiera hacer lo más mínimo para resistirse. Dudó un instante cuando el mástil fantasmal de una goleta se cernió de repente sobre ellos para luego desaparecer entre la niebla, pero entonces Jason la cogió por la cintura y Lauren respiró hondo al darse cuenta de que aquel encuentro era inevitable.

La niebla los envolvió igual que un grueso manto cuando subieron a bordo de La Sirena. Una parte del puente estaba iluminada por un farol que ardía, pero aun así, cuando Tim Sutter surgió de entre las sombras, Lauren no pudo reprimir un grito ahogado.

Notó que Jason la asía con más fuerza por la cintura y alzó la vista hacia él, pero apenas podía distinguir sus facciones a la débil luz del farol; las vetas rubias de su cabello castaño claro brillaban lanzando destellos plateados y tenía fruncidas las cejas ligeramente arqueadas. Su silencio la ponía muy nerviosa, así que apartó la mirada de él, sintiendo una extraña sensación de vacío y excitación en la boca del estómago.

Jason envió a Tim de vuelta a sus obligaciones y luego, poniéndole la mano en los riñones con determinación, la empujó con suavidad para que subiera por los peldaños estrechos del alcázar en dirección a la escotilla y, más allá, a otra escalera, esta vez descendente. Lauren se tensó de pies a cabeza al contemplar aquel agujero negro que se abría a sus pies: se sentía incapaz de bajar por aquel túnel oscuro, ni tan siquiera para evitar la ira de Jason.

—No... no puedo —dijo con voz ahogada—, está demasiado oscuro.

Él le lanzó una mirada inquisidora, pero no dijo nada y la soltó un momento para ir a buscar una linterna; cuando volvió, ella lo sorprendió al agarrarle la mano con fuerza.

—No tengas miedo —la tranquilizó con voz suave—, ahí abajo lo único que hay son los camarotes de los oficiales y los pasajeros.

Él pasó primero para ir iluminando el camino y ella lo siguió sin soltarle la mano, pero aun así avanzaba aterrorizada, como si temiera que las sombras se la tragaran en cualquier momento. Jason se detuvo ante una puerta y metió la llave en la cerradura, pero al darse cuenta de que Lauren no le quitaba la vista de encima, hizo una pausa y se quedó mirando fijamente aquellos dos pozos verdes que lanzaban destellos dorados y el delicado óvalo del rostro algo levantado hacia él, enmarcado por mechones dorados que se habían escapado del moño bajo en que debían haber estado recogidos; una diosa de oro, pensó al tiempo que, sin poder evitarlo, se inclinaba hacia delante para poder aspirar mejor su fragancia.

Entonces sus ojos se posaron sobre los labios carnosos ligeramente teñidos de rojo y la escandalosa idea de que otro hombre pudiera apoderarse de esa boca cautivadora lo golpeó de repente. Se apartó y, apretando los dientes, empujó la puerta para abrirla y tomó a Lauren del brazo con mayor fuerza de la necesaria para guiarla hasta el interior del espacioso camarote.

Ella enseguida reparó en la resplandeciente caoba y los apliques de bronce, y también se dio cuenta de que había un escritorio inmenso a un lado y una litera aún más grande al otro, pero seguía centrando su atención en Jason, que cerró la puerta y, tras colgar la linterna de un gancho en la pared, fue hasta el ojo de buey y lo abrió de par en par.

—Gracias —murmuró ella, agradecida por la consideración que le mostraba.

Él pareció no haberla oído. Lauren lo observó, inquieta, mientras Jason se acercaba al mueble bar que había junto al escritorio y tomaba una licorera en sus manos. La tensión creciente que intuía en él la desconcertaba. Desde luego que, teniendo en cuenta que lo había drogado y se había llevado su dinero, esperaba que estuviera enfadado, pero no tanto; su ira era prácticamente tangible y explosiva... Jason se detuvo cuando su mano estaba a medio camino de tomar una copa de cristal, se dio la vuelta y le clavó su profunda mirada azul a la que los ojos de ella no pudieron evitar responder.

—Ahora que lo pienso... —dijo Stuart al fin—, tal vez no te gusta el coñac. ¿Preferirías una copa de sherry? Te garantizo que no está drogado.

Lauren respiró hondo, preparándose para la tempestad que parecía estar a punto de desencadenarse; así que la había reconocido. Pero, por supuesto, él la tomaba por Andrea Carlin. George Burroughs no habría revelado jamás su verdadera identidad a nadie, no mientras existiera la posibilidad de que Regina Carlin heredara la naviera.

—No gracias, capitán —le respondió con un hilo de voz.

—Ya no soy capitán de ningún barco. Es Kyle Ramsey el que está al mando de La Sirena , yo no soy más que el propietario. Pero hablemos de ti, Marguerite; ése es el nombre que usas normalmente, ¿cierto?

—No.

Lauren lo observó dejar la copa de coñac sobre el escritorio y servirse generosamente. Daba la impresión de estar bastante calmado, se diría que controlaba perfectamente sus emociones, y su voz ya no estaba teñida de la dureza que había detectado hacía unos momentos. No obstante, seguía teniendo un aspecto imponente y rezumaba autoridad, por más que estuviera en mangas de camisa y chaleco de seda floreada. Su cabeza de rasgos leoninos parecía esculpida en mármol, mientras que, en contraste con la resplandeciente corbata blanca, su rostro se le antojaba forjado en bronce. Cuando alzó la vista hacia ella, tenía una ceja arqueada con gesto inquisidor y Lauren reconoció que la dureza de aquellos ojos la desafiaba a osar mentirle; obviamente, estaba esperando a que le diera una respuesta más larga.

—Lauren —añadió ella en voz baja—, Lauren DeVries.

Jason dejó salir el aire de sus pulmones muy despacio.

—Llevo mucho tiempo preguntándome si estarías bien.

Ella fue la primera en apartar los ojos.

—¿Por qué me ha traído aquí?

—¿Por qué iba a ser sino para disfrutar de los encantos que tan cautivadoramente... exhibes? Y como no parecías muy dispuesta a romper tu compromiso anterior...

Lauren no sabía muy bien qué responder.

—Yo... yo pensé que querría usted que le devolviera su dinero. Hice mal en llevármelo; le prometo que se lo traeré a primera hora de la...

—Quédatelo. De hecho, preferiría que me dieras lo que acordamos aquella noche en Londres.

El recuerdo hizo que Lauren se sonrojase y se cubriera aún más con la chaqueta de Jason que aún llevaba puesta.

—Lo lamento profundamente si le he causado alguna molestia...

—¿Molestia?

Los labios de Jason se retorcieron al recordar la angustia que se había apoderado de él al imaginársela muerta o algo peor, a merced de la gentuza que vagaba por los bajos fondos de Londres. Luego recordó la casa de juego, los hombres que debían haber gozado con sus encantos, Duval en particular, y los celos se apoderaron de él. Se llevó la copa a los labios y se la bebió de un trago sin saborear el contenido.

—¿Así es como lo ves tú? Pues permíteme que discrepe, Ojos de Gata: molestia es un término demasiado suave para el tormento por el que me has hecho pasar.

Alzando la barbilla, Lauren lo miró con frialdad.

—Ya he dicho que lo sentía.

—En efecto, lo has dicho.

—Para eso he venido hasta aquí, para disculparme.

Él arqueó las cejas de inmediato.

—¡Qué curioso, yo habría jurado que he tenido que traerte a la fuerza!

Lauren sintió que ella también empezaba a perder los nervios al darse cuenta de que Jason la estaba provocando deliberadamente.

—De verdad que siento mucho lo que le hice, pero no... no tenía elección. —Se dio cuenta de que los ojos de Jason echaban chispas, podía sentir su ira avanzando a grandes zancadas hacia ella a través del camarote. De hecho, casi dio un salto al recibir el impacto de aquella mirada implacable, pero continuó hablando—: Créame cuando le digo que no tenía elección; tenía que abandonar Inglaterra inmediatamente; mi guardián... sus hombres ya habían intentado matar a Matthew, y si usted se hubiera inmiscuido, tal vez también habrían tratado de matarlo.

Él entornó sus azules ojos peligrosamente.

—Intenta inventar algo mejor, preciosa, yo era tu prometido, ¿te acuerdas? Así que no tenía nada que temer de Burroughs.

—Usted... usted no lo entiende...

Jason le dedicó una profunda reverencia al tiempo que decía con aire burlón.

—Pues entonces tal vez deberías explicármelo. A decir verdad, llevo una eternidad esperando una explicación.

Lauren se quedó mirándolo sin moverse, tratando de dominar el deseo de salir corriendo. No mentía cuando decía que no había tenido elección. Ella había sido la causa de que casi mataran a Matthew al haberlo involucrado en sus problemas e, incluso si Jason Stuart hubiera tenido verdadera intención de ayudarla, no habría podido arrastrarlo a él también a una situación tan peligrosa, ni tampoco podía haber permitido que arriesgara su vida por ella como lo había hecho Matthew. Pero no podía decirle a Jason la verdad sobre la usurpación de personalidad en que había participado, sólo podía contarle cierta versión de los hechos.

—Tal vez Burroughs no le habría hecho daño a usted —musitó Lauren—, pero no puede decirse lo mismo de mi tía, Regina Carlin. Ella quería verme muerta, y no estaba dispuesta a dejar que nadie se interpusiera en su camino.

—Pero ¿por qué?

El tono demoledor de la pregunta la sobresaltó.

—¿Qué... qué quiere decir?

—¿Por qué quería verte muerta?

—Porque... ella heredaría la naviera Carlin si a mí me ocurría algo.

Jason le clavó su mirada azul durante tanto tiempo que Lauren se preguntó si no sería capaz de leerle el pensamiento con tan sólo mirarla. Pero entonces él se obligó a dejar la copa en el escritorio y fue a colocarse tras éste.

—¿Cuánto gana en una noche, señorita Carlin? —le espetó al tiempo que abría un cajón—. ¿O debería llamarla mademoiselle Marguerite?

—Por favor..., preferiría que me llamara Lauren.

—Muy bien, Lauren entonces —dijo él mientras rebuscaba en el cajón hasta que dio con lo que quería. Entonces alzó un saquito de monedas en alto para, acto seguido, lanzarlo a los pies de ella. El eco del tintineo de las monedas retumbó por todo el camarote—. Esto es un extra, para acabar de convencerte, Lauren. ¿Qué pasa? ¿No es suficiente? Con eso debería bastarte para satenes y joyas durante una buena temporada...

Ella se quedó de pie donde estaba, con la mirada fija en el saquito de monedas y aturdida al darse cuenta de que él le estaba ofreciendo dinero por sus servicios. Que fuera capaz de pensar algo así de ella... Sin alzar la cabeza, por fin acertó a contestarle casi sin aliento:

—Usted... usted cree que soy prostituta.

—¿Acaso lo niegas? Aunque desde luego tengo que reconocer que estás muy lejos de ser vulgar —respondió él con fingida galantería al ver que ella no decía nada más.

Lentamente, Lauren alzó la vista para mirarlo a los ojos.

—¿Acaso debería sentirme halagada por ese comentario? A mí me parece que cualquier mujer puede ofreceros lo que andáis buscando.

—Tal vez, pero yo ya he pagado por ti; sin duda recordarás que te marchaste sin haber cumplido con tu parte del trato: una noche en mi cama.

Lauren hizo un gesto de dolor al oír aquellas palabras, que eran como un cuchillo clavado en sus entrañas. Jason Stuart no la quería a ella, sino lo que cualquier mujer podía darle.

—Ya he dicho que le devolveré el dinero.

—Y yo que no lo quiero, ni tan siquiera te cobraré intereses por estos... cuatros años.

—¡No estoy en venta! —exclamó Lauren llena de ira.

Él hizo un gesto impaciente con la mano.

—¡Oh, vamos! Alguien debe haber pagado por ese vestido que llevas, ¿o es que ganas lo suficiente como para elegir a tus amantes?

—Me niego a... —dijo ella alzando la barbilla con gesto desafiante—. Me niego a contestar a semejantes preguntas. Creo que ha llegado el momento de marcharme.

Entonces se dio la vuelta y echó a andar hacia la puerta, pero tuvo que detenerse porque Jason había atravesado el camarote a toda velocidad para bloquearle el paso. Lauren lo miró con desconfianza y, sin saber qué más podía hacer, se quitó la chaqueta que le cubría los hombros y se la tendió con intención de devolvérsela.

—Gracias por habérmela prestado —dijo.

Jason no hizo el menor ademán de aceptarla y entonces ella optó por dejarla sobre uno de los asientos con respaldo hecho con maderas de barril que había delante del escritorio. Él sintió que la frustración crecía en su interior mientras la observaba alisarse la falda, nerviosa. El deseo que despertaba en él ya había hecho que su sexo y todo su cuerpo se tensaran y, por si fuera poco, ahora ella se quitaba la chaqueta; era como si aquellos pechos maduros y voluptuosos le suplicaran que los tocara...

—Así que ahora te propones andar vagando por las calles sola... —le dijo con voz teñida de sensualidad al tiempo que recorría con la mirada las curvas que con tanta osadía se le presentaban.

De algún modo, Lauren consiguió mantener la compostura, aunque el calor de la mirada de Stuart le quemaba la piel.

—No, en absoluto. Tomaré un coche.

—¿Y cómo lo vas a pagar? Dudo mucho que lleves el dinero escondido en el corpiño, no hay sitio ni para un penique dentro de ese vestido...

—Ya me las arreglaré.

—¿Cómo, ofreciendo a cambio tus servicios? —Al ver la ira en los ojos de ella, Jason esbozó una sonrisa irónica—. ¿De verdad crees que llegarías muy lejos vestida así? No hay un solo hombre sobre la faz de la tierra que no pensara en poseerte si te viera con ese vestido puesto.

—No todos los hombres tienen unos instintos tan bajos como los suyos, señor Stuart.

—¿Ah, no? Dame un solo ejemplo.

Lauren no respondió, sintiendo que, mientras él la atravesaba con aquella mirada implacable, la tensión entre ellos iba en aumento, igual que si fuera una fuerza real y tangible. Pero estaba decidida a no dar muestra de las emociones que la recorrían, así que le devolvió la mirada con frialdad estudiada, la cabeza bien alta y los hombros rectos, llena de dignidad. Aquello avivó la furia de Jason. Parecía una reina, allí de pie con aquel hermoso y descocado vestido y las costosas piedras resplandeciendo en su cuello; no podía negar que era digna hija de Jonathan Carlin, heredera de una fortuna. Era imposible que hubiera echado todo por la borda para convertirse en una meretriz de lujo. Adoptando un aire despreocupado que estaba muy lejos de reflejar sus verdaderos sentimientos, Jason apoyó la espalda en la puerta y cruzó los brazos sobre su fornido pecho.

—Supongo que Lila decidió acompañarte en tu aventura... —dijo en tono calmado.

Lauren se dio cuenta de que no la dejaría ir hasta que no se explicara, así que le respondió:

—No..., no inmediatamente. Pero luego le hablé de Burroughs... y de Matthew. Lila se sintió responsable de lo que me ocurriera, tanto si yo quería como si no, y se negó a dejarme marchar sola en busca de Matthew. Cuando lo encontramos, nos ayudó a conseguir unos pasajes en un barco y al final se decidió a venir con nosotros. No tenía familia en Inglaterra y, por tanto, ningún motivo para quedarse, y creo que además Matthew la convenció de que yo era demasiado joven para irme a América sin nadie que cuidara de mí.

—Así que me imagino que ella también está aquí, en Nueva Orleans.

—Sí, pero ahora está casada, con un caballero muy bueno, Jean-Paul Beauvais. Sería... sería mejor que no la viera usted, supongo. No creo que necesite que le recuerden el pasado, y además Jean-Paul es muy celoso.

—Tendré en cuenta tu consejo —respondió Jason con sarcasmo mientras la observaba, como reflexionando sobre la distancia que los separaba, con un brillo peligroso en los ojos—. Apuesto a que nunca le contaste a Lila que estábamos prometidos.

—No... hasta que no pasó un tiempo.

—Puedo imaginarme perfectamente su reacción. Seguro que la horrorizó enterarse de que había permitido que te sedujera en su propio dormitorio. Supongo que derramaste muchas lágrimas mientras le suplicabas que te salvara de ese pervertido malvado que te había arrebatado la virginidad —dijo Jason muy despacio al tiempo que Lauren bajaba la cabeza.

Al ver que ella no respondía, sino que se limitaba a permanecer de pie retorciéndose las manos con nerviosismo, Jason apretó los puños y sintió que la ira que lo invadía era tan intensa que casi le cortaba la respiración. De repente, fue hasta el escritorio y se sirvió otra copa de coñac al tiempo que contemplaba su propia mano temblorosa con una expresión parecida al asco.

—Eso suponiendo que yo fuera el primero... —añadió al cabo de un rato.

—Por supuesto que fue usted el primero —musitó Lauren.

Los ojos de él echaban chispas de ira contenida cuando le clavó la mirada de nuevo.

—Entonces, ¿por qué dejaste que te tomara?, si no te importa que te lo pregunte... Podías haber esperado un poco más hasta que la droga hiciera efecto.

—Yo... no sabía si haría efecto —dijo ella honestamente, y cuando los labios de Jason se curvaron en un gesto desdeñoso, añadió—: Necesitaba el dinero, así que, después de que usted sugiriera el trato, sentí que tenía que cumplir mi parte.

—¡Qué sentido del honor! —se burló él—. Y ahora yo tengo que cargar con la culpa de haber encaminado tus delicados pies hacia la senda de la perdición.

—¡Eso no es verdad! —exclamó ella—, ya le he dicho que no tenía elección.

Al oír eso, se desató la furia de Jason. Lanzó la copa al suelo haciendo que se rompiera en mil pedazos y llegó hasta Lauren en tres zancadas para asirla por los hombros con violencia haciendo que se le fuera la cabeza hacia atrás bruscamente. En sus ojos ardía un fuego azulado y sus fosas nasales aleteaban cuando bramó fuera de sí:

—¡Sí que tenías elección, maldita sea! ¡Te habría hecho mi esposa, te habría protegido, cuidado y adorado, te habría dado todo cuanto tengo!

Lauren dejó escapar un grito ahogado de dolor, pues los dedos de Jason se le clavaban en la piel; sus rostros estaban muy juntos, la mirada ardiente de él traicionaba las intensas emociones que lo sacudían y, por primera vez, ella le tuvo miedo y empezó a forcejear para separarse de aquel inmenso torso al tiempo que le gritaba:

—¡Usted sólo quería la flota de la compañía Carlin! ¡Yo no le interesaba en absoluto! —añadió retorciéndose en un intento desesperado por liberarse.

El esfuerzo sólo le sirvió para quedarse sin aliento, pues seguía tan prisionera o más que antes en brazos de Jason, que la atrajo hacia sí apretando su vigoroso y fuerte cuerpo contra el de ella.

—¡Estás muy equivocada, preciosa! —dijo él con voz ronca y mirada acerada por la furia—. Te deseaba a ti. Todavía te deseo. Y te tendré.

Entonces la besó implacable. Sus labios reclamaron los de ella con una brutalidad posesiva, inundando los sentidos de Lauren con el sabor a coñac al tiempo que asaltaba su boca con la lengua, castigándola, dejándola sin aliento. Los intentos de ella por soltarse no dieron el menor resultado. Apretada contra aquel cuerpo poderoso como estaba, al forcejear lo único que conseguía era excitar más a Jason, de un modo diferente esta vez. Lauren se dio cuenta casi de inmediato del cambio, incluso antes de sentir que el cuerpo de él se tensaba de pies a cabeza, y cuando Jason alzó la cabeza, lo miró a los ojos. Estaba temblando y sin aliento, furioso, y sus ojos centelleaban igual que dos ascuas ardientes. Entonces Lauren se asustó de verdad. ¿Qué sabía de Jason Stuart a fin de cuentas? Había soñado con hacer el amor con él, con estar en sus brazos otra vez; pero no así, no con aquella carga de furia y miedo fluyendo entre ellos.

Desesperada, trató de apartar la cara, pero él la agarró por la nuca con una mano fuerte, obligándola a permanecer inmóvil mientras la besaba de nuevo con una pasión violenta y a la vez controlada que la dejaba sin respiración. Sólo alcanzó a agitar las manos inútilmente sobre los hombros de Jason al tiempo que él la llenaba con su sabor, con las incursiones implacables de su lengua. Era un beso demoledor, lujurioso..., pero también sensual. Lauren no podía controlar el ritmo desbocado de su pulso, la excitación la hacía estremecerse mientras él continuaba con su feroz asalto. Aun así, trató de resistirse, golpeando inútilmente sus poderosos hombros con los puños.

Él la hizo sucumbir sin dificultad, sujetándole las manos a la espalda al tiempo que la obligaba a echarse hacia atrás en sus brazos. Lauren lanzó un suave gemido, intensamente consciente de cómo el torso musculoso de él se apretaba contra sus senos, de la explícita presión del sexo masculino sobre sus muslos. Y su resistencia parecía alentarlo aún más. Le agarró las muñecas con una mano al tiempo que deslizaba la otra en el interior del corpiño de satén para acariciar sus pechos turgentes, recorriéndolos libremente, acariciándolos con osadía, y entonces Jason se inclinó para besarle el pelo y acariciarle la oreja con los labios y dijo:

—Haz de puta para mí, Lauren, muéstrame lo bien que lo haces.

Aquellas palabras aterciopeladas teñidas de autoridad la escandalizaron, y todavía se escandalizó más al sentir la repentina oleada de sensaciones que la invadió, la punzada primitiva de deseo que la atravesó tan de improviso que la hizo gemir.

—¿Es Duval buen amante? —continuó Jason con voz ronca e implacable—. ¿Te hace gemir así? ¿Es capaz de hacerte gritar de pasión?

Sus dedos poderosos rodearon uno de sus senos, pellizcando y liberando provocadoramente el pezón a través del satén. Lauren apretó los dientes en el momento en que su pezón se contrajo involuntaria y dolorosamente hasta ponerse duro como el diamante. Apenas se daba cuenta de lo que decía Jason. ¿Duval? Felix jamás le había hecho nada parecido. ¿Y cómo sabía Jason siquiera que Felix existía?

—No..., te equivocas... —murmuró ella sin aliento, luchando con las traidoras reacciones de su propio cuerpo.

De repente Jason comenzó a empujarla con su cuerpo, obligándola a retroceder. Ella perdió el equilibrio, tuvo que agarrarse a sus hombros para no caerse y no le quedó más opción que moverse con él, que la estaba arrinconando contra el escritorio. No tenía adonde huir. El borde del escritorio se le clavaba en las nalgas mientras que los muslos graníticos de Jason la mantenían prisionera, apretándose contra la suavidad de los suyos. Sintiendo que iba a caerse, Lauren lanzó los brazos hacia atrás para sostenerse y acabó medio tumbada sobre el escritorio con los brazos de Jason a ambos lados de sus hombros y aquel imponente cuerpo sujetándola bajo su peso, impidiéndole hacer el menor movimiento.

—Tal vez deberíamos celebrar un concurso —musitó él con voz grave—, para ver quién te satisface más, quién es capaz de hacerte gemir más alto.

Lauren reparó en la dureza que teñía la voz de Jason y vio la angustia en las profundidades de su mirada, pero aun así no comprendió lo que pasaba.

—¿Por qué haces esto? —murmuró ella, incapaz de soportar la ira que lo inundaba.

—Ya te lo he dicho. —Él bajó la mirada a sus pechos y con toda la intención, recorrió con un dedo la delicada curva del cuello de Lauren desvelando un retazo de blanda piel al llegar al atrevido escote del vestido. Ella se estremeció, como si un hierro candente le abrasara la piel—. Porque te deseo —continuó Jason con voz aterciopelada y sensual—, y te tendré. Te haré mía, una y otra vez, hasta que no puedas ni tan siquiera recordar el nombre de Duval.

—Te lo suplico...

—¿Me suplicas? —la interrogó en tono grave y seductor—. ¿Para que lo haga? ¿Qué es lo que más te gusta, vida mía? Estoy seguro de que puedo ser tan creativo como Duval...

Lauren lo supo entonces, con una certeza instintiva de mujer, supo que estaba celoso, loco de celos. Y el saberlo la hizo sentirse embriagadoramente poderosa, aunque no tuvo tiempo de analizar esa sensación. Jason la deseaba, pensó aturdida al tiempo que alzaba la vista hacia aquel rostro viril elegantemente esculpido, de líneas rigurosas y bien definidas. La deseaba. Probablemente, la profunda sorpresa que sentía quedó reflejada en su rostro y eso debió de hacer mella en él, porque Jason cerró los ojos durante un instante —como si se preparara para soportar un intenso dolor— al tiempo que musitaba: «¡Oh, Dios!» y, cuando los abrió de nuevo, Lauren vio en las profundidades azules de su mirada que la ira había desaparecido dejando paso a la ardiente pasión...

Los labios de Lauren estaban ligeramente separados mientras esperaba con anticipación y casi sin aliento el siguiente asalto de Jason, así que la sorprendió la infinita delicadeza con que él comenzó a desatarle el corpiño para liberar sus senos turgentes del satén que los ocultaba. Él fijó la mirada en aquellas sedosas colinas y, lanzando un profundo suspiro, murmuró:

—Tus pechos son magníficos, tan bellos como los recordaba. También recuerdo que hice esto... —Tomó un seno en la palma de la mano, con una ternura que contrastaba tan radicalmente con la violenta pasión de hacía unos instantes que la excitaba sobremanera—. Y esto... —El firme pulgar de Jason comenzó a describir círculos en torno a las sensibles cimas, atravesándolas con dentelladas de un placer rutilante y delicioso—. Y esto... —Bajó la cabeza y cubrió con la boca la suave piel arrebolada, su lengua comenzó a lamer, a saborear, a provocar, a atormentar.

Desconcertada por el deseo descarnado que iba en aumento en su interior, Lauren gimió al tiempo que se aferraba desesperadamente al hombro de Jason con una mano. Aunque parecía imposible, sus caricias se hicieron aún más delicadas, su cálida boca tiraba con suavidad del duro pezón dolorido para luego cubrirlo de besos delicados como el roce de una pluma, y después lo lamía con su lengua húmeda y rugosa mientras con una mano masajeaba y pellizcaba el otro seno. El intenso placer que estaba despertando en ella —como un calor líquido que iba en aumento entre sus piernas— hizo que Lauren se estremeciera. Jason respondió dejando escapar un gemido grave y primitivo de su garganta y al cabo de un instante alzó la cabeza para contemplar el rostro arrebolado de ella:

—Te deseo, vida mía —murmuró con voz ronca—, te deseo tanto que se me hace insoportable.

Jason se inclinó de nuevo para describir un sendero de pequeños besos delicados y abrasadores por el cuello de Lauren al tiempo que le alzaba la falda hasta la cintura desvelando así los secretos de su feminidad. Sus cálidos dedos, extendidos sobre la piel sedosa de los muslos de ella, comenzaron a deslizarse hacia arriba mientras acariciaban la carne trémula.

—Sí, te deseo. Deseo verte envuelta en las llamas del deseo... por mí... sólo por mí.

Cuando los dedos llegaron a su destino, la sima húmeda y acogedora entre las piernas de Lauren, él lanzó un suspiro profundo y atronador:

—Ni siquiera he empezado y ya estás ardiendo por mí.

Sus dedos comenzaron a moverse y Lauren cerró los ojos, sintiendo que un deseo incandescente corría por sus venas.

—Por favor... —gimió ella sin saber siquiera qué era aquello por lo que suplicaba.

—Así, vida mía —la alentó él al tiempo que sus caricias sensuales y cadenciosas la llevaban a un estado febril de abandono—, gime por mí, enloquece por mí.

Ella arqueó el cuerpo con un gesto atrevido, se agitó temblorosa al tiempo que sus caderas salían al encuentro de la mano de Jason con la esperanza de aliviar las punzadas de anhelo doliente que sentía entre las piernas. Su piel estaba ardiendo; su carne envuelta en llamas; su nariz aleteaba, inhalando el calor de Jason, absorbiendo el aroma almizclado y sensual de su piel hasta que éste la invadió por completo.

Lauren echó la cabeza hacia atrás en un gesto de rendición, se dejó arrastrar hacia la penumbra salvaje y abrasadora de los sentidos con la respiración entrecortada y, por entre las brumas del deseo, sintió que él la contemplaba y fue plenamente consciente de que aquella mirada ardiente estaba fija en su rostro mientras sus dedos la hacían enloquecer hasta perder el control. No obstante, Jason parecía saber reconocer el momento en que ya no sería capaz de soportar más aquel tormento. Sin apartar sus ardientes ojos de ella, se desató los pantalones y liberó su sexo rígido y enhiesto y, volviendo a inclinarse sobre Lauren, la aprisionó sobre el escritorio al tiempo que le abrasaba el muslo con su carne incandescente, tentando, buscando una entrada.

Lo podría haber detenido entonces. En ese breve instante en que sus miradas se cruzaron, pudo leer en sus resplandecientes ojos azules una pregunta; pero no quería detenerlo, eso era lo que más la aterrorizaba, la sensación de perder el control completamente. Era como si llevase años esperando aquello, como si el deseo hubiera estado creciendo en su interior durante todo ese tiempo, alimentándose de ensoñaciones y recuerdos; todas las fantasías, todos los sueños, todos las sensaciones de deseo reprimido habían estado acumulándose hasta llegar a aquel punto.

Cerró los ojos y alargó la mano para hundir los dedos en los sedosos cabellos aclarados por el sol de Jason; él reconoció el significado del gesto inmediatamente y, deslizando las manos bajo las caderas de Lauren para alzarla ligeramente, la penetró —sin prisa, poderosamente, con embestidas regulares y sostenidas— hasta llenarla por completo. Entonces se detuvo y permaneció allí tendido sobre ella, dentro de ella, y bajó la mirada para contemplar su bello rostro arrebolado. Lauren tenía los ojos cerrados, los labios ligeramente separados y la respiración entrecortada. Las dudas de Jason sobre su inocencia, sobre su vulnerabilidad, se disiparon por completo.

—Mírame, Lauren —le ordenó casi sin aliento—. ¡Maldita sea, mírame para que sepas quién te está amando!

Ella oyó su voz en la distancia, en medio de la oscuridad ardiente que la rodeaba, abrió aquellos ojos salpicados de destellos color ámbar para mirarlo, y la fascinó el intenso y ferviente deseo que leía en las profundidades azules de los de Jason. Él comenzó a moverse lentamente, excitándola, haciendo que su cuerpo respondiera al momento estremeciéndose, que sus caderas se arquearan de forma instintiva al tiempo que se abría a las embestidas del sexo turgente e implacable que la colmaba.

—¡Dios, cuatro años...! —lo oyó decir en el momento en que ella le rodeaba la cintura con sus largas piernas.

De repente, los movimientos de Jason se hicieron más urgentes, sus brazos rodearon la cintura de Lauren ferozmente, su cuerpo firme comenzó a temblar por el esfuerzo de mantener el control al tiempo que lanzaba un gemido ronco y hundía la cara en el hombro de ella.

Lauren se aferró a él, clavó los dedos en sus musculosos brazos mientras Jason la tomaba con una intensidad violenta. Sentía que la llenaba por completo con la increíble rigidez de su sexo, y aquel dulce dolor arrancaba sollozos de su garganta. Grandes olas de un placer intenso la inundaban a cada instante, elevándola hacia cumbres cada vez más altas mientras él la hacía suya. Las olas alcanzaron unas dimensiones insoportables, se ahogaba en medio de un mar embravecido que sacudía su cuerpo en todas direcciones. Gimió entre sollozos, aferrándose a él; el poderoso cuerpo de Jason se tensó por completo, luego se contrajo agitado por una violencia insaciable y ella se precipitó al vacío, hacia un abismo cada vez más y más profundo... Al cabo de un instante, las olas rompieron sobre ella con toda su fuerza al tiempo que él se vaciaba en su interior.

Los devastadores escalofríos también recorrieron a Jason, quien, experimentando una última sacudida brutal, se desplomó sobre Lauren, hundiendo el rostro en su sudoroso cuello, luchando por recobrar el aliento mientras los últimos vestigios de la pasión lo zarandeaban, para luego ir remitiendo poco a poco.

Lauren permaneció bajo él sin moverse, vagamente consciente de que todo había terminado. El fibroso cuerpo de Jason, apoyado sólo a medias en los codos, la aprisionaba con su peso. Notaba el cadencioso movimiento de sus pechos bajo el torso de él mientras aspiraba el aroma viril y sensual de su piel cubierta de sudor y su respiración entrecortada le retumbaba en los oídos.

Y entonces, con un gruñido bronco y tan imperceptible que Lauren creyó haberlo imaginado, Jason blasfemó.

Capítulo 8

—¡Por los clavos de...! ¡Maldita sea!... ¡Dios! ¡Maldita sea! —murmuró de nuevo entre dientes.

El terrible ataque de celos que lo había vuelto loco hacía un rato estaba remitiendo, dejando tras de sí una sensación de culpa y desprecio por sí mismo. Una vez más, pensó asqueado, una vez más, se había abalanzado sobre la mujer que un día quiso por esposa. No podía recordar la última vez que había perdido el control de aquel modo con una mujer, pero su deseo de tener a Lauren era tan intenso que no había sido capaz ni de esperar a quitarse la ropa; la había tomado igual que a una mujerzuela de la calle, poseyéndola con una violencia implacable que sólo se explicaba por los cuatro años de anhelo frustrado.

Y, sin embargo, ella había alcanzado el éxtasis más absoluto en sus brazos. Las sacudidas de su cuerpo tembloroso, los gemidos de placer, no eran fingidos. ¿Acaso había aprendido en su oficio que semejante pasión en una mujer conseguía que un hombre sintiera intensamente su propio poder? ¿A cuántos se habría entregado con el mismo abandono?

Aunque, en realidad, nada de eso importaba ahora, su sueño no era más que una obsesión, una idea aberrante. No podía casarse con una cortesana de lujo, independientemente de cuáles fueran sus sentimientos hacia ella. Tenía que cumplir con su deber para con su apellido, su estirpe y el ilustre título que, muy a su pesar, había heredado.

Cumpliría la promesa que le había hecho a Burroughs, eso sí: Lauren ya no tendría que vender su cuerpo por dinero nunca más porque sería tan rica que podría permitirse todo cuanto quisiera y, cuando hubiera aclarado todos esos asuntos con ella, tras haberle hecho entrega de su fortuna, él se embarcaría rumbo a casa sin volver la vista atrás..., si podía.

Jason alzó la cabeza para mirarla a la cara y arrugó la frente con gesto de preocupación.

—¿Estás bien?

Al oír el tono grave de su voz, Lauren lo miró confundida. ¿Bien? Todavía se sentía aturdida por las devastadoras sensaciones que había experimentado hacía unos momentos, su cuerpo seguía exhausto y estaba en una posición cuando menos incómoda y extraña, por no mencionar que le costaba respirar. Pero aun así sentía una agradable calidez y una sensación de plenitud, le parecía estar más viva que nunca, deseaba disfrutar de la cercanía de Jason, del calor y el peso de su poderoso cuerpo.

Cuando la vio asentir con la cabeza, él se apartó y, poniéndose de pie, volvió a abrocharse los pantalones. Sintiéndose todavía temblorosa, Lauren se apoyó sobre los codos y se horrorizó genuinamente al comprobar su propio estado: los pechos expuestos sin el menor decoro, los pezones aún hinchados y relucientes dando testimonio de las atenciones de Jason, las faldas arrugadas en torno a su cintura y sus pálidos muslos todavía separados, se diría que esbozando una erótica invitación. Aquélla no podía ser ella; esa criatura desvergonzada con la piel arrebolada y las ropas revueltas no podía ser ella. En medio del silencio, de repente la invadió la vergüenza y, bajándose la falda del vestido inmediatamente para cubrir sus piernas desnudas, se deslizó fuera del escritorio para ponerse de pie. Se estaba atando el corpiño cuando Jason le tendió un pañuelo de lino:

—Pareces una moza de taberna de puerto con la cara pintarrajeada —le dijo en voz baja—, límpiate con esto, no necesitas usar ese tipo de trucos para parecer más bella, y a mí no me hace falta ningún recordatorio de la profesión a la que te dedicas.

Lauren se estremeció fugazmente para luego mirarlo con desconfianza y, por un instante, Jason creyó que tendría que limpiarle la cara él mismo, pero entonces ella se decidió y comenzó a quitarse los restos de maquillaje en silencio. Él se paso los dedos por el pelo preguntándose cómo iba a reconducir el desastre en que se había convertido la noche por su culpa, y en ese momento vio los cristales rotos de la copa y, yendo a por otra, se sirvió generosamente otro coñac para luego dejarse caer en una de las sillas.

Ella lo observaba, tratando de no pensar en lo que acababa de pasar entre ellos, en lo poco que le había costado a él excitarla hasta el punto de hacerle perder el control por completo. La desconcertaba que tuviera semejante poder sobre ella, y su silencio de ahora la hacía sentir como si hubiera cometido alguna ofensa terrible o, lo que era aún peor, como sí, tras haberle hecho el amor, a Jason le pareciera que ella no había estado a la altura. Sintiendo un latido doliente entre las piernas, trató de hacer acopio de confianza en sí misma y por fin se atrevió a preguntar:

—¿Tan... mal lo he hecho?

Él clavó sus ojos azules en los de Lauren y a ella le sorprendió reconocer la incertidumbre en aquella mirada.

—Sabes de sobra que no, pero no era mi intención tomarte tan bruscamente; mi única excusa es que ya hace bastante tiempo que no estoy con una mujer. Perdóname, por favor.

Lauren se alisó la falda del vestido de satén verde.

—Bien —respondió al cabo de un rato—, pues entonces, si ya ha acabado usted conmigo, tal vez me permitirá que me marche. No veo qué necesidad pueda haber de que me quede más tiempo.

Los labios de Jason se curvaron en una sonrisa burlona cuando sintió que el deseo nacía de nuevo en su interior.

—Yo no describiría la situación así exactamente, señorita Carlin.

—Le... le rogaría que, por favor, no me llame así.

—¿Y por qué no? ¿Prefieres ir de incógnito? ¿No tienes intención de reclamar la fortuna que dejaste en Inglaterra? —Al ver la alarma aparecer fugazmente en sus ojos, Jason ladeó la cabeza y se quedó contemplándola—. ¿Acaso he dado con un secreto sin querer? ¿No quieres que nadie sepa que eres una rica heredera? —Lauren se limitó a mirarlo fijamente, preguntándose adonde quería ir a parar—. Parece que acabo de descubrir tu talón de Aquiles... —añadió cuando ella siguió sin decir nada—, pero no temas, estoy dispuesto a negociar. ¿Te interesa oír mi... oferta?

Ella consiguió por fin decir algo:

—No tengo el menor interés en sus ofertas ni en sus negociaciones y regateos.

Jason se recostó en la silla al tiempo que cruzaba sus largas piernas a la altura de los tobillos.

—Pues hace cuatro años no pensabas lo mismo, y lo que yo me proponía era ofrecerte mi silencio a cambio de... —Se interrumpió de repente encogiéndose de hombros—. ¡Bueno, qué más da, has dicho que no estabas interesada!

—¿A cambio de qué? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Todavía quiero esa noche que me prometiste.

Pronunció las palabras lentamente y en voz tan baja que eran como un murmullo aterciopelado que la acariciaba, pero Lauren abrió los ojos como platos, sorprendida por el atrevimiento: ¡la estaba chantajeando! No obstante, no podía ignorar la oferta sin haberlo pensado bien antes. En primer lugar, aún le debía dinero, y no le gustaba estar en deuda con el hombre que, con su personalidad arrolladora, tenía semejante poder de atracción sobre ella, y, además, la podía delatar a Burroughs si quería...

—¿Y luego usted me dejaría marchar y no diría a nadie ni una palabra sobre quién soy? —le preguntó ella dándose cuenta de que no podía arriesgarse a decir que no.

—Si eso es lo que quieres, desde luego —dijo él con voz suave.

Lauren escudriñó el rostro de Jason, tratando de decidir si podía confiar en él y, finalmente, respondió con voz algo temblorosa:

—Parece que, una vez más, no tengo elección.

La expresión de Jason se endureció de repente.

—No, preciosa, siempre tendrás elección; otra cosa es si también serás lo bastante inteligente como para que esa elección sea la correcta.

—Está usted muy seguro de sí mismo.

—¿Seguro de mí mismo? Sí —declaró él en tono grave—. De lo que ya no estoy tan seguro es de ti. La última vez me drogaste y saliste corriendo, no puedo evitar preguntarme qué otros trucos tendrás preparados; incluso ahora, que parece que soy yo el que tiene todos los comodines, sigo sin estar seguro de poder ganar la partida.

Lauren lo miró confundida.

—Tiene usted una manera de hablar tan enigmática que no le entiendo, ¿qué comodines?, ¿qué partida?

Jason hizo un gesto con la mano para quitarle importancia a la frase.

—No importa, no importa. Vamos, Lauren, estoy esperando tu respuesta. Eres libre de marcharte. Tú decides.

Ella miró a la puerta y luego a Jason. Estaba equivocado, pensó dando un paso taciturno hacia delante, no tenía elección, o por lo menos no tenía la fuerza de voluntad necesaria para resistirse a la implacable atracción que él ejercía sobre ella. Él pareció intuir su rendición, porque su expresión se suavizó.

—Ven aquí —le ordenó con un tono suave y cautivador que despertaba en ella un sinfín de sensaciones.

Lentamente, Lauren recorrió la distancia que los separaba hasta quedar lo bastante cerca de él como para tocarlo. Su pulso se desbocó cuando Jason se puso de pie y su imponente figura se cernió sobre ella.

—Y ahora bésame.

Era aquella fascinante aura de poder que despedía, pensó Lauren al tiempo que, obedientemente, cerraba los ojos y echaba la cabeza hacia atrás para recibir su beso, ésa era la razón por la que se sentía tan desvalida y abrumada cuando lo tenía cerca.

—No, preciosa, prefiero que seas tú la que haga los honores, no quiero que luego me acuses de haberte seducido por la fuerza.

Lauren alzó sus largas pestañas y lo miró desconcertada; él la miraba fijamente, con un brillo burlón en los ojos. ¡Ah, esos ojos azules... tan azules! Esa mirada tan profunda... Cualquier mujer se perdería en las profundidades de esa mirada azul. Lauren respiró hondo, se acercó más a él, se puso de puntillas y, arrugando los labios, le dio un beso fugaz en la boca asegurándose de no tocar ninguna otra parte de su imponente cuerpo.

Jason le dedicó una sonrisa socarrona al tiempo que sacudía la cabeza.

—Y tampoco me interesa que me beses igual que si estuvieras saludando a un primo tuyo... Me consta que sabes besar mucho mejor. Abrázame y hazlo como es debido esta vez. Y... ten piedad de mí, que dure un rato, piensa que puede que no vuelva a disfrutar de tus favores nunca más.

Piedad no era precisamente lo que sentía por él cuando le puso las manos en los hombros con gesto dubitativo. Confusión, nerviosismo, deseo y mucha desconfianza, todo eso sí, pero era incapaz de imaginarse que nadie pudiera sentir piedad por aquel hombre que parecía la encarnación misma del ideal de belleza masculina... Lauren volvió a respirar hondo, preparándose para resistir aquella desconcertante atracción física que sentía por él, y muy despacio le rodeó el cuello con los brazos.

Él, negándose a facilitarle las cosas lo más mínimo, no bajó la cabeza, por lo que ella se vio obligada a acercarse aún más, hasta que cada centímetro de sus cuerpos se tocaba. Lauren se dio cuenta de que temblaba de repente, pero Jason seguía sin moverse, con las manos a ambos lados del cuerpo, esperando. Si no hubiera sido por el brillo de sus ojos azules y el ritmo acelerado de su corazón entrelazándose con el del suyo propio, Lauren habría dicho que estaba intentando besar a una estatua.

Sólo que los labios que la aguardaban eran cálidos y tiernos, y ella no estaba en absoluto preparada para el cautivador torrente de sensaciones que se desataron en su interior con ese beso: lo suficientemente delicado como para acariciar hasta su misma alma y poner en tensión todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo que clamaban de deseo, que anhelaban aún más.

Lauren separó los labios bajo los de Jason, sintiendo un apetito insaciable, buscando saborear todavía más esos labios y, como él continuaba sin reaccionar, se atrevió a deslizar la lengua en su boca. Su osadía dio resultados porque, de inmediato, la respiración de Jason se aceleró y sus brazos la rodearon.

Ella se apretó aún más contra él, hundiendo los dedos en aquellos frondosos cabellos castaños con mechones dorados por el sol. Le costaba convencerse a sí misma de que lo estaba besando para saldar una deuda: quería besarlo; la corriente vital que fluía entre ellos era cálida y vibrante, y la excitaba de una forma inimaginable. Ella quería que pasara todo aquello.

Notaba cómo su pulso se desbocaba mientras las manos de Jason le acariciaban con indolencia la espalda para luego deslizarse hasta sus glúteos a través del fino satén y, por fin, ascender de nuevo para recorrer la tersa piel de su nuca. Para cuando aquellos dedos firmes y esbeltos le sujetaron la cabeza con delicadeza, Lauren estaba temblando como una hoja y sentía el sexo enhiesto de Jason contra su muslo: rígido, apremiante, urgente... La sorprendió que él se separara de repente poniendo fin al beso de forma abrupta. Jason respiraba con dificultad cuando le tomó el rostro en las manos:

—Lauren —dijo con voz ronca obligándola a mirarlo—, antes de que esto vaya más allá...

Él quería que entendiera por qué había estado tan furioso, necesitaba explicarle las razones por las que la había traído a bordo de La Sirena antes de que la pasión le hiciera perder el control de nuevo, pues ya sabía dónde podía llevar un beso... Su mirada escrutadora recorría como una caricia el óvalo perfecto del rostro de Lauren, los bellos ojos verde y ámbar iguales que los de un gato, aquellos labios sabrosos como el vino.

—Tengo que confesarte algo —continuó—. Nunca tuve la menor intención de dejarte volver al casino, y cuando te pedí una noche a cambio de mi silencio, tampoco estaba siendo del todo honesto... Quiero más que una noche contigo... Lo quiero todo.

Lauren lo miró con los ojos anegados de pasión.

—Ya lo sé —le respondió con un murmullo aterciopelado—, es usted muy claro respecto a lo que desea, Jason Stuart.

La misma pasión brillaba en los ojos de él.

—Y tú también me deseas —le respondió Jason en voz baja, rozándole los pómulos con la punta de los dedos—. Dilo, Lauren, di que tú también me deseas.

Ella esbozó una sonrisa deliciosa que hizo que el corazón de Jason se detuviera.

—Yo... yo también te deseo.

Él nunca completó su explicación; todas sus buenas intenciones de hablarle de Burroughs y la naviera Carlin se disiparon cuando comenzó a recorrerle con pequeños besos fugaces la frente, los párpados, las mejillas, la barbilla y, por fin, los labios.

Esta vez, cuando Jason le hizo el amor fue con infinita paciencia y delicadeza. Se tomó el tiempo de quitarle el vestido, de soltarle la sedosa melena y de desabrochar el cierre del increíble collar que lucía en el cuello antes de llevarla en brazos hasta la litera. Y, esta vez, mientras permanecía de pie contemplándola tendida en la cama, dejándose invadir por la belleza de su desnudez, volvió a sentirse como drogado, pero no por un opiáceo, sino por la intensidad de la pasión.

Jason dio un paso atrás para desnudarse mientras Lauren yacía en la cama en silencio, observándolo con una mezcla de deseo y fascinación dibujándose en sus ojos. Primero se quitó el chaleco y luego la camisa, dejando a la vista los fornidos hombros, los brazos fuertes y el pecho bronceado y cubierto de una capa de fino vello que se iba estrechando hasta unirse al vientre liso y musculado y las caderas estrechas. Por fin se quitó las botas y los pantalones de montar.

La magnificencia de su cuerpo dejó a Lauren sin aliento. A la luz dorada de la linterna, parecía lleno de vida, esculpido en bronce, hermoso. Hermoso de un modo profundamente viril; su cuerpo fuerte y tostado por el sol era esbelto y musculoso, magníficamente formado, y no cabía duda de que estaba excitado. Lauren era incapaz de evitar bajar la vista hasta el lugar donde acababa el bronceado y el sexo viril y enhiesto, abrumador por su tamaño y fuerza, surgía orgulloso por entre el vello rizado y más oscuro.

Apolo, el dios Sol, pensó Lauren desconcertada por la violenta punzada de deseo que la recorrió. Quería tocarlo, pasear las manos a su antojo por aquellas formas magníficas e imponentes que tanto se diferenciaban de las de su propia anatomía. Sonrojándose, alzó la vista para mirarle a los ojos y sintió que le faltaba el aliento: aquellos zafiros resplandecientes transmitían una inmensa ternura, por más que la miraran con expresión hambrienta; en realidad, eran abrasadores, y ella sentía el calor de esa mirada allí donde se posaba, era como si se ahogara en un indómito mar de fuego azul.

Entonces él se acercó a ella y, en un par de movimientos gráciles y viriles, se tendió a su lado. Cuando la atrajo hacía sí, Lauren dejó escapar un grito ahogado al contacto con su cuerpo firme. El fino vello del torso de Jason rozaba sensualmente sus senos, mientras que sus largas piernas musculosas se entrelazaban con las suyas haciendo que un temblor recorriera todo su cuerpo.

Él no dijo nada cuando comenzó a acariciar su espalda con sus cálidas manos, y tampoco pronunció una palabra cuando empezó a abrir sendas tortuosas por el resto de su cuerpo. Ella se estremeció al tiempo que se abandonaba a sus sensuales caricias, pero también deseaba explorarlo a él. Casi sin aliento, comenzó a corresponderle con osadía, permitiendo que sus propias manos lo recorrieran a voluntad. El cuerpo de Jason parecía acero pulido ensamblado a golpe de martillo, su piel era áspera y suave a la vez, como seda salvaje cubriendo unos músculos poderosos que sugerían una excelente forma física. Él cerró los ojos y se estremeció a medida que los finos dedos de Lauren se aventuraban en territorio desconocido.

Al reconocer la respuesta de Jason, ella se detuvo en seco: sólo quería satisfacer la curiosidad natural que le provocaba aquel miembro turgente que tanto placer le había dado, y la sorprendió descubrir que era como seda ardiente al tacto. No obstante, al cabo de un instante y viendo la mueca de dolor sensual en el rostro de Jason, comenzó a acariciarlo, deseosa de devolverle placer con placer, pero él lanzó un gemido de inmediato y le agarró la mano, y ella lo miró sin saber qué hacer cuando él se apartó:

—Esta vez es para los dos —le susurró con voz profunda y ronca.

Luego la hizo recostarse sobre los almohadones y él quedó tendido a su lado, apoyándose sobre un codo y, sin apartar la mirada de aquellos ojos verdes que lanzaban destellos dorados, le acarició los labios con la punta de los dedos.

—Hermosa Lauren, ¿por qué huiste de mí? —Su voz era un murmullo apenas audible que, una vez más, la hizo estremecer—. Pero eso ahora no importa. Nada importa, excepto esta noche.

Lauren también lo miró a los ojos y su mano fue de la mejilla de Jason a su mandíbula.

—No, nada más importa —musitó al tiempo que atraía hacia sí el rostro de Jason, buscando su boca.

Sus alientos se hicieron uno. Sus labios. Sus lenguas. Y mientras Jason la besaba lenta y posesivamente, saboreándola, la pasión se desató de nuevo entre ellos. Lauren gimió sin apartar los labios de su implacable boca cuando uno de los poderosos muslos de él comenzó a abrirse paso entre sus piernas al tiempo que sus manos —ardientes y expertas— la recorrían sin olvidar ningún resquicio de su piel. Y gimió otra vez cuando la boca de Jason describió una senda ardiente descendiendo hasta sus pechos, y cuando se detuvo a acariciar el rosado pezón enhiesto con la lengua, sintió que las llamas abrasadoras la envolvían. Entonces él cambió de posición para colocarse entre las piernas de Lauren y se deslizó en su interior cálido y acogedor llenándola por completo. Ella se apretó contra él, presa de un deseo que la escandalizaba. Sin embargo, Jason se negaba a apresurarse.

—Todavía no, mi amor —le dijo al tiempo que le besaba con delicadeza la comisura de los labios.

—Por favor, Jason...

—Paciencia, mi sirena.

Jason se movía con una lentitud exquisita, dejando que el fuego de la pasión fuera en aumento, y ella tuvo que contentarse con recorrer su musculosa espalda con las manos, loca de deseo, suplicándole sin palabras. Él sólo incrementó el ritmo poco a poco cuando las oleadas de fuego la inundaron por completo y Lauren gemía desesperadamente. Por fin sus embestidas se hicieron más urgentes e implacables, hasta que su cuerpo comenzó a arquearse contra el de Lauren con un desenfreno posesivo y una ternura teñida de autoridad que la dejaron sin aliento.

Una explosión incandescente la recorrió al fin, se incorporó apretándose contra él y gritando su nombre mientras Jason se estremecía y gemía, enterrando los dedos en su dorada melena. Ambos sintieron que flotaban, para luego ir descendiendo con suavidad, como las cenizas de un fuego mecidas por una suave brisa.

—Lauren, mi bella... y preciosa Lauren —susurró él mientras le cubría los labios de tenues besos—. Eres fuego... y hielo.

Ella oía sus palabras por entre una densa bruma de placer. No quería volver a la realidad y lo rodeó con los brazos escondiendo la cara en su cuello sudoroso. Jason no trató de separarse, sino que apoyó la mejilla sobre sus dorados cabellos, saboreando la satisfacción de poder dar respuesta a alguna necesidad secreta de ella, y sólo cuando Lauren relajó un poco la tensión de los brazos salió de ella y se quedó tendido en la cama a su lado, para inmediatamente atraerla hacia sí y estrecharla con fuerza. Los dedos de una mano se enredaban en los mechones alborotados de la dorada melena mientras que con la otra le acariciaba un hombro.

Al cabo de un rato, Jason lanzó un suspiro.

—Mi amor, tenemos que hablar —dijo, a sabiendas de que lo que debía decirle rompería en mil pedazos la paz del momento.

Pero cuando Lauren alzó la cabeza, que tenía apoyada en su hombro, y lo miró con expresión llena de confianza, dudó: no quería destruir el tenue vínculo que había surgido entre ellos, así que se sorprendió a sí mismo preguntándole por el pánico que le producía la oscuridad.

Ella lo miró con incertidumbre y luego volvió a apoyar la cabeza en su hombro. La había sorprendido que la pregunta no despertara ningún recuerdo pavoroso, que los espectros parecieran mantenerse a distancia si él la protegía con sus fuertes brazos, y también fue una sorpresa que no le costara encontrar las palabras:

—No tengo miedo a la oscuridad, sino a los espacios cerrados —dijo en voz baja—. Cuando estoy encerrada, se me aparecen unas imágenes terribles..., como sombras malignas, y también oigo gritos. Es como una pesadilla, sólo que peor. Me aterra tanto que no puedo ni moverme, y entonces me quedo muy fría y me falta el aire, como si me estuviera ahogando.

—¿Y te pasa desde siempre? —le preguntó él en voz baja.

—Sí hasta donde alcanza mi memoria. He intentado dominar el miedo, de verdad, pero parece que soy incapaz. Ni siquiera puedo viajar en un coche cerrado ni cerrar la puerta de una habitación con llave sin que se me aparezcan esas imágenes fantasmagóricas y empiece a oír esos gritos horribles. Me aterran, incluso sueño con ellos. A veces creo que...

La voz se le quebró y enmudeció de pronto. Pero él le besó la frente y la animó a que continuara:

—Dilo.

—A veces me pregunto si no será verdad que me estoy volviendo loca.

Jason la estrechó en sus brazos aún con más fuerza.

—Pues a mí me parece que estás muy cuerda. Tal y como lo describes, parece más bien que sufres una fobia, tal vez causada por una experiencia desagradable en el pasado. No es tan raro.

Lauren se estremeció al recordar y, no queriendo hablar más de aquel asunto desagradable, cambió abruptamente de tema.

—Jason, ¿por qué estás aquí, en Nueva Orleans?

—Yo te podría hacer a ti la misma pregunta —replicó él—. ¿Es aquí donde te has estado escondiendo todos estos años?

Ella asintió con la cabeza y luego se sentó en la cama mirándolo fijamente.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste que no me delatarías?

Él se distrajo por un momento contemplando cómo los revueltos mechones dorados le caían sobre los hombros y sobre todo uno en particular que acariciaba uno de sus senos desnudos. Deseaba con todas sus fuerzas alargar la mano y acariciar esa piel suave y cálida, pero se dio cuenta por el tono de voz que ella hablaba muy en serio.

—¿Qué es lo que tengo que hacer para convencerte de que me preocupa lo que te pase, Lauren? —le respondió con voz pausada—. ¿Te das cuenta de cómo me ha afectado descubrir que trabajabas como prostituta en una casa de juego, vendiéndote igual que mercancía de segunda mano en un mercado de abastos? ¿No ves que me siento culpable por haber sido tu primer cliente?

La angustia que atenazaba la voz de Jason la conmovió en lo más profundo. No tenía la menor intención de contarle demasiado sobre su pasado porque él era tan perspicaz que le daba miedo que consiguiera adivinar el secreto que tan celosamente había estado guardando durante todo ese tiempo, pero, por alguna razón misteriosa, tampoco quería que pensara que era de esa clase de mujeres. Tenía que explicarle las razones por las que trabajaba en el casino, tenía que explicárselo todo, hasta donde fuera posible.

—No es como piensas —empezó con un hilo de voz—. Madame Gescard y yo tenemos un acuerdo.

—Sí..., me lo puedo imaginar.

El tono sarcástico de Jason hizo que Lauren se pusiera tensa y, bajando las pestañas para ocultar sus ojos y los pensamientos que se adivinaban en ellos, le respondió con su propia dosis de sarcasmo.

—¡Claro, por supuesto que te lo imaginas! —dijo con voz dulce—. Tú lo sabes todo sobre esas cosas, ¿no es verdad, Jason Stuart? Y, dime, ¿qué te ha parecido la mercancía que has probado esta noche? ¿Qué tal he estado en comparación con Lila o con cualquiera de las señoritas que trabajan para madame Gescard, o incluso, ya puestos, comparada con cualquier otra mujer?

Jason apretó los labios.

—No hay ni punto de comparación. —Alargó la mano para posarla sobre un seno con gesto posesivo—. No quiero que vuelvas a ese casino.

Él notó que el corazón de Lauren daba un vuelco bajo la palma de su mano un instante antes de que ella se apartara bruscamente.

—¿Es una petición o una orden? —dijo ella con una voz calmada que no dejaba entrever la amargura que sentía.

—Te lo estoy pidiendo, me pondré de rodillas y suplicaré si hace falta.

—¿Por qué?

Le había hecho la pregunta con tono despreocupado, casi de indiferencia, pero Jason sabía perfectamente que pisaba terreno resbaladizo. Contempló su bello rostro, buscando algún signo de emoción tras la máscara de frialdad que lo cubría ahora, pero no encontró nada, ni el menor atisbo del recelo que sentía ella ahora. Lauren le devolvió la mirada sin inmutarse, pero aun así Jason notó que se había puesto tensa y supo con toda certeza que, incluso después de la pasión que acababan de compartir, a pesar de haberle confesado sus miedos más profundos, ella seguía sin confiar en él. Se había batido en retirada, no físicamente, puesto que estaba atrapada en el estrecho espacio que había entre el cuerpo de Jason y las planchas de madera del casco, sino emocionalmente. Se había alejado hasta un lugar remoto e inalcanzable al otro lado de un profundo abismo. Decidido a salvar aquella distancia imposible, alargó una mano y la posó sobre la nuca de Lauren al tiempo que la atraía hacia él, y cuando ella se resistió y apartó la cara, comenzó a recorrerle el cuello con pequeños besos tiernos hasta llegar a la oreja y le susurró:

—¿Que por qué? Porque siento celos de cualquier hombre que quiera tocarte. Porque cada vez que te imagino con Duval me entran ganas de hacer algo altamente incivilizado como aplastarle la cara. —Con suavidad, Jason le sostuvo la barbilla obligándola a mirarlo—. Porque quiero que cuando te entregues a alguien sea mi oro el que iguale el resplandor de tus cabellos y el brillo de tus cautivadores ojos.

La sensualidad de su voz la hizo estremecer. Suspiró aliviada y volvió a recostarse sobre su hombro.

—No ha habido ningún otro hombre, Jason —dijo en voz baja, sintiendo el fuerte latido de su corazón bajo la mejilla—. Desde aquella noche en Londres contigo, no ha...

Ni siquiera pudo terminar la frase antes de que él reaccionara repentinamente. Lauren se encontró de nuevo tendida sobre su espalda y, esta vez, alzó la vista para encontrarse con la mirada centelleante de unos ojos resplandecientes de ira y no de pasión.

—Te puedes ahorrar tus mentiras —dijo él entre dientes—. Ya he dicho que te pagaré, y sin discutir el precio ni imponer condiciones, pero óyeme bien, Lauren, lo único que te exijo es que seas honesta conmigo.

Desconcertada por la repentina fiereza de sus facciones, Lauren lo miró paralizada.

—No tienes ningún derecho a exigirme nada —le respondió al fin—, pero es que además resulta que te estoy diciendo la verdad. Felix no me mantiene, soy la costurera del casino y de vez en cuando toco el piano, nada más. Y no ha habido otro hombre más que tú.

Los ojos azules de Jason se entornaron hasta quedar reducidos a una línea al tiempo que la agarraba por los hombros.

—¿Dejas que te tome igual que si fueras una vulgar mujerzuela y ahora esperas que te crea?

—Tú mismo dijiste que no era vulgar. —Lauren dejó escapar un grito ahogado de dolor cuando los dedos de Jason se clavaron en su piel. Creyó que iba a zarandearla, porque su musculoso cuerpo se había puesto muy rígido y la expresión de su bello rostro era dura y amenazante—. ¡Te... te estoy diciendo la... verdad! —consiguió decir casi sin respiración—. Madame Gescard... me paga para entretener a los clientes, pero cantando y tocando el piano. Me estás... me estás haciendo daño —protestó cuando la presión de sus dedos aumentó de forma dolorosa.

Él la soltó, pero seguía apretando los dientes.

—Considérate afortunada, vida mía, estoy haciendo esfuerzos inimaginables para no retorcerte el cuello.

Antes de que tuviera tiempo para contestarle, Jason había salido de la litera de un salto. Ella tembló de frío, echando inmediatamente en falta el calor de su cuerpo y, tapándose con la colcha, se acurrucó sobre un costado mientras observaba con recelo cómo él buscaba entre sus ropas, que estaban esparcidas por el suelo.

—¿Por... por qué no me crees? —No hubo respuesta—. ¡Dímelo! —lo desafió a medida que el silencio se le hacía más y más insoportable—. ¿Tratas a todas tus mujeres con tanta violencia? Lila nunca lo mencionó...

Jason la atravesó con la mirada mientras se ponía los pantalones, dejándole bien claro que su ira no había disminuido ni un ápice, pero seguía sin decir una palabra, y a ella aquel silencio la estaba volviendo loca. No podía entender qué había hecho para provocar aquella reacción, pero extrañamente prefería enfrentarse a su ira que ser ignorada y sabía que estaba jugando con fuego cuando le dedicó una sonrisa provocadora, pero lo único que trataba de hacer era disimular su propio desconcierto.

—¿Siempre paga usted tan generosamente por una noche, monsieur? —le preguntó volviendo a su papel de Marguerite—. De ser así, creo que consideraré la posibilidad de aceptar el puesto de chère amie exclusiva. Siempre y cuando no se proponga usted llenarme de moratones, claro está. Por favor, tenga la bondad de aclarármelo, quisiera saber qué puedo esperar si me convierto en su amante.

Había vuelto a adoptar el acento francés deliberadamente, para hacer daño a Jason, pero abandonó la idea al ver que tampoco así conseguía que le respondiera, y cuando él abrió un baúl para buscar una camisa limpia, Lauren añadió en tono dubitativo:

—Dijiste que querías honestidad. Pues, muy bien, te diré que hacer el amor contigo me ha parecido... bastante agradable. —Nada, ni tan siquiera una mirada de Jason—. Estoy pensando que, al final, puede que acepte el dinero; como tú bien decías, me servirá para comprar satenes y joyas durante una buena temporada, y además, pese a lo que tú puedas creer, no soy rica. —Seguía sin obtener repuesta—. ¿No crees que, si acepto tu dinero, eso contribuirá a aliviar tu sentimiento de culpa? —continuó Lauren con el tono más sarcástico del que era capaz—. Yo ya no tengo que preocuparme de emociones como la culpabilidad, ¿sabes?, perdí mi corazón hace mucho tiempo. George Burroughs se aseguró de que así fuera.

Eso sí que consiguió atraer la atención de Jason durante un instante, pero luego se agachó a recoger el saquito de monedas y, tras mirarlo unos segundos, lo guardó con llave en el escritorio y luego también cerró con llave todos y cada uno de los cajones y armarios que había en el camarote.

Lauren lo observaba, primero con desconfianza, luego con alarma creciente.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó sintiéndose ya arrepentida de haberlo provocado de aquel modo.

—Estoy cerrando todo bien.

—¡No irás a dejarme aquí! —exclamó ella con la voz teñida de pánico.

¡No podía hacerle eso! ¡No podía!

—Pues sí, eso es precisamente lo que tengo en mente —reconoció Jason, apretando los dientes, lo que hacía evidentes los esfuerzos que tenía que seguir haciendo para controlarse—. Pero, por favor, siéntete como en tu casa. Te dejaré la linterna si me prometes que no prenderás fuego al barco.

—Sí, pero...

—No temas que te encierre con llave para evitar que te escapes, no me fío nada de que no intentaras huir de todos modos, pero por lo menos confío en que ni siquiera tú osarías salir de aquí con tan sólo una colcha para cubrir tu desnudez —la informó él al tiempo que volvía a agacharse para recoger las ropas, las joyas y los escarpines de Lauren del suelo y, acto seguido, se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta y la abrió de par en par.

—Pero ¿adónde vas? —estuvo a punto de chillarle ella, aunque al final consiguió controlar el volumen de su voz. Jason le dedicó una mirada de reproche y dijo:

—Supongo que Lila podrá confirmar tu historia, ¿no? Pues bien, en ese caso, no tienes nada que temer, ¿verdad que no?

El eco del portazo retumbó con fuerza por todo el camarote.

Capítulo 9

Lauren se quedó mirando a la puerta cerrada sin dar crédito a lo que había pasado. Era consciente de que había llevado las cosas demasiado lejos, pero no alcanzaba a comprender por qué se había enfadado tanto Jason al descubrir que no era prostituta, y desde luego eso no era excusa para que él se marchara de aquel modo, dejándola allí sin ropa, en una palabra, prisionera en aquel barco. Había estado dispuesta a darle la noche que le exigía, pero él no le había permitido cumplir con su parte del trato y así poder saldar su deuda. ¡Pues Jason Stuart la había subestimado si creía que la podía retener allí por mucho tiempo!

Se puso la colcha por los hombros y se acercó a la puerta. El pomo giró sin problemas y asomó la cabeza al pasillo donde la oscuridad era tal que sintió un escalofrío, pero por lo menos no había nadie montando guardia en la puerta. Lauren volvió a cerrar y se dio la vuelta para inspeccionar el camarote, dándose cuenta entonces de cosas en las que no había reparado hasta ese momento. Además de la litera, el escritorio y las sillas, en el camarote había un gran baúl, un brasero apagado y un aguamanil sobre un soporte con espejo para afeitarse. Las paredes curvas forradas con planchas de caoba tenían armarios encastrados y, a través de sus puertas de rejilla, se veían los lomos de piel de un sinfín de volúmenes y varios instrumentos de navegación, incluidos un sextante y un catalejo. Lauren no consiguió abrir ningún armario y no veía por allí nada que pudiera usarse para forzar las puertas, pues resultó que las dos pistolas que había colgadas en la pared tras el escritorio no estaban cargadas.

Decidió buscar en el baúl, pero cuando pasaba al lado del aguamanil se vio en el espejo y se detuvo de golpe. Se quedó mirando su propia imagen llena de estupor, pues apenas se reconocía. Tenía el mismo aspecto que Veronique después de una noche de ardorosa pasión: mejillas arreboladas, labios rojos e hinchados por los apasionados besos de Jason, el cabello revuelto cayéndole por los hombros... Pero era en los ojos donde detectó el cambio más visible: tenía la mirada brillante y llena de vida, no distraída y sombría. También se sentía diferente: sentía la piel cálida —casi se diría que resplandeciente—, y mariposas en el estómago provocadas por una sensación de excitada anticipación.

«¡Dios mío!», murmuró al caer en la cuenta de algo más: el hecho de que, incluso si hubiera podido, no habría querido cambiar los acontecimientos de esa noche. La verdad era que se alegraba de que Jason Stuart la hubiera encontrado, pese a que prácticamente la había tenido que secuestrar y retenerla en su barco. No tenía la menor idea de lo que se proponía hacer con ella ahora, pero aunque no encontraba la manera de escapar, eso no la preocupaba por el momento: él la dejaría marchar después de haber hablado con Lila.

«¡Lila! ¡Dios mío! ¿Qué va a pensar Lila?» Absorta en sus pensamientos, Lauren se apartó un mechón de la cara. Aquella noche en Londres, hacía ya tanto tiempo, había tenido una buena excusa para dejar que Jason le hiciera el amor, pero ahora en cambio no tenía justificación posible para lo que acababa de pasar. ¿Cómo podía excusar la forma desvergonzada en que había respondido cuando Jason la había besado? La verdad era que había querido que le hiciera el amor, había deseado su fuerza, su calor y su pasión.

¿Y qué iba a pasar con Lila? ¿Cómo se sentiría cuando su antiguo amante apareciera de repente y lo trastocara todo? ¿Y Jean-Paul? El criollo tenía un temperamento lo suficientemente volátil como para enfrentarse a cualquier hombre que él considerara que suponía una amenaza para su honor...

¡Dios mío! Pero ¿por qué tenía Jason Stuart que presentarse en Nueva Orleans precisamente ahora que ella había conseguido enterrar el pasado? ¿Y por qué su presencia le provocaba semejante euforia? Nunca podría haber nada entre ellos, jamás, no mientras George Burroughs y Regina Carlin continuaran con su batalla campal por la naviera Carlin. No podía poner la vida de Jason en peligro involucrándolo en todo aquel asunto. Y, además, él seguía pensando que ella era otra persona, y Lauren no podía arriesgarse a contarle la verdad, por lo menos de momento. No confiaba en él lo suficiente como para darle semejante poder sobre su vida. Así que ¿por qué estaba allí de pie como una imbécil esperando a que volviera?

Obligándose a apartar la mirada del espejo, se inclinó sobre el aguamanil para mojarse la cara, tratando de borrar de su rostro los últimos vestigios de la pasión. No tenía peine, así que se desenredó el cabello como pudo con los dedos y volvió a centrar sus pensamientos en cómo escapar de allí.

Lo primero de todo, tenía que encontrar algo de ropa, decidió al tiempo que se arrodillaba frente al baúl del que Jason había sacado una camisa limpia hacía un rato. Encontró una horquilla en el suelo y se pasó un rato tratando de forzar la cerradura con ella, pero un cuarto de hora y una uña rota más tarde desistió, presa de la frustración. Era imposible, y además estaba muerta de frío porque la colcha se le escurría constantemente. Se frotó los brazos para entrar en calor y miró a su alrededor. ¡El escritorio! ¡Cómo no se le había ocurrido antes, tenía que haber intentado abrir el escritorio primero, para ver sí había algunas llaves dentro!

Se las arregló para abrir el primer cajón con la horquilla, pero no encontró ninguna llave entre los papeles y pergaminos. Estaba a punto de volver a cerrarlo y probar suerte con el siguiente cuando reparó en que la letra de uno de los documentos le resultaba familiar, y cuando vio la firma se quedó totalmente paralizada por la sorpresa: George Burroughs. Fue casi como si aquel nombre saltara del papel para abalanzarse sobre ella igual que un perro rabioso, enseñando los dientes y rugiendo con la boca llena de espuma venenosa.

Durante unos instantes fue incapaz de moverse o pensar. Simplemente se arrodilló allí mismo mirando absorta al papel, aterrorizada y con los latidos del corazón retumbándole en los oídos, hasta que por fin alargó una mano temblorosa hacia la carta. Estaba fechada hacía unos pocos años, hablaba de la venta de un barco —un navío de la Carlin fletado bajo licencia de la Compañía de las Indias Orientales—, y estaba dirigida a Jason.

Lauren no fue consciente de la vehemente negativa que escapó de sus labios, ni de que su grito se oiría fuera. No quería creer que Jason estuviera relacionado con su odiado guardián, pero aquélla era una prueba irrefutable de que estaba a las órdenes de Burroughs.

El dolor la atravesó como un cuchillo al darse cuenta de que Jason la había traicionado. ¡Le había mentido, la había engañado!, igual que Jonathan Carlin había hecho con su madre, proponiéndole matrimonio, haciéndole el amor, cuando en realidad lo único que quería era hacerse con el control de la compañía Carlin. ¡Qué estúpida había sido preocupándose tanto por protegerlo mientras que él debía estar enterado de todo desde el principio, y hasta era posible que fuese Jason el que hubiera ordenado a aquellos hombres que mataran a Matthew!

Se estremeció al caer en la cuenta del peligro que corría. Si necesitaban que Andrea Carlin siguiera con vida para mantener el control de la naviera, entonces seguramente Jason se proponía llevarla de vuelta a Inglaterra, donde quedaría otra vez en manos de George Burroughs y, si por el contrario, habían encontrado la manera de prescindir de ella, tal vez les parecería que lo mejor era hacerla desaparecer para siempre, pues así no quedaría nadie que pudiera delatarlos. En cualquier caso, su vida corría peligro.

Unos golpes apresurados en la puerta del camarote la sobresaltaron. Miró a su alrededor buscando desesperadamente un lugar donde esconderse o un arma, pero Tim Sutter irrumpió en el camarote antes de que le diera tiempo a moverse.

—¡Por todos los santos! —exclamó el muchacho acercándose a ella. Parecía sorprendido de encontrársela arrodillada en el suelo con la colcha resbalándosele por los hombros desnudos. La increíble palidez de su rostro debió de alarmarlo, porque fue inmediatamente hasta la licorera al tiempo que murmuraba—: ¡Por Dios, no se desmaye, señorita! —Se arrodilló a su lado y le acercó una copa llena a los labios—. Tenga, beba un poco, verá cómo le sienta bien.

—No, no quiero beber nada...

Pese a sus protestas, Sutter consiguió obligarla a beber unos sorbos, lo que hizo que Lauren se atragantara y tosiera, pero el licor logró devolver el color a sus mejillas y también reanimó su mente. Se dio cuenta de que tendría que reducir a Tim Sutter si quería escapar del barco.

Cuando su mirada se posó en la licorera, supo que había encontrado el arma que necesitaba y, sin darse tiempo a pensarlo dos veces, la agarró con ambas manos, cerró los ojos y la blandió con fuerza. La licorera golpeó a Tim Sutter en la sien, y el muchacho quedó inconsciente de inmediato. Ella lo miró llena de remordimiento. No había sido su intención hacerle daño, sólo quería escaparse, y tan rápido como fuera posible.

Respiró hondo, tratando de calmarse, y luego fue hasta la puerta y la cerró para volver al lado de Tim. Trató de no fijarse en el fino reguero de sangre que descendía por su mejilla desde la sien, mientras despojaba al muchacho de los pantalones y la camisa, pero como le temblaban tanto las manos tardó el doble de lo que hubiera sido lo normal. Cuando por fin estuvo vestida con las ropas de Tim —aunque sin botas porque decidió que si iba descalza haría menos ruido—, descolgó la linterna del gancho de la pared para iluminar el camino y salió del camarote sigilosamente.

Se sentía como si estuviera en medio de una de sus pesadillas a medida que avanzaba por el pasillo, incluso oyó voces mientras ascendía por las empinadas escaleras hacia la cubierta, pero eran voces humanas, reparó llena de miedo. Ella y Tim Sutter no eran las únicas dos personas que había a bordo.

Apagó la linterna y se arrodilló. El corazón le latía desbocado, igual que hacía cuatro años, cuando huía de su guardián. Por fin sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y vio que había dos hombres de pie junto a la pasarela; ninguno de ellos parecía Jason Stuart, y Lauren sospechaba que seguramente les habrían ordenado que montaran guardia.

Se alejó sin hacer ruido hacia la otra punta del barco, arrastrándose por encima de sogas enrolladas y velas plegadas y, en un par de ocasiones, se tropezó con las guías del velamen, que eran prácticamente invisibles debido a la oscuridad y la niebla.

Cuando llegó hasta la borda se asomó para mirar lo que había al otro lado. «¡Ay, Dios mío!», pensó contemplando con desesperación las aguas oscuras del Misisipi. ¿Por qué habría pasado por alto una deficiencia tan importante en su formación? Siempre había estado orgullosa de sus logros: sabía diseñar vestidos tanto para cortesanas como para reinas, cantaba y tocaba el piano y era capaz de decidir dónde invertir su dinero con una astucia que admiraba hasta al mismo Jean-Paul; y además había aprendido mucho de sus amistades del casino, como por ejemplo del cocinero negro que le había enseñado a preparar los platos tradicionales de la cocina criolla; o de Kendricks, que le había enseñado a disparar; o de Veronique, de quien había aprendido francés. Pero, entre sus numerosos esfuerzos por educarse a sí misma en el sentido más amplio posible, no había incluido la cuestión de aprender a nadar.

Aun así, prefería morir ahogada que enfrentarse al horror que había dejado atrás en Inglaterra, del mismo modo que le parecía preferible que esperar a que Jason volviera y la matara. Pasó una pierna por la borda, luego la otra y, por fin, tomó aire y saltó.

Cuando las aguas del río la envolvieron, casi la sorprendió lo calmada que estaba: «Voy a morir», pensó mientras sus pulmones empezaban a quedarse sin aire y ese pensamiento también la envolvió, como un abrazo gélido que le helaba la mente de manera similar a como las negras aguas le aterían el cuerpo. La sensación era tan diferente y al mismo tiempo tan parecida a la de sus pesadillas...

Entonces la rebeldía se apoderó de ella: ¡no quería morir! Comenzó a patalear frenéticamente tratando de escapar de la implacable fuerza que la arrastraba hacia el fondo y su mano topó con algo, un pedazo de madera a la deriva. Se agarró a él con todas sus fuerzas de modo instintivo al tiempo que lograba sacar la cabeza del agua —casi sin aliento, atragantándose y tosiendo—, y por fin consiguió respirar hondo un par de veces llenándose los pulmones de aire. Los espasmos sacudían todo su cuerpo, pero siguió aferrándose con desesperación al preciado tablón, consciente de que era, literalmente, su tabla de salvación.

Cuando consiguió orientarse, miró por encima del hombro hacia atrás, en dirección al barco, y, a través del velo de niebla y sus propios cabellos que le nublaban la vista, logró divisar en la distancia La Sirena , cuya cubierta se distinguía muy bien a la luz de una multitud de lámparas. Al oír los gritos, se dio cuenta de que ya la estaban buscando; ahora más que nunca, la velocidad era lo más importante.

Las sombras de la noche se cernían sobre ella. Permaneció flotando a la deriva durante un rato, incapaz de calcular hasta dónde la había llevado la corriente río abajo, y entonces la naturaleza o la providencia se apiadaron de ella acercándola a la margen norte. Trepó por la pendiente cenagosa de la orilla hasta quedar recostada contra el dique, casi sin fuerzas y tratando desesperadamente de recuperar el aliento, y se dio cuenta de que no se había alejado demasiado. Sabía dónde tenía que ir a refugiarse: a casa de Matthew.

Pero cuando avanzaba a escondidas por las calles desiertas del Barrio Antiguo, reparó en que su plan tenía un fallo: Lila le habría hablado a Jason de Matthew y su cabaña sería el primer lugar donde la buscaría cuando descubriera que se había escapado. Por la misma razón, tampoco podría acompañar a Matthew y Cervatillo Veloz en la expedición que estaban a punto de emprender, pues Lila sabía que iban a salir antes de que amaneciera y no le costaría imaginarse que Lauren pensaría acompañarlos.

Pero tal vez podía aprovechar toda aquella situación en su beneficio, pensó. Tendría que mentir, pero no podía desaprovechar ni la más mínima oportunidad, pues algo sí tenía claro: Jason Stuart la seguiría. La otra cosa sobre la que su certeza era absoluta era que, si se proponía abandonar Nueva Orleans, iba a necesitar dinero, ropa, un medio de transporte y comida. Lauren sabía que podría conseguir el dinero y la ropa con relativa facilidad: al poco rato estaba llamando a la puerta del dormitorio de Veronique.

Por fin se abrió la puerta y su amiga dejó escapar un grito ahogado al ver a Lauren allí de pie a la luz titilante de la lámpara de aceite, vestida con unas ropas de hombre que le quedaban muy grandes y cubierta de pies a cabeza de barro, que goteaba formando un charco sobre el suelo de madera perfectamente encerado.

—Necesito que me ayudes —murmuró Lauren con voz grave.

Sin dudarlo un instante, Veronique salió al pasillo, cerró la puerta sigilosamente a sus espaldas y estrechó a su amiga en sus brazos y la escuchó atentamente mientras le contaba que Jason se había compinchado con Burroughs y ella necesitaba marcharse de Nueva Orleans lo antes posible.

—Espérame aquí, ma petite, tengo dinero en la habitación. —Veronique entró en el dormitorio y volvió con una bolsa que puso en la mano de Lauren—. Me temo que es todo lo que tengo, no llega ni a cien dólares.

—Será suficiente. Gracias, Veronique —dijo al tiempo que intentaba tragar saliva como para aliviar el dolor que le atenazaba la garganta—. Dile a Jean-Paul que te lo pague de mis ahorros —añadió con voz temblorosa—, y dile a Lila que... —se le quebró la voz pero respiró hondo para recobrar la compostura—. No sé si volveré a verla, así que, por favor, explícale por qué tengo que marcharme de Nueva Orleans. Ella lo entenderá.

—Pero ¿adónde vas a ir?

Lauren dudó un instante, sintiéndose culpable por tener que mentir:

—Al norte, por la carretera del río. Tengo intención de marcharme con Matthew y Cervatillo Veloz, así que dile también a Lila que no se preocupe, Matthew cuidará de mí. Y..., Veronique, gracias por tu amistad, no puedes imaginarte lo que ha significado para mí. Te voy a...

Las palabras se helaron en sus labios cuando de repente se abrió la puerta a espaldas de Veronique y Kyle Ramsey apareció en el umbral: inmenso, con el imponente torso desnudo y agarrándose una sábana a la cintura para cubrirse. Lauren tardó unos segundos en recordar que él era ahora el capitán del barco de Jason. Lo miró a los ojos y, de algún modo, se las ingenió para no dar muestras de la ansiedad que la invadía.

- Pardonnez-moi, mon capitaine -dijo temblando ligeramente—, siento haberlo molestado. Veronique tiene una habilidad très merveilleuse para la pesca pero, como puede usted ver, a mí no se me da tan bien como a ella —añadió en tono de broma señalando sus ropas mojadas—. Je m'excuse, s'il vous plaît.

Lauren se dio la vuelta con la cabeza bien alta y los hombros hacia atrás y comenzó a alejarse por el pasillo mientras Kyle la contemplaba con una mezcla de sorpresa y admiración. No dijo una palabra hasta que no hubo desaparecido al doblar una esquina y Veronique trató de distraerlo con su voluptuoso cuerpo, pero él no hizo caso:

—Ahora no, paloma —murmuró al tiempo que se liberaba con suavidad de los brazos de la pelirroja—. Algo me dice que será mejor que vuelva al barco... —Y entonces se quedó mirando a Veronique un instante y añadió—: Dime, ¿por qué crees tú que será?

Capítulo 10

—Agache la cabeza, señorita —advirtió a Lauren el murmullo grave de una voz contrariada—, ese cabello suyo brilla tanto como una pieza de oro recién acuñada.

—Tal vez debería ponerme un sombrero —le respondió ella al tiempo que, en cualquier caso, hacía lo que le decía y se agazapaba tras una roca protegiéndose los ojos de la deslumbrante claridad de mediodía con una mano—. ¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó a Ben Howard, el guía que había contratado para atravesar el territorio del Misisipi.

Él hizo una señal hacia el rifle que tenía en las manos.

—Esperamos, nos racionamos la munición y el agua y rezamos como locos pa que decidan que no merece la pena molestarse en venir hasta'quí a buscarnos.

—¿Y qué posibilidades hay de eso?

—Pues más o menos ninguna —respondió él con una sonrisa, para luego recorrer a Lauren con la mirada—. Esa cabellera suya es un bonito trofeo; más le habría valio a usté haber huido cuando tuvo oportunidad.

Lauren negó con la cabeza al recordar la oportunidad que había dejado escapar—, llevaban viajando casi una semana, evitando tanto los asentamientos de los blancos como los poblados indios a petición de ella, y no se habían encontrado con nadie excepto con un trampero francés hasta hacía unas horas, cuando los había atacado un pequeño grupo de guerreros de la tribu creek. La intención de Howard había sido retenerlos todo lo posible para darle a ella una oportunidad de escapar desandando el camino por el que habían venido, pero Lauren se negó a abandonarlo. Al final, lo que habían hecho era dejar las mulas de carga y dirigirse hacia el norte galopando tan rápido como habían podido. Para cuando Howard avistó un montículo rocoso donde esconderse, las monturas estaban prácticamente muertas de cansancio. El guía había agarrado las armas y una cantimplora y había arrastrado a Lauren colina arriba para ponerse a cubierto tras las rocas. Ella había ido recargando los rifles mientras él disparaba constantemente contra los atacantes y al final los indios se habían dispersado. Ahora, sólo de vez en cuando salía uno de entre los árboles que había al pie de la colina. Era para comprobar el alcance de sus rifles, le había explicado Howard.

Durante los últimos tres cuartos de hora había reinado el silencio más absoluto mientras el sol implacable abrasaba las rocas que los rodeaban. En medio de aquel calor sofocante, Lauren sentía las gotas de sudor cayéndole por la espalda y entre los pechos. El vestido de burdo algodón hilado a mano que llevaba puesto estaba mojado en varios sitios y tenía que secarse la frente con la mano a cada poco para que el sudor no se le metiera en los ojos. A Lauren le pareció que, en comparación, a Howard no parecía afectarle tanto el calor. Él estaba sentado con la espalda apoyada en una roca y el rifle sobre las rodillas, y tampoco parecía que le molestara el silencio como a ella. De hecho, el guía sólo había abierto la boca cuando Lauren alzó la cabeza por encima de la roca para mirar colina abajo.

—¿Por qué no se duerm'un rato? —dijo—. No van a atacar otra vez hasta que no s'haga de noche, y la verdad es que no tenemos muchas posibilidades... —añadió sin terminar la frase y, al cabo de un instante, añadió con voz cadenciosa—: ¿Ha visto usté alguna vez lo que les hacen los creek a los prisioneros, señorita? Yo sí. Y también he visto lo que quedó del Fuerte Mims después de qu'un millar d'esos diablos salvajes saltaran la empalizada. —Lauren, que le estaba prestando toda su atención, lo miró con aire inquisitivo—. El Fuerte Mims —repitió Howard—, el questá al norte de Mobile. Sólo consiguieron escapar un puñao de colonos, y el gobierno tuvo que enviar a Andy Jackson pa acabar con las matanzas. Los creek llamaban a Jackson Cuchillo Afilado. Yo luché a su lado en Horsehoe Bend; ganamos nosotros y los indios tuvieron qu'entregar casi todo su territorio. Eso fue en el catorce, pero, aun así, toavía siguen luchando contra el hombre blanco, como ese grupo d'ahí abajo. Fijo qu'esos guerreros vienen d'unas cien millas al este d'aquí. -Entonces sacó una pistola del cinturón y la sostuvo en la palma de la mano—. Es de dos cañones —la informó con aire lúgubre—, y tiene dos balas: una pa usté y otra pa mí. Nunca creí que llegaría a usarla. —Alzó la vista hacia Lauren y vio que lo estaba mirando con aire calmado—. ¿Entiende lo que quiero decir, señorita?

—Sí —dijo ella con un hilo de voz.

—Bien, usté elige lo que quiere hacer.

«No, preciosa, siempre tendrás elección», resonaron las palabras en la mente de Lauren; pero esta vez no era la voz de Stuart la que estaba oyendo. ¿Se había referido Jason a que una muerte rápida era preferible al sufrimiento? Ahora ya nunca lo sabría.

—Está bien —dijo ella lentamente—; una bala para usted y una para mí.

Sorprendido por lo calmada que estaba, Howard sacudió su cabeza de cabellos oscuros.

- ¡Qu'el diablo me lleve, vaya mujer! No'stá usté asustada en absoluto, ¿verdad?

Ella alzó la barbilla y dijo:

—Por supuesto que estoy asustada.

—Pues no lo parece. Es usté igual qu'un... no sé, com'un témpano de hielo...

AI oír aquellas palabras los labios de Lauren se curvaron en una sonrisa fugaz. Él se la quedó mirando un instante, fascinado, y luego volvió en sí de golpe y se concentró en desatar el pañuelo que llevaba al cuello y mojarlo con unas gotas de agua de la cantimplora.

—Tenga —dijo ofreciéndole el pañuelo a ella—, nos podemos permitir usar unas gotas... El agua sólo tie que durarnos hasta la noche. ¿Cómo es que no salió usté corriendo cuando le dije que se fuera?

Agradecida por el frescor del pañuelo humedecido, Lauren se secó la frente.

—No podía dejarlo para que se enfrentara a esos indios solo. —Lo miró con gesto de preocupación cuando un pensamiento desagradable le cruzó la mente—. ¿Habría tenido usted más oportunidad de escapar si no estuviera yo aquí?

Howard sonrió.

—No, señorita, ná deso. Si usté no hubiera estao aquí pa recargar los rifles m'habrían caído encima hace rato. Supongo que le tengo que dar las gracias por salvarm'el pellejo.

—Yo... yo siento haberlo metido en este lío.

Él se encogió de hombros.

—Es parte del trabajo, pero ya qu'estamos con las disculpas, yo también me tengo que disculpar por haber permitío que llegáramos a esto. Se supone qu'era mi responsabilidá protegerla... —Al ver que ella no decía nada, añadió—: ¿L'importa que l'haga una pregunta personal, señorita Demarais?

—¿Cómo de personal? —respondió Lauren con recelo, pues prácticamente no le había dicho a Howard nada sobre sí misma, excepto que su nombre era Margaret Demarais.

Al oír el tono defensivo de su voz, Howard estiró su cuerpo delgaducho en el suelo y, apoyándose sobre un codo, se sostuvo la cabeza con una mano mientras reflexionaba sobre la mujer que estaba sentada a escasos metros de él. Pese a que el sol había quemado su delicada piel y tenía unas marcadas ojeras, seguía siendo una auténtica belleza, con las curvas perfectas en los lugares adecuados; ni tan siquiera aquel vestido de algodón azul desvaído conseguía ocultar que era una mujer de bandera. Pero, además, su actitud era tan orgullosa y distante que ni se le había pasado por la cabeza intentar traspasar las líneas que le había marcado: había algo esquivo en ella, incluso huraño, que comunicaba claramente que no estaba hecha para hombres como él, y algo parecido ocurría con sus ojos, que eran hermosos, pero fríos y distantes, como los de un gato. No obstante, aun así, también la envolvía un aura de vulnerabilidad que hacía que cualquier hombre deseara protegerla. Desde el momento en que lo había contratado, Howard se había estado haciendo preguntas sobre ella.

- Usté dijo que no quería preguntas, ya lo sé, pero es sólo que l'estaba dando vueltas a por qué tenía usté tantas ganas de salir de Luisiana, y por qué precisamente por este camino, el más salvaje y despoblado.

Lauren apartó la mirada y retorció el pañuelo entre los dedos.

—No puedo responderle a eso, Howard.

Él se quedó mirándola un buen rato.

—Normalmente no soy de los que meten las narices en los asuntos de los demás, pero cuando un hombre está a punto de morir, la verdá es que le gustaría saber por qué. ¿La persigue algo?, ¿alguien?

—No, es sólo que tenía que marcharme.

—Bueno —dijo Howard encogiéndose de hombros—, sea lo que sea lo que l'hizo ese hombre, ha debío de ser bastante grave...

La suposición de Howard la pilló por sorpresa y ésta se reflejó en sus ojos durante un instante.

—¿Por qué dice eso? ¿Cómo sabe que no he robado dinero o he matado a alguien?

—Porque usté no es d'esas... Y porque ha preferío enfrentarse a una banda de indios creek antes que volver a Nueva Orleans. Además, tie qu'haber una causa pa esas pesadillas que tiene. Pero la verdá es que ya se ve a simple vista que no es de las que salen corriendo, casi se diría que no debe d'haber forma d'hacer que pierda usté la compostura.

—Señor Howard —dijo Lauren con cautela mirándolo a los ojos—, no tengo el menor interés en seguir hablando de este asunto, pero le prometo que si nos encontramos en el otro mundo se lo explicaré todo de principio a fin.

El guía abrió sus ojos oscuros como platos y se quedó mirándola, y luego de repente soltó una risotada.

—¡Mejor que vaya yo antes pa avisar al diablo de que está usté al llegar! Duerma un poco, señorita —dijo él al verla sonreír de nuevo—. Me parece que va a ser un día largo...

En efecto, había sido un día largo. Las jornadas subida a un caballo sin estar acostumbrada, las noches casi en blanco dando vueltas en el saco sin conseguir conciliar el sueño, el calor sofocante y la humedad..., todo se había ido acumulando hasta dejarla exhausta. Pero pese a que estaba agotada, no podía dormir con aquel sol de justicia y, por más que su cuerpo fatigado clamara por un poco de reposo, los pensamientos que bullían en su cabeza la mantenían despierta. La tarde fue pasando a un ritmo dolorosamente lento mientras escuchaba —casi con resentimiento— la respiración acompasada de Howard, que sí se había dormido. Al final ella también cerró los ojos y se quedó medio adormilada; al anochecer se despertó con el cuerpo entumecido y una sed increíble.

Ben Howard ya se estaba preparando para el inminente ataque tapando las rendijas entre las rocas con piedras más pequeñas. No tenían comida, pero compartieron una ración de agua y luego él la hizo practicar cargando los rifles Kentucky de cañón largo con los ojos cerrados para simular que estaba en la oscuridad: había que cebar el arma con pólvora de un cartucho de papel, luego echar el resto por la boca del rifle y por fin colocar bien el taco engrasado que contenía la bala. Sin embargo, cuando la luna en cuarto creciente apareció al fin en el cielo, iluminaba lo suficiente como para que pudiera ver bastante bien lo que estaba haciendo. Howard dio gracias porque no hubiera nubes, pues, según dijo, así por lo menos esos salvajes no podrían sorprenderlo arrastrándose colina arriba para saltar sobre ellos de improvisto.

Lauren los oía al pie de la colina entonando unos cánticos extraños al ritmo de un tambor que le provocaron escalofríos, mientras que los gritos de guerra intermitentes que lanzaban le hacían apretar los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos, en un intento de evitar que el miedo se apoderara de ella.

De repente, se hizo un silencio total. La luz de la luna describía una estela en el firmamento mientras esperaban y, al cabo de un rato, el silencio se volvió incluso más exasperante de lo que lo habían sido los sonidos. Lauren tenía los nervios tan a flor de piel que se le estaba revolviendo el estómago.

Cuando oyó el ruido sordo de los cascos de caballo, supo que los guerreros creek se preparaban para atacarlos. Howard tomó posición a su lado y, apoyándose el rifle en el hombro, comenzó a recorrer los alrededores con la vista apuntando el arma.

Pero la explosión no llegó nunca.

Ni lo hizo tampoco el ataque que anticipaban.

—¿Qué diablos pasa? —masculló Howard al fin.

Se deslizó rápidamente por las rocas sobre las que Lauren tenía apoyada la espalda y se asomó al otro lado. Permaneció allí algún tiempo sin decir nada, escudriñando la oscuridad. Ella estaba convencida de que si Howard no le decía algo pronto sus nervios estallarían en mil pedazos. Él resbaló cuando bajaba y soltó una blasfemia en voz baja cuando una pequeña avalancha de piedrecillas se precipitó sobre Lauren cubriéndola con una nube de polvo. Luego se dejó caer a su lado y dijo en voz baja:

—No hay nadie ahí abajo. Por delante, la pendiente es demasiao pronunciada, casi imposible d'escalar, pero creí que nos atacarían por este lado. No haga ruido. No sé qué truco es éste...

Así que se pusieron a esperar una vez más. Lauren se tapó la boca con la mano para evitar que se le escapara el grito que tan desesperadamente quería lanzar para liberar la tensión que la abrumaba. «No es la idea de morir lo que resulta tan aterrador —fue el pensamiento que cruzó su mente durante un instante—, sino la espera.» Aquella espera eterna, la incertidumbre, el no saber qué iba a pasar. Entonces alguien gritó su nombre.

—¿Ha oío eso? —susurró Howard mientras el eco de aquella voz reverberaba en las rocas circundantes.

—¡Lauren! —oyeron gritar una vez más.

Howard alzó el rifle al notar que una sombra se movía al pie de la colina.

—¡No, espere! —exclamó ella con un hilo de voz, asiéndolo por la manga.

De nuevo se oyó aquella voz aterciopelada y familiar que la llamaba.

—¡Jason! —murmuró ella.

—¿A quién llama? —preguntó Howard confundido.

Lauren no respondió porque para entonces todo daba vueltas a su alrededor. Sintió que su cuerpo se balanceaba, todo se volvió un oscuro manto negro con destellos plateados que luego fueron haciéndose cada vez más pequeños hasta que desaparecieron del todo y ella se desmayó.

Mientras la oscuridad la arrastraba suavemente, soñó que flotaba en un mar cálido y oscuro y que una sensación agradable la recorría, como si fueran olas de seda. Cuando las familiares pesadillas se colaron en la paz de su sueño, Lauren lanzó un gemido de protesta.

—Chsss... No digas nada, amor —la tranquilizó la voz aterciopelada—. Duerme.

Una mano le acariciaba el pelo con delicadeza; las visiones se desvanecieron y el sueño también.

El resplandor amarillento que intuía con los ojos cerrados se fue haciendo cada vez más intenso, y se expandía como en un círculo hasta que Lauren sintió que la rodeaba aquella sensación cálida y abrió los ojos. La pálida luz grisácea anunciaba que estaba a punto de amanecer; la sensación de calor la producía el fuego que ardía con fuerza a su lado. Reconoció a Howard, que se agachaba para servirse una taza de café de una cafetera de metal que había sobre el fuego.

Lauren volvió a cerrar los ojos, disfrutando del calor de la manta que la cubría. No había sido más que una pesadilla: estaba viva, Howard estaba vivo, los guerreros creek no existían, no había pasado nada, cuando amaneciera levantarían el campamento y seguirían viaje.

Estaba a punto de dormirse otra vez cuando un caballo relinchó atrayendo su atención hacia un murmullo de voces. Lauren se sentó de golpe llevándose una mano a la frente y la conversación se interrumpió en el momento en que ella recorría rápidamente con la mirada el claro del bosque: vio que estaban acampados en un bosquecillo de eucaliptos y nogales. Los caballos —varios— estaban atados a una cuerda que había entre dos nogales; las sillas, alineadas ordenadamente en el suelo; dos sacos vacíos estaban extendidos junto al fuego y, a corta distancia, había dos hombres. Ambos la estaban mirando; uno era Howard y el otro Jason Stuart.

Lauren se quedó mirándolo aterrorizada, con el corazón a punto de salírsele del pecho: llevaba puesto un traje de gamuza similar al de Howard, una barba de varios días le cubría el rostro de facciones perfectas y tenía la mandíbula apretada en una línea bien marcada.

Cuando él se puso de pie lentamente, Lauren dejó escapar un grito ahogado y retrocedió instintivamente, pero Jason no se movió de donde estaba, sino que se volvió de espaldas al fuego para dejar que su mirada se perdiera en las sombras. Entonces Ben Howard también se levantó para llevarle una taza de café bien caliente y un plato de comida.

Lauren no le hizo caso, estaba demasiado desconcertada y dolida para darse cuenta de nada. Cuando él dejó el plato en el suelo, ella se abrazó las rodillas contra el pecho y hundió la cabeza en la áspera manta. Un calor insoportable le atenazaba la garganta hasta hacer que le doliera. Quería llorar, pero tenía los ojos secos; el dolor era demasiado intenso para las lágrimas.

Durante un rato nadie dijo nada. Entonces Howard se arrodilló a su lado y dijo suavemente:

—Tiene usté que comer algo, señorita DeVries. Todavía tenemos mucho camino. Hemos parao sólo pa que descanse, pero no es seguro quedarnos por aquí demasio tiempo.

Poco a poco, Lauren alzó la cabeza y lo miró con tanta angustia que lo desconcertó.

—Váyase al diablo —le susurró ella—. Váyase al diablo de una vez y déjeme en paz.

Él alargó una mano y se la puso en el hombro.

—Ha sufrió usté una impresión muy grande, señorita, así que se comprende...

—Sí —le espetó Lauren, dejando escapar una breve carcajada ronca teñida de histeria—. Una impresión muy grande, y creo que habría preferido arriesgarme a ver qué pasaba con los indios.

—No sabe usté lo que está diciendo. Stuart ha arriesgao la vida para salvarnos...

Ella le apartó la mano bruscamente.

—¿Y le ha contado lo que podía ganar si lo hacía? ¿Le ha hablado de la fortuna de los Carlin? ¿O también le han mentido a usted? ¡Oh, Dios!, ¿cómo ha podido prestar oídos a nada de lo que le haya dicho?

Ben Howard sacudió la cabeza.

—Señorita, creo que debería usté oír toda la historia antes d'hablar...

—¿Ah, sí, señor Howard? ¿Cuánto oro le ha dado Jason? ¿O ha sido plata? ¿Treinta monedas?

Lauren apartó la manta de golpe y se puso de pie con movimientos un tanto vacilantes.

—Tal vez usted es el que debería escuchar toda la historia. Hace cuatro años tuve que marcharme de Inglaterra. ¿Le ha contado Jason Stuart por qué? ¿Le ha dicho que me iban a obligar a casarme con él? ¿Le ha confesado que él formaba parte de una conspiración orquestada por mi guardián? ¡Maldita sea! ¡Por culpa de ellos, he tenido que vivir como un animal acosado durante todos estos años! ¡Por culpa de ellos! ¿Cómo ha podido usted creerle?

La voz que retumbó entonces en medio del claro era grave y acerada:

—Nadie te obligó a marcharte de Inglaterra, Lauren —la interrumpió Jason—. Tú tomaste esa decisión sola.

Ella se dio la vuelta rápidamente para mirarlo de frente al tiempo que se llevaba la mano al cuello como para protegerse. Jason la estaba observando, pero ella no podía interpretar la expresión de su cara: aquellos ojos azules estaban entornados y el rostro permanecía oculto entre las sombras.

¿Qué se proponía?, se preguntó ella. ¿La amenazaría, como había hecho su guardián, con encerrarla si se negaba a cooperar en los planes que él tenía en mente? A Lauren ya le daba igual todo, lo único que quería era golpearlo, hacerle daño del mismo modo que él le había hecho daño a ella con su traición.

—¡Cómo te debes de haber reído! —comentó llena de amargura—. El capitán Jason Stuart, que tan oportunamente se encontraba cerca en el momento idóneo para venir a salvarme, sale en mi defensa y me rescata de las garras de los hombres de mi guardián. Debería haberme imaginado que estabas implicado desde el principio, sobre todo después de que te entrara ese abrumador deseo repentino de casarte conmigo que tuviste la indecencia de ocultar tras un supuesto deseo de protegerme... Sabías que si me marchaba perderías una fortuna, ¿no es cierto? ¿Qué te propones viniendo a Nueva Orleans ahora? ¿Tienes pensado llevarme de vuelta a Inglaterra para que Burroughs pueda tenerme otra vez bajo su control? ¿O acaso prefieres tu plan original y te parece que es mejor casarte conmigo para así hacerte con la flota de la naviera Carlin? Tal vez lo quieres absolutamente todo, pero ¿cuánto tardarás en desaparecer una vez se haya celebrado la boda?

Ben Howard la observaba atónito y preocupado, pero Lauren no se dio ni cuenta, pues tenía toda su atención centrada en Jason. Bajó la voz hasta que ésta se hizo prácticamente inaudible:

—Me mentiste. Después de todos esos discursos tuyos sobre la honestidad... ¿Le has hablado a Howard de Matthew, Jason, de cómo Matthew arriesgó la vida para defenderme? ¡Dios, casi lo mataron!

Se le quebró la voz. Le dolía la garganta de tanto aguantarse las lágrimas. Jason debía de haber estado al corriente de lo que le había pasado a Matthew, incluso tal vez hubiera sido él el que dio la orden de que lo mataran, y ella había sido tan estúpida, tan tonta como para entregarse a él.

Se sentía incapaz de mirarlo a la cara, de mirarse a sí misma a la cara. Giró sobre sus talones de repente y fue hacia donde estaban los caballos. Durante unos momentos luchó tratando de levantar una de las pesadas sillas hasta que lo consiguió y la colocó sobre el lomo del caballo que estaba más cerca, un animal castaño con manchas blancas. Ninguno de los dos hombres se movió, ninguno de los dos pronunció una sola palabra. La tensión que se respiraba en el pequeño claro del bosque era tan intensa como el calor de las llamas del fuego. El silencio le destrozaba los nervios a Lauren y le provocaba una necesidad perversa de arrancarle a Jason una respuesta:

—¿Cómo te proponías explicar la muerte de Matthew, Jason? ¿Cómo ibas a justificar el asesinato?

Jason dio un paso hacia ella y luego se detuvo, quedándose allí de pie con los brazos a ambos lados de su cuerpo y los puños apretados.

—Tenía intención de decirte la verdad —dijo lentamente—, pero ya veo que no estás preparada para escucharla, y dudo que lo estés alguna vez. En cuanto tienes un problema al que te sientes incapaz de enfrentarte, sales corriendo. ¡Adelante, no te detengas, corre, Lauren! Nadie va a detenerte, pero tampoco te ayudaremos. Si te marchas, te marcharás sola.

Ella se encogió de hombros con actitud desafiante, pero luego sus hombros se hundieron cuando la invadió el desánimo y, apoyando la frente sobre el cuello del caballo, musitó:

—Será mejor que volver a Nueva Orleans contigo y dejar que sigas adelante con los planes que hayáis tramado tú y George Burroughs.

—Ésa es otra de tus conclusiones erróneas sobre el pasado; no podría devolverte a George Burroughs aunque quisiera por la sencilla razón de que está muerto.

—¡No te creo!

—Cree lo que quieras, pero el hecho es que está muerto. Murió del corazón menos de seis meses después de que tú desaparecieras. Está enterrado en Cornualles, en el cementerio que hay en Carlin House.

Ella se dio la vuelta para mirarlo a los ojos. Los suyos estaban anegados en el dolor. Jason le mentía, le decía aquellas cosas para que fuera con él sin protestar, pero ella no permitiría que la engañara otra vez, no dejaría que le hiciera daño de nuevo. El puño de Lauren golpeó la silla con fuerza, pese a que pronunció sus palabras en un susurro que casi parecía una plegaria:

—¡Maldito seas, yo confié en ti!

Jason negó con la cabeza al tiempo que le clavaba una mirada intensa.

—No, jamás confiaste en mí. Tú no tienes la menor idea de lo que significa confiar en alguien. Usas a la gente, Lauren, usas a quien sea que tengas a mano cuando te viene bien. Has usado a Matthew, a Lila, a mí, a Howard... A Howard, hoy casi has conseguido que lo maten. Si no te hubieras escapado, tampoco Matthew habría tenido que arriesgar su vida por ti. Tú eres la única responsable, y lo sabes.

—¡No es cierto! —su negativa apenas pudo oírse, ya que la pronunció con muy poca convicción. Jason había conseguido dar justo en la diana al poner palabras al sentimiento de culpabilidad que la atormentaba, pues efectivamente se sentía responsable por haber puesto en peligro la vida de Matthew.

Pero, sin embargo, no creía que pudiera culpársela por tratar de escapar de la pesadilla de asesinatos y avaricia que Jason había ayudado a tejer. El dolor que le provocaba su traición, una vez más, la traspasó igual que un hierro candente.

—¡Eres un hijo de puta —las palabras salieron de su boca envueltas en un sollozo angustiado—, un desgraciado miserable y un repugnante hijo de puta mentiroso!

Cuando Jason dio otro paso hacia ella, la invadió el pánico y, presa de la desesperación, tomó en sus manos un rifle que estaba apoyado contra el tronco de un árbol y apuntó directamente al pecho de él.

—¡No te acerques a mí!, ¿me oyes? ¡No des un paso más! Te lo advierto, Jason, ahora sí sé cómo se dispara un arma y juro que te dispararé si das un solo paso más, ¡lo juro!

Capítulo 11

Lauren creyó haber imaginado la expresión de dolor en el rostro de Jason, pues al instante siguiente ya se había desvanecido.

—¡Dispárame entonces! Apunta al corazón. Yo, a diferencia de ti, todavía tengo uno. —El tono de Jason era sarcástico, pero se detuvo en seco mientras el dedo de ella temblaba sobre el gatillo—. ¿O es que te da miedo? Has dejado que el miedo gobierne tu vida, ¿por qué iba a ser diferente ahora?

Cuando Lauren alzó el cañón del arma unos centímetros más, Ben Howard dejó escapar un grito ahogado y exclamó:

—Señorita, ¿se ha vuelto usté loca? ¡Nos ha salvao la vida a los dos!

—Pero ¿por qué?, ¿para poder quedarse con la fortuna de los Carlin?

Lauren se sorprendió de lo calmada que sonaba su voz, pues tenía la sensación de que estaba temblando de pies a cabeza. Debería disparar, se dijo a sí misma, debería apretar el gatillo, un simple movimiento del dedo y pondría fin a su miseria. «Una para usted y una para mí.»

Pero cuando miró a Jason, notó que el cañón del arma se desviaba y le resultaba imposible fijar la vista en nada que no fueran sus ojos, que miraban fijamente a los suyos expresando en silencio lo que las palabras no alcanzaban a comunicar, ofreciéndole un consuelo que ella no podía aceptar viniendo de él.

No podía hacerlo, no podía quitarle la vida a Jason, ni siquiera si con ello conseguía salvar la suya. Bajó el arma y la dejó caer al suelo, luego se dio la vuelta y echó a andar sin rumbo fijo, alejándose del claro a trompicones, sin saber adónde iba y sin poder apenas respirar. Transcurridos unos instantes echó a correr, pero al cabo de un rato cayó al suelo entre los árboles y se quedó allí sin moverse —sin ni tan siquiera intentarlo—, al tiempo que los espasmos de un llanto sin lágrimas sacudían todo su cuerpo.

Entonces alguien se arrodilló a su lado y unos brazos fuertes la incorporaron y la estrecharon con fuerza.

—Ya basta, Lauren.

La voz de Jason era ronca, angustiada, pero a ella no le importaba. No quería que la tocara, así que su cuerpo hizo un movimiento reflejo tratando de liberarse; sin embargo, él la estrechó aún con mayor fuerza apretándola contra su pecho.

—¡Te odio! —dijo ella entre sollozos deseando que fuera cierto.

Entonces Jason la besó en los labios, con desesperación, con urgencia, como si pudiera hacer desaparecer el desconsuelo de Lauren haciendo uso de toda su fuerza de voluntad. Ella se resistió, trató de apartarse empujando con las manos el fuerte torso contra el que estaba prisionera pero, a través de la bruma de dolor que la envolvía, pudo sentir que la pasión se encendía entre ellos. La boca de Jason la atacaba con una determinación implacable, exigiéndole una respuesta. Hasta el roce de la barba incipiente de su mandíbula la excitaba. ¿Cómo era posible que lo odiara tanto y, al mismo tiempo, despertara en ella un deseo tan incontrolable? Aquel beso estaba anulando su voluntad, arrebatándole el deseo de luchar. En unos instantes se rendiría a él, por completo...

Cuando por fin Lauren dejó de forcejear, Jason la sujetó con menos fuerza, pero sus labios continuaron moviéndose tiernamente sobre los de ella y luego le recorrieron las mejillas, los párpados... Ella hizo un último intento de soltarse, empujando casi sin fuerzas contra el pecho de Jason, pero él apretó su mejilla contra sus dorados cabellos y le susurró al oído:

—No, Lauren, por favor, no me empujes fuera de tu vida.

La acunó en sus brazos durante un largo rato, hasta que los fatigados sentidos de Lauren fueron recuperándose. En contraste con el roce de la barba, ahora notaba en la mejilla el tacto suave de la camisa de gamuza que llevaba puesta. Estaba impregnada del calor y el aroma almizclado y masculino de su cuerpo y, bajo ella, podía oír los latidos acompasados de su corazón. Lauren lanzó un suspiro entrecortado y tembloroso.

—Tú... tú tienes razón —dijo—, fue culpa mía que Matthew arriesgara la vida.

Él le acarició el pelo con los labios fugazmente.

—No fue sólo culpa tuya, los matones de Burroughs se tomaron las órdenes demasiado en serio. —Al acordarse de la traición de Jason, ella se puso tensa y comenzó a alejarse, pero él le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo—. Lauren, de verdad que quiero que me creas cuando te digo que nunca te he mentido sobre si conocía a Burroughs. No, no digas nada —le pidió al tiempo que le ponía un dedo en los labios—, sólo quiero que me escuches un momento. Esa noche en Londres, cuando te conocí, acababa de regresar a Inglaterra, puedes comprobarlo en el cuaderno de bitácora del Leucótea si quieres, y me quedé a bordo hasta más tarde de lo que acostumbraba, de no haber sido así, nunca te habría visto siquiera. Te seguí por la sencilla razón de que no me gustaba lo más mínimo la idea que una mujer anduviera vagando sola por los muelles en mitad de la noche. Entonces todavía no me había dado cuenta de quién eras, y lo único que sabía de la naviera Carlin era de oídas. Acababa de enterarme de que estábamos prometidos. Ese mismo día mi padre me había informado de que había llegado a un acuerdo con tu guardián para que yo me casara con la heredera de la compañía. —Jason escudriñó las facciones de Lauren a la luz del amanecer, tratando de interpretar su silencio—. Mi intención era salir para Cornualles al día siguiente para hacerte una visita, conocerte y comprobar si podíamos llegar a un acuerdo. Nunca me habían entusiasmado los matrimonios pactados, pero la flota de la naviera Carlin sí que me intrigaba desde siempre, así que no podía rechazar semejante oferta sin investigar un poco primero. Pero cuando te conocí, cualquier idea relacionada con la fortuna de la familia Carlin salió de mi cabeza de inmediato, y lo único que sabía era que cada vez que me mirabas con esos precios ojos tuyos te deseaba. A ti, Lauren. Seguía sin saber quién eras ni de dónde habías salido, pero resultaba evidente que estabas metida en algún lío. ¡Maldita sea, si no querías decirme ni cómo te llamabas! Estabas tan decidida a no confiar en mí... Y cuando adiviné que en realidad eras mi prometida, comencé a creer en la suerte, y decidí en aquel preciso instante que no te dejaría marchar, que tendrías mi protección tanto si querías como si no. Me creí muy astuto cuando te comprometí de aquel modo al seducirte porque pensé que, si lo hacía y luego informaba a tu guardián de los hechos consumados, no te quedaría más remedio que casarte conmigo para salvar tu reputación, o por lo menos eso creía yo... —Ella no apartaba la vista de Jason mientras lo escuchaba, así que él respiró hondo y continuó—: Mi ineptitud me jugó una mala pasada y quedé en semejante estado cuando te marchaste que mis hombres estuvieron evitándome durante semanas. Y cuando vi que era imposible encontrarte, fui a las oficinas de la compañía Carlin a hablar con Burroughs. Casi lo mato, pues lo hacía a él responsable de tu desaparición.

—¿Qué te contó? —preguntó ella en voz baja.

Jason respiró aliviado al darse cuenta de que, por lo menos, había conseguido traspasar las barreras defensivas que ella había erigido para separarlos.

—Burroughs me dijo que no viviría mucho más. Cuando trató de organizar nuestro matrimonio, ya sabía que su corazón estaba muy débil y pensó que lo que hacía era proporcionarte un futuro estable. Le importabas, Lauren, a su manera. Si no hubiera creído que ése era el caso, nunca habría accedido a ayudarlo a encontrarte. ¿Me crees?

Ella lo miraba fijamente y la duda aún estaba escrita en sus bellos ojos verdes, pero la desesperación de hacía un rato había desparecido de su mirada.

—No lo sé —contestó en tono grave—. Aún no me has contado por qué Burroughs te escribía cartas sobre los barcos de la flota Carlin...

—Ven aquí, Ojos de Gata, siéntate a mi lado y te lo explicaré. Están empezando a dolerme las rodillas. —Una vez se hubo instalado en una postura más cómoda, Jason atrajo a Lauren hacia sí, acomodándola en el hueco del brazo—. No debería haber corrido el riesgo de que encontraras esa carta de aquel modo —comentó en voz baja—. Lo que viste era la aprobación de Burroughs para que se vendiera uno de los navíos con certificación de la Compañía de las Indias Orientales, era una de las naves más viejas de la flota Carlin. Yo convencí a Burroughs de que ya no estaba en condiciones de hacer travesías largas y de que no ganaba dinero con ella en esas rutas. El barco acabó vendiéndose a un comerciante que tenía intención de usarlo para transportar mercancías entre Liverpool y Londres.

Lauren negó con la cabeza.

—Eso no explica por qué tenías tratos con Burroughs.

—El caso es que, antes de morir, él y yo nos hicimos socios. He estado al frente de la compañía Carlin casi desde que desapareciste. La otra noche, a bordo de La Sirena , tenía intención de contártelo todo, pero no sé cómo acabé distrayéndome...

—Creí que... me habías mentido.

—Ya, ya me lo he imaginado al ver tu reacción. ¿Quién te ha enseñado a blasfemar de ese modo? Apostaría la cabeza a que no ha sido Lila.

Como ella no le respondía, Jason la tomó de la barbilla para examinar su expresión. La observó atentamente mientras terminaba de contarle cómo había comprado la naviera Carlin por cien guineas. Ella lo miró fijamente sin decir nada durante todo el tiempo que duró el relato.

—¿Me crees ahora cuando te digo que no te quiero por tu dote? —le preguntó él una vez hubo terminado—. Ya la tengo. —En sus ojos azules podía verse un leve destello risueño que la invitaba a ella a reír también ante la ironía de la situación y, al cabo de unos instantes, fueron sus labios los que esbozaron un sonrisa al tiempo que añadía—: A Regina casi le da un ataque cuando descubrió que la compañía no valía nada a efectos legales.

—¿Regina? —dijo Lauren sintiendo que de repente le faltaba el aliento.

—Tu tía, Regina Carlin. Cuando desapareciste, quería que te declararan legalmente muerta, pero como no había ningún cadáver que presentar como prueba, los tribunales establecieron que debía pasar un periodo de siete años.

Lauren se estremeció al pesar en la inquebrantable determinación de su tía. Regina seguiría decidida a asesinarla o a encerrarla de por vida en un manicomio, a no ser que averiguara que la heredera de la fortuna Carlin era una impostora, y en ese caso lo que la esperaba a ella era la cárcel y, seguramente, la horca... Entonces se dio cuenta de lo que él no había dicho: ni una sola vez había mencionado la suplantación de personalidad, y sólo se había referido a ella como la heredera de la naviera Carlin. Al darse cuenta, se sobresaltó. ¡Jason no lo sabía!, pensó, George Burroughs nunca le dijo que ella no era Andrea Carlin.

Lauren bajó la mirada, sin saber si debía sentirse aliviada o no, ahora la farsa debía continuar... a no ser que se lo confesara todo a Jason. Pero no podía hacerlo. Aunque consiguiera olvidar el dolor de su traición, de descubrir que se había aliado con Burroughs, siempre cabía la posibilidad de que él le estuviera mintiendo porque quería hacerse con la flota de la compañía de manera definitiva. ¿Qué tipo de poder le estaría dando sobre ella si se lo confesaba todo? El poder de mandarla a prisión. No, no había razón alguna para contárselo a Jason. Todavía no. Esperaría hasta que llegara el momento oportuno.

Él la miró fijamente.

—¿En qué estás pensando? —murmuró al tiempo que le recorría el labio inferior con el pulgar.

—Estaba... estaba pensando en Burroughs —mintió ella—. ¿De verdad ha muerto?

—Sí.

Lauren apartó la cara para evitar la mirada inquisidora de Jason. Había temido tanto a Burroughs —incluso era posible que hubiera sentido odio por él— que descubrir que ya no suponía una amenaza para ella le quitaba un peso aplastante de encima.

—Por cierto, Burroughs te dejó su participación en la naviera, lo que, unido a la mitad correspondiente a Jonathan Carlin, te convierte en una joven muy rica —añadió él haciendo que Lauren se volviera a mirarlo mientras él seguía hablando—. Pero como fideicomisario de tu herencia mi intención es cumplir con los términos establecidos originalmente, según los cuales heredarás todo cuando alcances la mayoría de edad a los veintiún años o cuando te cases, lo que ocurra primero.

Al darse cuenta de las implicaciones de lo que acababa de decir Jason, Lauren se quedó demasiado sorprendida como para ni siquiera protestar y decir que no quería la fortuna de los Carlin.

—¿Estás diciendo que tú eres mi tutor legal ahora? —preguntó con incredulidad.

—Me temo que así es, Ojos de Gata, pero ya sé lo que opinas de los tutores y los guardianes, y debo admitir que a mí tampoco me entusiasma la idea de que seas mi protegida —le respondió él con una sonrisa y un destello burlón en sus ojos azules—. En mi opinión, ya tienes edad suficiente para cuidar de ti misma. Sí que me propongo seguir administrando tu fortuna por el momento, eso sí; pero no te preocupes, no voy a emplear ninguno de los métodos de Burroughs para obligarte a aceptar la situación.

Cuando por fin fue capaz de hablar, los ojos de Lauren resplandecían de ira.

—No, por supuesto que no, tú tienes tus propios métodos, ¿verdad? Como por ejemplo dejarme en tu camarote sin ninguna ropa que ponerme.

—Bueno —se defendió él esbozando una sonrisa aún más amplia—, otro ejemplo de mi insensatez. Una vez más me creí muy listo, pero ya ves lo poco que conseguí con ello, y además el pobre Tim Sutter todavía está convaleciente recuperándose de un golpe en la cabeza.

Al recordar el incidente del barco, la ira de Lauren se desvaneció de inmediato.

—¿Le... le hice mucho daño?

—Yo diría que tu golpe no le hizo tanto daño como la regañina que recibió de mí... Lo habría echado con cajas destempladas de no ser porque sé por propia experiencia lo escurridiza que puedes llegar a ser. ¿Te das cuenta de que ésta es la primera vez que te veo a la luz del día?

—Yo... no... parece imposible.

—Sí, ya lo sé. —Jason alzó una mano para apartarle un mechón de la frente, pero la retiró al ver que ella cerraba los ojos—. Creo que necesitas un poco de tiempo para asimilar todo lo que te he contado. Howard tenía razón: has sufrido una impresión muy grande y estás agotada, pero no es sensato quedarnos por aquí mucho más. No me extrañaría demasiado que esa banda de indios creek que os tenía acorralados decida seguirnos. Puedes descansar esta noche, y ya seguiremos hablando cuando nos pongamos en camino mañana... Si decides volver a Nueva Orleans, claro... ¿Vendrás?

Jason volvía a hacerle lo mismo, pensó Lauren: la dejaba elegir, pero en realidad no le dejaba elección, ya que ella carecía de la fuerza y la habilidad necesarias para sobrevivir sola en aquellos parajes y, en esos momentos, estaba demasiado cansada para resistirse más. Después, cuando recuperara las fuerzas, ya decidiría qué hacer. Asintió a sabiendas de que no había quedado nada decidido y Jason se puso de pie.

—Vamos —le dijo al tiempo que le tendía una mano—, Howard debe de estar esperándonos.

Ella dudó un instante porque seguía sin estar convencida de poder confiar en él o en sus motivos, pero entonces Jason le sonrió y la ternura de sus inmensos ojos azules la tranquilizó, así que le dio la mano y, por el momento, accedió a que cuidara de ella.

Lauren casi no habló durante el resto del día, pues el mantener su fatigado cuerpo erguido en la silla le exigía toda la concentración de la que era capaz. Jason se había ofrecido a llevarla con él en su caballo, pero ella no aceptó porque no quería estar cerca de él hasta que no se aclarara el tumulto de ideas que tan desconcertada la tenía en esos momentos. Resultaba evidente que Jason era un mago de la persuasión, eso no podía negarlo: un minuto estaba gritándole como loca e insultándolo, prácticamente decidida a dispararle, y al minuto siguiente estaba en sus brazos, dejando que la convenciera de que sus sospechas eran infundadas. Lauren ni siquiera sabía por qué había estado tentada de creerlo cuando tenía tantas razones para dudar de él.

Por lo general, cabalgaban en fila india, con Jason a la cabeza, aunque cuando los bosquecillos diseminados que iban atravesando daban paso a una pradera llana, Howard solía espolear su caballo para ponerse a la par con Jason. En ocasiones el viento traía hasta ella la risa suave de los dos hombres, pero el calor asfixiante la dejaba sin energía para hacer siquiera el esfuerzo de preguntarse de qué se estarían riendo.

Vagamente al principio, fue dándose cuenta de que Jason estaba esperando a que ella aceptara la situación. Él volvía la vista atrás a menudo y le dedicaba una sonrisa cálida que alentaba sus mermadas fuerzas, pero por otro lado Lauren también percibía lo decidido que estaba a dejarla en paz, ya que en ningún momento intentó acercarse a ella, ni siquiera cuando hicieron un alto para que descansaran los caballos, y ella le agradeció la consideración, pues estaba demasiado cansada para pensar con claridad.

Esa noche, cuando ya habían montado el campamento, Lauren ni siquiera esperó a que la cena estuviera lista para deslizarse bajo una manta. Se durmió enseguida y no se levantó hasta la mañana siguiente cuando Howard la despertó. Se sentía mucho mejor después de haber dormido toda la noche de un tirón y desayunó con apetito, hasta consiguió sonreír cuando Jason la provocó al respecto, y levantaron el campamento en medio de un ambiente jovial, con Lauren incluso haciendo algún esfuerzo ocasional para unirse a la conversación de los hombres.

Ese día pararon antes de que se hiciera de noche porque Jason quería salir a cazar algo para la cena: partió de inmediato, lo que alegró mucho a Lauren, que quería hablar a solas con Howard. Habían montado el campamento junto a un riachuelo flanqueado por cipreses y álamos y, mientras Howard se ocupaba de los caballos, ella comenzó a preparar la cena. Puso los frijoles a remojar en agua, hizo café y preparó un recipiente para lo que trajera Jason. Además, hizo pequeñas tortas de pasta de maíz y las envolvió con hojas para asarlas sobre las brasas, tal y como Cervatillo Veloz le había enseñado.

Sin embargo, cuando Lauren abordó la cuestión de su arrebato de hacía un par de días con Howard, éste se encogió de hombros sin darle mucha importancia y aceptando sus disculpas.

- M'han dicho que me vaya'l diablo muchas veces, señorita DeVries, aunque igual nunca lo había hecho una... una dama como usté -dijo dedicándole una sonrisa al tiempo que ella arqueaba una ceja—. Tal vez no debería decirle esto, señorita, pero que sepa usté qu'estoy muy contento de cómo ha salío todo al final. Si no llega a ser por Stuart...

—Sí, ya lo sé —le interrumpió ella—: «una para usted y una para mí». ¿Qué pasó esa noche?

—No demasiao. Stuart espantó a esos diablos de los creek, después usté se desmayó y luego él subió a buscarnos. Por un minuto pensé que prefería que volvieran los salvajes, no se puso nada contento cuando se la'ncontró a usté inconsciente en mis brazos... Pero después s'aclaró todo. Stuart creyó qu'era mejor no quedarse por allí por si volvían esos cabr... esos indios. Él la llevó a usté en su caballo unas cuantas horas y entonces decidió qu'acamparamos un rato porque usté gemía en sueños, debían de ser pesadillas. El resto ya lo sabe, señorita. En resumen, qu'es una buena cosa que los shawnee y los creek sean tribus amigas. —Lauren lo miró sin comprender—. Los shawnee viven al norte, en el valle del río Ohio, pero sus tribus se mueven mucho, algunos incluso llegan hast'aquí abajo, al Territorio del Misisipi, y hacen tratos con los creek, hast'acampan juntos a veces.

—Pero eso sigue sin aclararme cómo consiguió ahuyentarlos Jason.

—Resulta que Stuart fue trampero una temporada en una zona dond'había una tribu shawnee. Dice que la mujer de su compañero era shawnee y qu'aprendió algunas de sus costumbres d'ella. Yo no sé exactamente qué les dijo a esos guerreros creek, pero el caso es que sirvió pa rescatarnos, a nosotros, a los caballos y también la carga.

A raíz de la conversación sobre el rescate, Lauren recordó las acusaciones que le había lanzado Jason. Le había dicho que había dejado que el miedo gobernara su vida y que usaba a la gente. Tal vez era cierto; desde luego había puesto a Ben Howard, y a ella misma, en grave peligro: el guía podría haber perdido la vida tratando de ayudarla, igual que había estado a punto de pasarle a Matthew. Lauren reflexionó sobre la situación de Howard: ni siquiera le había pagado su salario completo y la mayor parte del dinero que había recibido había sido para alquilar los caballos y comprar provisiones para el viaje.

—Señor Howard —dijo en voz baja—, le pagaré lo que le debo en cuanto lleguemos a Nueva Orleans. No tengo la cantidad necesaria conmigo en estos momentos.

El hombre sacudió la cabeza.

—No hace falta, señorita.

—Pero... insisto.

Él se pasó la mano por los cabellos como si de repente se sintiera incómodo.

—Stuart ya m'ha pagao, más que de sobra'demás. ¿Por qué no lo discute usté con él?

Lauren decidió no insistir y se limitó a responder:

—Sí, puede que lo haga —y luego ya no dijo nada durante un buen rato.

Cuando Jason regresó, Lauren se encontró con que le costaba apartar la vista del riachuelo donde estaba lavando las liebres que había cazado. Pese a que sus facciones estaban ensombrecidas por la incipiente barba color castaño claro que las cubría, su aspecto no era en absoluto tan desastrado como el de ella misma. Jason llevaba la vestimenta de gamuza típica de los indios americanos con una gracia natural y parecía estar a sus anchas en aquel lugar, igual que cualquier guerrero. Sin embargo, a ella, por más que lo intentaba, le costaba trabajo imaginárselo relacionándose con los indios, con su ascendencia aristocrática, sus deslumbrantes ojos azules y sus cabellos claros. En esos momentos los hoyitos de sus mejillas eran perfectamente visibles, porque se estaba riendo mientras escuchaba a Howard.

Entonces Jason alzó la vista y la miró a los ojos, y cuando Lauren se enfrentó a esas profundidades azules en las que centelleaba un destello risueño, en ese preciso instante, se dio cuenta de lo equivocada que había estado. Jason Stuart era capaz de sentirse como en casa en cualquier parte, disfrutaría del tipo de vida que escogiese, fuera el que fuera, y desde luego estaba claro que elegiría, a él no lo empujaban las circunstancias, él sería dueño de su destino en cualquier situación. Era algo más que fuerza física, casi se podía sentir su fuerza interior, irradiaba confianza y control sobre sí mismo.

Comparada con él, Lauren se sintió completamente fuera de lugar e insegura; sin embargo, Jason arqueó una ceja con gesto divertido al verla tan seria y pensativa y le lanzó una mirada, provocadora y preocupada al mismo tiempo, que de repente la hizo sentir capaz de escalar las más altas montañas, en ese momento y en el futuro.

—¿Sobre qué meditas con tanta concentración, Ojos de Gata?

La pregunta la pilló desprevenida, y como no quería admitir que estaba pensando en el extraño efecto que tenía sobre ella, mintió:

—Me preguntaba cómo conseguiste dar conmigo.

Los labios de Jason se curvaron en una sonrisa divertida.

—¡No fue fácil! Cuando descubrí que te habías ido, me dirigí al norte, hacia Natchez y conseguí alcanzar a Matthew y Cervatillo Veloz en la carretera del río, y así me enteré de que ni te habían visto. Pero cuando volví a Nueva Orleans, Kyle Ramsey me dijo que había dado con tu rastro: tu altura es muy difícil de disimular y el muchacho que te alquiló los caballos se acordaba de ti.

—¡Gracias a Dios! —intervino Howard.

—Sí —reconoció Lauren en voz baja—. Gracias por haber venido.

—Ha sido un placer. Pero te agradecería que, en el futuro, evitaras las situaciones peligrosas que hagan necesario que te rescate. Esta última creo que me ha echado diez años encima, y no quisiera seguir envejeciendo prematuramente...

La sonrisa burlona de Jason la alentaba a unirse a la broma, pero el destello desafiante de sus ojos azules era un recordatorio para Lauren de que también hablaba completamente en serio. Al recordar que seguía estando en deuda con él, se sintió minúscula a su lado y se alegró mucho cuando Howard intervino en la conversación de nuevo para cambiar de tema.

Esa noche, los ronquidos de Howard la despertaron de un sueño intranquilo. La luz plateada de un fino gajo de luna iluminaba el campamento y, al incorporarse, vio que el saco de Jason estaba vacío; lanzó la manta a un lado y se fue a buscarlo.

Lo encontró a unos cien metros corriente arriba, sentado con la espalda apoyada en el tronco de un álamo, el brazo apoyado sobre la rodilla que tenía alzada y el rifle a su lado, observándola en silencio mientras se acercaba.

Al ver que él no la invitaba a hacerlo, Lauren se sentó a su lado por propia iniciativa y acto seguido se alisó la falda con gesto nervioso. Había pensado cuidadosamente lo que iba a decir: su intención era saldar aquella deuda pendiente de una vez por todas, pero, por otro lado, no deseaba romper el apacible silencio que reinaba. Una oscuridad plateada los envolvía y las estrellas brillaban intensamente sembrando el firmamento con un entramado de hileras de diamantes. La noche era cálida y tranquila, y tan sólo el cantar de los grillos y el sonido gutural y profundo de las inmensas ranas toro servían de música de fondo a los latidos de su corazón.

Preguntándose por qué estaba tan callado, Lauren le lanzó una mirada furtiva de soslayo. Su poderoso perfil se recortaba a la luz de la luna; tenía una expresión de estudiada imperturbabilidad. Ella le puso una mano en el brazo y la sorprendió la tensión que notó fluyendo bajo sus dedos.

—Te prometí una noche —dijo Lauren en voz baja.

Ella pudo oír cómo la respiración de Jason se interrumpía un instante, pero él no le respondió.

Comenzó a desabrocharse los botones de la parte delantera del vestido lentamente.

—No sigas, Lauren —dijo él con una voz grave que rezumaba tensión, como si no se fiara del todo de sí mismo si hablaba.

La mano de ella se detuvo al instante al tiempo que escudriñaba el rostro de Jason: tenía la mandíbula apretada y un músculo de la cara en tensión.

—Mi intención es pagarte por haberme salvado la vida.

—Me temía que llegarías a la conclusión de que algo así era necesario, pero voy a tener que rechazar amablemente tu ofrecimiento.

Lauren lo miró algo desconcertada.

—Pero tú me has salvado la vida, y no quiero estar en deuda contigo.

Jason murmuró una blasfemia entre dientes al tiempo que se levantaba para alejarse unos cuantos pasos apretando los puños. Ella lo siguió con la mirada y pudo sentir el increíble esfuerzo de voluntad que estaba haciendo él y oír la tensión en su voz cuando dijo:

—No me debes nada, Lauren, y desde luego no estás en deuda conmigo por haber impedido que esos indios te capturaran. Habría hecho lo mismo por cualquiera.

Ella se puso de pie muy despacio sin apartar la mirada de Jason.

—Esos indios no me habrían capturado: Ben Howard iba a dispararme primero y luego él también iba a pegarse un tiro. —Oyó cómo Jason respiraba hondo antes de volverse hacia ella—. Ya ves, Jason, sí que me has salvado la vida, igual que en otra ocasión me proporcionaste el dinero necesario para huir de mi guardián. Por todo eso, estoy en deuda contigo, tanto si quieres admitirlo como si no, y tengo intención de saldar esa deuda de una vez.

Se llevó la mano a la nuca para soltarse las horquillas que le sujetaban la melena en un moño y luego sacudió la cabeza haciendo que los dorados mechones le cayeran por la espalda. Jason pensó que parecía una diosa pagana ofreciéndose a la luna: su pálida piel reflejaba los luminosos rayos y sus cabellos resplandecientes brillaban lanzando destellos más plateados que dorados. A él le hizo falta concentrarse con todas sus fuerzas para relajar los puños crispados.

—¿Y bien? —lo desafió ella—. ¿A qué esperas? ¿No te satisfacen los términos de la oferta?

Él se pasó la mano por los cabellos con gesto nervioso, como si estuviera luchando a brazo partido consigo mismo para no perder el control.

—No, los términos me satisfacen plenamente, pero tendría que rechazar tu oferta bajo cualquier tipo de circunstancias. No tengo la menor intención de regatear contigo por tu cuerpo.

Lauren alzó la barbilla con gesto orgulloso.

—Pues hasta ahora no has tenido el menor problema en hacerlo...

—Hasta ahora creía que yo no era más que otro hombre de tantos en busca de tus favores.

—Muy bien, así que no vas a aceptar el pago que te ofrezco por salvar mi vida... Pero aun así todavía te debo una noche.

—Tampoco tengo intención de exigirte que cumplas ese trato.

Lauren sintió que la humillación teñía sus mejillas de rojo: ni se le había pasado por la cabeza que Jason pudiera rechazarla, ni que tuviera que suplicarle para que le hiciera el amor.

—¿No me deseas? —dijo ella con un hilo de voz—. Te has negado a aceptar mi dinero como pago...

—Por supuesto que te deseo —le respondió él con voz ronca—, más de lo que jamás he deseado a una mujer. —Entonces se le acercó, como si no fuera capaz de resistirse por más tiempo y, colocándole un dedo bajo la barbilla, la obligó a mirarlo a los ojos—. Entiende bien esto, Lauren, no te estoy rechazando a ti (tu belleza me afecta de tal manera que amenaza con arrebatarme la cordura, te deseo tanto, deseo con tal intensidad despertar ese fuego singular que llevas dentro, que casi me resulta insoportable), pero no te tomaré para saldar no sé qué deuda imaginaria.

Lauren lo miró a los ojos, que resplandecían igual que la plata líquida, y sintió que unos escalofríos familiares la recorrían, haciéndola plenamente consciente de las sensaciones que experimentaba: el calor que desprendía el cuerpo de Jason la abrumaba y despertaba en su interior un anhelo apremiante. En ese momento, supo que se había estado engañando a sí misma porque, en realidad, quería que la tocara, que la acariciara como lo había hecho otras veces. Ansiaba el contacto de aquel cuerpo firme y viril apretándose contra el suyo, su calor envolvente; lo deseaba con una intensidad que la confundía.

—Pero... ¿y si te dijera que yo también te deseo? —le preguntó casi sin aliento.

Y era verdad, notaba cómo su sangre bullía cuando lo tenía cerca, cómo palpitaba su cuerpo rindiéndose a la ardiente necesidad.

Las dudas de Jason resultaban más que evidentes:

—Yo... yo... me sentiría muy honrado si así fuera... y halagado por tu honestidad, pero eso no supondría la menor diferencia. No te haré el amor.

Luego dio un paso atrás para que la distancia que había entre ellos no fuera tan peligrosamente escasa, y la rotundidad de su respuesta desató la ira de Lauren:

—¡Te juro que no te entiendo! —exclamó—. Me han ofrecido verdaderas fortunas por lo que acabas de rechazar.

Jason esbozó una leve sonrisa.

—No lo dudo, recordarás que yo mismo lo hice.

Ella se enfureció aún más al detectar un cierto tono risueño en la voz de él.

—¿Acaso he sido demasiado atrevida? ¿Es eso? —dijo ella en tono sarcástico—. ¿Prefieres que las mujeres se muestren más reticentes?

—No, Ojos de Gata, pero ahora tengo una responsabilidad sobre ti.

—Eso es precisamente a lo que trato de poner fin.

—Vida mía, ¿qué clase de guardián seduciría a su protegida?

Eso la hizo pensar por un momento. Lauren lo miró y se dio cuenta de que Jason estaba decidido a tomarse el papel de protector que se había impuesto a sí mismo con la mayor seriedad, papel que al cabo de unos segundos ella rechazó mentalmente: tal vez fuera el fideicomisario de la compañía Carlin, pero no tenía derecho a controlarla a ella; ningún hombre tenía ese derecho.

—No eres mi guardián —le respondió al fin con sequedad—, me niego a reconocerte como tal, no admito que tengas esa autoridad sobre mí.

—Aun así, un caballero no va por ahí haciéndoles el amor a jóvenes damiselas de buena cuna, sobre todo no a las que están bajo su protección, a no ser que haya celebrado un matrimonio previamente.

—No me esperaba una charla sobre moralidad, desde luego no viniendo de ti...

Jason la miró de reojo de un modo extraño y luego volvió bajo el álamo y, estirando las piernas, se tendió en el suelo de lado y apoyó la cabeza sobre una mano.

—No he dicho nada de moralidad, Lauren —le respondió por fin—. Es sólo que preferiría que mis hijos llevaran mi nombre.

—¿De qué estás hablando?

—La ilegitimidad siempre ha acarreado un cierto... estigma, ¿no te parece? —Sorprendida, ella bajó la vista hacia él. ¿Significaba aquella pregunta que sí estaba al tanto de su pasado? Él la observaba con una intensidad que la hacía sentir como si le desnudara el alma—. Si no recuerdo mal —continuó Jason en voz baja—, la idea de casarte conmigo no te atraía lo más mínimo la primera vez que te lo propuse, y me imagino que no has cambiado de idea... —Al ver que ella no decía nada, él esbozó una débil sonrisa y añadió—: Y yo no tengo la menor intención de tener hijos bastardos, por mucho que te desee, así que parece que estamos en un callejón sin salida, ¿no crees?

Lauren dejó escapar el aire lentamente al darse cuenta de que no estaba refiriéndose a su propia ilegitimidad y, haciendo esfuerzos para que su voz sonara despreocupada, se encogió de hombros y dijo:

—Sé cómo evitar los embarazos.

Jason arqueó una ceja.

—¿Y has venido preparada? —le preguntó dedicándole una cautivadora sonrisa burlona—. No, ya me parecía a mí que no —añadió ante el mutismo de ella—, así que no queda más opción que la abstinencia; pero tengo que reconocer que soportaré mejor la frustración ahora que sé que tú sufres tanto como yo.

—¡Yo no estoy sufriendo, salvo por tener que soportar el dudoso placer de tu compañía tal vez!

—Nadie te obliga, mi sirena, tienes la opción de volver al campamento.

Ella enmudeció. ¿Le estaba diciendo que se marchara o simplemente recordándole que tenía elección? Pues bien, escogería. Con gesto desafiante se recogió la falda para sentarse y se dejó caer sobre la hierba al lado de Jason. Lauren hizo caso omiso de sus carcajadas e, incluso a pesar de que sus burlas la irritaban, se sentía muy aliviada de que Jason se hubiera negado a aceptar su ofrecimiento en pago por haberle salvado la vida. De alguna manera, su oferta habría perdido valor si se hubiera entregado a él en aquellas condiciones y, de forma aún más misteriosa, se dio cuenta de que el contacto físico no habría hecho más que reforzar el vínculo que parecía estar surgiendo entre ellos, algo que no deseaba en absoluto porque no quería empezar a depender demasiado de él.

No obstante, no quería estar sola en esos momentos, así que apoyó la cabeza sobre un brazo y se acomodó bajo el cielo estrellado. La quietud de la noche la envolvió inundándola con una misteriosa paz, aunque, en realidad, la tranquilidad que sentía no se debía tanto a la hermosa noche como al hecho de que Jason estaba a su lado. Podía sentir su calor y su fuerza, incluso a través de la distancia que los separaba.

Al cabo de un rato, Lauren giró la cabeza para mirarlo. Él estaba arrancando briznas de hierba distraídamente, pero seguía con la mirada fija en ella. El pulso de Lauren se aceleró al darse cuenta de que miraba la curva de sus senos fijamente y, de forma instintiva, supo que Jason estaba rememorando lo que se escondía tras el corpiño de algodón.

Sorprendida al notar que sus pezones se habían endurecido, ella reaccionó cambiando ligeramente de postura, y los recuerdos de las manos de Jason acariciando sus pechos, de aquella boca cautivadora, se agolparon en su mente.

Aquel leve movimiento provocó una reacción similar en Jason, que también cambió de postura y recorrió el cuerpo de Lauren con la mirada, despertando en ella un cúmulo de sensaciones. Pudo sentir —si no ver— la repentina llama de deseo que se encendía en sus ojos y cayó en la cuenta de que Jason no era un hombre tan imperturbable como hacía ver; durante un instante, hasta se preguntó si no sería capaz de hacerlo cambiar de idea, pero en el fondo sabía que él no la tocaría, salvo sí... ¿salvo si qué? ¿Qué esperaba de ella?

Tendría que reflexionar sobre eso seriamente.

Capítulo 12

Lauren se acurrucó aún más bajo la manta para protegerse del frío matutino. Recordaba vagamente que Jason la había llevado de vuelta al campamento al amanecer y que entonces la había besado, tan sólo un leve roce de sus labios, pero la calidez de su boca había despertado en ella los recuerdos de la noche en que le había hecho el amor en el camarote y, como resultado, había tenido un sueño que había dejado su cuerpo arrebolado y doliente.

Tampoco la ayudó en absoluto el hecho de que, al abrir los ojos, se encontrara con la imagen de Jason medio desnudo a escasos metros de distancia, que estaba ocupado con la muy masculina, muy privada y muy íntima tarea de afeitarse. Debía de haber estado lavándose en el riachuelo, pensó Lauren al ver que no llevaba camisa y que las gotas de agua que le cubrían la espalda y los hombros resplandecían al sol de la mañana. La implacable y sensual atracción que ejercía sobre ella aquel cuerpo magnífico la tenía hechizada. Se quedó contemplando el movimiento de los fuertes músculos bajo aquella piel bronceada y, pese a que hacía frío, sintió que la inundaba una ola de calor.

Como si hubiera reparado en que ella lo observaba, absorta, Jason la miró por encima del hombro, y cuando sus miradas se cruzaron, Lauren fue incapaz de apartar la suya, pues la intensidad de la magnética atracción de aquellos ojos sorprendentemente azules la hipnotizaba.

—Buenos días —dijo él suavemente en tono risueño haciendo que Lauren volviera en sí y cayera en la cuenta de que lo había estado mirando de hito en hito.

Ella se ruborizó, lanzó la manta a un lado con un movimiento brusco y se puso de pie. Evitó mirar a Jason mientras se dirigía al riachuelo para arrodillarse a la orilla y, tras recogerse los cabellos en un moño, comenzó a echarse agua en la cara tratando de refrescar su piel arrebolada.

Oyó a Jason soltar una breve carcajada y entonces se dio cuenta de que estaba de pie junto a ella. Lauren alzó la cabeza y su mirada ascendió pasando de los mocasines de suave cuero a los pantalones de gamuza que cubrían las esbeltas piernas musculosas y las breves caderas de Jason. Abrió los ojos aún más cuando su mirada se posó en la inconfundible virilidad que se intuía justo debajo de la cintura de los pantalones, y más aún cuando se encontró con la expresión sonriente de Jason, que la contemplaba con el rostro recién afeitado, los rizados cabellos mojados y un brillo risueño de sus ojos, ligeramente burlón.

—No ayuda demasiado, ¿a qué no? —la provocó.

El rojo de las mejillas de Lauren se volvió más intenso al darse cuenta de que le había leído el pensamiento.

—No tengo la menor idea de a qué te refieres —consiguió responderle con gesto digno.

—Pues yo creo que lo sabes perfectamente, cielo. —Su voz se había vuelto un susurro aterciopelado y le sostenía la mirada mientras le hablaba—. Y sólo hay una forma de aplacar tu fuego, y el mío, así que, si la situación se vuelve insoportable para ti, no dejes de hacérmelo saber —añadió, y luego se dio la vuelta sin darle tiempo a Lauren a responder.

Ella apretó los dientes y volvió a concentrarse en sus abluciones. ¡Aplacar su fuego! ¡Desde luego! ¿Acaso la creía incapaz de controlar las reacciones de su propio cuerpo?

Lauren se quedó junto al riachuelo hasta que desapareció el último signo de acaloramiento, y para cuando se puso de pie otra vez le castañeteaban los dientes y tenía los labios prácticamente azules de frío. Cuando regresó al campamento, Jason estaba ocupado preparando el desayuno. La miró de arriba abajo y sacudió la cabeza con gesto de suficiencia:

—Ven a calentarte junto al fuego, preciosa, antes de que te conviertas en un témpano de hielo —su tono era tan inocente y considerado que Lauren sintió un deseo casi irrefrenable de abofetearlo.

Lo atravesó con la mirada mientras sacaba un peine y unas horquillas de una de las alforjas de su silla de montar y luego fue a sentarse en un tronco junto al fuego.

—Tú y Howard deberíais intercambiar ideas —le respondió en tono exageradamente dulce—, igual entre los dos conseguíais una descripción de mí que se ajustase algo más a la realidad.

Jason le sirvió una taza de café y se la ofreció.

—Howard pensó que se te daba bien la pesca, ¿no es eso?

—¡No, no es eso...! —comenzó a decir ella al tiempo que buscaba al guía con la mirada dándose cuenta de que estaban solos—. ¿Dónde está el señor Howard? —preguntó, y luego dio un sorbo del humeante café sintiéndose de inmediato reconfortada.

—¿Ya lo echas de menos o es que te da miedo estar sola conmigo?

Unos diablos azules bailaban en la mirada de Jason y su hilaridad irritó a Lauren.

—Ninguna de las dos cosas —le respondió frunciendo el ceño en un intento de poner fin al buen humor de él—, simplemente me estaba preguntando dónde había ido.

Jason se arrodilló sobre una pierna para echar unas ramas secas al fuego.

—Va camino de Nueva Orleans, un hombre que tiene que trabajar para ganarse el pan no puede permitirse pasarse las mañanas durmiendo como cierta rica heredera que tú y yo conocemos. —Jason alzó los ojos de su tarea y sonrió al ver la expresión tensa de Lauren—. No pienses que estás en deuda conmigo por haberle pagado, no te preocupes, tengo intención de deducir su salario del importe de tu herencia.

—¿Por qué no nos hemos marchado con él? —le preguntó ella en el momento en que Jason se concentraba en el fuego de nuevo.

—Pensé que podíamos tomarlo con más calma, sin necesidad de levantarnos tan pronto. La verdad es que ir a toda prisa, sin tiempo siquiera para afeitarme, no es precisamente mi idea de viajar con cierta comodidad.

Parecía decidido a provocarla esa mañana, pensó Lauren con la mirada fija en sus cabellos color castaño claro. ¡Pues bien, no le iba a dar la satisfacción de conseguirlo! Permanecería calmada y serena... y se las arreglaría para pagarle con la misma moneda. Esbozó una sonrisa al tiempo que posaba en el suelo la taza de café y empezó a desenredarse el pelo.

—Y dime, ¿te contó Howard qué le había prometido en pago a sus servicios? —preguntó ella lanzándose al contraataque.

—¡Eso sí que no, pequeña intrigante, no voy a caer en esa trampa otra vez!

—Sólo lo digo para que te convenzas de que no soy una... cualquiera. No me creíste cuando te dije que eras el único hombre que me había hecho el amor...

—Sí que te creí, sólo que, por desgracia, después de que por fin me contaras a qué te dedicabas en el casino exactamente, y para entonces ya era demasiado tarde.

Lauren detuvo el peine en sus manos.

—Pero, entonces, ¿por qué te enfadaste tanto? —le preguntó desconcertada—. No tenía ningún sentido, sobre todo después de que declararas tan rotundamente que sentías celos de cualquier hombre que me tocara. ¿Por qué ibas a enfadarte al descubrir que yo era inocente?

—Eres lo bastante inteligente como para descubrir tú sola cuál es la respuesta a esa pregunta.

—Supongo que... —respondió Lauren al tiempo que comenzaba a desenredarse el pelo de nuevo— que te sentiste culpable por haberte aprovechado de mí.

Jason arqueó una ceja y sus ojos se llenaron de destellos burlones.

—¿Aprovecharme de ti, mí sirena, cuando has resultado ser mil veces mejor que yo en mi propio juego? Y no una vez, sino dos... Si hay algo que he aprendido, es a no subestimarte...

Lauren arrugó la frente.

—¿Entonces no te sentiste culpable?

—Me sentí muy culpable, pero ésa no es la razón por la que me enfadé tanto.

—Entonces, ¿por qué?, ¿porque creías que Lila se enteraría?

—No, tampoco. De hecho, Lila me dio su bendición.

—¿Cómo has dicho? —exclamó Lauren mirándolo alarmada—. ¡No se lo habrás contado...!

La sonrisa de Jason no podía ser más maliciosa.

—¿Contarle qué, que te lanzaste en mis brazos y en mi cama?, ¿que no pudiste resistirte al magnetismo natural que rezuma mi humilde persona? —siguió provocándola él—, ¿que me sedujiste con tus cautivadores encantos hasta volverme loco de deseo?

Pese a su firme determinación de permanecer calmada, Lauren no consiguió ocultar su desconcierto.

—¡Eso es mentira! ¡Fuiste tú el que me raptó y me obligó a acompañarte a tu barco, tú me presionaste para que sintiera remordimientos por no haber cumplido el trato de hace cuatro años, tú me insultaste lanzándome una bolsa de oro a los pies y diciendo que mi aspecto y mi comportamiento eran los de una... una... furcia! —dijo Lauren alzando la voz—. Tú fuiste el que me engañó para que creyera que te importaba lo que me pasara, y luego fingiste no saber nada de mi guardián y me dejaste allí, prisionera en tu camarote sin nada que ponerme...

—¿Sabes? ¡Te lo merecías! —la interrumpió Jason sin inmutarse—. Y... el barco es tuyo.

Ella lo miró desconcertada.

—¿Mío?

- La Sirena, bautizado en tu honor por cierto, es uno de los más de treinta barcos de la naviera Carlin.

—Y además me hiciste perder los nervios —apostilló ella con poca convicción al tiempo que un millón de pensamientos se arremolinaban en su cabeza.

Jason sonrió.

—Ya, y ése es mi mayor pecado, ¿no? Pero por lo menos así sabemos que en realidad no eres un témpano de hielo, sino que sólo lo pareces...

Lauren apenas prestó atención a la broma, aún no quería hacer frente al problema de qué hacer con su herencia. La rechazaría, por supuesto, la naviera ya había causado suficientes problemas y derramamiento de sangre y, además, ahora era capaz de mantenerse por sus propios medios. No obstante, el mayor problema al que se enfrentaba no era ése sino Jason mismo. Parecía hablar muy en serio cuando decía que ejercería como guardián suyo, pero ella no tenía la menor intención de dejar que la gobernase.

Presa de la preocupación, se mordió el labio inferior y dijo:

—Supongo que te darás cuenta de que la idea de que tú seas mi guardián es completamente ridícula.

—No puedo estar más de acuerdo, preferiría mil veces ser tu marido. —Se produjo un largo silencio cargado de desconcierto. Jason alzó la vista con naturalidad y se encontró con la mirada confusa de Lauren—. Y no porque vaya detrás de tu fortuna, pues tengo la mía propia, o por lo menos el suficiente dinero como para que no se me pueda acusar fundadamente de ser un cazadotes...

Deseando con todas sus fuerzas que él estuviera hablando sólo en broma, Lauren trató de recuperar la compostura:

—¿Acaso me pretendéis, capitán Stuart?

—¿Acaso huís, señorita DeVries?

Lauren se llevó una mano a la frente, preguntándose por qué todas sus conversaciones con Jason la dejaban sin aliento y desconcertada.

—Estás... tratando de confundirme intencionadamente.

—En absoluto —se defendió él, y luego añadió con tono despreocupado—: Podríamos casarnos en cuanto regresemos a Nueva Orleans.

Ella lo miró, boquiabierta. Si lo que se proponía era tenerla siempre en vilo, desde luego lo estaba consiguiendo.

—No quiero casarme contigo —dijo Lauren por fin lentamente—, pero incluso suponiendo que quisiera, no alcanzo a comprender por qué ibas a querer tú casarte conmigo.

—¿De verdad que no lo sabes?

—No —dijo ella negando con la cabeza—, te prometo que no.

Jason se puso de pie y se sacudió las manos antes de echar a andar hasta llegar a su lado, luego se quedó allí inmóvil, contemplándola un largo rato. Lauren contenía el aliento.

—En ese caso, te lo mostraré —dijo él con suavidad y, tomándola por las manos, hizo que se levantara y luego inclinó la cabeza lentamente, casi como si tuviera miedo de lo que pudiera pasar.

Lauren, como hechizada, contemplaba sin acertar a reaccionar cómo la boca de Jason se acercaba cada vez más a la suya. El aroma limpio del jabón de afeitar la embriagaba hasta el punto de subírsele a la cabeza, y cuando los labios de él tocaron los suyos, se dio cuenta exactamente de a qué se refería: la cálida corriente de atracción que fluía entre ellos casi podía tocarse, e iba en aumento; era una fuerza lo bastante poderosa como para privarla de la capacidad de pensar con racionalidad, capaz de diluir su resistencia...

Estaba temblando cuando Jason se apartó. Abrió los ojos y se quedó mirándolo. La pasión había ensombrecido los de él, haciendo que adquirieran una tonalidad azul noche, y su voz se había vuelto tan aterciopelada como la de ella.

—Reconocerás que tú también lo has sentido, Lauren.

A ella le costaba trabajo respirar, cuanto más pronunciar una sola palabra.

—Eso... no ha sido más que pura atracción física... tan sólo...

—¿Tan sólo qué? ¿Lujuria? —la interrumpió Jason con una sonrisa en los labios—. Permíteme expresar mi desacuerdo, Ojos de Gata, ninguna otra mujer me ha hecho sentir así con un simple beso, jamás. Sea lo que sea lo que hay entre nosotros, es mucho más que lujuria. No sabría ponerle nombre, pero tampoco me importaría lo más mínimo pasarme el resto de mis días tratando de descubrir qué es.

Ella tampoco podía explicarlo, pero era innegable: un magnetismo, una atracción irresistible que los unía irremisiblemente, una energía que fluía entre ellos desde el mismo instante en que se conocieron.

Como Lauren no decía nada, él añadió en voz baja:

—Tal vez ahora veas más claro por qué fue un error hacerte el amor: ahora es doblemente difícil para mí estar tan cerca y a la vez tan lejos de ti, es como haber saboreado un delicioso vino y que luego se te niegue el placer de llenar con él tu copa. —Lauren seguía mirándolo sin decir una palabra y al final él apartó las manos de sus hombros—. Creo que me voy a dar un chapuzón en el riachuelo —anunció—. Decías que el agua estaba muy fría, ¿no? ¡A ver si tengo suerte y ahora está helada!

El que Lauren se hubiera negado a casarse con él no parecía molestar a Jason, pero aun así ella sintió una desconcertante tristeza mientras cabalgaba a su lado durante todo el día, y además seguía haciendo un calor sofocante, lo que no hacía sino empeorar las cosas. Parecía imposible escapar de aquel calor, incluso cuando se paraban bajo una sombra para dejar descansar a los caballos.

La entereza con que Lauren había aguantado las vicisitudes del día sin emitir una sola queja se vio recompensada cuando Jason decidió parar mucho antes de que comenzara a anochecer y anunció que pasarían la noche allí. La animó mucho ver que estaban junto a una poza profunda de agua clara que alimentaba una corriente subterránea. Después de recorrer tantas millas bajo un sol implacable, la idea de un baño le resultaba muy atractiva. Esa misma mañana, se había cambiado el vestido de algodón desvaído por uno más fresco, pero aún así sería una delicia poder quitarse las capas de sudor y mugre que tenía la impresión de haber ido acumulando sobre la piel desde entonces.

Después de montar el campamento, Jason tuvo la amabilidad de ofrecerse para hacer guardia mientras ella se bañaba y se acomodó a la sombra de un sauce que no estaba a mucha distancia de Lauren, pero dándole la espalda. No obstante, al reparar en que no oía el menor chapoteo como habría sido normal, miró por encima del hombro y la vio de pie en la orilla observando el agua como si buscara algo.

—¿Qué estás haciendo Ojos de Gata?

—Buscando el sitio donde cubra menos. No sé nadar.

Se hizo un silencio ominoso.

—¿Me estás diciendo que saltaste a las aguas del Misisipi desde el barco, y no sabes nadar? —dijo él en voz baja pero con tono amenazante.

Lauren lo miró sorprendida. Jason se había puesto de pie y se acercaba hacia ella a grandes zancadas con aspecto de estar furioso. Ella retrocedió instintivamente en el momento en que una mano de hierro le asía la muñeca.

—¡Maldita sea, Lauren, eres la persona con más suerte de este mundo! ¿Es que no sabes lo peligrosas que son las aguas del Misisipi? ¡Las corrientes del fondo son tan fuertes que hasta un buey podría ahogarse arrastrado por ellas!

Ella lo miró sin saber qué pensar de aquella repentina explosión de ira que adivinaba en sus ojos.

—Lo siento —tartamudeó.

—¡Que lo sientes! ¡Que lo sientes! ¿Qué es lo que sientes, no haber conseguido ahogarte? También eres la persona más insensata que jamás he conocido, nadie en su sano juicio habría hecho una cosa así.

De repente, Lauren se dio cuenta de que era su preocupación por ella lo que provocaba su furia y eso le hizo sentir un extraño placer, la hizo consciente, de una manera profundamente femenina, de la satisfacción que suponía que un hombre fuerte quisiera protegerla.

—No lo volveré a hacer, te lo prometo —dijo con un hilo de voz albergando la esperanza de que se calmara.

—¡Que el diablo me lleve! ¿Y se puede saber qué pretendes ahora? Esta poza es profunda, lo más probable es que te cubra entera en cualquier parte, ¡y no sabes nadar!

—Tendré mucho cuidado, Jason.

—¿Y eso de qué va a servir? De todos modos voy a tener que vigilarte todo el rato para asegurarme de que no te pase nada.

—¿Por eso estás tan enfadado, porque no vas a poder quitarme la vista de encima?

Lauren sabía de sobra, incluso antes de oír la blasfemia que dejó escapar él entre dientes, que eso era exactamente lo que pasaba. Él la atravesó con la mirada y ella se la devolvió sin pestañear pues, pese a que seguía dando la impresión de que no iba a ser capaz de contener su ira por más tiempo, ya no la intimidaba, sino que, de hecho, apenas podía contener la risa al darse cuenta de lo mucho que lo incomodaba tener que verla sin ropa.

Era una oportunidad demasiado perfecta de pagarle por los comentarios provocadores de esa mañana como para dejarla escapar. Los labios de Lauren se curvaron en una sonrisa llena de picardía mientras hacía ademán de comenzar a desabrocharse el vestido. Jason apretó los dientes y entornó los ojos mirándola con recelo.

—¿Me estás castigando por lo de ayer por la noche?

—No, es por lo de esta mañana, pero me sorprende que preguntes, teniendo en cuenta que por lo visto eres capaz de leerme el pensamiento.

—Sólo puedo tratar de imaginarme lo que pasa por tu cabeza —rezongó él, pero su tono ya no era fiero, y saber que no corría ningún peligro incrementó la osadía de Lauren, que se le acercó hasta que sus pechos prácticamente rozaban el granítico torso de Jason.

—Pues entonces dime en qué estoy pensando ahora —murmuró ella usando de modo deliberado su tono de voz más aterciopelado.

Cuando, con un movimiento lánguido, un dedo de ella rozó la mandíbula perfectamente afeitada de Jason, él apartó la cara bruscamente, como si algo lo hubiera quemado.

—Sólo estaba tratando de alcanzar el jabón, Jason —dijo ella con recatada inocencia al tiempo que abría unos ojos como platos—, ¿me lo puedes acercar?

Él parpadeó y luego negó con la cabeza muy despacio.

—¡Debería darte unos buenos azotes! —musitó con la voz atribulada teñida de exasperación.

Ella sonrió alzando provocadora la mirada hacia él.

—Ya, pero no lo harás.

Lauren disfrutó inmensamente burlándose de la repentina e inquebrantable actitud recatada de Jason mientras buscaba el jabón en su silla de montar. Por suerte, sus comentarios sirvieron para aplacar su ira y no para incrementarla, estaba segura, pues a él le temblaban los labios por el esfuerzo de seguir manteniendo la expresión adusta en su rostro.

Jason le dio el jabón y la agarró por los hombros para obligarla a darse la vuelta y empujarla con suavidad en dirección al agua.

—Date prisa, muchacha —le ordenó fingiendo un brusco tono autoritario—, no te alejes de la orilla y grita si empiezas a ahogarte. No pienso dedicarme a observar cómo te bañas, bastante me cuesta ya controlarme sin necesidad de que exhibas tu precioso cuerpo delante de mí. —Luego volvió a su puesto bajo el sauce, se puso cómodo, y entonces se dirigió a Lauren hablando por encima del hombro—. Por cierto, ese vestido de solterona que llevas es aún peor que verte sin nada encima, le hace a un hombre empeñarse en descubrir qué escondes debajo de él, ¿no tienes nada decente que ponerte?

La voz de Lauren le llegó un tanto amortiguada porque justo en ese momento estaba deslizando el vestido por encima de su cabeza para quitárselo:

—Sólo el de satén verde y dos más del mismo estilo...

—He dicho decente, no desvergonzado. ¿No tienes nada a medio camino entre las dos cosas? ¿Algo recatado, pero con un poco de gusto y estilo?

—Me temo que no —le respondió ella, y luego lanzó un grito ahogado que hizo suponer a Jason que acababa de meterse en el agua y que estaba muy fría.

—¡Pobre muchachita humilde! Bueno, ahora tienes suficiente dinero como para comprarte tantos vestidos como quieras. A estas alturas Kyle ya debería haber abierto una cuenta a tu nombre en un banco de Nueva Orleans, con mil para empezar. —Al oírla dar otro grito ahogado, Jason añadió—: Dólares, no libras.

Como Lauren seguía sin decir nada, se dio la vuelta y la miró intrigado. Lo alivió descubrir que lo miraba fijamente, pero estaba sumergida hasta el cuello en el agua aunque, aun así, ésta era muy transparente, tanto que no costaba trabajo adivinar la pálida silueta de su cuerpo desnudo. Lauren había empezado a enjabonarse el pelo y tenía las manos en la cabeza de modo que sus senos se elevaban tentadoramente. Jason cambió de posición, incómodo, tratando por todos los medios de ignorar la rigidez de su entrepierna.

La suma que él acababa de mencionar desconcertó tanto a Lauren que no reparó en nada aunque tenía la mirada fija en él, pero no era la extraordinaria cantidad de dinero, ni siquiera la cuestión de su supuesta herencia lo que la confundía de aquel modo, sino el hecho de que él hubiera contado con que volvería. Se quedó mirándolo y ni siquiera se dio cuenta de que la pastilla de jabón resbaló entre sus dedos.

—Estabas seguro de que volvería, ¿no? —preguntó.

Los hermosos ojos azules de Jason se clavaron en los suyos, verde y ámbar y llenos de recelo.

—Lo único de lo que estaba seguro era de que haría todo lo posible para encontrarte —le respondió muy serio, y ninguno de los dos dijo nada durante un rato hasta que él habló de nuevo—: ¡Y una cosa más!, no he desvelado tu identidad a nadie. Kyle ya conoce la historia de tu desaparición, pero le he pedido que haga el depósito a nombre de Lauren DeVries, pensé que sería mejor dejar que fueras tú la que le explicaras por qué no utilizas el nombre de Andrea Carlin. —Hizo una pausa y luego añadio—: Espero que te des cuenta de que no hay razón para que sigas escondiéndote: Burroughs ha muerto y Regina ya no tiene motivos para hacerte daño.

Al oír hablar de su pasado, Lauren sintió que un pánico familiar se apoderaba de ella, pues tal vez ya no necesitaba esconderse, pero tampoco podía volver a Inglaterra porque Regina Carlin seguiría teniendo intención de encerrar a su sobrina Andrea en un manicomio. Se estremeció al pensar que, como mínimo, tendría que enfrentarse a un tribunal si llegaba a descubrirse la usurpación de personalidad. El riesgo de acabar en prisión seguía siendo muy real. No. Había enterrado su pasado y así debían seguir las cosas si Jason se lo permitía. No pudo disimular sus movimientos nerviosos al notar que él la observaba con mirada escrutadora. ¿Por qué tenía siempre la impresión de que él sabía más de lo que daba a entender?

Como ella no decía nada, Jason le sonrió.

—¿No te parece que mil dólares sea suficiente?

Se sintió muy agradecida de que no la presionara y, dándose la vuelta, se dedicó a buscar el jabón al tiempo que decía con tono desenfadado y tratando de recobrar la compostura:

—¿Por qué será que tengo la impresión de que siempre estás intentado darme dinero?

—Seguramente porque es tuyo.

—¿Mío? Ya sólo falta que me digas que el oro que me ofreciste aquella noche a bordo de La Sirena también era mío...

Jason lanzó una carcajada.

—¿No habría sido de lo más fascinante, usar tu propio dinero para pagar por tus servicios? ¡Se me tenía que haber ocurrido! —Lauren sumergió la cabeza en el agua para aclararse el jabón del pelo y cuando resurgió casi sin aliento y haciendo burbujas por la boca, Jason volvió al tema del dinero—: Mil dólares debieran ser suficiente para comprarte un vestuario adecuado. Ni que decir tiene que puedes disponer de más dinero si quieres, pero tengo que advertirte que, como fideicomisario tuyo que soy, espero que me tengas informado del uso que piensas darle a tu fortuna. Quisiera estar seguro de que no se lo entregas todo al primer hombre que despierte tu interés, como ese tiburón de Duval, por ejemplo.

—Felix no despierta en mí el menor interés.

—Pues tú sí que despiertas el suyo, eso es evidente. Lila dice que te hizo una oferta de lo más generosa.

Lauren lo miró por encima del hombro tratando de descifrar la reacción de Jason, pero éste había vuelto el rostro y no podía vérselo.

—Me imagino que Lila también te contó la historia de mi vida —murmuró al tiempo que comenzaba a enjabonarse el cuerpo.

—Al menos una parte. Dice que estás decidida a ser independiente y que tienes intención de comprarte tu propio barco.

—¿Hay algo que Lila no te haya dicho?

—Puedo llegar a ser muy insistente... ¿Qué te propones hacer con el barco cuando lo tengas?

—¿Con mi barco? Pues tengo intención de dedicarme al comercio. En un par de años tendré el capital suficiente para empezar mi propio negocio.

—Pero me imagino que Beauvais podría hacerte un préstamo...

—Sí, se ofreció, pero yo no quería estar en deuda con él.

—Creo que ya voy entendiendo cómo funciona tu mente, Ojos de Gata. Para ti la vida es un inmenso libro de cuentas con un debe y un haber.

Lauren detectó un cierto tono de burla en su voz.

—No es responsabilidad de Jean-Paul mantenerme —respondió ella a la defensiva, resistiéndose a explicar por qué sentía ese deseo irrefrenable de conservar su independencia.

—Ya, supongo que no, pero habría preferido que hubieras elegido otra manera de ganarte la vida. ¿Qué opina Lila de que trabajes en esa casa de juego?

—Ella no tiene la culpa de nada.

—No estoy diciendo que la tenga —le contestó él con firmeza—. Ya me advirtió que eras muy testaruda, y ahora me doy cuenta de que vamos a tener que encontrarte otro tipo de ocupación si queremos mantenerte alejada de lugares poco recomendables.

Lauren hizo un gesto con la cabeza.

—¡Poco recomendables! Pues yo habría dicho que, precisamente a ti, el casino no te pareció un lugar tan espantoso, y que el juego no era el único entretenimiento que andabas buscando.

Jason arqueó una ceja.

—Casi diría que detecto ciertos celos en tu voz.

—No, no son celos, es envidia —dijo Lauren lanzándole una sonrisa, pese a que él no la estaba mirando—. Me da envidia la libertad que tienes. Puedes hacer lo que te plazca, recorrer el mundo cuando quieras, y perseguir tantas faldas como te venga en gana y puedas permitirte.

Él intentó en vano reprimir una carcajada.

—Un caballero no «persigue faldas», mi querida Lauren y, para ser una rica heredera, te expresas de un modo deplorable, incluso escandaloso.

—¡Hipócrita! —lo acusó ella disfrutando de lo lindo con aquella discusión—. Tú mismo me has dicho cosas mucho peores. De hecho, deberías aceptar parte de la culpa por haberme llevado por el mal camino: antes de conocerte, yo ni sabía que los burdeles existían.

—Estás decidida a cargarme con todo el peso de la culpa, ¿no? —dijo él al tiempo que sacudía la cabeza—. Supongo que es una suerte que no hayas tenido demasiado trato con gente civilizada, desde luego habrías escandalizado a todo el mundo con la naturalidad con la que hablas de burdeles y, a estas alturas, las habladurías habrían destrozado tu reputación. Pero no pienses que tengo intención de abandonarte, al contrario, me propongo hacer todo lo que esté en mi mano para redimirte.

—¿Tú me vas a redimir a mí? —preguntó ella con escepticismo.

—Creo que es mi obligación rectificar el daño que he infligido a tu carácter, puesto que fui yo el que te corrompió.

—¿Lo dices porque me sedujiste? Estás empezando a sonar tan insufriblemente virtuoso como Lila, Jason. No te puedes imaginar lo respetable que se ha vuelto.

—Y tú, en cambio, empiezas a dar la impresión de anhelar el vicio y la corrupción.

—¡Eso no es verdad! —se rió ella de buena gana.

Aquel sonido ligeramente gutural hizo que él levantara la cabeza. Veía el rostro de Lauren de perfil y la suave curva que describían sus labios provocó una nueva ola de deseo que lo recorrió de pies a cabeza.

—¡Dios mío! —dijo casi sin respiración—, no me extraña que te confundiera con una prostituta, esa sonrisa de sirena encendería el deseo en las venas de cualquier hombre.

Ella le dedicó otra mirada provocativa ladeando un poco la cabeza. Sus ojos verde y ámbar resplandecían de picardía mientras Jason la miraba hipnotizado. Había terminado de bañarse y se estaba acercando a la orilla, temblando de frío y con el pelo empapado.

—Sinceramente —declaró Lauren con descaro cuando llegó al borde del agua—, no veo cómo podrías ser un guardián adecuado, tú que no tuviste ningún reparo en presentarme a tu amante... ¿Quién sustituyó a Lila?, si no te importa que te lo pregunte.

Obligándose a apartar la mirada de la imagen de aquel hermoso cuerpo desnudo emergiendo del agua, Jason hizo un esfuerzo para no rodearla con sus brazos tal como éstos clamaban por hacer y se limitó a sostener en alto una manta seca.

—Puedes preguntar, pero a no ser que reconozcas que tienes celos, no pienso satisfacer tu curiosidad malsana y, en cualquier caso, me parece recordar que tú no estabas disponible.

—¿Y si lo hubiera estado? —le preguntó ella al tiempo que se cubría con la manta.

Jason la miró esbozando una sonrisa.

—Me habría casado contigo por tu fortuna, por su puesto.

Al ver que Lauren se ponía muy seria, él sonrió más abiertamente y murmuró:

—Bueno, algo sí que estamos progresando. Hace tan sólo dos días me podría haber ganado un balazo por un comentario así.

—No sé cómo puedes bromear sobre esas cosas —replicó Lauren frunciendo el ceño.

—Es que creo que me corresponde el privilegio de provocarte después de todos los sufrimientos que me has hecho pasar... —Ella temblaba de frío, así que Jason le apartó un mechón dorado de la cara con delicadeza y dijo—: Ve a sentarte al sol, Ojos de Gata, entrarás en calor enseguida.

Lauren fue a instalarse obedientemente sobre un retazo de hierba primaveral que crecía cerca, de espaldas al agua porque no tenía la menor intención de observar a Jason ahora que era su turno para el baño aunque, si era completamente honesta, su decisión no venía motivada por el decoro, sino más bien porque temía que volviera a apoderarse de ella la misma debilidad que había experimentado esa mañana.

Durante un buen rato, consiguió concentrar sus pensamientos en algo que no fuera Jason, pero cuando comenzó a desenredarse el pelo al suave sol de la tarde, sintió que el calor la adormecía ligeramente y descubrió una nueva razón para lamentarse de tener una imaginación muy viva, pues podía ver la escena sin necesidad de mirar: las largas ramas verdes de los sauces agitadas por el viento, las hojas de palmito y los macizos de hierba de las golondrinas con sus flores amarillas, la superficie del agua en perfecta calma sobre la que se reflejaba el cielo azul sin una nube, y un bello cuerpo masculino perfectamente formado y viril. Y su imaginación la llevaba aún más lejos: los rayos del sol reflejándose sobre la piel desnuda; los músculos bien definidos de un torso fuerte; las manos esbeltas y poderosas llenas de jabón recorriendo el pecho ligeramente cubierto de vello. Lauren cerró los ojos, tratando de apartar la imagen de su mente.

Se sintió aliviada cuando el ruido del chapoteo le indicó que Jason había terminado el baño y se volvió para contemplarlo mientras nadaba de un lado a otro de la poza. Pronto descubrió que había sido un error, pues hasta aquellas largas brazadas —fuertes, seguras, profundas, rítmicas y cada vez más rápidas y poderosas— le traían recuerdos de la última vez que él le había hecho el amor.

Jason estuvo nadando un buen rato antes de sumergirse por completo una última vez para luego volver a la superficie lanzando un chorro de diminutas gotas de agua por la boca, y luego se quedó allí flotando perezosamente, mecido por las suaves ondas del agua, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. Por fin se dio la vuelta y comenzó a nadar hacia la orilla.

Pese a su firme determinación de no hacerlo, Lauren no pudo resistir la tentación de observarlo mientras salía del agua: un hombre magnífico, de cuerpo fuerte y bronceado. Una vez más vino a su mente la comparación con el dios Apolo al ver los destellos dorados del sol resplandeciendo sobre la piel tostada, los reflejos de los mismos rayos cálidos que sentía ella sobre su propio cuerpo y que evocaron en su interior un repentino anhelo doliente que la desconcertó por su intensidad.

Lauren tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para apartar la mirada. Cuando él llegó a su lado llevaba puestos los pantalones de piel, pero no la camisa. El corazón de Lauren dio un vuelco al contemplar aquel torso fuerte y los anchos hombros y se sorprendió a sí misma mirando absorta el suave vello castaño claro rociado por pequeñas gotas de agua que cubría su pecho. Casi podía sentir su roce contra sus senos desnudos. Mientras Jason extendía una manta en el suelo a su lado y se tumbaba, Lauren empezó a hablar para disimular su nerviosismo.

—Todavía no me has contado cómo conseguiste rescatarnos de esos guerreros creek. ¿Cómo te las arreglaste? ¿Les ofreciste una docena de cabelleras a cambio de nuestra libertad o es que reconocieron que eras un salvaje igual que ellos?

Jason se echó sobre un costado, apoyándose sobre un codo.

—¡Vaya, vaya, veo que Howard te ha estado llenando la cabeza de historias!

—La verdad es que le impresionó mucho todo lo que sabes sobre los shawnee, aunque cree que son casi tan malvados como los creek, y también te admira profundamente por haber tenido el valor de enfrentarte solo a esos guerreros.

—No fue cuestión de valor sino de desesperación. No iba a dejarte allí abandonada...

—Pero ¿qué les dijiste para convencerlos de que nos dejaran marchar?

Jason le sonrió.

—No te va a gustar.

—Por favor, has conseguido despertar mi «curiosidad malsana».

—Les dije que la mujer era mía.

Lauren sintió que el rubor teñía sus mejillas al oír aquella expresión tan inconfundiblemente posesiva.

—¿Y ya está? ¿Sólo por eso se marcharon sin más?

—Los creek siempre han sido aliados de los shawnee —respondió él al tiempo que arrancaba una brizna de hierba que se llevó a los labios, y como Lauren seguía mirándolo con una expresión algo burlona y también expectante, Jason arqueó una ceja y le preguntó—: ¿De verdad quieres que te cuente los detalles?

Ella se lo quedó mirando un momento, dándose cuenta de que, si respondía que sí, eso supondría un cierto compromiso por su parte; sería, de algún modo, como admitir que deseaba conocerlo mejor. Al final hizo un gesto afirmativo y dijo:

—Sí, de verdad que me interesa, no conozco a ningún indio, aparte de Cervatillo Veloz.

Lauren se preguntó si el destello en los ojos de Jason era de satisfacción, pero se olvidó de ese asunto en cuanto él empezó a hablarle del año que había pasado como trampero en lo que ahora era el Territorio de Indiana.

—La mujer de mi compañero era shawnee, de la tribu del jefe Tecumseh, uno de los grandes líderes shawnee. En fin, el caso es que en una ocasión maté a un oso que estaba a punto de devorar a un primo del jefe y, como muestra de gratitud, éste me dio un cuchillo muy valioso con los símbolos de la tribu grabados en el mango. Fue su nombre el que invoqué para congraciarme con esos guerreros creek.

—¿Estás diciéndome que nos dejaron marchar porque salvaste a un miembro de otra tribu?

—No es tan descabellado como parece. Tecumseh murió en el campo de batalla hace algunos años, pero su nombre sigue inspirando mucho respeto. Dedicó prácticamente toda su vida a intentar organizar una confederación de tribus, incluidos los creek, en contra del hombre blanco.

—Casi se diría que lo apruebas...

Jason se encogió de hombros.

—Él sólo pretendía proteger a su gente. Durante años, los sucesivos tratados con el gobierno de Estados Unidos han ido despojando a los shawnee de sus hogares y sus territorios de caza, y los británicos tampoco lo hicieron mucho mejor que digamos: proporcionaron a los shawnee asesores políticos que, en realidad, alentaron las hostilidades y utilizaron a las tribus para crear una especie de colchón entre Estados Unidos y Canadá. Los shawnee luchan por su supervivencia, igual que los creek que os atacaron.

—Pero tú no participaste en los enfrentamientos, tú eras trampero, así que ¿qué fue lo que te trajo a América?

—Supongo que lo mismo que te lleva a ti a desear tener tu propio barco: necesitaba ser dueño de mi propio destino. Mi padre tenía sus propias ideas sobre lo que cabía esperar del hijo de un marqués, con las que yo rara vez estaba de acuerdo. La vida ociosa de la aristocracia nunca me ha atraído demasiado. —Lauren lo miró con curiosidad, no podía imaginárselo sometido a los dictados de nadie, ni siquiera de su padre, por mucho que éste disfrutara de la elevada posición de marqués—. Supongo que también quería ponerme a prueba a mí mismo —añadió Jason—, y la naturaleza me fascinó, como lo hizo el estilo de vida sencillo, aunque la verdad es que era todo un reto, tanto mental como físicamente.

—Pues oyéndote hablar parece que a ti te gustó —comentó ella en voz baja.

Jason fijó la vista en un punto distante más allá del hombro de Lauren.

—Fue una de las épocas más felices de mi vida.

—¿Entonces por qué te marchaste?

Él no respondió enseguida. Desde un sauce cercano, el canto de un sinsonte retumbó en medio del silencio.

—Por varias razones —respondió él por fin—. Tenía otras responsabilidades y, en realidad, no era mi mundo. Inglaterra es mi hogar y siempre lo será, no tenía ninguna intención de cortar los lazos familiares.

No mencionó el hecho de que tampoco había encontrado lo que buscaba, una sensación de plenitud, un propósito..., y por tanto había seguido su camino.

Entonces la miró y se hizo de nuevo el firme propósito de ser paciente. Incluso envuelta en aquella manta de lana pardusca, seguía resultándole irresistible. Ella se sujetó la manta bajo los brazos dejando los hombros al descubierto; también quedaban a la vista sus largos y pálidos pies y los tobillos, porque estaba sentada con las rodillas flexionadas y la barbilla apoyada sobre ellas. El pelo, aún húmedo, le caía por la espalda igual que una cascada dorada. Jason apenas podía resistir el deseo de recorrer con las manos aquella masa de cabellos sedosos.

Lauren recibió el impacto de su cálida mirada como si fuera una caricia y, decidida a luchar con uñas y dientes contra el efecto que estaba teniendo sobre su pulso, cambió de tema.

—Esas ropas de piel que llevas, ¿es así como se visten los guerreros shawnee?

Él la miró divertido.

—Bueno, ésta es una versión ligeramente más civilizada. Normalmente, los hombres sólo llevaban un taparrabos en verano, y en el invierno además se ponen unas calzas para el frío. Yo tuve que darle un caballo más a Pequeña Águila para que me hiciera unos pantalones largos.

—¿Ella es quien te hizo la ropa? —preguntó Lauren abriendo los ojos con curiosidad, al tiempo que se preguntaba qué más habría hecho aquella india por el apuesto hombre que estaba tendido a sus pies.

—Desde luego no es trabajo para un hombre —le contestó él con voz cálida y risueña—. Las mujeres shawnee son las que se ocupan de curtir las pieles y hacer la ropa, y también son las responsables de la cosecha y de criar a los niños, por lo menos hasta que los varones alcanzan la edad suficiente para salir a poner a prueba su hombría.

—Así que a las mujeres se las trata como a meras esclavas —concluyó Lauren con cierto desdén.

Jason se recostó sobre la manta entrelazando las manos detrás de la cabeza.

—Te sorprendería el poder que tienen en realidad. La mujer tiene el control absoluto en el hogar, allí su palabra es la ley. El hombre tiene la responsabilidad de proteger a la familia, pero si quiere algo tan simple como una mazorca de maíz, ha de ofrecerle a su mujer un regalo a cambio, y los shawnee no consideran a las mujeres unas idiotas descerebradas como hacen muchos de nuestros compatriotas, al contrario, pueden ejercer considerable influencia en las decisiones del consejo de la tribu, hasta pueden ser jefes de poblado si se ganan el respeto de la gente y ésta reconoce su liderazgo.

Lauren parecía pensativa.

—¿Y qué tiene que hacer una mujer para ganarse ese respeto? ¿Luchar contra los enemigos de la tribu?

—Desde luego tiene que probar sus habilidades, pero rara vez en el campo de batalla, hay muchas otras formas de demostrar la valentía, el coraje y la sabiduría. Pero dejemos ya a los shawnee —dijo Jason volviendo la cabeza para mirarla—, deberíamos estar hablando de tu futuro. Dime, además de ser libre para andar por ahí persiguiendo faldas, ¿qué quieres hacer con tu vida?

—¿Es absolutamente necesario que hablemos de eso ahora? —protestó ella, pues no quería arruinar la magia del atardecer, así que se estiró indolentemente y, tumbándose con los brazos estirados por encima de la cabeza, se puso a contemplar el cielo. El color azul había dado paso a varias tonalidades suaves de rojo y dorado que anunciaban el final del día.

—¿No has pensado en lo que harás cuando vuelvas a Nueva Orleans?

Lauren cerró los ojos y lanzó un suspiro dejando que la languidez se extendiera por todo su cuerpo.

—Este lugar es tan apacible —murmuró medio adormilada— que tal vez no vuelva.

Jason se apoyó sobre un codo para volver a ponerse de costado y sintió que le faltaba el aliento cuando contempló a Lauren: su gloriosa melena se extendía sobre la hierba lanzando destellos dorados similares a los que provocaban sobre su pálida piel los últimos rayos del sol. La recorrió con la mirada pasando del rostro a la delicada curva del cuello, para luego continuar descendiendo hasta el nacimiento de los senos turgentes que se alzaban y descendían al ritmo cadencioso de su respiración. Ardía en deseos de liberarlos de la manta que los tenía prisioneros...

—Bueno, entonces —dijo él sin poder disimular que su voz se había vuelto de repente mucho más ronca y aterciopelada—, sabrás por lo menos dónde quieres vivir.

Lauren abrió los ojos de golpe: la sorprendió la pregunta y también la intensidad de los ojos azules de Jason cuando reparó en cómo la recorría con la mirada.

—En Nueva Orleans, ¿por qué lo preguntas?

—Porque habrá que ocuparse de toda una serie de trámites legales en Inglaterra para poder hacer efectiva la transferencia de tu fortuna. Claro está que si pretendes permanecer en Nueva Orleans durante un tiempo puedo encargarme de todo, pero sólo faltan unos meses para que puedas tomar el control de la naviera.

—Pero es que no la quiero, ya tengo todo lo que puedo desear.

—¿Todo? ¿Y qué hay del barco que te propones comprar?

Lauren se llevó una mano a la sien con gesto distraído, pensando en lo irónico que resultaba que estuviera rechazando una fortuna. Había habido un tiempo en que hubiera sido capaz de cambiar diez años de su vida por poseer lo que ahora le ofrecían...

—Eso es diferente, será mi propio negocio.

—Pero incluso si tienes dinero para comprar un barco, tendrás que elegir uno que sea bueno, y también deberás aprender un montón de cosas sobre la compraventa de las mercancías que transportarás en él.

—Tengo intención de contratar a un capitán con experiencia.

—¿Y qué experiencia tienes tú contratando capitanes?

—Ninguna, pero ya me las arreglaré, y no quiero saber nada de la compañía Carlin.

Jason frunció el ceño.

—¿Te importaría decirme por qué?

—No he hecho nada para merecer esa fortuna —dijo ella con poca convicción, pues sentía ciertos remordimientos por todas las medias verdades que se vería obligada a contar para continuar con la farsa.

Hubo un dilatado silencio durante el cual Jason le clavó una mirada escrutadora que ella soportó sin decir nada, preguntándose con cierta desazón si sería capaz de leerle el pensamiento. Por fin, él dijo con voz suave:

—Las herencias no se ganan, Lauren, se reciben. Tu padre quería que tú heredaras su fortuna, y así lo dispuso, y Burroughs te dejó la otra mitad de la compañía Carlin.

—Ya te he dicho que no la quiero —respondió ella en voz muy baja también—. Si insistes, se lo daré todo a alguna obra de caridad.

Él se quedó pensando por un momento y luego negó con la cabeza.

—Como fideicomisario de tu herencia, es mi obligación expresar mis objeciones a esa idea. Ninguna obra de caridad sería capaz de manejar una compañía tan grande, y tampoco sabría cómo. Lauren...

Como si fuera incapaz de evitarlo, Jason se acercó y se inclinó hasta que su rostro quedó a escasos centímetros del de ella, que podía sentir la calidez de su aliento acariciándole suavemente las mejillas.

—Lauren —musitó en un tono tan íntimo que despertó en ella la llama del deseo—, quiero que me des tu confianza, quiero tu amor. —Jason alzó una mano para acariciarle una mejilla con la más absoluta delicadeza—. Y quiero darte el mío. Cásate conmigo, vida mía.

Lauren bajó la mirada para ocultar sus ojos y así también los pensamientos que la atormentaban. Lo que él le proponía era imposible, pues aunque fuera capaz de olvidar las terribles experiencias de su propia madre, incluso si pudiera convencerse a sí misma de que Jason la quería a ella y no a la compañía Carlin, no podía acceder a casarse con él sin confesar quién era en realidad, y no confiaba en él lo suficiente como para hacer algo así. Además, estaba la cuestión de la ilegitimidad: ¿qué pensaría Jason si supiera que era una hija bastarda? Tal vez fuera un hijo díscolo, pero aun así seguía siendo el hijo de un noble, mientras que los orígenes de ella hacían impensable su unión con un miembro de la nobleza. Teniendo mucho cuidado de no dejar ver sus emociones, ella le respondió por fin:

—No puedo casarme contigo, Jason.

—Pero ¿por qué no?

—Por favor..., simplemente no puedo.

Él le recorrió los labios con el pulgar.

—¿No confías en mí, verdad que no?

Hipnotizada por la ternura de sus ojos, Lauren le devolvió la mirada llena de angustia. No quería confiar en él. ¿Cuántas veces le había oído decir a su madre que los hombres la utilizarían para luego abandonarla?

—No lo sé —reconoció ella con voz temblorosa por la emoción.

—Lauren —empezó él en un tono suave y aterciopelado que era como una caricia para los sentidos—, lo tienes todo y al mismo tiempo no tienes nada de la mujer que creía que eras, y salvo que lo hayas entregado a otro, tu corazón te sigue perteneciendo, es sólo que no estás preparada para entregármelo a mí.

Ella apretó los ojos con fuerza. Quería..., no importaba lo que quisiera.

—No..., no puedo, no puedo —murmuró.

Él lanzó un profundo suspiro y se encogió de hombros. Se apartó y, como si nunca se hubiera desviado del tema, continuó hablando:

—Me gustaría tener ciertas garantías de que puedes hacerte cargo de la responsabilidad que supone la compañía antes de entregártela, así que voy a aprovecharme de esa debilidad que tienes por el regateo y te voy a proponer un trato. Tengo la intención de abrir una oficina de la Carlin en Nueva Orleans, pero para eso necesitaré la ayuda de tu amigo Beauvais, sobre todo a la hora de establecer una buena red de distribución, y ahí es donde tú puedes ayudarme. Si te esfuerzas por aprender todo lo necesario sobre el negocio de las navieras podrías serme muy útil, y yo me encargaría de buscar un comerciante que se encargara de comprar la mercancía a buenos precios y que te enseñara cómo hacer negocios rentables. ¿Te parece bien la idea? —Lauren escudriñó el rostro de Jason con expresión incrédula al tiempo que se preguntaba qué iba a sacar él en limpio de todo aquello, y él le dedicó una sonrisa fugaz—. ¡Vamos, Lauren, no te estará entrando miedo ahora! ¡A ti, la mujer que atravesó el Atlántico a la tierna edad de dieciséis años con tan sólo cien guineas en el bolsillo! La misma mujer que en una ocasión se enfrentó a una banda de guerreros creek, la que es capaz de mirar a un hombre a los ojos y decirle que se vaya al infierno...

—No —mintió ella—, no tengo miedo.

—Prometo no volver a pedirte que te cases conmigo si eso te ayuda a decidirte.

«Eso sería un alivio», pensó ella con sarcasmo. Y además el trato le ofrecía otras ventajas: podría aprender muchas cosas de Jason, ya que él tenía experiencia como marino y como fideicomisario de la naviera, y lo que era más importante, su oferta le ofrecía la posibilidad de aplazar al menos por un tiempo el tener que tomar una decisión, hasta que se le ocurriera una solución mejor respecto a qué hacer con su herencia, si conseguía controlar la atracción que sentía por él...

—Está bien, acepto —respondió, firmemente decidida a poner todo de su parte para ejercer ese control sobre sí misma.

Pero parecía que Jason no pensaba exactamente lo mismo porque le tomó las manos y se las llevó a los labios para besarle la punta de los dedos con indolente galantería, haciendo que el corazón de ella se acelerara de inmediato.

—¿Socios entonces?

Lauren sintió que la invadía una ola de calor y retiró las manos bruscamente con gesto nervioso.

—Sí, socios.

—Bien —dijo él sonriendo al tiempo que alargaba la mano para acariciarle la mandíbula con el dedo índice.

Ella se estremeció y las caricias de Jason se volvieron incluso más delicadas cuando su mano se apartó de la mandíbula y fue ascendiendo hacía el oído para luego —como si sucumbiera a un deseo imperioso— deslizarse hacia abajo, rozando con suavidad su garganta con dedos livianos como plumas.

Lauren abrió desmesuradamente sus bellos ojos verde y ámbar cuando las caricias continuaron un descenso lento y se dio cuenta de que Jason se proponía vengarse por haberlo provocado hacía un rato. Se puso tensa, preparándose para soportar el sensual asalto que sería su castigo, decidida a no darle a él la satisfacción de comprobar lo fácilmente que podía hacerla responder, aunque su pulso se hubiera acelerado tanto como si hubiera corrido una larga distancia. Pero cuando los dedos de Jason descendieron aún más para acariciar la curva de sus pechos justo por encima de la manta, ya no puedo seguir fingiendo y agarró con fuerza la mano de él.

—¡No, basta, por favor! —le suplicó, deseando que acabara el juego.

Sin embargo, él no había hecho más que empezar.

—Relájate —le aconsejó con tono burlón—, esto no es una propuesta de matrimonio. —Luego tiró despacio de la manta y respiró hondo—. ¡Dios mío, tienes los pechos más hermosos que jamás haya visto! —dijo con voz repentinamente aterciopelada al tiempo que sus ojos azules despedían un fuego tan brillante como los dorados rayos del sol que besaban la piel desnuda de Lauren.

Ella se estremeció y cerró los ojos. Otra vez la invadía esa exquisita sensación de desfallecimiento que la privaba de voluntad. Él recorrió el suave valle que separaba sus pechos con un movimiento lánguido del dedo índice y entonces se desvió para acariciarlos por debajo, masajeando las deliciosas redondeces. Luego cambió el movimiento de sus dedos, que comenzaron a describir círculos lentamente en torno a los rosados pezones turgentes, aunque evitando de forma deliberada rozarlos siquiera. Cuando Lauren dejó escapar un gemido, él sonrió mientras la observaba agitarse y temblar bajo el influjo enloquecedor de sus caricias.

—Jason, por favor... —balbució ella sin estar convencida de que podría encontrar las fuerzas necesarias para poner fin a aquel tormento, pues sus pezones se habían endurecido, clamando por sentir el roce de aquellos dedos.

—¿Por favor, qué, Lauren? —preguntó él, seductor, al tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza—. ¿Que no te excite? Me temo que ya es demasiado tarde: estás tan tensa como un arco a punto de lanzar la flecha.

Entonces los labios de Jason se unieron al sensual ataque, acariciándole la oreja y la suave piel de la barbilla, dibujando sobre su cuello una senda de pequeños besos cautivadores mientras cubría sus senos henchidos con las palmas de sus manos. Cuando su boca se apoderó al fin de un pezón turgente, aquel increíble fuego húmedo la dejó sin aliento.

Aturdida por el ardiente deseo, bajó la mirada y reparó vagamente en que un atrevido mechón de su melena había ido a posarse sobre el hombro de Jason: sus destellos dorados resplandecían a la luz del atardecer confundiéndose con los reflejos de plata de los mechones más claros de los cabellos castaños de él.

Jason colmó de atenciones los dolientes pezones enhiestos, succionando con delicadeza con los labios para luego masajearlos con la lengua hasta hacer que se pusieran duros como diamantes. Ella clavó las uñas en la manta sin ser siquiera consciente de lo que hacía al tiempo que su respiración se volvía cada vez más entrecortada.

Cuando él deslizó una rodilla entre sus muslos, Lauren se dio cuenta de que no era un juego, de que nunca lo había sido. Jason no tenía intención de parar, le estaba acariciando el vientre con la mano y ésta seguía descendiendo, despertando en ella una pasión enloquecedora.

—Pero... dijiste... que no... —protestó Lauren con un hilo de voz.

Él cambió de postura al tiempo que seguía con los labios la senda trazada por su mano.

—Lo que tengo en mente no puede resultar en un embarazo —murmuró él acariciándole el vientre con su aliento.

Ella dejó escapar un grito ahogado cuando los labios de Jason rozaron el vello rizado de su sexo.

—No..., Jason... —Se aferró a sus cabellos con desesperación, tratando de obligarlo a alzar la cabeza—. No... ¿Qué estás haciendo?

—Te estoy dando lo que querías ayer por la noche.

—Yo no quería...

—Sí lo querías. —Sus labios se deslizaron por el umbral de su femineidad para mostrarle exactamente qué era lo que se proponía y luego miró desafiante a los ojos suplicantes de Lauren—. Dime que pare y lo haré.

—¡Oh, Dios! —balbució ella cerrando los ojos, plenamente consciente de su renuncia—. No puedo.

Jason esbozó una sonrisa tierna y, tras asirle las manos con dulzura, sujetándoselas a ambos lados del cuerpo, la hizo suya con las caricias suaves y decididas de su lengua. Lauren creyó que aquel dulce dolor insoportable la mataría. Lanzó un sollozo prolongado y sus caderas se alzaron por voluntad propia saliendo al encuentro del tormento de aquella lengua que atravesaba con fuego el rincón más íntimo de su ser. Su cuerpo se retorció tratando de escapar, pero las manos de Jason, que se habían deslizado hasta sus caderas, la tenían firmemente sujeta y se negaban a liberar su carne arrebolada impidiéndole moverse. De la garganta de Jason salió un gemido gutural de satisfacción en el momento en que Lauren comenzó a gemir.

Él continuó saboreándola, lamiéndola con su lengua implacable para después succionar con unos labios ardientes, saqueando, devorando... Ella sintió deseos de gritar cuando la lengua de Jason la penetró y unas punzadas de placer la recorrieron amenazando con hacerla enloquecer. Agitó la cabeza mientras se aferraba a Jason clavándole las uñas en sus hombros musculosos. Al poco rato la invadieron los espasmos del éxtasis, como si una ola gigantesca la inundara, y luego otra, y otra.

El eco de sus roncos gemidos era el único sonido que perturbaba el apacible silencio del atardecer.

Capítulo 13

Durante los tres días de viaje que siguieron, Lauren descubrió que Jason hablaba muy en serio cuando le propuso involucrarla en los asuntos de la naviera Carlin. Comenzó por informarla sobre China y el comercio con las Indias Occidentales, los cimientos sobre los que Jonathan Carlin había edificado su imperio, y luego pasó a describirle la organización de la compañía actual, que él dirigía. A Lauren la impresionaron la magnitud y complejidad de la empresa, pues no se había imaginado que fuera tan grande.

—¿Y tú tomas todas las decisiones? —le preguntó a Jason mientras cabalgaban a la par durante el primer día.

Él le dedicó una sonrisa y dijo:

—Casi ninguna si te soy sincero, cuento con un hombre de confianza que supervisa todos los detalles y el personal de la oficina de Londres, es muy eficiente. Normalmente, yo sólo tengo que dar mi aprobación, aunque de vez en cuando se me ocurre alguna que otra buena idea.

Pero cuando Jason le contó los problemas y desafíos a que se enfrentaba la compañía constantemente, Lauren se dio cuenta de que él estaba infravalorando su participación en los éxitos continuados de la naviera.

—Pero, aun con todo —comentó ella—, en ocasiones ha debido resultarte difícil manejar una empresa tan grande.

—La verdad es que es muy divertido. Burroughs me enseñó mucho antes de morir. —Al reparar en el repentino silencio de Lauren, Jason la miró intrigado—. Era un hombre brillante para los negocios, es una pena que fuera un completo inútil en lo que a ti respecta. Yo creo que te tenía miedo.

Lauren lo miró con escepticismo.

—¿Miedo? ¿A mí?

—Lo aterrorizaba la responsabilidad, y tengo que reconocer que no hizo las cosas nada bien.

—Haces que parezca que era casi humano.

—Es que lo era, con sus fallos humanos como todos nosotros, Lauren. No sé si algún día llegarás a perdonarlo, pero, y no olvides lo que te digo, tal vez sí conseguirás llegar a entender por qué hizo lo que hizo.

Ella apretó los labios, negándose a considerar esa posibilidad y a seguir hablando de Burroughs.

—¿Alguna vez te has planteado hacerte institutriz? —le preguntó Jason de pronto provocando en ella una mirada de total desconcierto—. Lo digo porque ese gesto de apretar los labios aterraría hasta al chiquillo más travieso.

Lauren hizo ademán de relajarse y hasta dedicó a Jason una sonrisa forzada.

—Eso está mejor —se rió él—. No quisiera creer que mi nueva socia está a punto de dejarme en la estacada cuando más necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda?

Jason obligó a su caballo a detenerse para poder estudiar el sendero mientras Lauren lo observaba, fascinada por el hecho de que fuera capaz de distinguir algo entre el centenar de huellas que se entretejían en el suelo, pero por lo visto sí podía y no detectó nada raro, porque espoleó al caballo para que siguiera adelante al tiempo que retomaba la conversación donde la habían dejado.

—Lo entenderás cuando hables con Beauvais. Quiso retarme a un duelo la noche que irrumpí en su casa, por supuesto, pero es obvio que no acepté porque tenía cierta prisa y, por fortuna, Lila consiguió calmarnos a los dos. Aun así, me tendría que considerar muy afortunado si Beauvais acepta mis disculpas por las cosas que le dije, entre las que estaba, y no fue lo peor, cuestionar su inteligencia por haber permitido que trabajaras en ese casino.

—¡Pero si Jean-Paul no tuvo nada que ver con eso! —lo defendió Lauren.

—Ya lo sé, ya sé que fue culpa mía —dijo él en tono risueño—, pero en cualquier caso cuento contigo para que me ayudes a hacer las paces con él. Tengo que decir que me gustó Beauvais cuando lo conocí, lo que sin duda él consideraría como un cumplido si me conociera mejor, ya que tengo una aversión especial a los franceses. Se debe al hecho de tener que andar luchando para librar a mi país de la amenaza de acabar siendo gobernado por un corso diminuto con un ego gigantesco, de eso no me cabe la menor duda.

—¿Conoce Beauvais la naturaleza de tu antigua relación con su esposa? —preguntó Lauren.

Al oír el tono inocente de la pregunta, Jason le sonrió con ironía.

—No que yo sepa, y tampoco tengo intención de hablarle de ello. A Lila no parecía preocuparle demasiado el tema de todos modos y, francamente, creo que si esa información llegara a sus oídos, nuestros beneficios, por no hablar de mi supervivencia, se verían afectados. Kyle cree que necesitamos a Beauvais para poner en marcha una red de distribución fiable.

Luego Jason le explicó con todo detalle sus planes para abrir una oficina en Nueva Orleans.

—Suena muy emocionante —dijo Lauren con tono melancólico que dejaba bien patente la envidia que sentía.

—Pues la verdad es que es todo bastante aburrido, pero me alegro de que tú no lo veas así, ya que serás quien esté a cargo de todo. —Jason sonrió al ver su cara de sorpresa—. ¿No pensarías que iba a dejar que te escaquearas y no movieras un dedo, no? Para algo somos socios... y te garantizo que vas a estar de lo más ocupada, preciosa, hasta puede que llegues al agotamiento. Por lo menos confío en que así sea y no te queden fuerzas para ir a tocar el piano para un atajo de jugadores libidinosos.

Lauren arqueó una ceja.

—Y... ¿qué se supone que estarás haciendo tú mientras yo me dejo la piel trabajando?

—Pues me imagino que a mí me tocará asegurarme de que no te metas en líos. —El destello risueño de los ojos de Jason se hizo más intenso al ver la mirada pícara con que le respondía Lauren—. Yo seré tu asesor y también me ocuparé de supervisar la construcción del almacén.

—¿Crees que habrá algún trabajo para Matthew MacGregor? Yo había pensado hacerlo capitán de mi barco, pero dice que ya está viejo para eso.

—Dime qué sabes de él.

—Fue contrabandista —le lanzó Lauren, que se moría de curiosidad por ver cómo reaccionaría Jason.

Él esbozó una sonrisa burlona.

—No me cuesta trabajo creerlo sabiendo lo exótico que es el pasado del resto de tus amistades... Pero Lila ya me ha contado eso y debo confesar que no me sorprendió. Yo personalmente prefiero cumplir la ley, pero aun así soy capaz de admirar a un hombre con arrestos e iniciativa. Las habilidades comerciales de MacGregor son las que me interesan, y lo que haya hecho en el pasado no es asunto mío, siempre y cuando sea de fiar ahora.

—Matthew siempre ha sido de fiar —sentenció Lauren sin molestarse lo más mínimo en disimular su inquebrantable lealtad, y luego le contó que Matthew se dedicaba al comercio de pieles y cómo se las había ingeniado para hacer de su ocupación un próspero negocio.

Jason asintió con expresión pensativa.

—Puede que tengas razón —dijo—. Es probable que sea una idea muy sensata contar con él. Iré a verlo en cuanto esté de vuelta en Nueva Orleans.

A partir de ese momento, siguieron hablando de los temas más dispares: de la marina mercante, de anécdotas personales, de cuáles eran sus respectivos planes para el futuro inmediato... Cuando Jason le preguntó a Lauren qué había estado haciendo durante los últimos cuatro años, ella se sorprendió de cómo hablaba con él como si fueran viejos conocidos y no se dio cuenta hasta después de la facilidad con que Jason había conseguido sonsacarle un relato completo.

Al cabo de un rato, cuando le habló del matrimonio de Lila, él le preguntó cómo había vivido la guerra entre las colonias e Inglaterra, y Lauren le contó que, dos años atrás, el inminente ataque de las tropas británicas había tenido a la ciudad de Nueva Orleans en vilo —pese a que el gobierno americano había enviado a Andrew Jackson a defender la plaza—, pues las tropas estaban mal equipadas y eran en su mayoría civiles.

—Lila estaba fuera de sí —dijo—, fundamentalmente porque Jean-Paul participó en la guerra. Estábamos preparadas para abandonar Bellefleur de inmediato si caía Nueva Orleans, pero al final resultó que los americanos sólo sufrieron un puñado de bajas y Jean-Paul salió prácticamente ileso.

—Mientras que los británicos perdieron dos mil hombres... —añadió Jason con voz lúgubre.

—Sí, ya lo sé, fue horrible. Dicen que fue la batalla más sangrienta de toda la guerra, y lo más terrible e irónico del caso es que tuvo lugar dos semanas después de que se firmara la paz en Gante.

Lauren le preguntó si las batallas habían sido tan encarnizadas durante las guerras napoleónicas y Jason le contó algo de su propio pasado y de las escaramuzas que había vivido en alta mar, aunque, a decir verdad, no habló mucho de los peligros a los que se había enfrentado. Pese a todo, descubrir que aquel hombre viril y apuesto que cabalgaba a su lado podía haber perdido la vida en más de una ocasión provocó en ella una extraña inquietud.

Otro pensamiento la afectaba profundamente: el recuerdo de lo que había ocurrido aquella tarde junto a la poza. Ella trataba de no pensar mucho en ello, pero no podía olvidar la facilidad con que Jason la había excitado hasta llevarla al éxtasis más demoledor, ni cómo ella se había rendido sin oponer la menor resistencia. Había creído estar a salvo de sus avances porque le había prometido no hacerle el amor hasta que no accediera a casarse con él y, en el sentido estricto, había cumplido su palabra, pues no la había tomado ni tampoco había buscado ninguna gratificación física para sí mismo. Simplemente había logrado hacerla aún más consciente de su magnética presencia: cada vez que se le acercaba, le venían a la mente recuerdos del aroma de su piel y el calor de su boca que provocaban una nada deseada reacción instantánea en su interior, el deseo la hacía estremecer y eso sólo conseguía aumentar la tensión de su pobre cuerpo y hacerla todavía más consciente de la poderosa energía que fluía entre ellos.

En eso, él llevaba razón, reconoció Lauren a regañadientes para sus adentros al tiempo que le lanzaba una mirada de soslayo. En efecto, entre ellos dos había una cautivadora y siempre presente atracción física. Era real, ardiente como unas brasas encendidas de las que podían surgir las llamas en cualquier momento con tan sólo avivar un poco el fuego, y el mayor problema de Lauren en esos momentos era asegurarse de que no hubiera la menor oportunidad de que eso ocurriera.

La lluvia que durante unos días se había mantenido extrañamente ausente hizo su aparición al siguiente día y Lauren y Jason tuvieron que sufrir un par de aluviones torrenciales, pero pese a ello el último tramo de viaje fue agradable y se les hizo muy corto. Cuando por fin llegaron a Nueva Orleans tras cruzar en ferri el canal Rigolets, seguía lloviendo y estaba a punto de oscurecer.

Fue entonces cuando Lauren se dio cuenta de que probablemente había cometido un terrible error al aceptar la propuesta de Jason pues, aprovechándose al máximo de las atribuciones que podían suponérsele como su socio, él se negó en rotundo a permitir que volviera al casino, ni tan siquiera para recoger sus cosas, y tampoco quiso ni oír hablar de que se fuera a vivir a la cabaña de Matthew.

—No voy a vivir en Bellefleur —declaró Lauren con firmeza—, ya he abusado bastante de la hospitalidad de Lila.

—Pues ella no parece estar de acuerdo —dijo Jason—, y yo también tengo intención de quedarme allí si Beauvais vuelve a invitarme.

—Quizá Jean-Paul no acepte tus disculpas...

—Lauren, yo sólo puedo cumplir mi parte del trato si pasamos tiempo juntos.

—En ese caso tal vez sea mejor que nos olvidemos de todo ese asunto.

—Siento que pienses así —le respondió él sin inmutarse—. Abril es un buen mes para casarse, ¿no te parece? —Al ver que ella arrugaba la frente, Jason soltó una carcajada—. ¿Sabes una cosa, vida mía? Eres la primera mujer que conozco que ve el matrimonio como una amenaza.

Jason había conseguido agotar la paciencia de Lauren para cuando llegaron a Bellefleur y, en cuanto se detuvieron frente al porche de la magnífica mansión, ni siquiera esperó a que él la ayudara a desmontar, sino que, tras despedirse tan rápido como pudo, subió corriendo la escalera de la entrada principal y desapareció en el interior de la casa. Él se quedó mirándola un buen rato y luego tomó las riendas de los dos caballos y se dio la vuelta para volver por la amplia avenida flanqueada de robles en dirección a su hotel en Nueva Orleans.

Al poco rato de que Jason se marchara, Lauren descubrió que tenía otra razón más para estar enfadada con él. Lila la recibió con las inevitables lágrimas y la consabida regañina mientras que Jean-Paul exigió que le contara absolutamente todo lo que había pasado. El esbelto caballero criollo de ojos oscuros escuchó con suma atención sin dejar de fruncir el ceño ni por un instante, mientras Lauren se disculpaba y proporcionaba toda clase de explicaciones, pero cuando acabó con su relato abreviado de los últimos días, Jean-Paul le dirigió una mirada intensa, muy similar a la que habría cabido esperar de un padre furioso. Desconcertada, Lauren miró a Lila con la esperanza de obtener una explicación, pero ésta se limitó a revolverse en el asiento con expresión atribulada y luego por fin dijo:

—Ahora Jason Stuart es marqués, Lauren, el marqués de Effing.

—Y ha prometido —la interrumpió su marido— comportarse como un caballero honorable y casarse contigo. —Lauren se sorprendió tanto al oír aquello que no alcanzó a hacer nada más que quedarse mirando a Jean-Paul, completamente paralizada—. Te llevó a su barco, te comprometió... —añadió Beauvais.

—¿Eso es lo que te ha contado? —preguntó Lauren presa del desconcierto cuando por fin fue capaz de decir algo.

- Oui! ¿Acaso lo niegas?

Ella apretó los labios cayendo entonces en la cuenta de a qué se refería Jason cuando había dicho que Lila le había dado su bendición. Por supuesto que se la había dado, ¡si él había prometido casarse con ella! Y ahora Jean-Paul también se ponía del lado de Stuart. ¿Cómo se atrevía Jason a ni tan siquiera advertirla de lo que pasaba? ¿Cómo se atrevía a contar a otros lo que había ocurrido entre ellos? Haciendo un esfuerzo supremo para que sus facciones no se crisparan, Lauren asintió con la cabeza.

—Sí, lo niego —respondió—, Jason, lord Effing, ha exagerado sobremanera, el que lo acompañara a su barco no implica necesariamente que me comprometiera.

—Pero, Lauren, has pasado varios días sola con él —señaló Lila.

—Tiene que casarse contigo de inmediato —apostilló el marido de ésta con firmeza.

—Jean-Paul, eso es ridículo, no tengo la más mínima intención de casarme con Jason —protestó Lauren.

—¿Es que él no te hizo proposiciones, ni avances? —insistió él. Lauren miró a Lila y dudó por un momento—. ¡Lo retaré a un duelo! —declaró Jean-Paul alzando la voz al tiempo que gesticulaba con las manos para enfatizar sus palabras.

Algo parecido a eso era lo que sentía la propia Lauren, pero cuando vio que el marido de su amiga parecía hablar en serio, empezó a considerar que, en efecto, ésa era su intención.

—Jean-Paul —lo atajó con brusquedad, sin detenerse a considerar la incongruencia que suponía que ahora ella saliera en defensa de Jason—. ¡La idea de un duelo es del todo absurda!

—Pues entonces se celebrará esa boda. Si lord Effing te ha deshonrado, está obligado a...

—¿Permites que te recuerde que yo no soy responsabilidad tuya? Aprecio mucho tu preocupación, pero estás organizando mi futuro sin mi consentimiento... No me casaré con Jason Stuart, jamás. Él es el fideicomisario de la compañía Carlin y se ha comprometido a enseñarme lo que sabe sobre navieras, ahora somos socios, durante un tiempo; eso es todo. Tenía la esperanza de que me ayudarías a crear la red de distribución que Stuart tiene en mente, puesto que él dice que tu colaboración sería muy valiosa, pero ya veo que ahora mismo no estás dispuesto a escuchar, así que seguiremos con esta conversación mañana, cuando hayas tenido tiempo suficiente para hacerte a la idea. Buenas noches, Lila.

Y dicho esto, Lauren hizo una inclinación de cabeza con aire regio, se dio la vuelta y salió rápidamente de la habitación cerrando la puerta firmemente a sus espaldas.

El silencio que dejó tras de sí era patente: Lila se retorcía las manos presa de la agitación, con los ojos fijos en la alfombra, y entonces Jean-Paul soltó una breve carcajada y abrazó a su mujer.

—¿Te preocupa algo, ma chérie?

Lila lanzó un suspiro y apoyó la cabeza en el hombro de su esposo.

—No decías en serio lo de retarlo a un duelo...

—Por supuesto que no llegaremos a esos extremos —la tranquilizó él—. Si sus intenciones no fueran honorables, entonces la cosa cambiaría, pero yo diría que para cuando llegue el verano nuestra hermosa Laurie ya estará felizmente casada.

—Harían una pareja maravillosa, estoy convencida, pero Lauren no se casará con él, la conozco...

—No te preocupes por eso, monsieur Stuart me parece muy capaz de encargarse de este asunto, y ya ha hecho grandes progresos, ¡más de lo que me hubiera imaginado posible!

Si hubiera oído los comentarios de Jean-Paul, Lauren los habría refutado airadamente. En esos momentos se encontraba en el piso de arriba, en el elegante dormitorio en que dormía siempre cuando visitaba Bellefleur, y se estaba prometiendo a sí misma que se mantendría tan alejada de Jason Stuart como le fuera posible. La enfurecía darse cuenta de la facilidad con que la había manipulado.

Había sido una estúpida al aceptar la propuesta de Jason —ahora lo veía claro—, le había concedido una valiosa ventaja sin que a él le costara nada a cambio, y ahora ella tendría que soportar también las regañinas compulsivas de Lila: Jason podía haberse comprometido a no volver a hablarle de matrimonio, pero Lila no abandonaría el tema jamás.

Las suposiciones de Lauren resultaron ser acertadas. A la mañana siguiente, durante el desayuno, su amiga se lanzó sin perder un minuto a enumerar todos los argumentos que había estado preparando para fundamentar su caso...

Sin embargo, lo que de verdad enfureció a Lauren fue descubrir que Jean-Paul había ingresado todos los ahorros que ella le había confiado en el banco donde le había sido depositado el dinero de la compañía Carlin, lo que en definitiva significaba que ahora Jason tenía el control de todo el capital que tanto esfuerzo le había costado reunir; así que no fue capaz de mantener su actitud por lo general calmada e informó a Jean-Paul del modo más expeditivo de que fue capaz de que se negaba a reconocer a Jason como su guardián —por muchos papeles que éste tuviera diciendo lo contrario—, y añadió que ya había sufrido durante suficiente tiempo la dictadura de un guardián inflexible.

Lila interrumpió entonces la discusión, en un intento de apaciguar los ánimos, mencionando las ventajas que aquel matrimonio le reportaría a Lauren y, para cuando dieron las diez de la mañana, ésta ya había oído cuanto podía soportar de los suaves ataques verbales de Lila destinados a convencerla y se había ido a refugiar en el jardín.

Cuando uno de los sirvientes anunció la llegada de Jason media hora más tarde. Lauren estaba todavía indignada. Había dejado de llover, pero el banco en el que se había sentado aún no se había secado del todo, así que se dedicó a sacudir las gotas de su falda meticulosamente al verlo acercarse. Vestido con un elegante traje gris claro estaba tan guapo que casi era imposible resistirse, pero ella se obligó a apartar la mirada, reprochándose en silencio la forma lamentable en que se le aceleraba el pulso con tan sólo verlo.

—Y bien, ¿crees que Beauvais tiene intención de perdonarme? —le preguntó Jason tras haber recibido de ella un glacial «buenos días» en respuesta a su saludo.

Lauren evitaba disciplinadamente mirarlo a los ojos manteniendo los suyos clavados en el suelo.

—Él sí, pero yo no puedo decir lo mismo, milord.

—¿Milord? ¿Y por qué no «Jason» como hasta ahora? —Como ella no le respondía, la miró con expresión cautelosa—. ¡Pobre Lauren! ¿Tan terrible ha sido? ¿Cometí un error al dejarte aquí abandonada para que te enfrentaras a la jauría sola? —Ella seguía sin levantar la cabeza y tenía las manos recatadamente entrelazadas sobre el regazo—. Lauren, mírame, por favor.

Ella se obstinaba en no decir ni una palabra, así que le tomó la barbilla para obligarla a alzar la vista y se le hizo un nudo en el estómago al comprobar la expresión fría, distante y adusta de sus bellos ojos verde y ámbar, que se abrieron como platos con expresión inocente al tiempo que ella preguntaba:

—Pero ¿por qué, Jason, pasa algo?

—Dímelo tú —le respondió él.

—¡A mí desde luego no me pasa nada en absoluto, me encanta que me regañen, hostiguen, sermoneen y presionen toda la mañana! —Lauren movió la cabeza a un lado y a otro tratando de soltarse y su tono se volvió acusador de repente—. ¿Cómo pudiste decirle a Lila que me habías hecho el amor?

—No recuerdo haber sido tan gráfico en absoluto —le contestó él apoyando una bota en el banco junto a ella con aire despreocupado. En su voz había un eco risueño que hizo que a Lauren le entraran ganas de abofetearlo.

—¡Da igual lo gráfico que hayas sido, el resultado es el mismo! Y tú sabías lo que dirían Lila y Jean-Paul.

—¿El qué?

—Que debo casarme contigo. ¡Ni te atrevas a negar que lo sabías!

—¿Así que ahora resulta que volvemos a estar prometidos otra vez? ¿Eso significa que puedo besar a la futura novia?

Antes de que a ella le diera tiempo a reaccionar, Jason le tomó una mano entre las suyas y se la besó.

Lauren la apartó rápidamente y lo atravesó con la mirada.

—¡No digas estupideces! Por supuesto que no estamos prometidos, no me casaré contigo, ni ahora ni nunca, y en lo que a mí concierne, cualquier trato al que hubiéramos llegado ha dejado de ser válido.

—Nunca me habría imaginado que perdieras la compostura con tanta facilidad.

La mirada provocadora que le lanzó Jason era tierna e íntima, e hizo que Lauren apretara los puños.

—¡Maldita sea, Jason! No es verdad —empezó a decir antes de darse cuenta del que estaba alzando la voz. Haciendo un gran esfuerzo, trató de hablar con más calma—: No he perdido la compostura, es sólo que no me gusta que me engañen. Me podías haber avisado, así por lo menos habría sabido lo que me esperaba.

—¿Te has parado a pensar que tal vez eso hubiera sido justo lo que hubiese hecho si te hubieras quedado a terminar nuestra conversación de ayer por la noche en vez de salir corriendo igual que una chiquilla enfurruñada?

—¡Dios, eres insoportable! —exclamó ella poniéndose de pie para volver a la casa, pero Jason, con la mandíbula apretada en un gesto lleno de determinación, se lo impidió asiéndola por el brazo y obligándola a darse la vuelta y mirarlo.

Le dijo que no tenía intención de disculparse por el simple hecho de querer casarse con ella. No, simple no —se corrigió—, con Lauren nunca nada era simple. Por lo menos ahora entendía algo mejor cómo debía haberse sentido Burroughs, como si caminara por la cuerda floja, entre la verdad y la obligación, y con un suelo tan quebradizo como el cristal allá abajo en la distancia. Pero la ira de Jason ya había provocado que Lauren se batiera en retirada en una ocasión, así que decidió no cometer otra vez el mismo error y le prometió con voz suave:

—Hablaré con Lila, creo que puedo convencerla para que deje de molestarte con este tema. Y ahora entra en casa y ponte el sombrero, tengo un coche esperando.

Lauren alzó la barbilla con gesto digno.

—No tengo la menor intención de ir contigo a ningún sitio.

La comisuras de los labios de él se arquearon en una media sonrisa.

—Pero si ni me has preguntado adonde quiero llevarte... Había pensado que podíamos ir de compras; pero primero a la modista para que te hagan unos vestidos.

—No dejaré que me manipules, Jason, y no quiero ropa nueva.

El brillo burlón de aquellos ojos azules se hizo más intenso.

—Aun así la tendrás, no voy a dejar que mi socia me ponga en evidencia andando por ahí vestida con harapos.

Lauren consiguió soltarse el brazo.

—¡Acabo de decirte que ya no somos socios! ¿Qué haces? —preguntó alarmada cuando él le rodeó la cintura con las manos—. ¡Suéltame! No puedes obligarme, Jason.

Ella se resistió, pero él la atrajo hacia sí y luego inclinó la cabeza para besarla, y como ella apartó la cara, se contentó con acariciarle la oreja con los labios y luego morderle suavemente el lóbulo.

—Por supuesto que no puedo —reconoció él con un susurro aterciopelado—, pero tampoco tengo intención de discutir sobre esto, vida mía, simplemente voy a besarte hasta que accedas o acabemos los dos sobre la hierba. Tú eliges.

Lauren empujó con las manos el fuerte torso pero no consiguió apartarlo. Él se negaba a soltarla, y además su traidor cuerpo reaccionó de inmediato a la oleada de calor que le provocó el que la lengua de Jason recorriera con languidez las suaves líneas de la oreja para luego provocarla implacablemente ampliando el ataque a la parte interior. Desconsolada, se dio cuenta de que ya no forcejeaba, pese a seguir luchando en su interior contra las deliciosas sensaciones que la lengua de Jason desataba.

—¡No te atreverás! —exclamó casi sin aliento.

—¡Sí que me atreveré, Ojos de Gata! —declaró él al tiempo que deslizaba la mano hasta uno de sus senos—. ¡Te prometo que sí! —Jason notó cómo el pezón se ponía duro al instante y lo acarició con el pulgar para luego presionarlo con un gesto seductor que le arrancó a Lauren un leve grito ahogado—. ¿Qué crees que pasaría si Lila nos sorprendiese en una situación tan comprometida?

—Jason, por favor... —Era imposible comprender aquella pasión salvaje que la inundaba, imposible evitar responder, derretirse, desear... Las caderas de Jason se apretaban contra las suyas, sentía sobre los muslos el roce de su miembro henchido y palpitante que no dejaba lugar a dudas sobre lo que él quería—. ¡Está bien, sí! —balbució Lauren.

—¿Sí?

—Sí, iré contigo.

—¿Y el trato sigue en pie? —le preguntó él acariciándole la mejilla con su aliento cálido y entrecortado.

—Sí —accedió ella empujando de nuevo contra el poderoso torso hasta que él la dejó ir. Entonces Lauren se llevó la mano al pecho, como si tratara con ello de ralentizar los latidos de su corazón—, pero lo nuestro es tan sólo una relación de negocios, ¿queda claro?

Él hizo una exagerada reverencia con gesto burlón.

—Por supuesto, ¿qué otra cosa podría ser, señorita Carlin? —dijo bromeando al tiempo que se apartaba para dejarla pasar delante en dirección a la casa.

Lauren descubrió al poco rato cómo interpretaba Jason sus condiciones. Durante todo el trayecto hasta la ciudad casi no le dirigió la palabra, excepto para responder a una pregunta que ella le había hecho confirmándole que, efectivamente, había comprado el coche y las dos magníficas yeguas que tiraban de él esa misma mañana; no parecía enfadado sino tan sólo aburrido. «Se comporta como si él fuera el ofendido», pensó Lauren con resentimiento mientras observaba la destreza con que las manos de Jason manejaban las riendas. Y entonces se ruborizó al caer en la cuenta de que había estado recordando el tacto de esos dedos esbeltos y sensibles sobre su piel.

Cuando llegaron a su destino, para desesperación de Lauren, el contraste entre las atenciones previas de Jason y su despego actual se hizo aún más pronunciado. Además, su actitud indiferente se disipó en cuanto le dirigió la palabra a la modista, una bella mujer de unos treinta años que contempló con interés y agrado la imponente figura y belleza un tanto felina del caballero, a lo que él respondió desplegando todo su magnetismo y dedicándole una cautivadora mirada risueña de sus bellos ojos azules; incluso coqueteó con ella, pensó Lauren enfureciéndose en silencio. De esta forma, Jason no tuvo el menor problema para que lo atendiera inmediatamente.

Jason no le consultó ni una sola vez en la elección de la ropa que ella pudiera necesitar, ni siquiera tuvo en cuenta su opinión cuando ella se la dio: la modista siempre lo miraba a él buscando su confirmación, y la manera en que Stuart adoptaba una actitud de confiada autoridad sacaba de quicio a Lauren, aunque había que reconocer que tenía un gusto exquisito y acertó de pleno en la elección de los diseños y colores que realzarían mejor su belleza sin necesidad de mostrar buena parte de sus encantos.

Pero, pese a todo, el comportamiento de Jason la enfurecía. La sometía a una escrutadora mirada crítica cada vez que le colocaban una nueva tela sobre el pecho para comprobar el efecto, y cuando ella se probó un vestido de tarde de un tono rosa oscuro combinado con una chaqueta entallada color crema, las sugerencias del caballero sobre las alteraciones que debían hacérsele al escote hicieron que Lauren se ruborizara.

—Supongo que ahora ya estarás satisfecho —le espetó ella con tono irritado una vez había vuelto a ponerse su vestido de algodón desvaído.

Jason se recostó en la silla que le habían proporcionado para que estuviera cómodo y dijo con una luz burlona en la mirada:

—Pues sí, bastante satisfecho.

—Entonces, ¿ya podemos marcharnos o pretendes quedarte a asesorar a la modista con el resto de las clientas?

—No seas desagradecida, señorita Carlin —le respondió él con una sonrisa magnánima.

—Mi nombre es señorita DeVries, Francamente, Jason, no es que no esté agradecida, pero soy costurera, yo misma podía haberme hecho los vestidos.

—No vas a tener tiempo para eso.

—Bueno, en cualquier caso, no tenía ninguna necesidad de tu opinión.

—A juzgar por la indumentaria que has llevado en el pasado —le respondió él con ironía—, no las tenía todas conmigo.

—¿Siempre consigues lo que quieres? —le preguntó Lauren mirándolo irritada.

Él esbozó una sonrisa con los ojos brillantes.

—Sí, casi siempre.

Su buen humor era contagioso y, poniéndose de pie, Lauren sacudió la cabeza llena de incredulidad. ¿Cómo era posible que de repente ella también tuviera ganas de reírse cuando hacía un momento estaba decidida a lanzarle un montón de rollos de tela a la cabeza y ensartarlo por un centenar de sitios igual que si fuera una almohadilla para alfileres?

Mientras hacían tiempo hasta que los arreglos del vestido de tarde estuvieran listos, Jason la acompañó a una sombrerería y una zapatería. De vuelta en la modista, Lauren cambió el sencillo vestido de algodón por el nuevo y se sorprendió a sí misma al oírse lanzar un suspiro de satisfacción: tenía que reconocer que era maravilloso no parecer ni una sirvienta ni una cortesana.

Cuando salió del probador para que Jason la viera, él le dedicó una lenta sonrisa cautivadora que la recorrió como si de una llama se tratara y, dándose cuenta de que estaba empezando a ansiar su aprobación, Lauren hizo un esfuerzo consciente por calmar los latidos de su corazón mientras él se alejaba unos cuantos pasos para dar instrucciones a la modista de que enviara los vestidos que habían encargado a la plantación de los Beauvais y las facturas a su banco. Al oír hablar de bancos, Lauren recordó que la mayor afrenta de Jason había sido precisamente el que se hubiera apoderado de sus ahorros, así que cuando él le ofreció el brazo para salir ella se quedó mirándolo con expresión dubitativa.

—Quisiera ver con mis propios ojos la cuenta que has abierto a mi nombre —le anunció, y luego hizo una pausa para ver cómo reaccionaba.

Si el comentario lo afectó en lo más mínimo, fue capaz de disimularlo completamente con una sonrisa socarrona.

—Pero ¿cómo? ¿Mi propia socia no confía en mí?

Ella arrugó la frente y lo miró a los ojos.

—No, la verdad es que no.

—Por lo menos eres sincera conmigo —respondió él al tiempo que colocaba la mano de Lauren en la parte interior de su antebrazo con masculina naturalidad—. Muy bien, Ojos de Gata, en ese caso te llevaré a que veas esa cuenta por ti misma, pero primero vamos a comer. Vestir a una dama siempre me abre el apetito.

El tacto de los fuertes músculos bajo sus dedos hacía que Lauren se sintiera incómoda.

—Debes de querer decir «desvestir» —musitó ella.

—Eso también —le respondió Jason con una carcajada mientras sujetaba la puerta para que saliera.

Pasaron de largo unos cuantos cafés abarrotados donde la clientela era casi exclusivamente masculina y eligieron uno pequeño, pero que servía una comida excelente. A ella le costaba concentrarse en el menú porque el bullicio que la rodeaba la intrigaba demasiado y, mientras observaba a otros clientes sin disimular su curiosidad, reparó en las miradas de admiración que despertaba —en hombres y mujeres por igual— la presencia de Jason: una poderosa energía emanaba por cada poro de su piel como una incontenible fuerza vital, y eso unido con su innegable virilidad y refinada elegancia formaba una combinación explosiva.

Lauren también se fijó en lo que llevaban puesto las otras mujeres y se sorprendió a sí misma comparando sus elegantes modelos a la moda con el suyo, con tanta concentración, que no se dio cuenta de que ella también era el blanco de las miradas complacidas de unos cuantos caballeros.

En cuanto les sirvieron, Jason se inclinó hacia delante ordenándole que abriera la boca, y cuando ella volvió la cabeza hacia él, le metió una gamba en la boca.

—Y ahora mastica —le dijo sonriendo al tiempo que alzaba una mano conciliadora—, ya sé que eres muy capaz de comer tú sola, vida mía, pero estaba empezando a preocuparme de que te murieras de inanición... ¡Cualquiera diría que nunca has comido fuera de casa!

Ella se sonrojó y dijo con total naturalidad:

—Es que nunca lo he hecho, por lo menos no en un sitio como éste.

Él se quedó mirándola pensativo.

—No tienes de qué preocuparte, Lauren, estás preciosa.

Ella necesitaba oír algo así, pues, rodeada por toda aquella gente refinada y elegante, había empezado a sentirse insegura e incluso a dudar de su capacidad para no parecer fuera de lugar, así que le dedicó a Jason una sonrisa frágil llena de un inconsciente poder de seducción que habría cautivado a cualquier hombre.

Él sintió que su corazón se desbocaba para luego golpearle con fuerza las costillas y, al mirar aquellos luminosos ojos verdes, comprendió que hubiera podido equivocarse tomándola por una cortesana: Lauren tenía la sonrisa de una sirena, el cuerpo de una diosa y el porte de una reina. ¿Qué hombre no querría tenerla en su cama? Era fría y distante, de una belleza demoledora, pensó Jason mientras la contemplaba. El color del vestido resaltaba el tono rosado de sus mejillas delicadas y sus provocadores labios mientras que el sombrerito de ala corta que llevaba puesto enmarcaba perfectamente su hermoso rostro sin llegar a cubrir del todo su sedosa melena dorada. Jason se sorprendió a sí mismo anhelando ver aquellos suaves cabellos sueltos sobre sus bellos senos y, cada vez más absorto en sus pensamientos, recordó cada instante de aquella noche en que le había hecho el amor a bordo de La Sirena.

Los recuerdos tendrían que ser suficiente, se dijo a sí mismo, al menos por el momento, hasta que pudiera derribar las barreras de fría desconfianza con que ella se rodeaba constantemente y, entre tanto, no le quedaría más remedio que mantener su deseo bajo un férreo control.

A pesar de ello, podía pensar en un sinfín de cosas que lo compensaban cuando estaba en compañía de Lauren; ya había sido una satisfacción haberla podido observar ese mismo día, había disfrutado mucho de la emoción que se había apoderado de ella al verse bien vestida, y la excitación casi infantil con que miraba cuanto la rodeaba lo había conmovido profundamente. Fue ése el instante preciso en que supo que para él siempre sería un placer satisfacerla hasta en sus deseos más nimios. Además, no le preocupaba que, al haberse convertido tan de repente en una rica heredera, la asaltaran la avaricia ni un apetito desmesurado por las cosas materiales, pues los largos años de penurias le habían enseñado el valor del dinero. Lila le había contado lo mucho que había trabajado Lauren con el objetivo de ahorrar el dinero necesario para comprar un barco, ya que se había negado a aceptar un préstamo de Beauvais movida por su inquebrantable determinación de ser independiente. Aquel empeño denodado por ser independiente era comprensible y, por más que Jason hubiera preferido que se hubiera dedicado a otra cosa, el trabajo que hacía en el casino era perfectamente honesto.

¡Qué difícil debía de haber sido la existencia para ella hasta ese momento! Tanto en términos materiales como en cualesquiera otros, la vida de Lauren había sido mucho más dura de lo que jamás había sido la suya propia, pensó Jason, y no podía haberle resultado nada fácil vivir con ese miedo constante a que Burroughs diera con ella en cualquier momento. Ahora entendía por qué se obstinaba en conservar el control de su propio destino y por qué, después de todas las penalidades que había pasado, consideraba su libertad más importante que el oro y las joyas. Pero Jason también veía claramente que el alma de Lauren anhelaba nuevas experiencias y la firme decisión de asegurarse de que ella disfrutara de la vida se convirtió en su prioridad, relegando a un segundo plano su propio deseo de hacerla suya.

Él le enseñaría, se prometió Jason. Paso a paso, le mostraría todos y cada uno de los aspectos de una relación estrecha, del cariño y la intimidad, hasta que Lauren fuera capaz de valorarlos.

Su mirada llena de ternura se recreó en el hermoso rostro ovalado mientras pensaba que podría considerarse el hombre más afortunado del mundo sí, algún día, ella le correspondía, aunque tan sólo fuera con una décima parte del amor con que tan desesperadamente deseaba colmarla él.

Capítulo 14

Lauren avanzaba lentamente por la galería de la planta superior de la mansión de los Beauvais, recelosa, igual que si la arrastrara una magnética fuerza invisible. Era muy extraña la manera en que podía intuir la presencia de Jason; había oído que llegaba un jinete a Bellefleur y, pese a que no había visto al visitante, de inmediato había sabido que Jason estaría en el estudio con Jean-Paul.

Debía mantenerse alejada de él —eso lo sabía de sobra—, pues resultaba demasiado peligroso para ella, ya que él parecía capaz de anularle la voluntad, pero la verdad era que estaba deseando verlo. Se recogió un mechón de pelo díscolo tras una oreja, y luego se alisó con gesto nervioso la falda del vestido de muselina color verde manzana que llevaba puesto; era uno de los vestidos nuevos que habían llegado durante los días que él había estado fuera de Nueva Orleans.

El viaje de Jason la pilló completamente por sorpresa, y él no le había contado dónde iba ni la razón que lo llevaba a ausentarse, sólo la había informado de que estaría fuera de la ciudad unos cuantos días. Lauren todavía recordaba lo que le había dicho cuando se despidió, cómo la había provocado preguntándole si lo echaría de menos y que se había reído de la manera cortante en que ella le había respondido que no.

Pero, en realidad, sí lo había echado de menos. Guardaba en la memoria el día que habían pasado juntos en el barrio Antiguo, cuando Jason la había escoltado de tienda en tienda y luego habían ido a comer a aquel café elegante, uno de los más agradables que podía recordar. Después de la deliciosa comida, fueron a la oficina de monsieur Sauvinet, el propietario del banco, que había atendido a Lauren como si se tratara de un miembro de la realeza. También había ocurrido algo curioso: Sauvinet había llevado a Jason a un aparte para entregarle una nota, él había lanzando una mirada a Lauren en una ocasión mientras la leía y luego había hecho un gesto afirmativo con la cabeza. Se habían marchado al poco rato con cien dólares en el bolso de Lauren.

—¿Y ahora qué vas a hacer con ese dinero? —le preguntó Jason con tono despreocupado al tiempo que la asía del brazo para guiarla hacia la plaza.

—Tengo que devolverle un préstamo a Veronique.

—¡Ah, sí, el préstamo con el que financiaste tu huida!

Lauren arrugó la frente al tiempo que le lanzaba una mirada gélida a la que él respondió con una sonrisa anodina mientras la llevaba del brazo en dirección al dique donde estaba fondeada La Sirena , aduciendo que necesitaba pasar por allí.

Por el camino se habían desviado para atravesar el Mercado Francés, una estructura de soportales hecho de ladrillos estucados. Como de costumbre, había mucho bullicio y estaba abarrotado con los personajes más dispares: tratantes, verduleros, pescaderos, niños harapientos, clientes elegantemente vestidos, negras con turbantes de vivos colores en la cabeza e indias de las tribus choctaw y chitimacha envueltas en mantas tejidas a mano que vendían cestos hechos con juncos y otros productos artesanales.

A Lauren le llamó la atención un collar de cuentas azules que había en un puesto donde vendían bisutería. Pasó los dedos por las suaves bolitas de cristal y se sorprendió comparando el color de éstas con el incomparable azul profundo de los ojos de Jason. Alzó la vista y se encontró con que él la estaba observando, mirándola con esa extraña expresión suya que tanto la perturbaba.

—¿Pasa algo? —preguntó azorada.

—No —le respondió él en voz baja—, sólo te estaba imaginando con un collar de zafiros, pero si éste es el que te gusta...

—¡No es eso! —exclamó ella, negándose a admitir la verdadera razón por la que le había llamado la atención al igual que se resistía a reconocer las implicaciones del comentario de Jason, pues tampoco quería que gastara más dinero en ella—. Sólo quería ver cómo estaba hecho —mintió, y devolvió el collar al tendero.

Poco después estaban a bordo de La Sirena. La actitud de Kyle Ramsey le pareció reservada cuando le dio la bienvenida, aunque se ofreció a enseñarle el barco, ya que Jason acababa de excusarse alegando que tenía que ocuparse de unos cuantos asuntos. Y Lauren accedió educadamente. La Sirena era una goleta de dos palos, más pequeña y elegante que el tipo de barco con el que ella había soñado con ser propietaria. La tripulación estaba muy atareada limpiando la cubierta, las jarcias y los aparejos, e inspeccionando los metros y metros de obenques, escotas y velamen para comprobar si había algo que arreglar.

Mientras seguía a Kyle, que le iba señalando detalles aquí y allá por donde pasaban, Lauren descubrió con desconsuelo que su mente se empecinaba en rememorar la última vez que había estado a bordo de La Sirena , y se sintió aliviada al ver que Kyle no tenía intención de llevarla abajo. Jason había desaparecido en esa dirección y ella no deseaba verlo en su camarote, porque aún se sofocaba al recordar las sensaciones que sus expertas manos habían despertado en ella en aquel lugar. La presencia de Tim Sutter también le recordaba a aquella noche, de hecho pasó un momento de apuro cuando el muchacho la había saludado cortésmente a su llegada, pero se recompuso al detectar en los ojos del joven un inconfundible destello de admiración, y se detuvo a hablar con él para disculparse con tanta amabilidad como pudo por haberlo golpeado en la cabeza e interesarse por el estado de su herida. Tim se ruborizó hasta las orejas y masculló unas palabras para quitar importancia al incidente, y luego se apresuró a pedir permiso al capitán para volver a sus tareas y se alejó tan rápido como le permitieron las piernas, provocando la risa de Kyle e incluso una fugaz sonrisa de Lauren. El capitán no la presentó a ningún miembro de la tripulación, pese a que más de uno le dedicó una mirada curiosa.

—Espero que sepa perdonarme por someterla a esta inspección —se disculpó él al reparar en la atención que ella despertaba—, pero es que es usted la primera mujer a la que le he permitido subir a bordo de La Sirena y aún no le he dicho a la tripulación que, de hecho, también es la propietaria del barco. Los marineros son desconfiados en lo que respecta a tener mujeres a bordo y pensé que sería mejor para los hombres que pudieran familiarizarse con su presencia a sus anchas antes de informarlos de que trabajan para usted en realidad.

A Lauren la incomodaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

—La verdad —reconoció ella— es que preferiría que no les dijera nada.

—¿Sigue sin querer que se sepa que en realidad es usted la señorita Carlin?

Ella estaba evitando mirarlo a la cara, así que sólo oyó el tono de sorpresa que teñía su voz.

—Yo... Es sólo que llevo tanto tiempo usando el nombre de Lauren DeVries que me resultaría muy extraño cambiar ahora.

Kyle se encogió de hombros.

—Sí, lo entiendo, pero tal vez querría usted reconsiderar su decisión teniendo en cuenta que, si va a pasar tiempo a bordo de La Sirena , el que se supiera que es la propietaria le proporcionaría cierta protección.

—¿Protección? —replicó Lauren mirándolo con desconcierto—. Pero si sus hombres parecen muy respetuosos.

Kyle sonrió con cierta socarronería.

—En principio no creo que se atrevieran, no si es Jason quien la trae a bordo, y siempre y cuando yo esté con usted. Esta tripulación en concreto ha sido cuidadosamente elegida y son todos de más confianza que la media de los marineros, pero ya he visto a más de un hombre perder la cabeza por una mujer hermosa arriesgando su posición, su nombre, todo, en un momento de enajenación. —Hizo una pausa para observar el rostro de Lauren y su mirada color avellana adquirió una expresión grave—. De hecho, durante unos cuantos años yo mismo estuve convencido de que eso era precisamente lo que le había pasado a Jason, aunque tengo que reconocer que no es usted en absoluto como la imaginaba, pues creía que Jase había caído en las redes de una descarada intrigante, por mucho que valiese usted una fortuna...

—¿Eso pensaba usted de mí? —preguntó Lauren con un hilo de voz.

Hubo otro largo silencio antes de que Kyle respondiera:

—Durante mucho tiempo, Jason hizo todo lo posible por encontrarla, hasta me envió aquí, a Estados Unidos, con ese propósito hace unos años, pero nunca hubiera podido imaginarme que... Vine a Nueva Orleans en un par de ocasiones desde entonces, pero supongo que estaba usted demasiado bien escondida. —Entonces la expresión seria de su rostro se disipó un tanto y la miró con una sonrisa atribulada en los labios—. Incluso este barco fue bautizado en su honor. Me temo que fue idea mía llamarlo La Sirena y la intención no era hacerle a usted un cumplido, y tampoco ayudó demasiado el que la encontráramos en una casa de juego. Pero, en fin, yo... debería haber sabido que usted no se prestaría a ese tipo de ocupaciones, le pido disculpas por, eh..., haberle hecho proposiciones.

—Es perfectamente comprensible, capitán —murmuró ella, desconcertada por su disculpa, con lo que se sintió muy aliviada cuando Kyle cambió de tema.

La visita se interrumpió al poco rato con la reaparición de Jason: llevaba un paquete bajo un brazo y una cesta bajo el otro.

—Te he traído unos libros sobre el negocio de las navieras —dijo señalado con la cabeza los volúmenes encuadernados en piel—, y a Ulises -añadió misteriosamente al tiempo que le entregaba la cesta a Lauren.

Al oír un maullido apagado pero aun así inconfundible, Lauren miró a Jason intrigada y luego, abrió con cuidado, abrió un poco la tapa de la cesta para mirar dentro. Cuando una enfurecida bola de pelo rojizo trató de saltar fuera, la volvió a cerrar de golpe y, profundamente desconcertada, miró a Jason de nuevo, luego a la cesta y luego a él una vez más.

—¡Mi gato! —musitó.

Su expresión confundida era adorable, pensó Jason, agradecido por el hecho de que tener las manos ocupadas le impidiera estrecharla en sus brazos, y se aclaró la garganta obligándose a centrar su atención en el gato.

—Yo no lo sacaría de la cesta hasta que no llegues a casa —le aconsejó—, me ha costado un triunfo meterlo ahí dentro y, teniendo en cuenta el cariño que le tiene Ulises a Kyle, además corres el peligro de que no quiera marcharse.

Lauren sabía que tenía que decir algo, hacer algo, pero estaba demasiado sorprendida para encontrar las palabras y tampoco era capaz de apartar la mirada de la tierna luz que se reflejaba en los ojos de Jason, así que apenas oyó a Kyle cuando éste le dijo que podía quedarse con el endiablado animal y que hasta le daría una recompensa por llevárselo.

Ella aún no se había recuperado de esa primera sorpresa cuando Jason anunció que había mandado a buscar el coche, pero que él no podría llevarla a casa. Se disculpó con Lauren aduciendo que había surgido un asunto del que tenía que ocuparse de inmediato y que probablemente lo obligaría a ausentarse de la ciudad durante unos días.

Ella se quedó mirándolo, desconcertada, preguntándose qué misteriosa misión sería aquella que requería que saliera de Nueva Orleans y, pese a que reparó en la mirada que intercambiaron él y Kyle, no consiguió deducir nada de aquella comunicación silenciosa. Cuando Kyle se ofreció galantemente a acompañarla a casa, Lauren aceptó con aire distraído. Sólo cuando estuvo ya sentada en el coche y se habían acomodado en éste los paquetes, le preguntó a Jason de qué trataba aquel asunto tan importante, pero él le respondió con evasivas.

—No es algo directamente relacionado con la compañía Carlin ni contigo.

—Ah, bien, disculpa mi intromisión —dijo ella en tono seco.

Al ver que además mantenía la barbilla alta con gesto altivo, Jason le sonrió.

—Tú eras la que quería que nuestra relación fuera estrictamente profesional —le recordó—. Si no me falla la memoria, sólo somos socios. —Lauren apretó los labios y él ladeó la cabeza con una expresión risueña en el rostro—. ¿Sería un atrevimiento excesivo por mi parte albergar esperanzas de que me echarás de menos, Ojos de Gata?

—Atrévete a lo que te plazca —le respondió ella cortante.

—¿A lo que me plazca? —bromeó él arqueando una ceja.

La sensación de intimidad que teñía su voz hizo que las mejillas de Lauren se tiñeran de rojo, pero consiguió devolverle la mirada sin inmutarse.

—Dudo mucho que su ausencia cause demasiada aflicción a nadie, milord —dijo ella dulcemente—, y desde luego a mí no. Estoy segura de que encontraré algo en que ocupar mi tiempo.

—Para empezar tienes todos esos libros que acabo de darte, creo que los encontrarás interesantes, aunque también un poco áridos.

Los destellos burlones de los ojos de Jason hicieron que de pronto Lauren sospechara de sus motivos y entornara los ojos también.

—Lo tienes todo muy bien pensado, ¿verdad?

—Seguramente no —se rió él—, pero Kyle estará aquí para ocuparse de ti. Espero que no lo vuelvas loco.

Luego le tomó la mano y se la llevó a los labios, pero ella, nerviosa, la apartó en cuanto pudo porque incluso aquel gesto supuestamente inocente hacía que una oleada de calor la recorriera. Jason se la soltó a regañadientes. No quería marcharse, pues la separación lo afectaba mucho más que a ella, pero tampoco quería perjudicar las posibilidades de lograr su objetivo precipitándose. Sin embargo, cuando habló no fue capaz de mantener su hasta entonces despreocupado tono de voz:

—Cuídate, Lauren —murmuró sin dejar de mirarla a los ojos—, nos veremos en cuanto vuelva.

Hipnotizada por la magia de aquella profunda mirada azul, ella casi agradeció que Kyle moviera las riendas para que los caballos echaran a andar dejando atrás a Jason. Durante gran parte del camino de vuelta a Bellefleur, Lauren no dijo nada, pero luego se obligó a interrogar a Kyle sobre el repentino viaje de Jason.

—Sabe usted tanto como yo, señorita DeVries —le respondió él con cautela.

Lauren arqueó una ceja dando a entender que no le creía.

—Pero seguro que usted sabe adónde va...

—No esperará que traicione la confianza de Jason, ¿verdad? —le contestó él, estirando el cuello como si la camisa le apretara de repente.

—Supongo que no —reconoció Lauren—. ¿Es a Bataria donde va Jason? —Al ver que Kyle la miraba sorprendido, se dio cuenta de que había dado justo en el clavo—. No se preocupe, capitán, en realidad no es necesario que me cuente ningún secreto.

Él la miró desconcertado.

—¿Lo ha adivinado usted por casualidad o es que tiene una increíble habilidad para la deducción igual que Jason?

Ella le sonrió.

—Era pura conjetura; un viaje a los pantanos lleva varios días, y era el único sitio donde se me ocurría que podía ir sin querer contarlo. Además, vi como monsieur Sauvinet le daba a Jason una nota en el banco, y todo el mundo sabe que Sauvinet tiene contactos con ciertos contrabandistas, hasta se dice que lleva años ocupándose de los asuntos de Jean Lafitte.

Kyle tiró de las riendas para aminorar un tanto la marcha.

—¿Conoce usted a ese pirata? —le preguntó lleno de curiosidad.

—No en persona, pero Jean-Paul sí, por supuesto. Yo sólo he visto a monseiur Lafitte en una ocasión, caminando por la calle y, por cierto, tengo entendido que le gusta más que se refieran a él como un corsario y no como un pirata.

—Para mí es lo mismo, si se tiene en cuenta la suerte que corren los navíos británicos que caen en sus manos. Tengo entendido que le confiscaron todas sus propiedades cuando acabó la guerra...

Lauren asintió.

—Sí, y eso a pesar de que le concedieron el indulto por luchar con el bando americano. De hecho, a Jean-Paul le enfureció la manera en que lo trataron. Y ahora Lafitte ha llevado al gobierno estadounidense a los tribunales para recuperar el control de lo que le quitaron. Pero ¿tiene todo eso algo que ver con Jason? Quiere algo de Lafitte, ¿no es así? Si no, para qué iría a verlo...

Kyle seguía con la mirada fija en los caballos.

—No puedo contárselo, señorita Carl..., señorita DeVries.

—Más bien no quiere usted, pero no veo el porqué de tanto secreto. Yo llevo toda la vida en contacto con contrabandistas. En fin, da igual —añadió al ver que Kyle no respondía—. ¿Me dirá al menos si lo que Jason se trae entre manos es peligroso?

Kyle lanzó un suspiro.

—No lo creo, a no ser que Lafitte se la haya tenido jurada todos estos años. —La miró y vio que en sus ojos se adivinaba una pregunta—. Así es como Jason consiguió su primer barco, le ganó una fragata británica a ese pirata jugando a los dados.

—Jason me ha contado que los franceses no le inspiran demasiada simpatía, ¿es eso cierto?

—Desde luego que sí, yo diría que el prejuicio más grande del que pueda ser culpable es el que tiene contra ellos, y también le diré que dudo mucho que Jason le mintiera a usted de forma intencionada —dijo Kyle con tono cauteloso.

—Tiene usted mucha fe en él —comentó ella secamente.

—Y así debe ser, pues podría decirse que Jason ha cambiado mi vida. Con el dinero del rescate que obtuvo del propietario de la fragata cuando se la devolvió más un poco que tenía ahorrado, Jason compró el Leucótea, su primer barco, y me contrató para que yo le enseñara lo que sabía sobre náutica a cambio de la mitad de los beneficios que produjera la embarcación.

Al recordar el acuerdo al que ella y Jason habían llegado, Lauren bajó la vista a sus manos.

—¿Y le parece que el trato resultó beneficioso para usted? —preguntó ella al cabo de un momento.

—Fue el mejor trato que he hecho nunca.

Entonces los dos se quedaron absortos en sus propios pensamientos durante un buen rato. Ya habían recorrido más de la mitad del trayecto hasta Bellefleur cuando a Lauren se le ocurrió algo.

—¿Alguna vez ha sido alguien capaz de ganar a Jason en astucia? —dijo ella de pronto.

Kyle sonrió al oír la pregunta.

—Hasta donde yo sé, sólo usted.

Ella negó con la cabeza.

—No es cierto, si eso fuera así, yo no estaría aquí con usted en estos momentos. —Como Kyle seguía sonriendo, ella le respondió con una sonrisa atribulada—. No me malinterprete, es sólo que Jason siempre se las ingenia para conseguir que haga lo que él quiere. Por cierto, quería hacerle una visita a Veronique, pero con la sorpresa de la repentina marcha de Jason se me ha olvidado por completo. ¿Sería mucho pedirle que me llevara de vuelta a la ciudad?

Kyle dudó durante un instante.

—No creo que a Jason le gustara, el casino no es precisamente un lugar adecuado para una dama.

—Eso he oído —dijo Lauren en tono irónico, pero aceptó la negativa y, sacando un fajo de billetes de su bolso se los tendió al tiempo que decía—. En ese caso, ¿sería usted tan amable de hacerle llegar esto cuando la vea? Es el dinero que me prestó el otro día.

Kyle lanzó un silbido.

—¡Pues parece que posee un cierto capital! No me estará usted diciendo que me he topado con una rica heredera... —bromeó él entre risas mientras se metía el dinero en el bolsillo.

—Veronique entiende bien la necesidad de ser frugal —respondió Lauren con frialdad—, está ahorrando para lo que llama sus «años de vacas flacas».

—Apuesto a que tardarán aún mucho en llegar...

—¿Ah, sí?

Sometido a la mirada escrutadora de Lauren, Kyle parecía desesperado por saltar del coche y salir corriendo a esconderse.

—¿He dicho algo que la haya ofendido, señorita DeVries?

Al oír el tono contrito de su voz, Lauren bajó la mirada.

—No, lo siento, es sólo que no me hacen gracia las bromas sobre ricas herederas.

—Una falta de tacto por mi parte, ¿no cree? ¿Y qué le parecen las de honor entre ladrones o las de virtud entre... No, eso es aún peor. Lo mejor será que cierre la boca. Usted y Veronique son buenas amigas, ¿verdad?

—Muy buenas amigas, ella es una de las pocas personas que no trata de protegerme como si fuera una chiquilla.

—¿Me está lanzando una indirecta, señorita? ¡Está bien!, no puedo decirle los motivos por los que Jason ha tenido que viajar fuera de la ciudad, pero no veo por qué no voy a contarle cómo empezó todo.

Mientras Kyle relataba lo que sabía sobre el pasado de Jason, Lauren lo escuchaba con mucha atención.

—Jason es el hijo menor del sexto marqués de Effing el viejo más autócrata y entrometido con que jamás me haya topado. Jase fue a estudiar a Oxford porque su padre así lo quería, pero le pareció que sería más fácil mantener su independencia si se negaba a aceptar la asignación de lord Effing, lo que quería decir que, mientras que otros jóvenes nobles frecuentaban las casas de juego para entretenerse, él lo hacía por necesidad.

»Al viejo lord Effing casi le dio un ataque cuando se enteró de que, con el dinero que había ganado en el juego, se había costeado una comisión en la Marina Real. Al marqués le parecía que una carrera militar no era suficiente para alguien con el rango y los contactos del linaje de los Stuart y se sirvió de toda su influencia en el gobierno para poner a Jason en una posición muy incómoda, así que éste acabó por ceder y presentó su dimisión para no disgustar más a su padre pero, decidido a alejarse cuanto fuera posible de la esfera de influencia de lord Effing, se marchó a América.

—Entonces fue cuando se hizo trampero, ¿no? —preguntó Lauren.

Kyle asintió con la cabeza.

—Y ese mismo año compró el Leucótea gracias a los dados, como acabo de contarle. Yo lo conocí poco después y llegamos al acuerdo que tantos beneficios nos trajo a los dos. En total, Jason pasó aquí casi dos años y, cuando volvió a Inglaterra, su padre hizo un intento de atraerlo de vuelta al redil insistiendo en que se casara y sentara la cabeza. Jason se negó, hasta que el marqués acordó con el guardián de usted su matrimonio.

»Seguramente no debería contarle esto —admitió Kyle frunciendo el ceño—, puesto que sea lo que sea lo que hay, o habrá, entre usted y Jason es algo que sólo les concierne a los dos y yo prometí no entrometerme, pero Jase es más que un hermano para mí y me importa lo que le pase. Nunca he visto a un hombre cambiar tan... Bueno, baste con decir que cambió cuando usted se marchó de Inglaterra. —Kyle hizo una pausa al darse cuenta de que Lauren había agachado la cabeza con gesto compungido—. En cualquier caso, la naviera Carlin le hizo bien, le dio algo en qué pensar. Se ha ocupado de esos barcos como si fueran sus propios hijos, señorita DeVries, y además ha ganado mucho dinero para usted. Por supuesto todo Londres hablaba de él, imagínese: en Inglaterra, un marqués dedicándose al comercio es sólo ligeramente menos grave que el delito de sedición, pero él nunca ha sido de los que se dedican a holgazanear mientras los demás trabajan. Eso sí, a su padre casi le daba una apoplejía cada vez que Jason emprendía una nueva empresa.

Aunque le resultaba incómodo el cariz que iba adquiriendo la conversación, Lauren trató de aparentar la más absoluta calma cuando dijo:

—Imagino que Jason heredó el título de su padre... Se ve que no le pareció importante mencionarme ese detalle.

—Seguramente considera que eso carece de importancia a este lado del Atlántico, puesto que los americanos no valoran demasiado los títulos, pero Jason es quien lleva el título de lord Effing ahora. Nunca creyó que lo heredaría, pero hará cosa de dos años su hermano mayor y sus sobrinos murieron en un incendio, un trágico accidente. Jase y su hermano nunca se habían llevado demasiado bien, pero creo que daría cualquier cosa si con eso consiguiera devolverle la vida. Obviamente, ahora Jason tiene que casarse para perpetuar el linaje. El viejo lord Effing así lo quiere, y pese a que nunca ha sido precisamente un hijo ejemplar, creo que se ve en la obligación de respetar los deseos de su padre.

—Pero sin duda a estas alturas ya habría podido encontrar una esposa... —dijo Lauren, que seguía teniendo sumo cuidado de no mirarlo.

—En efecto, no lo pongo en duda ni por un minuto —le contestó él—, ha dejado en Inglaterra un buen número de damas haciendo cola.

—Entonces, ¿por qué no se ha casado?

Kyle la atravesó con la mirada.

—La explicación es bien sencilla, señorita DeVries. Estaba esperando a que usted volviera.

Lauren sintió que se sonrojaba. No sabía que decir. Estaba empezando a entender la magnitud de la inquebrantable determinación de Jason respecto a su matrimonio, pero ahora más que nunca también veía con toda claridad lo poco aconsejable que sería esa alianza, ya que un marqués era alguien de un rango muy elevado, prácticamente miembro de la realeza. Lauren se reafirmó en su negativa: por muy oveja negra de la familia que fuera, Jason nunca podría casarse con una bastarda, pues eso lo condenaría al más absoluto ostracismo. Y, además, estaba la cuestión de la participación de Lauren en el engaño de Burroughs. Jason se vería envuelto en un terrible escándalo si a ella acabaran enviándola a prisión. Disgustada por esa nueva tendencia suya a ruborizarse constantemente, Lauren enmudeció de nuevo, y ni ella ni Kyle volvieron a pronunciar una sola palabra hasta que no llegaron a la plantación.

Lauren se sorprendió contando los días que faltaban para el regreso de Jason, aunque no era precisamente porque no tuviera nada que hacer. Kyle había ido a visitarla a menudo y la había llevado a pasear por el campo, incluso había llevado a Veronique con él en una ocasión. Cuando su amiga le contó que Felix Duval había estado preguntando por ella, Lauren le escribió al tahúr una larga carta en la que lo informaba de que, lamentándolo mucho, Marguerite no podía aceptar su oferta de protección y que ya no proporcionaría entretenimiento para los clientes del casino porque abandonaba la ciudad, confiando en que él aceptaría sus disculpas tal cual se las había expuesto.

Los libros sobre el negocio de las navieras que le había dado Jason también la mantuvieron ocupada y descubrió, muy a su pesar, que necesitaba toda su concentración si quería entender tan siquiera una décima parte de lo que leía, pero aun así perseveró en su empeño de familiarizarse con todo el material, puesto que así conseguía ir poniéndose en antecedentes y saber lo suficiente como para hacer preguntas inteligentes cuando hablaba con Kyle y con Jean-Paul.

Y, por supuesto, no debía olvidarse la cuestión de su nuevo vestuario. Lila estaba más que encantada de que por fin Lauren fuera vestida como una dama, y ella tuvo que morderse la lengua a menudo mientras su amiga supervisaba hasta el último detalle de las últimas pruebas, empeñándose en ofrecer consejo exhaustivo y casi siempre innecesario.

En general, Lauren estuvo bastante atareada, pero, pese a toda esa actividad, no podía ignorar las sensaciones de anticipación y excitación crecientes que sentía, aunque se negó a admitir que tuviera nada que ver con el regreso de Jason y las atribuyó a los planes que había trazado para deshacerse para siempre de la herencia de los Carlin, junto con las atenciones no deseadas de Jason. La idea se le ocurrió un día mientras hablaba con Jean-Paul de la nueva oficina.

Ya la había sorprendido mucho descubrir que, pese a que Jean-Paul veía con buenos ojos que se casara con «el lord inglés», no estaba tan dispuesto a comprometerse con la red de distribución que tenían pensado establecer. Antes de acceder a dar su apoyo al proyecto, quería más información sobre los activos y las deudas contraídas, sobre los seguros y los márgenes de beneficio. No se había hecho rico —decía— gracias a andar embarcándose en negocios con compañías que no estuvieran bien administradas. Ella carecía de los conocimientos necesarios para responder en detalle a sus preguntas sobre la estabilidad de la naviera, así que decidió posponer aquella conversación hasta que Jason volviera, pero lo que sí dijo fue que no creía que fuera a ser necesario que Jean-Paul tuviera que arriesgarse a invertir.

—En eso te equivocas, mon amie -la contradijo Beauvais—, me estás pidiendo que arriesgue mi reputación, mi honor. He oído hablar de la compañía Carlin y de sus éxitos pasados, pero ¿qué me dices del futuro? Tal vez sea cierto que tu caballero inglés haya sido el artífice de esos buenos resultados, en cuyo caso, ¿qué pasará cuando él ya no esté presente para asesorarte? ¿Serías capaz de llevar la naviera tú sola? ¿Acaso tendrías ni tan siquiera intención de hacerlo? Ya sería una tarea difícil para muchos hombres, y para una mujer sin experiencia resultaría prácticamente imposible. Supongamos por un momento que yo accediese a participar en la red de distribución: te consigo los clientes que necesitas y durante una temporada todo el mundo está contento, pero luego un buen día tus barcos no entregan las mercancías prometidas. ¡Puff! Mi reputación caería por los suelos y hasta puede que se cuestionara mi integridad. No, Laurie, ma belle, es mejor que evite correr semejante riesgo, sin garantías de que mi inversión está en buenas manos no puedo aceptar la oferta de participación.

—Y me imagino que esa garantía debería adoptar la forma de mi matrimonio con un hombre que sí fuera capaz de llevar la compañía, ¿no?

—Ése sería el argumento más convincente que se me ocurre, sí, pero entiendo cómo te sientes: no deseas casarte, así que no hay más que hablar.

Lauren miró fijamente al caballero criollo.

—No, podríamos hablar de que me estás haciendo chantaje.

Jean-Paul negó con la cabeza.

- Mais non!, no es chantaje sino sentido comercial —dijo, aunque por lo menos tuvo la decencia de parecer ligeramente avergonzado—. Ahora bien, no te presionaré para que te cases si no quieres. La decisión es tuya. Para mí, tu felicidad es más importante que los beneficios que pueda obtener con un buen negocio. Mi querida Lila opina que serías feliz con el inglés, pero eres tú la que tendría que cargar luego con la decisión, y si no puedes hacerlo, es que no puedes.

—No, no puedo —sentenció Lauren con firmeza—, pero tiene que haber alguna alternativa. ¿Y si Jason accediera a permanecer en el puesto de fideicomisario o tal vez pasara a ocupar un puesto permanente al frente de la compañía?

—En ese caso reconsideraría mi postura, pero no creo que acceda. ¡Piensa, ma chère amie! ¿Lo harías tú si estuvieras en su lugar? Podría casarse contigo y obtener al mismo tiempo la naviera, puesto que la ley establece que todas las propiedades pasan al esposo.

—¿Crees que ésa es la razón por la que me ha pedido en matrimonio, porque quiere hacerse con la compañía?

—Supongo que se le debe de haber pasado por la cabeza, claro, pero no te subestimes tampoco, Laurie, tú eres una mujer hermosa y él es un hombre, y si tuviera al alcance de la mano obtener ambas cosas, no veo por qué iba a contentarse con menos.

—Pues tendrá que hacerlo. Jason sabe de sobra que no me casaré con él. De hecho —añadió pensativa—, ya es propietario de los barcos en estos momentos, basta con que yo me niegue a aceptar su oferta de entregármelos para que se asegure el control de todo.

—Estarías renunciando a una fortuna —le recordó Jean-Paul.

Lauren alzó la vista hacia él al oír eso.

—Sí, estaría renunciando a una fortuna, pero si aceptara la herencia de la familia Carlin probablemente tendría que vivir en Inglaterra, que es algo que no quiero hacer. Y, además, siendo justos, Jason se merece una recompensa por sus esfuerzos. Según Kyle, si no fuera por él, la naviera tal vez no habría sobrevivido, así que ¿qué harías tú si Jason se quedara con los barcos?

Jean-Paul asintió con la cabeza al tiempo que decía:

—En ese caso, yo no tendría problema, aunque querría hablar con él primero, claro está. Es más, lo haré cuando regrese, siempre y cuando tú estés segura de que eso es lo que quieres.

—Estoy completamente segura —respondió Lauren—. Al menos una persona ha muerto por culpa de la fortuna de mi padre y no quiero tener nada que ver con ella.

Y Jason no conseguiría hacerla cambiar de opinión —añadió Lauren para sus adentros—, no le daría la oportunidad ni de intentarlo. Esa era la razón por la que se alegraba de que Jean-Paul se hubiera ofrecido voluntariamente a hablar con él, pues evidentemente Jason no podía obligarla a aceptar la herencia, pero no se fiaba de poder resistírsele si Stuart decidía desplegar todas sus armas de seducción.

Fue dos días después de esa conversación cuando Lauren oyó a Jason que llegaba a Bellefleur.

Comparada con la mayoría de las plantaciones de la zona, la de los Beauvais no era excesivamente grande, pero sí muy rentable, gracias a que contaba con una pequeña refinería para procesar su principal cosecha, la caña de azúcar. En cuanto a la mansión, era espaciosa y confortable, situada a buena distancia del río y rodeada de robles de Virginia cubiertos de musgo. Como era típico de las casas de estilo criollo, la habían construido sobre pilares de ladrillo para minimizar el riesgo de inundaciones y la fachada contaba con unas columnas de madera lomeada y una bella galería exterior. La planta baja la ocupaban exclusivamente la lavandería y las despensas junto con las habitaciones del servicio, mientras que en la planta superior se encontraban los salones y aposentos de los propietarios, todos con grandes puertas de cristalera por las que podía accederse directamente al jardín.

Mientras avanzaba lentamente por la larga galería, el corazón de Lauren dio un vuelco cuando oyó el suave eco de la voz de Jason que se escuchaba a través de las puertas abiertas del estudio. Jean-Paul se disponía a responder a un comentario de Stuart, pero se calló al verla y le hizo un gesto para que entrara.

Lauren se sorprendió de encontrar al hijo de Jean-Paul, Charles, con los dos caballeros, y también se llevó una sorpresa cuando el niño no salió corriendo a su encuentro al verla aparecer como solía hacer, porque estaba cómodamente instalado en el regazo de Jason, que lo sentó a su lado en el sofá para levantarse como muestra de cortesía en cuanto ella entró.

Lauren dio dos pasos hacia el interior de la habitación y luego se detuvo en seco, a punto de dejar escapar un grito ahogado por causa de la increíble sensación que la recorrió: había olvidado el efecto que la resplandeciente mirada azul de Jason tenía sobre ella, pero durante el breve instante en que se miraron a los ojos incluso respirar le costó trabajo, y para cuando fue capaz de hacerlo con normalidad, Jean-Paul ya había tomado la palabra, así que se limitó a escuchar lo que decía.

—Lauren, lord Effing ha rechazado tu ofrecimiento de cederle los barcos de la naviera. No obstante, ya le he explicado cuál es mi postura y ha accedido a seguir asesorándote durante todo el tiempo que sea necesario, en vista de lo cual estoy dispuesto a ofrecer a la compañía mis servicios y tengo intención de ponerlo en contacto con toda una serie de personas que pueden ser de gran utilidad a la hora de establecer la red de distribución. También le he sugerido que él y su amigo el capitán Ramsey dejen el hotel en que se hospedan, y milord ha aceptado mi invitación para que ambos se instalen aquí durante el resto de su estancia en Nueva Orleans.

—Ya... ya veo —balbució Lauren sin saber muy bien cómo encajar la noticia. Si Jason se había negado a aceptar la naviera, debía de ser porque todavía creía poder convencerla para que se casara con él, pero era imposible saber qué estaba pensando a juzgar por su expresión y no había dicho ni una palabra, simplemente había permanecido de pie, observándola en silencio.

Aun así, ella era muy consciente de su abrumadora presencia física y, sintiendo que comenzaba a sucumbir a aquella aura poderosamente cautivadora que irradiaba, Lauren se agarró las manos con fuerza.

—Gracias, Jean-Paul, pero ¿acaso milord no es capaz de hablar por sí mismo?

Un destello risueño atravesó los bellos ojos azules antes de que Jason le dedicara una leve reverencia y dijera:

—Desde luego que sí, señorita DeVries, ¿hay algún punto en concreto de lo expuesto por monsieur Beauvais que no le haya quedado lo bastante claro? A mi modo de ver se ha expresado con impecable elocuencia y a mí no me queda más que agradecerle su generosa hospitalidad.

Lauren le clavó una mirada que encerraba una advertencia, pero consiguió dominarse y hablar con calma:

—¿Así que es todo o nada? —preguntó.

Jason no se molestó en fingir que no sabía a qué se refería.

—Siempre ha sido así —le respondió con suavidad. Su voz estaba teñida por una firme determinación y la miró con tal intensidad que Lauren no fue capaz de apartar sus ojos de los de Jason—. Pero, Lauren, entiende que esto no es una declaración de guerra, de hecho los dos podríamos salir victoriosos.

Ella negó con la cabeza lentamente.

—No, no me lo creo —susurró, y luego, haciendo acopio de toda su entereza, añadió con tono firme—: Pero tampoco quiero discutirlo ahora. ¿Por qué no nos hablas de tu viaje? ¿Ha sido un éxito entonces?

—Es demasiado pronto para saberlo —respondió él, negándose a morder el anzuelo.

Jean-Paul hizo un comentario a Charles que Lauren apenas oyó, pues, como siempre le ocurría cuando estaba en compañía de Jason, tenía la extraña sensación de estar a solas con él, era como si no hubiera nadie más que ellos dos sobre la faz de la tierra. Para romper el hechizo, se obligó a girar sobre sus talones y volver sobre sus propios pasos y, ya de espaldas a Jason, dijo en voz baja:

—Supongo que nunca te contentarás con «nada».

Se hizo un largo silencio durante el que ni tan siquiera el niño emitió el más leve sonido y en medio del cual Lauren oía con total claridad los latidos de su propio corazón.

—Y tú tampoco —dijo Jason por fin.

Ella se recogió ligeramente la falda y salió de la habitación casi a la carrera.

Capítulo 15

En virtud de un acuerdo tácito, no volvieron a mencionar el conflicto abierto que había entre ellos, por más que siguiera estando presente de manera muy real bajo la superficie. Jason había expresado abiertamente su intención de conseguir su mano además de la naviera y Lauren estaba decidida a que no lograra su objetivo.

Ella habría preferido evitar todo contacto con Jason en vista de su increíble astucia para leerle el pensamiento y porque tenía miedo a sucumbir a la fuerza demoledora de su personalidad, pero debido a que ambos eran huéspedes en la misma casa y al hecho de que su acuerdo los obligaba a pasar el día juntos, le resultó imposible.

Poco a poco empezó a establecerse una cierta rutina. Normalmente, Lauren se levantaba pronto y desayunaba en compañía de Jason y Kyle y luego uno de los dos iba con ella en coche a la ciudad mientras que el otro cabalgaba al lado a caballo.

Esa primera mañana se reunieron con un agente que les mostró varios edificios y lonjas cerca del puerto. Su máxima preocupación en esos momentos era encontrar un edificio céntrico en el que instalar las oficinas de la compañía Carlin y, en segundo lugar, elegir el emplazamiento del almacén que comenzarían a construir en breve, cerca de la carretera del río y la ciudad.

Les llevó casi una semana decidirse y finalizar la compra del edificio destinado a las oficinas. Lauren pasó la mayor parte de ese tiempo a bordo de La Sirena , donde habían establecido su cuartel general temporalmente, y cada vez estaba más involucrada en los asuntos de la compañía, mucho más de lo que hubiera deseado.

Al final optaron por un pequeño edificio en la calle Levee cuya remodelación resultó ser todo un reto. El interior estaba cubierto de telarañas y suciedad y, a juzgar por la abundancia de extraños arañazos en la madera, las ratas debían de campar a sus anchas por el entramado. Horrorizada por aquellas condiciones insalubres, Lauren se ofreció voluntaria para poner el edificio en orden, y cuando llegó a la mesa del desayuno a la mañana siguiente, llevaba puesto uno de sus viejos vestidos de algodón. Jason arqueó una ceja al verla aparecer con aquel aspecto pero, aparte de advertirle de lo difícil que iba a resultarle su tarea, no dijo nada.

No obstante, ella estaba decidida a cumplir con su parte del trato, así que pidió a Lila permiso para llevarse con ella a casi todos los sirvientes de la plantación que no trabajaban en el campo junto con un arsenal de cepillos, cubos y escobas. Para las ratas se llevó a Ulises. A Jason y Kyle les prohibió aparecer por las oficinas hasta que no hubieran terminado, y cuando por fin les permitió entrar al cabo de tres días, fue para ofrecerles una visita guiada por un edificio limpio como los chorros del oro. Lauren estaba tan encantada con el aluvión de elogios que recibió que hasta se permitió sonreír cuando Jason le limpió un manchurrón de la cara.

—Desde luego que no dudaría en dar las mejores referencias si algún día decidieras convertirte en fregona —bromeó Jason.

—Pico mucho más alto —le respondió ella con una sonrisa—, el puesto de doncella va más con mi estilo.

Durante los días que siguieron apenas vio a Jason, que estaba ocupado contratando a los trabajadores para construir el almacén mientras que ella se dedicaba a supervisar el trabajo de los pintores y los carpinteros en las oficinas. No estaba nunca sola porque aquel barrio no era de los más recomendables precisamente, y Jason había insistido en que dos hombres de La Sirena estuvieran con ella en todo momento, uno de ellos solía ser Tim Sutter, por quien Lauren empezaba a sentir mucho cariño. Además, también la acompañaba una anciana sirvienta negra de Bellefleur, para añadir el toque de respetabilidad. Veronique asimismo le hacía visitas con frecuencia y Lila solía pasar por allí cuando iba de compras a la ciudad. Sin embargo, y a pesar de aquel trasiego constante de gente, Lauren se dio cuenta de que echaba de menos a Jason y, sin darse cuenta, comenzó a cambiar sus hábitos cuando estaban en casa para verlo más.

Al principio de la estancia de Jason en Bellefleur, ella tenía por costumbre retirarse pronto a su habitación aduciendo el cansancio como excusa para evitarlo, pero ahora estaba empezando a quedarse en el salón hasta bastante después de que les hubieran traído la bandeja con el té que siempre se servía después de la cena. De vez en cuando, hasta se unía al resto para jugar al whist o al piquet y en ocasiones tocaba el piano, pero normalmente se sentaba en una esquina con un libro o un bastidor de bordar y se dedicaba a observar a Jason con disimulo.

Era indiscutible que él la intrigaba, eso no podía negarlo. La trataba con la misma amabilidad que podría haber mostrado por su perro de caza favorito y no le daba precisamente mucho pie a pensar que estaba tratando de conquistarla; pero, aun así, Lauren estaba convencida de que no había abandonado por completo su plan de casarse con ella para conseguir la naviera, así que ella seguía desconfiando y mostrándose cauta y decidida a mantener las distancias.

Sin embargo, cada vez eran más frecuentes las ocasiones en que Lauren se sorprendía a sí misma con la guardia baja, Jason Stuart era la clase de hombre que inspiraba confianza y a menudo se olvidaba de que se suponía que no debía fiarse de él y, de manera inconsciente, incluso estaba empezando a buscar su aprobación y a aceptar sus consejos sin protestar, hasta cuando sospechaba que estaba siendo demasiado dócil. Si Lauren hubiera sido capaz de adivinar que Jason seguía una estrategia perfectamente trazada para ganarse su confianza y su afecto, no le habría quedado más remedio que admirarlo por su determinación, a pesar de que al mismo tiempo se resistiera a todos y cada uno de los intentos de él por derribar sus defensas: los métodos de Jason eran un ejemplo magistral de sutileza que incidía directamente al sentido de la lógica y al orgullo de Lauren.

Cuando las oficinas estuvieron acabadas, empezó a ver incluso menos a Jason durante el día, pues él pasaba casi todo su tiempo en los muelles supervisando la construcción del almacén, aunque también cumplió con su parte del trato y se aseguró de que ella aprendía los entresijos del negocio. De hecho, Lauren estaba también muy ocupada desarrollando un sistema para llevar las cuentas y organizando los libros de contabilidad. Kyle le enseñó cómo hacer un inventario de las mercancías con mayor rotación y, bajo su dirección, también aprendió a coordinar las rutas de la flota Carlin con los centros comerciales en que operaban en esos momentos. El plan era desarrollar una red comercial para que ya no fuera necesario que el capitán de cada barco se tuviera que encargar además de la venta de la mercancía una vez llegados a su destino. La idea de una red de distribución no era nueva, pero sí la fenomenal escala a la que Jason se proponía aplicarla.

Contrataron a dos contables para la oficina, y cuando Matthew MacGregor volvió de su última expedición río arriba, él también aceptó trabajar para Jason. MacGregor se quejó de no estar cualificado para llevar los libros, pero en poco tiempo dio muestras más que suficientes de su habilidad como vendedor: con la lista de potenciales clientes que Jean-Paul había proporcionado a Jason en la mano, Matthew se entregó en cuerpo y alma a la tarea de abrir mercado para los muebles, las finas telas y los productos de las fábricas inglesas que los barcos de la Carlin importarían, y a buscar los mejores proveedores de algodón, azúcar, tabaco, pieles y cuero que se exportarían a Europa.

A Lauren le sorprendió lo bien que había rodado todo a partir de ese momento: al poco tiempo, empezaron a recibir pedidos tanto de Inglaterra como de las Indias Occidentales. Jason dio su aprobación a la planificación inicial que ella le presentó para las actividades de la nueva sucursal y escribió a sus agentes de ultramar para poner la operación en marcha sin más dilación.

También le causó una gran sorpresa la familiaridad con que él trataba a un buen número de prominentes hombres de negocios y políticos americanos. De hecho, el volumen de correspondencia que recibía Jason era increíble, pero cuando ella ofreció su ayuda para ese asunto, él la rechazó diciendo que, cuando regresara a Inglaterra, ya se la haría llegar a su secretario para que éste se ganara el sueldo.

Ese comentario provocó en Lauren una extraña sensación, pues, pese a que se daba cuenta de que la actual situación entre ellos dos no podía durar eternamente, tampoco le gustaba pensar que llegaría el día en que Jason tuviera que marcharse. Ahora lo conocía mejor y también iba reconociendo sus fallos y debilidades. Además de tener un temperamento que podía llevarlo a los accesos de ira más espectaculares, era persistente y tenaz hasta el punto de resultar testarudo y, en ocasiones, se mostraba muy autocomplaciente y se entregaba al disfrute del confort y el lujo como si lo diera por sentado. Además, su afecto por el pequeño Charles rivalizaba con el del propio padre del niño y tenía tendencia a consentirlo, o al menos eso cabía deducir si se concedía la más mínima credibilidad a las frecuentes quejas de la niñera. En cuanto a sus virtudes, también había de reconocérsele toda una serie de cualidades que Lauren admiraba, como por ejemplo su sagaz inteligencia, de la que ella nunca dejaba de admirarse cuando lo contemplaba en plena acción. Pese a todos sus esfuerzos por mantener las distancias, se sentía irremisiblemente atraída hacia él.

Jason ejercía un influjo fascinante sobre ella, era como si los sentidos y la mente de Lauren se reavivaran cuando estaba con él, y la implacable soledad que la había acompañado siempre durante largos años desaparecía, incluso las terribles pesadillas que la atormentaban desde hacía tanto tiempo rara vez asaltaban su sueño desde que Jason había llegado a Bellefleur. Por supuesto que la presencia de Ulises en su habitación la ayudaba, pero después de la primera ocasión en que se había despertado sobresalta por culpa de una pesadilla para encontrarse con que Jason estaba allí abrazándola mientras le susurraba al oído palabras de consuelo, supo que, si lo necesitaba, él acudiría en su ayuda.

Aun así, los nubarrones negros de su pasado siempre estaban en el horizonte y, si se sorprendía preguntándose qué habría respondido a Jason si hubiera sido libre de elegir casarse con él, se regañaba a sí misma por fantasear.

No obstante, la atracción física que sentía por él era difícil de ignorar y, a menudo, mientras yacía sola en su cama, la asaltaban los recuerdos del cuerpo de Jason saliendo al encuentro del suyo, del cautivador roce cálido de aquellas manos sobre sus senos, y el deseo se desataba en su interior —ardiente y descontrolado— en forma de anhelo doliente.

Cuando más lo echaba de menos eran en las noches que él se quedaba en la ciudad —sólo o en compañía de Kyle—, y entonces no podía dejar de pensar a cada minuto en qué estaría haciendo. Sin embargo, cuando por fin lo descubrió, le dolió terriblemente. Veronique había venido a hacerle una visita a la nueva oficina y se estaba lamentando porque su apuesto Kyle se había marchado a Natchez a ver a su familia y, mientras se quejaba de lo aburrido que era Nueva Orleans sin él, a Veronique se le escapó que había visto a Jason en la casa de juego de vez en cuando. Al ver la expresión atribulada de Lauren, la hermosa pelirroja se apresuró a añadir que era algo comprensible:

—No sube arriba con las chicas —trató de tranquilizar Veronique—, o por lo menos yo sólo le he visto hacerlo en una ocasión.

Lauren intentó tragar saliva para aliviar el dolor que le atenazaba la garganta. No tenía derecho a exigir a Jason fidelidad, eso lo sabía, pero imaginárselo en brazos de otra mujer la llenaba de angustia.

—¿Con... con quién estaba esa vez? —preguntó con voz ronca.

Veronique arrugó la nariz con gesto de disgusto y dijo:

—Désirée Chaudier.

Lauren se puso tensa en cuanto oyó el nombre de la maliciosa belleza de cabellos negros y Veronique se inclinó hacia delante para darle palmaditas en las manos en un intento de consolarla.

—No significa nada, ma petite, los hombres no se toman estas cosas tan en serio como nosotras, así que no pienses más en ello. Ya sabes que Désirée siempre anda presumiendo de sus clientes y que la mitad de lo que cuenta es mentira. —Pero el rostro de Lauren se volvió inescrutable y a Veronique no le fue difícil interpretar el significado de su expresión adusta: no era más que un mecanismo de defensa para evitarse más sufrimiento—. ¿Es que te propones hacer algo al respecto? —le preguntó.

Lauren alzó la barbilla y dijo:

—Me acabo de dar cuenta de que estoy más que aburrida de quedarme en casa sentada a esperar pacientemente mientras Jason se divierte. Búscame en el casino esta noche, porque pienso ir.

Veronique la miró con escepticismo.

—Pero, ¿y sí se entera monsieur Jason? No le va a gustar nada la idea, ¿tú crees que te dará permiso?

—Jason no tiene derecho a opinar sobre lo que puedo o no puedo hacer y, además —añadió al tiempo que esbozaba una sonrisa teñida de amargura—, tú siempre me has dicho que una mujer que no es capaz de conseguir lo que quiere de un hombre es una vergüenza para su propio sexo.

—Sí, pero también digo que un hombre que no es capaz de mantener a raya a una mujer no es un hombre de verdad. Creo que estás cometiendo un error, miette.

Lauren apretó los labios.

—Tal vez, pero eso habrá que verlo, ¿no crees?

Esa misma tarde, Lauren contravino los deseos de Jason por primera vez y, en lugar de esperar a que él pasara a recogerla por las oficinas, se encaminó a pie hacia los muelles en compañía de sus guardaespaldas. Cuando llegó a La Sirena , donde Jason trabajaba a menudo, no se molestó en llamar a la puerta de su camarote, sino que irrumpió en el interior con Tim Sutter siguiéndola sólo unos cuantos pasos por detrás. Jason estaba sentado tras la inmensa mesa, escribiendo, y casi ni los miró, pero cuando Tim comenzó a hablar le hizo un gesto con la mano indicando que podía retirarse. El muchacho se marchó obedientemente y Lauren se quedó en el camarote, caminando arriba y abajo mientras esperaba a que Jason terminara con lo que estaba haciendo.

—Siéntate, Lauren, acabo enseguida —fue lo único que dijo.

No obstante, al oír el tono de autoridad que teñía su voz, ella se dio cuenta de que estaba enfadado y, no sin cierta aprensión, reconoció para sus adentros que su impulsiva aparición tal vez no había sido tan buena idea. Así que, con una docilidad poco común en ella, Lauren obedeció y se sentó en una de las sillas que había frente al escritorio, poniendo las manos en el regazo y obligándose a dejarlas quietas.

El silencio se iba haciendo más opresivo a cada minuto que pasaba; sólo se oían los leves arañazos sobre el papel de la pluma que estaba usando Jason. Ella lo miró con recelo: iba vestido de manera informal, se había quitado la chaqueta y los músculos de sus fuertes brazos se distinguían bajo la camisa de fina batista. Si decidía usar la fuerza contra ella, estaría totalmente indefensa, pensó Lauren, y cuando él posó la pluma sobre la mesa, se puso tensa de inmediato.

Él le lanzó una mirada penetrante que duró unos instantes y ella tuvo que luchar contra el impulso de acurrucarse en un rincón atemorizada por aquellos implacables ojos azules, así que, cuando Jason se puso de pie por fin y fue hasta ella, le resultó difícil no retroceder en el asiento pero, sorprendentemente, no la castigó en modo alguno, sino que se inclinó sobre ella, le sujetó la barbilla con las dos manos y la obligó a levantarla al tiempo que escudriñaba sus facciones.

—Estás cansada —dijo en voz baja—, y enfadada. Ya voy aprendiendo a distinguir esa manera que tienes de arrugar la frente... —Se la acarició con los pulgares mientras hablaba, como para hacer desaparecer las arrugas que la surcaban, y luego sus dedos describieron suaves círculos bajo los ojos de Lauren.

Ella se dio cuenta de que se había olvidado por completo de lo que quería decir porque la proximidad de Jason estaba provocando los habituales estragos en sus sentidos: sus labios se separaron, anhelantes, al tiempo que le devolvía la mirada, pero él no la besó como esperaba, sino que sus manos empezaron a moverse muy despacio hacia abajo, acariciándole el cuello, y luego fueron a posarse en sus hombros. Entonces los dedos de Jason comenzaron a masajear con suavidad los músculos tensos del cuello, para luego pasar a los hombros y los brazos. Lauren cerró los ojos y una deliciosa somnolencia se apoderó de ella y se extendió por todo su cuerpo al tiempo que se disipaban toda la tensión y la ira acumuladas. Se recostó en la silla y se fue relajando poco a poco... Al cabo de un rato las manos de Jason dejaron de producir la increíble magia y ella oyó que le susurraba algo desde lo que se le antojaba una gran distancia:

—Bueno, y ahora dime de qué se trata.

Ella alzó sus doradas pestañas. Jason estaba medio apoyado medio sentado sobre el escritorio con los brazos cruzados sobre el pecho. Su mandíbula se había convertido en una dura línea, pero también había cierto aire risueño en el brillo de sus ojos azules. La sospecha de que la había manipulado con increíble destreza para apaciguarla cruzó la mente de Lauren, pero no tenía fuerzas para pelear.

—Yo... —balbució ella, pero luego enmudeció de nuevo mientras trataba de recordar lo que tenía pensado decirle—. ¿Vas a ir al casino esta noche? —murmuró por fin.

¿Por qué había dicho eso? No había tenido la menor intención de preguntar nada, lo que tenía pensado era informar a Jason de que ella sí iría.

Él ladeó la cabeza mientras consideraba la pregunta.

—Pues la verdad es que no tenía pensado ir, no. De hecho, mi intención era pasar la noche en casa tranquilamente.

—Bueno, pues yo sí que voy a ir. No es justo que tenga que quedarme en Bellefleur muerta de aburrimiento mientras tú te diviertes en la ciudad, eso no era parte del trato.

Dicho eso, lo miró a los ojos, desafiándolo a que se lo prohibiera. En realidad, no quería ir al casino, pero tampoco tenía intención de dejar que Jason se fuera de juerga con una mujer como Désirée Chaudier. No tenía nada que ver con los celos, por supuesto que no, simplemente quería protegerlo de las garras de aquella bruja avariciosa e intrigante. Sin embargo, a él no pareció afectarle demasiado lo que acababa de decirle.

—Siento mucho que así sea, Ojos de Gata —le respondió con tono despreocupado—, sobre todo porque había organizado un plan alternativo para ti..., pero tal vez no te interesa.

—¿Un plan alternativo?

Jason reprimió una sonrisa al tiempo que se encogía de hombros y decía:

—Había pensado que podías acompañarme al teatro una noche de la semana que viene. Alguien se ha ofrecido a prestarme un palco. La obra será en francés, pero creí que te gustaría, y además te mereces un regalo por todo lo que has trabajado últimamente, así que también se me había ocurrido que podíamos ir a cenar después, pero si no te interesa venir...

Jason dejó la frase inacabada y se separó del escritorio para ir a buscar su chaqueta que estaba colgada de un gancho que había en la pared y, mientras se lo ponía en silencio, Lauren sintió el deseo imperioso de decirle exactamente lo que pensaba de sus métodos de chantaje. ¡Maldita sea, ya estaba dándole a elegir otra vez, y en esta ocasión además trataba de sobornarla! Podía ir a la casa de juego esa noche, en cuyo caso él retiraría la invitación para el teatro, o podía hacer lo que él quería y disfrutar de una forma de entretenimiento «aceptable». El hecho era que se moría de ganas de ir al teatro, ya que nunca había estado allí, con lo cual acabó aceptando con un frío movimiento afirmativo de la cabeza.

Jason ni tan siquiera se dio por enterado de cuál había sido su respuesta, pero entonces Lauren cayó en la cuenta de que él no había dudado ni por un instante de cuál sería su decisión al final y, cada vez más furiosa, lo observó mientras recogía los papeles del escritorio. Algún día, se prometió Lauren a sí misma, encontraría la forma de evitar que la manipulara con tanta facilidad.

—Por cierto —dijo él—, he encontrado un barco que está en venta y me parece que es justo lo que estás buscando. Si no tienes nada muy urgente que hacer esta tarde, me gustaría llevarte a que lo veas.

Preguntándose si aquello no sería otra pieza de un estudiado plan para asegurarse su obediencia, Lauren lo miró con desconfianza.

—¿Cuánto vale? Ya me has convencido de que lo sensato es aceptar el préstamo de Jean-Paul, pero no quiero estar en deuda con él hasta el fin de mis días...

—Te lo puedes permitir; hablé con el propietario y bajó un poco el precio que pedía originalmente.

—¿Es que no hay nadie en este mundo a quien no seas capaz de manipular? —le respondió ella con voz cortante.

Al principio pareció que Jason iba a pasar por alto el hiriente comentario, pero luego dijo tranquilamente al tiempo que sujetaba la puerta del camarote para que ella saliera primero:

—A no ser que me digas lo contrario, tengo intención de cerrar el trato. —Lauren se levantó y él le dedicó una leve reverencia con actitud burlona y añadió—: No tengo ni que mencionar que no espero que se me den las gracias por prestar este insignificante servicio a una dama tan encantadora y, además, a fin de cuentas, va en mi propio beneficio que el mundo siga creyendo que mi socia no es en realidad la chiquilla egoísta que en ocasiones aparenta ser.

Ella alzó la barbilla con aire desafiante y lo atravesó con la mirada.

—¿Crees que soy una chiquilla egoísta?

Los labios de Jason esbozaron una sonrisa burlona.

—A menudo te comportas como tal, pero tengo grandes esperanzas en que acabarás creciendo algún día y te convertirás en toda una mujer. ¿Nos vamos? —añadió luego con un gesto lacónico de las cejas.

Como a Lauren no se le ocurría nada que responderle, optó por salir del camarote, sacudiendo bruscamente la falda en el momento en que pasaba junto a él. Sin embargo, su ira se disipó en cuanto vio el barco que Jason había elegido para ella: era la clase de navío con que siempre había soñado, una goleta de tres palos de estructura esbelta y grácil, pero lo suficientemente sólida como para transportar toneladas de mercancía y recorrer distancias de hasta tres o cuatro mil millas en alta mar.

La Cometa se alzaba orgullosa sobre las aguas —ya que sus bodegas estaban vacías— y tenía las velas bajadas. Lauren la observó en silencio mientras se acercaban en una barca de remos para subir a bordo y Jason la alzó hasta la escalerilla sin decir una palabra. Cuando consiguió por fin llegar hasta arriba tras un ascenso un tanto incómodo y estuvo de pie en la cubierta, contemplando la reluciente extensión de listones de madera bien pulidos, una calidez impresionante se apoderó de Lauren. Alzó la vista al cielo para contemplar el intrincado entramado que formaban las jarcias y, al hacerlo, se le pasó por la cabeza la idea de que su obsesión de poseer su propio barco estaba entretejida con su pasado de modo similar.

¿Cuántas veces habían hablado ella y Matthew de comprar un barco cuando todavía estaban en Cornualles? ¿Cuántas veces habían soñado con soltar amarras y navegar juntos alejándose del pasado? Porque eso era lo que significaban los barcos para ella: libertad, independencia, control... Y esto, la compra de aquel barco mercante, La Cometa , era la culminación del deseo que había albergado durante toda su vida; sintió que se alzaba un peso de su corazón y, ascendiendo lentamente hasta el alcázar, se acercó al timón y se quedó allí de pie.

Desde su posición junto a la borda, Jason la observaba deseando saber qué pensaba. Ella alargó la mano para tocar la rueda del timón, acarició la suave madera, luego se volvió hacia él y le sonrió con los ojos resplandecientes como esmeraldas y topacios, haciendo que él se quedara casi sin aliento. De no haber sido porque ya le había entregado su corazón hacía mucho tiempo, ella se lo habría arrebatado con aquella sonrisa demoledora. Cuando Lauren apartó la mirada, él fue a reunirse con ella.

—La llamaré la Matthew MacGregor —murmuró cuando notó la presencia de Jason a su lado, y el tono aterciopelado de su voz desveló la emoción que se obstinaba en ocultar tras la expresión distante de su cara.

Los ojos de Jason le recorrieron el rostro como una caricia, observando detenidamente hasta el último detalle de las hermosas facciones.

—Matthew se sentirá honrado, cualquier hombre lo estaría, pero Matthew es nombre de varón, ¿estás segura de que quieres saltarte las convenciones de una manera tan drástica?

Lauren alzó la vista para encontrarse con que él la estaba mirando fijamente y que de sus ojos azules brotaba una luz enternecedoramente risueña y un ardiente brillo, aún más profundo, que hizo que el corazón le diera un vuelco.

—¿Qué convenciones? —preguntó tratando de ignorar aquella mirada.

Jason soltó una carcajada al tiempo que le rozaba la nariz con el dedo índice con un gesto burlón.

—Algo que he tratado de que observaras con todas mis fuerzas, Ojos de Gata, pero no parece que haya tenido mucho éxito, imposible luchar contra todos esos años en que tu educación se descuidó de modo tan imperdonable... —bromeó él—. Muy bien, llámala la Matthew MacGregor , si eso es lo que quieres, pero luego no vengas a pedirme ayuda si se te amotina la tripulación.

Así fue como rebautizaron a La Cometa para convertirla en la Matthew MacGregor y, al día siguiente, Lauren fue a hacerle una visita a Matthew precisamente para ofrecerle el puesto de capitán. Era sábado, un día en que él no trabajaba para la naviera, así que pensó que lo encontraría en casa, pero cuando se bajó del calesín que le habían prestado en Bellefleur para ir hasta allí se encontró con que sólo Cervatillo Veloz había salido a recibirla a la puerta de la cabaña de troncos de ciprés. La india choctaw no era una mujer atractiva, tenía las facciones chatas, la piel color oliva y una espesa melena muy negra que le llegaba hasta la cintura. Llevaba puesta una túnica de piel de ciervo decorada con cuentas de colores y mocasines, y su expresión delataba sorpresa.

—Lauren, yo no esperaba —dijo con su voz suave y melodiosa.

—Seguramente porque he sido un desastre en estos últimos tiempos y hacía mucho que no os hacía una visita —le respondió Lauren con una sonrisa—. Debería haber venido mucho antes, pero, bueno, en cualquier caso, traigo buenas noticias. ¿Dónde está Matthew? Tengo que decirle algo sobre el barco que tenemos pensado comprar.

Los bellos ojos oscuros de la india, extrañamente, lanzaron un destello atribulado.

—Ha ido ver trampas.

—¿Y crees que volverá pronto? Si no, puedo ir a su encuentro.

—No.

La sonrisa de Lauren se heló en sus labios. Cervatillo Veloz estaba de pie en los peldaños de la cabaña, retorciéndose nerviosa el vestido con los dedos, y parecía muy incómoda. Lauren no podía entender aquella actitud distante, ya que normalmente era de una amabilidad exquisita que recordaba al animal del bosque que le daba nombre.

—Cervatillo Veloz, ¿estás enfadada conmigo? ¿He hecho algo que te haya ofendido?

La mujer dudó un instante.

—No.

—Bueno, entonces, ¿qué pasa? Siempre me invitas a tomar un té...

—Entra, Lauren, por favor, tú siempre bienvenida —le respondió al tiempo que giraba sobre sus talones y se dirigía hacia el interior de la cabaña, dejando a Lauren aún más confundida.

Ató las riendas del calesín en la barandilla del porche y siguió a Cervatillo Veloz hacia el interior de la cabaña de dos habitaciones para ver, justo en el momento en que entraba, que la india estaba colgando un rifle de vuelta sobre la chimenea.

—Algo no va bien —dijo Lauren—, nunca recibes a las visitas con un arma en las manos.

La mujer le lanzó una mirada nerviosa.

—Yo hago té ahora.

—Por favor, Cervatillo Veloz, no quiero té, lo que quiero es que me expliques por qué tienes el rifle cargado.

Los bellos ojos negros se clavaron en el suelo.

—Mat se enfada si yo digo —respondió la india.

—¿Se ha metido en algún lío? ¡Por el amor de Dios, es mi amigo, me lo puedes decir!

—Matthew dice no preocupar a ti. Tú casas pronto y eres feliz.

—¿Casarme? —Lauren se dio cuenta de que Cervatillo Veloz y Matthew debían de haber asumido que se casaría con Jason, pero no se entretuvo en aclarar ese malentendido porque estaba demasiado preocupada por su amigo—. Más vale que me cuentes lo que pasa, porque no voy a irme hasta que no lo hayas hecho.

La india dejó escapar un suspiro.

—Él... pierde dinero; juega a cartas y pierde.

—¿Cuánto dinero?

—Cinco mil dólares.

—¡Cinco mil! ¡No puede ser, Matthew nunca haría nada tan descabellado como jugarse todos sus ahorros!

—Él bebe demasiado. Y hombre hace trampas.

—¿Qué hombre?

—Duvo.

—¿Te refieres a Duval? ¿Matthew jugó a las cartas con Felix Duval?

Cervatillo Veloz asintió con la cabeza al tiempo que su moreno rostro se teñía de angustia.

—Hombre da una semana para encontrar dinero. Él viene pronto. Si Mat no tiene, va cárcel.

Lauren se quedó mirándola sin saber qué creer. Sólo había visto a Matthew de pasada durante la última semana y no había notado nada fuera de lo normal en su comportamiento, pero por otro lado él no habría querido preocuparla y le habría ocultado lo que pasaba. Sin embargo, no alcanzaba a comprender cómo era posible que se hubiera visto involucrado en nada que tuviera que ver con Duval, ya que el tahúr solía más bien frecuentar las casas de juego de las clases altas, a las que nunca habría sido invitado Matthew.

—No te preocupes, Cervatillo Veloz —dijo Lauren con voz decidida—, Matthew no va a ir a la cárcel.

La india le sonrió llena de agradecimiento.

—Pero hombre tiene pagará...

—¿Pagará? ¿Un pagaré quieres decir? Eso es un documento en que se menciona la cantidad que se debe. Pero no te preocupes, los pagarés se pueden comprar de vuelta. ¿Dónde está Matthew ahora? Quiero hablar con él.

Cervatillo Veloz le dijo que estaba supervisando las trampas junto al riachuelo que atravesaba la pequeña propiedad y Lauren salió en su busca. No se había alejado más de cien metros de la cabaña cuando divisó al escocés de pelirrojos cabellos saliendo del bosque. Iba vestido con un traje de piel decorado con flecos al estilo indio y llevaba media docena de piezas pequeñas al hombro. En cuanto la vio, aminoró el paso y la expresión sombría de su rostro dio a entender claramente que se imaginaba por qué estaba allí.

- Vet'a casa, muchacha —le dijo en voz baja—, esto no es cosa tuya.

Mirando fijamente a los ojos del hombre que había sido como un padre para ella, Lauren le clavó una mirada cariñosa e irritada a la vez.

—Ese es el comentario más absurdo que te he oído nunca. Tú me salvaste la vida hace cuatro años, ¿acaso crees que no te prestaría mi ayuda si la necesitaras?

Matthew sacudió la cabeza sin decir nada y luego siguió caminando, pasando de largo junto a ella en dirección al cobertizo que tenía en la parte trasera de la cabaña para curtir las pieles. Lauren lo siguió, teniendo cuidado de remangarse la falda del vestido de muselina al entrar para ver bien dónde ponía los pies y no pisar ninguno de los esqueletos ni las pieles secas que había extendidos en el suelo. Ya había visitado a su amigo en aquel lugar muchas veces, así que estaba familiarizada con el penetrante olor, pero, pese a todo, trató de no respirar demasiado profundamente y fue a sentarse en un tosco banco de madera. Matthew había dejado la carga que llevaba al hombro en el suelo y se puso a trabajar en un castor, separando hábilmente la piel con movimientos diestros de cuchillo. Lauren lo observó en silencio durante un momento.

—Cervatillo Veloz me ha contado que Felix hizo trampas —dijo al fin.

—Sí, tenía las carrtas marcadas y además llevaba más en la manga.

—¿Puedes probarlo?

Matthew soltó un gruñido a modo de respuesta.

—Entonces vas a tener que pagarle —dijo Lauren.

—Yo no tengo pa pagar esa cantidad.

—Pero entre los dos sí que podemos reunirla.

—No puedo permitirrlo, tú lo necesitas pa comprar el barco.

Lauren no le dijo que ya había encontrado el barco, pues sabía que si lo hacía él se resistiría aún más.

—No importa, no voy a dejar que te metan en la cárcel. ¿Cuánto tiempo te queda para hacer el pago?

—Hasta pasao mañana, pero no voy a aceptar tu dinero. Soy yo el que s'ha comportao como un necio, no vas a pagar tú por eso.

—Bueno, pues pídele el dinero prestado a Jean-Paul si no quieres que te lo preste yo.

—¡No! Ese hombre hizo trampas, no voy a darrle ni un penique.

—¿Entonces qué vas a hacer? —le preguntó Lauren viendo claramente que era inútil discutir con él.

—No lo he pensao.

Ella se puso de pie y, alisándose la falda, dijo:

—Muy bien, Matthew, si eso es lo que quieres, no voy a discutir contigo.

No tenía la menor intención de dejar las cosas así, eso desde luego, pero también lo conocía lo suficiente como para saber que lo mejor era no decirle lo que planeaba. No obstante, él también la conocía demasiado bien como para no sospechar de la rapidez con que había desistido.

—No irás a hacer ninguna tontería, muchacha...

—Desde luego que no —le contestó Lauren con cierta ironía, pero mirándolo con ojos inocentes—, sólo voy a tomarme un té con tu mujer. Tenemos que hacer una lista de lo que te tendremos que llevar a la cárcel cuando vayamos a visitarte.

Ocho horas más tarde, luciendo el vestido de satén verde, una peluca empolvada con talco y una máscara, Lauren descendía por la sinuosa escalera del casino. El bolsito que colgaba de su muñeca contenía cinco mil dólares.

Le costó un poco convencer a monsieur Sauvinet para que le consiguiera una suma tan grande en tan poco tiempo, pero la siguiente parte del plan le había resultado relativamente fácil. Primero envió una nota a Felix Duval pidiéndole que se reuniera con Marguerite esa noche en el casino y le permitiera cancelar el pagaré de Matthew. Luego, después de la cena, dijo que le dolía mucho la cabeza y se retiró pronto a su habitación, evitando en todo momento las miradas de Jason y Lila —penetrante la de él y preocupada la de ella—, y cuando por fin se hizo noche cerrada, se envolvió en un manto, sacó un caballo de los establos y se marchó a la ciudad.

Veronique estaba encantada de verla, pero le brindó al plan de Lauren una acogida poco entusiasta, aduciendo que las deudas de juego eran cosa de hombres y que ellos eran lo que debían ocuparse de esos temas. En lo que sí estuvo de acuerdo con Lauren —aunque no sin cierta reticencia— era en que la ayudaría para asegurarse de que ningún cliente iba al salón de fumadores una vez llegara Felix.

Duval ya la estaba esperando cuando Lauren entró en la sala y cerró la puerta con suavidad a sus espaldas. El rostro sombrío del tahúr se iluminó con una amplia sonrisa.

- Chérie -murmuró mientras se le acercaba para tomarle las manos entre las suyas—, no sabes cuánto te he echado de menos...

Ella se sintió aliviada al ver que le brindaba una acogida tan calurosa, porque no estaba segura de que el mensaje le hubiera llegado ni de si él accedería a lo que le pedía. Como siempre, estaba bastante guapo. La vestimenta formal le sentaba muy bien a su figura esbelta y sus cabellos negros contrastaban vívidamente con el blanco inmaculado del pañuelo que llevaba al cuello.

—Felix —dijo ella con acento francés—, yo también me alegro de verte. Gracias por venir. —Cuando él se llevó los dedos de Lauren a los labios, ella tuvo que controlarse para no perder la paciencia con sus galanterías—. ¿Has traído el pagaré de Matthew? Yo tengo aquí la cantidad que te debe.

Duval dudó un instante y se la quedó mirando al tiempo que esbozaba una leve sonrisa.

—Me duele tener que decirte que no, ma belle. No puedo aceptar dinero de una mujer tan encantadora como tú.

La respuesta la desconcertó; no había considerado la posibilidad de que él se negara a aceptar su dinero.

—Pero si estoy dispuesta a darte los cinco mil dólares... ¿Estás diciendo que no me permitirás saldar la deuda de Matthew?

Él lanzó una breve carcajada.

—Una deuda que ya ha cumplido su cometido, tenía la esperanza de que con ella conseguiría que salieras de tu escondrijo.

—¿Tenías la esperanza? —dijo Lauren que lo miraba fijamente tratando de adivinar a qué se refería.

Entonces de repente se acordó de un incidente que había tenido lugar hacía ya varios meses: Matthew había ido a verla al casino y ella había presentado a los dos hombres. Luego Felix le había preguntado si Matthew era su amante, y ella se había reído y le había contestado que sus celos eran del todo injustificados. Pronto se había olvidado por completo de aquello, pero ahora resultaba obvio que Felix no lo había hecho, ésa debía de ser la razón por la que había buscado a Matthew y lo había engañado haciéndole perder semejante cantidad de dinero: quería llegar hasta ella.

Se quedó mirando a Felix y se dio cuenta de que el ligero aire de disipación que teñía sus facciones se había hecho más patente desde la última vez que lo había visto. También reparó en que ella había dejado de representar el papel de Marguerite y, esbozando aquella sonrisa fría y cautivadora que siempre conseguía encender el fuego en el corazón de cualquier hombre, dijo:

—¡Pero qué inteligente eres Felix! Y dime, ahora que me has encontrado, ¿qué te propones hacer conmigo?

En los ojos oscuros de Duval resplandeció un destello que Lauren identificó fácilmente como lujuria.

—¿Qué crees tú que me propongo, ma belle? —le preguntó él con voz ronca al tiempo que se acercaba.

Cuando le rodeó la cintura con los brazos y se inclinó para besarla, ella apartó la cara.

—Es usted muy atrevido, monsieur —dijo con cierta desesperación que, por suerte, tan sólo hizo que su voz sonara como si le faltara el aliento—, y además no demasiado galante, me temo. Ha establecido las apuestas y las reglas sin darme tan siquiera la oportunidad de jugar.

Él arqueó una ceja con escepticismo.

—¿A qué te refieres?

—Tú eres un jugador profesional, seguro que no te opones a una partida conmigo, ¿te parece bien el bacarrá, por ejemplo?

Él le dedicó una sonrisa condescendiente.

—¿Y qué nos jugaremos, chérie?

—El pagaré de Matthew, por supuesto. Si ganas tú, tendrás una noche conmigo.

—¿Sólo una noche?

Lauren alargó la mano para recorrer con un dedo esbelto el labio inferior de Duval.

—Una semana entonces. Creo que te parecerá que pese al precio, merece la pena.

—Trato hecho, mademoiselle, así al menos conseguiré por fin ver el hermoso rostro que se esconde tras la máscara.

Jason la mataría, pensó Lauren al tiempo que esbozaba una sonrisa provocadora para beneficio de Felix; pero le parecía que no había otro modo de salvar a Matthew de la cárcel. No tenía muchas esperanzas de ganar a Duval, pero pensó que tal vez sí conseguiría que la partida resultara lo bastante complicada como para preocuparlo y quizá eso lo llevaría a cometer algún grave error.

Liberándose de los brazos de Felix, Lauren se dio la vuelta y abrió el camino hacia las abarrotadas salas de juego; quería asegurarse de que hubiera testigos cuando denunciara a Duval por hacer trampas.

Dio la casualidad de que Désirée Chaudier estaba en la mesa de bacarrá. La bella joven de cabellos castaños frunció el ceño en el momento en que vio aparecer a Lauren.

—Veo que la amazona ha vuelto —comentó con tono desagradable aludiendo a la estatura de Lauren, que ignoró el comentario y dedicó una sonrisa cautivadora a los cinco caballeros que había sentados a la mesa.

- Messieurs, ¿tendrían la amabilidad de dejar que me una a ustedes?

Inmediatamente, los cinco se pusieron de pie y, con grandes aspavientos, invitaron a la bella Marguerite de voz aterciopelada a sentarse. Désirée no tardó en protestar:

—¡No puedes! Madame Gescard no te lo permitirá.

—Esta noche soy una clienta —le respondió Lauren al tiempo que un jugador con cierto sobrepeso y una calva incipiente llamado Smithson le acercaba la silla—, y mi querido amigo monsieur Duval desea jugar conmigo.

Salvo si quería provocar una escena, a Désirée no le quedaba más remedio que batirse en retirada, así que eso fue lo que hizo con gesto airado, mientras los caballeros hacían sitio en la mesa —con bastante menos entusiasmo esta vez— para que también se sentara Duval. Al final, sólo dos jugadores lo separaban de Lauren, lo que tranquilizó un tanto a ésta. Había elegido el bacarrá porque ofrecía múltiples oportunidades para que un tramposo profesional intentara alguno de sus trucos: el jugador que repartía cambiaba con frecuencia y las dos primeras cartas que recibía cada participante se dejaban boca abajo, lo que hacía más fácil marcarlas o sustituirlas por otra sacada de la manga. Sin embargo, para sorprender a Felix con las manos en la masa, tenía que estar lo suficientemente cerca como para verlo bien.

Se barajaron y cortaron las cartas para luego colocarlas en un cajetín desde el que se repartían. Lauren salió a la baja porque quería ver qué hacía Felix. El criollo parecía estar esperando también, porque permitió que el caballero de la calvicie incipiente se llevara la baza.

—La banca tiene tres mil dólares —anunció Smithson antes de comenzar la primera mano.

Al principio las apuestas eran conservadoras y Smithson ganó tres veces seguidas y luego perdió con una mano natural de ocho. Cuando el turno del que repartía corrió un puesto hacia la izquierda, Lauren subió la apuesta para incrementar el ritmo de la partida. Sus dos primeras cartas sumaban cinco en total, pero luego tomó la tercera, que era una reina, y eso la colocó por encima del nueve.

—Una pena, chérie -comentó Felix con un sarcasmo feroz.

Ella aceptó su momentánea derrota encogiéndose de hombros y le dedicó una sonrisa desafiante.

—¿Cree usted que puede conseguir algo mejor, monsieur?

—Mira y verás.

En efecto, Lauren miró muy de cerca a Felix mientras éste igualaba a la banca con su apuesta, pero no detectó nada que la llevara a pensar que estuviera recurriendo a ninguno de sus trucos, pues no advirtió ningún movimiento sospechoso y a Duval tampoco le habría dado tiempo a marcar las cartas. Su rostro era impenetrable y no expresaba la menor emoción mientras calculaba mentalmente el valor de la mano: un ocho frente a un siete de la banca, comprobó ella con frustración cuando se enseñaron las cartas. Si Felix seguía ganando con tanta facilidad, nunca se arriesgaría a hacer trampas. Para desconsuelo de Lauren, continuó ganando, por lo menos hasta que ya habían repartido todos y era el turno de ella de nuevo, momento en que la suerte de Duval sufrió un revés, mientras que la de ella, en cambio, mejoró. Tuvo dos manos naturales de nueve y, puesto que era ella quien tenía la banca en ese momento, se lo llevó todo. Aun así, eso no pareció afectar a la confianza de Felix, ni siquiera cuando comenzó a perder de manera consistente.

Todos tuvieron otro turno para repartir y Lauren volvió a ganar varias manos y, cuando le llegó el turno a Felix, lo observó atentamente con el rabillo del ojo, pues pensó que si tramaba algo seguramente lo intentaría en el momento en que era él el que repartía. Llevaba razón, aunque a punto estuvo de no darse cuenta del vertiginoso juego de manos: Duval deslizó una carta en el cajetín y dejó caer otra al suelo con tal habilidad que a Lauren no le quedó la menor duda de que debía haber practicado los movimientos mil veces. Se contuvo para no decir nada por el momento, a sabiendas de que una acusación de hacer trampas no serviría de nada si no lo pillaba con las manos en la masa, pero su paciencia estaba empezando a agotarse cuando Duval ya llevaba ganadas varias manos y aún no había recogido la carta del suelo. Lauren respiró hondo y apostó:

—Banca —dijo con la esperanza de que igualar los cinco mil dólares de la banca fuera demasiado como para Felix se arriesgara a perder.

Todas las apuestas por debajo de esa cantidad tenían que retirarse y Smithson, que también llevaba un rato perdiendo, decidió abandonar. En el momento en que éste se levantaba de la mesa, Lauren contó sus puntos, cuatro, así que no le quedaba más remedio que pedir otra carta. Le sudaban las manos: un cuatro, no estaba todo perdido. Miró a Felix y, al encontrarse con la mirada penetrante de sus ojos oscuros, se dio cuenta de que su propia expresión impertérrita resultaba tan indescifrable como la del tahúr y le sonrió, tratando de aparentar que intentaba disimular su emoción por creer que tenía una mano ganadora. En efecto, sintió una inmensa alegría al verlo sacar un pañuelo con puntilla en los bordes del bolsillo, y cuando él fingió que se le había caído al suelo por accidente y se agachó para recogerlo, Lauren supo que la carta debía de estar escondida entre los pliegues del mismo y abrió la boca, dispuesta a delatarlo, en el preciso momento en que un caballero alto de cabellos color castaño claro vestido con una chaqueta azul y pantalones de gamuza aparecía en su campo de visión.

—¡Monsieur Stuart! —exclamó Désirée con voz acaramelada mientras que Lauren estuvo a punto de saltar de la silla.

—¡Qué descuido! —comentó Jason al tiempo que se agachaba a recoger la carta que había pisado intencionadamente—. El dos de espadas estaba por los suelos junto a su silla, Duval —añadió lanzando la carta sobre la mesa, y luego dirigió una sonrisa despreocupada al resto de los jugadores, con lo que consiguió contener una situación potencialmente explosiva gracias a su tono indolente.

Felix mantuvo sus facciones imperturbables mientras añadía el dos de espadas al resto de los descartes. Si lo hubiera estado observando, Lauren habría visto que, no obstante, un músculo de su mandíbula se había tensado; pero ella, profundamente turbada, tenía la mirada clavada en Jason. Al principio su repentina aparición la había sorprendido y luego se enfureció al ver que echaba por tierra su plan cuidadosamente preparado de tender a Duval una trampa, pero lo único que podía hacer, en cualquier caso, era lamentarse de su mala suerte en silencio.

La imagen de Jason saludando a Désirée con una buena dosis de encanto masculino hizo que la frustración de Lauren alcanzara tales niveles que le faltó poco para rechinar los dientes, y entonces él se volvió hacia ella y la saludó con una leve inclinación de cabeza al tiempo que clavaba su mirada en la suya y decía:

—Mademoiselle Marguerite, si no me equivoco, ¿no es cierto? Creo que tuve el placer de escucharla cantar hace unas semanas.

La furia contenida que expresaban sus bellos ojos azules la pilló desprevenida, y se dio cuenta de que tendría mucha suerte si llegaba a casa de una pieza, pero aun así consiguió murmurar una respuesta. Para lo que ya no le quedaban fuerzas fue para protestar cuando él pidió permiso para sentarse a la mesa, y ni tan siquiera sonrió al darse cuenta de que se había llevado la banca de cinco mil dólares con su mano de ocho. Con el dos de espadas, la mano de Felix hubiera sido de nueve y le hubiera ganado.

A partir de ese momento la partida se puso muy seria, lo más probable, pensó Lauren, debido a que Felix parecía decidido a ganar a toda costa. Sin embargo, ni él ni nadie tuvieron demasiada suerte frente a la increíble destreza de Jason: uno por uno todos los jugadores fueron abandonando hasta que la partida se convirtió en un duelo entre los dos hombres. Al cabo de tres horas, Felix había perdido más de cinco mil dólares y las ganancias de Jason ascendían casi al doble de esa cantidad.

—Tiene usted mucha suerte, monsieur —dijo Felix por fin haciendo grandes esfuerzos por mantener la compostura.

Jason recogió las ganancias de la última mano y luego miró al criollo fijamente a los ojos.

—Hay quien cree que un hombre se labra su propia suerte, y yo hubiera creído que usted sería de los que comparten esa opinión, ¿o acaso ese dos de espadas se ha caído de la mesa él solo?

El rostro de Felix se crispó, lleno de ira.

—¿Me está usted acusando? —se indignó alzando la voz amenazadoramente.

Lauren se removió en la silla, un tanto incómoda. El resto de los jugadores se habían alejado, así que Désirée y ella eran las dos únicas testigos del enfrentamiento que se fraguaba.

—No veo necesidad alguna de lanzar acusaciones —respondió Jason con voz calmada—, el incidente llegará a oídos de madame Gescard y ella se encargará de tomar las medidas necesarias, pero, de cara al futuro, tal vez debiera asegurarse usted mejor de que no haya cartas extraviadas en las inmediaciones de su asiento, la situación podría resultarle embarazosa,

—¡Este asunto deberíamos tratarlo en el campo del honor! —exclamó Duval con la voz llena de ira.

—Por favor, Felix —se apresuró a intervenir Lauren en el momento en que el criollo se ponía de pie—, no hay necesidad de ponerse así.

Indiferente al arrebato de Duval, Jason se reclinó sobre el respaldo de la silla con una media sonrisa burlona en los labios.

—No tengo el menor problema en complacerlo, por supuesto que no...

—¡No —intervino Désirée—, uno de los dos podría morir!

—Pero un duelo —continuó Jason— no sería particularmente beneficioso para la reputación de un jugador profesional. Creo que, después de eso, le costaría a usted librarse del estigma de tramposo, suponiendo que sobreviviera, claro está, y tengo que advertirle que eso es bastante improbable. —Felix seguía de pie con los puños apretados y la mirada clavada en Jason, quien se limitó a arquear una ceja—. Vamos, Duval, no es usted ningún estúpido, siéntese, está provocando una escena, además de disgustar a estas dos damas encantadoras y, lo que es más, tengo una propuesta que hacerle que le permitirá disminuir sensiblemente sus pérdidas.

Felix seguía atravesándolo con la mirada, pero volvió a sentarse.

—¿Qué propuesta? —preguntó bruscamente.

Lauren respiró aliviada y fue entonces cuando se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—Creo que tiene usted en su poder un pagaré extendido por un amigo mío —dijo Jason al tiempo que deslizaba un fajo de billetes por la mesa en dirección a Duval—. Aquí están los cinco mil dólares de la deuda, más otros mil para compensarlo a usted por las molestias.

Felix frunció el ceño y miró a Lauren con recelo antes de volverse de nuevo hacia Jason.

—Ese MacGregor parece tener muchos amigos.

—Eso lo ignoro —mintió Jason—. MacGregor es empleado mío, así que, en mi caso, la cuestión es que no me conviene que acabe en la cárcel.

El caballero criollo dudó un instante y luego esbozó una sonrisa flemática y sacó el pagaré del bolsillo de su chaqueta.

—Te pido disculpas, ma chérie -le dijo a Lauren—, pero no me queda más remedio que romper nuestro trato, ya ves que la situación lo hace necesario y, en cualquier caso, tú conseguirás tu objetivo. —Entonces recogió el dinero, se lo metió en el bolsillo y se puso de pie para marcharse—. Una pena —murmuró mirándola—, creo que es la primera vez que lamento haber ganado una suma tan grande de dinero.

Lauren no dijo nada y se limitó a sonreír y tenderle a Felix una mano para que se la besara y, después de que éste se hubiera marchado, lanzó una mirada de reojo a Jason. Él la estaba observando con una expresión en los ojos que le advertía que lo peor estaba por llegar y luego, sin apartar la vista de ella un instante, se puso de pie.

—¿Nos vamos, mademoiselle?

A Lauren ni se le pasó por la cabeza protestar al ver que él se acercaba para retirarle la silla, pero tuvo un momento de respiro cuando Désirée se interpuso entre los dos. La bella joven de cabellos oscuros le puso una mano en el brazo a Jason y, alzando los ojos hacia él al tiempo que hacía un mohín, dijo:

—¿No se queda usted, monsieur Jason? ¡Me he sentido tan sola sin su compañía!

Él le dedicó una sonrisa compungida.

—Gracias por tu interés, preciosa, pero debo acompañar a mademoiselle Marguerite a casa.

Mientras avanzaban hacia la puerta, Lauren pudo oír a Désirée rezongando algo sobre amazonas.

Tuvieron que esperar a que trajeran el coche de Jason a la puerta y Lauren sintió que el tenso silencio que reinaba entre ellos la estaba poniendo cada vez más nerviosa. Se le pasó por la cabeza la idea de pedir ayuda al mayordomo, Kendricks, pero decidió que Jason estaba en un estado de ánimo lo suficientemente volátil como para sacarla en volandas del casino si se negaba a acompañarlo.

Le agarraba el brazo con tanta fuerza que le hacía daño mientras la escoltaba hacia el coche, que por fin apareció a la entrada del casino. Luego la ayudó a subir, le dio una moneda al criado negro que sujetaba los caballos y subió para tomar las riendas. No dijo una palabra hasta que no estuvieron fuera de la ciudad:

—Exponerte de ese modo a caer en las garras de un hombre como Duval debe ser una de las mayores estupideces que te he visto hacer —la regañó sin apartar la vista de la carretera.

Su voz era suave pero ronca, como el acero envuelto en terciopelo, y la ira contenida que rezumaba por todos los poros de su piel provocaba en Lauren una sensación angustiosa, pero resistió el deseo de acurrucarse en un rincón y volvió la vista hacia las sombras de los almezos y los álamos que flanqueaban la carretera y que iban dejando atrás a su paso. La noche era muy calurosa y bastante oscura, pues sólo lucía un fino gajo de luna en el cielo.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme? —le preguntó ella con un hilo de voz.

—Matthew sospechó que tal vez se te ocurriría hacer algo quijotesco y tuvo el sentido común de venir a contármelo, que es precisamente lo que tendrías que haber hecho tú. Yo estoy bastante más capacitado para manejar a Duval de lo que tú lo estarás jamás, puesto que juego mejor a las cartas, puedo permitirme perder más dinero y, además, podría defenderme. Ha sido un dispararte enfrentarte a él tú sola.

Lauren se irguió al oír su tono cortante, pues pese a que no tenía muchos argumentos que esgrimir en su defensa frente a la lógica aplastante de Jason, se negaba a que la regañara con ese aire de superioridad, como si ella le debiera alguna explicación.

—No necesito que vengas tú a decirme cómo debo comportarme —le respondió muy seria.

—Alguien tiene que hacerlo.

—No eres mi guardián, Jason.

—Eso es discutible, pero no voy a debatir ese tema contigo ahora. —Le clavó una mirada furibunda y luego volvió a concentrarse en los caballos—. Tu lealtad hacia Matthew es admirable, eso lo reconozco, pero este empeño tuyo por ser completamente independiente va camino de convertirse en una obsesión, Lauren.

Ella ni se dignó contestarle, resignándose a permanecer sentada junto a él con todo el cuerpo en tensión.

—¿Qué tenías pensado ofrecerle a Duval si perdías? No, mejor no me lo digas, por desgracia, puedo imaginármelo perfectamente.

—No tenía la menor intención de perder —dijo ella furiosa—, lo que me proponía era delatarlo delante de todo el mundo por tramposo antes de llegar a eso.

—¡Por amor de Dios! —murmuró Jason—. ¿Y puede saberse cómo pensabas que iba a reaccionar él cuando viera que ponías en peligro su forma de ganarse la vida? Yo no hubiera podido protegerte de ningún modo si hubiera decidido vengarse después.

—Nadie te ha pedido que me protejas.

Jason respiró hondo y contó hasta diez antes de responder:

—Es el deber de un caballero salir en defensa de una dama en apuros, aunque la dama en cuestión sea tan insensata como para buscarse los problemas ella sola.

—¡Esto no ha sido un acto de caballerosidad! ¡Lo que tú querías era asegurarte que sigo en deuda contigo!

Jason la atravesó con una mirada encendida.

—Yo no espero ni quiero, bajo ninguna circunstancia, que te sientas en deuda conmigo por el motivo que sea.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué me propusiste hacernos socios?, ¿acaso no fue para hacer que sintiera que te debía un favor?

—¡Maldita sea, Lauren! Quiero que aprendas todo lo necesario sobre el negocio de las navieras precisamente para que no tengas que deberme ningún favor, para que podamos hablar de igual a igual; o, mejor dicho, no para que seamos iguales, sino para que estemos en pie de igualdad, además de, por supuesto, para que estés preparada para asumir la responsabilidad de ponerte al frente de la compañía cuando te la entregue dentro de unos meses.

Su hipocresía, después de haber declarado abiertamente su intención de conseguir tanto la naviera como a ella, la hizo perder los nervios.

—¡No doy crédito a lo que oigo! ¡Tú lo que quieres es la flota de la naviera, no te atrevas a negarlo!

Él apretó los dientes.

—No, no voy a negarlo.

—Y además dijiste que era todo o nada. No puedo creer que te hayas dado por vencido tan fácilmente.

—En efecto, no es el caso. —De repente tiró de las riendas hasta que los caballos se detuvieron y las ató al pescante para volverse a mirarla fijamente—. Me gustaría que llegara el día en que yo fuera indispensable para ti, pero no porque me necesites para organizarte tus negocios. Confiaba en que este último mes nos hubiera brindado la oportunidad de llegar a conocernos mejor...

Dándose cuenta de que en realidad se lo estaba poniendo a Jason en bandeja para sacar el tema que ella más deseaba evitar, Lauren alzó una mano y dijo:

—No, por favor, no quiero hablar de eso.

—Ignorar algo no hace que desaparezca, Lauren, no puedes rehuir la cuestión eternamente —dijo él y, como sí con ello quisiera enfatizar sus palabras, la agarró por los brazos, aunque sin llegar a hacerle daño, pero sí provocó en ella una oleada de pánico.

—¡Me prometiste que no me hablarías más de ese tema! —exclamó ella tratando de soltarse.

—Sólo respóndeme a una pregunta: ¿qué es lo que tienes en contra del matrimonio? ¿Te da miedo algo? ¿Te doy miedo yo?

—No..., sí... ¡No lo sé! —dijo ella alzando la voz al tiempo que se llevaba las manos a los oídos.

Al ver su genuina desesperación, Jason no quiso aprovecharse de su ventaja y la soltó de repente para volver a tomar las riendas. Ninguno de los dos volvió a pronunciar una sola palabra para romper el tenso silencio.

Cuando llegaron a Bellefleur, Lauren saltó del coche aún en marcha y subió corriendo a su habitación, negándose a ver a nadie, ni siquiera a Lila, y allí permaneció durante unas cuantas horas terribles, caminando arriba y abajo mientras se lamentaba de todo cuanto había ocurrido aquella noche. Jason tenía razón y ella lo sabía. Debía haber dejado que él se ocupara de Duval, y desde luego se sintió muy aliviada cuando le ganó el pagaré de Matthew al tahúr, pero no se había mostrado agradecida en absoluto, sino que había reaccionado como la chiquilla engreída que Jason decía que era, discutiendo y lanzándole acusaciones. Y lo que era peor, le había proporcionado una oportunidad de oro para volver a pedirle que se casara con él en el momento en que ella menos preparada estaba para enfrentarse a ello. Lo único bueno que había resultado de aquella noche era que habían evitado que Matthew fuera a la cárcel.

Lauren estaba demasiado ocupada flagelándose y compadeciéndose de sí misma como para conciliar el sueño cuando el resto de la casa se retiró a dormir. Hasta Ulises la había abandonado, pues el gato había desaparecido hacía horas y todavía no había vuelto. Era más de medianoche cuando oyó su maullido quejumbroso a través de las puertas de cristal y lo llamó, pero Ulises no entró, así que salió a buscarlo. Afuera, tan sólo una leve brisa refrescaba el sofocante calor de la noche llevando consigo el aroma de los jazmines y las magnolias. Lauren escudriñó la oscuridad, pero no vio ni rastro del gato, por lo que comenzó a avanzar lentamente por la galería en su busca.

Por fin vio al gran felino cuando dobló la esquina. Estaba sentado en medio de la claridad que surgía de una de las habitaciones. Lauren lo llamó en voz baja, pero, para su desconsuelo, Ulises se estiró y volvió al interior de la habitación de un salto. Ella dudó por un momento, sólo había un dormitorio ocupado en la parte trasera de la casa y ése era el de Jason. No quería tener que enfrentarse a él, pero tal vez estaría dormido, pensó, incluso podía que no estuviera, que hubiese vuelto al casino en busca de compañía más agradable que ella. Albergando, al menos en parte, la esperanza de que así fuera, Lauren siguió al huidizo gato.

Cuando llegó a la puerta de la habitación de Jason, se detuvo en seco, pues vio de inmediato que él estaba allí, tumbado sobre la inmensa cama con dosel. Sólo llevaba puestos los pantalones y la luz de una única vela iluminaba su cuerpo esbelto y musculoso. Era evidente que aún no se había dispuesto a irse a dormir, porque no había retirado los cobertores y la mosquitera estaba todavía abierta. Parecía absorto en sus pensamientos. Tendido boca arriba, tenía la cabeza apoyada sobre un brazo flexionado y, con la mano libre, acariciaba distraídamente el pelo naranja de Ulises, que se restregaba contra su muslo.

Lauren decidió que era mejor no molestarlo, pero antes de que pudiera darse la vuelta para marcharse, él notó su presencia y, alzando la cabeza de los almohadones, se la quedó mirando con el ceño fruncido. Al notar la mirada de Jason recorriendo su cuerpo a través de la tela, tan fina que a duras penas lo cubría, ella se dio cuenta de repente de la poca ropa que llevaba puesta. El camisón, poco más que una ligera combinación de algodón, dejaba al descubierto los brazos y el cuello, y su frondosa melena rubia le caía sobre los hombros. En cualquier caso, estaba convencida de que él habría desaprobado su presencia, aunque hubiera estado vestida decentemente y con el pelo recogido en un moño.

—He venido a buscar a Ulises -se apresuró a decir a modo de explicación antes de que la echara con cajas destempladas. Él no le respondió y tampoco movió un solo músculo. Lauren se aventuró tímidamente en el interior de la habitación sintiendo que su nerviosismo iba en aumento a cada paso que daba—. ¿Me podrías dar mi gato, por favor? —repitió ella—. Normalmente duerme conmigo.

Jason exhaló lentamente, como si hubiera estado conteniendo la respiración.

—Entonces es un gato con suerte —le respondió con voz tensa.

—Ya me ofrecí una vez —le recordó ella—, y si no me falla la memoria, creo recordar que me rechazaste.

Jason se sentó y acomodó los almohadones a su espalda para luego decir por fin:

—Ven aquí, Lauren.

Ella arqueó una ceja.

—La verdad, Jason, es que nunca dejas de sorprenderme. Esperaba que me recordaras lo terriblemente inadecuado que es presentarme así en tu dormitorio.

—En efecto, es terriblemente inadecuado, sobre todo teniendo en cuenta la poca ropa que ambos llevamos puesta, pero prometo controlarme —dijo él tendiendo una mano a modo de invitación e instándola a obedecer con la mirada.

Lauren no fue capaz de resistirse al poder de aquellos ojos azules y se acercó, pero sólo para detenerse junto a uno de los postes a los pies de la cama al que se agarró con determinación, como si temiera que en cualquier momento una fuerza irresistible la arrastrara hacia el ojo de un huracán.

—Supongo que hasta tendría que tomarme como cumplido el que te hayas dignado darte cuenta —dijo con un tono burlón que no era más que un mecanismo de defensa—. Últimamente has estado tan ocupado con Désirée que creía que te habías olvidado de mí por completo. De hecho, pensaba que te habrías marchado corriendo de vuelta al casino... ¿Qué te propones decepcionando así a las chicas de madame Gescard? Désirée debe de estar desconsolada.

La boca de Jason tembló ligeramente, como si estuviera tratando de reprimir una sonrisa.

—Lauren, de verdad que agradecería que me dieras oportunidad de defenderme de tus ataques. Ven aquí —repitió señalándole un sitio a su lado en la cama para que se sentara.

—¿Por qué? —replicó ella recelosa.

—Porque la luz de la vela que tienes detrás hace tu camisón prácticamente transparente, mi sirena, y eso te da una ventaja indiscutible.

—¡Oh! —se ruborizó ella al tiempo que, obedeciendo con cierta reticencia la orden de Jason, se sentaba cautelosamente al borde de la cama.

Jason le tomó la mano y se la sujetó con fuerza entre las suyas.

—Además —añadió él—, la idea de un tête à tête en mitad de la noche no me disgusta en absoluto, pero sí me gustaría asegurarme de que te quedas hasta el final de la conversación.

Cuando Lauren intentó liberar su mano con gesto nervioso, descubrió que la tenía atrapada entre las de Jason, que, sin llegar a hacerle daño, se la apresaban inexorablemente.

—Me imagino que ahora tienes intención de usar la fuerza bruta —le respondió ella cortante.

Él la miró a los ojos sin inmutarse.

—Tus acusaciones están empezando a cansarme, Lauren. En realidad no me crees capaz de algo así, del mismo modo que no piensas que recurriría al uso de la fuerza para conseguir que te casaras conmigo ni para hacerme con la naviera Carlin.

Ulises saltó de la cama y desapareció entre las sombras de la noche, pero Lauren ni se dio cuenta.

—Entonces, ¿por qué quieres casarte conmigo? —le preguntó con voz entrecortada.

—Seguramente porque estoy enamorado de ti. —Ella se sobresaltó haciendo que las comisuras de los labios de Jason se curvaran en una sonrisa—. Creo que me enamoré en el instante en que te vi por primera vez. ¿Por qué crees que te pedí que te casaras conmigo entonces, si no? —Ella seguía mirándolo sin decir palabra—. ¿Cómo? —la provocó él—, ¿todavía sigues aquí? Me hubiera esperado que, ante una confesión semejante, hubieses salido corriendo a ponerte a cubierto...

Lauren deseó con todas sus fuerzas no haberle dado pie a que sacara el tema otra vez.

—Imposible si no me sueltas la mano... —replicó ella con poca convicción.

—Primero contéstame a una pregunta —dijo él llevándose los dedos de la mano de ella a los labios para besar las puntas, provocando que un hormigueo intenso le recorriera el brazo a Lauren.

—¿Qué pregunta? —murmuró ella.

—Dime de qué tienes miedo. —Jason reparó en el destello de terror en los bellos ojos salpicados de reflejos color ámbar, pero no apartó la mirada de ellos mientras seguía insistiendo—: No es a mí a quien temes —dijo él con suavidad—, nunca me has temido, así que ¿por qué se apodera de ti el pánico cada vez que te hablo de matrimonio?

Lauren sabía que tenía que darle alguna respuesta.

—Yo... no... no quiero que ningún hombre tenga ese poder sobre mí.

—Esa no es la razón —dijo Jason negando con la cabeza—, sabes muy bien que no abusaría del privilegio de cuidar de ti.

—No, pero... pero quieres vivir en Inglaterra y yo no. Mi vida está aquí.

—Tampoco esa respuesta me parece convincente, Lauren. —Jason alzó la mano para acariciarle los labios dulcemente, trazando la línea de éstos con un dedo mientras observaba con devoción sus facciones y su voz se convertía en un leve murmullo—. ¡Daría cualquier cosa por poder penetrar esas defensas con que mantienes todo cuanto te rodea a distancia...!

Lauren dudó y su boca esbozó una silenciosa mueca en silencio mientras los largos dedos de Jason le acariciaban la mejilla. No quería que la amara; era imposible que aquello llegase a ningún sitio, puesto que sus orígenes humildes —por mencionar una de las múltiples razones— le impedían casarse con él.

Al ver que no le respondía nada, Jason lanzó un suspiro.

—Bueno, llevo esperándote cuatro años, supongo que puedo esperar algo más.

—¡No, no debes hacerlo!

Lauren trató de apartarse, pero él interrumpió sus protestas cuando la atrajo hacia su pecho.

—Chsss, no digas nada, amor mío —musitó él acariciándole el pelo—, no quería disgustarte.

Con la mejilla apoyada en el torso desnudo de Jason, Lauren cerró los ojos. Tenía un nudo en la garganta y un dolor profundo y palpitante en el pecho, y se arrepentía más que nunca del pasado, que era como una losa atada a su cuello, pero pese a que sentía un deseo increíble de llorar, sus ojos estaban secos.

No podría haber dicho cuánto tiempo pasó antes de que la titilante luz de la vela se extinguiera de pronto, dejando la habitación en penumbra, pero fue en ese momento cuando cayó en la cuenta de que los brazos de Jason habían dejado de ser un refugio donde buscar consuelo. Él apenas se movió, pero de repente Lauren fue plenamente consciente del limpio aroma masculino de su piel y de la manera profundamente íntima en que sus senos estaban apretados contra el musculoso torso. Una fuerza demoledora y vital fluía entre ellos, era prácticamente tangible, y ella podía sentir cómo sus sentidos despertaban a medida que el deseo crecía en su interior.

Quería que Jason la estrechara aún con más fuerza, pero le daba miedo moverse porque sabía de sobra que le ordenaría que se marchara si adivinaba lo que estaba pensando. Pero el hecho era que él lo sabía, se dio cuenta ella al cabo de un momento: la mano de Jason se deslizó despacio por su espalda y luego le recorrió posesivamente la cadera y el muslo para después ascender de nuevo. Todas las terminaciones nerviosas del cuerpo de Lauren se pusieron en tensión. Al cabo de un momento sintió que Jason le asía los hombros, y cuando la apartó sin soltarla, ella se encontró con la intensa profundidad de sus azules ojos resplandecientes de deseo.

—Lauren —murmuró él con voz ronca mientras una de sus manos se enredaba en los dorados mechones sedosos y la otra se posaba sobre los botones del camisón.

—Jason..., por favor —musitó sin saber ni ella misma si le suplicaba para que se detuviera o para que continuara, cualquiera de las dos opciones la aterrorizaba: temía que, sí lo rechazaba, él buscara en brazos de otra mujer lo que anhelaba, temía que sí consentía estaría rindiéndose a él totalmente.

Así que no hizo nada, ni alentarlo ni resistirse, sólo contuvo la respiración mientras el corazón le golpeaba las costillas.

Lentamente, como si no fuera dueño de sus actos, Jason desabrochó los botones del camisón y lo deslizó por los hombros de ella para liberar los voluptuosos senos. Entonces volvió a atraerla hacia sí y dejó que sus labios ardientes se posaran sobre un pezón enhiesto. Lauren estuvo a punto de dar un salto cuando una ola de puro placer la recorrió de pies a cabeza y echó la cabeza hacia atrás sintiendo que el deseo se cimbreaba y agitaba entre sus piernas.

La lengua de Jason describió círculos sobre la sensible cima hasta que ésta se puso completamente rígida, clamando dolientemente por ser atendida, y entonces él dedicó sus atenciones a la otra colina suave de dulce carne, sorbiendo, lamiendo y mordisqueando con suavidad, acariciando delicadamente con los dientes. La respiración de Lauren era trabajosa y entrecortada.

Sin embargo, al final fue Jason el que sofocó el fuego que él mismo había desatado al apartarse de pronto; su respiración acelerada retumbaba en la oscuridad.

—Así no, Lauren —dijo con voz bronca—. Así no. Cuando te haga el amor, quiero saber que tu compromiso es total...

Ella se sintió aliviada, y sin embargo...

Jason volvió a abrocharle el camisón con dedos temblorosos.

—Vuelve a tu habitación, vida mía —le ordenó con voz entrecortada—, vuelve a tu habitación antes de que los dos perdamos el control.

Lauren trató de obedecer, pero las caricias de Jason la habían dejado débil y aturdida, tenía la impresión de que sus rodillas se habían convertido en miel caliente, y cuando intentó ponerse en pie, no la sostuvieron y volvió a caer sobre la cama balanceándose sin querer contra el cuerpo de Jason. Él no estaba de humor para ser paciente, pues su deseo insatisfecho era como un dolor que lo atenazaba y había llegado casi al límite de su resistencia.

—¡Lauren! —gruñó al tiempo que la agarraba por los hombros y a punto estuvo de sacudirla—. ¡Sal de aquí ahora mismo sí no quieres que te de una azotaina! —Luego, con movimientos bruscos de la cabeza, buscó por toda la habitación con la mirada, escudriñando las sombras—. ¡Demonio! ¿Dónde está ese condenado gato?

La explosión de ira, tan repentina como una tormenta de Luisiana, la dejó desconcertada. Al principio lo miró con aprensión y luego se dio cuenta de cuál era la causa de su furia e hizo algo que resultó totalmente inesperado en ella: lanzó una risita —en realidad, fue más bien una breve carcajada aterciopelada— e inmediatamente se llevó una mano a la boca para tratar de amortiguar el sonido. Aun así se estaba riendo; no podía evitarlo, pues la furia de Jason, tan inmediata tras el arrebato de pasión, le parecía muy cómica. Al oír el sonido ahogado de sus risas a duras penas contenidas, él la atravesó con la mirada.

—¿Puede saberse qué demonios te parece tan divertido?

Entonces ella dejó de aguantarse la risa y lo regañó agitándole el índice muy cerca de la cara:

—No son ésas precisamente las palabras de un amante apasionado —lo sermoneó risueña y algo embriagada por la sensación de haber conseguido al fin hacer que el impertérrito Jason perdiera la compostura—. Si quieres que me enamore de ti, deberías tratar de conquistarme con halagos y besos, tendrías que intentar deslumbrarme con tus atenciones en vez de ignorarme y colmarme de insultos y amenazas. Es muy poco probable que consigas tu objetivo con estos métodos.

Él respiró hondo para calmarse, y cuando lo consiguió, la miró lleno de recelo. Al cabo de un instante, se recostó sobre los almohadones.

—Parece que es poco probable que consiga mi objetivo, emplee el método que emplee —dijo secamente—, pero de momento voy a seguir con mi estrategia tal y como estaba planeada. Gracias por el consejo, pero todavía no está tan claro que haya resultado un fracaso contundente. ¿Vas a marcharte por tu propio pie o tengo que llevarte en brazos?

Lauren ignoró la pregunta.

—¡Así que lo reconoces, sí que tienes un plan! ¿Es Désirée parte de esa estrategia tuya entonces? —le preguntó ella con tono deliberadamente aterciopelado.

Entonces fue el turno de Jason para sonreír. Esbozó una cautivadora sonrisa, perfectamente visible incluso en medio de la oscuridad.

—Pero ¿cómo? ¿Estás celosa, mi dulce Lauren?

Ella apretó los labios.

—Sólo siento curiosidad por saber qué es lo que te atrae tanto de esa... tigresa.

—¿No resulta más que evidente?

—¡Por supuesto que sí! Pero me estaba preguntando por qué ella...

Los ojos de Jason resplandecían rezumando hilaridad.

—Los encantos de Désirée no son nada comparados con los tuyos, si es eso lo que me preguntas, pero ella suele mostrarse bastante más cariñosa que tú, eso también hay que decirlo...

Sus provocadoras palabras tocaron una cuerda sensible en el interior de Lauren, que se levantó de un salto para quedarse de pie, cerniéndose sobre él con los puños apretados.

—Eres... eres... un sinvergüenza —tartamudeó—. Deja que te diga algo, Jason Stuart, si alguna vez osas compararme con ella de nuevo, te juro que te... te...

—¿Sí? —la animó a seguir él con tono burlón, y luego se levantó, aunque con mucha más calma que ella, con la misma parsimonia de un inmenso gato, y entonces fue él el que se cernía sobre ella.

Lauren retrocedió instintivamente.

—Te daré puntapiés, eso haré. ¡Donde te duela! —Era obvio que a Jason no le intimidaba la amenaza porque siguió acercándosele mientras ella continuaba retrocediendo presa de los nervios—. Y además —añadió Lauren en tono desafiante—, si no te alejas de Désirée, volveré al casino, ¡todas las noches! —Jason no parecía preocupado mientras la seguía por toda la habitación hasta llegar a la galería. Ella, que caminaba hacia atrás todavía, acabó por chocar con la barandilla, y cuando ésta se le clavó en los riñones alzó las manos como para defenderse—. ¡Y no me dedicaré a tocar el piano solamente —le advirtió—, también bailaré encima de él!

Jason soltó una carcajada al tiempo que alargaba los brazos para alzarla en volandas.

- ¿Y tú me acusas a mí de extorsión? Muy bien, trato hecho.

Lauren empezó a forcejear; pero al darse cuenta de lo que acababa de decir él, se detuvo y clavó la mirada en los risueños ojos azules que la contemplaban desde arriba.

—¿De verdad? —preguntó con escepticismo.

Llevándola en brazos sin gran esfuerzo, Jason avanzó a grandes zancadas por la galería hacia la habitación de Lauren.

—De verdad. No volveré a acercarme a Désirée nunca más si tú me prometes no bailar encima del piano. Y te advierto que las condiciones del trato son mucho menos exigentes para ti...

Lauren se aclaró la garganta, preguntándose si con sus propias palabras había conseguido —de alguna manera que ahora se le escapaba— caer en alguna trampa invisible.

—Es por tu propio bien. Désirée no es lo bastante buena para ti, hasta Veronique lo dice.

Él hizo una mueca burlona.

—¡Y yo que tenía la esperanza de que estuvieras celosa!

—Bueno... —Lauren bajó la mirada—. Tal vez sí lo estaba... un poco.

La voz de Jason se hizo más suave.

—No deberías estarlo, Lauren, nunca he tocado a Désirée. —Ella volvió a alzar los ojos, llenos de incredulidad, y Jason le sonrió—. Y lo que es más, es contigo con quien me quiero casar.

Ella arrugó los labios sumiéndose en sus pensamientos, consciente de que él no estaría tan deseoso de convertirla en su esposa si conociera la ilegitimidad de sus orígenes.

—Kyle dice que ahora que eres lord Effing tienes que buscarte una esposa.

—Mmm... —asintió Jason—. La responsabilidad que viene con el título... ¿Tienes alguna sugerencia en ese sentido? Y eso no ha sido una proposición de matrimonio. Por cierto, me propongo cumplir nuestro trato a rajatabla.

Ella ladeó la cabeza mientras lo contemplaba.

—Si me negara a darte hijos, ¿cambiarías de opinión respecto a querer casarte conmigo?

—No, Ojos de Gata, nunca cambiaré de opinión.

Jason entró en la habitación de Lauren, la depositó con suavidad en la cama, y cuando se inclinó para arroparla se quedó mirándola un momento.

—¿No quieres tener hijos? —le preguntó muy serio.

—No... no lo sé. No he pensado mucho en ello, la verdad.

Él le plantó un fugaz beso en los labios y dijo:

—Pues no dejes de avisarme si, cuando hayas reflexionado al respecto, la respuesta es que sí, estaría encantado de colaborar. ¿Quieres que me quede hasta que te duermas?

Ella negó con la cabeza y Jason le dedicó una sonrisa tierna. Luego desapareció entre las sombras de la noche.

Aquella mirada cálida llena de amor mantuvo a Lauren despierta hasta mucho tiempo después de que él se hubiera marchado, y mientras permanecía allí mirando al dosel que había sobre su cabeza, se sorprendió preguntándose cómo sería la sensación de acunar a su propio bebé, y no cualquier bebé, sino uno con risueños ojos azules, un bebé al que adoraría y querría con toda el alma...

Pasó un buen rato antes de que se quedara por fin dormida.

Capítulo 16

Jason se comportaba como si el incidente del casino nunca hubiera ocurrido. Tal y como habían acordado, él organizó la compra de La Cometa , contrató a un capitán en previsión de la primera travesía y, dos noches más tarde, llevó a Lauren al teatro.

A ella le gustó la obra. El Teatro Orleans, en la calle Orleans, había quedado completamente destruido como consecuencia de un incendio en 1813, pero lo habían reconstruido para albergar las representaciones de las compañías itinerantes que pasaban por la ciudad. El nuevo edificio era impresionante, con sus magníficas columnas dóricas, los amplios espacios de suelo de parqué, las múltiples galerías y los dos pisos de palcos privados.

El palco que ocupaban ellos estaba bastante cerca del escenario, así que Lauren no tuvo ninguna dificultad para seguir la obra, aunque de vez en cuando tenía que preguntarle a Jason la traducción de alguna palabra. Toda la representación era en francés porque, aunque Nueva Orleans llevaba una docena de años bajo el gobierno de Estados Unidos, muchos de sus habitantes todavía consideraban que el francés era el único idioma civilizado.

Jason no disfrutó tanto como ella de la representación porque era demasiado consciente de tenerla sentada a su lado. Lauren estaba deslumbrante, luciendo uno de los vestidos que él había elegido para ella, uno de estilo imperio confeccionado en fina seda color marfil. El escote era recatado si se comparaba con la última moda, pero aun así el corpiño dejaba suficiente cantidad de suave y pálida piel a la vista como para que aquellos voluptuosos senos no lo dejaran concentrarse, mientras que el dulce aroma de su piel le embriagaba los sentidos despertando en su interior un insoportable dolor, así que se sentía profundamente agradecido por el hecho de que la penumbra los rodeara, porque ésta ocultaba el revelador bulto cada vez más visible entre sus piernas.

Para cuando finalizó la obra, Jason había vuelto a recobrar el control sobre sí mismo, y cuando Lauren volvió a reír con ganas al recordar las frases finales de la representación, decidió que sólo poder contemplar aquella expresión fascinante en su bello rostro hacía que hubiera merecido la pena el mal rato que había pasado. Él le sonrió mirando fijamente sus bellos ojos verdes, le puso el chal sobre los hombros y la acompañó fuera del palco, rodeándole la cintura con un brazo protector para asegurarse de que no recibía ningún empujón al atravesar la multitud que había en el vestíbulo de los palcos.

Llamaban la atención de casi todas las personas que se cruzaban con ellos, la cautivadora belleza de Lauren y la presencia imponente de Jason los convertían en una pareja espectacular, que hizo que más de una cabeza se volviera a su paso mientras descendían la majestuosa escalera principal.

Habían llegado ya al primer rellano cuando de repente ella se puso tensa. Jason siguió su mirada y divisó a Felix Duval al pie de las escaleras, mirando a Lauren fijamente con una expresión de deseo nada disimulada. En el preciso instante en que la luminosidad gozosa del rostro de ella se disipaba para dejar paso a su habitual expresión fría y distante, Jason la asió por la cintura con más fuerza al tiempo que sentía un deseo casi incontenible de darle un puñetazo a Duval en respuesta a su mirada lasciva.

—No hay duda de que Duval te ha reconocido —murmuró Jason lacónicamente mientras la guiaba hasta la salida.

Ella alzó la mirada hacia él y se mordió el labio.

—Supongo que ahora dirás que es culpa mía que me haya mirado de ese modo.

Las comisuras de los labios de Jason se curvaron en una sonrisa.

—No, no creo que puedas evitar despertar el deseo de un hombre, pero sí preferiría que evitaras aparecer por el casino para no tentarlo más. Por más que rescatarte esté empezando a convertirse en una costumbre para mí, no me gustaría pasarme toda la vida teniendo que hacerlo.

Lauren se relajó al oír el habitual tono bromista de Jason.

—Nadie te ha pedido que lo hagas.

—No —rió él—, pero yo no pierdo la esperanza de que me lo pidas algún día.

En cualquier caso, a partir de aquel momento Lauren tuvo poca oportunidad de visitar el casino, porque Jason se aseguraba de tenerla ocupada todas las noches, o bien invitándola a cenar en algún restaurante de la ciudad, o bien llevándola con él a las numerosas fiestas y reuniones a las que lo convidaba su creciente círculo de amistades, incluidos varios bailes en plantaciones cercanas.

A medida que progresaban los trabajos de construcción del almacén, Lauren también veía más a Jason durante el día. Empezó a llevarla de compras de nuevo, la acompañaba a visitar a Cervatillo Veloz en la cabaña y, con mucha frecuencia, organizaba salidas al campo. De todas esas salidas improvisadas por Jason, las que más le gustaban a Lauren eran las que hacían sin tener un destino específico en mente, esos días largos y cálidos de primavera en los que se dedicaban a explorar un bello paraje recién descubierto y luego daban buena cuenta del picnic que llevaban con ellos.

Sin embargo, nunca estaba a solas con Jason durante esas salidas: Kyle los acompañaba a menudo ahora que había vuelto de visitar a su familia en Natchez, y Cervatillo Veloz también solía ir con ellos para hacerles de guía, sobre todo cuando salían en piragua a explorar los pantanos. Si el picnic tenía lugar en algún paraje cercano al río que atravesaba la plantación de los Beauvais, era Lila la que hacía las veces de carabina junto con el pequeño Charles de dos años, a quien Jason insistía en llevar con ellos. Hasta cuando estaban en los jardines de Bellefleur, siempre había por lo menos una persona más presente.

A Lauren no le llevó mucho tiempo darse cuenta de que Jason estaba evitando intencionadamente quedarse a solas con ella y eso la molestaba, sobre todo cada vez que se lo imaginaba en brazos de Désirée. Hasta donde ella sabía, Désirée lo había perdido como cliente, pero aun así no podía apartar completamente de su cabeza la imagen del voluptuoso cuerpo de la intrigante morena agitándose bajo el de Jason, mientras él le susurraba al oído palabras apasionadas. Le hervía la sangre de sólo pensarlo, porque le recordaba la firmeza con que él la había rechazado.

Al cabo de unas tres semanas del incidente del casino, un día Lauren se quejó a Veronique sobre la indiferencia de Jason.

—No te preocupes, mon amie -la tranquilizó la pelirroja encogiéndose de hombros—. Ése ya ha mordido el anzuelo y lo sabe, es sólo que quiere ser él quien decida cuándo va a dejarte que recojas el sedal —dicho esto, continuó su visita a la bulliciosa oficina con aire despreocupado, mientras iba admirando los muebles y la decoración.

Lauren interrumpió su torrente de cumplidos sobre lo bien que había quedado todo.

—No lo entiendes, Veronique, no sólo me ignora, sino que se negó a hacerme el amor cuando me ofrecí. —Como Veronique no le respondía, Lauren la agarró del brazo—. ¿Has oído lo que acabo de decir? ¡Te digo que me eché en sus brazos y él me rechazó!

Por fin su amiga le dedicó toda su atención.

—Sí, Lauren, sí que te he oído, pero eres tú la que se niega a escuchar. ¡Sacre, a veces me pareces peor que una cría pequeña, eres tan ingenua! Por supuesto que no te hizo el amor, monsieur Stuart es un caballero y tú eres una dama, chérie, una joven dama para ser más exactos, así que nunca osaría tratarte como si fueras una cortesana. Tienes suerte de que no lo hayas espantado con tu comportamiento escandaloso, y vas a tener que empezar a comportarte de otro modo si tienes intención de que acabe siendo tu marido.

Desconcertada, además de dolida, Lauren alzó los brazos en señal de desconsuelo.

—¡Tú no! ¿No irás tú también a empezar con ese tema? ¡Dios mío!, ¿es que no entiendes que no quiero casarme?

Veronique puso los ojos en blanco.

- Merde! ¡Además de comportarte como una cría, eres idiota! Yo me marcho. —Recogió su chal y su bolso disponiéndose a salir, pero al ver la expresión atribulada en los ojos de Lauren se detuvo y, alargando una mano, le dio una palmadita cariñosa en la mejilla—. Ma pauvre petite! Creo que te entiendo, ninguna mujer diría que no a la tentación de tener a un caballero tan apuesto por amante; pero piensa bien a qué estarías renunciando: podrías tenerlo todo en un mismo hombre, ¡el amante y el marido también!

—Pero es que yo no quiero un marido —insistió Lauren tratando de convencerse a sí misma tanto como a su amiga.

Veronique sacudió la cabeza.

—Hazme caso, Lauren, no querrías llevar una vida como la mía, se está demasiado sola. Yo ni siquiera me atrevo a acceder a los deseos de Kyle para que lo vea sólo a él, porque algún día él se marchará y para entonces las chicas más jóvenes me habrían quitado al resto de mis clientes, pero te prometo que daría cualquier cosa por tener un marido, una familia e hijos.

—Eso no es lo que yo quiero.

Veronique la miró con ojos astutos y a la vez llenos de compasión.

—Me parece que tú no sabes lo que quieres, ma belle, pero date tiempo.

Lauren apretó los puños.

—¿Y mientras tanto que Jason siga por ahí con cualquier mujer que se le antoje? ¡Me niego!

—Si estás tan celosa, quizá es porque de verdad sientes algo por él.

La pelirroja se marchó entonces, pero Lauren casi no se dio ni cuenta porque tenía la mirada perdida en la alfombra y se sentía confundida, incluso horrorizada por la revelación. ¡Poco a poco, pero de manera inexorable, había ido enamorándose de Jason! No podía parar de retorcerse las manos mientras se preguntaba cómo había podido ser tan estúpida, cómo podía no haberse dado cuenta de que la intención de Jason siempre había sido atraparla haciendo que se enamorara de él. Había cometido un imperdonable error de cálculo al creerse capaz de mantener las distancias, y debía haberlo visto desde el principio, en cuanto reparó en la poderosa atracción física que había entre ellos. Pero, en vez de eso, había dejado que él aprovechara todas y cada una de las oportunidades que se le presentaban para atacar sus defensas y, al final, había conseguido hacer saltar en mil pedazos el duro caparazón con el que con tanto cuidado había protegido ella su corazón. ¡Ahora sí que estaba atrapada irremisiblemente!

Para Lauren fue un momento angustioso, la desesperación la recorrió junto con un profundo resentimiento contra él por haber obtenido un éxito tan indiscutible con sus maquinaciones. ¡Qué difícil iba a resultarle ahora a ella separarse de él cuando se marchara a Inglaterra! ¡Cuánto más doloroso le resultaría tener la certeza de que ella nunca se iría con él!

¿Y qué hacer ahora? ¿Cómo iba a ser capaz de tenerlo cerca y pretender que no sentía nada por él? ¿Cómo conseguiría ocultarle su amor si él siempre parecía leerle el pensamiento?

Varias horas más tarde, Lauren descubrió que enfrentarse a Jason sin dar muestras del torbellino de sentimientos que se arremolinaban en su interior era incluso más difícil de lo que esperaba. Para su desconsuelo, él había elegido precisamente esa noche para salir con ella a solas, y eso hacía todavía más patente el aire de ensimismamiento que se había apoderado de ella. No podía ni tan siquiera mirarlo a los ojos por miedo a que la delataran.

Sin embargo, la primera parte de la velada discurrió de forma agradable. Fueron a ver una obra de teatro y, si Jason notó algo extraño en su comportamiento, se guardó mucho de decir nada. Después fueron a cenar en un reservado de un hotel. La habitación estaba decorada con un gusto exquisito, y el menú de ternera a las hierbas y codornices rellenas resultó delicioso. No obstante, Lauren apenas probó bocado, y lo poco que comió no le supo a nada, pero lo que sí hizo fue beber bastante, demasiado, como pudo comprobar por sí misma cuando llegaron al último plato. Los camareros salieron de la habitación y ella se levantó de la mesa, claramente sofocada y aturdida.

Nunca antes se había emborrachado, pero descubrió para su sorpresa que, por más que la cabeza le diera vueltas, el vino había ayudado a calmar el dolor que había estado sintiendo. Se llevó las manos a las sienes y fue dando bandazos hasta el diván que había en un rincón, para dejarse caer sobre él bruscamente. Al cabo de un momento, levantó la cabeza y miró a Jason. Seguía sentado a la mesa y la observaba por encima del filo de su copa. «¡Qué guapo es!», pensó ella en medio de la nebulosa en que se habían convertido sus pensamientos al contemplar los reflejos de la luz de las velas en sus hermosos cabellos castaños. La ropa de etiqueta realzaba su físico cautivadoramente masculino y la elegante chaqueta color burdeos se adaptaba muy bien a sus anchos hombros. Lauren sintió un deseo apremiante de desnudarlo y acariciar su magnífico cuerpo...

—¡Es realmente per... fecto! —balbució, sorprendida de lo difícil que le resultaba vocalizar bien—. ¡Un marco perfecto para una... escena de seducción..., Jason!

Los labios de él esbozaron una mueca.

—No, vida mía, no voy por ahí seduciendo jovencitas a las que se les sube el vino a la cabeza.

—No hace falta, ¿sabes? Soy yo la que... te va a seducir a ti —anunció ella con voz aterciopelada, y luego arruinó el efecto al añadir con un leve gemido—: Pero tienes que dejar de moverte.

Se volvió a recostar sobre los cojines del diván y se llevó una mano a la dolorida frente; Jason se rió.

—No te quedes dormida, Lauren, no beneficiará en nada a tu reputación que tenga que sacarte de aquí en brazos.

—¡Al diablo con mi repu... tación! ¿Qué más da en cualquier caso? No soy más que una perdida, tú mismo lo dijiste, mercancía de segunda mano. ¿Es ésa la razón por la que no me deseas?

Jason posó la copa de oporto sobre la mesa y se levantó para ir hasta ella.

—¡Menuda curda has agarrado...!, y te ha dado por compadecerte de ti misma —comentó él en tono nada compasivo.

—No me deseas —repitió Lauren.

Jason se sentó junto a ella en el diván.

—Por supuesto que te deseo, pero...

—Entonces demuéstramelo —lo desafió ella al tiempo que aparecía en las comisuras de sus labios una sonrisa provocativa y levantaba los brazos tratando de rodear con ellos el cuello de Jason, pero él los esquivó y le agarró las muñecas.

—Ya sabes cuáles son los términos del trato, Lauren, y no pienso aprovecharme de ti, sobre todo no en un momento como éste en que ni siquiera eres capaz de pensar con claridad.

—Soy capaz de... pensar perfectamente, y quiero que me hagas el amor —declaró ella, soltándose las manos para entrelazar los dedos entre los suaves cabellos de él.

Jason estuvo a punto de blasfemar en voz alta. Desde aquella conversación que había tenido lugar en su dormitorio la noche del incidente en el casino, había sido una tortura casi insoportable para él cumplir con su promesa de no volver a tocar a Lauren hasta que no fuera su esposa. Hasta se había llegado a plantear si no tendría que recurrir a la compañía de alguna otra mujer, pura y simplemente para aliviar un poco el sufrimiento físico que padecía. Y ahora una Lauren completamente ofuscada se echaba en sus brazos suplicándole que la sedujera... Verdaderamente aquella situación lo llevaba al límite del control que tenía sobre sí mismo...

—¡Por todos los demonios! —exclamó salvajemente al tiempo que la agarraba por los hombros tratando de resistirse al influjo de los labios suaves y anhelantes de Lauren.

Pero al instante siguiente su capacidad de resistencia se desmoronó, la incorporó un poco y apretó sus senos contra él mientras capturaba sus labios con los suyos en un beso brusco y castigador.

Lauren vivió entonces un instante triunfal y la embriagó una sensación de poder al tiempo que se disipaban todas sus dudas de que él aún la deseara. Podía sentir el apetito voraz que brotaba de Jason mientras su boca implacable se apretaba contra la suya, no había duda de que él había perdido la capacidad de pensar.

Entonces ella también dejó de pensar y se perdió en el mundo de pasión que Jason creaba. El contacto de sus brazos inundaba su cuerpo de sensaciones, y sus labios y su lengua la devoraban robándole el aliento. Cuando la mano de él se deslizó por el corpiño y acarició uno de sus voluptuosos senos, el pezón se endureció de inmediato arrancándole un grito ahogado de las profundidades de la garganta.

Jason provocó al pezón doliente con los dedos haciéndola estremecer y luego sus labios siguieron el sendero marcado por su mano, y cuando su boca cubrió el palpitante pezón, Lauren creyó que el calor que sentía en la entrepierna se tornaría en llamas, y se apretó contra él, ardiendo de deseo, violentamente, y deslizó una mano desesperada por la pechera de puntillas de la camisa de Jason para posarla sobre el abultado sexo que se ocultaba tras los pantalones de satén. El sonido gutural que dejó escapar él se mezcló con el gemido salvaje de ella...

Y entonces, tan repentinamente como había comenzado todo, llegó el fin. Jason se apartó de golpe y se puso de pie, dejándola tendida en el diván tratando de recuperar el aliento.

—No de esta manera, Lauren —dijo con voz entrecortada, aludiendo de nuevo a su promesa. Luego tomó la capa de ella en sus manos y se la tiró con gesto poco ceremonioso—. Póntela, te llevo a casa.

Ella lo miró con el corazón latiéndole desbocado contra las costillas.

—¡No! —respondió en tono desafiante.

Había una licorera con coñac sobre la mesa que estaba junto al diván y alargó la mano hacia ella: si el vino había conseguido anestesiarle los sentidos, ¡cuánto más podría el potente coñac hacer desaparecer el dolor que le atenazaba el corazón! Decidida a borrar hasta el último vestigio de sentimiento que le quedara, bebió un gran trago del líquido color ámbar y sintió que un fuego le recorría la garganta dejándola sin respiración.

—Lauren —dijo Jason con tono de advertencia.

Ella negó con la cabeza bruscamente.

—¡No, yo no voy a ninguna parte! No me puedes hacer esto, no puedes excitarme y luego mandarme a la cama como a... como a una cría traviesa. Tú también me deseas, Jason, sé que me deseas.

—¡Maldita sea, Lauren!

—¡No voy a moverme de donde estoy! —Tragó saliva—. Si me obligas a salir de aquí, me... me buscaré algún hombre que me desee.

Jason entornó sus bellos ojos azules.

—¡Haz eso y te daré una paliza!

Luego él volvió a sentarse a su lado y trató sin éxito de arrebatarle la licorera de las manos. Ella la agitó en el aire para provocarlo y sonrió:

—No me debiera resultar demasiado difícil encontrar algún hombre que esté... dispuesto a satisfacerme —añadió, y luego dio otro trago antes de que él consiguiera quitarle la licorera, que dejó en el suelo, y agarrarle las manos.

—Ya has bebido bastante.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se dejó caer sobre los cojines.

—No, nada de bastante. Quiero más. Tengo un... secreto ¿sabes? Sheguramente voy a buscarme un... amante.

—Será mejor que no lo digas en serio.

—Sí..., es en sherio, ¿por qué tú sí puedes tener una amante y yo no?

A Jason se le estaba acabando la paciencia.

—Porque a mí, vida mía, eso no me destrozaría la reputación y, además, no es nada probable que acabase con un bombo como resultado de mi comportamiento poco virtuoso, mientras que en tu caso...

—No es justo —se quejó ella al tiempo que se le cerraban los ojos.

—No, no es nada justo —asintió él—, y para los hombres es doloroso.

—Tú tienes una amante. ¿Es Désirée mejor que yo? ¿También quieres casarte con ella?

Jason se inclinó para tomarla en sus brazos.

—Ya te he dicho que jamás he tocado a Désirée, Lauren. Te soy fiel.

Mientras cruzaba la habitación con ella en brazos, Lauren entreabrió los ojos somnolientos para mirarlo.

—Entonces, ¿por qué fuiste a verla?

—No fue para satisfacer mis necesidades físicas, si es eso lo que quieres saber.

—Yo... también tengo necesidades, Jason. —Él no dijo nada y Lauren apoyó sin fuerzas la cabeza sobre su hombro y, lanzando un suspiro, cerró los ojos—. ¿Quieres que te cuente mi secreto? —murmuró—. Estoy... enamorada... de ti.

Jason se paró en seco y le clavó una mirada escrutadora.

—¿Qué has dicho? —le preguntó con la voz teñida de emoción.

—Enamorada... de ti... —musitó ella arrastrando las palabras.

Se habría quedado dormida de no ser porque él la sacudió para impedirlo.

—¿Es ése tu secreto? ¿Significa eso que te casarás conmigo?

—No puedo... enamorada de ti... tengo un secreto.

Jason se quedó allí de pie durante unos instantes con Lauren en brazos, contemplando su pálido y hermoso rostro, y luego se dio la vuelta lentamente para deshacer el camino andado, volvió a dejarla sobre el diván con delicadeza y, tras llenar una copa de coñac, se sentó a su lado. Le levantó la cabeza y le llevó la copa a los labios.

—Toma, bebe esto, vida mía —la animó con ternura.

Lauren apartó la copa con la mano.

—¿Qué... qué estás haciendo? —musitó medio dormida.

—Satisfacer tus necesidades, o al menos eso espero. —Jason lo intentó de nuevo, y esta vez consiguió que bebiera y, mientras ella daba un sorbo con cierto recelo, le acarició le mejilla con los nudillos—. Confío sinceramente en que seré capaz de hacerlo —añadió con dulzura.

Entonces, sintiendo que él también iba a necesitar darse ánimos para lo que estaba por venir, también dio un gran trago de coñac.

Lauren se despertó con un dolor sordo martilleándole las sienes y los ojos. Todavía flotaban en su mente extrañas imágenes fugaces de un sueño nada habitual que había tenido, y en el que ella se había casado con Jason en mitad de la noche. Parecía tan real... Había una casa en el sueño, su casa, le había dicho él mientras la llevaba en brazos al dormitorio principal, donde le había hecho el amor apasionadamente en una inmensa cama con dosel y, pese al dolor de cabeza que tenía ahora, Lauren habría jurado que también sentía aún los últimos vestigios de la pasión.

Deseando que aquel dolor de cabeza desapareciera, se obligó a abrir los ojos y parpadeó con una mueca de dolor debido a la potente luz del sol que entraba por la ventana. Cuando por fin consiguió centrar la visión, lentamente y no sin cierto dolor, decidió que debía de estar imaginándose las cortinas floreadas mecidas por la suave brisa primaveral, pues ninguna de las habitaciones de Bellefleur estaba decorada en aquellos tonos crema, y los amplios ventanales tampoco se parecían nada a las puertas de vidriera de la mansión de los Beauvais. Medio dormida y desorientada, parpadeó de nuevo al tiempo que se preguntaba si beber demasiado vino tenía siempre aquel efecto y hacía que la gente tuviera visiones luego.

Cuando las poco familiares imágenes no se desvanecieron, Lauren tuvo el innegable presentimiento de que en realidad aquella no era su habitación de Bellefleur. ¿Cuánto había bebido la noche anterior? No recordaba nada de lo que había pasado ni cómo había acabado en otro sitio que no fuera su propia cama. Entonces hizo un leve movimiento y se encontró con otra desagradable revelación: bajo los ligeros cobertores de la cama, podía notar el tacto fresco y suave de las sábanas sobre su piel desnuda. El alcohol debía de haber afectado seriamente a su capacidad de razonar, pensó, en toda su vida, nunca había dormida desnuda antes. Se prometió que no volvería a probar una gota de vino nunca más y, apoyándose sobre un codo, se incorporó y miró a su alrededor.

La decoración era exquisita, en suaves colores pastel y tonos crema que añadían una nota de color a la oscura caoba de los muebles. Lauren no pudo evitar que la impresionara el fenomenal tamaño de la cama, que debía de haber sido construida a medida dentro mismo de la habitación. El resto de los muebles casi con toda seguridad eran importados de Europa, como debía ser el caso de la alfombra Aubusson que cubría el suelo y del precioso jarrón de porcelana de Sèvres que había sobre la mesa de marquetería en madera satinada colocada en una esquina.

No veía el menor rastro del vestido que llevaba puesto la noche anterior y estaba a punto de levantarse para buscarlo cuando se abrió una puerta y apareció Jason. Lauren abrió unos ojos como platos porque no iba vestido como para hacer visitas exactamente ya que sus cabellos castaños estaban revueltos y no llevaba puesto más que un batín bordado anudado despreocupadamente a la cintura. Mientras él permanecía de pie contemplándola desde el umbral, el irrelevante pensamiento que cruzó la mente de ella fue que el intenso azul de la tela del batín era casi del mismo tono que sus ojos. Jason tenía en las manos una bandeja que, a juzgar por el apetecible aroma, traía repleta de comida para el desayuno y, detrás de él, Lauren alcanzó a ver una elegante sala de estar.

—¿Dónde...? —comenzó a preguntar ella, pero se dio cuenta de que hablar le resultaba doloroso. Cerró los ojos con otra mueca de dolor y se llevó una mano a la frente.

Un instante después, estaba resistiéndose a beber el brebaje de aspecto repugnante que Jason le ofrecía:

—Te encontrarás mucho mejor si te bebes esto —insistió él en tono risueño—. Tápate la nariz y bebe. Eso está mejor, buena chica. Bébetelo todo.

Ella hizo muecas y gestos de protesta, pero obedeció y luego se dejó caer sobre los almohadones, agotada por el esfuerzo.

—Creo recordar que me dijiste algo parecido ayer por la noche.

—¿Es eso lo único que recuerdas?

Lauren habría jurado que Jason sonaba algo receloso y arrugó la frente desconcertada.

—¿Dónde estoy? ¿He estado enferma?

Él la miraba con curiosidad.

—Enferma no —le respondió—, pero bebiste lo suficiente como para tumbar al escocés más pintado, así que te sugiero que te quedes en la cama y des tiempo a que el tónico que acabas de tomarte haga efecto, y también deberías comer algo. Como ves, te he traído el desayuno. —Lauren quería seguir haciendo preguntas, pero él negó con la cabeza y dijo—: Te contaré lo que pasó anoche con pelos y señales después de que hayamos desayunado.

Viendo claramente que Jason tenía intención de salirse con la suya, ella dejó de discutir, pero al incorporarse recordó de pronto que estaba desnuda, y no se le pasó por alto el gesto profundamente íntimo de él cuando se inclinó para colocarle los almohadones, así que se cubrió bien con los cobertores aprisionándolos bajo los brazos para que no se escurrieran.

Era bastante evidente que era Jason quien la había desvestido la noche anterior y Lauren empezaba a sospechar que, probablemente, las imágenes de ellos dos haciendo el amor que poblaban su cabeza no habían sido un sueño en absoluto. Los recuerdos se iban haciendo más vívidos a cada instante, tal vez se había entregado realmente a Jason con aquel abandono desvergonzado que recordaba... Se ruborizó de sólo pensarlo y mantuvo la mirada apartada cuando él acercó una silla a la cama y se sentó.

Mientras comían, sólo se oían los trinos de un abejaruco que llegaban del exterior a través de la ventana abierta, ya que ni ella ni Jason pronunciaron una sola palabra. Absorta en sus pensamientos, no se dio ni cuenta, de la cara de preocupación de él.

Jason retiró los platos con cuidado cuando terminaron y llevó la bandeja a la habitación de al lado antes de volver a su silla. Luego frunció el ceño con la mirada fija en sus manos entrelazadas en el regazo, respiró hondo, disponiéndose a hablar, y por fin alzó los ojos para contemplar la expresión intrigada de los de ella.

—¿De verdad que no te acuerdas de lo que pasó anoche? —Tratando de ignorar el tono claramente ominoso de la voz de Jason, Lauren negó con la cabeza nerviosa—. ¿No te acuerdas de lo que ocurrió a bordo de La Sirena?

- ¿ La Sirena? No... yo... —Le vino a la mente un fragmento del sueño que la hizo palidecer de repente—. Tú no... No puede ser, es imposible... ¡No ha sido más que un sueño!

La expresión de Jason era muy grave.

—No, preciosa, fue real, aunque puede que tú no te acuerdes de mucho. Kyle nos casó ayer por la noche.

Lauren lo miró horrorizada.

—No —musitó—, estás mintiendo.

Él apretó los labios momentáneamente, aunque su voz permaneció suave.

—Me temo que no, y hubo testigos, por si quieres preguntarles: Tim Sutter y tu amiga Veronique. Ellos podrán confirmarte que la ceremonia tuvo lugar y que fue todo perfectamente legal. Firmaste todos los papeles, hasta te comportaste con una novia deseosa de casarse.

—¡Pero cómo iba yo a hacer algo así! —respondió Lauren fuera de sí—. Yo nunca accedería a casarme contigo.

Jason se encogió de hombros.

—En cualquier caso, ahora eres mi esposa, señora de Jason Stuart, o lady Effing, si prefieres hacer uso del título...

La aprensión y el pánico la atenazaron como dos horribles espectros. ¡No podía haberse casado con Jason! Ella era una hija ilegítima y él un marqués; ella era una huérfana sin un penique en el bolsillo, incluso probablemente una criminal... Lauren se aferró a los cobertores poniéndose a la defensiva.

—¡No quiero hacer uso de tu título, desde luego que no! ¡Y tampoco quiero tener nada que ver contigo! Además, no recuerdo haber firmado ningún papel.

—Tengo el certificado de matrimonio, si quieres verlo.

—¡Pues sí! —respondió ella de inmediato—. ¡Quiero verlo! Seguramente habrás falsificado mi firma y... —Enmudeció cuando Jason puso ante sus ojos una hoja de papel.

No podía negar que era su letra... ¡y había firmado como Andrea Carlin! ¡Aquel documento tan sólo probaba que Jason se había casado con alguien que no existía!

Inmensamente aliviada, Lauren no se detuvo ni tan siquiera a considerar sus siguientes palabras.

—¡El matrimonio no es válido! —exclamó exultante.

Jason dobló el papel con mucho cuidado y volvió a metérselo en el bolsillo del batín.

—¿Qué te hace pensar que no lo es? —le preguntó con curiosidad.

—Pues que yo no soy... —Lauren se llevó una mano a la boca instintivamente, aterrada al pensar en lo que había estado a punto de desvelar, y respiró hondo para calmarse—. Porque tú me engañaste —mintió—, porque tú... tú me emborrachaste para que no me resistiera.

—No hice más que rematar lo que tú misma habías empezado, amor mío.

—¿Lo ves? ¡Acabas de reconocer que me obligaste a hacerlo! No consentiré que me manipules, Jason.

Con un destello risueño en sus ojos color zafiro él le respondió:

—Reconozco que habías bebido un poco más de la cuenta, pero no hay ninguna ley que prohíba a un hombre tomarse una copa de vino con la novia... Así que, sintiéndolo mucho, Lauren, tengo que insistir en que estamos legalmente casados.

—Pues entonces haré que se anule el matrimonio.

Él arqueó las cejas.

—¿Ah, sí, y en base a qué? —le preguntó Jason con tono cortés.

Ella se ruborizó y tiró de la sábana para taparse hasta la barbilla.

—En base a que no fue... a que yo no...

Jason esbozó una amplia sonrisa burlona.

—¡Ya lo creo! Sí que lo fue, y tú sí... ¿No me estarás diciendo que has olvidado la consumación también? Te puedo asegurar que yo sería incapaz de olvidarlo tan fácilmente, vida mía. —Se inclinó hacia ella mirándola con ojos cálidos y cautivadores—. Anoche no te parecías en nada al témpano de hielo que Howard creía que eras. De hecho, nunca había visto una pasión más...

—¡No me toques! —gritó Lauren cuando él le acarició la mejilla. Entonces la expresión de Jason se volvió ligeramente dura y retiró la mano. Ella se apartó para salir por el otro lado de la cama cubriéndose con una sábana—. ¡Y no trates de impedir que me vaya de aquí! —le advirtió con un tono de voz gélido al tiempo que se envolvía el cuerpo con la sábana.

Jason estiró sus largas piernas hacia delante y ladeó la cabeza.

—¡Con qué facilidad cambias de idea, mi amor! ayer por la noche veías las cosas de un modo bien distinto, hasta me revelaste ese terrible secreto que tienes tan bien guardado...

El miedo familiar que le recorrió la espalda dejó a Lauren paralizada. Lentamente se volvió para mirarlo con sus bellos ojos lanzando destellos color ámbar y una expresión de desconfianza en el rostro.

—¿Qué secreto? —preguntó casi sin atreverse a respirar.

Él abrió más los ojos con fingida inocencia.

—¿Acaso tienes más de uno? ¡Me he casado con una mujer de lo más misteriosa!

—¿Qué secreto? —insistió ella.

—Pues el que admitieras que estás enamorada de mí, por supuesto —le respondió él con mirada imperturbable—. ¿O es que eso también se te ha olvidado oportunamente?

Lauren respiró aliviada y, dándose cuenta de que todavía temblaba, hizo un esfuerzo para recobrar la compostura.

—Eso es absurdo —protestó—. Yo jamás he dicho tal cosa.

—Sí que lo dijiste, Lauren, así que organicé la boda tan rápido como pude para no darte tiempo a cambiar de opinión.

Habiendo conseguido colocar en su lugar todas las defensas una vez más, ella le dio la espalda.

—Si es verdad que dije algo tan ridículo como eso, debía de ser el vino y no yo el que hablaba.

Jason la observó mientras se alejaba unos pasos hacia el inmenso armario.

—Es una verdadera pena —se lamentó él— que tengamos que depender del alcohol para conseguir que haya honestidad entre nosotros.

Ella ignoró el comentario mientras abría con gesto brusco el armario y, al ver que estaba completamente vacío, se dio la vuelta.

—¿Dónde está mi ropa, Jason? ¿Has vuelto a quitármela?

—¿Para qué te hace falta la ropa durante tu luna de miel, mi sirena? —le respondió él provocadoramente.

Ella le dedicó una mirada gélida con toda la intención de helarle la sangre en las venas y procedió a buscar por el resto de la habitación con gesto airado de profunda determinación. Jason no hizo ademán de detenerla pero, reconociendo aquella expresión adusta perfectamente, lanzó un suspiro resignado.

—Están lavando tu vestido, Lauren —reconoció al fin—, pero no pienso devolvértelo hasta que no esté seguro de que no intentarás salir corriendo.

Ella cerró bruscamente un cajón vacío de la cómoda.

—No voy a salir corriendo, voy a ponerme a gritar hasta que la casa se venga abajo.

—¡Adelante! En cualquier caso, todos los sirvientes trabajan para mí...

Lauren volvió la cabeza con gesto desafiante hacia la puerta por la que había aparecido Jason un poco antes, pero no había hecho más que comenzar a abrirla cuando él ya estaba detrás de ella. Con un movimiento rápido, la cogió por la cintura y, antes de que le diera tiempo a reaccionar y plantarle cara, la había alzado en volandas sin el menor esfuerzo.

—No vas a ir a ninguna parte, amor mío —declaró Jason—, a no ser que me prometas que vas a darle a este matrimonio una oportunidad.

Ignorando el grito ahogado de indignación que dejó escapar Lauren, Jason atravesó con ella en brazos la habitación.

—¡Cómo te atreves a tocarme! —gritó Lauren—. ¡Suéltame ahora mismo!

Pero él no parecía oírla siquiera. Ella trató de soltarse, pero él no tuvo dificultad para impedírselo sujetándola con fuerza. Luego, tras dejarla sobre la cama con suavidad, se dejó caer sobre ella aprisionándola con el peso de su propio cuerpo. Lauren trató de golpearlo con los puños, pero él le capturó las manos y se las sujetó por encima de la cabeza. Ella forcejeó en vano. Jason no estaba dispuesto a moverse ni un centímetro y hasta tuvo la osadía de sonreír.

—¡Eres un... salvaje insufrible... un animal! —le espetó Lauren clavándole una mirada furiosa.

—Puede, pero tú estás enamorada de mí.

Le habría arrancado aquellos azules ojos risueños si hubiera podido mover las manos.

—¡Te odio, eres un bruto sin modales! —bufó ella entre dientes—. ¡Suéltame o haré que te arresten por secuestro!

A Jason la amenaza pareció divertirlo, porque le besó la punta de la nariz.

—Lamento informarte, vida mía, de que no encontrarás mucho apoyo para tus acusaciones. La ley concede al esposo ciertos privilegios, entre otros la autoridad para hacer que su esposa cumpla con sus deseos. —Jason se inclinó para susurrarle en el oído derecho—: Y, ahora mismo, lo que yo desearía es otro atisbo de la mujer salvajemente sensual de ayer por la noche.

Lauren se retorció tratando de escapar del roce de la cálida boca de Jason.

—¿Me forzarías? —preguntó mientras la lengua de él le recorría la oreja y luego trazaba un sendero de besos ardientes a lo largo del cuello.

—Es posible —murmuró Jason rozándole la garganta con los labios—, yo lo único que quiero es vengarme de ti por haberme vuelto loco durante las últimas semanas; si quieres, llámalo saldar una deuda.

Al minuto siguiente, cambió de postura para sentarse a horcajadas sobre las caderas de ella y, antes de que Lauren pudiera adivinar lo que se proponía, se había quitado el batín y lo había lanzado a un lado, con lo que la sábana era ya lo único que separaba sus cuerpos.

Tras distraerse momentáneamente contemplando el amplio torso que se extendía sobre el musculoso vientre de Jason, ella bajó la mirada y casi dejó escapar un grito ahogado cuando vio la potente erección, prometiéndose que intentaría escapar con todas sus fuerzas.

Sin embargo, él volvió a tenderse sobre Lauren y le sujetó las manos a los lados del cuerpo. Al notar el tacto del sexo enhiesto de Jason sobre el muslo, ella se dio cuenta de que al agitarse bajo él sólo estaba consiguiendo excitarlo aún más, así que dejó de resistirse y, pese a que respiraba trabajosamente, se obligó a permanecer allí tendida sin moverse. Él le deslizó una rodilla entre las suyas con deliberada lentitud y ella sintió el roce de la sábana sobre su propio sexo, pero aun así se resistió a aquel estímulo profundamente erótico, haciendo esfuerzos para controlar los temblores que sacudían su cuerpo.

A Jason no parecía afectarle lo más mínimo su total inmovilidad, le ardían los ojos con una luz que comunicaba firme determinación y sus labios reanudaron su asalto sin prisas, jugueteando indolentemente con los de Lauren.

Ella apretó los dientes para defenderse de aquel ataque y trató de apartar la cara, pero Jason le puso una mano en la nuca para impedírselo: estaba prisionera de aquellos labios cálidos, de aquella lengua provocadora que exigía que le brindaran acceso y despertaba en Lauren sensaciones que cada vez le costaba más ignorar.

Entonces él cambió de táctica y, con un solo movimiento, apartó la sábana para desvelar los voluptuosos senos y extremidades esbeltas de Lauren, apretándose contra su cuerpo, haciéndola sentir el calor sofocante que despedía el suyo. Cuando ella abrió la boca para protestar, Jason aprovechó la ocasión y le deslizó la lengua entre los dientes, tentando, buscando con desesperación una fisura en la gélida armadura tras la que Lauren se había retirado. Su otra mano acariciaba con movimientos lánguidos la suave piel del muslo, recorriéndolo íntimamente, y luego se deslizó hasta su sexo y sus dedos expertos descubrieron la humedad ardiente entre las piernas de Lauren que proclamaba que estaba lista.

—Ábrete a mí, Lauren. Déjame entrar, déjame amarte —murmuró Jason, rozándole los labios con los suyos cuando ella siguió sin moverse, y al sentir que los de Lauren temblaban bajo su boca supo que había vencido. Entonces alzó la cabeza para mirarla tiernamente a los ojos, tratando de decirle sin palabras que él también se estaba rindiendo tanto como ella.

Durante un buen rato se miraron a los ojos y luego él le separó las rodillas con suavidad. Lauren trató de apartarse una vez más cuando el suave miembro turgente comenzó a penetrarla, pero Jason se lo impidió besándola de nuevo con ternura y se apretó contra ella, atravesándola implacable pero sin premura. Una vez que la había penetrado hasta lo más hondo se quedó inmóvil, como si estuviera deleitándose en el instante, y luego se retiró un poco y comenzó a moverse con un ritmo hipnótico, acariciando dulcemente con su entrepierna la de Lauren, alentándola a responder.

Ella no pudo evitar que un gemido escapara de su garganta cuando su cuerpo por fin la traicionó. Los movimientos lentos e indolentes de Jason habían desatado el fuego en sus entrañas derritiendo hasta la última capa de hielo con unas llamas abrasadoras, y sus caderas comenzaron a responder al tiempo que todo su cuerpo se arqueaba saliendo al encuentro del de él.

Jason prolongó aquella exquisita tortura durante algún tiempo hasta que perdió el control. Sus besos se volvieron de repente más hambrientos y demoledores, y cuando Lauren sollozó apretándose contra él, le asió las nalgas y se hundió en ella violenta y profundamente, como si fuera a atravesarla hasta llegar a su alma. Su ardiente pasión fue aumentando de manera desenfrenada hasta que ella creyó que la dulce agonía la volvería loca si no gritaba, y cuando llegó el éxtasis, la explosión de sensaciones recorrió todo su cuerpo, arrastrando a Jason con una fuerza imparable. Temblando de pies a cabeza y con el cuerpo empapado de sudor, permanecieron aferrados el uno al otro hasta que los últimos vestigios de la pasión hubieron pasado.

—¡Ah, mi bella esposa —le susurró él al oído—, ¿todavía dudas que estamos hechos el uno para el otro?

Aunque las palabras de Jason le partían el corazón, se obligó a responder con frialdad.

—No ha cambiado nada, Jason. Tú me engañaste, y como este matrimonio no puede disolverse, me divorciaré. Voy a ir a ver a un abogado.

Él lanzó un suspiro al tiempo que se apartaba para ponerse de pie. La separación hizo sentir a Lauren como si le hubiera cercenado un miembro y estuvo a punto de rogarle que volviera a su lado, pero tenía que sobreponerse a su debilidad, se dijo a sí misma. Se sobrepondría a su debilidad. Al ver cómo Jason envolvía su musculoso cuerpo en el batín, ella se acordó de que le había quitado sus ropas.

—Me gustaría vestirme —dijo con una renovada actitud distante.

Jason la miró, recorriendo cada centímetro de su bello cuerpo desnudo, dejando que sus ojos se deleitaran en su desnudez hasta que ella se cubrió con la sábana. Él se ató el batín, divertido por el improcedente arrebato de pudor de ella.

—Como quieras, preciosa —le respondió—. Enseguida vuelvo y te traigo algo para ponerte. Además, supongo que querrás un poco de privacidad para refrescarte, hay agua en la jofaina y un cepillo y un peine en el tocador.

Se marchó sin darle tiempo a Lauren a decir nada. Ella sospechaba de la facilidad con que había cedido, pero aprovechó su ausencia para lavarse rápidamente, y cuando Jason volvió y dejó unas cuantas prendas sobre la mesa del tocador, ya estaba sentada frente al mismo desenredándose el pelo. Lauren miró las ropas que le había traído y la disgustó descubrir que se trataba de varios camisones de fina muselina adornados con delicadas puntillas y cintas de raso, y unos cuantas batas a juego, todo ello confeccionado con telas tan livianas que incluso llevando uno de cada el conjunto resultaría casi transparente.

—¿Se puede saber qué es todo esto? —preguntó, haciendo evidente su enfado.

Jason se metió las manos en los bolsillos del batín y le sonrió.

—Atuendos adecuados para una recién casada, por supuesto, ideales para pasar el día en la cama con su flamante esposo, o por lo menos eso fue lo que me dijeron. Los encargué junto con el resto de tu ropa, pero hubiera sido de lo más improcedente que te los hubiese dado entonces.

Lauren estaba desconcertada por su osadía. ¡Jason acababa de admitir abiertamente que había estado convencido desde el principio de que se saldría con la suya!

—Me niego a ponerme nada de eso —dijo entre dientes.

Él se apoyó indolente contra uno de los postes de la cama mientras la observaba.

—Como quieras, Ojos de Gata. En realidad, yo prefiero la sábana, es más fácil de quitar.

—¡Así que tu intención es tenerme prisionera!

Él apretó la mandíbula durante un instante, y cuando por fin habló, su voz era amable, pero tras el terciopelo se escondía un cierto tono acerado de autoridad.

—Tal vez deberíamos aclarar unas cuantas cosas desde el principio, vida mía. Eres mi mujer, no mi prisionera, y ésta es tu casa tanto como lo es mía, así que tendrás total libertad de movimientos en cuanto me prometas que no desaparecerás.

Las facciones de Lauren se volvieron frías como el hielo.

—Una promesa hecha bajo coacción vale menos que el aliento necesario para pronunciarla.

—Confiaré en tu palabra.

—¿Y si me niego a darte mi palabra? ¿Cuánto tiempo tienes pensado retenerme?

Jason la siguió mirando sin inmutarse.

—Tanto como sea necesario, y puesto que es evidente que no puedo confiar en ti como para marcharme y dejarte sola, tengo intención de quedarme aquí contigo, aunque la verdad es que no me importa lo más mínimo, no se me ocurre nada mejor que estar confinado en una habitación con mi encantadora y flamante esposa. Confío en que tú también puedas acabar apreciando mi compañía.

Como Lauren seguía mirándolo en silencio evidentemente enfadada, Jason señaló una de las puertas.

—Por ahí se va al pasillo. No está cerrada con llave, pero te advierto que Tim Sutter está apostado en las escaleras y creo que esta vez estará mucho más preparado que la anterior para lidiar contigo si intentas marcharte. Desde luego no te iba a resultar tan fácil deshacerte de él. Y la otra puerta lleva a una sala de estar, pero ésta a su vez también da al pasillo. Si miras por la ventana, verás que estamos a bastante altura, la suficiente como para que, si saltas, te arriesgues a romperte algo.

Con el corazón lleno de angustia, Lauren se dio cuenta de que no parecía tener escapatoria posible; pero seguro que Jean-Paul y Lila no permitirían que Jason la retuviera en contra de su voluntad, pensó. Sin embargo, esa esperanza se hizo añicos cuando él dijo:

—No cuentes con que tus amigos vengan a visitarte; al revés, tienen toda la intención de dejarnos solos algún tiempo. Por cierto, están todos convencidos de que estás felizmente casada y disfrutando de la luna de miel.

Viendo que no serviría de nada protestar más, entrelazó las manos sobre su regazo. No tenía intención de rebajarse a suplicar, sino que se mostraría tan fría e indiferente como pudiera mientras pensaba en una forma de escapar. Alzó la barbilla con gesto desafiante y dedicó a Jason una mirada gélida.

A modo de respuesta, él se apartó del poste y dijo con voz aterciopelada:

—Bien, pues si todo eso ha quedado claro... —no acabó la frase a propósito y simplemente se limitó a soltarse el cinturón del batín.

Pese a su firme determinación, Lauren lo miró con ojos desorbitados cuando vio que se desnudaba y se quedó observando su magnífico cuerpo con el recelo más absoluto, decidida a resistirse con uñas y dientes esta vez si él osaba ponerle una mano encima. Pero Jason sólo le dedicó una confiada sonrisa de complicidad y se tendió en la cama estirando cuan largo era su musculoso cuerpo. Luego levantó la cabeza y la ladeó para mirarla con gesto inquisitivo al tiempo que arqueaba una ceja.

—¿No me acompañas en una pequeña siesta?

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Vas a dormir? —exclamó permitiendo que la pregunta escapara de sus labios sin pensar lo que decía.

—¿Acaso tienes alguna otra ocupación en mente, esposa mía? —Lauren recobró inmediatamente su pose de frialdad desdeñosa y Jason volvió a acostarse y cerró los ojos—. Tal vez tú no lo recuerdes —murmuró medio adormilado—, pero anoche apenas me dejaste dormir.

Al ver la sonrisa satisfecha que se dibujaba en los labios de él, Lauren se removió en el asiento presa de la ira.

Capítulo 17

A Lauren no le quedó más remedio que pasar el resto de la mañana escuchando el suave murmullo de la respiración de Jason, y cuando éste se despertó al fin, su actitud hacia él no sólo era fría, sino también hostil. Sólo la furia de estar prisionera superaba la de haber sido engañada. En cuanto a la cuestión del matrimonio, hasta se negaba a considerar las consecuencias de la ceremonia que había tenido lugar en La Sirena hasta que Jason no la liberara.

En cambio, él por su parte parecía estar disfrutando de la situación y el hecho de que todas sus conversaciones con ella se hubieran visto reducidas a meros monólogos no parecía afectarlo: hablaba, bromeaba y reía como si Lauren no le estuviese lanzando miradas asesinas desde el otro lado de la habitación.

Ella se las arregló para mantener su hermético silencio durante todo aquel largo día, pese a los esfuerzos ocasionales de Jason por restaurar la paz entre ellos. No tenía la menor intención de dirigirle la palabra y mucho menos de prometerle lo que él quería. Aún así, encontró que le resultaba difícil no reaccionar ante los intentos de Jason por apaciguarla con su encanto y arrancarle una sonrisa.

Lauren también se dio cuenta de que su voto de silencio tenía desventajas con las que no había contado, como por ejemplo el hecho de que se aburría soberanamente ya que no había respondido a las ofertas de él para jugar a las cartas ni había aceptado libros cuando se los había ofrecido, pero en cualquier caso, y por muy irritante que le resultara la risueña y apacible actitud de Jason o su insoportablemente deliberada paciencia, ella no podía dar rienda suelta a su frustración si pretendía mantener bien firme la barrera de distante frialdad que había erigido entre ellos.

Algo después, esa misma tarde, Jason la dejó un rato a solas para que se bañara y, agradecida por la breve tregua que su provocador carcelero le otorgaba, alargó el momento cuanto pudo y luego le concedió una victoria parcial al ponerse una de las seductoras prendas que él le había llevado, aunque aquello suponía tener que someterse a las miradas complacidas de Jason cuando volviera, porque estaba cansada de tener que estar agarrando la sábana todo el rato. No obstante, el destello que efectivamente lanzaron los bellos ojos azules cuando se posaron en ella casi bastó para hacerla abandonar su silencio en favor de unos cuantos términos escogidos, y por supuesto alusivos a la ascendencia de Jason.

A la hora de la cena, se le permitió salir a la sala de estar donde Lauren pudo comprobar que los invisibles criados habían estado trabajando afanosamente, pues vio toda una serie de platos deliciosos —incluidas algunas de las sabrosas especialidades de la cocina criolla— colocados en una mesita que había en un rincón. Mientras se sentaba en la silla que Jason había apartado de la mesa para ella con gesto galante, Lauren miró a su alrededor con curiosidad. Los altos ventanales que daban a la galería estarían cerrados con llave, por supuesto, pero aun así aquella habitación ofrecía más posibilidades de escapar que el dormitorio.

Jason había dicho que su nuevo hogar estaba en el barrio americano de la ciudad, Sainte Marie, y la casa debía de estar en mitad de un terreno enorme —como la casa misma, a juzgar por el tamaño de las habitaciones—, a buena distancia de la calle, por lo menos esa impresión tenía Lauren. Nunca lo reconocería, pero no le cabía la menor duda de que, en otras circunstancias, habría disfrutado mucho siendo la señora de aquella hermosa mansión.

Él se había vestido para la cena, o por lo menos se había puesto unos ajustados pantalones de montar y una camisa amplia de tela vaporosa. Verlo vestido de manera tan informal al otro lado de la mesa afectaba verdaderamente a Lauren, pues veía parte de su musculoso torso a través del cuello abierto de la camisa y el rizado mechón de cabellos castaños claros que le caía a Jason sobre la frente la hacía sentir un deseo casi irrefrenable de colocárselo de vuelta en su sitio; además, también era plenamente consciente de su propia semidesnudez, de hecho su pulso se aceleraba cada vez que la cálida mirada de Jason se posaba unos instantes sobre la leve muselina que cubría sus senos, y se sintió muy aliviada cuando por fin terminaron de cenar.

Esa noche compartieron la inmensa cama. Lauren yació junto a Jason, rígida y expectante hasta que se dio cuenta de que, una vez más, él se había dormido rápidamente. Entonces se relajó, aunque no podía evitar preguntarse cuánto tiempo más podría soportar sus tácticas.

En algún momento de la noche se despertó al sentir el fuerte cuerpo de Jason pegado a su espalda. Una mano le acariciaba delicadamente el brazo mientras que sus cálidos labios rozaban su hombro desnudo. Lauren cerró los ojos obligándose a no responder, pero entonces él deslizó la mano hacia abajo en un movimiento cautivador, acariciando la curva de su pecho para luego seguir hasta la de su cadera, y aquel roce suave disipó el adormilamiento por completo al despertar en ella un deseo que era incapaz de negar. Cuando la mano de Jason comenzó a describir el tortuoso sendero una vez más, Lauren ya no pudo seguir fingiendo que estaba dormida porque su cuerpo la traicionó poniéndose a temblar.

En los ojos de él resplandecía una expresión pícara cuando la empujó con suavidad para que se echara boca arriba sobre los almohadones.

—Yo tenía razón —le susurró él en los labios mientras sus manos buscaban las dulces curvas femeninas ocultas bajo el camisón—, prefiero mucho más la sábana.

Al día siguiente se repitió la rutina del anterior, y lo mismo ocurrió al otro, pero al tercero Jason estaba fuera de la habitación cuando Lauren oyó a un chatarrero que anunciaba a voces sus productos en la calle. No podía verlo porque se lo tapaba un inmenso magnolio, pero él debió de oír sus llamadas en voz baja, porque se acercó a investigar. Cuando el hombre asomó la cabeza por la ventana desde la que lo estaba llamando Lauren, ella le preguntó sí podría llevar un mensaje en su nombre. Él accedió, así que fue rápidamente a la sala de estar a buscar papel y pluma. Sólo le quedaba un amigo que no estaría bajo la influencia de Jason y ése era Martin Kendricks, el mayordomo del casino. Lauren redactó tan rápido como pudo un mensaje en el que le rogaba que la rescatara y volvió corriendo al dormitorio para entregarle la nota al chatarrero, prometiéndole que en cuanto pudiera le recompensaría generosamente por sus servicios.

Apenas había vuelto a poner en su sitio los materiales de escritura para eliminar cualquier signo que pudiera delatarla, cuando volvió Jason. Lauren no se atrevía a mirarlo por miedo a que sospechara algo, ya que la habilidad inusitada con que era capaz de leerle la mente siempre había sido una de sus principales ventajas sobre ella. Contuvo el aliento cuando él se le acercó por detrás, deseando que se calmaran los latidos desbocados de su corazón, y fingir estar relajada fue todo cuanto pudo hacer cuando las manos de él se posaron sobre sus hombros. Sin embargo, Jason no dio muestra alguna de sospechar nada y se limitó a atraerla hacia sí y apoyar la barbilla sobre su dorada melena.

Como parecía que se contentaba con el mero hecho de abrazarla de esta manera, ella cerró los ojos. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué estaba haciendo?, pensó desconsolada, ¿por qué estaba tratando de abandonar a aquel hombre atractivo y encantador que decía estar enamorado de ella? Quedarse con él era lo que más deseaba en el mundo, le había entregado su corazón a Jason para siempre.

Ahora Lauren iba recordando retazos de los votos matrimoniales, que había prometido amarlo y honrarlo hasta que la muerte los separara... Pero estaría firmando su propia sentencia de muerte si regresaba a Inglaterra, ya que si se descubría que era culpable de usurpación de personalidad la encarcelarían, Regina Carlin se aseguraría de que así fuera.

Durante un instante de enajenación mental transitoria, consideró la posibilidad de contárselo todo a Jason y confiar en su misericordia, pero se lo impidió pensar en lo que eso supondría para él. Destrozaría su vida si regresaba a Inglaterra como su mujer; él tenía que defender el respetado y antiguo título que había heredado, lo que incluía tener una esposa con un pasado irreprochable, mientras que el estigma de la ilegitimidad de ella por sí sólo ya provocaría un escándalo: Lauren era una hija ilegítima, nacida fuera del matrimonio, y a la sociedad poco le importaría que su ilegitimidad fuera el resultado de la hipocresía de su padre, de nada serviría el argumento de que Jonathan Carlin había engañado a su madre, Elizabeth, y había fingido casarse con ella en una ceremonia falsa. Si la aristocracia británica averiguaba la verdad sobre los orígenes de Lauren, le volvería la espalda a ella y también a Jason.

En cuanto a su propio matrimonio, no estaba segura de que fuera mucho más legal que el de su madre, pero ¿y si era válido en realidad? Entonces Jason estaría atado a una mujer que no tenía un penique, y cuando descubriera que ella no tenía derecho a la fortuna de los Carlin, la odiaría por haberle ocultado la verdad. Sintió que la desesperación le hacía un nudo en la garganta, no podía soportar la idea de enfrentarse a aquellos ojos azules llenos de reproche cuando Jason se enterase de que lo había engañado desde el principio. No, lo mejor para ambos sería que ella se marchara lejos, muy lejos.

Como si hubiera adivinado lo que estaba pensando, Jason le besó tiernamente el pelo.

—Dale una oportunidad a nuestro amor Lauren —le suplicó.

El murmullo de aquellas palabras le desgarraba el corazón, pero no derramó una sola lágrima, aunque por dentro no podía parar de sollozar y no tuvo fuerzas más que para evitar darse la vuelta y arrojarse en brazos de Jason, para no rendirse por completo.

Al cabo de un rato, él lanzó un suspiro y, soltándola, retrocedió un paso.

Cenaron prácticamente en silencio. Parecía que al final Jason estaba empezando a perder la esperanza de conseguir atravesar las gélidas defensas que Lauren se esforzaba por mantener bien altas. Él no se retiró con ella después de cenar, y Lauren permaneció despierta, tendida sobre la inmensa y solitaria cama, lamentándose por necesitarlo y a la vez extrañando su cercanía. Tenía los nervios a flor de piel, pues estaba impaciente por saber si Kendricks habría recibido el mensaje y si intentaría rescatarla. Jason aún no se había acostado cuando a ella por fin la venció un sueño intranquilo.

En algún momento de la noche, Lauren se incorporó sobresaltada. La luz de la luna que entraba a raudales por la ventana abierta era suficiente como para ver en medio de la oscuridad, pero a Lauren no le hacía falta desviar la vista hacia el lado de la cama en que dormía Jason para saber que seguía sola. Encendió la vela con nerviosismo. El reloj de similor que había en la repisa de la chimenea marcaba las tres y cuarto. Tras dudar un instante, se levantó y se puso una de aquellas odiosas batas encima del camisón a toda prisa.

Al poco rato descubrió que la sala de estar estaba desierta y habían apagado todas las lámparas. De hecho, toda la casa estaba envuelta en las sombras, advirtió cuando se asomó al pasillo. Volvió al dormitorio y, dejando allí la vela, salió de la habitación cerrando la puerta a sus espaldas con sigilo. En medio de aquel profundo silencio, avanzó de puntillas hacia la escalera sin que sus pies enfundados en unas zapatillas hicieran el menor ruido, pero los erráticos latidos de su corazón le parecían sorprendentemente estruendosos.

Lauren habría sido incapaz de decir si estaba buscando a Jason o tratando de escapar, pero cuando vio que Tim Sutter no estaba en su puesto, la invadió un negro presentimiento. ¿La había engañado Jason cuando dijo que la tenía vigilada o era que había pasado algo? Cuando comenzó a bajar la escalera, se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración.

Al llegar abajo dio un paso hacia la puerta de entrada con intención de atravesar el vestíbulo y ni reparó en la aparición de la mano que le cubrió la boca, ahogando su grito mientras unos fornidos brazos la apretaban bruscamente contra un torso fuerte. Estaba tan asustada que le pareció que iba a salírsele el corazón por la boca...

Pero los brazos que la aprisionaban le resultaban familiares, lo mismo que aquel aroma masculino. Cuando se dio cuenta de que era Jason el que la sujetaba, se las arregló para controlar su pánico, aunque no tuvo oportunidad de protestar por la violencia con que la había tratado, porque él la empujó a sus espaldas sin miramientos para luego volverse inmediatamente hacia unas sombras que se movían.

Ella casi se cayó y, agarrándose a la barandilla para no perder el equilibrio, oyó un gruñido casi animal y vio con el rabillo del ojo el destello de la hoja de un cuchillo que empuñaba una mano inmensa. Cuando por fin pudo ponerse en pie de nuevo, vio que Jason había tirado al atacante al suelo.

En medio de la penumbra que reinaba en el vestíbulo, Lauren reconoció la silueta voluminosa de Kendricks, pero no tuvo tiempo de plantearse cómo habría conseguido entrar en la casa porque el corpulento hombre se puso de pie de un salto, con la agilidad de una pantera, empuñando el arma de nuevo.

Durante unos momentos, el único sonido que se oía en toda la casa era el de las botas sobre el parqué mientras los dos hombres se aproximaban el uno al otro con cautela moviéndose en círculo. Entonces Kendricks volvió a atacar describiendo en el aire con el cuchillo un peligroso arco que Jason consiguió esquivar ágilmente. Sin embargo, el mayordomo se dio la vuelta de inmediato y lo alcanzó con la punta del arma en el estómago, desgarrándole el chaleco que llevaba encima de la camisa de batista. Lauren dejó escapar un grito ahogado lleno de angustia.

No obstante, Jason estaba preparado para la siguiente embestida del mayordomo, y cuando Kendricks se abalanzó sobre él de nuevo, se lanzó al suelo y le dio una patada en el estómago que hizo salir al hombre por los aires y caer de cabeza en el suelo de una habitación contigua al vestíbulo. A la velocidad del rayo, Jason se le tiró encima y se oyó el estruendo de un desafortunado mueble que caía por tierra.

Lauren se acercó mordiéndose los nudillos para no volver a gritar y contempló horrorizada cómo Jason luchaba con el hombre para arrebatarle el cuchillo. Estaba haciendo uso del peso de su cuerpo para sujetar a un Kendricks aún tendido en el suelo, mientras forcejeaba tratando de apartar el temible filo de su rostro.

Lauren se aferró al umbral de la puerta con desesperación al ver que la punta del cuchillo pasaba rozándole una mejilla, casi podía sentir la tensión de los músculos de la espalda y los brazos de Jason mientras luchaba para hacerse con el arma. Ella intentó hablar, trató de decirle a Kendricks que no le hiciera daño a Jason, pero las palabras y el aliento mismo se quedaban atrapados en su garganta. Mientras permanecía de pie a pocos pasos de los dos hombres, le vino a la mente la imagen de Matthew luchando con los atacantes de la posada y dejó escapar un sollozo. Se moriría si le ocurría algo a Jason, tenía que detener a Kendricks de algún modo. Este empujaba la barbilla de Jason con la palma de la mano y no pareció oírla cuando ella consiguió por fin hablar y le rogó que se detuviera.

—¡Ah, chérie, te he estado buscando!

¡Felix Duval! Lauren se dio cuenta de que debía de haber venido con Kendricks, pero ni siquiera lo miró, pues tenía toda su atención concentrada en la pelea. El mayordomo había agarrado a Jason por el cuello con una mano e intentaba ahogarlo.

—He venido a rescatarte, ma belle -dijo Duval secamente al ver que ella no le prestaba atención—, ¿no te parece que éste sería un buen momento para marcharnos? Ven conmigo, Marguerite..., ¿o debería llamarte Lauren?

Ella lo ignoró y se zafó de la mano con que trataba de sujetarla por el codo al tiempo que miraba a su alrededor desesperada buscando algo que pudiera utilizar para separar a los dos hombres. Tal vez estaba dispuesta a dejar a Jason de aquel modo, pero nunca aceptaría la ayuda de Felix, no después de las intrigantes estratagemas con que había tratado de convertirla en su amante. No podía confiar en un hombre así y además tenía que evitar que le hicieran daño a Jason.

De repente, éste consiguió librarse de la mano de Kendricks y, con velocidad vertiginosa, le dio un puñetazo en la mandíbula. Se oyó un gemido de dolor del mayordomo y, aprovechando que seguía aturdido por el inesperado golpe, Jason se abalanzó hacia el cuchillo para luego aprisionar al hombre sentándose sobre él a horcajadas y, agarrándolo por el pelo, golpeó su cabeza contra el suelo un par de veces. Luego volvió a usar los puños hasta que por fin el corpulento Kendricks dejó de forcejear y su cuerpo quedó inmóvil.

Lauren se agarró el estómago para contener las náuseas y, pese a que notó cómo Duval la asía por la cintura, no tuvo fuerzas para resistirse.

Jason respiraba trabajosamente cuando volvió a ponerse en pie y su nariz aleteaba cuando posó la mirada sobre el brazo de Duval rodeando el cuerpo apenas cubierto de Lauren.

—¡Por todos los demonios!, ¿qué está haciendo usted aquí? —bramó con voz áspera.

Imperturbable, Felix alzó la pistola que tenía en la mano a modo de respuesta y apuntó directamente al pecho de Jason.

—¡Oh, Dios, no! —gritó Lauren, pero Felix la ignoró.

—Estoy rescatando a esta encantadora dama —dijo el tahúr con voz suave—, a la que usted parece estar reteniendo en contra de su voluntad.

—Felix, por favor, te lo ruego...

La reacción de Jason los pilló a ambos desprevenidos. Con un movimiento fulgurante, se lanzó sobre Duval y le arrebató la pistola de las manos con un único golpe certero. La explosión resultante fue ensordecedora, pero la bala fue a parar a los paneles de madera que recubrían las paredes. Sin embargo, la ira de Jason no se disipó con tanta facilidad y, agarrando a Felix por los brazos, lo empujó contra la pared y lo agarró por el cuello.

—¡Ésta es mi casa —rugió con el rostro a escasos centímetros del de Duval—, y ésta es mi esposa. Tiene usted tres segundos para marcharse por la maldita puerta si no quiere que lo ayude yo a decidirse.

La amenaza fue seguida inmediatamente por los pasos apresurados de Tim Sutter, que apareció con una lámpara en las manos. A la luz de la misma, Lauren alcanzó a ver la implacable expresión del rostro de Jason y, mientras lo contemplaba, se dio cuenta de lo cerca que había estado de perder la vida, y de que la culpa era de ella. Al ver que las rodillas amenazaban con doblársele, Tim la agarró por el codo para sostenerla.

—¡Por Dios, señora... quiero decir, milady, no se desmaye! —le dijo el muchacho, preocupado—. Milord no lo va a matar, lord Effing no es de los que les guste matar a nadie...

Lauren no encontraba las palabras para explicar que la causa de que estuviera a punto de desmayarse era el alivio de ver que Jason estaba bien, y no la preocupación por Felix. De cualquier modo, la tranquilizó ver que Duval asentía con la cabeza y que entonces Jason le soltaba el cuello. Felix se llevó una mano a la garganta en medio de toses y dijo clavando la mirada en ella:

—¿Su esposa? En ese caso, lo siento mucho, chérie, pero creo que, dadas las circunstancias, no me queda más remedio que retirarme.

—¡Duval! —bramó Jason con tono amenazador.

Felix alzó las manos al tiempo que decía:

—¡Está bien, está bien! Ya me marcho.

Jason lo observó mientras avanzaba con paso vacilante por el vestíbulo, pero no esperó a que se cerrara la puerta para volverse hacia Tim y decirle con voz acerada:

—Sutter, ¿quién te ha dado permiso para abandonar tu puesto?

Tim lo miró azorado, tratando de mantenerse en posición de firme, mientras con una mano sostenía la lámpara y con la otra a Lauren.

—Oí ruidos —se excusó el muchacho con poca convicción— y fui a ver qué era. Creí que podría necesitar mi ayuda, señor. Lo siento mucho, señor —añadió lanzando una mirada al cuerpo inerte de Kendricks.

Jason apretó la mandíbula.

—¡Quítate de mi vista antes de que me pare a pensar en que has desobedecido una orden directa, y llévate a ése contigo! —dijo señalando al mayordomo con la mano—. Que se quede en la despensa hasta que se espabile.

—¿Y... milady, señor?

—Yo me ocuparé de mi mujer.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lauren al oír el tono implacable de Jason y lo miró temerosa. Tenía la cara medio oculta por las sombras, pero aun así su expresión parecía amenazante. En el momento en que Tim se apartó para cumplir las órdenes, Jason entornó los ojos sin quitarle la vista de encima a Lauren.

—Ya me parecía raro que te mostraras tan complaciente, mi sirena —dijo en tono hiriente—, espero que ésta sea la única sorpresa que me tenías preparada...

La acusación la desconcertó por completo: Jason lo sabía —se dio cuenta entonces—, sabía desde el principio que había mandado una nota a Kendricks para que la rescatara. Lo miró a los ojos y vio que en ellos ardía una furia a duras penas contenida. Cuando él dio un paso hacia delante, ella retrocedió asustada, preguntándose si iba a golpearla con sus poderosos puños. No llegó muy lejos porque Jason la agarró de un brazo para evitar que escapara y permaneció de pie frente a ella, atravesándola con la mirada sin decir nada, como si la desafiara en silencio a pronunciar una sola palabra.

—¿Volvemos arriba, querida? —rugió—. Supongo que preferirás que continuemos con esta conversación en privado...

Lauren lanzó una mirada suplicante a Sutter, pero el muchacho tuvo buen cuidado de no darse por aludido mientras levantaba el cuerpo de Kendricks para ponérselo sobre los hombros. Lauren fue consciente entonces que nadie en toda la casa acudiría en su ayuda.

—Jason..., por favor —imploró sintiendo que el terror se apoderaba de ella de repente.

Él la interrumpió con voz implacable.

—¡Arriba, Lauren! ¡Ahora mismo!

Reaccionando instintivamente, ella consiguió soltarse para salir corriendo. Era lo peor que podía habérsele ocurrido hacer. Él perdió la paciencia por completo y, en dos zancadas, la alcanzó y volvió a agarrarla por el brazo para luego llevarla medio a rastras por el vestíbulo. Lauren lanzó un grito de dolor porque los dedos de Jason se clavaban en su carne, pero él hizo caso omiso mientras tiraba de ella obligándola a avanzar. Así que, al final, sus forcejeos quedaron reducidos a meros intentos de mantenerse en pie y, de hecho, estuvo a punto de caer de bruces cuando se le enredó el camisón en las piernas. Jason siguió tirando de ella, insensible a sus ruegos desesperados mientras la arrastraba escaleras arriba y luego a lo largo del pasillo, hasta que llegaron al dormitorio y la empujó dentro, dejando escapar un sonido terrible a medio camino entre un gruñido y un rugido. Cerró la puerta de una patada y apartó a Lauren tan bruscamente que estuvo a punto de tirarla al suelo. Luego se dio la vuelta y cerró con llave la puerta que había a sus espaldas. Su intención era cerrar también con llave la que daba a la sala de estar, pero cuando estaba a medio camino hacia ésta, oyó un suave gemido que consiguió penetrar su ira.

Se dio la vuelta y vio a Lauren con la mirada fija en la puerta cerrada. Estaba muy pálida y su cuerpo se había quedado petrificado en ademán de salir huyendo. Él tardó nos segundos en recordar el pavor que le producía que la encerraran y, cuando lo hizo, su furia se disipó de repente dando paso a un feroz remordimiento.

—¡Dios! —murmuró al tiempo que dejaba escapar un suspiro entrecortado y se reprochaba por haberla aterrorizado de aquel modo. Volvió a dar vuelta a la llave en la cerradura y abrió la puerta para mostrarle que no estaba atrapada en la habitación—. ¡Por favor, Lauren, perdóname...!

La sedosa melena dorada le cayó sobre el rostro cubriéndoselo por completo, al tiempo que ella además se lo tapaba con las manos, así que Jason no podía ver su expresión, pero sabía que luchaba por no perder el control.

Blasfemando entre dientes, él se pasó una mano por los cabellos y, al ver que ella permanecía inmóvil, se quedó allí de pie observándola en silencio mientras experimentaba una abrumadora sensación de frustración e impotencia. Al cabo de un buen rato encogió los hombros en señal de derrota.

—Ya es casi de día —dijo con un hilo de voz—. Cuando haya amanecido del todo, te llevaré de vuelta a Bellefleur... o adonde quieras ir. Iré a buscarte algo de ropa.

Entonces giró sobre sus talones para marcharse, pero la súplica prácticamente inaudible de Lauren hizo que se detuviera en seco:

—No, por favor... no te vayas.

Se volvió de nuevo hacia ella, expectante, sin atreverse casi a albergar esperanzas.

Lauren lo miró con desconsuelo y una expresión indecisa en sus bellos ojos verde y ámbar. Entendía que él se estaba ofreciendo a liberarla, pero no estaba segura de que siguiera siendo eso lo que quería, pues los momentos en que la vida de Jason había corrido peligro la habían afectado de un modo profundo.

Él también la había asustado. No porque temiera que le fuera a hacer daño, ya que pese a que su violenta ira la había aterrorizado durante unos instantes, se daba cuenta de que nunca había corrido verdadero peligro, que nunca le haría daño deliberadamente, más bien tenía miedo de lo que un futuro con Jason podía significar y ese miedo la había mantenido muda hasta ese momento, pero no podía dejar que se marchara.

Su cerebro trabajaba deprisa, tratando de encontrar las palabras con que explicárselo cuando su mirada se clavó en la rasgadura del chaleco gris de Jason y la mancha oscura que teñía la tela, y cualquier otra preocupación desapareció inmediatamente de su mente.

—¡Estás sangrando! —exclamó.

Jason miró hacia abajo con aire distraído.

—Sí, ya me imagino que sí, por lo visto no he sido lo bastante ágil... Pero ¿a qué te referías con «no te vayas»? —le preguntó volviendo a escudriñar su cara con sus intensos ojos azules.

Ella ignoró la pregunta y se acercó a él.

—Kendricks ha debido de hacerte un corte, quiero verlo.

—No importa, Lauren. ¿A qué te...? —le contestó él haciendo un gesto impaciente con la mano.

—Podría ser grave —le interrumpió ella, tratando de desgarrar más la tela para ver la herida.

Su evidente preocupación le dio esperanzas a Jason.

—¿Quieres que me desnude para que puedas inspeccionar bien los daños? —murmuró él en broma al tiempo que alzaba la barbilla de Lauren con un dedo.

Ella arrugó la frente, exasperada con el tono burlón de él.

—Sólo el chaleco y la camisa, por favor —le contestó muy seria—. Puede que haya que darte puntos.

Mientras Lauren cogía agua y jabón, Jason se desnudó de cintura para arriba y se sentó obedientemente en la silla que ella le señalaba. Sabía de sobra que la herida era superficial y no le dolía, pero sí era verdad que había sangrado mucho.

Jason se dio cuenta de que Lauren dudó un poco al arrodillarse a su lado y lo atribuyó a que la impresionaba la sangre, pero no era eso lo que la afectaba tanto, sino más bien ver su torso desnudo: el pecho cubierto de suave vello castaño claro, los fuertes músculos de sus hombros y sus brazos la hacían perder la compostura más de lo que a ella le hubiera gustado admitir, el cuerpo de Jason era tan bello que casi le daba miedo tocarlo.

A Lauren le temblaba la mano mientras limpiaba la sangre seca y examinaba la herida. El corte se extendía por el firme estómago, justo por encima de la cintura del pantalón, pero cuando lo limpió pudo ver que era poco más que una fina línea roja, nada por lo que hubiera que preocuparse demasiado.

—¿Lo ves? —le dijo Jason—. No es más que un rasguño, déjalo, Lauren.

Él le sostuvo el rostro entre las manos y la obligó a mirarlo. Durante un interminable instante cargado de tensión, los ojos de Jason se clavaron en los de Lauren mientras ella permanecía muy quieta, luchando con todas sus fuerzas contra aquella mirada cautivadora. ¡Dios, aquellos ojos azules!, pensó desesperada, aquellos ojos de un azul imposible... Se preguntó si había conseguido ocultar lo que sentía por él, y las siguientes palabras de Jason le dieron la respuesta:

—Sí que estás enamorada de mí —musitó él con más admiración incrédula que aire triunfal.

Ella trató de apartarse.

—No, yo no... —comenzó a decir, pero Jason la interrumpió al besarla.

La pasión del beso la dejó sin respiración y, cuando él la tomó en brazos para sentarla en sus rodillas, no se resistió. Los labios de Jason se movían sobre los suyos, hambrientos, posesivos, apremiantes, y Lauren se aferró a él al tiempo que recordaba la primera vez que Jason la había besado, al recordar que también había estado sentada en su regazo como ahora, que él le había enseñado lo que eran la pasión y el deseo. En aquella ocasión, igual que en ésta, el roce de aquellos labios la había atravesado con un fuego que le robaba el aliento, su boca había dibujado un sendero ardiente de besos sobre su hombro desnudo antes de soltar el corpiño del vestido para martirizar con la lengua un pezón henchido y, como ahora, ella se había apretado contra él, con la respiración entrecortada, enterrando los dedos en su pelo...

Pero entonces él no había parado como hizo en ese momento.

Haciendo uso de una voluntad de hierro, Jason se obligó a controlarse y alzó la cabeza apartando los labios del pecho de Lauren, aunque no sin cierta reticencia.

—Tengo que decir que no estás progresando demasiado en tus intentos de hacerme creer que no te importo, preciosa —dijo irónicamente.

Ella abrió los ojos y él le devolvió la mirada impertérrito.

—¿Por qué me miras así? Uno de nosotros tendrá que mantener la cabeza fría hasta que resolvamos esta situación y supongo que, en vista de que tú pareces perder el control por completo cada vez que te beso, tendré que ser yo. —Sonrió cuando Lauren hundió el rostro en su hombro para ocultar el rubor de sus mejillas—. No tienes por qué sonrojarte, Ojos de Gata, si no puedes mostrarte desvergonzada con tu marido, no sé con quién...

—No me gastes bromas sobre este tema, Jason.

—Lo siento, mi sirena, pero es que no tengo ni idea de qué hay que hacer ahora. ¿Estás dispuesta a que lo hablemos? —Como ella no decía nada, él lanzó un suspiro—. ¡Cuánto más sencillo sería todo si pudiera disfrutar de ese arrebatador cuerpo tuyo todo el tiempo, pero no me parece que fuera un comportamiento muy honorable si no tienes intención de seguir casada conmigo! Claro que si consigo que admitas que estás enamorada de mí...

—No quiero estar enamorada de ti —dijo ella con voz desesperada.

—¿Y tampoco quieres que me vaya? —le preguntó él—. Entonces, ¿qué se supone que debo hacer yo? No puedo seguir así, sin saber si en cualquier momento enviarás a alguien a clavarme un cuchillo en las costillas.

Lauren se movió nerviosa.

—No era mi intención que Kendricks te hiciera daño, yo sólo le pedí que me ayudara a escapar, y tampoco esperaba que se presentara aquí con Felix.

—¿Por qué, Lauren? ¿Por qué quieres destruir lo que podríamos tener juntos? —Al ver que no le respondía, le alzó la temblorosa barbilla para que lo mirara. Aquella expresión atormentada había vuelto a aparecer en sus ojos y lo que él más deseaba era besarla para que desapareciera—. ¿No vas a confiar en mí?

Lauren sintió que el corazón le daba un vuelco al ver la genuina preocupación de Jason, pero le estaba pidiendo un imposible, el abismo que los separaba era insalvable.

Él tomó un largo mechón de cabellos dorados entre sus dedos y se lo llevó a los labios con suavidad mientras observaba con devoción el rostro de Lauren.

—Tengo constantemente la impresión de que escondes algo, una parte de ti que no quieres que vea.

El comentario se acercaba demasiado a la verdad y ella bajó la mirada para ocultar sus atormentados pensamientos. Luego comenzó a pellizcar nerviosamente un volante de la bata y la mano de Jason se posó sobre la suya. El pensamiento irrelevante que atravesó la mente de Lauren fue lo bonitas que eran sus manos: vitales, de dedos largos, fuertes.

—Lauren, sea lo que sea lo que haya ocurrido en el pasado yo te amo y nada va a cambiar eso.

¡Con qué desesperación quería creerlo! Pero era demasiado tarde para revelar su verdadera identidad y, además, tal vez no merecía que la perdonase, no era digna de Jason ni de su amor. Él era caballeroso, noble y atento; no podía dejar que sacrificara su futuro por ella, del mismo modo que no podría soportar perder su amor cuando se enterara del engaño.

Él seguía esperando una respuesta, así que Lauren respiró hondo y decidió que al menos le contaría parte de la verdad:

—No es que no quiera estar casada contigo, es sólo que no quiero vivir en Inglaterra, me da miedo volver allí.

—Amor mío, no hay nada en Inglaterra de lo que tengas que preocuparte.

—Sí que lo hay, Regina Carlin. Puede que te parezca una estúpida, pero le tengo miedo. Ella quería la naviera, Jason, y está dispuesta a mentir, incluso a asesinar para conseguirla. Una vez trató de enviar a An... Una vez trató de enviarme a un manicomio a causa de mis pesadillas, y creo que si lo consiguiera entonces sí que me volvería loca de verdad.

Jason arrugó la frente y contempló sus ojos suplicantes.

—¿No te olvidas de algún que otro detalle importante, como por ejemplo de mí? ¿Crees que permitiría que Regina te hiciera daño? Además, no tiene motivos para hacerlo, la naviera nunca le pertenecerá, y lo sabe. Creo que, a estas alturas, hasta se ha hecho a la idea. Ha estado muy callada durante el último año más o menos, ahora vive en alguna zona sin civilizar de Northumberland.

Lauren recordó las razones por las que lo había rechazado la primera vez que le pidió el matrimonio mientras lo miraba fijamente a los ojos y ahora le parecía absurdo que hubiera tratado de protegerlo de Regina. Jason era más que capaz de enfrentarse a cualquier amenaza física, incluso a la de alguien con tan pocos escrúpulos como Regina. No obstante, no era sólo el peligro físico el que amenazaba su amor.

—No importa, soy incapaz de enfrentarme a ella —insistió negando con la cabeza.

Jason la abrazó más fuerte atrayéndola hacia su pecho.

—Confío en que conseguiré que cambies de idea.

—¡No, por favor, te suplico que no lo intentes!

Con mucha suavidad, él alzó una mano para acariciarle una mejilla.

—Lauren, algún día tendré que volver a Inglaterra, pronto. Ya he descuidado mis otros asuntos durante demasiado tiempo...

—Lo sé —respondió ella al tiempo que lanzaba un suspiro y apoyaba la cabeza sobre su hombro mientras, con aire ausente, acariciaba con un dedo el suave vello del poderoso torso.

—En fin —dijo él en tono pensativo cuando le besó la cabeza—, supongo que prefiero una separación de cuatro mil millas a un divorcio.

Lauren se separó un poco para mirarlo.

—¿Me permitirías quedarme en Nueva Orleans? ¿No te importaría?

—Por supuesto que me importaría, pero confío en que podamos encontrar algún tipo de solución.

Llena de dudas, ella lo miró fijamente, y cuando vio que la expresión de los ojos de Jason era de total certeza, sintió que se desvanecía el tremendo peso que le oprimía el corazón: una solución así significaba que no tendría que vivir en Inglaterra, que su secreto y la prominente posición de Jason estarían a salvo. Lauren se lanzó en sus brazos llena de gratitud.

—¡Oh, Jason! —suspiró.

—Un momento, no tan aprisa... —dijo él agarrándole los brazos—. Tengo al menos tres condiciones: la primera, que me prometas que no escaparás.

Lauren esbozó una sonrisa.

—Te lo prometo. ¿Cuál es la segunda?

Jason se quedó mirándola, preguntándose cómo era posible que las recatadas comisuras de los labios de Lauren fueran a la vez tan cautivadoras.

—Me gustaría que fueras a ver a Duval mañana por la mañana y le aseguraras en persona que estás felizmente casada conmigo, no quiero que ande interfiriendo en nuestras vidas, del mismo modo que no me agrada en absoluto que te codicie del modo en que lo hace.

—Muy bien, ¿y la tercera?

—La tercera es que aprovechemos cuanto podamos el tiempo que nos queda.

Lauren sonrió confiada, al tiempo que entrelazaba los dedos sobre la nuca de Jason.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo? —dijo con voz seductora—. ¿Te refieres a algo así?

Lentamente, acercó los labios a los de Jason hasta rozarlos al tiempo que apretaba sus senos apenas cubiertos por la fina tela contra el poderoso torso desnudo. Él estuvo a punto de lanzar un gemido cuando sintió que lo inundaba una feroz ola de deseo.

—Está claro que me he casado con una mujer inteligente —murmuró antes de capturar la boca de Lauren con la suya en un beso ardiente y posesivo.

Capítulo 18

El cielo amaneció plomizo, pues la fenomenal tormenta que se había desatado la noche anterior había amainado dando paso a una persistente lluvia fina. Temblando al sentir la caricia de la brisa sobre sus hombros desnudos, Lauren intentó acurrucarse más cerca del cuerpo cálido de Jason, pero el peso agradable de su musculoso brazo la tenía aprisionada a la altura de las costillas y no la dejaba moverse.

Cuando abrió los ojos, la asaltó un torbellino de imágenes difusas. Durante las dos semanas que ya había durado su matrimonio, se había despertado a menudo en brazos de Jason, pero esa mañana él todavía seguía dormido a diferencia de la mayor parte de las veces en que, para entonces, ya estaba mordisqueándole la oreja o besándole provocativamente los labios.

Como no lo quería despertar, se quedó allí tendida contemplándolo, dejando que su amorosa mirada se paseara a sus anchas por el bello rostro. Sus cabellos castaños de vetas doradas estaban revueltos y sus labios describían una curva tan relajada como la de las leves arrugas de reírse que tenía alrededor de los ojos. Deleitándose en la imagen que tenía ante sí, Lauren experimentó de nuevo la cálida fascinación que despertaba en ella el hecho de que un hombre tan cautivador como aquél estuviera enamorado de ella. ¿Cómo podía haber pensado que con tan sólo evitarlo conseguiría reprimir lo que sentía por él? Renunciar a Jason Stuart era como ignorar los rayos de sol colándose por entre las nubes tras una tormenta. Pero ahora ese hombre maravilloso le pertenecía y Désirée Chaudier probablemente estaría verde de envidia, pensó Lauren sonriendo y abrazando la felicidad en su interior como si de una suave estola de piel se tratara. Esa sonrisa fue lo primero que vio Jason cuando se despertó, y le respondió con otra similar y una mirada azul llena de ternura.

—Buenos días —murmuró haciendo que el pulso de Lauren se acelerara con tan sólo oír aquel simple saludo.

Ella alzó un dedo para trazar una suave línea a lo largo del hoyito de la mejilla de Jason hasta llegar a la comisura de los labios.

—Jason, tengo frío —le murmuró con voz aterciopelada.

—¿Y esperas que me compadezca? —dijo él divertido alzando una ceja—. ¡Pero si eres tú la que insiste en dormir con la ventana abierta! —Aun así, la atrajo hacia el interior del cálido círculo que formaban sus brazos y le tapó los hombros con los cobertores al tiempo que entrelazaba sus fuertes piernas con las esbeltas extremidades de Lauren y lanzaba un suspiro exagerado—. Menos mal que soy un tipo duro, si no, seguramente me habría congelado durmiendo contigo.

AI acurrucarse más contra su pecho, la risa de Lauren quedó amortiguada por el torso desnudo de él.

—¡Eso no es verdad, si nunca tienes frío! Y, además, eres tú el que insiste en dormir sin nada de ropa. ¿Acaso tienes alguna camisa de dormir?

—De hecho, tengo varias, pero en Inglaterra. Mi ayuda de cámara siempre se asegura de que haya por lo menos una en cada una de mis residencias, por las apariencias más que otra cosa, claro está.

—¿En cada una de tus residencias? ¡Dios mío!, pero ¿cuántas tienes?

Jason se llevó los labios un largo mechón dorado que le caía a Lauren sobre el hombro e inhaló la fragancia de su pelo.

—Bueno, está la mansión principal de los marqueses de Effing en Kent y la casa de Londres; dos casas solariegas en el campo, una en Yorkshire y otra en Devon; un viejo castillo en ruinas en Escocia, y un pabellón de caza en los Cotswold, en Oxfordshire. ¡Ah, y la casa de campo junto al mar, en Brighton! En total, debo de tener una media docena de camisas de dormir más o menos, porque en el pabellón de caza no estoy seguro de tener alguna.

Lauren abrió los ojos sorprendida mientras Jason hacía recuento de sus propiedades. ¡Ahora entendía que se hubiera comprado una casa en Nueva Orleans sin pensárselo dos veces! Ciertamente debía de gozar de una posición muy acomodada, por no decir que debía de ser muy rico. Al pararse a pensar en el pabellón de caza, ella arqueó una ceja y le dijo a su marido:

—Supongo que las invitadas habituales al pabellón de Oxfordshire tampoco consideraban necesario llevar nada puesto para dormir... Dime, en esos sitios, ¿a los caballeros, de verdad les da tiempo a cazar, lo que se dice cazar?

Jason sonrió y robó un beso de los dulces labios que ella había arrugado al esbozar un mohín.

—Por lo general, para lo que nunca teníamos mucho tiempo era para dormir, pero ahora que se han acabado mis días de soltero, no creo que vaya a invitar allí a nadie, excepto a ti. Podríamos pasar ratos maravillosos en ese lugar, siempre y cuando consideraras la posibilidad de venir conmigo a Inglaterra, evidentemente...

—Jason, lo habías prometido...

—¡Cierto, cierto, ha sido sin querer! Pero no te he dado motivos para lamentar haberte casado conmigo, ¿verdad, mi señora esposa?

—No, mi señor esposo, no —admitió ella mansamente al tiempo que se apretaba más contra él.

—¡Y eso que casi consigues deshacerte de mí! Esta noche he estado a punto de ahogarme...

Lauren se rió al recordar cómo se había tenido que enfrentar Jason a la terrible tormenta cuando se levantó a cerrar la ventana en mitad de la noche. Se había empapado entero hasta conseguirlo y no había cerrado la ventana del todo, sino que había dejado una rendija, lo suficiente para que la tormenta no entrara dentro y al mismo tiempo se crease en el interior un ambiente de acogedora intimidad, y pese a que la tormenta había seguido con fuerza durante toda la noche, ella se había dormido sin dificultad, pues se sentía segura en los brazos de Jason. Sin embargo, ahora, se dio cuenta de que la lluvia iba a desbaratar los planes que habían hecho y, apoyándose en un codo, miró por la ventana con cara de decepción:

—¡Menudo tiempo hace, precisamente hoy que ibas a enseñarme a nadar! Habrá que posponer la lección para otro día.

—Ya habrá más días, y además igual sale el sol más tarde —dijo él, estirándose con aire despreocupado.

Lauren sentía el roce de sus firmes músculos sobre su piel y cómo el calor de su cuerpo la invadía.

—¡Bueno!, ¿entonces qué hacemos esta mañana? —dijo ella cautelosa.

Jason le recorrió la clavícula con un dedo perezoso.

—Siempre podemos desayunar... —murmuró él esbozando una sonrisa ardiente y remolona.

—No tengo hambre —le respondió ella, a sabiendas de que el deseo de los ojos de Jason también podía leerse en los suyos.

—En ese caso, milady, ¿me permitís que sugiera... una lección de... otra naturaleza? —Como Lauren lo miró desconcertada, Jason hundió los dedos en la sedosa melena dorada y la atrajo hacia sí lentamente hasta que sus labios se encontraron—. ¡Dios, tu pelo es tan suave —musitó sobre los labios de ella mientras los cabellos de Lauren se desparramaban sobre él— que quiero envolverme con él, quiero que tu cuerpo me envuelva por completo...! —añadió al tiempo que su boca se movía muy despacio sobre la de ella mientras le acariciaba los labios con la lengua, separándolos, buscando la entrada al exquisito tesoro que se escondía dentro.

Como ocurría siempre, los besos de Jason dejaban a Lauren sin aliento, pero esta vez también despertaron en su interior cálidas sensaciones nuevas. La lengua de Jason incitaba dulcemente, masajeaba y acariciaba provocando en ella una respuesta simétrica, mientras sus dedos se deslizaban hasta asir los de ella y luego, sorprendiéndola tan sólo un poco en realidad, Jason le guió la mano hasta posársela sobre su orgulloso miembro henchido.

A ella no le llevó mucho tiempo aprender lo que lo hacía gozar, puesto que él —alentando, instruyendo, apremiando— le murmuraba al oído palabras que la excitaban y al mismo tiempo le enseñaban cómo acariciarlo e incrementar su deseo. También la sorprendió agradablemente la satisfacción que le producía ser ella la que marcara el ritmo.

Quería darle tanto placer como siempre había recibido de él, así que Lauren separó los labios para comenzar a recorrerle con ellos el cuello hasta llegar al hombro, mientras su mano seguía acariciando el sexo de Jason. Lo besó cautelosamente primero y luego con más osadía al ver cómo la pasión contraía sus hermosas facciones viriles. Lauren cubrió los enhiestos pezones masculinos de caricias con la lengua y después se deslizó por aquel poderoso cuerpo con una lentitud cautivadora, deleitándose en el ardiente tacto sedoso de la piel de las costillas.

Cuando llegó hasta el vientre firme y liso se detuvo, miró pensativa a Jason durante un instante para luego arrodillarse sobre él y, dejando que su melena cayera hacia delante y lo acariciara, imitó el modo en que él le había hecho el amor utilizando la lengua aquel día junto a la poza.

Jason asió con fuerza sus dorados cabellos hasta casi hacerle daño mientras un escalofrío instintivo lo recorría, pero después se quedó muy quieto, como si temiera asustarla. Lauren se inclinó sobre él de nuevo y su dulce y cálida boca continuó saboreándolo con movimientos lánguidos y tiernos, jugueteando con su sexo enhiesto, gozando inmensamente al oír los suaves gemidos que dejaba escapar él, ansiosa por hacer que la deseara tanto como ella lo deseaba.

Sin embargo, llegó un momento en que Jason no pudo soportar por más tiempo aquella tortura exquisita y atrajo a Lauren hacia su pecho hasta que ella quedó tendida sobre él.

—¡Dios!, ¿dónde has aprendido a hacer eso? —le preguntó con la voz ronca por la pasión.

Ella lo miró a los ojos con una pregunta escrita en los suyos.

—Veronique me había dicho que a los hombres les gustaba —le respondió ella dubitativa—. ¿No te ha gustado?

—Por supuesto que sí, sólo que no es una habilidad que se espere de una esposa.

Lauren arrugó la frente con cara de preocupación.

—De verdad que nunca había hecho algo así antes, Jason.

Él le rozó los labios con un dedo.

—Y te creo, vida mía, es sólo que lo haces tan bien —«mucho mejor de lo que lo haría una principiante», pensó— que has estado a punto de hacerme perder el control.

Sintiéndose más tranquila al ver que él no estaba enfadado, Lauren le dedicó una de sus provocadoras sonrisas de sirena.

—Tal vez debería practicar.

—¡Ah, no! —dijo él agarrándole las muñecas—, ahora me toca a mí torturarte —declaró con voz ronca y, tras soltarle las manos, deslizó las suyas por la espalda de Lauren para asirle las caderas, alzándola antes de que ella tuviera tiempo de adivinar lo que se proponía.

Cuando se encontró sentada a horcajadas sobre Jason abrió mucho los ojos, pero se limitó a esperar, confiada y llena de expectación. Él extendió los dedos sobre su abdomen y luego deslizó las manos hacia arriba para detenerse en los senos y tomarlos en las palmas de sus manos. Luego fijó la mirada en los brillantes ojos de Lauren mientras sus pulgares comenzaban a masajear los pezones henchidos, provocándolos hasta ponerlos duros, dolientes, y entonces por fin la atrajo hacia su pecho y capturó un pezón con la boca.

El sabor de la piel de Lauren debió de despertar en él un instinto primitivo porque la intensidad de sus movimientos se volvió salvajemente apasionada. Con su boca hambrienta devoraba, engullía y arañaba con sus dientes... y luego, al momento siguiente, calmaba, acariciaba, besaba...

Si Lauren hubiera sido un gato, se habría puesto a ronronear, pero sólo alcanzó a gemir mientras sentía un calor delicioso naciendo en su interior, y cuando los dedos atrevidos de Jason se abrieron paso hasta llegar al suave vello rizado entre sus piernas, casi ni reparó en las sensuales palabras que él le susurraba para excitarla aún más mientras apretaba la mano contra su sexo para luego provocarla con sus dedos expertos.

Al cabo de un rato, sintió que Jason la alzaba para hundirse en ella con un movimiento dulce, sensual y posesivo que la llenó por completo. Lanzó un grito ahogado de placer en el momento en que la atravesaba con su poderoso sexo ardiente y suave y, dejando caer la cabeza hacia atrás, arqueó la espalda. Era como estar demasiado cerca del sol; estaba convencida de que así debió sentirse Faetón cuando intentó conducir el carruaje de fuego por el cielo: aturdido y extasiado.

Entonces Jason comenzó a moverse en su interior, pero después de tan sólo dos embestidas Lauren sintió que el fuego la consumía. Él la contempló con ojos hambrientos, completamente satisfecho de verla alcanzar el devastador clímax, y sólo su voluntad de hierro evitó que también él sucumbiera a las llamas que la consumían a ella.

Por fin Lauren recuperó la conciencia y se dio cuenta de que se había dejado caer sobre el pecho de Jason, exhausta —casi inerte—, pero el sexo que la atravesaba seguía enhiesto y palpitante. Estuvo a punto de murmurar una protesta cuando él comenzó a moverse de nuevo, pues temía no poder resistir aquella pasión demoledora de nuevo.

—Ven conmigo, vida mía —musitó él con voz apremiante al percibir que ella se resistía—, ven conmigo.

El aliento de Jason le abrasaba la piel, sus manos inquietas la recorrían íntimamente y, cuando sus labios se apoderaron de los suyos con urgencia, Lauren lanzó un gemido, sintiéndose del todo indefensa frente al increíble fuego que volvía a surgir en sus entrañas. Al final, el férreo autocontrol de Jason se rompió en mil pedazos: su cuerpo comenzó a agitarse sacudido por unos temblores imparables y la pasión de Lauren también se desbordó desatando en ella un glorioso torrente de llamas. Cuando éste remitió al fin, se dejó caer sobre Jason sin fuerzas y se durmió, pero al cabo de un rato la despertaron de nuevo los ardientes besos de su marido.

Apolo, el dios del Sol —pensó medio adormecida mientras su deseo por él se iba desatando una vez más con violencia renovada—, ¿cómo era posible que estuviera casado con ella? Los dioses no desposaban a las simples mortales...

Era más de mediodía cuando por fin se levantaron para vestirse. Lauren creyó que su deseo había quedado del todo satisfecho, pero cuando Jason se inclinó sobre ella para rozarle los labios con los suyos, la misma sensación abrasadora surgió en su interior una vez más. Él se dio cuenta y le sonrió haciendo que se sonrojara al recordar lo desvergonzada que se había mostrado.

Comieron sin prisas y luego Jason la llevó a la plantación de los Beauvais. Había dejado de llover y, para cuando dieron por concluida su visita a Lila y Jean-Paul, había un sol resplandeciente. Una vez que se habían instalado de nuevo en el coche, Jason alargó la mano bajo el asiento y sacó un paquete que le entregó. Ella lo abrió con excitación para descubrir que contenía unos pantalones bombachos y una camisa sin mangas.

—¡Te has acordado! —exclamó al tiempo que dejaba escapar una carcajada gozosa y le lanzaba los brazos al cuello para darle un beso bien sonoro.

Aquel abrazo estuvo a punto de hacer que Jason perdiera el control de los caballos por un momento, pero estaba feliz de ver los destellos color ámbar de aquellos ojos verdes.

—Estoy empezando a sospechar que me equivoqué al tomarte por una mujer —bromeó Jason al tiempo que le soltaba los brazos suavemente—. Desde luego no recuerdo semejante efusividad cuando te compré un guardarropa entero de fruslerías femeninas.

Ella le clavó una mirada pícara y entrelazó las manos sobre el regazo.

—No habría sido apropiado besarte —argumentó ella en tono recatado—, recordarás que entonces no estábamos casados. Además —añadió cuando él puso los ojos en blanco fingiendo rezar pidiendo paciencia—, no te habías ofrecido a enseñarme a nadar.

—¿Es ése el camino a tu corazón entonces?

—Quizá —lo provocó ella.

—Quizá —la imitó Jason haciendo girar a los caballos en dirección al riachuelo—. Debería tirarte al agua para ver si te hundes o no— Así era como decidían en otros tiempos si alguien era inocente de brujería...

—¿Me estás llamando bruja? —le preguntó ella entornando los ojos.

—¡Nada de eso, amor mío! —respondió él con aire inocente—, aunque no me sorprendería lo más mínimo que flotaras —dijo al fin, soltando una carcajada al ver la cara que ponía Lauren.

Fue su primera clase de natación, a la que siguieron otras muchas —prácticamente a diario—, pero ella recordaba aquélla con toda claridad, no por haber sido la primera ni porque al fin estuviera aprendiendo a nadar, sino por lo que Jason le dijo.

Se cambiaron los dos de ropa rápidamente —bueno, Lauren se enfundó en su nuevo atuendo y Jason se limitó a quitárselo todo menos los pantalones— y, tras unas cuantas nociones teóricas en la orilla, él le indicó que flotara sobre el estómago en una parte poco profunda del riachuelo y le enseñó el movimiento de los brazos. Luego la llevó corriente abajo donde había más profundidad.

Aquella poza no era tan grande ni bonita como la que habían encontrado aquella tarde —que ahora parecía tan lejana— de vuelta a Nueva Orleans, pero era lo bastante profunda como para cubrir a Lauren por completo. Ella miró el agua con una aprensión repentina, un pánico que sólo quienes no saben nadar pueden entender. Él la tomó de la mano para guiarla, pero el cuerpo de Lauren se paralizó y empezó a oír la voz de Jason como si viniera de muy lejos.

—Mírame, Lauren. Yo te quiero, cielo, nunca dejaría que te ocurriera nada malo. Puedo mantenernos a flote a los dos si confías en mí. Rodéame el cuello con los brazos. Eso es, mi sirena. Y ahora relájate y deja que yo te sostenga. Confía en mí, Lauren. Confía en mí.

Al poco rato, ella comenzó a disfrutar del baño, y desde luego nunca volvió a sentir que el pánico amenazaba con apoderarse de ella porque le diera miedo el agua. Pero, además, ese día había puesto su vida en manos de Jason y se había dado cuenta de que, para él, una de las principales aspiraciones era precisamente ganarse su confianza: su intención siempre había sido —y seguía siendo— ganársela por completo. «Confía en mí», le había dicho. Ya había pronunciado esas palabras antes —recordó Lauren—, y en más de una ocasión, y era muy probable que nunca desistiera en su intento de conseguir que ella confiara en él por completo.

La afectó profundamente llegar a aquella conclusión: Jason había prometido que no trataría de convencerla para que volviera a Inglaterra con él y hasta el momento había cumplido con su palabra, pero se marcharía en unas cuantas semanas y, entonces, ¿qué pasaría? Le resultaba difícil pensar en su inminente partida sin deprimirse; y además, ella ya lo amaba seguramente demasiado, así que ¿qué se proponía queriendo ganarse también su confianza?

Poco tiempo después de aquella primera lección, Lauren obtuvo una respuesta, al menos parcial, para esa pregunta: habían ido a un baile con Lila y Jean-Paul, y los Beauvais habían decidido quedarse un rato más, así que Lauren y Jason iban solos en el coche de vuelta a casa.

Ella había disfrutado mucho de la velada, pero ahora la invadía un agotamiento agradable después de haber bailado tanto, así que apoyó la cabeza en el hombro que Jason le ofrecía esperando con anticipación el momento de llegar a su apacible nueva casa y quedarse dormida en brazos de su marido. La noche también era preciosa, sin luna pero con un millón de estrellas iluminando el firmamento. El coche se balanceaba un poco mientras que una cálida brisa entraba por la ventana trayendo consigo la fragancia del jazmín y la azalea salvaje y el leve murmullo de las cigarras. Lauren se habría dormido de no ser porque Jason decidió aprovechar el romanticismo del momento. Por desgracia, sus intentos se vieron frustrados por las plumas de avestruz del tocado de Lauren, ya que una se le metió en el ojo cuando trató de besarla y tuvo que apartarse murmurando entre dientes una blasfemia sobre «condenadas plumas».

Sonriendo en medio de la penumbra, ella se quitó la banda que llevaba en la cabeza sin decir nada y alzó los labios para que Jason los besara. No estaba preparada para la pasión impaciente que lo invadía a él, ni para su propia respuesta, pues emergió de aquel beso temblando de deseo.

—¡Dios mío, eres tan bella! —murmuró él con una voz aterciopelada que acariciaba los sentidos, y luego su lengua jugueteó con el lóbulo de la oreja de Lauren despertando en ella un cúmulo de sensaciones.

Como sabía muy bien dónde podía acabar otro beso como aquél de su apasionado marido, Lauren pensó que sería mejor distraerlo y, dejando escapar una carcajada cantarina, lo empujó con suavidad para apartarlo.

—¿Y tú cómo sabes qué aspecto tengo? Aquí dentro está demasiado oscuro como para ver nada.

Él la abrazó con más fuerza.

—Mmm, lo sé por tu sabor... ¿Tienes la menor idea de cómo me haces sentir?

—Sí, a mí me pasa lo mismo contigo, pero el conductor...

—¡Al diablo con el conductor! Te deseo.

Lauren trató de separarlo apoyando las palmas de las manos contra su torso.

—Aquí no, Jason.

—Sí, aquí —insistió él deslizando su mano por el corpiño del vestido de Lauren para apoderarse de un voluptuoso seno con gesto posesivo.

—Jason, el cochero nos va a oír —protestó ella con un hilo de voz.

—Pues cierro la ventana.

Ella reaccionó inmediatamente:

—¡No, por favor, no! —gritó al tiempo que forcejeaba para soltarse.

Jason la soltó de inmediato, pero la intimidad que estaban disfrutando se había roto. En medio del silencio total que siguió, Lauren bajó la cabeza, consciente de que lo había hecho enfadar. Sentía su mirada sobre ella, pero pese a que intentó decir algo que disipara su mal humor, no se le ocurrió nada. A medida que el silencio se iba haciendo eterno, se acordó de la noche en que Jason se la había llevado del casino, del terror que le había producido encontrarse atrapada en el interior de un coche.

Al final fue él quien dijo en voz muy baja:

—Ven aquí, Lauren.

Ella lo miró recelosa tratando de adivinar lo que pensaba, pero su sombría expresión era impenetrable.

—Estás enfadado conmigo —dijo ella con tristeza.

—Sí, pero «dolido» sería más exacto para describir el sentimiento más fuerte que experimento ahora mismo. Me duele cuando te apartas de mí aterrorizada, y ahora, ven aquí.

Cuando Jason alargó los brazos para atraerla hacia sí, ella no se resistió y apoyó la cabeza en su hombro mientras él le acariciaba el pelo.

—Me gustaría ayudarte, vida mía —musitó él—. Y tal vez podría si me dejaras. —Luego con voz casi inaudible declaró—: Daría lo que fuera, lo que fuera, a cambio de que confiaras en mí.

—Yo confío en ti, Jason —le respondió ella rápidamente.

—¿De verdad? —Había una extraña inflexión en su voz, una mezcla de escepticismo y esperanza. Al cabo de un rato, él se apartó un poco y tomó el rostro de ella en sus manos—. Lauren, le he escrito a un conocido mío, un médico especializado en fobias como la tuya. Ha tenido muchos pacientes que han sufrido pérdidas parciales de memoria en diversos grados debidas a algún acontecimiento traumático, y cree que tu miedo podría ser un caso similar y que tal vez tus pesadillas se deban a eso. También dice que tu dolencia se puede curar, pero que es importante que recuerdes los acontecimientos que desencadenaron el problema.

—Pero yo no... —Lauren enmudeció en el momento en que un escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de que Jason se estaba refiriendo a su pobre hermanastra, que había pasado por la terrible experiencia de presenciar el asesinato de sus padres y eso la había llevado al borde de la locura. De sólo pensar en ello, se echó a temblar—. No hay razón para establecer que mi problema sea similar —optó por decir con cautela—, ¿qué iba a tener yo que recordar?

El cálido aliento de Jason le acariciaba la mejilla.

—A mí también me gustaría saberlo —le respondió él para luego inclinarse a besarla, y cuando volvió a hablar, su voz no sólo estaba velada por el deseo contenido, sino que también era tranquilizadora e inspiraba confianza, igual que el primer día que le había enseñado a nadar—. Lauren, me gustaría ayudarte a hacer frente a lo que sea que provoca ese terror. ¿Vas a confiar en mí, vida mía?

Ella lo miró desconcertada.

—Pero es que no es algo que pueda controlar, Jason.

Él le acarició los labios con un dedo.

—Lo quiero intentar, ¿me dejarás? —Ella asintió con gesto dubitativo—. Está bien, sólo quiero que te relajes y no te olvides de que estoy aquí contigo y no voy a dejar que te ocurra nada malo.

—Pero ¿qué vas a hacer? —le preguntó ella llena de aprensión.

—Nada que pueda hacerte daño, y ahora rodéame el cuello con los brazos como cuando estabas aprendiendo a flotar.

—Jason, por favor...

—Confía en mí. Así, muy bien, y ahora bésame.

Lauren obedeció con aire taciturno, pero a medida que el beso se hacía más profundo, se perdió en el mundo privado de sensaciones que Jason despertaba en su interior con las caricias de sus besos y sus manos.

Al principio apenas se dio cuenta cuando él se inclinaba hacia delante para cerrar la ventana del coche. Notó que algo había cambiado, pero las dulces palabras que él le murmuraba mantenían toda su atención:

—Siente mi amor por ti, Lauren, mi dulce Lauren. Deja que te envuelva, mi hermosa Lauren, mi amor.

La hipnótica voz de Jason, sus palabras de amor, mantuvieron a los espectros a raya durante un tiempo, pero no fueron capaces de hacerlo indefinidamente: un momento Lauren estaba relajada, entregándose gozosa y llena de calidez, y al momento siguiente estaba petrificada de terror y apretaba las manos sobre sus oídos con fuerza. Nada —ni palabras ni besos ni abrazos— podían penetrar en su mente mientras el miedo la atenazaba.

A Jason, pese a que sabía lo que podía esperar que ocurriera, le enfurecía su incapacidad de hacer algo. Ella oía voces fantasmales que nadie más podía oír y la atormentaba algo invisible e intangible, algo contra lo que él no podía luchar como hubiera hecho con cualquier otro enemigo.

Ver el sufrimiento de Lauren lo llenaba de angustia, así que cuando se apresuró a abrir la ventana, pensó que no volvería a hacerla pasar por semejante agonía intencionadamente nunca más, no podía soportarlo. Aunque si ella fuera capaz, aunque eso significara sacrificar la posibilidad de un futuro juntos, no trataría nunca más de forzarla a enfrentarse a los horrores que la llevaban a aquel estado.

—Jason! —lo llamó Lauren con un susurro ronco.

Su súplica le atravesó el corazón como un cuchillo. La agarró por los hombros y la sacudió, intentando que volviera del mundo macabro en el que se había perdido, y cuando fue sintiendo que Lauren se recuperaba poco a poco, dejó escapar un suspiro entrecortado.

—¡Dios, cariño, perdóname! —dijo con voz grave y ronca, apretando contra su pecho el cuerpo tembloroso de ella—. Vida mía, lo siento, lo siento mucho —murmuró una y otra vez mientras le besaba la frente—. Nunca fue mi intención asustarte de ese modo.

Jason la abrazó fuerte hasta que cesaron los temblores, pero sus propios pensamientos lacerantes no le daban tregua. No era capaz de ayudarla —pensó con desesperación—, por muy grande que fuera el amor que sentía por ella, no podía ayudarla. Aún absorto en sus cavilaciones, le acarició la frente sudorosa sin apenas darse cuenta de que ella le estaba acariciando la mejilla.

—¿Te he decepcionado? —le preguntó Lauren llena de preocupación.

Jason se la quedó mirando, sorprendido por la pregunta, y entonces la apretó aún más fuerte contra su pecho y hundió el rostro en su melena.

—No, Ojos de Gata, en absoluto. Es sólo que no sé si seré capaz de volver a mirarte a la cara. Tal vez sea cierto que no soy digno de tu confianza.

Durante un instante ella no supo qué decir. Jamás había visto a Jason tan decaído, nunca lo había oído hablar con semejante derrotismo. Aquél no podía ser su vigoroso marido, siempre tan lleno de confianza en sí mismo. Llena de ternura, le rodeó el cuello con los brazos y sintió que su corazón se desbordaba de amor por él.

—Esta vez ha sido diferente, Jason, de verdad —dijo suavemente—. Estaba asustada, pero esta vez podía sentir que tú me abrazabas, y te veía. Eras una figura borrosa muy lejana, pero pensé que sí conseguía llegar hasta ti estaría a salvo. Eso nunca me había pasado antes.

Él lanzó un profundo suspiro y al mirar por la ventana se dio cuenta de que el coche se había detenido.

—Ya estamos en casa —dijo en tono ausente.

Lauren lo retuvo poniéndole la mano en el brazo.

—Jason, ¿has oído lo que te he dicho?

—Sí, vida mía.

—¿Y no me crees? ¿No te crees que estuvieras en mi... pesadilla, o lo que sea que me ocurre?

—Sí que te creo, has dicho mi nombre una vez.

—¿He dicho tu nombre? Bueno, pues eso ya es algo. En el pasado, siempre estaba sola sin nadie que me ayudara, pero esta vez tú estabas allí, Jason.

—Sí, pero no te ayudé, ¿verdad que no?

Lauren estaba sorprendida por la desesperación de Jason.

—¿Y? Llevo años viviendo con esta «dolencia» como tú la llamas. ¡No puedes pretender irrumpir en mis pesadillas como una tromba de agua y que yo caiga rendida desde un primer momento igual que ha ocurrido en la vida real!

Jason entró en razón de repente y, sacudiendo la cabeza, esbozó una sonrisa un tanto amarga al tiempo que tomaba una mano de Lauren para besarle la palma.

—No, supongo que eso sería mucho pedir. ¿Ves lo que has hecho conmigo, Lauren Stuart? Aquí me tienes, exigiendo tener un papel estelar en tus pesadillas cuando debería contentarme con una fugaz aparición...

Ella no hizo caso de su tono burlón.

—Pero ya es algo, ¿no crees?

Él recordó ese momento esperanzador en que Lauren había dicho su nombre.

—Sí, mi amor, ya es algo —dijo.

Capítulo 19

—¿Habrá habido un incendio? —comentó Lauren después de que una pareja que se apresuraba por la calle Chartres hacia la plaza de Armas le diera un brusco empujón.

Su doncella, una muchacha negra llamada May, se había mantenido hasta entonces unos respetuosos pasos por detrás de su señora, pero al ver que ésta había estado a punto de acabar por los suelos se colocó a su lado.

—Gracias, May. Estoy bien —la tranquilizó Lauren rechazando apoyarse en la muchacha, como ésta le ofrecía—. Tal vez deberíamos ver qué es lo que causa tanto revuelo.

Cuando ya estaban cerca de la plaza de Armas, Lauren vio que se había congregado una gran multitud. Había un hombre de pie en una pequeña plataforma de madera colocada en el centro de la plaza, lo que le hizo preguntarse qué podía estar diciendo que atrajera de aquel modo la atención de la muchedumbre.

—May, ¿puedes ir, por favor, a ver si te enteras de qué pasa?

—Sí, señora —respondió la joven al tiempo que hacía una breve reverencia—. Seguro que el viejo Gabe, que tié que estar por ahí, s'habrá enterao y me lo cuenta.

—Bien, dame eso, por favor —dijo Lauren, tomando de manos de May un paquete muy bien envuelto con algo que acababa de comprar, y luego apremió a la muchacha para que se diera prisa.

No quería quedarse mucho tiempo en el Barrio Antiguo porque había ido sin que lo supiera Jason y no deseaba encontrárselo y tener que explicarle qué andaba haciendo por allí, ya que el propósito de su visita a aquella parte de la ciudad tenía que ver con la inminente marcha de él. Jason aún no había fijado una fecha, pero junio estaba a la vuelta de la esquina y ella sabía que pronto zarparía alejándose para siempre de su vida: un pensamiento que era como una nube negra que amenazaba constantemente su actual felicidad. La invadía un dolor agridulce cuando pensaba en el futuro, hasta el punto de que en ocasiones deseaba no haber conocido nunca a Jason, aunque en el fondo sabía que prefería tener que soportar ese dolor —incluso multiplicado por diez— que haberse perdido la dulce agonía de amarlo.

Aun así, la aterrorizaba la posibilidad de que, cuando regresara a Inglaterra, él se olvidara de ella; por eso quería darle algo que lo hiciera recordarla y había encargado a un artista una pintura de sí misma en miniatura. Hasta esa misma mañana, tan sólo había posado para un pequeño esbozo ya que Jason había hablado muy en serio de aprovechar al máximo el tiempo que les quedara juntos, y apenas había tenido un minuto lejos de las atenciones de su solícito esposo. Así que, cuando él anunció que esa mañana tenía intención de inspeccionar el almacén recién terminado, ella declinó su invitación a acompañarlo y en cuanto él salió de casa se apresuró a ir al estudio del artista para posar de nuevo, llevándose a May con ella por una cuestión de guardar las apariencias.

Una hora más tarde, Lauren salió de allí sintiéndose satisfecha con los progresos del retrato y, cuando pasaba por delante de un platero de camino a casa, un objeto del escaparate llamó su atención: una pequeña réplica de una goleta hecha en plata con sus diminutas velas hinchadas por el viento. El orgulloso navío le recordaba a La Sirena y por supuesto a Jason, así que al instante siguiente ya había entrado en la tienda y estaba solicitando que grabaran en los lados la palabra «Sirena». También compró un joyero que aún no estaba terminado para regalárselo a Lila, aunque tenía que esperar varios días hasta que el complicado entramado de motivos del mismo estuviera acabado.

Fue al salir de allí cuando casi la tiró al suelo la pareja que se dirigía hacia la plaza a la carrera. Picada por la curiosidad, los siguió y envió a May a indagar. En el momento en que ésta se alejaba, un hombre que había junto a Lauren masculló algo entre dientes. Debía de ser acadio, uno de tantos colonos francófonos de Canadá que tras ser expulsados por los ingleses habían acabado en Luisiana, porque hablaba un dialecto muy marcado del francés, difícil de entender, y llevaba unos pantalones de paño burdo y una camisa tejida artesanalmente bajo una túnica amplia.

—Una subasta —fue lo máximo que Lauren consiguió descifrar de lo que decía, y aquello la sorprendió porque la mayoría de los negocios se cerraban en la rotonda del Hotel Saint Louis, que era donde también se hacía la compraventa de los esclavos.

—¿Y qué subastan? —le preguntó al hombre, muy sorprendido de que le dirigiera la palabra aquella bella desconocida que, además, se veía claramente que era una dama, lo que no quería decir que no estuviera dispuesto a conversar.

El acadio le dedicó una amplia y desdentada sonrisa al tiempo que posaba la mirada en sus senos con un interés que la hizo sentir incómoda.

—Las propiedades de Lafitte —respondió el hombre en inglés—. El gobierno americano tiene intención de vender los barcos que le robó, pero nadie los comprará. ¡Nadie va a ser tan insensato como para arriesgarse a provocar la ira de Lafitte!

Sin embargo, en el preciso instante en que decía eso, se oyó un murmullo que recorría la multitud.

—¡Sacre, alguien acaba de hacer una oferta! Ese sí que debe de ser un necio donde los haya, y desde luego dudo que viva para disfrutar de su compra.

A Lauren le pareció que el acadio hablaba alto porque de repente se hizo un silencio tan profundo en la plaza que casi le daba la impresión de que se podían oír los pensamientos de la gente. ¿Se las arreglaría Lafitte de algún modo para detener la venta? ¿Quién sería el osado comprador que había pujado por el barco? ¿Se contentaría el gobierno con una suma tan baja?, porque la oferta había sido ridículamente baja...

Entonces la muchedumbre se apartó para crear un espacio libre justo delante de ella y Lauren respiró hondo presa del desconcierto. Vio a Jason con toda claridad, puesto que les sacaba la cabeza al resto y en esos momentos estaba allí de pie solo. Al ver que la gente lo miraba de hito en hito, ella comprendió de inmediato quién había sido el caballero que había pujado. Era la clase de juego que le gustaba, pensó desconsolada: el componente de riesgo sin duda habría atraído su interés poderosamente. Ella no pudo reprimir la punzada de preocupación que sintió, pues Lafitte no era un hombre al que se debiera enojar, ni siquiera alguien con la audacia de Jason.

El subastador se aflojó el pañuelo que llevaba al cuello, como si le apretara sobremanera, y luego dejó caer el martillo y declaró que el caballero alto era el nuevo propietario del Inferno. Jason hizo un gesto afirmativo con la cabeza para confirmar la compra, aparentemente ajeno por completo a los murmullos excitados que había provocado a su alrededor.

De manera instintiva, Lauren dio un paso hacia él con intención de rogarle que reconsiderara su decisión, pero se quedó paralizada cuando vio llegar hasta Jason a una mujer de cabellos oscuros que lo cogió del brazo: ¡Désirée!, debía de haber estado al lado de él todo el tiempo.

Cuando Désirée le dedicó a Jason una de sus sonrisas cautivadoras, Lauren entornó los ojos, presa de un auténtico ataque de celos. Por un momento dudó entre arrancar los ojos a aquella bruja o abofetear el bello rostro de su marido, y entonces él le devolvió la sonrisa a aquella hermosa harpía de cabellos castaños y se inclinó para susurrarle algo al oído. Désirée le respondió, luego se puso de puntillas para rodearle el cuello con los brazos y Lauren contempló desconcertada cómo su marido aceptaba sin inmutarse el ardiente beso que aquella mujer le daba.

Se sintió como si le hubieran dado un zarpazo en el corazón mientras que por su cabeza desfilaba un torrente atropellado de pensamientos que la llevaban de una conclusión a la siguiente: Jason no le había dicho que había una subasta, pero se le escapaban tan pocas cosas que sin duda lo había sabido; no le había dicho tampoco que tenía intención de comprar uno de los barcos de Lafitte, pese a que normalmente comentaba con ella las decisiones de negocios para que Lauren siguiera aprendiendo. ¿Acaso también debería haberle hablado de Désirée?, ¿cuánto tiempo llevaba viendo a la bella cortesana de cabellos oscuros?, ¿había dejado de verla alguna vez? Désirée era hermosa y conocía todos los trucos de la profesión, todas las maneras de seducir a un hombre.

Angustiada, Lauren se quedó mirando a la pareja abrazada. Notaba un zumbido sordo en los oídos que se imponía a los demás sonidos que la rodeaban. Incluso después de que Jason negara haber aceptado los favores que obviamente se le habían ofrecido, Lauren nunca lo había creído del todo y había tratado de excusar lo que pudiera haber hecho él antes de casarse, a sabiendas de que por aquel entonces ella no podía exigirle nada. Pero ¿había roto en tan poco tiempo los votos del matrimonio con una... con esa mujer? El dolor le atenazaba la garganta y amenazaba con asfixiarla. Tal vez al final era cierto que Jason se había casado con ella por la naviera... Tal vez nunca la había amado. Tal vez todo era una terrible mentira.

El acadio dijo algo, pero Lauren no lo oyó porque tenía la mirada clavada en su marido. A través de la bruma de dolor que le nublaba la vista, vio que Jason se daba la vuelta y la miraba y, durante un instante, se mostró sorprendido. Pero cuando él dio un paso hacia Lauren de manera instintiva, ella no esperó a ver qué haría después: no podía enfrentarse a él. Ni ahora ni nunca. Quería echar a correr y esconderse, acurrucarse en una esquina y dejarse morir, así que se dio la vuelta y chocó con alguien que le cerraba el paso. De todas formas siguió adelante, deslizándose entre la multitud a empujones, sin saber siquiera adónde iba.

Jason la llamó y cuando Lauren empezó a correr, él blasfemó entre dientes, llamó a monsieur Sauvinet, que estaba allí también, para que se acercara y, tras darle rápidamente unas cuantas instrucciones concisas, salió corriendo detrás de su mujer. Lo había sorprendido ver a Lauren entre la muchedumbre que llenaba la plaza, desde luego no quería que se enterara de lo que estaba haciendo allí, pero en cualquier caso ella no tenía por qué haber reaccionado de aquel modo... Entonces, al repasar mentalmente lo que había pasado en los últimos segundos y recordar que Désirée lo había besado en los labios, se dio cuenta de que Lauren debía de haber malinterpretado todo: aquel gesto había sido demasiado íntimo para que una esposa lo aceptara o perdonara fácilmente. ¡Pero por todos los demonios! Lauren estaba huyendo de él una vez más sin ni tan siquiera darle la oportunidad de explicarse. La llamó a gritos, pero ella no se detuvo ni para mirar hacia atrás por encima del hombro.

La ira de Jason fue en aumento mientras la perseguía por las calles del Barrio Antiguo. Él tenía las piernas más largas y además, en su caso, no se le enredaban con la falda, pero Lauren le llevaba casi una manzana de ventaja y aún estaba a cierta distancia de ella cuando la vio desaparecer en el interior del casino de madame Gescard, hacia donde la siguió aminorando un poco el paso.

Kendricks estaba en la puerta, firme y con las piernas separadas en una postura claramente beligerante. No se alegraba en absoluto de volver a ver a Jason, pero tampoco le desagradaba la idea de enfrentarse a él de nuevo. De hecho, llevaba un tiempo acariciando la idea de vengarse por la derrota de hacía unas cuantas semanas. Ahora bien, le bastó una sola mirada para detectar la furia implacable en los ojos de Jason y decidir que no era buen momento para retar al caballero, ni tan siquiera para cruzarse en su camino, así que se apartó a medida que éste avanzaba con paso firme.

—Mi mujer, ¿dónde está? —bramó Jason agarrándolo por la camisa.

—Tiene una habitación arriba —respondió Kendricks inmediatamente—, en el último piso a la derecha, pero no sé si estará allí.

Jason se dirigió hacia las escaleras y las subió de tres en tres. Cuando llegó a la habitación de Lauren, no se molestó en llamar y giró el pomo de la puerta, pero se encontró con que la llave estaba echada. Teniendo en cuenta el miedo de ella a los espacios cerrados, dudó por un momento de si aquélla sería la puerta correcta, pero fue sólo un instante: sabía que estaba allí dentro.

—¡Abre la puerta, Lauren, o la echaré abajo!

No hubo respuesta y se hizo un silencio que inmediatamente se vio interrumpido por el sonido de la madera al romperse cuando él derribó la puerta con el hombro. La puerta cayó al suelo y él entró en la habitación trastabillando por el impulso. Lauren estaba de pie junto a la ventana, sin moverse y muy pálida, y pese a que su marido la atravesaba con una mirada furibunda, consiguió mantener la compostura con una calma increíble.

—Vete, no quiero verte.

—¡Eso resulta bastante evidente! —respondió él al tiempo, mirando de reojo la puerta destrozada que había caído al suelo—. Hasta veo que has conseguido sobreponerte al pánico que tienes a los cerrojos con tal de evitarme.

Lauren alzó la barbilla con gesto desafiante.

—Me pareció que era el mal menor.

Jason apretó la mandíbula, pero consiguió que sus palabras no se convirtieran en auténticos rugidos.

—¿Por qué demonios huías esta vez? ¿Tenías intención de despedirte o ibas a marcharte sin más? —Como ella no le respondía, Jason blasfemó violentamente—: ¡Maldita sea, Lauren, lo habías prometido!

Ella lo miró con frialdad.

—No tengo la menor intención de hablar contigo. Vete.

Jason alzó las manos mostrando las palmas extendidas, como reclamando su inocencia.

—Lo menos que puedes hacer es darme una oportunidad de explicártelo. ¡Aunque ni siquiera estoy seguro de cuál es el crimen del que se me acusa!

—No importa —sentenció Lauren con voz gélida—. De todos modos, te marcharás en unas pocas semanas, ¿qué diferencia hay entre que acabemos con esta farsa de matrimonio ahora, aunque sea algo antes de lo planeado?

Jason respiró hondo.

—No era consciente de que lo consideraras una farsa —dijo, y cuando escudriñó su cara, reparó con desconsuelo en la inmensa brecha que se había abierto entre ellos, en cómo este silencio era muy distinto al que ella había fingido cuando la había engañado para que se casara con él: el de ahora le gritaba «no vuelvas a tocarme nunca más» con aquella frialdad rotunda que ya había tenido que conquistar antes, sólo que esta vez era mucho más serio; ella lo había desterrado de su corazón, habían vuelto a aparecer todas las barreras, tan gélidas e impenetrables como antes, y él no podía derribarlas con la misma facilidad con que había tirado abajo la puerta—. ¿Eso es todo? ¿Vas a ponerle fin a lo nuestro así, sin más? —le preguntó—, ¿vas a hacer como si lo que ha habido entre nosotros nunca hubiera existido? —Cuando ella se limitó a mirarlo sin decir nada, el tono de Jason se volvió ferozmente sarcástico—: ¡Ya veo cuánto te afecta todo esto, preciosa!, más bien se diría que estamos hablando del tiempo. ¡Aunque la verdad es que hay gente que muestra más pasión hasta para hablar del tiempo!

Lauren permaneció en silencio, obligándose a mirarlo con calma. No podía explicarlo, pero el hecho era que cerrarse a todo sentimiento en su interior era la única forma que tenía de protegerse. Además, tal vez aquélla era la mejor manera de acabar la relación después de todo: un único golpe seco y certero. Ya habría tiempo de llorar y lamentarse luego, ya tendría tiempo de sentir, pero por el momento estaba agradecida de poder anestesiar así su corazón.

—Tal vez sea lo mejor —dijo Jason como si le hubiera leído el pensamiento—. La verdad es que no me interesa demasiado permanecer casado con una chiquilla que sale corriendo en cuanto se presenta la menor dificultad, ¡pero si hasta oyes voces! —Él no vio la mueca de dolor de Lauren al oír sus palabras porque se había agachado a recoger la puerta—. Tener que cargar con una esposa neurótica tiene sus desventajas —comentó Jason en tono despectivo al tiempo que apoyaba el panel de madera sobre la pared.

—¡Sal de aquí! —musitó Lauren con voz fría, pero ligeramente teñida de emoción.

Él le lanzó una mirada llena de sarcasmo.

—Bueno, de todas formas he conseguido la naviera Carlin como me proponía.

Lauren cerró los ojos para enfrentarse a la ola de dolor que la inundó: por fin Jason lo admitía. Pero no debería dolerle tanto que se confirmara algo que ella siempre había sospechado. Volvió a mirarlo a los ojos, pero no consiguió evitar que le temblara la voz cuando le respondió:

—Y también tienes a Désirée, ¿por qué no corres junta a ella? Estoy segura de que te complace mucho más que yo.

La boca de Jason se curvó en una sonrisa burlona.

—Una cosa sí que es cierta, ella no es tan fría como tú.

Lauren apretó los puños al sentir cómo la abofeteaban las palabras. ¡Jason no sólo no negaba su relación con Désirée, sino que además aprovechaba para atacarla con ello! ¡Qué estúpida había sido al prestar oídos a aquellas mentiras apasionadas, al dejar que le hiciera el amor mientras a sus espaldas se dedicaba a ir por ahí como un venado en celo! Con la sangre hirviendo de humillación y de ira, Lauren apenas sintió que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos.

—¡Fuera, vuelve junto a ella antes de que te eche de menos!

Con aire despreocupado, Jason se dio la vuelta para marcharse al tiempo que decía:

—Puede que eso sea lo que haga, por lo menos Désirée es una mujer y no un témpano de hielo.

No había dado más de dos pasos cuando un paquete envuelto en papel de seda voló por los aires pasando justo por encima de su cabeza. Lauren le había lanzado el barco en miniatura con todas sus fuerzas al tiempo que decía:

—¡Llévate esto, considéralo un regalo de despedida de tu amante esposa!

Él se dio la vuelta y la atravesó con la mirada.

—¿Amante? —musitó Jason con desdén—. No conoces el significado de esa palabra, mi sirena. Casi me das pena, porque esa ignorancia tuya ha sido de gran utilidad, me ha facilitado mucho el papel de pobre perro enamorado, ha hecho que la idea de que me casaba contigo por amor resultara mucho más convincente tanto a tus ojos como a los de los demás, y ahora ocurrirá lo mismo, por supuesto, todos creerán que estoy destrozado porque me has abandonado. —Jason fingió una reverencia y añadió—: No me costará mucho convencer a todos tus amigos del terrible maltrato del que he sido objeto, y dudo que ninguno proteste demasiado cuando me lleve toda tu fortuna.

Los desorbitados ojos teñidos de dolor de Lauren contrastaban intensamente con la palidez de su rostro.

—¡Te odio! —murmuró ella.

—¡Vamos, preciosa, no te lo tomes así! —dijo Jason con tono de reprimenda—. Puede que hayas perdido una fortuna, pero has disfrutado bastante en el proceso, y ahora sabes mucho más del oficio de puta, todas esas habilidades que has adquirido te serán muy útiles si te quedas aquí. Desde luego podrías iniciar tu carrera con total confianza en tu excelente preparación, ¡has sido una alumna excelente! Es más, si te interesa, puedo escribirte unas cartas de recomendación.

Lauren se abalanzó sobre él entonces, gritando enloquecida por la furia, golpeándolo en el pecho y los hombros con los puños sin saber bien lo que hacía pero deseando con todas sus fuerzas hacerle tanto daño como él le había hecho a ella. Jasón no hizo ademán de defenderse, excepto cuando intentó arañarle la cara, pero incluso entonces se limitó a sujetarle las muñecas y no pronunció ni una palabra mientras ella forcejeaba con desesperación.

Cuando el primer sollozo la desgarró por dentro, Lauren sintió como si le clavaran un cuchillo en los pulmones, y luego a ese sollozo lo siguió otro, y otro... No podía parar, era como si se hubieran roto las compuertas de una presa, dejando escapar todas las emociones que con tanto cuidado trataba de contener. Su cuerpo se convulsionaba mientras las lágrimas brotaban en un torrente imparable, un río, era como el diluvio implacable de un cielo de tormenta.

Jason le puso las manos en los hombros tratando de sujetarla, pero cuando ella se hundió de rodillas en el suelo, la tomó en sus brazos sin decir una palabra, la llevó hasta la cama y se sentó con Lauren aún en brazos, acunando su cuerpo tembloroso mientras la amargura de ella seguía manando de su interior, imparable.

Una Veronique con cara de preocupación apareció en el umbral, pero se marchó cuando Jason negó con la cabeza en silencio. Lauren no se dio cuenta, de hecho apenas era consciente de que eran los brazos de Jason los que la rodeaban, de haberse dado cuenta, le habría parecido irónico que fuera él quien la consolaba cuando la razón de su llanto era que lo había perdido, que sin él se sentía incompleta, fuera de lugar, una persona a medias tan sólo.

Cuando su llanto se fue calmando por fin, Lauren reparó en que estaba tendida en la cama con Jason, echada sobre su pecho, y que él la abrazaba fuerte mientras le acariciaba el pelo. Trató de moverse, pero él se lo impidió y, sin fuerzas para luchar, se resignó a quedarse allí muy quieta con la cabeza apoyada sobre su hombro, sintiendo la calidez de aquel cuerpo viril y fuerte bajo el suyo.

Por fin cesaron las convulsiones y se agotaron las lágrimas y entonces él la soltó, pero sólo para sujetarla con un brazo y apretarla contra su costado. Lauren tampoco se movió entonces: no era capaz de pensar, ni de sentir, pero sí podía saborear la cálida protección de aquellos brazos mientras escuchaba los latidos pausados del corazón de Jason. Luego notó el roce suave de los labios de él sobre su frente:

—¿Mejor? —le preguntó Jason en voz baja.

Lauren consideró la respuesta por un momento: su cuerpo estaba agotado y sin fuerza, como si la hubieran arrollado cien caballos salvajes en estampida, pero también la había invadido una sensación de paz que nunca antes había conocido. Sentía como si las lágrimas la hubieran limpiado, como si el fuego abrasador de la ira y el odio que la habían invadido la hubiera purificado.

—Sí —respondió al fin con voz ronca, aunque era consciente de que Jason ya conocía la respuesta.

El llanto le había enronquecido la voz, tenía los ojos aún húmedos y trató sin éxito de enjugárselos al tiempo que sorbía por la nariz sonoramente. Jason le alcanzó un pañuelo impoluto, que aceptó agradecida. Luego se tendió boca arriba en la cama y clavó la mirada en el dosel.

—Lo has hecho a propósito —dijo ella por fin sin esperar ni recibir una respuesta negativa. Él se limitó a cambiar de postura y tenderse sobre un costado. La estaba observando, Lauren estaba segura de ello—. No había llorado desde que salí de Inglaterra —añadió distraídamente.

—¡Gracias a Dios que lo has hecho —murmuró él—, se me estaban acabando los insultos con los que derribar esa impenetrable coraza tuya!

Lauren esbozó una tímida sonrisa preguntándose cómo podía Jason entenderla mejor de lo que conseguía entenderse ella misma, y cuando volvió la cabeza sobre la almohada para mirarlo, se encontró con que sus bellos ojos azules rebosaban ternura.

—Yo... te... golpeé —dijo con voz taciturna—. ¿Te he hecho daño?

—Seguro que tengo un par de costillas rotas —respondió Jason devolviéndole la sonrisa, y al ver la preocupación en sus ojos verde y ámbar, le llevó un dedo a los labios y añadió—: Créeme, vida mía, prefiero mil veces que me golpees o amenaces con pegarme un tiro a que te empeñes en negar estoicamente el odio, la ira y la incertidumbre que sientes, y tú sientes todas esas cosas, todos lo hacemos, sólo que los demás nos las arreglamos para dar rienda suelta a nuestras emociones de algún modo, en vez de reprimirlas en nuestro interior o huir de ellas. —Los labios de Lauren empezaron a temblar y él le acarició una mejilla aún surcada por las lágrimas y bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro suplicante—: No huyas de mí, Lauren. Puedo soportarlo todo menos eso.

Las lágrimas amenazaban con anegar los ojos de Lauren una vez más.

—Abrázame fuerte, Jason —le rogó—. Por favor, sólo abrázame.

Él la atrajo contra su cuerpo de nuevo con una intensidad feroz, pero a Lauren no le importaba que casi le hiciera daño al estrecharla con tanta fuerza y se aferró a él como si, al hacerlo, pudieran fundirse y permanecer unidos para siempre.

Pasó un buen rato antes de que ninguno de los dos relajara un tanto los brazos y, aún así, permanecieron entrelazados. Entonces sus labios se unieron en un beso que al principio era inquisitivo, pero luego se hizo tranquilizador.

Jason fue el primero en apartarse.

—Entonces, ¿no me odias tanto al final? —dijo con voz risueña.

Lauren se mordió el labio.

—Nunca te he odiado, pero las cosas que me has dicho me han hecho mucho daño...

—Ésa era mi intención, yo también me sentía herido y furioso. Espero que te des cuenta de que todo lo que he dicho no era más que una sarta de mentiras...

—Ahora lo veo claro, pero antes te creí.

Jason la miró con aire sereno.

—Sólo porque he puesto palabras a todas tus sospechas sobre mí, una detrás de otra. Jamás abandonaste del todo la idea de que me he casado contigo sólo para quedarme con tu herencia, ¿verdad?

Lauren hundió la cara en el hombro de Jason y lanzó un suspiró al tiempo que negaba con la cabeza.

—Vida mía —dijo Jason con ternura—, si creyera que con eso conseguiría que confiaras en mí, hundiría hasta el último de esos condenados barcos. Te entregué mi corazón aquella noche en Londres hace cuatro años cuando huías de tu guardián, y siempre será tuyo.

Cuando Lauren habló, el sonido de sus palabras quedó amortiguado por el hombro de Jason.

—Pero ¿y qué hay de Désirée?

—Ya te lo he dicho antes y sólo te lo voy a repetir una vez: nunca he mirado a Désirée, y mucho menos la he tocado. ¿Cómo iba a hacerlo cuando te tengo a ti?

Lauren se apartó para mirarlo a los ojos.

—¡Pero te besó! ¡La vi!

Jason apoyó la cabeza sobre un brazo y le devolvió la mirada.

—Es verdad, pero acababa de rechazar una más que generosa oferta por su parte y no quería insultarla aún más rechazando el beso. No significó nada en absoluto para mí y Désirée lo sabía; de hecho, no me extrañaría que todo hubiera sido una representación para tu beneficio, pues le había dicho que estaba más que satisfecho con mi bella esposa...

—Supongo que es posible —reconoció Lauren—. Siempre ha sido una gata rabiosa, pero no me creo que ésa haya sido la primera vez que la besabas. Veronique me contó que subiste con ella a su habitación una noche y que no volviste a aparecer hasta una hora después.

—¡Veronique! A veces no sé si bendecirla o maldecirla... Sí, fui a la habitación de Désirée, pero sólo para hablar con ella.

—¿Para hablar? —repitió Lauren frunciendo el ceño llena de escepticismo.

—Sí, para hablar —insistió Jason con firmeza—. Lo último que tenía en mente era hacerle el amor, sólo quería hacerle unas preguntas. En su día, no creí que tú estuvieras preparada para oír la explicación, y sigo dudando de que lo estés.

—Está bien, pero dime entonces por qué estabas pujando por los barcos de Lafitte.

En los ojos azules de Jason resplandeció un destello burlón.

—No estarás celosa de él también...

—Por supuesto que no, simplemente no tengo ganas de quedarme viuda tan pronto.

—¿Me echarías de menos?

Lauren se estremeció.

—No bromees con algo así, Jason. Lafitte es peligroso y no te tiene demasiado aprecio, o eso dice Kyle, así que esto podría bastar para hacer que verdaderamente deseara hacerte daño.

—No corro ningún peligro, mi sirena, Jean sabía que yo compraría sus barcos, de hecho me pidió que lo hiciera. El plan era devolvérselos a él en cuanto estuvieran finalizados los trámites de compra.

—¿Devolvérselos a él? Pero... no lo entiendo.

—Le debo un favor.

Lauren arrugó la frente al tiempo que recordaba que Jason sólo había llegado a comprar uno de los barcos.

—Entonces... debo de haber desbaratado tus planes. ¡Oh, Jason, lo siento mucho! Yo no sabía...

Él cambió de postura para apoyarse sobre un codo y, sujetándose la cabeza con la mano, le sonrió.

—En fin, queda perdonado. Sauvinet estaba también en la subasta y él se habrá ocupado. Seguramente yo habría conseguido mejor precio y ahora todo el mundo sabrá lo que nos proponemos, pero Jean logrará sus barcos de todos modos. ¿Qué hacías tú en la plaza por cierto? No es que tengas que mantenerme informado de cada uno de tus movimientos, pero te podría haber pasado cualquier cosa en medio de esa muchedumbre.

—May estaba conmigo. ¡Dios mío, May, me había olvidado completamente de ella! Debe de estar volviéndose loca buscándome.

—Me imagino que volverá a casa cuando no te encuentre —dijo Jason con tono tranquilizador, inclinando la cabeza para besarla fugazmente en los labios—. A ver si por lo menos así aprendes a no desaparecer de repente, los demás se preocupan, ¿sabes?, incluido tu marido. Pero cambiemos de tema, me ibas a contar por qué estabas allí para empezar.

Lauren bajó la mirada con aire contrito.

—Fui a comprarte un regalo, pero creo que se debe de haber roto.

—¿El paquete que me tiraste a la cabeza? —Al ver que ella asentía con la cabeza, él soltó una carcajada de inmediato—. Bueno, no importa, siempre me encantará un regalo tuyo, roto o no. ¿Lo abro ahora?

—No —dijo Lauren con firmeza—, ahora mejor me explicas qué estabas haciendo en la habitación de Désirée y cómo es que tienes tratos con un renombrado pirata.

Se hizo una larga pausa durante la que la sonrisa de Jason se fue desvaneciendo y su voz se había vuelto grave cuando por fin respondió:

—¿Has oído hablar de un hombre llamado Rafael?

Aunque trató de evitarlo, ella se puso tensa de inmediato al oír aquella referencia al pasado.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Debería? —le respondió con recelo.

—Rafael era... es un pirata. Él mató a tu padre.

—A mi padre lo mataron unos contrabandistas —dijo ella en voz baja intentando ganar tiempo para pensar.

—Eso es lo que la gente piensa, pero George Burroughs me contó otra historia sobre cómo Jonathan Carlin, junto con su mujer Mary y su hija Andrea fueron apresados por Rafael y sus secuaces. Me dijo que Jonathan y Mary fueron brutalmente torturados por los piratas y murieron como consecuencia de las heridas, pero que Andrea consiguió escapar. Luego no recordaba nada de lo que había ocurrido, su mente había borrado todo el horror que había visto.

Lauren abrió mucho los ojos.

—¿Y tú crees que yo... que se me habría podido olvidar algo así?

—Una experiencia como ésa explicaría tus pesadillas...

«Si yo fuera Andrea Carlin, probablemente sí», pensó ella; pero Andrea era la que había presenciado la muerte de Jonathan y Mary Carlin, no ella, así que tenía que haber otra explicación para sus pesadillas.

Lauren hizo ademán de hablar para expresar sus dudas, pero entonces se dio cuenta de que, si discutía los argumentos de Jason con demasiada vehemencia, él le preguntaría por qué estaba tan segura y tendría que confesarle todo el asunto de la usurpación de personalidad. ¡Dios, estaba atrapada en un círculo vicioso de mentiras y más mentiras!

—Supongo que es posible —dijo por fin—, pero no recuerdo nada de eso —añadió sin ser capaz de mirarlo a los ojos, aunque lo oyó lanzar un profundo suspiro.

—Bueno, para responder a tu pregunta, le prometí a tu guardián que encontraría a Rafael y me aseguraría de que recibiera su castigo. Dudo mucho que a Burroughs le preocupara demasiado vengar la muerte de Jonathan, pero Mary era su única hermana...

Jason se incorporó hasta sentarse al borde de la cama y se pasó una mano por los frondosos cabellos castaños.

—En realidad, encontrar a Rafael fue la principal razón por la que vine a Nueva Orleans. Había oído que se escondía por aquí. Cuando fui a ver a Lafitte hace un par de meses, descubrí que Rafael había trabajado para él, pero al final se habían separado porque a Jean no acababan de convencerle sus métodos. Lafitte también me dijo que Rafael podría estar en algún lugar del Caribe y me enteré de que el hermano de Désirée, Claude, había navegado con él. Por eso fui a hablar con ella, que accedió a ponerme en contacto con su hermano cuando volviera a tener noticias de él. Ayer Désirée recibió un mensaje de Claude en el que decía que había vuelto y que estaba dispuesto a verme.

Lauren sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—¿Te marchas? —murmuró.

Jason se quedó mirando su bello rostro.

—Por lo menos unos días, sí. Tengo que hablar con Claude y averiguar qué sabe.

Ella sintió un escalofrío de repente, aunque no sabía bien por qué, pero estaba segura de que no quería que Jason se marchara, así que le asió la mano y se la llevó a la mejilla al tiempo que le imploraba:

—Jason, por favor, no vayas allí otra vez, me da miedo lo que pueda pasarte.

—Vida mía, no correré ningún peligro, Jean me ha ofrecido su hospitalidad y también enviará a un hombre para guiarme por los pantanos.

—Entonces llévame contigo.

Jason arqueó las cejas.

—¿A esa auténtica cueva de ladrones y malhechores? Ni en un millón de años, Ojos de Gata, me pasaría todo el día preocupándome por ti, incluso a pesar de que estaría ya muy ocupado enfrentándome a todos los hombres que te codiciaran para ellos. Y, además, Lafitte es un hombre atractivo que tiene mucho éxito con las damas, no voy a arriesgarme a que te conquiste a ti también.

—¡Pero, Jason, eso sería imposible, por favor, deja que te acompañe...!

—No, Lauren —respondió él con suavidad, aunque el filo acerado que escondían sus palabras la convenció de que no conseguiría hacerlo cambiar de idea.

—Entonces no esperes que esté aquí cuando vuelvas —dijo ella alzando la barbilla con gesto desafiante.

Jason apretó los labios, pero le respondió con tono paciente:

—Le hice un juramento a un moribundo, y tengo que cumplirlo, ¿de verdad te cuesta tanto entenderlo?

—¡Si lo entiendo perfectamente! Entiendo que George Burroughs ha conseguido destruir mi felicidad otra vez, incluso después de muerto. ¡Pues bien, que así sea! Déjame si crees que es lo que debes hacer, ¡pero no vuelvas!

Lauren sonaba convencida, pero las lágrimas anegaron sus ojos una vez más, haciendo que resplandecieran como dos piedras preciosas. Él miraba abatido aquellas profundidades color verde y ámbar, pero no decía nada.

Como iba pasando el tiempo y Jason seguía sin pronunciar una sola palabra, ella ya no pudo contener las lágrimas y se precipitó en sus brazos, retractándose de todo cuanto había dicho entre sollozos de remordimiento, repitiendo una y otra vez que no pensaba lo que decía, que merecía que la azotaran por decir que no quería que volviera, que no lo soportaría si a él le pasaba algo.

Jason la estrechó en sus brazos de nuevo para consolarla y, cuando ya estaba más calmada, tomó de entre los dedos de Lauren el pañuelo que le había dado y le secó los ojos con él para luego besar su boca temblorosa.

Con expresión contrita, ella hundió la cara en su cuello y lanzó un suspiro entrecortado.

—Jason, yo... te amo.

—Ya lo sé, vida mía.

—Y a veces digo cosas horribles que en realidad no pienso.

—Eso también lo sé.

En su voz podía distinguirse un deje risueño, así que Lauren alzó la cabeza para mirarlo a la cara y dijo:

—¿Y es necesario que seas tan desesperantemente comprensivo?

La mirada azul de Jason se volvió abiertamente burlona.

—Bueno, ¿qué querías que dijera, que me molesta muchísimo que me hayas destrozado mi chaqueta favorita?

Entonces ella se apartó para posar la mirada sobre la prenda.

—Tal vez aún tenga remedio —dijo arrepentida, preguntándose cómo era posible que sintiera ganas de reír cuando hacía escasos momentos habría dicho que su corazón estaba a punto de romperse.

Jason soltó una carcajada y la abrazó apretándola con fuerza contra su pecho.

—Bueno, ahora estamos en paz, Ojos de Gata: tú tendrás que perdonarme por no haberte contado nada antes, aunque no entiendo cómo has podido creer esas tonterías. ¿Cómo pudiste llegar a pensar que te quería por tu dinero más que por tu cuerpo? —bromeó él, y cuando se inclinó para acariciarle el cuello con los labios, el deseo surgió en el interior de Lauren.

Ella dejó caer la cabeza hacia atrás, dando así más vía libre a los labios de Jason, y murmuró:

—Bueno, hay una cosa sobre la que sí llevabas razón: soy buena alumna.

—¿Es eso cierto, mi señora esposa?

—Sí, y si no hubieras tirado abajo esa puerta, te lo demostraría.

Jason lanzó una carcajada ronca y dijo:

—En ese caso, la repararé ahora mismo, ¡vas a ver como sí!

Capítulo 20

—Ya sé que es una locura por mi parte, pero lo echaré de menos —suspiró Veronique mientras se abanicaba lánguidamente—. Lauren, no permitirás que Kyle se olvide de mí, ¿me lo prometes, chérie?

Lauren alzó la vista con un sobresalto y luego se ruborizó al darse cuenta de la implicación de la pregunta: tanto Veronique como Lila asumían que se iría a Inglaterra con Jason, pues no les había dicho nada en contra y, ahora que estaba sentada con las dos en el jardín de la plantación de los Beauvais, bebiendo limonada fresca a la sombra de un inmenso magnolio, no era capaz de hablar del asunto, como tampoco era capaz de controlar el repentino torrente de lágrimas que se agolpaba en sus ojos al pensar en la partida de Jason. No quería que sus amigas la vieran llorar, así que se levantó bruscamente.

—Hace demasiado calor —murmuró—, tengo que ir a que me dé el aire. Ahora vuelvo.

Parecía que el cálido aire de la tarde la envolviese mientras se apresuraba por el sendero que llevaba al fondo del jardín, donde ya habían florecido las adelfas de hojas apuntadas y la olorosa verbena, y se dejó caer de rodillas sobre la mullida hierba entre sollozos.

Al cabo de un rato la sorprendió sentir el leve tacto de la mano de Lila sobre su hombro.

—Lauren, ¿te pasa algo? —le preguntó su amiga con la voz teñida de preocupación.

Ella se secó los ojos sin saber muy bien qué decir.

—No es nada, es que se me ha metido algo en el ojo. De verdad, Lila, estoy bien. Necesito que me dé el aire, nada más. Volveré dentro de un minuto, te lo prometo.

La sonrisa de Lila era ligeramente forzada, pero asintió con la cabeza y dejó a Lauren sola con sus atormentados pensamientos. Esta se dirigió cabizbaja hasta un banco de madera cercano y se sentó. Hizo un esfuerzo para recuperar la compostura, pero pronto estaba llorando otra vez y, volviéndose hacia el respaldo del banco, hundió el rostro en sus brazos.

Unos minutos más tarde, Veronique fue a buscarla.

—¿Qué te pasa, ma petite? -dijo la pelirroja dulcemente al tiempo que la abrazaba con suavidad—. Nunca te he visto llorar y ahora pareces una fuente...

—Ya lo sé, parece que no puedo parar, no sé qué me pasa. ¡Oh, Veronique, soy tan desgraciada!

—Pero ¿qué ha pasado? ¿Has perdido una pelea con monsieur?

—Yo... no, no es eso. Discutimos, pero hicimos las paces antes de que se marchara a Barataria... Es que lo echo tanto de menos que se me hace insoportable, y así será todo el tiempo cuando... —Lauren se interrumpió porque no quería hablar del tema y tener que dar explicaciones.

—¡Ay, estás muy enamorada, ma pauvre miette, tu apuesto Jason sólo lleva fuera tres días! Pero volverá pronto y entonces se te pasará esta tristeza.

—¡No lo entiendes! —exclamó ella, apartándose de su amiga y, echándose a llorar otra vez mientras se cubría el rostro con las manos.

Veronique no sabía qué otra cosa hacer más que darle palmaditas cariñosas en el hombro y, cuando la tormenta amainó un poco, sacó un pañuelo de su manga y se lo entregó a Lauren.

—Tal vez Lila tiene razón, hay un pequeño en camino, ¿no?

Lauren aspiró por la nariz al tiempo que se secaba los ojos.

—¿Un pequeño?

- Un bebé, un petit enfant. Lila dice que ella lloraba todo el tiempo cuando estaba embarazada, y cree que a ti te pasa lo mismo, pero quieres mantenerlo en secreto... Me parece que está un poco dolida.

La mano con la que Lauren sostenía el pañuelo se detuvo en seco.

—Un bebé —musitó, y luego negó con la cabeza—. No, no puede ser, sólo llevo casada poco más de un mes.

Veronique dejó escapar una carcajada cantarina.

—¿Y desde cuándo tiene eso la menor importancia para los bebés? Tal vez no tuviste suficiente cuidado antes de la boda...

—Pero si sólo estuve con Jason una vez —argumentó Lauren sintiendo que sus mejillas se teñían de rojo—, y eso fue... a principios de marzo, ya lo sabría si me hubiera quedado embarazada entonces.

—Pero ¿y tu menstruación?, ¿tienes algún retraso?

Lauren arrugó la frente al tiempo que hacía memoria.

—Bueno, el mes pasado... ¡Oh Veronique!, ¿crees que puede ser cierto?, ¿crees que voy a tener un bebé de Jason? —Su voz se tiñó de excitación cuando miró a la cara a su amiga y apareció un destello deslumbrante en sus ojos—. ¡Sí, es eso! —exclamó entonces y luego abrazó a Veronique llena de alegría—. Es que no esperaba que ocurriera tan pronto. ¡Dios mío, Jason tenía razón! ¿Qué habría pasado si no se hubiera casado conmigo? Pero aun así no habría supuesto ninguna diferencia, habría querido a este bebé igual en cualquier caso. ¡Dios!, ¿y qué pasa si no es un niño, Veronique? Él necesita un hijo, Kyle me lo contó. ¿Crees que Jason se enfadará si es una niña?

Riendo de nuevo, su amiga negó con la cabeza.

—Estoy segura de que estará encantado sea lo que sea. ¿Se lo vas a decir cuando vuelva o esperarás hasta estar segura? Ya sabes que yo en esto no puedo aconsejarte, deberías hablar con Lila sobre estas cosas, ya que... Pero, Lauren, ¿qué pasa ahora?

Lauren se había puesto muy pálida de repente.

—No se lo puedo decir —murmuró al tiempo que dejaba caer la cabeza con gesto abatido y las lágrimas comenzaban a correrle por las mejillas una vez más.

Veronique frunció el ceño.

—¿Quieres que se lo diga yo a monsieur?

—¡No, por favor! —gritó, y luego, al darse cuenta de que debía de estar dando la impresión de estar histérica, respiró hondo y se volvió otra vez hacia Veronique—. No tengo intención de contárselo a Jason.

Su amiga arrugó la frente, presa del desconcierto.

—¿No quieres el bebé?

—¡Por supuesto que sí!

—Pero, entonces, ¿cuál es el problema? ¿No estarás preocupada porque monsieur Jason se niegue a reconocerlo como suyo?

Lauren sonrió amargamente.

—No, lo que me temo es que se negará a no reconocerlo. Lo que pasa es que no voy a ir a Inglaterra con él, ¿sabes? Pero si Jason supiera que estoy embarazada, no estoy segura de lo que haría, tal vez me obligaría a acompañarlo...

Veronique sacudió la cabeza.

—Lo siento, mon amie, pero no entiendo nada, así que haz el favor de explicármelo despacito, por favor, para que mi cabeza de chorlito pueda comprenderlo.

Lauren le explicó entre titubeos el acuerdo al que había llegado con Jason.

—Pero ¿por qué no quieres ir con él? No hay nada que te retenga en Nueva Orleans y has sido muy feliz con monsieur hasta el momento...

—Veronique, no es que no quiera ir con él a Inglaterra, es que no puedo, el mero hecho de pensar en regresar me hiela la sangre. Mi... mi tía todavía vive allí.

—¿La que dijo que eras une aliénée, una lunática? ¿La misma que intentó encerrarte en un manicomio?

Lauren asintió con la cabeza.

—Sí, Regina Carlin, la hermana de mi padre. Tengo miedo de lo que pudiera hacerme.

—Pero tu marido te protegerá de ella...

—Lo intentaría con todas sus fuerzas, pero tarde o temprano... ¡Oh, Veronique, no sabes la cantidad de veces que he intentado decirme a mí misma que no me pasaría nada si volviera, pero no consigo creerlo!

—¿Y le has contado todo esto a monsieur? ¿Qué ha dicho él?

—Ha accedido a que me quede, siempre y cuando aprovechemos al máximo el tiempo que nos queda, y eso estamos haciendo. —Lauren esbozó una sonrisa irónica al pensar en la nueva vida que crecía en su interior y luego recordó cuánto le gustaban los niños a su marido y rompió a llorar otra vez, preguntándose si tenía derecho a privarlo de conocer a su propio hijo—. Este bebé significa tanto para mí... Si voy a perder a Jason, por lo menos tendré conmigo parte de él.

Veronique frunció los labios con aire pensativo.

—Lauren, yo nunca he tenido que convivir con el miedo constante como tú, y de verdad que entiendo que debe ser terrible, pero no estoy de acuerdo con tu razonamiento. No creo que sea muy sensato ocultarle esto a tu marido.

—No... no se lo dirás, ¿verdad?

—Por supuesto que no, ma petite, eso es asunto tuyo, pero además puede que no consigas ocultarlo por mucho más tiempo...

—Sólo serán unas semanas más.

- Alors -concluyó Veronique compungida—, ¡y pensar que yo te estaba pidiendo que le hablaras a Kyle de mí para que no me olvide! Pero, en cualquier caso, tienes que dejar de llorar, mon amie, no puede ser nada bueno para el bebé. Además, como sigas así nunca convencerás a Lila de que no te pasa nada, por no hablar de monsieur Jason, tu marido es un hombre muy observador, se da cuenta de todo.

—Ya lo sé —dijo Lauren tramando de contener las lágrimas—, pero supongo que debería encarar los problemas de uno en uno. Lo primero, ¿qué le digo a Lila?, nunca antes me había visto llorar.

—Pues dile la verdad, que echas mucho de menos a tu flamante esposo. Es perfectamente natural... También puedes decirle que no has tenido tiempo material de quedarte embarazada si lo menciona. Después de todo, aún no estás segura de estar encinta.

—Lo sé, lo sé —insistió Lauren en tono algo quejumbroso.

Veronique hizo una pausa.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

Ella apartó la mirada al tiempo que su rostro se retorcía de dolor y desesperación.

—No, no es lo que quiero en absoluto, pero es lo que debo hacer.

—Pues es muy extraño —dijo Veronique sacudiendo la cabeza lentamente—, yo creía que conocía a los hombres y nunca hubiera dicho que monsieur Jason se marcharía sin su esposa, y ciertamente aún menos si la esposa eras tú.

—Entonces, ¿tú crees que me ama?

—¡Menuda pregunta! Ese hombre está loco por ti, no hay más que ver cómo se le iluminan los ojos cuando te mira. Sí Kyle me hubiera mirado de ese modo alguna vez, habría accedido a convertirme en su amante en exclusiva sin dudarlo y me consideraría muy afortunada. Un amor así no nos llega todos los días.

—Lo sé —dijo Lauren de nuevo con voz desesperada—, lo sé.

Lauren se pasó dos noches sin dormir tratando de asimilar su decisión de no decir nada del embarazo a Jason. La víspera del día en que se suponía que él regresaría de Barataria salió a dar un paseo, pues necesitaba evadirse de la realidad durante un rato. Era una sofocante tarde de junio, el calor que despedían los rayos del sol era tan potente que las hojas del emparrado parecían a punto de empezar a echar humo.

Se puso a caminar por los jardines de la plantación sin prestar atención a la dirección en que la llevaban sus pies. Había accedido a quedarse en Bellefleur mientras Jason estuviera fuera porque él se lo había pedido y, en realidad, ella tenía poco que hacer en Nueva Orleans, ya que Kyle y Matthew llevaban las nuevas oficinas y la red de distribución entre los dos prácticamente. En cuanto a su propio barco, la Matthew MacGregor ya había sido renovada y había zarpado rumbo a su primer viaje.

Sin embargo, en más de una ocasión, Lauren se había sorprendido a sí misma deseando haberse quedado en su preciosa casa de la ciudad y echaba de menos a Jason de una forma casi desesperada, pero por otro lado estaba profundamente agradecida de que estuviera fuera: si hubiera tenido que enfrentarse a él cuando descubrió que estaba embarazada, seguramente se habría delatado a sí misma de inmediato, y cuando menos Jason habría notado que pasaba algo... o más bien que algo había cambiado, se corrigió Lauren, que no podía dejar de pensar que lo que estaba ocurriendo en su interior era un auténtico milagro.

De repente se encontró junto al mausoleo de la familia Beauvais y cayó en la cuenta de que se había alejado bastante de la casa. Llena de aprensión, miró el pequeño edificio de ladrillo que se alzaba junto a un grupo de robles cubiertos de musgo. No solía visitar los cementerios, ni tampoco mausoleos como ése, porque le daban escalofríos, pero mientras observaba la elaborada fachada una expresión de profunda concentración tiñó sus facciones.

Recordó que había un cementerio detrás de Carlin House en el que Andrea Carlin había sido enterrada. George Burroughs la había llevado allí en una ocasión a visitar la tumba y el anciano había lanzado una amarga retahíla de lamentaciones sobre cómo Andrea había tenido que quedar sin identificar y sin bendecir, pues había sido necesario para que la usurpación de personalidad siguiera surtiendo efecto. En ese mismo cementerio era donde se había celebrado el funeral de la señorita Foster y donde Jonathan y Mary Carlin estaban enterrados. Al recordar la teoría de Jason sobre su pérdida de memoria, Lauren negó con la cabeza: no podía haber sido testigo de las muertes del matrimonio Carlin porque la tragedia había ocurrido mucho antes de que ella llegara a Carlin House; era a Andrea a la que los piratas de Rafael habían capturado junto con Jonathan y Mary, era la mente de Andrea la que se había visto afectada por el traumático asesinato de sus padres y su propio sufrimiento a manos de aquellos hombres.

Pero tal vez ella, Lauren, se parecía más a su pobre hermanastra de lo que creía. ¿Llevaba Jason razón al pensar que había algo en su propio pasado que había olvidado, algo tan terrible que su mente lo había borrado por completo? Hasta donde ella podía recordar, siempre la había aterrorizado que la encerraran, pero sólo después de llegar a Carlin House había empezado a tener pesadillas: ¿acaso había alguna conexión entre su miedo y esos sueños extraños y terribles en los que oía gritos aterradores y veía fantasmas espeluznantes?

Sus sueños siempre comenzaban de la misma manera: ella estaba de pie en una habitación a oscuras, con el camisón puesto y mirando a la luz que entraba de la habitación contigua por la rendija de una puerta entreabierta. Cuando se acercaba a ésta, los susurros ininteligibles se convertían en gritos angustiados y una risa cruel. Entonces ella empujaba la puerta hasta abrirla, veía unas siluetas borrosas frente al fuego de una chimenea y, mientras estaba allí de pie, paralizada en medio de la tenue luz titilante, se hacía un silencio aterrador que luego rompían en mil pedazos un grito y una súplica dirigida a ella para que saliera corriendo. En el sueño, Lauren obedecía, se daba la vuelta y echaba a correr hacia la oscuridad, tratando de escapar del horror, pero los gritos la perseguían al igual que los espectros. Al final sus propios gritos siempre la despertaban mientras aún retumbaban en sus oídos las palabras «¡Corre, corre!». También reaccionaba de manera similar a los espacios cerrados: las aterradoras imágenes y los gritos terribles la paralizaban y la sumían en un estado de pánico irracional.

Lauren sintió que se iba quedando muy fría a medida que recordaba el horror que le provocaban esas imágenes espantosas, pero mientras estaba allí de pie con la mirada fija en el mausoleo, también le pareció que su memoria se despertaba, tuvo la sensación de que una enorme montaña de piedras se desvanecía y las siluetas de sus pesadillas comenzaban a cobrar forma. Se dio cuenta de que había una mujer en la habitación y un hombre, un hombre alto. Pero entonces las imágenes se volvieron borrosas otra vez y fue incapaz de identificarlos. Lauren apretó los puños, frustrada por aquellas ráfagas de memoria que, más que dar respuestas, planteaban aún más preguntas. Pero tenía que haber una explicación.

¡Qué no daría por librarse de aquel miedo odioso que la había acompañado durante toda la vida!, pensó Lauren con aire melancólico. Quizá Jason tenía razón: si conseguía descubrir lo que la asustaba, entonces podría luchar contra ello. ¿Y si entraba en el mausoleo ahora que todavía brillaba el sol en el cielo, ahora que su mente parecía serena y despejada? Dio un paso tentativo hacía la puerta del pequeño edificio, y luego otro... El corazón le latía lentamente, pero con una intensa violencia. Puso una mano en la argolla de hierro de la puerta...

—¡Lauren!

Oír la aterciopelada voz de Jason la sorprendió tanto que se sobresaltó y, girando inmediatamente sobre sí misma, se quedó mirando a su apuesto marido de cabellos castaños aclarados por el sol que avanzaba a paso vivo hacia ella. No lo esperaba hasta por lo menos el día siguiente...

Jason caminaba rápido, pero aun así ella no pudo esperar y, alzándose la falda, salió corriendo a su encuentro, tan llena de felicidad de volver a verlo que se olvidó de todo lo demás. Cuando se lanzó en sus brazos, él la tomó por la cintura, la alzó por los aires y empezó a dar vueltas mientras la sujetaba hasta que Lauren empezó a sentir que se mareaba:

—¡Bájame, Jason —protestó entre risas—, vas a conseguir que me maree!

Él obedeció, pero antes incluso de que los pies de ella volvieran a tocar el suelo ya estaba apretándola contra su pecho y besándola lleno de pasión. Inmediatamente surgió entre ellos una llama tan potente que hubiera servido para encender un fuego. Cuando él se apartó y la miró, Lauren vio que en sus ojos ardían unas llamas azules de deseo y supo en ese preciso instante que él no esperaría a llegar a la casa para aplacarlas.

No se equivocaba. Jason susurró su nombre sobre sus labios y luego la levantó en volandas. No necesitaba preguntarle adonde la llevaba: al riachuelo donde le había enseñado a nadar, que estaba a poca distancia de allí. Sus propios labios esbozaron una sonrisa mientras se preguntaba si no habría elegido aquel camino de manera inconsciente cuando emprendió su paseo. Lanzando un suspiro gozoso, se abrazó con más fuerza al cuello de Jason y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Te he echado de menos —murmuró.

Él apretó los labios contra su pelo.

—Te prometo que yo también, mi sirena, y te agradezco profundamente el recibimiento, es mucho mejor que el que me diste la última vez que regresé de Barataria. Si no recuerdo mal, le habías encargado a Beauvais que me ofreciera la naviera Carlin a cambio de dejarte en paz...

—Y tú dijiste que querías las dos cosas.

Jason sonrió contemplando el bello rostro teñido de impaciencia y deseo.

—Ahora mismo, sólo te quiero a ti.

—¿Ha ido bien tu viaje?

—Te lo cuento luego —dijo él, poniendo punto y final a la conversación con un beso.

Para cuando llegaron al bosquecillo de sauces que había junto al riachuelo, el beso de Jason no era simplemente hambriento, era feroz e implacable. Su lengua devoraba la boca de Lauren en busca del tesoro que encerraba. A ella no le importaba su impaciencia, al contrario, la recibió con una pasión igual a la de él, como si tuviera la necesidad imperiosa de unirse a Jason cuanto antes, así que no reparó en la manera apremiante y un tanto brusca en que él encontró un retazo de hierba cubierto de tréboles y pedacitos de corteza de los árboles y la depositó allí en medio de los hibiscos salvajes, los iris azules y las flores moradas del amor de hombre, y cuando se tendió a su lado y la atrajo hacia sí con fuerza, Lauren gimió y se apretó aún más contra él.

Los dedos de Jason se deslizaron de inmediato hacia su espalda para desabrocharle el vestido, pero estaba demasiado impaciente para conseguirlo, así que se apartó un poco para concentrarse en la tarea, pero entonces fue ella la que no lo quiso dejar marchar y, hundiendo los dedos en el suave cabello castaño de Jason, atrajo su boca de vuelta a la suya. La premura que experimentaba Lauren parecía igualar a la de él, porque sus rodillas se separaron en cuanto le subió la falda hasta la cintura, lista para recibirlo, pensó Jason con un gemido de placer.

Él se desabrochó los pantalones mientras las manos de ella le recorrían los hombros y la espalda con movimientos febriles. Jason la tomó por las caderas y, con una embestida rápida e implacable, se hundió en ella penetrando hasta lo más profundo en su increíble calidez. Lauren lanzó un grito ahogado de placer y arqueó la espalda apretándose contra él, abandonándose por completo a la devastadora penetración.

Jason perdió el control entonces, su cuerpo comenzó a moverse rítmicamente contra el de Lauren con una violencia que era hermosa y a la vez salvaje, atravesándola una y otra vez sin ser consciente de lo que decía cuando se vació dentro de ella.

Ella se entregó gustosa al fuego abrasador de su pasión al tiempo que una tensión profunda iba en aumento dentro de su propio cuerpo con cada embestida de él, una tensión que fue creciendo y creciendo, y cuando al fin llegó la explosión brutal y liberadora, sintió como sí se precipitara por un precipicio, y se dejó caer en la hierba para quedarse allí quieta, con el cuerpo dividido en un millón de diminutos pedazos.

Pese a todo, se recuperó antes que él. Jason yacía inmóvil sobre ella, con la cabeza enterrada en sus cabellos y la respiración entrecortada y trabajosa. Tendida bajo el peso de aquel cuerpo musculoso, Lauren recordó el grito desgarrador que Jason había dejado escapar mientras su cuerpo se convulsionaba al alcanzar el éxtasis y ese recuerdo la hizo sonreír con ternura, sintiendo el corazón henchido de felicidad. ¿Había sido jamás tan dichosa como ahora? Su marido había vuelto sano y salvo, ella estaba en sus brazos y se sentía amada y adorada, y el espíritu del amor que se tenían había hecho surgir una nueva vida en su interior. ¿Qué más podía pedir una mujer?

Pasó un rato antes de que él se apartara lentamente de ella; se tendió boca arriba y la atrajo hacia sí para acunarla contra su hombro.

—¡Dios mío! —se quejó con un suspiro de agotamiento—. Si piensas atacarme de esa manera cada vez que vuelva a casa, vida mía, no sobreviviré.

Entre risas, Lauren se acurrucó aún más cerca del inmenso cuerpo de su marido.

—Tú eres más grande que yo, permíteme que te recuerde.

Él la besó con ternura en la frente.

—Supongo que debería pedir perdón por haberte tomado tan bruscamente y prometer que no se volverá a repetir, pero me temo que ésa sería una promesa que no sería capaz de cumplir.

—No me importa, Jason, sólo eres un león que echaba de menos su presa, como suele decir Veronique.

—¿Te he hecho daño?

—No, por supuesto que no.

Él alzó la cabeza para escudriñar el rostro de Lauren.

—¿Seguro? —insistió con cara de preocupación.

—Estoy perfectamente, casi ni te he notado.

Él volvió a relajarse y esbozó una sonrisa.

—Tampoco hace falta ser tan hiriente, Ojos de Gata.

—La intención no era que sonara hiriente, sino tranquilizador —respondió ella al tiempo que se sentaba y daba la espalda a Jason—. ¿Me puedes desabrochar el vestido, por favor?

—¿Por qué? ¿Ya es hora de dar de comer al león otra vez?

Un ligero rubor tiñó las blancas mejillas de Lauren, pero se rió.

—No, es que me voy a dar un baño. No he venido aquí ni una vez desde que te marchaste. Yo creo que ésa es la verdadera razón por la que te he echado de menos. ¿Vienes?

—Ve tú primero, yo voy enseguida. Todavía no he tenido mi ración de contemplarte.

Mientras se iba quitando la ropa, Lauren sentía la mirada de Jason recorriéndola como una caricia, y cuando ésta se detuvo en su vientre plano ella contuvo la respiración durante un instante. ¿Sería capaz de adivinar lo que pasaba?, se preguntó. Su cuerpo aún no había experimentado ningún cambio, pero él era tan astuto que a veces le parecía que le leía el pensamiento. Tal vez debería pensar en otra cosa, se dijo, por si acaso, y entonces se zambulló en el agua y comenzó a practicar la brazada que él le había enseñado.

Él se reunió con ella al poco rato y durante casi una hora estuvieron jugando y chapoteando en el agua. Lauren se reía a carcajadas cuando se dejó caer en la orilla, feliz y agotada.

—Gracias, Jason —le dijo cuando se tendió a su lado, y al ver que en los ojos de él se reflejaba una pregunta, ella le sonrió y entrelazó los brazos alrededor de su cuello al tiempo que añadía—: Por haberme enseñado a nadar, ¡es un placer tan grande! No tuve una infancia demasiado feliz, pero tú me has devuelto a la niñez al dejar que me comporte como una chiquilla.

Él inclinó su hermosa cabeza para acariciarle el cuello con los labios.

—Pues la verdad es que no te veo como a una niña.

—Ya, pero me dejas que me comporte como si lo fuera, como una cría alegre y despreocupada.

—Mmm, yo lo que quiero es que seas feliz, cielo —respondió Jason al tiempo que su aliento cálido recorría el cuerpo de Lauren mientras lo cubría con diminutos besos.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo? No lo merezco.

Jason comenzó a lamer las gotas de agua que corrían por la garganta de ella.

—Sí que lo mereces, y ahora no hables más, vida mía, o lanzaré un rugido aterrador.

—¿Es eso lo que hacen los leones? Es que nunca he visto uno. Creía que eran como gatos inmensos. ¿Ronronean como Ulises? Ah... ah...

Jason se había deslizado intencionadamente hacia abajo dejando que su legua describiera lánguidos círculos sobre los senos de Lauren y ahora mordisqueaba uno de sus pezones haciéndolo palpitar de placer. Al cabo de un rato sus labios se concentraron en la otra sensible cima rosada, su lengua lamía la punta turgente e hizo que Lauren gimiera de placer y se aferrara a sus hombros, sintiendo la tensión de los fuertes músculos moviéndose bajo la piel suave.

Los besos de Jason no se detuvieron en los senos, sino que se dedicó a saborear cada rincón de la piel húmeda de Lauren, diciéndole que sabía igual que la miel calentada al sol mientras la devoraba centímetro a centímetro con una lentitud gloriosa. Sin prestar atención a la manera en que los dedos de Lauren se hundían en su pelo, Jason continuó adorando su cuerpo: sus labios se movieron con cálida destreza por la curva de la cadera, luego descendieron por la sedosa piel color marfil del muslo y, una vez hubo explorado con paciencia exquisita las largas piernas, volvió a la piel pálida del vientre y, con movimientos deliciosamente eróticos, su mano comenzó a acariciar la cálida humedad entre los muslos.

Las caricias de Jason estuvieron a punto de volverla loca de deseo. Lauren gimió y sin aliento le suplicó que la tomara, pero él parecía no oírla. No obstante, al final le separó las piernas y ella se tensó de pies a cabeza anticipándose al placer que esperaba, pero él volvió a bajar la cabeza y sus labios se abrieron paso entre el suave vello de su sexo.

El dulce contacto de la lengua de Jason la escaldaba. Lauren se retorcía y agitaba a medida que sus besos húmedos y atrevidos la exploraban íntimamente, y cuando su ardiente lengua la penetró, ella arqueó la espalda en éxtasis y se apretó contra él, presa de un deseo desbocado. Por fin el miembro enhiesto de Jason se deslizó con suavidad en su interior y entonces la inundó una deslumbrante ráfaga de luz y los escalofríos la recorrieron de pies a cabeza. Cuando abrió los ojos, se encontró con que Jason le sonreía tiernamente.

—Mi hermosa leona —le susurró él sonriendo a la vez que le apartaba un rizo aún mojado de la frente.

Entonces su miembro turgente comenzó a explorar el cálido pasadizo que lo envolvía, lentamente. Lauren casi estaba demasiado agotada para responder, pero los exquisitos movimientos del cuerpo de Jason pronto reavivaron su deseo. Él le susurró sensuales palabras de amor al oído haciendo que el pulso se le fuera acelerando hasta desbocarse, y cuando Jason comenzó el ascenso en una espiral de placer, ella lo acompañó, más y más alto...

Estaba empezando a oscurecer cuando Lauren abrió los ojos haciendo revolotear sus doradas pestañas. No había sido su intención quedarse dormida, pero los efectos del calor de la tarde unidos a la pasión de Jason le habían agotado las fuerzas. Él estaba tendido a su lado con la cabeza apoyada sobre una mano mientras sus cálidos ojos azules la contemplaban con expresión dulce. Adivinando que debía de haber estado mirándola mientras dormía, Lauren se estiró lánguidamente y le sonrió sintiéndose satisfecha y feliz.

Jason tomó aire con una inspiración profunda y audible.

—Deja de mirarme así si es que quieres que lleguemos a casa esta noche.

Ella acarició con un dedo provocador el suave vello de su torso fuerte.

—¿Así cómo, cariño?

—¡Sabes muy bien a lo que me refiero! —dijo él al tiempo que le agarraba la mano. Le besó fugazmente en los labios y después le dio una palmadita en el muslo—. ¡Eres una descarada y una sinvergüenza! ¡Y también una perezosa! Vamos, date prisa, que Lila ha tenido el detalle de invitarnos a cenar y no deberíamos llegar tarde.

—¿Y por qué no me lo has dicho? —dijo Lauren poniéndose de pie de un salto para recoger sus ropas—. Lila debe de estar a punto de enviar una partida de rescate en nuestra busca.

Él sonrió al tiempo que se ponía se pie y se estiraba.

—No lo creo; le advertí personalmente que no lo hiciera.

—¡Ay, Dios mío! —gimió Lauren—, eso es casi peor, ahora me leerá la cartilla sobre cómo debería comportarse una mujer casada.

Riéndose de buena gana al ver la expresión atribulada de su esposa, él se puso los pantalones y, mientras se calzaba las botas, le preguntó con naturalidad:

—Por cierto, ¿qué estabas haciendo cuando he llegado?, ¿robar tumbas?

Lauren apartó la vista fingiendo estar ocupada vistiéndose.

—Yo... nada, no estaba haciendo nada importante.

Él se puso la camisa y luego se colocó detrás de ella para abrocharle el vestido.

—Lauren...

Al ver que se proponía seguir indagando, ella se apresuró a cambiar de tema.

—No me has contado cómo te ha ido el viaje —dijo con ligereza fingida.

No estaba segura, pero le pareció que oyó a Jason lanzar un suspiro.

—Me ha ido bien. Hablé con Claude.

Había algo en su voz que hizo que Lauren se estremeciera y, cuando se dio la vuelta, vio que la estaba mirando fijamente.

—¿Y? —lo animó a seguir mirándolo con ojos inquisidores, aunque en el fondo no quería que le contestara.

—Hace algún tiempo que Rafael volvió al Mediterráneo. Claude cree que podría estar en Argelia. —Hubo una pausa y luego Jason añadió con voz muy seria—: Tengo que marcharme, Lauren.

Ella bajó la mirada.

—Ya... ya lo sé. ¿Cuándo te irás?

—He dado órdenes de que tengan La Sirena lista para zarpar hacia Inglaterra en tres días.

Ella volvió a posar los ojos en su rostro.

—¿Tres días? —musitó casi sin aliento—. ¿Tan pronto?

Él le acarició una mejilla.

—Aún estás a tiempo de cambiar de idea y venir conmigo.

Lauren alzó una mano, como queriendo apartarlo.

—No, por favor... —Los ojos de Jason reflejaron su dolor, ¿o quizá era ira? Lauren no era capaz de identificarlo—. Lo... lo siento —añadió en voz baja—, pero no puedo.

Esta vez el suspiro de Jason fue perfectamente audible.

—Está bien, vida mía, la decisión es tuya.

Él retrocedió un paso y comenzó con la complicada tarea de anudarse y colocarse la corbata.

Ella sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras lo observaba: su precioso mundo acababa de derrumbarse. Cuando el rostro de Jason se volvió borroso, se dio la vuelta y fingió estar muy concentrada en colocarse las medias al tiempo que se preguntaba con amargura por qué ahora, cuando más la necesitaba, parecía haber perdido su habilidad para aplacar sus emociones: el dolor no iba a desaparecer, y no tenía sentido fingir lo contrario.

Lauren trató de ocultar su sufrimiento tras una animada charla intrascendente mientras terminaba de vestirse con movimientos mecánicos y se obligó a preguntarle a Jason sobre cómo era Barataria, así que, mientras se recogía los cabellos en un moño, escuchó cómo su marido le contaba todos los detalles de su viaje.

Aun así, no fue capaz de mirarlo a los ojos más que fugazmente, tampoco consiguió ni tan siquiera esbozar una sonrisa taciturna cuando lo tomó del brazo que él le ofrecía, y no pronunció una sola palabra mientras caminaba dócilmente a su lado de vuelta a la mansión.

Capítulo 21

Desde su posición en el alcázar de La Sirena , Lauren podía ver a casi toda la tripulación del barco que iba de acá para allá, desplegando velas y preparándose para levar anclas. Sin embargo, ella no prestaba la menor atención a la bulliciosa actividad que la rodeaba porque tenía los ojos fijos en un solo hombre y las lágrimas que amenazaban con rodar por sus mejillas le nublaban la vista haciendo que su visión de Jason se volviera borrosa.

Había ido con él al barco para retrasar cuanto fuera posible el momento de la despedida, pero por desgracia él había tenido que atender varios asuntos en cuanto llegaron y, tras disculparse, la tuvo que dejar sola, no sin antes advertirle que se mantuviera alejada del trajín de los marineros. Ahora estaba hablando con Kyle y otro hombre, y sin duda la conversación giraba en torno a cuál era el mejor momento para zarpar, pensó desconsolada, apartando la vista. Tal vez deberían haberse despedido en casa como Jason había sugerido, porque ahora las circunstancias harían que su adiós forzosamente fuera apresurado e impersonal.

¡No!, se prometió, no permitiría que Jason se marchara de aquel modo, le exigiría que tuvieran un momento de intimidad...

—¿Vida mía? —Lauren se sobresalto al darse cuenta de que él estaba de pie a su lado mirándola con expresión calmada—. ¿Podrías bajar conmigo a mi camarote? Aquí no puedo besarte como me gustaría.

Ella sonrió con labios temblorosos, sintiéndose agradecida —por una vez— de que él pudiera leerle el pensamiento y, posando su mano sobre el brazo de Jason, dejó que la guiara.

Él no la tomó en sus brazos enseguida como ella esperaba sino que fue hasta el familiar escritorio y abrió un cajón del que sacó una pequeña cajita alargada que le ofreció en silencio.

Lauren lo miró desconcertada antes de abrirla y al hacerlo dejó escapar un suave grito de sorpresa al ver el collar que contenía: era un pequeño corazón dorado rodeado de diminutas esmeraldas exquisitamente engarzadas y su correspondiente cadena de oro. Al observarlo más de cerca, vio la inscripción grabada en él: un pequeño halcón planeando orgulloso los cielos, el símbolo de los Carlin.

El dolor que le atenazaba la garganta era tan intenso que no podía hablar y se deshizo en lágrimas en cuanto alzó la vista hacia Jason para encontrarse con el deslumbrante resplandor de sus ojos azules. Cuando se lanzó en sus brazos, él la estrechó con fuerza y dejó que llorara, pero al cabo de un momento le dijo con suavidad:

—Si llego a saber que ibas a convertirte otra vez en una fuente, Ojos de Gata, no te habría dejado venir. No puedo soportar ver a una mujer bella llorando, y menos a ti.

—Tú me has hecho llorar con tu precioso regalo —sollozó Lauren, hundiendo la cara en el hombro de Jason.

—Y ya estoy empezando a arrepentirme de habértelo dado, estás mojándome la chaqueta otra vez.

Al alzar la vista, ella vio que Jason le sonreía con ternura y se avergonzó de haber estropeado sus últimos momentos juntos poniéndose a llorar, así que hizo un gran esfuerzo para controlarse y se apartó mientras se secaba los ojos. Luego inspiró hondo tratando de acompasar su respiración y buscó en su bolso hasta que encontró el regalo que quería hacerle a Jason.

—Yo también tengo algo para ti.

Lo observó con ansiedad mientras él desenvolvía el retrato en miniatura, Jason se lo quedó mirando durante un buen rato con una expresión inescrutable y Lauren no alcanzaba a imaginarse lo que estaba pensado cuando apartó la vista del retrato para mirarla a los ojos, pero el dolor que atenazaba su garganta se hizo más insoportable aún.

—Para que no me olvides —consiguió decir ella con voz ronca antes de que las lágrimas la hicieran enmudecer una vez más.

Él dejó la miniatura en la mesa y la tomó en sus brazos, luego le sujetó el rostro entre las manos y besó su boca temblorosa.

—No te olvidaré jamás, amor mío —murmuró él—. ¿Cómo iba hacerlo cuando te he entregado mi corazón? Lo dejo aquí contigo, Lauren, cuídalo bien.

Aferrándose a él, ella se puso a llorar suavemente, deseando ser más fuerte. Perdió la noción del tiempo que se pasó en sus brazos mientras la consolaba, pero el sonido aterciopelado de la voz de Jason la sacó del laberinto de autocompasión en el que había caído.

—Ha llegado el momento de zarpar, vida mía.

Ella asintió con la cabeza lanzando un suspiro entrecortado y buscó un pañuelo en su bolso para secarse los ojos mientras escuchaba los últimos consejos de Jason.

—Sí necesitas cualquier cosa —estaba diciendo él—, ponte en contacto con Sauvinet. Ya he hablado con él para que se ocupe de tus negocios y también se asegurará de que Veronique reciba una cantidad adecuada en pago a sus servicios como acompañante tuya, no me gusta la idea de que viváis las dos solas en la ciudad, pero supongo que tendré que resignarme; por lo menos Lila y Jean-Paul estarán cerca y os cuidarán. De todos modos, te lo recuerdo una vez más, Lauren, has prometido que no pisarás el casino.

—Sí, lo recuerdo perfectamente —dijo ella con un hilo de voz.

Jason sonrió.

—Bien, pues entonces trataré de no preocuparme por ti veinte veces al día...

Con los ojos brillantes de llorar, ella se echó en brazos de Jason y se aferró a él.

—En cambio, yo sí que me preocuparé por ti, ¿me prometes que tendrás cuidado?

—Por supuesto, mi sirena. Puede que pase algún tiempo antes de que pueda zanjar el tema pendiente con Rafael, y además hay otros asuntos de los que también tengo que ocuparme, pero trataré de volver en unos seis meses. Puede que hasta podamos pasar las Navidades juntos.

Jason la besó una vez más y luego se liberó del abrazo prácticamente desesperado de Lauren y, asiéndole el codo, la llevó de vuelta a cubierta.

Ella se despidió de Kyle y lanzó una última mirada a su alrededor antes de que Jason la acompañara por la pasarela hasta el muelle donde la estaba esperando Veronique, luego la ayudó a subir al coche y se inclinó para besarla con fuerza en los labios.

—Adiós, amor mío, cuídate mucho.

Entonces Jason se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas.

Ella contempló cómo se alejaba con algo parecido a una profunda sensación de sorpresa; de hecho, un centenar de sensaciones se amontonaban en su interior, pero el desconcierto tal vez era la más intensa: en lo más hondo de su corazón, nunca había creído del todo que Jason se marcharía; en lo más profundo de su ser, había albergado la secreta esperanza de que se quedaría, y desde luego había esperado que tratase de hacerla cambiar de opinión. Más aún, había tenido la ligera sospecha de que la obligaría a marcharse con él o la engañaría para conseguirlo, como había hecho para casarse con ella. Pero, sorprendentemente, se había alejado sin volver la vista atrás, como si no le importara que ella tuviera el corazón destrozado.

Lauren se mordió el labio para no llamarlo para que volviera: la decisión de quedarse había sido suya, se recordó. No podía ir con él, nada había cambiado —por lo menos nada excepto el hecho de que ahora estaba profundamente enamorada de Jason Stuart—, ella seguía siendo una hija ilegítima, todavía iría a prisión si se descubría que había usurpado la personalidad de su hermanastra, seguía sin tener derecho a exponer a Jason a semejante escándalo, y continuaba sintiéndose incapaz de enfrentarse a su odio si algún día él descubría la verdad.

Los tres últimos días habían pasado a toda velocidad y, pese a que Lauren había tratado de asumir la marcha de Jason con valentía, la verdad era que se había sentido totalmente impotente y abatida durante esos últimos días que habían pasado juntos y, cuando habían hecho el amor, ella al menos había experimentado una cierta desesperación. No le había dicho una palabra a Jason de la amargura y el sufrimiento que la atormentaban, pero sabía de sobra que él se daba cuenta de lo que sentía.

¡Qué desgraciada soy!, pensó Lauren mientras observaba cómo Jason volvía a bordo. Ni tan siquiera la idea de que un hijo de él crecía en su interior la consolaba. Deseaba con todas sus fuerzas contárselo, pero sabía que habría sido un error y, como único consuelo, no le quedaba más que la esperanza de que Jason volvería a tiempo de estar a su lado cuando naciera el bebé.

Vio cómo Jason se quedaba de pie junto a la barandilla de la borda, desde donde podía verla. También vio que la expresión de su rostro seguía siendo impenetrable y que detrás de él comenzaban a izarse las velas mientras que, desde unos cuantos botes de remos que rodeaban el barco, iban soltando cuerda preparándose para remolcar la goleta hasta la corriente central del río.

Cuando él alzó una mano para decirle adiós, Lauren ya no pudo seguir mirando y, conteniendo un sollozo, ordenó al cochero que arrancara para que la llevara de vuelta a casa. Entonces cometió el error de mirar a Veronique a los ojos, que estaban llenos de compasión y, se dejó caer en los cojines del asiento al tiempo que comenzaba a llorar de nuevo en silencio, desesperada.

—Ni siquiera ha intentado convencerme para que me marchara con él —gimió desconsolada.

—¿Querías que lo hiciera? —le preguntó su amiga dándole una palmadita en la mano.

—Ya sé que es un ejemplo claro de estúpida lógica femenina, pero sí.

—¡No es nada estúpido! —protestó Veronique con sorprendente vehemencia—, y además, ¡el amor nunca es lógico! —añadió. Luego musitó una blasfemia por lo bajo contra los dioses y acabó ella también llorando.

El barrio donde estaba su casa, el faubourg Sainte Marie, no quedaba lejos, así que no habían pasado más de diez minutos cuando el coche se detuvo ante la casa que Jason había comprado para ella. Un muchacho negro saltó del pescante para ayudarlas a bajar, pero ninguna de las dos damas hizo ademán de moverse.

Al ver las lágrimas de Veronique, Lauren se secó los ojos.

—¡Soy una desconsiderada! —dijo—. Tú también estás enamorada, y has perdido a Kyle igual que yo he perdido a Jason.

—No, eso no es del todo cierto, Kyle nunca me ha entregado su amor. En cambio, tu caso es diferente, ma petite.

—¿Crees que estoy cometiendo un error? —preguntó Lauren mientras aspiraba sonoramente por la nariz.

- Oui, eso creo, y tú lo sabes tan bien como yo. Estás muy enamorada de Jason, ¿no es cierto?

—Tanto que el dolor es insoportable. ¡Oh, Veronique!, ¿cómo voy a vivir sin él?

—Todavía no es demasiado tarde, puede que aún no hayan zarpado.

—Sí que es demasiado tarde, siempre ha sido demasiado tarde.

Se hizo el silencio.

—Bueno —dijo Veronique en voz baja—, yo lo que sé es que, si amara a un hombre tanto como tú lo amas a él, no dejaría que se marchara o lo seguiría a donde fuera.

Lauren alzó la vista.

—¿Incluso si estuvieras segura de que no podía durar?

—Incluso si ése fuera el caso. Creo que no habría precio demasiado alto a cambio de una felicidad tan grande, por muy poco que durara.

Lauren se rió sin ganas.

—Por muy poco que durara —repitió con amargura—. ¿Te has dado cuenta de que hace sólo tres meses que llegó Jason a Nueva Orleans? Pero la primera vez que lo vi fue hace cuatro años. Creo que me debí enamorar de él entonces.

- Vraiment?

—Sí —susurró Lauren y, durante un instante, clavó la mirada en las manos que tenía juntas sobre el regazo. Luego cerró los ojos con fuerza y respiró hondo—. ¡Samuel! —llamó al cochero—, he cambiado de opinión, lléveme de vuelta al muelle, por favor.

Veronique la miró presa del desconcierto, pero cuando los caballos dieron la vuelta reaccionó y juntó las manos con gesto emocionado al tiempo que exclamaba:

—¡Te vas a Inglaterra!

Lauren asintió lentamente con la cabeza. Hasta ella estaba sorprendida de su propia decisión, pero se había dado cuenta de que no podía dejar que Jason se marchara sin ella: era su mujer —fueran cuales fueran los nombres que había escritos en el acta matrimonial—, y la posibilidad de que no tuvieran futuro juntos ya no importaba.

—Debo ir —dijo con aire pensativo—, y no porque Jason sea mi felicidad, sino porque nunca volveré a sentirme una persona completa si no estoy a su lado, porque él es la otra parte de mí y no puedo vivir sin él. Eso es lo único que importa.

Veronique le apretó la mano.

—Creo que no te arrepentirás de haber tomado esta decisión. ¡Ay, espero que La Sirena no haya zarpado todavía!

—Sí ya han levado anclas, conseguiré otro barco y lo seguiré —dijo Lauren con voz firme.

El hecho era que no la sorprendía la calma que la había invadido de pronto. Se sentía como si le hubieran quitado un terrible peso de los hombros porque, tal vez no había dominado sus miedos y tampoco se engañaba diciéndose a sí misma que con aquello se iba a solucionar nada, pero al menos estaba concediéndose unas cuantas semanas más, tal vez unos meses más de felicidad. Si se descubría la verdad, tendría que enfrentarse a la posibilidad de ir a prisión e incluso a la horca, pero tenía que arriesgarse si quería estar con Jason, y quizá encontraría la manera de suavizarle a él el golpe cuando lo descubriera. Ahora que había tomado una decisión, nada se interpondría en su camino. Ordenó a Samuel que se diera prisa y luego tomó las manos de Veronique entre las suyas.

—Esto no cambia la otra parte del plan —le dijo a su amiga en tono resoluto—: no debes volver al casino, te quedarás en la casa, es tuya todo el tiempo que quieras, y por favor no me discutas —añadió rápidamente al ver que la pelirroja hacía amago de empezar a hablar—. Yo no puedo marcharme tranquila si no sé que tú estarás bien. La casa es mía, así que puedo hacer con ella lo que quiera, pero además sé que Jason querría que vivieras allí, se da cuenta de lo importante que ha sido tu amistad para mí. Además, dudo mucho que yo... Seguramente yo no la voy a necesitar más. Jason también ha organizado con Sauvinet que se te pague una cantidad mensual; acéptala, aunque sólo sea como pago por cuidar de la casa.

Veronique protestó ante un gesto tan generoso, pero Lauren no le hizo el menor caso y, al poco rato, estaban las dos abrazadas, llorando y riendo mientras se decían adiós.

—¿Me escribirás para contarme cómo se siente una al ser una dama con título? —dijo Veronique mientras los caballos avanzaban por entre las calles abarrotadas de gente.

—Claro que sí, cariño. Por favor, explícales a Lila y a Jean-Paul, y a Matthew y Cervatillo Veloz que...

—Sí, sí, no te preocupes, lo entenderán. Es más, Lila se pondrá como loca de contenta cuando se entere de que has decidido marcharte con tu marido en vez de vivir conmigo. Mon Dieu! -se interrumpió de pronto en el momento en que el coche se detenía—, pero ¿no son ellos esos que están ahí?

Lauren no miraba en la dirección que le señalaba su amiga porque tenía la vista fija en La Sirena. Sorprendentemente, la goleta seguía anclada en puerto, hasta la pasarela seguía en su sitio, aunque de eso no se dio cuenta hasta pasados unos instantes, porque estaba dedicando toda su atención a buscar la imponente figura de su marido por la cubierta del barco: allí estaba, de pie junto a la borda, se diría que en la misma posición en que lo había visto por última vez hacía veinte minutos. De lejos, Lauren no podía ver la fuerza con que se estaba aferrando a la barandilla, ni lo blancos que tenía los nudillos como consecuencia de ello, pero sí alcanzó a distinguir el resplandor azul de su mirada mientras la observaba salir del coche.

Ella se bajó y entonces de repente se paró en seco.

—¡Dios mío! —murmuró con un hilo de voz—. Él lo sabía. Jason sabía que cambiaría de idea. —Lauren se obligó a apartar la vista para posarla en Veronique con aire acusador—. ¿Tú también estabas metida en la trama?

—¡Claro que no, yo no tenía ni idea! Pero creo que si esa acusación la lanzaras contra Lila no andarías muy desencaminada, porque tiene una sonrisa de oreja a oreja igual que la del gato que se comió todas las sardinas!

—¡Tienes razón! Y lo mismo le pasa a Jason... —exclamó Lauren indignada, pero luego enmudeció. ¿Qué más daba si su marido era un brujo que le leía el pensamiento o si sus amigos habían conspirado contra ella a sus espaldas?, lo único que importaba era que debía estar con el hombre al que amaba.

Aunque eso no quería decir que no fuera a tener unas palabras con Jason cuando estuvieran a solas, se dijo al tiempo que él se le acercaba para tomarla en sus brazos y alzarla en volandas ante una pequeña muchedumbre de curiosos espectadores.

—¿Ya de vuelta tan rápido, mi sirena? —bromeó él.

—¡Bájame, sinvergüenza, que tengo que ir a decir adiós a Lila y a los demás!

Los ojos azules de Jason les sonrieron a los suyos.

—¿Entonces es que vas a alguna parte?

—Sabes perfectamente que me marcho contigo. He decidido que hace falta que alguien te vigile, y no me puedo fiar de que Kyle lo haga como es debido.

—Muy bien, pues entonces despídete —le respondió él al tiempo que los pies de Lauren volvían a tocar por fin el suelo—. Levaremos ancla en cuanto estén a bordo tus baúles.

Sorprendida, Lauren se quedó mirándolo y luego su boca esbozó una sonrisa.

—¿Me estás diciendo que no estaban ya a bordo?

Jason soltó una carcajada.

—No podía estar tan seguro de que fueras a venir.

Luego él fue incapaz de resistirse por más tiempo a esos labios provocadores que le sonreían y bajó la cabeza para besarla, pero antes de que Lauren pudiera decir alguna cosa o responder al beso, Matthew la agarró del brazo separándola de Jason.

—¡Ya tendrrás tiempo para eso más tarde cuando estéis a solas, muchacha! —le dijo su viejo amigo mientras la envolvía con sus fornidos brazos.

Ella lo besó aferrándose a él y luego fue despidiéndose de los demás uno a uno hasta llegar a Lila. Lauren la estrechó con fuerza durante un largo rato.

—Gracias por todo —murmuró.

—¿Entonces me perdonas?

—No hay nada que perdonar.

—Siempre he creído que serías feliz con Jason. Prométeme que serás feliz.

Lauren se rió.

—Te prometo que lo intentaré —dijo al tiempo que miraba fugazmente los resplandecientes ojos de su marido.

Lila se volvió hacia Jason también, con expresión muy seria.

—Espero que cuides bien de ella, porque como le pase algo a mi niña tendrás que vértelas conmigo.

Él se llevó los dedos a los labios en un gesto galante y declaró con toda seriedad:

—La defenderé de todo mal con mi propia vida.

Cuando llegó el momento de partir, Jason dejó a Lauren un último minuto con Veronique, luego la tomó de la mano para guiarla por la pasarela hasta la cubierta y por fin hizo un gesto con la cabeza a Kyle, que tenía una sonrisa de oreja a oreja. Inmediatamente, la tripulación de La Sirena se puso en marcha.

Con Jason a su lado, Lauren se quedó de pie junto a la borda diciendo adiós con la mano, y cuando el barco se fue alejando del muelle lentamente, dejó escapar un suspiro, pensando en que era probable que nunca volviera a ver a ninguno de ellos. Un brazo fuerte le rodeó la cintura y se sintió muy agradecida cuando, al notar los labios de Jason rozándole el pelo, pudo apoyar la cabeza en su hombro.

—¿Te arrepientes?

—No, claro que no —le respondió ella disponiéndose a explicarle el motivo de su tristeza—, pero el hecho es que son como mi familia. Lila es como una madre para mí, Veronique es como una hermana, Matthew se ha portado como un padre conmigo... y los echaré mucho de menos.

—Pero volverás a verlos. Lila tiene intención de visitarnos el año que viene, cuando Charles sea un poco mayor, y supongo que conseguirá convencer a Veronique para que la acompañe. Pero incluso si no fuera así, nosotros podemos volver, son las ventajas de tener una flota de barcos, ¿sabes? —Al ver que ella no respondía, Jason le alzó la barbilla—. A mí también me gustaría ser tu familia ahora, vida mía, aunque no es que me interese ser como una madre o una hermana para ti, ni siquiera como un padre...

Lauren lo miró fijamente a los ojos y no pudo evitar que la conmoviera la luz llena de ternura que brotaba de ellos, así que asintió con la cabeza y le acarició una mejilla.

—Nunca he olvidado lo que me dijiste la noche que nos conocimos: «Compañeros, amantes, amigos.»

—Yo quisiera ser todo eso y mucho más para ti —le respondió él con voz ronca—, pero ahora, Ojos de Gata, concentrémonos en tratar de ser felices, o dicho de otro modo: dedícame una de tus arrebatadoras sonrisas o te tiro por la borda para que seas pasto de los peces.

A Lauren no le costaba mucho trabajo apartar de su mente los pensamientos tristes cuando él la miraba así, haciendo que su pulso se acelerara inmediatamente. Le rodeó el cuello con los brazos y luego esbozó una sonrisa cautivadora.

—No, no me tirarás por la borda, nunca dejarías que me convirtiera en desayuno para los peces si eso significa quedarte sin tu presa.

—Puede que no, pero tendré que pensar en alguna forma de castigarte.

—Pero ¿por qué? ¿Qué he hecho yo?

—Nada, aparte de hacerme pasar los peores momentos de mi vida.

Ella arqueó una de sus delicadas cejas.

—No te creo, sabías muy bien que cambiaría de idea.

—¡De eso nada! —declaró Jason con convencimiento—, estaba temblando de miedo todo el tiempo, y lo único que podía hacer era confiar en que me amabas lo suficiente como para venir conmigo.

—Pero podrías haber evitado que me marchara del barco... —señaló Lauren.

Jason negó con la cabeza.

—No, mi amor, tenías que ser tú la que tomara la decisión. Yo ya había elegido, ahora te tocaba a ti. Si hay algo que me ha enseñado nuestro matrimonio es eso: me he dado cuenta de que había estado tratando de controlarte igual que mi padre trataba de controlarme a mí... ¡Dios, no irás a ponerte a llorar otra vez!

Lauren se secó las lágrimas que le anegaban los ojos.

—No —dijo esbozando una sonrisa temblorosa.

Jason se inclinó para besarla y se habría dedicado a ello durante un buen rato, de no ser porque los ruidos a sus espaldas le recordaron dónde estaba y, muy a su pesar, alzó la cabeza.

Lauren siguió su mirada hacia arriba para contemplar cómo izaban la vela mayor, y cuando el viento hinchó la lona, sintió que de pronto la goleta avanzaba con nuevo ímpetu.

Luego ella se dio la vuelta para contemplar el majestuoso Misisipi mientras la brisa le acariciaba la cara. Las gaviotas describían círculos en el aire junto a la proa mientras sus estruendosos graznidos se mezclaban en una extraña melodía con el ruido de las velas ondeando al viento. Cuando Jason le rodeó la cintura con los brazos, ella cerró los ojos y alzó el rostro hacia el sol. No había ningún otro lugar en el mundo donde hubiera preferido estar en esos momentos, pues en ese preciso instante era completamente feliz. Al cabo de un rato, preguntó con tono despreocupado:

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Inglaterra?

—Espero que unas tres semanas, más si nos encontramos con mal tiempo.

—Y supongo que te habrás acordado de traer a Ulises...

—Para gran disgusto de Kyle, sí.

Lauren detectó claramente el tono risueño de su voz y giró el cuello para mirarlo.

—Lo tenías todo pensado, ¿no? Pero ¿qué habrías hecho si no hubiera vuelto? ¿Cuánto tiempo más habrías esperado?

Él le besó la punta de la nariz.

—No estoy seguro, tal vez para siempre. Claro que, por otro lado, quizá al cabo de unos minutos más hubiera mandado todo al diablo y hubiera salido a buscarte. La verdad es que no creo que hubiera podido marcharme sin ti.

Ella se echó a reír de repente y al ver la mirada intrigada de Jason se explicó:

—Estaba pensando en lo decepcionada que me sentí cuando no trataste de convencerme para que me quedara a bordo. Creo que casi tenía la esperanza de que me raptaras...

Jason sonrió.

—Si quieres, amor mío, te puedo tener prisionera en mi camarote, y sin nada de ropa encima, por supuesto, para compensarte por esa terrible decepción.

Lauren ladeó la cabeza y pareció considerar la sugerencia seriamente.

—Creo que eso me gustaría —dijo pensativa, y luego sonrió cuando Jason le acarició la oreja con los labios.

Capítulo 22

Excepto en una o dos ocasiones, a Lauren la travesía le pareció maravillosa. Jason quería hacer del viaje una luna de miel, puesto que no habían tenido una, y muy pronto ella descubrió que estaba decidido a hacerle memorable y delicioso el tiempo que durara la travesía.

Sin duda lo consiguió, pues los días fueron largos y estuvieron envueltos en un langor maravilloso, y las noches... las noches fueron indescriptibles. A ella nunca le faltaba entretenimiento si lo deseaba. Durante el día, jugaba a las cartas o al ajedrez, se turnaba con Jason para leer en voz alta o simplemente observaba fascinada las tareas de la tripulación. Jason le había dado permiso para ir y venir a su antojo por el barco, siempre y cuando no entorpeciera el trabajo de los hombres, y ella aprovechó la oportunidad al máximo y se pasaba horas haciendo preguntas a un viejo marinero que le explicaba pacientemente todos los detalles de cómo se mantiene un barco en perfecto estado de funcionamiento. Por la noche, cuando cenaban con Kyle y el resto de los oficiales, todos le contaban historias fantásticas de marineros, relatos que tanto cautivaban su atención y la llenaban de admiración como le hacían reír a carcajadas, uniéndose al coro de escandalosas risotadas de los hombres.

Había un marinero, un muchacho inglés que se llamaba Roy, que tenía una voz preciosa. Por las noches solía sacar su guitarra española y entretenía a la tripulación con canciones populares o los dirigía cuando todos juntos entonaban bulliciosas melodías de taberna de puerto. Al oír la música durante su segunda noche a bordo, Lauren le suplicó a Jason que la dejara ir a mirar, y cuando subieron los dos a cubierta, se encontró con que había una docena de hombres echados en el alcázar cantando a pleno pulmón. Jason encontró un lugar entre las sombras, justo al lado del círculo que los marineros habían formado, y se sentó en la cubierta tirando de Lauren para que hiciera lo mismo y se colocara a su lado. Ella se apoyó plácidamente contra el cuerpo de Jason y disfrutó de la música y de la maravillosa sensación de sentir sus fuertes brazos rodeándola.

Lauren pensó que nadie se habría dado cuenta de su presencia, pero al cabo de un rato Kyle la llamó pidiéndole que cantara para ellos. Sorprendida, e incluso un tanto avergonzada, ella se resistió, pero luego vio que el círculo se había abierto cortésmente para ella y que los hombres la observaban con rostros expectantes, así que lanzó una mirada a Jason en busca de autorización, y cuando él le sonrió y tiró de ella para levantarla, accedió.

Escogió una canción de amor y la cantó para Jason. La letra era dramática y las palabras en sí agridulces, pero no eran las palabras sino el timbre de su voz lo que expresaba el alcance y la intensidad de lo que sentía por él. A ninguno de los hombres que la escuchaban le quedó el menor resquicio de duda de que pertenecía en cuerpo y alma a Jason Stuart, como ninguno pudo evitar sentir una leve punzada de envidia por el alto caballero de cabellos castaños que poseía su amor. Él, por su parte, era plenamente consciente de su buena fortuna, tal y como atestiguaba el brillo azul de su mirada.

Los hombres escucharon absortos y, cuando las últimas notas de aquella fascinante voz aterciopelada se disiparon en el aire, rompieron a aplaudir estrepitosamente. A Lauren la pilló por sorpresa semejante acogida, pues pese a que le habían presentado a toda la tripulación y los conocía a todos por sus nombres, los marineros se había mantenido a una prudencial y respetuosa distancia, y se dirigían siempre a ella como milady, con lo que Lauren siempre se había sentido un poco como una intrusa. En cambio, ahora, alentada por su reacción, les sonrió tímidamente y luego rió de buena gana con todos cuando Kyle le dio un estruendoso beso en la mejilla y Jason lo amenazó bruscamente con acabar siendo pasto de los tiburones.

Después de aquel día, el grupo nunca se separaba sin pedir a la «señora», como pasaron a llamarla, que les cantara al menos una canción y, al cabo de un tiempo, y dado que Kyle se había arriesgado el primero, algunos de los hombres acabaron atreviéndose también a sacarla a bailar bajo la atenta mirada de halcón de su marido.

Sólo había un marinero que no le inspiraba demasiada simpatía a Lauren, un hombre menudo de pelo oscuro que siempre la estaba observando. Se llamaba Ned Sikes y, pese a que nunca la había molestado exactamente, tenía una manera de no quitarle la vista de encima que la ponía lo suficientemente nerviosa como para mencionárselo a Jason. Nunca supo qué le dijo su marido a Sikes, pero el hecho fue que las desagradables miradas cesaron por completo, por lo cual ella se sintió profundamente agradecida.

En cambio, el resto de los miembros de la tripulación de La Sirena la acogieron cordialmente, de hecho parecían haberse embarcado en una competición permanente para ser el más amable con la señora, lo que hizo su viaje tremendamente agradable. En toda su vida, a Lauren nunca la habían mimado tanto. Cuando hicieron una breve escala en la isla de Santo Tomás para cargar agua y provisiones a bordo, Jason la llevó de picnic a una cueva perdida en los acantilados. Lauren nunca había nadado en el mar ni había contemplado nunca una vista tan impresionantemente bella. La maravillaba la blanca arena de la playa, las olas color aguamarina y las aguas tan claras que podían verse perfectamente los arrecifes de coral del fondo y el movimiento fugaz de los peces de vivos colores. Jason le hizo el amor a la sombra de una gigantesca palmera.

Cuando Lauren volvió a bordo de La Sirena más tarde, radiante de felicidad, Tim Sutter le entregó con actitud de total adoración un sombrero de paja con el borde forrado en blanco, para proteger su delicada piel del sol durante la travesía, la informó el muchacho tímidamente, y ella prácticamente no se lo quitó durante el resto de la misma, incluso a pesar de que Jason la provocaba llamándola «mi gitana» cada vez que la veía con él puesto.

Sólo hubo un incidente que a punto estuvo de destruir su felicidad durante aquellas semanas: ocurrió la tarde que Jason interrumpió de manera abrupta una de las habituales lecciones de navegación de Lauren.

Hasta aquel día, él la había animado a interesarse por el funcionamiento del barco y había visto con buenos ojos que aprendiera cómo se hacían una buena veintena de nudos y cómo se reparaban las velas desgarradas. No se había opuesto a que pasara tiempo en las cocinas aprendiendo a preparar la bullabesa y una salsa de pescado exquisita, y él mismo le había enseñado a llevar el timón y mantener el rumbo del barco. Tampoco se había quejado cuando Kyle empezó a dar lecciones a Lauren sobre el uso del sextante y la observación de las estrellas para navegar. Pero cuando su marido la descubrió un día subiendo por las jarcias, su ira se desató explosivamente.

Después de ordenarle que bajara en un tono expeditivo que no animaba en absoluto a replicar, la agarró por el codo con fuerza para llevarla al camarote y, una vez estuvieron solos, Jason dio rienda suelta a su enfado y la sermoneó durante varios minutos sobre lo peligroso y arriesgado que había sido su comportamiento y sobre cómo podía haberse hecho daño, sin darle oportunidad de decir ni una palabra en su propia defensa. Desconcertada por su ira, Lauren lo miró con recelo, pues las chispas que lanzaban los bellos ojos azules y los puños apretados de Jason le recordaban la primera noche que la había llevado a bordo de La Sirena y lo implacable que había sido también su comportamiento entonces.

—Pero si iba con mucho cuidado, Jason —trató de razonar ella cuando por fin la dejó hablar.

Él le clavó una mirada furibunda que la hizo estremecer.

—¡No me importa lo más mínimo que fueras con mucho o poco cuidado! No debes volver a intentar algo tan descabellado como subir a las jarcias nunca más, ¿me oyes?

—Sí, te oigo perfectamente, pero no entiendo por qué no puedo.

—¡Ya te he dicho por qué y no tengo intención de repetírtelo! Además, no eres tan tonta como para que haga falta que te lo explique otra vez.

Entonces Lauren se quedó muy quieta; el tono autoritario de Jason había tocado una cuerda sensible.

—¡Desde luego que no soy tonta! Y tú me estás dando una orden, no me lo estás pidiendo, ni siquiera me lo estás diciendo, sino que me lo estás ordenando. ¡Muy bien!, en ese caso me gustaría saber si lo haces en calidad de marido o de guardián.

—No juegues conmigo, Lauren...

—Lo digo porque si lo que pasa es que te estás comportando como un marido excesivamente protector, te recuerdo que me he pasado años subiéndome a árboles mucho más difíciles de escalar que esas jarcias; pero si me lo ordenas como guardián, ¡entonces mi respuesta es que te vayas al diablo y no vuelvas! —continuó ella, que para entonces también estaba temblando de ira.

Luego se dio la vuelta y echó a andar hacia la puerta, pero antes de que pudiera abrirla las palabras teñidas de furia de Jason la abofetearon con fuerza:

—No te hablo ni como marido ni como guardián, sino como el padre de la criatura que pones en peligro con tu imprudencia.

Completamente sorprendida, Lauren se volvió a mirarlo.

—¿Cómo lo has sabido? —musitó en voz baja.

La expresión de Jason era adusta, nunca lo había visto así.

—No era difícil de adivinar. Primero por las náuseas. Llevas varios días seguidos sin desayunar pero no pareció afectarte demasiado la mar gruesa de hace unas cuantas noches, así que no podía ser simplemente que te marearas. —Un músculo se tensó en la mandíbula de Jason—. ¿Cuándo tenías pensado decírmelo? ¿O tal vez debería preguntar si tenías pensado decírmelo?

—Yo..., pues claro que iba a decírtelo —tartamudeó Lauren—, pero es que ni yo misma estaba segura hasta después de zarpar.

—Pero lo sospechabas —afirmó Jason con frialdad, y cuando ella abrió la boca para decir algo, la advirtió con un rugido—: ¡Ni se te ocurra mentirme, vida mía! Que sepas que estoy haciendo grandes esfuerzos para no ponerte sobre mis rodillas y darte unos azotes. —Lauren alzó la barbilla al oír la amenaza, pero no pudo llegar a responder porque él blasfemó violentamente al tiempo que se pasaba la mano por los cabellos y añadía—: ¡Por todos los santos, creía que teníamos una relación mínimamente honesta! ¡Tenías intención de dejar que me marchara sin decirme nada, no lo niegues!

Para entonces ella también estaba furiosa y apretaba los puños.

—¡Sí! —replicó desafiante—. Creí que si sabías lo del bebé me obligarías a marcharme contigo.

—¡Maldita sea, Lauren! Todavía sigues sin confiar en mí, ¿verdad?

—¡No maldigas así cuando te dirijas a mí! No estaba segura de estar embarazada, sólo era un presentimiento.

—¡Pues esta reticencia tuya a contarme las cosas me hace sospechar que podrías tener más secretos!

Al oír la acusación, Lauren respiró hondo olvidándose completamente del motivo original de la discusión.

—¿Como cuáles? —preguntó llena de recelo. Jason le clavó una feroz mirada azul, pero no respondió, y cuando el silencio fue lo suficientemente largo como para que ella decidiera que no se estaba refiriendo a nada en concreto, le dio una explicación en un intento de firmar la paz—: Me daba miedo contártelo, sí quieres que te sea sincera.

Él ignoró sus intentos de apaciguar la situación. De hecho, el tono de Jason se volvió aún más cortante:

—Si fueras sincera conmigo, para variar, sería muy de agradecer —le respondió con un sarcasmo hiriente.

Dolida por su tono cáustico, Lauren adoptó su actitud más altiva y distante y dijo:

—Entonces tal vez te interesaría saber quién es el padre de la criatura...

No había sido su intención decir algo tan ridículo, pero aquellas palabras hirientes salieron de su boca antes de que pudiera retractarse y el fuego abrasador que comenzó a arder en los ojos de Jason como resultado la asustó tanto que retrocedió un paso instintivamente. Durante un instante, el aire que corría entre los dos se cargó de una tensión tal que parecía a punto de quebrarse. Él le clavaba la mirada con aire amenazante y, aunque se daba cuenta de que su marido estaba haciendo ímprobos esfuerzos por controlar su temperamento, Lauren se lo quedó mirando llena de preocupación, esperando.

Cuando Jason no hizo el más mínimo ademán de golpearla, ella se sentó al borde de la litera casi sin fuerzas y bajó la mirada a sus manos.

—No tenía intención de ocultártelo —murmuró con poca convicción—, sólo estaba esperando la ocasión adecuada para decírtelo.

—¿Una ocasión como cuál?

—¡No lo sé! Algún momento especial... ¡Estar embarazada no es algo que me pase todos los días!

—Lila me contó que lloraste.

Lauren le lanzó una mirada acusadora.

—¡Lila! Debería habérmelo imaginado. Supongo que le pediste que me espiara y te informara de todos mis movimientos... Pues bien, ¡Lila se equivoca! Estaba llorando porque te echaba de menos y no podía enfrentarme a la idea de que me dejaras.

Se hizo un largo silencio antes de que Jason hablara por fin.

—¿Entonces sí que quieres al bebé?

Al oír la duda en su voz, Lauren lo miró directamente a los ojos y dijo en tono firme:

—Esa pregunta es tan absurda como la idea de que algún otro pudiera ser el padre.

Jason exhaló lentamente y al cabo de un momento se acercó hasta quedar de pie frente a ella y alargó una mano para tocarle una mejilla.

—Entonces te pido disculpas por haberte gritado —murmuró en voz baja.

Ella se sintió muy aliviada al ver que el brillo de sus ojos ya no era de furia, pero aun así no estaba segura de querer aceptar sus disculpas.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó arqueando una ceja.

Las comisuras de los labios de Jason se curvaron en una sonrisa.

—Quieres que me arrastre, ¿no? Como gustes, Ojos de Gata. —Entonces dejó a Lauren muy sorprendida al ponerse de rodillas sobre una pierna—. Me postro a tus pies y te suplico que me perdones, pero alegaré en mi defensa que un hombre no se convierte todos los días en futuro padre y se ve que yo todavía no tengo muy claro cómo se supone que debo comportarme.

Entonces Jason ladeó la cabeza y le sonrió con una sinceridad tan arrebatadora que a Lauren le costó resistirse a su cautivador encanto. Al ver que ella empezaba a ablandarse, él la tomó en sus brazos agarrándola por la cintura y la apretó contra su pecho.

—Y ahora quiero pedirte, muy dulcemente, que por favor no vuelvas a trepar por las jarcias, ni a subirte a ningún árbol, ni hacer nada que pudiera poner en peligro tu salud ni tu seguridad.

—Eso está mucho mejor, Jason —respondió ella muy digna, tratando de reprimir una sonrisa.

—Ya veo que me he casado con una tirana, pero no me has contestado. ¿Me das tu palabra? Ya ves que no te lo estoy ordenando...

Jason la miraba con unos ojos inmensos en los que se dibujaba una expresión tan parecida a la de un niño pequeño que suplica para que le levanten el castigo que sabe que merece que a Lauren no le quedó más remedio que sonreír.

—Sí, te doy mi palabra, y te la habría dado mucho antes si no te hubieras comportado como un bruto. En fin, en vista de que te has disculpado tan admirablemente bien, estoy dispuesta a admitir que llevabas razón: ha sido una tontería por mi parte, es sólo que no me paré a pensar en las consecuencias. —Entonces recordó lo que había provocado la discusión y escudriñó el rostro de Jason con sus ojos verde y ámbar teñidos de una cierta ansiedad—. Pero tú tampoco me has dicho si estás contento de convertirte en padre.

—¿Acaso lo dudas? —musitó él en tono ronco para luego capturar sus labios.

Su beso, profundo y lleno de amor, disipó completamente las dudas de Lauren, y cuando por fin se separaron, él la empujó con suavidad para que se tendiera en la cama y hundió la cara en su sedosa melena dorada al tiempo que posaba la mano posesivamente sobre el vientre de su mujer, acariciándolo con delicadeza. Ella cerró los ojos y saboreó la ternura del momento.

Al cabo de un rato él volvió a retomar la conversación:

—Nunca le pedí a Lila que te espiara —le aseguró con voz grave—, pero ella me dijo que tal vez te encontrabas en estado. Además, incluso si no lo hubiera dicho, yo habría llegado a la misma conclusión: no has tenido la regla desde que nos casamos y tus senos han crecido ligeramente.

—Sólo un poco. ¿Cómo es posible que te hayas dado cuenta?

Jason alzó la cabeza y le sonrió.

—Te olvidas de que he hecho del conocimiento íntimo de cada centímetro de tu cuerpo mi prioridad absoluta. —Su sonrisa se disipó un poco cuando la miró al rostro y dijo muy serio—: Y además irradias una luz especial que te hace incluso más bella. Creo que la maternidad te sienta muy bien.

Lauren le devolvió la sonrisa.

—Eso es fácil de decir para ti que no tienes que quedarte sin desayunar.

—Quiero que vayas a ver a un médico en cuanto lleguemos a Londres. El doctor que atiende a mi familia en Kent es bueno, pero no quiero correr ningún riesgo.

Lauren arrugó la frente.

—Jason, no irás a tratarme como si fuera una inválida, ¿verdad? Porque si lo haces...

—No, no lo haré, pero sí que me propongo cuidar lo mejor posible de ti y del bebé. Y lo que es más, siempre he creído que un futuro padre goza de ciertos privilegios, me parece que debería permitírseme mimarte, aunque sólo fuera un poco.

—¡Por eso has estado tan atento últimamente! Ya estoy viendo que lo malcriarás...

—¿Lo?

—A nuestro hijo.

—Así que es un niño, ¿eh? —la interrogó Jason con ojos risueños—. ¿Y qué pasa si lo que quiero es una niña con cabellos dorados y cautivadores ojos de gata como su madre?

—Creía que te habías casado conmigo porque necesitabas un heredero.

—No, creíste que me casaba contigo por tu dinero, pero la verdad es que ninguna de las dos es la verdadera razón: me he casado contigo por el placer de intentar tener un heredero.

Lauren esbozó una sonrisa descarada.

—Bueno, pues en vista de que hay uno en camino, creo que puedes dejar de intentarlo.

Jason empezó a mordisquearle los labios al tiempo que murmuraba:

—Pero es que yo no estoy tan seguro como tú de que será niño, así que me parece que sería mejor seguir, por si acaso.

—Tiene que ser un niño, si no, ¿cómo voy a enfrentarme a todas esas tías y primos de los que me has hablado?

Él se apartó ligeramente y la acarició con la mirada.

—Juntos, vida mía, así es como nos enfrentaremos a mis entrometidos parientes y a cualquier otra cosa que nos depare el futuro.

—Juntos —repitió Lauren solemnemente, y entonces un escalofrío traicionero le recorrió la espalda haciendo que se estremeciera pero, como llevaba semanas haciendo, se obligó a ignorar cualquier cosa que pudiera recordarle el pasado y a evitar pensar en el futuro. Así que rodeó el cuello de Jason con los brazos, y le dedicó una sonrisa felina.

—Hay una cosa más —le susurró provocativa mientras le deslizaba un dedo por el hoyito de una de las mejillas hasta llegar a la boca—. Siempre me ha costado creer lo que ocurrió la noche que me trajiste aquí por primera vez: ¿de verdad hiciste algo tan escandaloso como tomarme encima de ese escritorio?

Jason miró hacia el escritorio en cuestión, sobre el que un montón de papeles esparcidos evidenciaban sus intentos de encargarse de la correspondencia, y sus ojos azules lanzaron un destello al recordar el incidente del que hablaba Lauren.

—Mm... —admitió sin remordimiento alguno—, efectivamente, eso fue lo que hice, y tengo que decir que me ha resultado de lo más agradable trabajar en ese escritorio desde aquel día.

—¿Y crees que sería posible que me refrescaras la memoria en algún momento antes de que lleguemos a Inglaterra?

Jason la miró divertido y soltó una carcajada.

—Estaría encantado —respondió—, pero dime, ¿quién es la que está teniendo un comportamiento escandaloso ahora?

TERCERA PARTE

EL DESENMASCARAMIENTO

Capítulo 23

Inglaterra, 1816

Lauren no se había fijado mucho en Londres cuando, cuatro años atrás, huía aterrorizada de los hombres de Burroughs. Entonces era una chiquilla temblorosa y aterrorizada que buscaba desesperadamente una forma de escapar. Ahora, en cambio, mientras navegaban río arriba por el Támesis, tuvo oportunidad de observar cuanto la rodeaba, de pie junto a Jason en cubierta, mientras La Sirena entretejía su rumbo por el cauce de río en medio del abundante tráfico de embarcaciones de todo tipo.

A medida que se acercaban a Londres, pudo ver una cara de la capital inglesa que la sorprendió, una cara sucia, llena de miseria y olores nauseabundos. La ciudad parecía ennegrecida por el humo de las innumerables chimeneas, y los grupos de viviendas desvencijadas y maltrechas casas de vecinos se agolpaban en las márgenes del río, diseminados entre las oficinas de las contadurías y las carpinterías de barcos, contrastando con las imponentes construcciones que se divisaban a lo lejos.

Al mismo tiempo que la goleta iba acercándose a los bulliciosos muelles de Londres, en la mente de Lauren se iban agolpando los desagradables recuerdos de aquella huida ahora tan lejana en el tiempo, y eso la hacía penosamente consciente de que seguía sintiendo la misma corriente de miedo que fluía bajo la superficie entonces. Los escalofríos, por tanto, no se debían al tiempo inglés, por más que desde luego la temperatura fuera mucho más baja de lo que era habitual en Nueva Orleans.

La expresión de su cara era demasiado grave para el gusto de Jason, que le dedicó una amplia sonrisa para tranquilizarla y le pasó el brazo por la cintura mientras le iba indicando con la mano la orilla, para que no se perdiera la imponente Torre, que era por donde pasaban en ese momento. Durante las dos horas que siguieron y hasta que por fin abandonaron el barco, él la distrajo contándole historias sobre Londres y los reyes y plebeyos que habían habitado la ciudad a lo largo de los siglos.

Lauren se dio cuenta de que no todo era pobreza y miseria en Londres. Una vez que partieron a toda velocidad en el coche de la mansión del marqués en la ciudad —que había sido enviado a recogerlos—, el aspecto de los barrios mejoró casi de forma instantánea en cuanto dejaron atrás Wapping. Las calles de la ciudad eran un hervidero de próspera actividad, había un bullicio increíble en el que se mezclaban las voces de los vendedores anunciando a grandes gritos su mercancía y el repiqueteo de los carruajes y los cascos de los caballos sobre el suelo empedrado.

Lauren iba mirando por la ventana con gran interés y los ojos desorbitados por la emoción, haciendo comentarios cada vez que reparaba en algo que la sorprendía, lo que provocaba las carcajadas frecuentes de Jason. Pero cuando llegaron al elegante barrio de Mayfair, enmudeció al ver las calles espaciosas y tranquilas flanqueadas a ambos lados por enormes mansiones pertenecientes a las clases más ricas.

Al poco rato el carruaje giró hacia la plaza Grosvenor, y cuando se detuvo frente a la mansión de los Effing, Lauren se quedó mirando boquiabierta la imponente construcción de estilo georgiano. Debería haber estado preparada para tanta riqueza. El lujoso carruaje con escudo grabado en las puertas que había ido a recogerlos y los sirvientes con librea del mismo deberían haberle servido de indicación sobre lo que cabía esperar. No obstante, al ver con sus propios ojos aquella constatación del linaje al que pertenecía Jason, se sintió abrumada y de repente comprendió cómo debía haberse sentido Lila cuando pasó a formar parte de la familia Beauvais. Sólo que en el caso de los Stuart era todavía peor, pues era una familia de rancio abolengo que mantenía un muy lejano parentesco con la realeza.

A Jason, en cambio, la ceremonia le traía sin cuidado y, a pesar de sus protestas, la tomó en sus brazos para subirla por las imponentes escaleras de piedra y atravesar así el umbral, mostrándola lleno de orgullo tanto a los empleados de la mansión como a todo el que pasara por allí en aquel momento. Lauren se sintió como un trofeo de caza, además de una tímida recién casada. De hecho, se ruborizó. Sus mejillas se habían teñido de rojo cuando él la dejó por fin en el reluciente suelo de parqué.

Entonces ella miró a su alrededor con interés y alcanzó a atisbar fugazmente lámparas de cristal, magníficas escaleras y galerías de elegantes barandillas antes de que Jason comenzara a presentarle a los sirvientes, que parecían ser un auténtico ejército en formación listo para la inspección. Y al mando de todos ellos se encontraba su comandante en jefe Morrow. El mayordomo era un hombre de aspecto imponente con el pelo blanco y unos modales impecables que dio la bienvenida a la nueva lady Effing en los términos más corteses, tan corteses que provocó que se sintiera como una impertinente advenediza. En cambio, la señora Morrow la hizo sentir a gusto desde el principio. La anciana sonrió encantada cuando Jason besó su mejilla surcada de arrugas y dio la bienvenida a Lauren con una amabilidad que no era fingida. No había duda de que, al menos ella, estaba contenta de que hubiera una nueva señora de la casa.

Les llevó algún tiempo llegar al final de la fila, puesto que Jason iba saludando a todos los sirvientes por su nombre —con la excepción de un nuevo jardinero que había sido contratado en su ausencia— se paraba a hablar con cada uno, sin que pareciera cansarse de aceptar con sincero agradecimiento las constantes felicitaciones y parabienes que se iban sucediendo. Lauren mientras tanto se concentraba en aprenderse las caras y los nombres. Al cabo de un rato, cuando la señora Morrow ya la estaba guiando escaleras arriba, se enteró de que una muchacha llamada Molly sería su doncella hasta que se contratara a una definitiva.

—Es una buena chica, muy seria —dijo la señora Morrow—, aunque está un poco nerviosa ante la responsabilidad del nuevo puesto. Tiene un don especial para arreglar el pelo y no hay nadie que planche mejor que ella, la señora puede estar tranquila de que no le quemará ninguno de sus vestidos. Claro que si la señora desea que de momento su doncella sea otra...

—Estoy segura de que Molly lo hará muy bien —respondió Lauren—, que es más de lo que puedo decir de mí misma. Hasta hace poco, en América, nunca había tenido doncella y debo reconocer que se me hace un poco raro. Supongo que será inevitable que sea yo la que cometa más de un error y, además, supongo que habrá muchas costumbres con las que tendré que familiarizarme si no quiero avergonzar a mi esposo...

La señora Morrow le dedico una sonrisa radiante.

—No tiene usted de qué preocuparse, señora, pero en cualquier caso sería un honor para Morrow y para mí misma prestarle nuestra asistencia si fuera necesario.

—Gracias... ¡Dios mío! ¿Ésta es mi habitación?-preguntó Lauren cuando se abrió la puerta de un dormitorio con una decoración tan opulenta que resultaba abrumadora.

Trató de no quedarse mirando boquiabierta al pasear la mirada por la estancia. La mayoría de los muebles eran de estilo Luis XVI y la inmensa cama quedaba prácticamente oculta tras unos elaborados cortinajes de terciopelo rosa que la cubrían. En una de las paredes, unos exquisitos apliques de cristal flanqueaban dos espejos enormes de marco dorado, y en el techo había un mural con media docena de querubines, también dorados. Aquéllas eran las habitaciones de la anterior lady Effing, le dijo la señora Morrow.

Se sintió muy aliviada al descubrir que la estancia contigua era un salón cuya decoración estaba mucho más en consonancia con su propio gusto, y más allá había un vestidor —también mucho más discreto—, y luego un baño con grifos de agua caliente incluidos que le pareció el más moderno que había visto nunca.

Al fondo había una puerta y Lauren dudó un instante con la mano sobre el pomo de la misma.

—¿Puedo? —preguntó dubitativa.

—¡Por supuesto, señora! Al otro lado está el vestidor del señor —le explicó la señora Morrow—, y su dormitorio es la siguiente habitación.

Lauren descubrió que el vestidor de Jason era parecido al suyo, pero por suerte su dormitorio resultó ser bien distinto, decorado con elegante gusto masculino. Lauren entró y recorrió la habitación con mirada de aprobación. La enorme cama con dosel parecía mucho más acogedora que la tarta rosa de su dormitorio. Estaba a punto de probar el colchón cuando apareció su marido seguido de su ayuda de cámara, Gordy. Jason ya se había deshecho de la chaqueta y estaba quitándose la corbata. Cuando reparó en el rubor de las mejillas de Lauren, un destello risueño apareció de inmediato en sus ojos, pero no hizo ningún comentario al respecto y se limitó a decir que era agradable estar de nuevo en casa, y luego le preguntó a la señora Morrow si le parecía bien su nueva esposa.

—¡Desde luego que sí! —respondió el ama de llaves enseguida—, aunque si se me permite dar mi opinión, no puede imaginarme cómo el señor ha sido capaz de encontrar a la señora entre todos esos salvajes de América.

Jason soltó una carcajada.

—Confío en que dé usted siempre su opinión, señora Morrow, con o sin mi permiso. ¿Ves qué aliada vas a tener, Lauren? No sé cómo voy a ingeniármelas para enfrentarme a las dos a la vez... Aunque he de reconocer que siempre he sentido una debilidad especial por la señora Morrow porque me daba galletas de jengibre cuando era niño.

—¡Ja! El señor querrá decir que siempre miraba para otro lado cuando se las robaba al cocinero delante de sus narices... —Luego la anciana sacudió la cabeza y se dirigió a Lauren—: De pequeño era de la piel del diablo, señora, se lo aseguro.

Lauren sonrió mirando a su marido a los ojos y comentó:

—Me lo puedo imaginar perfectamente.

—Señora Morrow —dijo Jason—, creo que mi esposa debe de estar cansada después del largo viaje y debería descansar, ¿no le parece?

—¡Desde luego, señor! —respondió el ama de llaves—. Le enviaré a Molly de inmediato para que la ayude a desvestirse para acostarse un rato.

Jason la detuvo con un movimiento de la mano.

—No será necesario, yo ayudaré a mi mujer en lo que necesite. Y no nos vestiremos para la cena esta noche, ¿podría usted hacer que nos la sirvan en la sala de estar de la señora? ¡Ah!... y, Gordy, tampoco te necesitaré esta noche. Si surge algo, llamaremos.

A la señora Morrow no pareció importarle que la despidieran, y si Gordy acogió con decepción que se le relevara de sus funciones momentáneamente después de que el señor llevara tanto tiempo fuera, desde luego estaba demasiado bien entrenado como para dar muestras de ello.

Cuando por fin se habían marchado los sirvientes, Jason atrajo a Lauren hacia sí y ella no tuvo oportunidad de regañarlo hasta después de un largo beso.

—Verdaderamente, Jason, ¿cómo has podido contarle a la señora Morrow semejante cuento? No estoy cansada en absoluto.

Él sonrió.

—Ya, y yo tampoco —le respondió él al tiempo que volvía a bajar la cabeza.

Un tiempo después, mientras yacían juntos en la inmensa cama y Jason dibujaba un sendero sobre el vientre de Lauren con movimientos lánguidos de la mano, ella le sonrió medio adormilada.

—Me temo que tienes muy poco futuro como doncella, Jason, no has tenido el menor cuidado con la ropa que me compraste en Nueva Orleans.

Él ni siquiera miró en dirección a las prendas que había ido tirando al suelo con total despreocupación.

—No, me traen sin cuidado —dijo—, a mí lo único que me interesa es ayudarte a quitártelas. Además, en cualquier caso, tendrás que hacerte ropa nueva, pronto ésta ya no te servirá, y además tiene más de un año y ya no está a la moda.

—¡Jason, eso es un disparate! Todavía queda tiempo antes de que el embarazo empiece a notarse de verdad, y para entonces, como mis vestidos son de corte imperio, ya me habrá dado tiempo a ensancharlos lo suficiente.

Él sacudió la cabeza.

—¡Eso sí que no, mi sirena! No irías a la moda en absoluto...

—¡Me importa un rábano la moda! ¡Es un desperdicio!

—Ya lo sé, pero nos lo podemos permitir, y además ahora tienes una posición que mantener en sociedad, señora mía. Verás que, en lo que a esos asuntos respecta, Londres es mucho peor que Nueva Orleans. No podrás aparecer dos veces en público con el mismo vestido sin que se comente. —Al ver la mirada incrédula de Lauren, él le dio un beso en la nariz—. Mañana por la mañana voy a tener que encerrarme en el estudio con mi secretario unas cuantas horas, pero tú podrías aprovechar para ir de compras con la tía Agatha. La anciana es un auténtico viejo dragón, pero creo que te gustará.

Lauren lanzó un suspiro de resignación y luego lo contempló con los ojos entornados al tiempo que decía:

—No hablarás en serio de que tenga que estar a la última moda en todo, ¿verdad?

—¿Te refieres a si quiero que te cortes el pelo, por ejemplo? Desde luego que no, de eso nada, ¡ni se te ocurra! Me encanta tal y como lo llevas.

—No me refería a eso —dijo Lauren con una sonrisa provocativa en los labios—, sino más bien a si tienes intención de que durmamos en habitaciones separadas. Por lo visto, es la última moda entre las parejas casadas...

Jason esbozó una sonrisa.

—¿No te gustan tus habitaciones? En ese caso tienes mi permiso para cambiar lo que quieras y redecorarlo todo. La verdad es que ya me había imaginado que no te gustaría el rosa. A mi madre tampoco le gustaba, por cierto, pero decoró la habitación intencionadamente para que ésta disgustara a mi padre el máximo posible.

—¡Dios mío!, ¿tan mal se llevaban?

—La verdad es que se querían mucho, pero mi padre era un hombre que daba órdenes a todo el mundo y esperaba obediencia ciega y, aunque mi madre lo aguantaba, sólo era hasta un punto y luego se revelaba. Los ángeles, por ejemplo, son para recordarle a mi padre que las personas, incluidas las de su propia familia, no son más que meros mortales. Un toque magistral, ¿no crees?

—Sí, lo único que es todo un poco demasiado rosa para mí. Esta habitación me gusta mucho más.

—Lo mismo le pasaba a ella.

Lauren se acurrucó aún más contra el cuerpo de Jason y alzó la vista hacia él.

—Entonces, ¿puedo quedarme aquí contigo? —preguntó ella con tono expectante.

Él se rio.

—Contaba con ello.

Efectivamente, Lauren fue de compras al día siguiente con lady Agatha Trent, una dama alta y esbelta, ahora viuda y con varios nietos ya adultos. Era una Stuart de nacimiento, antes de casarse hacía ya cincuenta años, pero incluso si había cambiado de apellido entonces, quedaba bien claro que se consideraba como la matriarca del clan Stuart. Durante los primeros minutos de su encuentro, lady Agatha trató a Lauren con una formalidad envarada, pero luego desistió un tanto.

—Servirás —se pronunció al fin—. Puede que no tengas sangre noble, pero desde luego eres de buena raza, eso salta a la vista. Tu físico es más que tolerable, tu porte excelente y tienes una actitud distinguida. Además, pareces gozar de una salud lo suficientemente buena como para dar a mi sobrino un heredero.

Lauren sonrió educadamente.

—Gracias, milady. Y, por cierto, ya que estamos hablando de mis atributos, se olvida usted de que también tengo buenos dientes.

Lady Agatha entornó los ojos durante un momento y luego se rió.

—Y sabes usar la cabeza. ¡Eso es bueno! No soporto a las descerebradas. Además, te va a hacer falta para enfrentarte a los chismes. Te aseguro que todo Londres está ya hablando de ti. Yo intentaré aconsejarte en todo lo que pueda, la familia es la familia, ¿sabes?, pero el resto ya es cosa tuya. Este matrimonio vuestro no será ningún contubernio, ¿verdad?

Lauren abrió los ojos sorprendida, pues incluso viniendo de una tía a la que Jason tenía cariño, aquella pregunta era claramente demasiado personal e indiscreta. Además, no podía responder con la verdad ya que ni tan siquiera estaba segura de estar casada, puesto que había firmado con un nombre falso. ¿Y qué pensaría tía Agatha si se enteraba de que ella estaba borracha durante la ceremonia? O, ya puestos, si descubría que Jason la había encontrado en un burdel de lujo y la había tomado por una cortesana...

De algún modo, Lauren se las ingenió para responder de forma civilizada y vaga —y también falsa, por supuesto—, y pareció que la dama de plateados cabellos se dio por satisfecha, porque cambiaron de tema. Al cabo de un rato, Lauren hasta se acostumbró a la franqueza de lady Agatha, y cuando la anciana se relajó lo suficiente como para no mostrarse tan estirada, a Lauren empezó a gustarle —tal y como Jason había anticipado—, llegando incluso a apreciar genuinamente sus consejos.

Durante aquella primera sesión en compañía de la tía de Jason, Lauren aprendió tres cosas importantes: la primera, que la posición de su marido en sociedad era mucho más elevada de lo que ella se había imaginado; la segunda, que esa misma sociedad aguardaba igual que un león hambriento a que ella cometiera el menor error para descuartizarla, y la tercera, que ya había trascendido que Lauren era la heredera de la naviera Carlin.

Cómo se había propagado esa noticia era algo que Lauren nunca supo. Cuando interrogó a Jason al respecto, él le aseguró que no había contado nada a nadie, y sugirió que era posible que alguien hubiera visto su retrato en las oficinas de la compañía. También era posible —según Jason— que algún comerciante astuto hubiera recompuesto las piezas del puzle sin más, ya que él nunca había ocultado ser el propietario de la naviera. Además, Lauren se dio cuenta de que, por otro lado, todo podía haber empezado como un simple cotilleo del servicio, el mejor método de transmisión de noticias que había, como bien pudo comprobar por sí misma, pues su doncella Molly le proporcionó un sinfín de valiosa información.

Fuera cual fuera la forma en que se había propagado la historia, el hecho era que se conocía —o por lo menos suponía— su conexión con la compañía Carlin, lo que impedía a Lauren eludir el tema como le hubiera gustado. No llevaba en Londres ni tres días, y ya había tenido que explicar a un buen número de entrometidos parientes de Jason que prefería que la llamaran Lauren y no Andrea. La verdad era que se alegraba mucho de que él tuviera pensado que se marcharan a las posesiones de Kent, Effing Hall, en cuanto pasaran dos semanas.

Aun así, no iba a conseguir escapar fácilmente. La mayor parte de la alta sociedad londinense ya se había marchado a sus respectivas casas de campo, pero lady Agatha había organizado «sobre la marcha» una recepción para los «doscientos o trescientos» que aún estaban en Londres. La anciana dama estaba decidida a presentar a Lauren en sociedad y hasta Jason se había mostrado de acuerdo en que lo mejor era «desafiar a los leones» cuanto antes.

Lauren estaba muy nerviosa ante la perspectiva de aquella recepción. De hecho, mientras se vestía para asistir a la velada estaba pensando en el león que Jason la había llevado a ver al edificio del Strand en el que se exhibían animales, el Exeter Exchage, y decidió que hubiera preferido entrar en aquella jaula antes que enfrentarse a la masa hostil de invitados que se imaginaba. Mientras Molly le daba los últimos toques a su peinado, Lauren iba considerando todas las alternativas —excepto el suicidio— que le hubieran permitido librarse de aquella prueba de fuego.

Cuando entró, Jason se la encontró sentada frente al tocador. Ella agradeció la distracción y lo miró a través del espejo. Estaba muy guapo vestido de etiqueta, luciendo una impoluta corbata blanca y prendedor con un diamante al cuello. Aquella vestimenta de gala parecía realzar su porte y acentuar las poderosas líneas de su esbelto cuerpo. La chaqueta se adaptaba perfectamente a los musculosos hombros y el ajustado pantalón de satén envolvía de manera obvia —y en el sentido más literal— las breves caderas y los muslos torneados.

Él también le dedicó una mirada de aprobación que la recorrió como una caricia y se quedó de pie justo detrás de ella. Cuando sus miradas se cruzaron a través del espejo, Lauren sintió que la invadía una extraña sensación al tiempo que se le aceleraba el pulso, y ni siquiera reparó en que la doncella se había despedido con discreción con una breve reverencia y los había dejado solos. Jason la miró a los ojos y le puso las manos sobre los hombros al tiempo que declaraba en voz baja:

—¡Espectacular!

Ella alcanzó a esbozar una sonrisa trémula. Llevaba puesto un vestido nuevo a la última moda con un escote bajo que revelaba una porción generosa de su suave piel sin mácula. La capa inferior de la falda era de color crema y llevaba entretejidos finos hilos dorados que resplandecían cuando se movía, y la capa superior era de un verde esmeralda que realzaba el color de sus ojos. No obstante, no había complementado su atuendo con los espectaculares diamantes y esmeraldas de la familia Effing, sino que había elegido ponerse el colgante del corazón que Jason le había regalado junto con unas cuantas gemas diseminadas por el pelo. A Lauren le había parecido que el efecto era discreto y elegante. Entonces se llevó la mano al corazón dorado con gesto defensivo y dijo:

—Puede que no sea la joya más apropiada, pero me gustaría llevarlo.

La sonrisa de Jason era infinitamente tierna.

—Nada me complacería más, Ojos de Gata, sólo desearía que mi nombre estuviera grabado en ese corazón para que todo el mundo supiera inmediatamente que eres mía... Mucho me temo que voy a tener que pasarme la velada apartando a los moscones que sin duda revolotearán a tu alrededor. Pareces una reina.

Jason no iba demasiado desencaminado. El elemento masculino de la recepción de lady Trent recibió a Lauren con los brazos abiertos; en cuanto a las mujeres, se mostraron mucho más reservadas, aunque también expresaron una genuina curiosidad por conocer a la belleza que había conseguido cautivar al esquivo Jason Stuart. Y si bien las palabras «burguesa», «comerciante» o «plebeya» estaban muy presentes en sus cabezas, eran demasiado conscientes de la preponderancia que tenía el marqués de Effing en sociedad como para arriesgarse a ofender a su flamante marquesa.

Lauren estuvo de pie recibiendo a los invitados durante lo que le parecieron horas, en el transcurso de las cuales le fueron presentando a un sinfín de personas elegantes, tres cuartas partes de las cuales ya no podía recordar al cabo de un rato. Luego pudo al fin pasar al salón de baile —la única estancia de la mansión Trent donde cabían todos los invitados— y se vio rodeada de inmediato. Totalmente desconsolada, miró a Jason con ojos implorantes, pero él ignoró su súplica dedicándole una sonrisa de «ya te lo decía yo» y encogiéndose de hombros para darle a entender que no podía hacer nada. Al minuto siguiente, un invitado reclamó la atención de su marido y Lauren se quedó allí de pie, viendo cómo se alejaba entre la muchedumbre.

Pasaron más de tres horas antes de que lo viera reaparecer avanzando hacia ella seguido de un caballero que venía con él. Incluso en medio de una multitud, la presencia de Jason era impactante, y Lauren sintió que se le henchía el pecho de orgullo al pensar que aquel hombre poderoso e imponente le pertenecía.

—Vida mía —dijo él cuando llegó a su lado—, me gustaría presentarte a uno de mis mejores amigos y compañero de clase, Dominic Serrault, conde de Stanton. Te ruego que no te sientas ofendida porque haya llegado tan tarde. Dominic carece totalmente de modales, pero se le perdona todo por su cautivadora sonrisa. Os dejo un momento para que os vayáis conociendo mientras voy a buscarte una copa de vino.

Antes de que Lauren tuviera tiempo de decir una palabra, Jason se había vuelto a marchar y lord Stanton estaba inclinando la cabeza cortésmente a modo de saludo. Cuando se incorporó de nuevo, Lauren se encontró con que sus ojos eran grises y penetrantes y, efectivamente, era un hombre que llamaba la atención, aunque nada comparable a su apuesto marido de ojos azules, pensó. Lord Stanton tenía los cabellos oscuros y unas facciones aristocráticas que le daban un cierto aire de cinismo, y su porte era de una arrogancia natural que rayaba en la soberbia.

Lauren se dio cuenta de que el caballero la observaba sin perder detalle y con gesto serio y, pese a que se había dirigido a ella en tono cortés y educado, era evidente que iba a esperar un poco antes de formarse una opinión sobre la nueva marquesa de Effing. De hecho, casi se diría que estaba predispuesto a que Lauren no le gustara, pero extrañamente a ella le resultó muy agradable aquella reserva. Llevaba toda la noche oyendo halagos poco sinceros y, por más que no le hubieran resultado desagradables, tampoco les daba crédito alguno. Evidentemente, Lauren quería la aprobación de los demás, pero prefería que fuera debida a su carácter y no al hecho de que su físico fuera atractivo.

No tuvo tiempo más que para intercambiar unas cuantas palabras con lord Stanton antes de que una dama que Lauren recordaba vagamente como la hija de algún duque apareciera y reclamase su atención con bastantes malos modales. Lauren se esforzó cuanto pudo para permanecer imperturbable ante los comentarios maliciosos y las insinuaciones de lady Blanche, y respondió educadamente a las preguntas indiscretas sobre sus antepasados y sus orígenes ordinarios, e incluso sonrió y se mordió la lengua cuando la mujer dio a entender que Jason se había casado con ella por su «vulgar» fortuna. Pero cuando la dama tuvo la temeridad de sugerir que sería tan sólo cuestión de tiempo antes de que lord Effing reanudara «ciertas actividades» a las que se había dedicado antes de casarse, los ojos de Lauren comenzaron a echar chispas.

—¡Ah, verdaderamente! —dijo con un suspiro algo burlón—, sólo espero que sea usted certera en sus predicciones, milady. No puede ni hacerse una idea de lo agotador que es tener que satisfacer yo sola las exigencias de un hombre tan... activo como mi marido, ¡y tan poco a la moda, además! ¡Imagínese —añadió con tono almibarado—, Jason insiste en que duerma en su cama! Y mucho me temo que no le importa lo más mínimo contar a cualquiera que pregunte que nosotros nos casamos por amor, por más que le he rogado una y mil veces que no lo haga. Es tan bochornoso que no sé ni cómo consigo presentarme en público con la cabeza bien alta. ¡Oh, pero tal vez no debería hablar de estas cosas con usted, señora! ¿Cómo podría usted estar familiarizada con los hábitos más viriles de los hombres? Confío en que sabrá perdonarme...

Lauren contempló el resultado de su intervención complacida. A juzgar por la extraña expresión de lady Blanche, la dama era incapaz de decidir si la habían insultado o no y, en caso afirmativo, si debía o no darse por aludida. Sin embargo, lady Blanche sí que era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que la nueva lady Effing no se había dejado intimidar, de igual modo que también tenía la suficiente inteligencia como para ver que su plan para llamar la atención del apuesto lord Stanton había fracasado, puesto que el caballero estaba tosiendo suavemente con el puño apoyado en la boca, sin duda en un intento de disimular la risa. Así que, sintiéndose incómoda, como si fuera objeto de una broma a la que sólo ella era ajena, la joven dama sonrió con desgana y fingió haber visto entre los invitados a alguien con quien «tenía que hablar inmediatamente». Cuando por fin se alejó, Lauren lanzó un suspiro de alivio.

—Toda victoria tiene cierto sabor a venganza —murmuró lord Stanton haciendo que Lauren le lanzara una mirada con los ojos entornados.

Se había olvidado completamente de su presencia ya que él había permanecido allí de pie un paso por detrás de ella, pero resultaba evidente que había estado escuchando la conversación de principio a fin. Cuando Lauren detectó el brillo burlón en sus ojos grises, recordó que había mencionado los hábitos viriles de los hombres y se ruborizó, pero entonces alzó la barbilla y dijo con tono defensivo:

—No soporto a las tigresas.

Él sonrió.

—Yo tampoco, y lady Blanche es un espécimen muy representativo. Yo creo que habría tratado de morder, además de arañar, si hubiera entendido la mitad de las cosas que le ha dicho usted.

Lauren no respondió porque estaba distraída contemplando el increíble cambio que se había producido en las arrogantes facciones de lord Stanton y, alzando la vista hacia él, tuvo que reconocer que estaba de acuerdo con Jason cuando decía que el caballero tenía una sonrisa cautivadora.

En ese momento volvió Jason trayendo consigo una copa de champán. Al ver que Lauren la aceptaba con gesto algo huraño la miró a la cara.

—¿Pasa algo, vida mía? Espero que Dominic no haya hecho nada que me obligue a retarlo a un duelo... Tiene demasiada buena puntería.

Lauren arrugó la frente al tiempo que dedicaba a su marido una mirada de desaprobación.

—Por supuesto que no. Lord Stanton sólo estaba citándome a Milton.

La respuesta le valió a Lauren una mirada de admiración del conde, pero ella ni se dio cuenta porque estaba concentrada en regañar a Jason.

—¡Eres tú, cariño, el que no ha tenido un comportamiento precisamente ejemplar! Y has estado a punto de hacerme quedar como una mentirosa además, puesto que le he estado diciendo a todo el mundo que me adoras.

—¡Y así es! —se defendió él con sus bellos ojos azules abiertos como platos.

—Y, sin embargo, me dejas sola toda la noche. Verdaderamente, Jason, ¿cómo has podido?

—Ya te dije que sería así —le respondió él sin el menor indicio de arrepentimiento—, no he podido ni acercarme a ti en medio de la nube de admiradores que te rodeaba.

—¡Sí, ya, claro! ¡Pues si llego a saber que tenías intención de abandonarme a merced de... esa buena gente, le habría pedido a lady Agatha que celebrara un baile de disfraces y me habría puesto una armadura como mínimo.

Los ojos de Jason brillaban risueños.

—Dominic, te lo pregunto a ti, ¿te parece que mi mujer haya necesitado de mi protección?

—En absoluto —respondió con ligereza lord Stanton—, ni de la mía tampoco. Ha conseguido ella sola que el enemigo salga huyendo, con la espada del ingenio le ha bastado. Pero sí que te aconsejaría de todos modos que cuides un poco mejor a tu hermosa dama antes de que otro se ofrezca voluntario a hacerlo por ti. De hecho, ya la he oído decir que es agotador estar casada con un hombre como tú, con tus exigencias constantes sobre su... tiempo.

Jason arqueó una ceja y llevó la vista de su amigo a su mujer. Ella evitaba mirarlo a los ojos y se dio cuenta de que sus mejillas estaban arreboladas.

—¡Qué descuido por mi parte! —dijo Jason por fin—, ven, querida, vamos a buscar un lugar más tranquilo donde puedas sentarte un rato lejos de todo este bullicio. Dominic, si nos disculpas por favor.

—Jason, de verdad que estoy perfectamente —protestó Lauren mientras él la guiaba tomándola del brazo.

Jason se dirigió hacia las puertas que daban al jardín en penumbra.

—Eso me ha parecido a mí también, pero me intriga esa historia de que soy demasiado exigente.

—Yo no he dicho eso exactamente...

—¿Ah, no? Entonces voy a tener que darte verdaderos motivos para quejarte.

Al oír el tono burlón de su voz, Lauren alzó la vista para mirarlo a la cara, y al ver que él le sonreía y había una luz cálida en sus ojos, lo acompañó dócilmente, y cuando la oscuridad los rodeó, no opuso la menor resistencia a que Jason la atrajera hacia él. La apretó con fuerza contra su cuerpo, llevaba toda la noche esperando para eso; eso y mucho más...

—La tía Agatha sabrá perdonarme por haberte raptado un rato —le susurró al oído con voz aterciopelada—. El león llevaba demasiado tiempo lejos de su presa...

En el jardín de su propia casa, dos días más tarde, Jason le contó a Lauren sus planes de acompañar a la Armada británica a Argelia. Era un día de verano cálido como un vino con cuerpo, pero a Lauren le parecía ácido como el vinagre mientras paseaba del brazo de su marido entre macizos de rosas y aguileña.

—El problema de los piratas del Mediterráneo está cada vez más extendido —le explicaba él—, y no es sólo una cuestión que afecte a la naviera, es que ningún barco está ya seguro, salvo que su país de origen pague un precio extorsivo para garantizar su protección. Por lo general, los navíos son capturados e incluso hundidos, se apoderan de la carga y se llevan cautivos a la tripulación y los pasajeros, y quienes no tienen dinero para pagar un rescate acaban vendidos como esclavos. —Al ver que Lauren permanecía en silencio, siguió hablando—: Los corsarios tienen sus centros de operaciones a lo largo de toda la costa africana. En los últimos años ya ha habido varios intentos de limpiar la zona para hacerla más segura para el comercio, empezando por los de los americanos a principios de siglo, pero por lo general han servido de poco y otro tanto puede decirse de las vías diplomáticas. En estos momentos, la fraternidad de corsarios más grande, la más dañina, se encuentra en Argel. Lord Exmouth, el comandante en jefe del Mediterráneo, se propone liderar una flota de barcos ingleses y holandeses en contra de los piratas. Su intención es destruir las guaridas que les sirven de base, si es posible.

Jason hizo una pausa y se volvió para mirar a Lauren, que no había dicho una sola palabra desde que él había empezado a hablar, y tampoco lo había mirado ni una sola vez. Él le tomó la cara entre las manos y la obligó a alzar la vista.

—Y yo voy a ir con él, Lauren —dijo en voz baja.

Ella lo miró fijamente durante un rato.

—Tú vas a buscar a Rafael —dijo ella al fin con voz ronca.

Jason clavó la mirada en aquellos angustiados ojos verdes y vio que los destellos ámbar de sus profundidades eran más intensos que de costumbre.

—Sí —admitió él—, pero tengo otras razones además de querer encontrar a Rafael. Los piratas llevan ya mucho tiempo siendo una amenaza para la compañía Carlin. Ninguno de nuestros barcos ha sido jamás apresado porque no suelen navegar en solitario, pero algunos sí que han sufrido serios daños, ha habido heridos, incluso muertos. Esta situación no puede continuar.

—Pero ¿por qué tienes que ser tú el que la arregle? —protestó Lauren.

—Yo soy el responsable de la seguridad de los barcos de la compañía —dijo Jason con una rotundidad que a ella le resultaba de sobra conocida—, y no puedo quedarme de brazos cruzados mientras otros libran mis batallas. He dado orden de que se equipe uno de nuestros navíos más rápidos, el Capricornio, con las municiones más avanzadas. Es un buen barco, y además Kyle vendrá conmigo. Él y yo ya hemos hecho esto otras veces y siempre hemos conseguido salir prácticamente ilesos, con tan sólo un par de rasguños.

—¡Pero esta vez no es lo mismo! —exclamó Lauren con desesperación—. ¡No pararás hasta que no mates a Rafael, o él te mate a ti!

Jason lanzó un suspiro.

—Lo prometí, vida mía, ya lo sabes. —Al ver la preocupación en los ojos de su esposa, la estrechó en sus brazos y hundió el rostro en sus cabellos dorados—. Quiero que te quedes en Effing Hall hasta que yo vuelva, creo que te gustará estar aquí, y tía Agatha puede quedarse contigo para hacerte compañía, si quieres.

Lauren contuvo un sollozo. Quería suplicarle que se quedara en Inglaterra donde estaría a salvo, pero no podía articular palabra porque el dolor le atenazaba la garganta y, además, sabía que él jamás cambiaría de opinión.

—¡Ay, Jason —murmuró—, sólo te pido que por favor vuelvas a mi lado!

Lauren tenía miedo por Jason, pero poco tiempo después ese miedo se vio eclipsado por un temor más inmediato. Esa misma tarde, había acompañado a lady Agatha a la calle Bond con intención de comprar regalos para sus amigos de América. Había sido conmovedor ver la expresión agradecida de Lila cuando le entregó el pequeño joyero de plata, pero con su partida precipitada de último minuto no había podido dar a los demás una muestra similar de su afecto.

En el momento en que salía de una sedería, Lauren se detuvo de repente al ver al otro lado de la calle abarrotada a un hombre vestido con las tradicionales ropas azules de los marineros, un hombre que reconoció al instante ya que su rostro ajado y su mirada penetrante eran inconfundibles: Ned Sikes. Además, había otra persona con él, una mujer mayor, alta y de complexión fuerte. Lauren no podía verle bien el rostro, pero sentía que la maldad que rezumaban los ojos de aquella dama llegaba hasta ella como si no hubiera distancia alguna, ni carruajes, ni transeúntes que las separaran.

Extrañamente afectada, se obligó a subir al carruaje, pero apenas oyó una palabra de las alabanzas que lady Agatha dedicó a las telas que habían encontrado, y durante el trayecto de vuelta a casa no fue capaz más que de escuchar en silencio mientras la tía de Jason le hablaba de un orfanato que patrocinaba.

Lauren no se acordaba después de la excusa que dio, pero el hecho es que consiguió subir a su habitación y, tras quitarse el vestido, se echó en la cama a descansar aunque era incapaz de cerrar los ojos. Estaba a punto de ocurrir algo, estaba segura. Notaba una sensación de peligro aterradora que la abrumaba, era como si estuviera de pie al borde de un precipicio, contemplando desde arriba el abismo infinito, y se esperara de ella que saltara, o si no la empujarían.

Los golpes suaves de unos nudillos a su puerta la sobresaltaron. Entró una sirvienta con una nota en una bandeja de plata y Lauren se quedó mirando la hoja de papel enrollado como si fuera una serpiente en su nido. Aquello era lo que se había temido que pasaría. Casi sin aliento, Lauren despidió a la sirvienta. Sus manos temblaban cuando rompió el sello y leyó el breve y devastador mensaje:

Mi querida sobrina Andrea:

Reúnete conmigo mañana a las nueve de la mañana. Hyde Park. Sigue el sendero que empieza en la puerta norte. Ven sola y no menciones nada de esto a tu marido. Tú y yo tenemos muchas cosas de que hablar.

Con cariño de tu tía,

Regina

Pasó un rato antes de que Lauren fuera de nuevo consciente de dónde estaba y sólo entonces se dio cuenta de que se había acercado al tocador y estaba mirando fijamente su imagen reflejada en el espejo: se había puesto muy pálida y sus ojos parecían enormes en medio de su rostro demacrado.

Apartó la vista del espejo y bajó los ojos para darse cuenta de que tenía en las manos una flor: la debía de haber cortado mientras paseaba con Jason por el jardín esa mañana y se la habría llevado a su habitación, pero no tenía ni idea de por qué, ya que no era más que un tallo espinoso de rosal y ni siquiera era bonito, puesto que el único capullo diminuto que tenía estaba marchito y quebradizo.

No le encontraba ningún significado... ¿O tal vez sí?, en cierto modo le recordaba lo vacía que había estado su vida antes de que Jason la encontrara de nuevo. ¿Había estado realmente viva antes de que él apareciera otra vez? Él la había colmado de amor y de esperanza; le había dado un hijo. Durante un breve espacio de tiempo había sido total y delirantemente feliz, pero ahora le arrancarían esa felicidad igual que si le cercenaran un órgano.

Con cierta deliberación, Lauren cerró la mano apretando el tallo seco, dejando que las espinas se clavaran en la palma, anhelando sentir las punzadas de dolor. Su pasado había conseguido acorralarla, tal y como siempre había sabido que sucedería, tal y como siempre había temido. El refugio cálido en que había vivido en los últimos tiempos se deshacía, igual que los pétalos de la rosa se deshacían en su mano. La invadió un sentimiento de desolación mientras observaba el polvo de color blanco rosado cayendo sobre la alfombra, y no la sorprendió darse cuenta de que no podía dejar de temblar.

Capítulo 24

A excepción de los niños que jugaban bajo la atenta mirada de sus respectivas niñeras, el parque estaba desierto a aquella hora. Reinaba un silencio tal en la preciosa mañana de verano que hasta el ruido de las pisadas sobre la gravilla parecía desmesuradamente alto.

Nada le hubiera gustado más a Lauren que darse la vuelta y salir corriendo, pero tenía que enfrentarse a Regina y averiguar qué sabía: si el escándalo era inminente, tendría que abandonar Inglaterra enseguida, lo que tal vez no evitaría la deshonra del apellido Stuart, pero por lo menos le ahorraría a Jason la vergüenza de tener a su mujer en prisión.

La noche anterior, había temido que él sospechara que algo no iba bien porque no había podido evitar aferrarse a él desesperadamente, sin saber si volvería a verlo alguna vez, y cuando habían hecho el amor, había experimentado una angustia que era casi insoportable.

Parecía evidente que Jason no había notado nada, porque se limitó a abrazarla fuerte sin decir una palabra, consolándola en silencio. Un golpe de suerte hizo que él tuviera que salir muy pronto esa mañana para finalizar los preparativos del viaje que se disponía a emprender. Lauren pidió el carruaje pensando que si salía sola a pie levantaría sospechas y, una vez en el parque, ordenó al cochero que les diera una vuelta a los caballos mientras ella paseaba un rato.

Sus pisadas se iban haciendo más indecisas a medida que se aproximaba a la puerta norte, y llegó a la conclusión de que Regina llegaría tarde porque no había ni rastro de nadie. Entonces una mujer, la misma que se había quedado mirándola con tanto odio el día anterior, salió de detrás del tronco de un castaño. Lauren se detuvo de golpe y tuvo que hacer un esfuerzo para no salir huyendo de aquellos hostiles ojos grises que la escudriñaban tan implacablemente. Se estremeció sintiendo escalofríos que le recorrían todo el cuerpo.

—Así que tú eres la mocosa de Jonathan —declaró la mujer.

Lauren no tenía la menor duda de que estaba ante Regina Carlin, pues se parecía mucho al retrato de su padre que había en Carlin House. La edad le había arrugado el rostro, pero compartía con su hermano los rasgos faciales además de la altura y el porte regio característicos de la familia. El vestido de un negro oscurísimo que llevaba Regina le daba un aspecto sombrío, la convertía casi en una figura trágica, mientras que sus plateados cabellos canosos añadían un toque de fragilidad. Lauren, sin embargo, era muy consciente de que su tía era un adversario peligroso, como atestiguaba —sin ir más lejos— la manera implacable y fanática en que Regina había asediado Carlin House durante años. Aquellos ojos grises la atravesaban brutalmente.

—Tú eres la bastarda de mi hermano —dijo su tía en tono acusador echando por tierra la leve esperanza que albergaba de que la mujer desconociera su verdadera identidad—. Elizabeth DeVries era tu madre. —Lauren se sobresaltó y los labios de Regina se retorcieron en una mueca de burla—. ¡Ay, sí, claro que sabía de ti! Jonathan alardeó en más de una ocasión sobre cómo había engañado a tu insensata madre.

Lauren notaba las dolorosas embestidas del corazón golpeándole las costillas: el juego había terminado.

—Sí —dijo con un hilo de voz—, Jonathan Carlin era mi padre.

Se hizo un largo y tenso silencio durante el que tía y sobrina simplemente se quedaron mirándose la una a la otra. Luego Regina habló de nuevo, casi para sí misma:

—Yo he sido igual de insensata que ella. George Burroughs lo organizó todo para que tú ocuparas el lugar de Andrea, ¿no? ¡Qué astuto! No habría imaginado nunca que se atreviera a tanto. Y en cuanto a ti, me preguntaba qué habría sido de la bastarda de Jonathan, pero nunca te asocié con la pequeña Andrea. Burroughs dijo que la había escondido en un lugar seguro, así que no me lo podía creer cuando Sikes me contó que una mujer llamada Lauren DeVries era la propietaria de la naviera Carlin.

Como si aquellas palabras le dieran pie para entrar en escena, Ned Sikes salió de detrás de un árbol de espino. Se mantuvo a distancia, pero Lauren no pudo evitar estremecerse cuando notó su insolente mirada sobre ella. Notó que tenía la garganta seca.

—¿Él me estaba espiando? —preguntó Lauren con voz ronca.

Enganchando los pulgares en el cinturón, Sikes apoyó la espalda en el árbol y asintió con la cabeza.

—Ella me contrató pa que vigilara a ese marío pintón d'usté -dijo el hombre arrastrando las palabras e ignorando la mirada furibunda que le dirigía Regina, aunque evitó decir nada más.

—¡Ese entrometido de Stuart! —dijo la mujer escupiendo las palabras con desdén y volviendo a clavar la mirada en Lauren—. Entiendo que ahora estás casada con él, con lo que me imagino que milord cree que se las ha ingeniado para tener todo atado y bien atado: primero roba la naviera para que yo no pueda hacerme con ella y luego se casa contigo para que la maniobra parezca legal. ¿Dónde está la encantadora Andrea, por cierto? Aunque no es que me importe lo más mínimo...

—Está... está muerta —tartamudeó Lauren.

Una sonrisa retorcida apareció en los labios de Regina.

—¡Qué pena! Me habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza si se hubiera muerto cuando Jonathan y Mary, que era de hecho cuando se suponía que debía hacerlo.

Lauren no pudo contener un grito ahogado.

—¿Se suponía...? ¿Entonces es verdad que usted es quien mató a los Carlin?

—Me sorprende que Burroughs no te contara lo que pasó —replicó Regina evitando responder directamente.

—Dijo que usted era responsable de la muerte de mi padre.

La mujer apretó los labios.

—Jonathan era malvado. Tú deberías saberlo, teniendo en cuenta lo que le hizo a tu madre... Yo sólo vi a Elizabeth en una ocasión; era tan confiada, tan inocente... Pero acabó descubriendo, y con no poco sufrimiento, cómo era mi hermano en realidad.

—¿Así que usted lo asesinó?

Hubo un destello de ira en los ojos de su tía.

—Yo no, Rafael.

—El pirata —apostilló Lauren.

—Él era el hombre al que yo amaba, el hombre con quien me habría casado si no llega a ser por mi hermano. Yo sólo le dije a Rafael dónde estaba Carlin House, pero lo habría ayudado a matar a Jonathan si hubiera estado allí.

Hablaba con tanta calma, sin el menor remordimiento, que Lauren sintió un pavoroso escalofrío recorriéndole la espalda mientras contemplaba cómo los ojos de Regina adquirían una expresión distraída, como si estuviera recordando algo del pasado.

—Jonathan condenó a Rafael a la esclavitud cuando el único crimen que había cometido era amarme, y mi amante, el hombre con quien me habría casado, volvió siendo solamente medio hombre. —Su mirada feroz volvía a estar fija en Lauren—. ¿Entiendes lo que digo, querida sobrina? ¿Lo entiendes? ¡Me alegré de que Rafael consiguiera vengarse, me alegré de que mi hermano sufriera la misma suerte! ¡Y sí, me alegré de que muriera! —Lauren se imaginó que el horror debía reflejarse en su rostro, porque su tía alzó un dedo acusador hacia ella—. ¿Quién eres tú para juzgarme? ¡Yo tenía razones para odiar a Jonathan! Él arruinó mi vida cuando destruyó a Rafael.

—Pero Mary... y Andrea... Ellas no habían hecho nada.

—No, pero su muerte suponía que la naviera pasaría a mis manos. Mi plan era vender la compañía y darle el dinero a Rafael como compensación por lo que Jonathan le había hecho.

—Pero Andrea sobrevivió... —murmuró Lauren.

Fue como si una máscara hubiera descendido sobre las facciones altivas de Regina; parecía fría, despiadada y —por lo menos a ojos de Lauren— letal.

—Sí —dijo muy despacio—, de alguna manera, la pequeña Andrea se las ingenió para escapar, y mientras tu hermanastra viviera yo no podía tocar ni un penique de la fortuna de Jonathan. —Soltó una breve carcajada—. ¡Y pensar que todo este tiempo he creído que tú eras ella! Desde luego es innegable que eres hija de Jonathan, preocupada única y exclusivamente por ti misma... Debería ordenarle a Ned que te matara sólo por haberme engañado de ese modo. Ned, no me negarás que te encantaría hacerlo, ¿verdad?

Ver la feroz sonrisa de dientes ennegrecidos en el rostro de Sikes desconcertó completamente a Lauren, que no pudo evitar retroceder un paso.

—¡Está usted loca! —le espetó a Regina, sin poder impedir que las palabras escaparan de sus labios.

La mujer soltó una carcajada que le heló la sangre:

—Seguramente la locura es hereditaria. Pero, por desgracia para ti, todavía no he perdido el juicio por completo, como le ocurrió a tu hermanastra, que no sabía ni cómo se llamaba cuando los hombres de Rafael acabaron con ella.

Lauren se clavó las uñas en la palma de la mano, tratando de no perder la calma, consciente de que necesitaría tener la cabeza fría y estar alerta si pretendía salir con bien de aquella situación. Tal vez si lograba que Regina siguiera hablando, tendría una oportunidad...

—Así que usted intentó que se declarara la incapacidad mental de Andrea... para poder hacerse con la compañía.

—¡Habría sido tan sencillo!, pero Burroughs estaba decidido a impedírmelo. Desde el principio protegió a Andrea y la ocultó en Carlin House.

Lauren se llevó las manos al cuello al recordar la otra muerte que había tenido lugar en Carlin House.

—Y también fue usted quien empujó a la señorita Foster por el acantilado.

—¿Quién es la señorita Foster?

—La... institutriz que me cuidaba.

—¡Ah, sí, ella! —dijo Regina entornando los ojos—. ¿Y qué si lo hice? El dinero de Jonathan debería haber sido mío. Burroughs no tenía ningún derecho a intervenir, ningún derecho en absoluto.

—Pero tenía a tantos hombres vigilando que realmente me cuesta entender cómo consiguió usted burlarlos.

Ella la miró con una mueca desdeñosa en los labios.

—Simplemente le envié una carta a la señorita Foster pidiéndole que se reuniera conmigo en los acantilados, pero como no quiso ayudarme tuve que matarla.

A Lauren le pareció que aquella conversación sobre muerte, en una mañana de verano tan hermosa en la que los gorriones y los pinzones gorjeaban en las ramas sobre sus cabezas, era totalmente incoherente. Miró de reojo a Sikes y vio que éste miraba hacia arriba, con los ojos fijos en un punto lejano encima de su cabeza y, aun así, no habría sido capaz de explicar por qué, pero le parecía que el hombre estaba siguiendo la conversación sin perder detalle. No obstante, Sikes no dio muestras de inmutarse al oír que Regina admitía haber asesinado a una persona a sangre fría. Lauren sacudió la cabeza, cada vez más aturdida.

—El dinero de Jonathan debería haber sido mío —insistió su tía dando un paso hacia ella con aire amenazante.

Lauren, alarmada, alzó las manos como para evitar un golpe y dijo con desesperación:

—Pero no conseguirá usted el dinero matándome. Mi marido es ahora el propietario de la naviera, por tanto ésta pasaría a sus herederos si a él le ocurriera algo, y tiene una familia muy grande, no puede usted matarlos a todos.

El rostro de Regina se contrajo en una mueca de profundo resentimiento.

—¿Acaso crees que no lo sé? Sin embargo, me imagino que milord estará dispuesto a pagar para recuperarte sana y salva...

Dándose cuenta al instante de que la anciana se proponía secuestrarla en pleno día, a Lauren le costó obligarse a no perder los nervios. Una mirada le bastó para convencerse de que Sikes no la ayudaría; de hecho, seguramente estaba pensando en cómo iba a matarla si Jason no accedía a pagar el rescate. Pero tal vez era posible hacer que Regina cambiara de opinión...

—Yo no estaría tan segura de que mi marido vaya a querer recuperarme. Él no sabe que no soy Andrea Carlin... —El desconcierto se hizo patente en el rostro de Regina al oír aquello, o por lo menos pareció reconsiderar cómo iba a ejecutar su plan, así que Lauren continuó, tanteando el terreno a medida que seguía hablando en un intento desesperado por ganar tiempo—. Temí que Jason no se casaría conmigo si se enteraba de la verdad y, como usted decía, yo quería ser lady Effing, quería ser marquesa. Jason, por su parte, no deseaba que nadie pudiera cuestionar su propiedad de la naviera, así que me pareció un trato justo. Yo, una hija ilegítima, me convertiría en una dama, y él se ahorraría cualquier problema legal. Todo el mundo cree que soy Andrea, usted es la única que conoce la verdad.

Lauren casi podía ver los engranajes de la mente de Regina trabajando a toda máquina mientras consideraba cómo utilizar la nueva información en beneficio propio.

—Stuart debe imaginar que yo no me quedaré de brazos cruzados mientras él se apropia el dinero y que al enterarme de que tú has vuelto intentaré algo para recuperar la compañía que él me ha robado.

Lauren negó con la cabeza.

—No, no es así, piensa que ha conseguido asustarla lo suficiente como para hacerla desistir. Una vez casado conmigo y con usted supuestamente bajo control, cree que ya no hay necesidad de ser cauteloso y, puesto que no sabe quién soy, ignora la amenaza que mi pasado representa para él.

—¿Qué es lo que estás diciendo, que tus orígenes darían lugar a un escándalo sonado? Puede que lleves razón, puesto que no existe prueba alguna que pudiera utilizarse para aducir que eres hija legítima de mi hermano.

—¿Prueba? Pero... ¿cómo iba a haber alguna prueba?

La boca de Regina esbozó una sonrisa inquietante.

—Yo siempre sospeché que Jonathan mintió sobre el matrimonio con Elizabeth. Y desde luego ella creía que era válido...

Lauren se quedó mirando a la anciana completamente desconcertada.

—¿Quiere decir que el matrimonio de mis padres... sí fue válido?

—Nunca lo sabrás con certeza. Jonathan destruyó todos los documentos. Lo sé porque yo misma fui a Ormskirk a comprobarlo. —Al ver que Lauren no decía nada, Regina siguió hablando con tono de profundo desdén—. No resultó tan difícil adivinar lo que había hecho Jonathan. Trató de seducir a Elizabeth y, como no pudo, se casó con ella; pero debió de darse cuenta del error que había cometido, porque no la trajo con él de vuelta a Londres, y cuando ella amenazó con organizarle un escándalo, a mi hermano se le ocurrió todo ese cuento de la ceremonia falsa. Para entonces, y gracias a la insistencia de Burroughs, él ya se había casado con Mary, que además estaba encinta... —Lauren estaba demasiado desconcertada para decir nada y simplemente se quedó allí de pie, temblando y con un torbellino de pensamientos dando vueltas en su cabeza—. Pero tal vez lleves razón sobre tu esposo —continuó Regina volviendo al tema original—, puede que el todopoderoso lord Effing estuviera dispuesto a pagar para evitar que el mundo descubriera que se había casado con una bastarda, hasta es posible que pagara más si lo amenazase con poner en conocimiento de los tribunales la usurpación de personalidad.

Al oír aquello, las imágenes de sí misma en prisión comenzaron a desfilar por su mente y la sacaron de su ensimismamiento.

—¡No, no puede usted ir a los tribunales!

—¿Y por qué no? —preguntó Regina mirándola con aire sospechoso—. De hecho, puede que eso sea precisamente lo que tengo que hacer. Cuando se descubra quién eres en realidad, la naviera pasará a mis manos.

Lauren respiró hondo para calmarse.

—No ganará nada deshaciéndose de mí ya que Jason ya era propietario de la compañía antes de que nos casáramos, y desde luego él lucharía en los tribunales con uñas y dientes para conservarla, hasta puede que la acusara a usted de los asesinatos de los Carlin y la señorita Foster.

—No tiene pruebas.

—Aun así, no la beneficiará a usted en nada involucrar a las autoridades.

—En ese caso, estamos en un callejón sin salida y, por tanto, voy a volver a mi plan original. Jason Stuart pagará por tu rescate; como tú misma has mencionado, no sabe que no eres Andrea, así que debería seguir interesado en recuperarte sana y salva.

—¡Pero yo tengo un plan mejor! —exclamó Lauren al ver que Regina daba otro paso hacia ella—, un trato si prefiere llamarlo así.

—No tienes nada con que negociar...

—Sí que lo tengo, la vida de Rafael. —Regina entornó los ojos y Lauren aprovechó para continuar a toda prisa—. Jason le prometió a Georges Burroughs que buscaría a Rafael y lo mataría, y cumplirá esa promesa independientemente de lo que me pase a mí. Si sabe usted lo más mínimo sobre mi marido, estoy segura que sabe que es más que probable que lo consiga... ¿La vida de Rafael todavía significa algo para usted? De ser así, a cambio de su silencio, yo podría convencer a Jason de que lo deje tranquilo.

—¿Ned? —preguntó Regina, dando a entender que quería que le corroborase lo que acababa de oír.

—Es verdá qu'estaba preguntando por Rafael. Y también l'oí decir que l'iba a poner al Capricornio suficiente munición como pa hundir una flota entera.

—Jason tiene intención de zarpar la semana que viene —lo interrumpió Lauren— pero yo podría conseguir que cambiara de idea.

—¿Cómo?

Dándose cuenta de que Regina dudaba, Lauren respondió:

—No lo sé todavía, pero ya se me ocurriría algo...

—Pero ¿quién me garantiza a mí que ni tan siquiera lo intentarás?

Lauren se obligó a mirar a su tía a los ojos.

—Me gusta mucho la vida que llevo ahora, tía Regina. Por una vez puedo tener todos los vestidos que deseo y todas las joyas que se me antojan, además de contar con el respeto de todos esos aristócratas que antes me habrían hecho el vacío. No quiero que nada me lo estropee. Jason se enfadaría tanto que me mataría si descubriera que lo he engañado y, aun suponiendo que no fuera así, se las arreglaría para amargarme la existencia, sobre todo si yo trajera la deshonra a su tan querido e ilustre apellido. Puedo evitar todo eso si accede usted al trato que le propongo. Luego yo ya buscaría la forma de que nos repartamos el dinero, pero me imagino que querrá asegurarse primero de que Rafael está a salvo de mi marido. Deme un poco de tiempo, creo que estoy en posición de prometerle que Jason nunca se hará a la mar a bordo del Capricornio.

—Muy bien —consintió Regina—, tienes dos días.

—Podría no ser suficiente...

—¡Dos días, ni uno más! Si no, le contaré a Jason Stuart que eres una ladrona y una impostora. Si te matara, en el fondo te estaría bien empleado y, además, te advierto que me encargaré yo personalmente de que corras esa suerte de todos modos si fracasas. Ned te estará vigilando. Ned, asegúrate de que milady va directamente a casa.

Lauren sintió que la inundaba una sensación de profundo alivio. Había conseguido ganar algo de tiempo... algo. Aun así, se le doblaban las rodillas y estaba temblando tanto que se preguntó si no iría a desmayarse. Haciendo un gran esfuerzo, se dio la vuelta y comenzó a alejarse lentamente de la mujer que la había atormentado durante tanto tiempo, consciente de la presencia de Ned Sikes, que la seguía unos cuantos pasos por detrás.

Cuando estuvo fuera del alcance de la vista de Regina, Lauren se dio cuenta de que de repente le costaba respirar, como si acabara de correr una larga distancia. No obstante, sentía las piernas más fuertes y, al final, no parecía que fuera a desmayarse. Al llegar a un cruce en el sendero se dio la vuelta para mirar a Sikes y, tratando de disimular su miedo, le dijo que el cochero sospecharía sí la veía aparecer con un desconocido siguiéndola de cerca. A Lauren le pareció bastante extraño que el hombre, en vez de discutir, se alejara dejándola sola. Se quedó mirándolo un instante y luego se obligó a salir de su ensimismamiento, estaba perdiendo un tiempo precioso.

Cuando estuvo otra vez sentada en el interior del lujoso carruaje, se recostó sobre los mullidos cojines, exhausta. No tenía intención de tratar de convencer a Jason de nada —por supuesto—, pero en cuanto Regina Carlin había hecho alusión a que el matrimonio de Jonathan Carlin con Elizabeth DeVries podría haber sido válido, se dio cuenta de que sólo le quedaba una opción; tenía que ir a Ormskirk, donde se había celebrado la ceremonia, y buscar pruebas de que la boda había sido legal. Aun así, no quería hacerse demasiadas ilusiones de encontrar nada, pero tenía que intentarlo si existía la más remota posibilidad de que fuera la heredera legítima de la naviera Carlin.

Sabía más o menos dónde se encontraba Ormskirk: cerca de Liverpool y de Saint Helen's, donde había pasado con su madre los primeros doce años de su vida. Saldría inmediatamente y, con un poco de suerte, estaría a medio día de distancia de Londres antes de que Jason se diera cuenta de que se había marchado. En cualquier caso, tendría que esforzarse mucho más que la última vez que huyó de su marido para borrar su propio rastro.

«Jason», se dijo con una mezcla de angustia e infinita amargura. ¿Qué haría Regina Carlin si su matrimonio con Jason resultaba no ser legal? Le parecía verdaderamente irónico que, si de verdad estaban casados, la influencia de los padres de su esposo la salvaría de la horca: sólo la condenarían a prisión en ese caso; incluso era posible que ni eso ocurriera. Jason seguramente la odiaría cuando se enterara de cómo lo había engañado, pero lo más probable era que la apoyara, aunque sólo fuese por el bebé. No obstante, tal vez no conseguiría salvarla y ella no podía arriesgarse a ir a prisión estando embarazada, no mientras llevara en su interior el hijo de Jason. Además, incluso si escapaba de la horca, nunca sobreviviría al encierro.

Lauren cerró los ojos mientras una mezcla de náusea y angustia se apoderaba de ella: saber que aquél era su último y desesperado intento de aferrarse a la felicidad sólo servía para exacerbar la tensión de las últimas veinticuatro horas y la privaba por completo de energía. Nunca supo cómo consiguió sacar fuerzas de flaqueza para poner en práctica su precipitado plan cuando llegó a casa, pero el hecho es que, después de ordenar al cochero que esperara, subió corriendo a su habitación y escribió rápidamente una nota que haría que enviaran a Jason. Fue un gran alivio que Molly estuviera ocupada en la lavandería, pues no quería que la doncella la viera hacer el equipaje y, con movimientos de autómata, metió unas cuantas prendas y un manto abrigado en una bolsa de viaje. Le diría al cochero que contenía un vestido que necesitaba unos arreglos y cuando la hubiera llevado hasta casa de la modista, le diría que ya no necesitaba sus servicios y que volviera a casa, y aprovecharía para huir por la puerta trasera. No le costaría mucho trabajo alquilar un coche para ir hasta la posada más cercana de las afueras, donde encontraría otro para el viaje a Liverpool.

No obstante, para todo eso necesitaba dinero. Jason le había dado una asignación muy generosa para sus gastos y ella casi no la había tocado, así que se apresuró a meter todos los billetes y monedas en el bolso y, en ese momento, no pudo evitar recordar la última vez que había escapado de Londres. También entonces Jason le había financiado la huida. Tuvo que hacer un esfuerzo inhumano para apartar aquel recuerdo de su memoria al tiempo que contenía un implacable deseo de llorar.

El tiempo volaba, pero aún había otra cosa más que debía hacer: se acercó al buró y abrió el joyero que contenía las valiosas joyas de la familia que Jason le había dado y que, por supuesto, no tenía la menor intención de llevarse, como tampoco podía llevarse el corazón dorado con esmeraldas; ya no le pertenecía. Esforzándose por controlar sus dedos temblorosos se quitó la cadena que llevaba al cuello. Cuando acercó el corazón a sus labios, no pudo evitar que se le escapara un sollozo, y al depositarlo en el interior del joyero forrado de terciopelo, sintió que el intenso dolor que le atenazaba la garganta amenazaba con asfixiarla.

Pese a que su plan salió a las mil maravillas, ya era más de mediodía cuando por fin estuvo sentada en el coche emprendiendo la primera etapa del viaje desde las afueras. No obstante, avanzaban a toda velocidad, ya que el cochero había intuido que se le recompensaría generosamente si conseguía llegar a Liverpool en un tiempo récord, y llevaba a los caballos a un galope tan vertiginoso que hubo un momento en que incluso adelantaron al correo.

El viaje fue horrible. Los remolinos de polvo de la calzada que se colaban en el coche lo hacían en tales cantidades que Lauren tuvo que taparse la boca y la nariz con un pañuelo, y además el vehículo se zarandeaba violentamente y no había ningún agarrador al que aferrarse para evitar acabar por los suelos. Pese a todo, no se quejó, la velocidad era mil veces más importante que las incomodidades pasajeras que pudiera estar sufriendo, pues estaba convencida de que, muy probablemente, en esos momentos Jason ya la estaría buscando.

A medida que se alejaba de la ciudad, no pudo evitar preguntarse qué estaría pensando él. ¿Había descubierto ya su ausencia, o lo despistaría la nota que le había enviado diciendo que pasaría la tarde en la modista? Lo que no dudaba era que Jason intentaría dar con ella, por eso trataba de alejarse lo más rápido posible. Cada vez que se veían obligados a hacer un alto en el camino, Lauren se llenaba de angustia, y se lamentó incluso de tener que parar para cambiar los caballos. No obstante, para cuando cayó la noche estaba medio convencida de que había conseguido ocultar a su marido su verdadero destino, pues nadie la seguía de cerca. Se mordió la lengua para no mostrarse impaciente cuando el conductor se detuvo a encender las lámparas del coche, y se limitó a asentir con la cabeza cuando el hombre la informó de que a partir de ese momento tendrían que ir más despacio porque estaba demasiado oscuro y seguir a la velocidad que llevaban hasta ese momento sería una insensatez —incluso peligroso—. Aun con todo, Lauren no conseguía relajarse lo más mínimo.

Unas cuantas horas más tarde ocurrió algo que le dio verdaderos motivos para preocuparse: de repente el coche sufrió una terrible sacudida y luego fue dando bandazos por la calzada durante unos cuantos cientos de metros antes de detenerse por fin, inclinado en un ángulo precario. Lauren había salido despedida hacia un lado y sufrió los zarandeos, pero no se había hecho daño. Al darse cuenta de que habían perdido una rueda no pudo evitar un gemido de desesperación: una rueda rota significaba que tendrían que esperar horas hasta que la repararan y era posible que, una vez hubieran dado con el carpintero, éste además se negara a trabajar en medio de la oscuridad. Así fue como Lauren se encontró a sí misma avanzando pesadamente durante tres millas hasta llegar a la posada que acababan de pasar, rezando para que Jason no hubiera adivinado ya hacia dónde se dirigía. Por suerte, había poca clientela y les quedaban habitaciones, así que se instaló en unos aposentos privados donde esperar hasta que finalizaran la reparación.

Entonces, acordándose de su estado, pidió que le sirvieran algo de cena y se obligó a comer un poco del cuenco de sopa y el medio pollo asado que le trajo la solícita posadera, aunque tenía un nudo en el estómago. Cuando el cochero le anunció que la rueda estaría reparada al amanecer, sintió un gran alivio. Le aconsejó al hombre que descansara y llamó a la posadera para pedirle una habitación en la que pasar el resto de la noche. Lauren se estiró en la cama, resignada al hecho innegable de que de momento no podía hacer nada para acelerar las cosas, y se durmió inmediatamente ya que estaba agotada.

La despertó una sirvienta al amanecer. Casi deseó no haberse quedado dormida porque le dolía terriblemente la cabeza y se sentía muy débil; además sus mejillas arreboladas indicaban que tenía un poco de fiebre y el agua tibia con que se lavó no consiguió bajarle la temperatura. Al cabo de un rato, las habituales náuseas matutinas hicieron que se encontrara aún peor.

Haciendo esfuerzos para ignorar el mareo, Lauren se alisó el vestido como pudo y se recogió el pelo bajo un sombrero. No podía ni pensar en desayunar nada sólido a causa de las náuseas, así que estaba lista para seguir viaje enseguida. Salió de la habitación y avanzó por el pasillo a oscuras. Estaba bajando por la empinada escalera de madera al final del mismo, cuando oyó a unos hombres que hablaban en voz muy baja: una de las voces le resultaba vagamente familiar. Luego se acordó de que había oído el repiqueteo de un coche en el patio y continuó bajando las escaleras con más cuidado mientras se ataba las cintas del sombrero.

Se detuvo de repente cuando vio fugazmente un par de botas toscas y unos pantalones de lona desgastados de un hombre que venía hacia ella, directo hacia las escaleras. Cuando por fin le vio la cara, su corazón dio un vuelco: ¡no era Jason el que la había seguido sino que estaba ante el ajado rostro de Ned Sikes! Durante un instante le resultó imposible moverse, pero luego el pánico se apoderó de ella sacándola de su estupor y se dio la vuelta para tratar de escapar escaleras arriba. Por desgracia, se olvidó por completo de recogerse la falda, sus pies se enredaron en ella y, sin que le diera tiempo a alargar un brazo para evitar la caída, se precipitó contra los peldaños.

El golpe en el estómago fue el más fuerte, tanto que le pareció que sus pulmones se vaciaban completamente de aire, y por fin se quedó allí tendida en lo alto de la escalera, sobre los últimos peldaños, sintiendo que se asfixiaba. Se le nubló la vista y aparecieron ante sus ojos unas estrellas titilantes que luego se desvanecieron, aunque después volvieron a aparecer... Oyó un grito y el ruido de pasos apresurados que subían por las escaleras, pero no podía moverse, ni tan siquiera para ponerse a salvo. Entonces alguien le agarró los brazos con bastante brusquedad, pero tampoco era capaz de forcejear para soltarse, hasta levantar la mano para protegerse la cara del golpe que esperaba le costó un esfuerzo indecible.

Sin embargo, el golpe no se produjo, nadie le hizo daño, y cuando oyó la voz furiosa de Jason diciéndole que lo mirara, pensó que debía de estar soñando. Abrió los ojos... y se encontró con su resplandeciente mirada azul. Se lo quedó mirando desconcertada, sus labios se separaron para decir su nombre, pero no logró emitir ningún sonido. Entonces un grito desgarrador se escapó de su garganta cuando un dolor insoportable la atravesó, y se encogió agarrándose el vientre con angustia.

—¡No! —sollozó Lauren. El dolor que sentía era horrible, pero aún lo era más pensar en perder el bebé. Jason la tomó en brazos y con voz atronadora ordenó al posadero que buscara un médico—. ¡No! —gimió ella de nuevo.

Lo último que recordaba era la imagen de las bellas facciones de Jason crispadas por la ira mientras subía con ella en brazos el resto de las escaleras.

Capítulo 25

Dolor, intenso y lacerante primero, sordo y palpitante después, a medida que iba remitiendo lentamente, demasiado lentamente. Calor, abrasador, sofocante. Unas manos, el tacto fresco y suave. El murmullo de unas voces.

Durante tres días Lauren permaneció sumida en un estupor doloroso y la fiebre hacía temblar su cuerpo de tal modo que no era consciente de nada de lo que ocurría a su alrededor. En una ocasión se despertó y vio a Jason inclinado sobre ella con el rostro teñido de preocupación mientras le pasaba un paño húmedo por la frente. A la luz de la vela que ardía en la mesita de noche, Lauren podía ver su aspecto desaliñado y la barba de varios días. Parecía tan exhausto que ella sentía deseos de alzar la mano hasta su mejilla y decirle que tenía que cuidarse más, pero tenía la garganta tan seca que no alcanzó más que a musitar con voz ronca su nombre. Entonces él le llevó un vaso a los labios y la obligó a beber un líquido amargo.

Cuando despertó de nuevo, era de día. Estaba allí tendida tratando de recordar qué lugar era aquél cuando un leve ruido le hizo girar la cabeza. Arrugó la frente, desconcertada, preguntándose qué hacía la tía Agatha sentada junto a su cama. La anciana estaba inclinada sobre un bastidor, bordando con movimientos firmes y acompasados de la aguja. Cuando lady Agatha vio que su paciente estaba despierta, dejó la labor a un lado y se inclinó sobre ella para tocarle la frente.

—Así que has decidido volver al reino de los vivos... —comentó secamente—. Cuando remitió la fiebre, yo ya sabía que sería cuestión de tiempo, ¡y fue gracias a un remedio de mi médico! Estos doctorzuelos de pueblo... ¡Ja, no tienen ni idea! Te pondrás bien, querida. Y ahora bébete esto y trata de dormir, el reposo es la mejor cura para el cuerpo, como digo yo siempre. Estarás recuperada en un santiamén.

De repente, una imagen de un hombre con aspecto amable cruzó la mente de Lauren: él le estaba diciendo algo, pero ella no lo oía a causa del dolor; también recordó agarrar con fuerza la mano de Jason cuando otra ola de dolor insoportable la invadió arrancándole un grito. Sin embargo, el dolor que la traspasó cuando se dio cuenta de por qué había sufrido su cuerpo de ese modo fue aún más terrible.

—Mi... mi bebé —murmuró con voz ronca tratando de incorporarse, pero lady Agatha se lo impidió con mano firme.

—Has perdido al bebé, querida —dijo la anciana en tono compasivo—, pero no debes preocuparte en exceso, yo sufrí dos abortos antes de tener a mi hijo mayor y después di a luz media docena más de criaturas perfectamente sanas.

—No —balbució Lauren por más que sabía que sus protestas eran inútiles, que no podía cambiar lo que había pasado, que no podía traer de vuelta a aquella vida diminuta, y sus ojos se llenaron de lágrimas que comenzaron a correrle por las mejillas hasta precipitarse sobre la almohada.

—Eso está bien, querida, llora un poco, te sentirás mejor después. Y ahora bebe esto...

Volvía a ser de día cuando Lauren se despertó de nuevo, pero esta vez se encontró con que era Molly la que se movía sigilosamente por la habitación tarareando una melodía sin despegar los labios. La doncella había limpiado el dormitorio y los sencillos muebles que contenía hasta dejarlo todo reluciente, había flores frescas sobre la mesita de noche y por las ventanas abiertas de par en par entraba una suave brisa estival junto con los cálidos rayos del sol de la tarde.

Cuando Molly la saludó con una vivacidad que parecía algo forzada, Lauren sospechó que el buen humor de la muchacha se debía más bien a que lady Agatha le había ordenado que se comportara así como parte del «tratamiento», y no tuvo fuerzas para responder: tenía el cuerpo dolorido, como si la hubieran apaleado, y emocionalmente estaba destrozada.

Por un momento se preguntó si alguien habría muerto de depresión alguna vez. Anhelaba desesperadamente ver a Jason, quería que la abrazara y la consolara, pero le daba miedo preguntar por él, temía enfrentarse a él, la aterrorizaba la posibilidad de que no quisiera verla después de lo que había hecho. Además, no merecía su consuelo, pensó llena de un amargo remordimiento alimentado en su práctica totalidad por reproches contra sí misma. Invadida por una desesperación profunda, cerró los ojos y dejó que el parloteo de Molly la envolviera.

No obstante, las palabras de la doncella sirvieron a Lauren para conocer la respuesta a algunas de las preguntas que le rondaban la cabeza: se enteró de que seguía todavía en la posada porque el médico había dicho que no podían trasladarla en su estado, de que inmediatamente después del accidente Jason había hecho llamar a su tía y a la doncella, y de que llevaban allí varios días mientras que Lauren, por su parte, se había pasado en la cama una semana y había habido un momento en que la fiebre le había subido tanto que temieron por su vida.

Se sintió un poco mejor cuando pudo lavarse con una esponja y le trajeron un camisón limpio. Molly también le ofreció una delicada bata con encajes, pero Lauren la rechazó por parecerle una frivolidad dadas las circunstancias, y prefirió envolverse en un grueso echarpe de lana mientras la muchacha cambiaba las sábanas y ahuecaba las almohadas. Cuando se deslizó entre las finas sábanas de seda con las que lady Agatha había venido cargando desde Londres, Lauren no tuvo más remedio que reconocer que estaba profundamente agradecida por todos aquellos desvelos: todo el mundo era tan amable con ella, tan cariñoso... ¡Si tan sólo pudiera hablar con Jason, si él pudiera perdonarla...! Molly salió de la habitación al poco rato diciendo que iba a buscarle algo de comida a la cocina, y cuando volvió con ella, Lauren se esforzó lo indecible por salir de su abatimiento.

—¿Sabes algo de un hombre llamado Ned Sikes? —le preguntó a la muchacha mientras ella le daba cucharadas de un oloroso caldo.

—¡Ay, señora no se lo va a creer! Vinieron los alguaciles de Bow Street y se armó tal revuelo... Y ése también estaba, ese tal señor Sikes. ¡Quién lo habría dicho viendo su aspecto! También estuvo aquí el juez, para hablar con usted.

El desconcierto se hizo hueco junto a la desesperación en el corazón de Lauren. ¿Ned Sikes era miembro del cuerpo de élite de la policía? ¿Un juez quería verla? ¡Dios mío!, ¿qué estaba pasando? ¿Iban a arrestarla? Lauren apartó el cuenco sintiéndose de repente demasiado débil para tragar.

—¿Ya no quiere más sopa, señora? El señor dijo que se le informara cuando pudiera usted recibir visitas. El juez quiere hablar con usted.

¿Jason estaba en la posada? ¿Y no había ido a verla? Lauren negó con la cabeza casi sin fuerzas.

—No..., por favor, Molly. Dile al señor que no me encuentro bien y que no puedo recibir a nadie.

—Como la señora guste —respondió la doncella con una leve reverencia—. Sí la señora no necesita nada más...

Lauren volvió la cara al sentir sus ojos anegados en lágrimas una vez más.

—No, nada más —mintió.

Cuando la muchacha se hubo marchado, la habitación se quedó en el más completo silencio durante varios minutos y luego Lauren oyó unos pasos decididos y unos nudillos golpeando la puerta con decisión. Alguien entró, y ella supo sin necesidad de mirar que era Jason. El corazón le latía con tanta fuerza que resultaba doloroso cuando por fin giró la cabeza para mirarlo.

Con el sol a sus espaldas resultaba difícil leer la expresión de sus facciones y nada en su atuendo impecable hubiera dado pie a sospechar que se había pasado varias noches junto a la cama de Lauren sin dormir cuando había tenido tanta fiebre: ya no tenía ojeras e iba perfectamente afeitado.

—Jason —murmuró Lauren—, lo... lo siento...

—Ahora no es el momento de hablar de eso —la interrumpió él sorprendiéndola con el tono frío de su voz—. Hay una persona abajo que necesita hacerte unas preguntas. Es un asunto importante, sir John lleva esperando varios días, así que mucho me temo que vas a tener que recibirlo. ¿Puedo ir a buscarlo?

Él formuló la pregunta secamente, como si contara de antemano con una respuesta afirmativa. Durante unos instantes, Lauren no fue capaz de hacer nada más que mirarlo fijamente, abrumada por su actitud distante y fríamente cortés. Se había imaginado que estaría furioso, incluso había contado con su amargura, pero no con la frialdad distante de aquel desconocido que tenía ante sus ojos.

Sin embargo, a medida que el silencio se alargaba, el desconcierto de Lauren se convirtió en desesperación. Efectivamente, había perdido a Jason; él no podía perdonarle lo que le había pasado al bebé... ni ninguno de sus otros delitos. Lo más seguro era que a esas alturas ya supiera que no era Andrea Carlin, que lo había engañado desde el principio. Cerró los ojos sintiendo que la inundaba una profunda desolación y no conseguía articular una sola de las palabras que tan desesperadamente deseaba pronunciar.

No obstante, parecía que no iba a ser necesario que confesara, porque Jason se volvió de repente y salió de la habitación. Cuando regresó venía acompañado por tres hombres, uno de los cuales era Ned Sikes; a los otros dos los presentó como sir John Marley, un magistrado de Londres, y el señor Rorke de la policía de Bow Street.

Jason la trató con más amabilidad en presencia de ellos, llamándola «cariño» y ayudándola a incorporarse, pero igualmente estaba segura de que aquellas atenciones eran forzadas, pues sus movimientos eran mecánicos y su roce impersonal, y cuando lo miró a la cara tratando de interpretar su expresión impertérrita, él no la miró a los ojos, ni tan siquiera la miró. Aun así, Jason era un rostro conocido y Lauren se sintió bastante desvalida cuando se retiró a un rincón, donde permaneció de pie envuelto en las sombras observando lo que ocurría. El señor Rorke tomó la palabra inmediatamente, disculpándose por tener que molestarla para luego añadir en tono oficial:

—Bien, señora, desearíamos que nos contara lo que ocurrió durante una entrevista que mantuvo usted con una tal Regina Carlin, su tía, si no me equivoco. ¿Podría usted, por favor, repetir el contenido de la conversación palabra por palabra?

Desconcertada y un tanto asustada, Lauren miró primero al magistrado, luego a Ned Sikes y finalmente a Jason.

—¿Me van a... arrestar? —preguntó al fin sin poder disimular el temblor en su voz.

Los hombres parecieron muy sorprendidos por su pregunta, pero Jason se puso tenso y sus ojos lanzaron un destello de ira al tiempo que respondía con tono calmado:

—No, cariño, estos caballeros están aquí para obtener pruebas contra tu tía Regina. Sikes fue testigo del encuentro que tuviste con ella, pero tu testimonio es necesario también. Debes contarles todo lo que se dijo. Toda la verdad, Lauren.

En su voz había un acerado deje de ironía y, pese a que ella no comprendía por qué querían su testimonio, sabía que tenía que obedecer si no quería perder toda esperanza de recuperar algún día el respeto de Jason, así que tragó saliva y, con voz temblorosa, repitió palabra por palabra cuanto recordaba de la conversación que había mantenido con Regina, incluidas las confesiones de culpabilidad de ésta: Regina misma había admitido ser cómplice de Rafael en los asesinatos de Jonathan y Mary Carlin y también había confesado que fue ella quien asesinó a Sibyl Foster y trató de hacer desaparecer a Andrea Carlin para heredar la fortuna de la familia. El señor Rorke asentía solemnemente mientras la escuchaba y tomaba notas, interrumpiéndola de vez en cuando para hacerle alguna pregunta o solicitar alguna aclaración.

Lauren dudó cuando llegó el momento de contar la parte de la conversación en la que había convencido a su tía para que la dejara ir en vez de retenerla con el objetivo de pedir un rescate. Miró fugazmente a Jason y luego bajó la vista aún más, pues la dura línea en que se habían convertido sus labios y su mandíbula apretada indicaban con mayor elocuencia que las palabras cómo ella había conseguido destruir por completo el menor vestigio de amor que él hubiera podido sentir aún por ella.

Un cansancio aplastante la invadió mientras finalizaba el relato, y cuando terminó, se cubrió con los cobertores hasta la barbilla y se dejó caer sobre los almohadones. De alguna manera, había llegado a un punto en que ya no le importaba lo que hicieran con ella.

—Le agradecemos sinceramente su colaboración, lady Effing —le aseguró el magistrado que hasta entonces no había abierto la boca—. Su historia coincide exactamente con la de Sikes, y con eso y las pruebas que ya tenemos debería bastar para sentar a Regina Carlin en el banquillo. Ha sido usted muy valiente, señora, soy consciente de lo difícil que ha debido resultarle todo...

—Sir John —lo interrumpió Jason—, mi esposa está agotada, como puede usted ver, así que, si no tienen más preguntas que hacerle, les rogaría que la dejaran descansar.

—Por supuesto —respondió el juez de inmediato y, con una profunda reverencia, se despidió de Lauren al igual que hizo Rorke.

Ned Sikes, sin embargo, se acercó a ella con paso taciturno, el sombrero en la mano y la cabeza inclinada en un gesto contrito. A Lauren le parecieron sinceras las disculpas que masculló por haberle causado tanto sufrimiento —pese a lo inesperadas—, pero lo que dijo después la confundió totalmente:

—Le pedí a milord que no le dijer'a usté ná de quién era yo —admitió el hombre—, pensé que la señora actuaría con más naturalidá si no sabía que era el cebo p'atrapar a la señora Carlin... Pero lo siento muchísimo, señora.

Jason intervino de nuevo:

—Gracias, Ned. Nadie te echa la culpa.

—Se lo teníamos qu'haber dicho —insistió Sikes, y luego, al ver que Jason no respondía nada, abandonó la habitación cerrando la puerta a sus espaldas.

Lauren estaba confundida por las disculpas de Sikes, pero más todavía por el hecho de que Jason aún siguiera en la habitación, pues había creído que no querría hablar con ella y desde luego no parecía estar disfrutando en absoluto de su compañía. Había ido hasta la ventana y estaba de pie frente a ésta dándole la espalda, con las palmas de las manos sobre el alféizar y la mirada perdida en el diminuto jardín que había abajo. El abismo que los separaba era tan grande que podría haberse tratado de dos completos desconocidos.

—¿Qué... qué va a pasar... ahora? —dijo Lauren, sintiendo que tenía que romper el terrible silencio.

Hubo una larga pausa antes de que él respondiera:

—Regina está bajo arresto, acusada de asesinato y, después de tu declaración, no dudo que la encontrarán culpable.

—¿A qué se refería Ned Sikes? ¿Qué era lo que deberíais haberme dicho?

Como si el tema le provocara un cansancio insoportable, Jason lanzó un profundo suspiro.

—Fue idea mía forzar a Regina a pasar a la acción, yo ideé el plan. Estaba seguro de que se enfurecería cuando descubriera quién eras y se diera cuenta de que la habían engañado. Confiaba en que haría algo y daría un paso en falso, pero nunca anticipé obtener resultados tan pronto, ni que fueran a ser tan definitivos.

Se hizo otro silencio interminable mientras Lauren asimilaba las implicaciones de lo que acababa de oír, y entonces ella lanzó un grito ahogado y clavó la mirada en las anchas espaldas de Jason.

—¡Lo sabías! —murmuró—. Sabías que yo no era Andrea desde el principio.

Apenas vio que Jason asentía con un leve movimiento de la cabeza.

—Burroughs me lo dijo hace mucho tiempo —reconoció él en voz baja—, y también me contó sus sospechas de que Regina había participado en los asesinatos de los Carlin y la señorita Foster. Yo le presenté a sir John la evidencia de que disponía, pero él me dijo que no era suficiente para presentar cargos contra ella, que necesitaba pruebas sólidas, así que cuando te encontré en Nueva Orleans le escribí y él envió a Sikes. Tú no te diste cuenta, pero Ned te estaba vigilando por si Regina descubría tu paradero, puesto que tú... Andrea representaba una amenaza para ella, o una oportunidad. —Como Lauren seguía en silencio, Jason se frotó la frente con la mano en un gesto de cansancio y continuó—: En cuanto llegamos a Inglaterra, Sikes fue a ver a Regina para informarle de tu regreso y darle a entender que tal vez no eras Andrea en realidad. Ella adivinó fácilmente tu identidad y, tal y como yo había anticipado, no pudo resistir la tentación de realizar un nuevo intento de apoderarse de la fortuna de los Carlin. A partir de ese momento, sólo había que tenderle una trampa y esperar con los ojos bien abiertos...

—Y yo fui el cebo —concluyó Lauren aturdida.

Sólo podía pensar en lo mucho que había temido que Jason descubriera la verdad, en cómo la aterrorizaba pensar que lo perdería por culpa de su engaño. Todo ese sufrimiento había sido innecesario, no tendría que haber pasado por todo eso si él hubiera sido honesto con ella, pero Jason la había manipulado, la había convertido en un mero peón del que servirse en sus estrategias —igual que Burroughs—, la había engañado del mismo modo que había hecho para llevarla al altar. Tal vez ése era el verdadero motivo por el que se había casado con ella... Lauren tenía un nudo en la garganta.

—Necesitabas que volviera a Inglaterra —sentenció con la voz temblorosa—, ¿por eso te casaste conmigo? —Al ver que él no le respondía nada, añadió con amargura—: ¡Qué astuto has sido! ¡Ahora lo tienes todo bajo control, excepto a mí...!

—Aún no se ha terminado —respondió él en voz baja—, Rafael sigue en libertad.

Lauren apretó los puños hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—¡Ay, claro, por supuesto, hiciste una promesa! Y supongo que también le juraste a Burroughs que te encargarías de que Regina recibiera su merecido. ¿Acaso te comprometiste asimismo a cuidar de mí?

—Le prometí que haría cuanto estuviera en mi mano para protegerte, sí.

—¡Y qué bien lo has hecho!

Jason se dio la vuelta de repente atravesándola con una mirada furibunda.

—¡Ya basta, Lauren! Debería haberte contado mis planes, sí, pero confiaba en que tú tendrías más fe en mí, y desde luego nunca me imaginé que huirías sin decir nada, aunque ahora me doy cuenta de que debí figurármelo, llevas tanto tiempo dejando que el miedo gobierne tu vida que era imposible que te enfrentaras a alguien como Regina.

Lauren trató de no estremecerse ante el tono furioso de Jason y le devolvió la mirada.

—No era sólo Regina... Yo... tenía miedo... Creía que me mandarían a prisión por usurpar la personalidad de Andrea.

—¿Que creíste qué? —replicó Jason con el rostro teñido de ira y voz atronadora, pero luego pareció recuperar el control de sí mismo porque relajó un tanto los puños—. ¿Por eso huiste, porque tenías miedo de que te mandaran a prisión?

—En parte sí... Pero además... quería ahorrarte el escándalo. ¿No te imaginas los titulares en los periódicos? «Una marquesa en la cárcel de Newgate.» Y nada menos que una marquesa bastarda además.

—¡Maldita sea, Lauren, tú no eres una bastarda, nunca lo has sido! —Cuando ella lo miró llena de estupor, él se pasó la mano por el pelo con gesto distraído y dijo—: El matrimonio de tus padres fue legal. Jonathan se las arregló para hacerse con la hoja del registro de la iglesia, Burroughs la encontró escondida entre sus documentos personales, junto con el certificado de matrimonio y un testamento en el que te nombraba su heredera.

—Pero... si ése era el motivo por el que yo quería llegar hasta Ormskirk, para tratar de encontrar alguna prueba de que la boda de mis padres era válida.

Jason dio un paso hacia ella con las manos extendidas en un gesto suplicante.

—¿Y no podías haber venido a mí? ¿No podías haber confiado en que yo te ayudaría?

A Lauren la había aterrado la perspectiva de enfrentarse a los ojos de Jason llenos de desprecio y odio, pero lo que vio en ellos fue aún peor: un sufrimiento profundo, primitivo y descarnado que no dejaba lugar a dudas acerca de que él estaba sufriendo tanto como ella.

—No podía —respondió por fin, deseando poder borrar aquel sufrimiento del rostro de su marido—, no podía arriesgarme a ir a prisión, tenía que pensar en nuestro hijo.

La voz de Jason se convirtió en un susurro tan leve que a Lauren le costaba trabajo oír lo que decía.

—¿Y nunca se te pasó por la cabeza que yo habría destrozado a Regina con mis propias manos antes de permitir que te hiciera daño a ti... o al bebé? —La angustia que inundaba los ojos de él era demasiado para Lauren y las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas al tiempo que clavaba la mirada en su regazo. Él se volvió bruscamente para mirar por la ventana de nuevo y añadió—: Me gustaría que me dijeras cómo es posible que pensaras que yo permitiría que te enviaran a prisión, incluso en el hipotético caso de que hubieras hecho algo para merecer tal castigo.

—No habrías podido impedirlo, no si hubieran decidido arrestarme. Nuestro matrimonio no es válido, puesto que te casaste con Andrea Carlin.

—Nuestro hijo habría sido un bastardo como tú —le espetó Jason con brutalidad—, ¿es eso lo que quieres decir?

Lauren hizo una mueca de dolor.

—No me refería a eso, pero sí, ése habría sido el caso si... —No fue capaz de terminar la frase y decir «si nuestro hijo no hubiera muerto». La herida estaba demasiado abierta para ser capaz de hablar de ello.

Jason también parecía deseoso de eludir el tema, porque se encogió de hombros con gesto desesperanzado:

—Ahora eso ya no importa, ¿no crees?

—No, ahora... ya no importa.

Hubo un silencio. Las lágrimas corrían silenciosas por las mejillas de Lauren, pero el único indicio de que Jason se hubiera dado cuenta era la tensión que rezumaba su cuerpo. Por fin inspiró profundamente y se volvió para mirarla.

—Bueno, me temo que ahora no tengo tiempo para tratar el tema de nuestro matrimonio, el Capricornio zarpa en unos días y tengo que volver a Londres. Ya hablaremos de nuestro futuro cuando vuelva. —Al cabo de un rato, Lauren asintió casi imperceptiblemente con la cabeza y Jason se obligó a dejar salir el aire de sus pulmones—. He pensado que podría marcharme esta misma tarde, en vista de que pareces estar recuperándote.

Ella volvió a asentir con la cabeza, pero no fue capaz de pronunciar una palabra, ni siquiera para desearle buen viaje.

Sin decir nada más, él echó a andar hacia la puerta y ya tenía la mano sobre el pomo cuando Lauren susurró su nombre con voz ronca.

—¿Sí? —dijo él sin volverse.

Ella lo miró a través de la bruma de las lágrimas. Tenía que saber la respuesta a una pregunta.

—¿Por qué? —dijo descorazonada—, ¿por qué no me dijiste que sabías que no era Andrea?

—¿Por qué me lo ocultaste tú? —le respondió él con una voz gélida que sonaba como la de un extraño—. Supongo que quería que tú me lo dijeras voluntariamente —añadió en voz baja—, eso habría significado que por fin confiabas en mí.

Lauren no supo qué decir y volvió el rostro hacia la ventana al tiempo que se mordía el labio para contener un sollozo. Un instante más tarde, oyó el chasquido suave del pestillo en el momento en que se cerraba la puerta por la que había salido Jason.

Capítulo 26

Aún pasaron unos días antes de que Lauren hubiera recuperado las fuerzas lo suficiente como para salir de la cama durante más de unos cuantos minutos seguidos y a partir de entonces, ante la insistencia de la tía Agatha, se pasaba las tardes en el precioso jardín de la posada. No obstante, incluso rodeada de rosas y nomeolvides y espectaculares flores de lupino, Lauren no parecía capaz de superar su apatía: el desaliento le pesaba igual que un manto empapado.

No lloró, el dolor era demasiado intenso para las lágrimas, pero ni siquiera las palabras de ánimo de lady Agatha consiguieron animarla. Cuando Lauren le contó a la anciana la historia completa, añadiendo que Jason nunca le perdonaría que hubiera perdido el bebé, lady Agatha había hecho un gesto con la mano como para disipar tales pensamientos y había declarado firmemente:

—Por supuesto que te perdonará. Los hombres no ven a los niños con los mismos ojos que nosotras, no hay duda de que Jason lo superará, puesto que tú sigues pudiendo darle hijos.

Pero Lauren, teniendo en cuenta cómo le gustaban a él los niños, lo dudaba. La caída había sido un accidente y ella no había tenido toda la culpa, pero no podía negarse que nunca habría ocurrido si hubiera confiado en él tal y como debía haber hecho. Le había hecho mucho daño a Jason, seguramente el suficiente como para destruir el amor que pudiera haber sentido por ella. Eso suponiendo que alguna vez la hubiera amado. Lauren estaba casi convencida de que las razones por las que se había casado con ella tenían poco que ver con el amor; lo que sí estaba claro era que él quería la naviera, y si el padre de Lauren efectivamente se la había dejado en herencia a ella, si al final resultaba que era la legítima heredera, ahora ya no habría nadie que pudiera cuestionar el derecho de propiedad de Jason sobre la compañía, puesto que él había conseguido de manera efectiva y legal apartar a Regina para siempre, garantizándose como poco que ésta iría a prisión, y hasta podía suceder que la ahorcaran por sus crímenes.

Además, había otras posibles razones para que Jason hubiera querido casarse con ella, razones casi tan poderosas como la flota de barcos de la compañía Carlin, de eso Lauren estaba convencida: el hecho de que Jason le hubiera prometido a Burroughs ocuparse de ella en el futuro, por citar una; el que necesitara que ella volviera a Inglaterra para desenmascarar a Regina, por mencionar otra, y el deseo de tener un heredero. Jason sólo podía conseguir esos objetivos si se casaban, y por eso ahora a Lauren le extrañaba que el certificado de matrimonio que le había enseñado llevara el nombre de Andrea Carlin, ya que él era demasiado astuto como para que se le escapara un detalle tan importante.

Pero, casada o no, Lauren no confiaba en poder volver a recuperar su amor. Jason llevaba razón —pensó recordando la manera en que él se había marchado—, había dejado que el miedo gobernara su vida, y no sólo el terror a los espacios cerrados; el miedo a confiar en él había sido mucho más determinante en todo lo ocurrido, había tenido miedo de amarlo realmente, de exponerse al dolor, de mostrarse vulnerable como su madre lo había hecho.

Repasando su relación ahora, se acordó de todas las ocasiones en que él había parecido ser capaz de leerle el pensamiento, todas las veces en que se habría dicho que aguardaba determinada respuesta de ella; ahora se daba cuenta de que Jason había estado esperando, esperando a que ella diera el primer paso.

Y durante esos largos y solitarios días de su recuperación, Lauren cayó también en la cuenta de que si aspiraba a tener otra oportunidad de ganarse el amor de Jason, debía superar su propio miedo —empezando por su fobia—, y esa convicción fue la que la hizo volver a Carlin House en vez de regresar a Londres o marcharse a Effing Hall, en Kent, como Jason había sugerido.

Su decisión causó mucho desasosiego a lady Agatha. La anciana debía de haber estado felicitándose por la franca mejoría que experimentaba la enferma a su cargo, pero cuando oyó lo que se proponía Lauren declaró que no permitiría que la arrastraran a aquella tierra «dejada de la mano de Dios» que consideraba era Cornualles y que «de ninguna de las maneras» podía Lauren ir sola.

—Voy a ir, tía —insistió ella en un tono que Lila habría reconocido inmediatamente como inquebrantable determinación—. A mi hermana nunca la enterraron como es debido, siento que tengo obligación de ocuparme de ello.

«Y además hay otra cosa que debo hacer», pensó Lauren, pero no dijo nada porque no quería preocupar a la tía Agatha sin necesidad.

Pese a las protestas y las amenazas de lady Agatha, Lauren se negaba a cambiar de idea, y en cuanto estuvo suficientemente recuperada, emprendió viaje a Cornualles en compañía de la anciana dama y de Molly.

Ver Carlin House de nuevo era como volver a vivir una pesadilla y descubrió que el tiempo no había disminuido en nada el odio que sentía por aquel lugar, como tampoco había hecho que éste cambiara lo más mínimo: los muebles estaban cubiertos con fundas y el jardín un tanto descuidado, pero la anciana pareja que siempre se había ocupado de la casa la seguía manteniendo en buen estado. Les habían preparado habitaciones porque se les había avisado de la llegada de lady Effing, pero Lauren les hizo deshacer parte del trabajo al insistir en que ocuparía su antigua habitación y no los aposentos principales, pues se proponía realizar un experimento y quería llevarlo a cabo hasta sus últimas consecuencias.

Como ya estaba bien avanzada la tarde cuando llegaron, Lauren no pudo poner en práctica el resto de plan inmediatamente y se fue a la cama con intención de visitar el cementerio a primera hora de la mañana. Dadas las circunstancias, no la sorprendió tener sus habituales pesadillas terribles durante la noche, pero esa vez las imágenes parecían más vividas que nunca: una mujer gritaba mientras que un hombre se reía maliciosamente; él sostenía algún instrumento alargado y oscuro en la mano y, cuando avanzaba hacia ella, ésta oía una voz que le decía a gritos que corriera. El hombre del sueño aún la perseguía cuando se despertó con sus propios gritos, temblando de miedo y deseando fervientemente haber traído a Ulises con ella. Sólo consiguió dormirse otra vez gracias a que dejó una vela encendida.

A la mañana siguiente, lady Agatha se ofreció a acompañarla al cementerio, aunque reconoció que no le agradaban en absoluto las tumbas. Lauren rechazó su ofrecimiento cortésmente; quería ir sola porque aquélla era una oportunidad de enterrar el pasado, además de honrar la memoria de los difuntos.

La verja de hierro rechinó, como protestando, al tiempo que se abría ante ella y, sosteniendo con fuerza en la mano un ramo de flores silvestres, Lauren entró en el espacio cuadrado rodeado de altos muros a que daba acceso. La sorprendió ver que aquella parte de los jardines estaba mucho más cuidada que el resto: era evidente que se segaba la hierba y se arrancaba la maleza con frecuencia, y a pesar de que no había árboles ni arbustos que suavizaran la pétrea desolación del lugar, éste era sorprendentemente apacible. Sus pisadas no hacían el menor ruido mientras avanzaba por el estrecho pasadizo hacia el muro del fondo donde sabía que estaba enterrada Andrea.

Cuando llegó ante la tumba de su hermanastra, la desconcertó ver una lápida donde antes nunca había habido nada: parecía que la habían colocado hacía poco tiempo porque la tierra de la base estaba removida y la lápida muy limpia y sin signos de haber estado a la intemperie. Lauren se arrodilló junto al montículo cubierto de hierba y coronado de piedra y abrió los ojos como platos al leer la sencilla inscripción, pues en ella estaba esculpido a cincel el nombre, «Andrea Carlin», junto con las correspondientes fechas de su nacimiento y muerte. Así que su pobre hermanastra por fin descansaba en paz, pensó Lauren esbozando una sonrisa lacrimosa. Debía de haber sido cosa de Jason, otra de sus promesas a George Burroughs.

Rezó unos momentos, dejó extendidas por la lápida las varas de oro y blancas florecillas silvestres que le había llevado y se puso a caminar lentamente por el pequeño cementerio. También dejó flores en la tumba a Sibyl Foster y en la de Jonathan y Mary Carlin, y entonces descubrió que George Burroughs había sido enterrado al lado de su hermana Mary.

Lauren dudó un instante antes de arrodillarse por fin junto a la tumba de su antiguo guardián. Ya no sentía por él un odio tan intenso como antes, pero le resultaba muy difícil perdonarlo, pues durante todos aquellos terribles años, le había hecho creer que era una bastarda y una delincuente, y además —y eso era lo que más trabajo le costaba perdonar— había permitido que la madre de Lauren sufriera inútilmente: Elizabeth DeVries había muerto en medio de terribles dolores y sin poder permitirse ninguna de las comodidades que la fortuna de los Carlin habrían podido costear sin problemas para aliviar un tanto su sufrimiento.

Pasó un buen rato antes de que Lauren fuera capaz de inclinar la cabeza y pronunciar la misma oración que había dedicado a cada uno de los otros, y transcurrió más tiempo aún hasta que colocó las flores silvestres restantes sobre la lápida de Burroughs; pero cuando se puso de pie otra vez, sintió como si de manera inexplicable se hubiera levantado un gran peso de su corazón, como si se hubiera deshecho milagrosamente un nudo que le había atenazado las entrañas durante muchos años.

La otra tarea que se proponía llevar a cabo era más difícil física y emocionalmente. De pie en lo alto del acantilado, Lauren contempló con aprensión las accidentadas rocas y la blanca espuma de las olas que rompían abajo, porque no sólo había perdido práctica en descender por acantilados, sino que podía imaginarse perfectamente la reprimenda que recibiría de Jason si se enteraba de que se había arriesgado a hacerlo con aquellos escarpines finos y aquellas faldas largas; incluso si él hubiera estado de acuerdo con lo que se proponía, no habría querido que bajara a la gruta por aquel camino, y mucho menos que fuera sola.

Al encaminarse de vuelta hacia la casa, Lauren no pudo reprimir una sonrisa amarga, ¡era tan irónico que Jason se hubiera convertido en la voz de su conciencia ahora que seguramente lo había perdido para siempre! También le parecía una ironía que pudiese dar órdenes a los pocos sirvientes de Carlin House: ser la propietaria y no la protegida y prácticamente prisionera de un hombre que estaba obsesionado con la venganza tenía sus ventajas, así que Lauren no tuvo que utilizar demasiado poder de persuasión para conseguir la ayuda del fornido hijo de los guardeses. Los dos juntos reunieron todos los artículos necesarios y luego descendieron por las desvencijadas escaleras de la bodega. Conforme a las instrucciones de ella, el muchacho comenzó a picar una de las paredes de escayola y al poco rato había conseguido hacer un agujero lo suficientemente grande como para pasar por él caminando. Fue en ese momento cuando Lauren tuvo que enfrentarse a una cierta oposición a sus planes cuando lady Agatha, que había oído los golpes, bajó a investigar qué era lo que pasaba.

Alarmada al encontrarse media docena de lámparas esparcidas por el suelo de la fría y húmeda bodega, la anciana exigió que se le explicara inmediatamente qué era todo aquello: todas las lámparas estaban encendidas, con lo que allí abajo había casi tanta claridad como si fuera de día, porque pese a la decisión inamovible de Lauren de poner a prueba su valor en la gruta, no se veía preparada aún para enfrentarse a la oscuridad. Pero para cuando lady Agatha exigió que Lauren pusiera punto final a lo que fuera que se traía entre manos, ella estaba demasiado decidida para dar marcha atrás, así que tomó una lámpara con mano temblorosa y avanzó lentamente hacia la flamante abertura estrecha que habían abierto en la pared, y luego, sosteniendo la lámpara en alto, respiró bien hondo y pasó con cuidado por encima de los cascotes para adentrarse en el pasadizo.

Los resultados de su experimento la decepcionaron, ya que no pasó absolutamente nada: el tortuoso túnel toscamente horadado en la piedra no la asustó lo más mínimo. Se preguntó si tal vez sería debido a que había luz, pero cuando apagó la lámpara no sintió que se desmayaba, ni se quedó paralizada de terror, ni mostró ninguno de los síntomas habituales de su fobia; ni siquiera cuando pidió al hijo de los guardeses que tapara el hueco de la pared a sus espaldas experimentó la más ligera desazón: parecía que ya no la afectaba estar encerrada en un túnel oscuro, y lo mismo ocurrió cuando se abrió un hueco en otra pared que sellaba el acceso a la gruta al otro lado y repitió la misma operación. Con el ceño fruncido, por fin Lauren desistió y deshizo el camino andado a través del túnel. No obstante, cuando emergió de la bodega no se le pasó por alto la manera extraña en que la observaba lady Agatha.

—No he perdido la cabeza, se lo aseguro, tía —dijo Lauren en tono irónico, y luego le explicó el miedo que la había atormentado durante toda la vida—. Jason sugirió que si conseguía recordar lo que lo había causado originalmente tal vez sería capaz de superarlo, pero parece que ha desaparecido sin que yo haya tenido que hacer el menor esfuerzo —añadió con un suspiro—. Confiaba en que no sería el caso y, si yo me enfrentaba a mi miedo y no permitía que me dominara nunca más, tal vez así Jason tendría mejor concepto de mí... o por lo menos no me despreciaría tanto.

Lady Agatha movió un dedo acusador frente al rostro de Lauren en un gesto de reproche.

—Jason no te desprecia, criatura. Estaba disgustado por lo del bebé, sí, pero le preocupaba mucho más la posibilidad de perderte. Cuando estuviste enferma, no se separó de tu lado ni un momento, el más ligero cambio en tu respiración lo ponía en un estado de angustia increíble. Un hombre no se comporta así con una esposa, salvo que la ame.

Al recordar su amarga despedida, Lauren lanzó otro suspiro.

—Ni siquiera estoy segura de ser verdaderamente su esposa —musitó.

—¡Tonterías! ¡Naturalmente que lo eres! Yo te presenté como lady Effing en la recepción que di, ¿no es cierto? Jason no me jugaría esa mala pasada... Y si hay algún problema con el certificado de matrimonio, estoy segura de que se puede arreglar con otra ceremonia; es más, ahora que lo pienso, no me parece mala idea que os caséis de nuevo. Nada de ceremonias improvisadas a bordo de barcos esta vez, sino una boda como debe ser: en la iglesia de San Jorge de la plaza Hanover en presencia de toda la gente de nuestro entorno. Vamos, querida, no te preocupes —añadió lady Agatha al ver que Lauren seguía igual de abatida—, un hombre no puede deshacerse de su esposa igual que se quita la chaqueta, y además Jason tendría que enfrentarse a mí primero, y todavía estoy lo suficientemente joven como para plantarle cara, por no hablar de que él sabe muy bien que no permitiré semejante disparate, aunque sí quisiera librarse de ti, que no es el caso.

—¡Cómo me gustaría poder creerlo! —dijo Lauren con un hilo de voz—. ¡Cómo me gustaría!

Capítulo 27

—Un mensaje para milady. Lo ha traído el grumete del Capricornio.

Sorprendida por el anuncio de Morrow, Lauren alzó la cabeza bruscamente y, cuando aspiró hondo tratando de calmarse, el sonido de su respiración retumbó por todo el elegante salón en que llevaba sentada horas —desde que se enteró de que el Capricornio había atracado— durante las que su ánimo había ido decayendo hasta el más profundo abatimiento, pues a cada minuto que pasaba esperando la llegada de Jason la convicción de que él no la había perdonado se iba haciendo cada vez más fuerte. Ahora sólo rezaba para que la nota dijera simplemente que algún asunto lo había retrasado.

Su mano temblaba cuando la alargó hacia la misiva, una única hoja de papel de vitela doblada y sellada con una sencilla oblea de lacre. Pero entonces reconoció la letra y la débil llama de esperanza que había ardido fugazmente en sus ojos se apagó de golpe: «No soporta la idea de verme», pensó mientras un cansancio infinito se apoderaba de ella una vez más. Con la mirada perdida, dio permiso al mayordomo para retirarse.

Durante un instante eterno se quedó sentada sin mover un músculo y con la mirada fija en la prueba irrefutable del rechazo de Jason. Lauren había albergado la esperanza de que al menos le permitiera explicarse, pero él no había venido; ni siquiera le había escrito, le había dejado esa tarea a Kyle. Por fin rompió el sello y comenzó a leer mecánicamente el mensaje de Kyle:

Estimada lady Effing:

Jason me ha pedido que le escriba para tranquilizarla. Me complace informarla de que nuestra misión ha sido un éxito rotundo. La flota británica bajo el mando de lord Exmouth ha salido victoriosa y lo mismo puede decirse de su esposo. Jason consiguió el objetivo que se había impuesto, dando muestras de mayor compasión de la que yo hubiera sido capaz de haber estado en su lugar, y recuerdo haberlo oído decir con tal motivo: «Gracias a Dios, por fin todo ha terminado».

Le ruego que me permita expresarle mi esperanza de que en efecto así sea. Sin duda es presuntuoso por mi parte decirlo, pero confío sinceramente en que los problemas del pasado puedan dejarse atrás para siempre. Jason está bien, por lo menos su cuerpo lo está, sí bien no su espíritu. No me ha comunicado cuáles son sus planes, pero me aventuraría a decir que tiene intención de quedarse a bordo del Capricornio esta noche. Una vez más, tal vez me esté extralimitando en mis atribuciones, pero le rogaría que sea usted la que dé el primer paso, pues creo que Jason se culpa a sí mismo por lo ocurrido...

Lauren dejó que la carta cayera al suelo silenciosamente al tiempo que se llevaba una mano temblorosa a la frente. No podía aceptar el consejo bien intencionado de Kyle. Jason no se echaba la culpa a sí mismo, sino que la culpaba a ella por la pérdida del hijo que esperaban, ella había destruido toda esperanza de ser felices juntos que pudieran haber compartido. Dejó caer la cabeza hacia delante y se agarró las manos con fuerza en el regazo. Jason estaba pensando en ella, podía sentirlo. Cerró los ojos y recordó la sensación de experimentar su amor...

No se dio cuenta de lo tarde que era hasta que no apareció una sirvienta para encender las lámparas y remover las brasas de la chimenea. Ella temblaba pese al generoso fuego, pues no era el frescor del mes de septiembre lo que hacía que tuviera frío, sino saber que ya nunca más sentiría el calor de los brazos de Jason rodeándola.

Obligó a su cuerpo entumecido a moverse y se levantó de la silla para dirigirse con paso lento al piso de arriba para hacer la maleta: no esperaría a que Jason le pidiera que abandonara la casa.

Tras la visita a Carlin House, había vuelto a Londres para esperar el regreso de él y había convencido a un pilluelo que andaba por los muelles para que la avisara en cuanto el Capricornio fuera avistado en el Támesis. Había pasado más de seis semanas preocupándose por lo que habría sido de Jason y su tripulación, y, además, dos acontecimientos se habían producido durante ese tiempo.

El primero y más sorprendente era que Regina Carlin se había ahorcado en su celda. Lauren había ido a visitar a su tía a la cárcel en una ocasión, pero Regina la había recibido con tal hostilidad, maldiciendo a Jonathan Carlin y a su hija bastarda con tal vehemencia, que no se había atrevido a volver. Sin embargo, sentía pena por la anciana llena de amargura y rencor, y lástima. Su tía nunca había dado muestras del menor remordimiento por haber asesinado a gente inocente que se cruzó en su camino, así que tal vez, bien mirado, aquel final era lo más adecuado, pensó Lauren cuando se enteró de su muerte. Y por lo menos la familia de Jason se había librado de un terrible escándalo, ya que el caso nunca iría a los tribunales tras la muerte de la acusada.

El segundo acontecimiento reseñable fue que Lauren cumplió veintiún años. Se sorprendió mucho cuando los abogados de Jason la visitaron el mismo día de su cumpleaños trayendo consigo unos documentos para que ella los firmara. Lauren descubrió con desconsuelo que tales documentos no sólo disolvían el fideicomiso establecido en beneficio de su hija, Lauren Carlin, en el testamento de Jonathan Carlin, sino que además la convertían en la única propietaria de la compañía, incluida la participación que había pertenecido a George Burroughs. Pese a que los abogados hablaban de la firma como un mero trámite, no les agradó en absoluto que ella se negara a firmar nada hasta no haber hablado con su marido cuando volviera. ¡La naviera debía pasar a sus manos!, exclamaron ellos, ésas habían sido las órdenes expresas de lord Effing, y nadie osaría contravenir sus deseos... Le suplicaron que reconsiderara su postura. El administrador a cargo de la oficina de la compañía en Londres, el señor Pierce, también se sumó a las súplicas, pero ella no se dejó convencer: estaba decidida a no hacer nada hasta que no hubiera hablado personalmente con Jason.

Y, sin embargo, ahora él le negaba la oportunidad de verlo siquiera, pensó Lauren desconsolada mientras buscaba en el armario la ropa que pensaba llevarse. Un sollozo le cortó la respiración. ¿Cómo iba a decidir qué ponerse cuando ni siquiera sabía adónde ir? ¿Y cómo iba a pensar en algo tan poco importante cuando sentía que se le rompía el corazón? Aun así, llorar no serviría de nada, pues con lágrimas no conseguiría recuperar el amor de Jason y, además, ya casi no le quedaban lágrimas. Se secó los ojos y alargó la mano hacia su manto de seda gris; entonces su mano tembló.

De repente, se dio cuenta de que estaba huyendo de nuevo, de que otra vez se marchaba para no hacer frente a sus problemas, y no sólo eso, pensó, sino que, incluso si ya no la quería, Jason sí que consideraría necesario organizar su marcha y proporcionarle los fondos necesarios para que viajara sin peligro: podía verlo una vez más, aunque sólo fuera para decirle —esta vez sí— que se marchaba... Y tal vez si conseguía hablar con él podría convencerlo para que la dejara quedarse, si no como su esposa, como su amante. Quizá nunca conseguiría que la perdonara, quizá nunca tendría otra oportunidad de hacerse merecedora de su amor, pero por lo menos podía luchar por lo que más quería en vez de salir corriendo antes de que la derrota fuera absolutamente inevitable.

La apatía que la había invadido desapareció al instante y en cuestión de minutos el carruaje de la casa Effing avanzaba a toda velocidad por las estrechas callejuelas empedradas de Londres que llevaban hasta los muelles donde estaba anclado el Capricornio. Cuando el carruaje aminoró el paso y se detuvo ante la verja del gran muro, el corazón de Lauren ya latía desbocado. Se bajó y la recorrió un escalofrío en el momento en que la gélida bruma la envolvió; excepto por el frío, casi le parecía estar viviendo de nuevo la escena de hacía cuatro años: volvió a sentirse como una chiquilla asustada de dieciséis años que trataba de encontrar un barco que la llevara a América, los hombres de su guardián le venían pisando los talones y casi la habían atrapado, pero Jason la había rescatado...

—¿Desea la señora que la acompañe?

Con un sobresalto, Lauren se dio cuenta de que el cochero le estaba preguntando si necesitaba que la escoltara. Ella negó con la cabeza y le pidió que la esperara allí porque no había decidido qué iba a decirle a Jason, pero quería que su encuentro fuera privado. Luego habló con el policía que hacía guardia a la puerta y se deslizó a través de ésta bajando por los escalones de piedra hacia el muelle. Al ver la silueta difusa del Capricornio en medio de la niebla, Lauren se dirigió hacia ella lentamente, casi con miedo.

Nunca habría imaginado que el reloj también había dado marcha atrás para Jason: a bordo del balandro, él estaba de pie junto a la borda, retrasando todo lo posible su partida igual que había hecho hacía cuatro años; sólo que esta vez era porque no estaba seguro de poder enfrentarse a Lauren. Las suposiciones de Kyle eran acertadas: Jason se culpaba por la pérdida del bebé.

En su cabeza, había repasado mentalmente cientos de veces todo lo que podría haber hecho para evitar lo ocurrido, y ahora lo estaba haciendo una vez más: al final todo se reducía a su insensatez, concluyó Jason amargamente, se había propuesto que Lauren lo necesitara, que confiara en él; había estado decidido a poner a prueba su amor por él, pero le había exigido injustamente que se enfrentara sola a una fuerza que ella no podía controlar. Debería haber sido sincero con ella desde el principio, debería haberla apoyado más, debería haberla ayudado en vez de exigirle que se enfrentara a sus miedos completamente sola.

La posibilidad de que ella no lo perdonara lo aterraba y, más que cualquier otra cosa, temía que no quisiera seguir siendo su esposa. Para empezar, nunca había querido casarse con él, se recordó a sí mismo. Si ahora Lauren quería que se disolviera el matrimonio, él no tenía ningún derecho a interponerse, pero ¿sería capaz de vivir sin ella?

El leve ruido de pasos interrumpió los pensamientos desesperados de Jason y, completamente alerta, recorrió con la mirada el embarcadero envuelto en la penumbra, pero no podía ver gran cosa más allá de los montones de cajas alquitranadas y los barriles. El río traía una niebla espesa que ocultaba momentáneamente a la persona que se acercaba y, entonces, Lauren apareció entre la bruma y Jason contuvo el aliento.

Incluso a aquella distancia, su presencia despertaba en él el deseo. La linterna del Capricornio era la única luz que había en el embarcadero, pero el resplandor de su bello rostro iluminaba la noche a los ojos de Jason tanto o más que cualquier llama. Su figura quedaba oculta en un manto de color gris oscuro, los cabellos recogidos bajo la capucha, pero él podía recordar perfectamente lo que se escondía debajo, tanto las voluptuosas curvas de su cuerpo como los destellos dorados de sus cabellos. ¡Con qué facilidad recordaba el tacto sedoso de esa melena, el sabor de esa piel, el gozo de sentirla estremecerse bajo su propio cuerpo...!

Jason cerró los ojos y un gemido escapó de su garganta: las imágenes de Lauren que se le aparecían constantemente, la idea de perderla, habían estado torturándolo durante semanas y ahora parecía que su deseo por ella era tan fuerte que su mente le hacía tener alucinaciones; no estaba viendo a Lauren realmente, todo era un sueño.

Los pasos de ella se hicieron vacilantes, y cuando se detuvo y alzó la vista hacia él llena de incertidumbre, Jason avanzó hacia Lauren como un sonámbulo, sin ser ni siquiera consciente de lo que hacía. Al comprobar lleno de estupor que su sueño era real, que Lauren estaba allí de pie en el muelle, y pese a que sentía un imperioso deseo de estrecharla entre sus brazos, también sintió que se desataba la ira en su interior. Había venido sola a los muelles, sin protección de ningún tipo, le podía haber pasado cualquier cosa... Descendió por la pasarela, subió los escalones de piedra del embarcadero en unas pocas zancadas y se detuvo de pie frente a ella, atravesándola con una mirada iracunda mientras trataba de controlar el deseo de agarrarla por el cuello en castigo a su insensatez. Cuando habló, su tono era duro e intimidante en vez de propiciatorio, tal y como se había propuesto.

—¡Por todos los santos! —rugió—, ¿puede saberse qué demonios estás haciendo aquí?

Lauren no había anticipado en absoluto un recibimiento tan hostil y su firme determinación de enfrentarse al león en su guarida se desvaneció al instante. Cuando abrió la boca para hablar, se encontró con que tenía la garganta demasiado seca para pronunciar una sola palabra.

—¡Contéstame, Lauren! ¿Qué te propones viniendo hasta aquí sola en mitad de la noche? ¿Acaso quieres que te maten?

—Yo... yo quería hablar contigo y no... no... estoy sola, he venido en el carruaje.

Jason dejó escapar un suspiro de alivio mientras escudriñaba la oscuridad más allá de Lauren.

—¿Y dónde está? —le preguntó ya con más calma. —Cuando ella consiguió balbucir una respuesta, él dijo—: Vamos, éste no es lugar para hablar de nada; te llevo a casa.

Ella lo obedeció mansamente pero mantenía la mirada fija en el suelo, temerosa de que si lo miraba se encontraría con el desconocido adusto al que tanto temía. Caminaron hasta el carruaje en medio de un silencio tenso. Él la ayudó a subir y luego se sentó enfrente. Ahora distinguía sus facciones con claridad porque una pequeña lámpara iluminaba el interior del carruaje y además la capucha había resbalado hacia atrás permitiéndole verle el rostro. Sin embargo, no era capaz de adivinar lo que estaría pasando por la mente de Lauren en esos momentos porque ella no lo miraba a los ojos y permanecía sentada con la cabeza baja y las manos agarradas con fuerza sobre el regazo. Jason esperó a que el carruaje se pusiera en marcha y entonces dijo en voz baja:

—Bien, querías hablar conmigo, ¿no es así?

Lauren seguía sin mirarlo.

—Sí —respondió con voz trémula—, sobre... sobre nuestro matrimonio. —Jason sintió que hasta el último músculo de su cuerpo se tensaba, pero no dijo nada. Ella se mordió el labio—, Lady Agatha sugirió que... que se celebrara otra ceremonia si la primera no era completamente legal, pero... no es necesario.

A Jason le costaba trabajo respirar, sentía como si un vendaje fuertemente apretado le vaciara el aire de los pulmones y se oyó a sí mismo decir:

—Quieres que te deje libre, no quieres seguir casada conmigo, ¿es eso?

Lauren dudó un instante, retorciéndose las manos sobre el regazo. Aquello le estaba resultando más difícil de lo que esperaba. Pero entonces se recordó a sí misma lo que había en juego y, clavándose las uñas en las palmas de las manos, respiró hondo y dijo apresuradamente:

—No, no quiero que me dejes libre, lo que trato de decirte es que no tienes que casarte conmigo si no quieres, y no quiero la naviera tampoco, firmaré los papeles que haga falta y así nadie podrá poner en duda tu derecho de propiedad, firmaré lo que sea, pero por favor no me apartes de tu lado, Jason, me pondré de rodillas y suplicaré si eso es lo que quieres, pero...

—¡Basta, Lauren! —exclamó Jason con voz ahogada—. ¡No digas nada más!

Ella alzó unos ojos suplicantes hacia él al tiempo que contenía un sollozo con gran esfuerzo.

—Por favor, Jason, por favor, dame otra oportunidad, te prometo que nunca más...

—¡Oh, Dios! —gimió él y, en un solo movimiento rápido, la tomó en sus brazos y la estrechó como si no fuera a soltarla jamás—. Creía que querías dejarme —murmuró con voz ronca hundiendo el rostro en los cabellos de Lauren.

—No, yo... —comenzó a decir ella, pero la interrumpieron los labios de Jason.

Tenía razón, aquél no era momento de hablar, pensó ella vagamente mientras se aferraba a él. Necesitaba que el contacto físico de sus brazos la tranquilizara, necesitaba tocarlo, sentir la pasión feroz de sus besos. La manera posesiva en que él la estrechaba contra su pecho le decía cuanto necesitaba escuchar, y más.

—¡Dios, te he echado tanto de menos! —dijo él cuando por fin sus bocas se separaron y relajó un poco la fuerza implacable de sus brazos, aunque no la soltó.

Temblando de deseo y de alivio, ella apoyó la cabeza sobre su hombro.

—¿Podrás perdonarme? —murmuró.

Jason apretó los labios sobre la frente de Lauren.

—¿Perdonarte por qué, vida mía? —preguntó él.

—Por... haber perdido a nuestro hijo.

—Pero si no fue culpa tuya, cariño. Toda la culpa fue mía.

Lauren lo miró a los ojos.

—¿Tuya? ¿Cómo puedes decir eso?

Él la apartó un poco y la miró fijamente.

—Debería haberte dicho desde el principio que sabía quién eras. Si te hubiera contado mis planes, nunca habrías sufrido la caída. No voy ni a pedirte que me perdones porque sé que no lo merezco.

—¡Jason, eso no es verdad! Además, si yo no hubiera tenido tanto miedo de confiar en ti nunca me habría caído. Ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba, y también creo que he conseguido dominar mi miedo a los espacios cerrados —dijo ella al tiempo que se inclinaba hacia delante para apagar la lámpara. Ambos quedaron en la más absoluta oscuridad—. ¿Lo ves? Y últimamente tampoco tengo pesadillas.

Sin la luz de la lámpara, Jason se dio cuenta de algo en lo que no había reparado hasta entonces: las ventanas y las persianas del carruaje estaban cerradas y Lauren no mostraba signo alguno de pánico, ni se había quedado paralizada. De hecho, pareció feliz de acurrucarse contra su pecho una vez más, y cuando le rodeó el cuello con los brazos y alzó el rostro hacia él para que la besara, Jason la complació gustoso. Sus labios se apretaron contra los de Lauren, su lengua se abrió paso penetrando en la boca de ella profundamente para beber de su dulzura mientras deslizaba una mano que, bajo el manto gris de Lauren, encontró certeramente el camino hacia uno de sus senos. Jason le acarició el pezón lentamente, excitándolo hasta que estuvo duro como un diamante, pero cuando ella se apretó contra él, se obligó a separarse. Lauren malinterpretó el gesto y, queriendo tranquilizarlo sobre su total recuperación, murmuró:

—Todavía puedo tener hijos, Jason.

Su voz aterciopelada por naturaleza hizo que una punzada de deseo atravesara a Jason entre las piernas provocando que cambiara de postura, incómodo: lo que más deseaba era continuar lo que habían empezado, pero la respuesta ardiente de Lauren era más de lo que podía soportar y lo excitaba de tal modo que amenazaba con hacerle perder el control y tomarla allí mismo, en el asiento del carruaje. Tratando de no pensar en lo que el delicioso cuerpo de ella provocaba en el suyo, Jason se apartó por un instante y se concentró en volver a encender la lámpara.

—Ya sé que puedes tener hijos —le respondió distraídamente.

Ella arrugó la frente.

—¿Y tú cómo puedes saberlo?

—El médico que te atendió me dijo antes de marcharme que no había indicios de que el aborto hubiera provocado daños permanentes, y además había una carta de la tía Agatha esperándome cuando llegamos a puerto esta mañana en la que decía que habías ido a otro médico de Londres que había confirmado la opinión del primero.

—¿No me estarás diciendo que le pediste a tu tía que me espiara? —dijo Lauren mirándolo ofendida, indignándose ante la idea de que había que vigilarla.

Él le puso un dedo en los labios.

—Tía Agatha simplemente sintió que era su deber informarme sobre tu estado de salud —la tranquilizó él, sintiendo el tremendo impacto que tenía incluso el leve roce de los labios de Lauren sobre la punta de sus dedos, así que bajó la mano. Lo que de verdad quería era estrecharla en sus brazos y besar sus labios para que desapareciera el encantador mohín que se dibujaba en ellos en esos momentos, pero la falta de privacidad lo disuadió. Y, además, se dio cuenta de que era necesario ofrecerle a Lauren una explicación que ya había pospuesto durante demasiado tiempo, con lo cual respiró hondo—. Supongo —comenzó a decir con voz vacilante— que nuestros hijos deberían llevar mi nombre.

El enfado de Lauren se disipó de inmediato.

—¿Entonces te casarás conmigo?

Al oír la ansiedad que teñía su voz, él le dedicó una sonrisa un tanto taimada.

—Siempre hemos estado casados, vida mía, tal y como te dije en su día, la ceremonia fue legal, todo se hizo correctamente, si no tenemos en cuenta que tú estabas borracha. Lo que pasa es que no te acuerdas de casi nada de lo que ocurrió esa noche. Tengo que decirte, amor mío, que se te sube el alcohol a la cabeza enseguida.

Lauren frunció el ceño.

—Pero el certificado que me enseñaste... estaba firmado por Andrea Carlin.

—Me avergüenza reconocer que era una falsificación. Firmaste como Lauren Carlin, y lo habrías descubierto si hubieras comprobado el cuaderno de bitácora de La Sirena.

Ella lo miró sorprendida.

—Pero ¿por qué?

—¿Por qué te enseñé una falsificación? —Jason tomó una mano enguantada de Lauren entre las suyas y se la llevó a los labios—. Entonces pensé que podría necesitarla para tratar con Regina, y también que al verla tal vez confesarías quién eras en realidad. —Se llevó la palma de la mano de ella a la mejilla y la miró a los ojos—. Pero lo único que conseguí fue que te alejaras de mí.

El remordimiento que teñía su voz hizo que a Lauren el corazón le diera un vuelco. Quería sacarlo de su error, decirle que lo había amado siempre pese a no confiar en él, pero entonces el carruaje se detuvo y, para evitar que los sirvientes oyeran la conversación, Lauren no dijo nada por el momento y dejó que Jason la ayudara a bajar. Cuando vio que él miraba hacia la casa lleno de incertidumbre, le preguntó un tanto preocupada:

—Te vas a quedar, ¿no?

La sonrisa burlona que le iluminó el rostro a él era típica del Jason que conocía.

—Si se me invita, por supuesto.

—No necesitas invitación para quedarte en tu propia casa —respondió ella con un deje de irritación.

Pasó algún tiempo antes de poder volver a hablar a solas con él porque —cómo no— Morrow estaba de pie en el vestíbulo para recoger las prendas de abrigo cuando se las quitaran y Jason tuvo que responder al saludo cortés del mayordomo. Luego Lauren se vio obligada a esperar, presa de la impaciencia, mientras su marido departía amigablemente con el ama de llaves y el segundo mayordomo. Al final, cuando ya había dicho a todos que podían retirarse, apareció tía Agatha con paso regio por las escaleras, exigiendo que el bala perdida de su sobrino le contara con todo lujo de detalles en qué malos pasos había andado. Lauren creyó que no iba a aguantar más. Esperó hasta que la anciana le ofreció la mejilla un tanto marchita a Jason para que la besara y luego interrumpió el saludo entre tía y sobrino diciendo:

—Tía Agatha, seguro que sabrás disculpar a Jason hasta mañana, está agotado después del largo viaje.

Él arqueó una ceja con gesto divertido y la miró a los ojos al tiempo que decía con tono neutro:

—¡Desde luego, estoy agotado!

El destello azul de sus ojos hizo que Lauren se ruborizara, pero por suerte la tía Agatha no necesitó más mentiras piadosas para entender que querían estar solos y, tras hacerle prometer a Jason que le contaría toda su aventura a la mañana siguiente, la anciana se retiró a dormir. Cuando tía Agatha subió las escaleras para desaparecer por el pasillo, Jason deslizó un brazo por la cintura de Lauren.

—¿Y bien, esposa mía —murmuró al tiempo que inclinaba la cabeza para acariciarle el lóbulo de la oreja con los labios—, estoy demasiado cansado para hacerte el amor?

Ella se sonrojó aún más, pero ignoró el tono burlón.

—Kyle dijo que tenías intención de pasar la noche a bordo del Capricornio... -comentó ella mientras lo guiaba escaleras arriba.

—¿Teniéndote a ti tan cerca? —le respondió Jason, que parecía fascinado con un rizo que le caía a Lauren sobre la nuca porque no dejaba de besarlo.

—Entonces, ¿por qué no viniste? Llevo las últimas nueve horas pensando que me odiabas y que tal vez no volvería a verte jamás.

—Estaba a punto de venir hacia aquí cuando llegaste tú y, ya que te empeñas en saberlo, el hecho es que también me esforzaba por hacer acopio del valor necesario para enfrentarme a ti, para rogarte que me perdonaras.

—Pero si nada de lo ocurrido fue culpa tuya —insistió ella—, yo jamás te culpé a ti.

Jason cerró la puerta del dormitorio a sus espaldas y comenzó a quitarle las horquillas del pelo.

—Puede ser, pero a mí me parecía que la culpa había sido mía, y estaba aterrorizado de pensar que tal vez querrías que se anulara el matrimonio. Yo me he pasado las últimas nueve horas buscando argumentos lógicos para convencerte de que no me abandonases. —Le quitó la última horquilla, deshizo el elegante moño haciendo que la sedosa melena cayera como una cascada por la espalda de Lauren, y por fin la estrecho en sus brazos—. Pero ahora sólo recuerdo uno —murmuró mirándola a los ojos—, que estoy enamorado de ti y siempre lo he estado.

Deslumbrada por la intensa luz que brillaba en los ojos azules de Jason, Lauren se lo quedó mirando. Aquellos ojos estaban llenos de una ternura y un amor que no dejaban lugar a dudas, y ella supo que esa era la misma luz que se reflejaba en sus propios ojos.

—Me parece una razón muy válida —le respondió al tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos.

Cuando él bajó la cabeza y le rozó los labios con los suyos, Lauren entrelazó los dedos en los cabellos castaños de él anticipando un beso apasionado, pero Jason sólo se permitió saborear su boca unos instantes y luego, decidido a ir despacio esta vez, se apartó con intención de marcar los tiempos. Sin la menor precipitación, una por una, despojó a Lauren de todas y cada una de las prendas que cubrían su cuerpo, hasta que ella quedó desnuda ante él, y entonces retrocedió un paso para recrearse en la imagen, paseando la mirada dulcemente por cada rincón, admirando cada detalle.

Aquella mirada cálida sobre su piel le aceleró el pulso a Lauren, pero ya no se sentía impaciente, sino que estaba como hipnotizada, sumida con Jason en un momento exquisito y privado y, como él, quería saborearlo, tomarse su tiempo. Lo ayudó a desvestirse dejando que sus dedos recorrieran libremente su torso suave y musculoso mientras le quitaba la camisa, deleitándose en la certidumbre de que Jason le pertenecía y tenía todo el derecho a tocarlo, a encontrar placer en él. Cuando el resto de las prendas cayeron por el suelo, su corazón se aceleró ante el impacto de tener ante sí aquel cuerpo esbelto y fuerte, el vientre liso y firme, las caderas breves, el sexo henchido y orgulloso, que la hacían sentir calor y debilidad al mismo tiempo.

Entonces Jason se acercó y la apretó contra él, y la repentina sensación de la piel ardiente de él sobre la suya hizo que Lauren se estremeciera. Él la miró a los ojos durante un buen rato y luego bajó la cabeza otra vez. El tacto de su boca era suave como una delicada muselina, pero ella sentía su aliento abrasador sobre los labios y podía notar el descomunal poder que Jason se esforzaba por mantener controlado al tiempo que, con exquisita lentitud, le recorría los labios con la lengua y luego ésta se los separaba, buscando el delicioso secreto que encerraban. Aquella invasión cautivadora provocó en ella un torbellino de sensaciones.

Para cuando él la llevó hasta la cama, ella temblaba de deseo, pero Jason seguía negándose a precipitar nada. La empujó suavemente sobre el colchón, se tendió a su lado y comenzó a deslizar la palma encallecida de su mano por todo su cuerpo, acariciándola con ternura. La respiración de Lauren se aceleró y su sonido entrecortado llenaba la habitación donde reinaba el más absoluto silencio, y cuando él tomó un seno en la mano, ella dejó escapar un gemido.

—Jason, por favor —le suplicó apretándose contra él.

—Todavía no, amor mío —le respondió él con una sonrisa.

La textura aterciopelada de la voz de Jason le decía a Lauren lo cerca que estaba él de perder el control, pero aun así él siguió dominando su deseo con una voluntad inquebrantable mientras sus labios la recorrían de pies a cabeza, describiendo un tortuoso sendero por todo su cuerpo. Luego le deslizó la mano por el muslo animándola a abrirse a él, y entonces la acarició íntimamente, mientras el cuerpo de ella se tensaba con una pasión descontrolada, y cuando sus besos descendieron y Lauren sintió su aliento sobre los rizos dorados de su sexo, ella hundió los dedos en los cabellos castaños de Jason suplicándole una vez más que la tomara.

Pero la lengua de él había encontrado el epicentro de su pasión femenina y, sujetándole las caderas ondulantes, la lamió con parsimonia felina. La exquisita tortura se hizo insoportable, y cuando la lengua de Jason la penetró dulcemente, la pasión de Lauren estalló haciéndola subir a lo más alto para luego comenzar un descenso exquisitamente lento. Sólo entonces se tendió sobre ella y la penetró hasta lo más hondo, reclamando una vez más las profundidades húmedas y los rincones más recónditos de su cuerpo. Le besó las mejillas arreboladas, esperó a que abriera sus hermosos ojos verde y ámbar y le susurró:

—Déjame llegar aún más dentro, vida mía.

—Sí —le respondió ella, estremeciéndose mientras él se hundía más y más en su interior hasta colmarla por completo, y luego la pasión volvió a nublarle la vista cuando Jason comenzó a mover las caderas con un ritmo deliberadamente lento al principio, que fue yendo en aumento...

Las embestidas implacables despertaron el deseo en Lauren de nuevo, pero él había llegado al límite también: deslizó las manos por las caderas de ella para apretarla aún más contra su cuerpo reluciente de sudor que se contraía y agitaba, arrastrándola con él hasta que los escalofríos lo invadieron en olas sucesivas y gritó su nombre antes de dejarse caer exhausto sobre ella.

Pasó un buen rato antes de que Jason recuperara la fuerza suficiente para apartarse, pero Lauren le rodeó el cuello con los brazos y no lo dejó moverse. Al final él se deslizó a su lado para quedar tendido sobre un costado mirándola.

—Ahora sí que estoy cansado —dijo entre risas y cerró los ojos.

Ella se acurrucó contra el fuerte torso sudoroso, lanzó un suspiro de felicidad, y estaba a punto de dormirse cuando su estómago empezó a clamar por su atención.

—¿Jason?

—¿Mmm? —musitó él medio dormido.

—Me temo que tengo hambre.

—Dame un minuto y trataré de satisfacer ese apetito insaciable tuyo.

—No, no quiero decir eso —le respondió ella risueña—, me refiero a que tengo hambre de verdad, no he comido nada en todo el día, estaba demasiado preocupada.

Él abrió un ojo y le lanzó una mirada torva.

—Pues yo a la tía Agatha le había encargado que se ocupara mejor de ti.

—No es culpa suya, intentó hacerme comer varias veces.

Lauren se levantó de la cama y sacó una bata vaporosa del armario. Él se quedó mirándola, completamente despierto a esas alturas, y le preguntó:

—¿Y ahora adónde vas?

—A las cocinas a buscar algo para comer. ¿Quieres que te traiga alguna cosa?

—No, voy contigo. Yo tampoco he estado comiendo demasiado bien, y además —añadió él con una sonrisa de niño pícaro en los labios—, sé donde guarda el cocinero los bollitos.

Cogidos de la mano y tratando en vano de contener la risa, bajaron hasta las cocinas. Él encontró suficiente comida como para alimentar a toda su tripulación y al poco rato tenía a Lauren sentada a la mesa de madera, disfrutando un festín de pastel de riñones que había sobrado, faisán frío y una botella de burdeos que, después de echar un vistazo a la etiqueta de la botella, Jason decidió que debía de llevar en la bodega desde la última vez que, hacía ya quince años, él había emprendido su última expedición nocturna en busca de comida.

—No me has contado qué pasó con Rafael —dijo Lauren mientras comía.

—No —le respondió él con voz grave—, dejémoslo en que ha pagado por sus crímenes.

Luego se llevó la botella a los labios para dar un buen trago, teniendo cuidado de no mirarla a los ojos: no tenía intención de contarle los detalles del desafío que le había lanzado al pirata. Rafael había sido capturado en Argelia y sentenciado a morir en la horca, pero Jason se había ofrecido a comprar su libertad si el pirata accedía a enfrentarse a él en duelo. La respuesta había sido afirmativa, pero por lo visto los compañeros de cautiverio de Rafael no veían con buenos ojos que su líder escapara a la suerte que les esperaba a ellos y, esa misma noche, lo habían descuartizado en su propia celda, a juzgar por los restos sangrientos del cuerpo, Jason concluyó que no debía de haber sido una muerte fácil; tal vez era el fin que correspondía a un hombre que había perdido el más mínimo respeto por el valor de la vida humana, y desde luego Jason se proponía ahorrarle a su mujer los detalles desagradables.

—¿Es eso todo lo que me vas a contar?

Él alzó la vista hacia Lauren mirándola fijamente y su expresión sombría desapareció de inmediato para dar paso a una sonrisa burlona.

—Por el momento sí, Ojos de Gata. Algún día te contaré lo que pasó, siempre y cuando prometas que no me darás más quebraderos de cabeza en los próximos cincuenta años.

Lauren se dio cuenta de que la estaba engatusando, pero decidió dejar el tema.

—¡Sabía que encontrarías la manera de salirte por la tangente! —comentó ella en tono risueño como el de Jason—. Muy bien, tengo un trato que proponerte: me cuentas la historia cuando te dé tu primer hijo.

—Que sea mi primer nieto y trato hecho.

—Entonces tendré que esperar demasiado —dijo Lauren al tiempo que esbozaba una sonrisa provocadora y se levantaba de la mesa para ir hasta el otro lado, donde estaba sentado Jason.

—No sí nos dedicamos seriamente a ello —apuntó él mientras la sentaba en su regazo para besarla—, pero éste no es lugar —añadió con voz ronca cuando alzó la cabeza de nuevo—. No me gustaría que los sirvientes me sorprendieran haciendo el amor a mi mujer en las cocinas.

Lauren lanzó un suspiro.

—¡Era mucho más fácil ser pobre y no tener que velar por el honor de un apellido ilustre!

—No sé si más fácil, pero más discreto sí —asintió él—. De todos modos, no te preocupes, vida mía, tengo toda la intención de atacar tu delicioso cuerpo en cuanto volvamos arriba, pero antes hay unos cuantos temas de los que tenemos que hablar.

Ella arqueó una delicada ceja.

—¿Como qué?

—Como George Burroughs. —Al notar que Lauren se ponía tensa, él la estrechó por la cintura con más fuerza y continuó obstinadamente—. Antes de morir, me pidió dos últimas cosas: una era que lo enterraran junto a su hermana Mary y la otra que te explicara las razones por las que te había utilizado como lo hizo. Lamentaba profundamente cómo se había comportado contigo, Lauren, y deseaba que lo perdonaras.

Ella lo miró, reparando en lo serio que se había puesto, y como parecía estar esperando a que le diera permiso para continuar, Lauren asintió solemnemente, consciente de que había que tratar los temas pendientes del pasado antes de ponerse a pensar en el futuro.

—Todo comenzó con la boda de tus padres. Jonathan Carlin estaba visitando a unos amigos en Lancashire cuando conoció a tu madre y se casó con ella, pero no era algo que se supiera porque volvió a Londres sin ella, Al poco tiempo, Jonathan... sedujo a la hermana de Burroughs, Mary. Cuando su hermana acudió a él hecha un mar de lágrimas diciendo que estaba embarazada, Burroughs montó en cólera y quiso retar a Carlin a un duelo, pero Mary dijo que estaba enamorada y deseaba casarse con él, así que Burroughs cedió. Para entonces ya era el principal socio de Jonathan Carlin en la naviera y amenazó a éste con retirar todo su capital si no se casaba con su hermana. El resultado fue una boda, aunque sin valor alguno, puesto que Jonathan ya estaba casado.

Lauren arrugó la frente.

—Pero ¿por qué no admitir simplemente lo que había ocurrido?

—Porque un matrimonio no válido con Mary, amor mío, le daba a tu padre el arma perfecta: Burroughs no podía retirar su capital mientras Jonathan amenazara con comprometer irremisiblemente a su esposa contándolo todo si lo hacía. La bigamia era ilegal, pero las consecuencias que hubiera sufrido ella eran mucho peores...

—Así que por eso destruyó las pruebas de su primer matrimonio...

—No las destruyó, sino que las confiscó. Tenía en su poder la página correspondiente del registro de la iglesia por si a Elizabeth se le ocurría llevarlo ante los tribunales, página que vuelve a estar en el sitio que corresponde, por cierto, y que Jonathan guardó junto con un testamento en el que te nombraba su única heredera... Pero me estoy desviando del tema. Tu madre cada vez estaba más desesperada al ver que Jonathan no respondía a ninguna de sus cartas, así que después de que tú nacieras vino a Londres a verlo. No la dejaron entrar en la casa, pero consiguió enterarse de la existencia de Mary y Andrea y entonces se dirigió a las oficinas de la compañía y se enfrentó a Jonathan en lo que por lo visto fue una gran escena; él le mintió, por supuesto, diciéndole que la boda había sido una gran farsa. Y Burroughs no lo contradijo.

—Pero Burroughs sabía la verdad, ¿no?

Jason asintió con la cabeza.

—Sí, pero su principal preocupación era proteger a Mary. Era su única hermana y se sentía responsable, sobre todo teniendo en cuenta que ella era la que había insistido en casarse con Jonathan, así que Burroughs estaba decidido a que nunca se enterara de que su matrimonio no era válido, y hasta donde yo sé nunca lo supo. En cualquier caso, Burroughs nunca volvió a ver a Elizabeth. Jonathan sí fue a verla en una ocasión unos años más tarde, después de que ella le escribiera pidiéndole dinero. Cuando volvió, le dijo a Burroughs que había solucionado el asunto.

Lauren apartó la mirada fijándola en un punto más allá del hombro de Jason.

—Todo ese tiempo... en realidad mis padres sí estaban casados —murmuró.

Jason le tomó el rostro en sus manos con suavidad.

—Así es, vida mía, tú eras Lauren Carlin antes de convertirte en Lauren Stuart, nunca fuiste una hija ilegítima.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué no me lo dijo?

—¿Te refieres a Burroughs? Porque no quería que la vergüenza mancillara el nombre de su hermana, incluso después de muerta.

—Pero ¿y qué hay de mi madre? ¿Qué pasa con la vergüenza que ella tuvo que soportar? ¡Su familia le dio la espalda y la desheredó!

Jason la miró con ojos llenos de compasión.

—No estoy diciendo que lo que hizo Burroughs estuviera bien, sólo te estoy explicando sus razones para guardar silencio. Y después también tuvo que hacerse cargo de Andrea; la niña se convirtió en su responsabilidad cuando Mary y Jonathan fueron asesinados, y sintió que era su deber proteger su herencia. Luego, cuando Andrea también murió, Burroughs decidió que tú deberías ser quien heredara la naviera.

—¡Pero no porque juzgara que era mi legítimo derecho, sino porque quería evitar a toda costa que cayera en manos de Regina!

Jason le acarició el pelo.

—Por ambas razones. Para entonces ya sospechaba que tu tía había sido cómplice en el asesinato del matrimonio Carlin y estaba decidido a evitar que sacara partido de sus crímenes, pero además quería protegerte de ella, que es por lo que acordó que te casaras conmigo. Tenía intención de explicártelo una vez estuvieras casada y por tanto a salvo.

Los ojos de Lauren estaban llenos de dolor.

—Yo lo habría entendido, yo le habría ayudado a detener a Regina si me hubiera contado la verdad en vez de amenazar con encerrarme en la bodega para asegurarse de que hacía lo que él quería. Y además me llamó «la bastarda de Jonathan».

—Supongo que aún no había superado la muerte de Mary y Andrea, amor mío: tú eras un recuerdo vivo de la doble cara de Jonathan y seguramente te culpaba a ti, erróneamente, hasta de existir. Además, no sabía la fiel amiga y aliada que habrías sido...

Lauren negó con la cabeza.

—No es sólo lo que me hizo a mí, Jason, es lo que le hizo a mi madre, dejó que sufriera lo indecible innecesariamente, no podíamos ni pagar el láudano para que consiguiera dormir por la noche. No sé si algún día seré capaz de perdonarle eso.

Apretando a Lauren aún más fuerte contra su pecho, Jason hundió el rostro en su melena.

—En fin, algo sí que hay por lo que yo siempre le estaré agradecido: acordó nuestro matrimonio. Sí no fuera por él, tal vez nunca hubiera conseguido hacerme con la compañía Carlin.

Lauren detectó el tono burlón en su voz, entendió que Jason trataba de aliviar su tristeza bromeando y, lanzando un suspiro, se dio cuenta de que era un disparate permitir que el pasado la atormentara. Ahora tenía a Jason y eso era lo que importaba. Se apartó un poco para mirarlo y dejó que sus ojos contemplaran llenos de ternura las facciones nobles del rostro de su esposo.

—Bueno —dijo ella al fin haciendo un esfuerzo por sonreír—, supongo que los dos salimos ganando con el trato: yo acabé consiguiendo un título...

Jason la miró a los ojos al tiempo que se llevaba un mechón de sus cabellos a los labios.

—Espero que por fin hayas conseguido creerte que te quiero a ti y no a tu dinero, Ojos de Gata.

—Sí que me lo creo, Jason, y yo confío en que te des cuenta de lo mucho que siento no haber tenido más fe en ti. He tenido mucho tiempo para pensar sobre ello mientras estabas fuera y he llegado a la conclusión de que me daba miedo exponerme a sufrir como lo hizo mi madre, por eso temía confiar en ti. Pero debería haberte dicho la verdad.

—La verdad es que ha habido demasiados secretos entre nosotros —murmuró él—, pero eso pertenece al pasado. Sin embargo, tendrás que tomar una decisión sobre qué vas a decir: podrías contar la verdad o podrías dejar que todo el mundo asuma que tu madre murió antes de que Jonathan volviera a casarse.

—¿Te refieres a que no desvele que el matrimonio de Mary Burroughs nunca fue legal?

—Sí, podrías dejar que la gente piense que Mary era la segunda esposa de tu padre y Andrea su hija legítima: ya no es cuestión de herencias, puesto que la compañía Carlin te pertenece por derecho ya que el testamento de Jonathan es válido y Burroughs te dejó su mitad, pero si lo hicieras preservarías la memoria de Mary y Andrea. En realidad, ellas fueron las víctimas inocentes de todo este asunto.

Lauren asintió con la cabeza lentamente.

—Supongo que ahora ya no hay diferencia, pero ¿y si alguien averigua la verdad sobre mi madre?

—En ese caso no lo negaremos, aunque dudo que alguien lo descubra alguna vez. Regina era la única que podría haber cuestionado la historia y ahora ya no está.

Al recordar a su cruel tía, Lauren se estremeció.

—No puedo creer que se haya acabado todo —dijo.

—Esto no es el final, sino el principio, Ojos de Gata —le susurró él al oído con voz aterciopelada— y supongo que, en efecto, no sería mala idea que celebremos nuestra boda otra vez, aquí en Inglaterra. No quiero que tú o ninguna otra persona tenga la menor duda sobre el hecho de que estamos irrevocablemente casados.

Lauren lanzó un suspiro y apoyó la cabeza en el hombro de Jason.

—Y yo me imagino que tienes razón cuando dices que eso se lo debemos a Burroughs —reconoció ella con reticencia.

Jason sonrió y negó con la cabeza.

—Puede que a él se le ocurriera la idea, pero no tuvo nada que ver con nuestro matrimonio, eso fue obra mía. Te emborraché, ¿te acuerdas?

—Me acuerdo de que me engañaste...

—Te lo merecías.

—¡Eso es mentira! —protestó Lauren.

—No lo es, y además me pareció que tenía derecho a la revancha después de que tú me drogaras y te llevaras mis cien guineas.

—Una cantidad que yo creía haberme ganado.

Jason le alzó la barbilla con un dedo, y cuando se inclinó para besarla, sus ojos resplandecían con la calidez del amor.

—Entonces ¿te parece bien que declaremos el empate, mi sirena? —le susurró él a los labios.

—Puede ser —respondió Lauren pensativa. Dejó que Jason la besara de nuevo y añadió—: Te daré mi respuesta cuando tengamos nuestro primer nieto.

—¡Despiértate, vida mía! —le estaba diciendo Jason unas horas más tarde—. ¡Despierta, Lauren!

Ella abrió los ojos y se encontró con que él la estaba zarandeando para que se despertara. Oyó su voz tranquilizadora por encima de los ecos de los gritos que se iban desvaneciendo y se aferró a él, aterida de frío y temblorosa.

Poco a poco, sentir el latido pausado del corazón de él bajo su pecho la fue calmando, al igual que la cálida luz de la lámpara que Jason encendió, pero aun así un fantasma huidizo atormentaba sus recuerdos. Totalmente desconcertada, Lauren se llevó una mano a la frente, pues le dolía mucho la cabeza.

—Estabas soñando otra vez —le dijo él al tiempo que frotaba vigorosamente la piel gélida de Lauren—, creía que habías dicho que ya no tenías pesadillas.

No hubo explosión ni luz cegadora; recobró la memoria sin notar ninguna sensación en particular de no ser por un leve zumbido en los oídos.

—Ocurrió realmente —dijo Lauren con voz ahogada.

Jason apretó los labios contra su pelo al tiempo que le apartaba un mechón que le caía sobre la cara.

—¿Qué es lo que ocurrió realmente, mi amor?

—El sueño. —Lauren se sentó en la cama tapándose hasta la barbilla con los cobertores, como para protegerse—. Recuerdo lo que pasó... y no era un sueño, era mi padre. —Jason le sujetó la barbilla con los dedos obligándola a mirarlo a los ojos, y cuando Lauren vio que la observaba con una expresión tierna de preocupación, se dio cuenta de que no se estaba explicando nada bien y empezó otra vez—: He tenido la misma pesadilla de siempre, sólo que esta vez tenía un final, y ahora sé de qué, o más bien de quién, estaba huyendo: de mi padre.

Jason la estrechó en sus brazos una vez más, acunándola contra su pecho con gesto protector.

—Cuéntamelo vida mía —le dijo suavemente sin soltarla.

Ella apoyó la cabeza en su hombro llena de agradecimiento.

—Estaba en la cama, dormida, y cuando me desperté oí gritos. Ahora recuerdo que atravesé una pequeña habitación a oscuras, debía de ser un vestidor o algo parecido, porque llevaba al dormitorio de mi madre. Abrí la puerta... —Lauren se estremeció durante un instante y luego siguió hablando con voz temblorosa—: Mi padre y mi madre estaban teniendo una acalorada discusión. Él tenía algo en la mano... algo alargado con la punta incandescente... y lo estaba utilizando para amenazarla. La vi retroceder, pero él la agarró violentamente, y cuando le puso aquello sobre el brazo, ella gritó... una y otra vez. Mi padre sólo se reía. Creo que lo que empuñaba debía ser un hierro candente de la chimenea, un atizador —continuó ella con un hilo de voz—. Recuerdo el olor de la carne quemada. —Se estremeció y hundió la cara en el torso desnudo de Jason. Él le acarició el pelo sin decir nada, ofreciéndole consuelo en silencio, pero aún pasó un rato antes de que Lauren consiguiera hablar de nuevo—: Yo debí de hacer ruido porque mi padre se dio la vuelta y me vio. Mi madre me gritó que corriera, pero él me alcanzó antes de que tuviera tiempo a dar un paso y me... me quemó... la mano. —Lauren alzó la mano izquierda con la palma hacia arriba y Jason la tomó en la suya y se la besó tiernamente—. Mi madre trató de golpearlo, y cuando por fin él me soltó, yo corrí a mí habitación y me escondí en el baúl donde se guardaba mi ropa: estaba muy oscuro y no podía respirar... y... no recuerdo nada más.

—Tal vez —dijo Jason al cabo de un momento— eso ocurrió cuando Jonathan fue a Lancashire a ver a tu madre, tú debías de ser muy pequeña por aquel entonces. Es posible que presenciaras cómo obligaba a tu madre por la fuerza a que renunciara a sus derechos de esposa, y que la amenazara con hacerte daño a ti también si no accedía a olvidarse de que la boda se había celebrado. No me extrañaría que Jonathan hubiera sido capaz de algo así, según Burroughs no era un hombre nada agradable.

El tono de Jason escondía un ligero tinte de ira, pero él consiguió reprimirla por el bien de Lauren y, rodeándola con los brazos con fuerza, dijo:

—Todo eso es parte del pasado, Lauren, tienes que tratar de olvidarlo. Ahora debes mirar hacia el futuro, conmigo a tu lado.

La ternura con que la consolaba Jason logró mitigar el dolor del corazón de Lauren, quien con sus bellos ojos verde y ámbar llenos de lágrimas que amenazaban con derramarse lo miró y le suplicó con voz susurrante:

—Ámame, Jason.

—Siempre, vida mía —le respondió él al tiempo que sus labios se fundían con los de ella—. Siempre.

* * *

deseo y engaño

Ella no puede escapar de él...

Lauren DeVries miró consternada al capitán Jason Stuart. ¡De todos los hombres que hay en Londres ha tenido que tropezarse precisamente con aquel con el que su tutor quiere casarla! ¡Y el muy granuja le ha exigido pasar una noche en sus brazos como pago a cambio de su pasaje a América! Pero ha ideado rápidamente un plan desesperado... le dará a ese apuesto sinvergüenza lo que desea, después tomará su oro y huirá como alma que lleva el diablo. Lo que no se imagina es que escapar será la última cosa que tenga en mente desde el mismo momento en que él la posea y la inicie al éxtasis del amor.

Él no puede resistirse a ella...

Aunque Jason Stuart nunca ha conocido a su prometida, ha reconocido el blasón de la familia en su anillo casi tan rápidamente como ha sucumbido a su abrumadora belleza. Desde luego no tiene ningún entusiasmo en contraer un matrimonio basado en poco más que un trato comercial. Pero ahora que le ha echado el ojo a su futura esposa no tiene la menor intención de dejarla marchar. Y, una vez que la posea, será suya para siempre. Marcará su sedosa piel con el fuego de su pasión, domará su espíritu rebelde con el hechizo del éxtasis y la vinculará a él para siempre con los irrompibles lazos del deseo y el engaño.

Aunque no se trata estrictamente de una serie, la propia autora señala en su página que los siguientes libros están conectados y el orden que se ha de seguir en su lectura:

Libros Conectados (Regencia)

1. Deseo y engaño / Desire and Deception (1988)

2. Abrazos de terciopelo / Velvet Embrace (1987)

3. Moonwitch (1991)

* * *

Título original: Desire and Deception

© Anne Bushyhead, 1988

© por la traducción, Griselda Cuervo, 2008

© Editorial Planeta, S, A., 2008

Diseño de la colección: Laura Cornelias / Departamento de Diseño

División Editorial del Grupo Planeta

Ilustración de la cubierta: © Candela Foto Art / Kreuziger / Getty Images

Fotografía de la autora: © Wayne Johnson

Primera edición en Colección Booket: julio de 2008

Depósito legal: B. 25.758-2008

ISBN: 978-84-08-08149-4

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13/12/2013