NICOLE JORDAN

Deseo

Notorious Nº3

Traducción de J. G. Monforte Monforte

Booket

Sinopsis

Lucian, conde de Wycliff, siempre ha eludido el matrimonio hasta que conoce a Brynn Caldwell. Brynn cree que la fascinación que el conde siente hacia ella se debe a una maldición centenaria que acabará con la vida de Lucian. El conde de Wycliff se verá envuelto en una espiral de peligros y traiciones, pero no dudará en jugarse la vida para ganarse el esquivo corazón de su esposa.

Título Original: Desire

Traductor: Monforte, J. G. Monforte

Autor: Jordan, Nicole

©2001, Booket

ISBN: 9788408084716

Generado con: QualityEbook v0.72

Resumen

LUCIAN, conde de Wycliff, es un famoso amante y un magistral espía. Siempre ha eludido el matrimonio, hasta que un roce con la muerte le hace anhelar un hijo que lleve su nombre. Desde que el perverso y sensual Lucían comienza a acechar a la atractiva Brynn Caldwell en una playa de Cornualles, sabe que ha encontrado a la mujer con la que desea casarse.

Brynn cree que la fascinación que el notorio crápula siente hacia ella se debe a una maldición centenaria que condena a las mujeres de su familia y que acabará con la vida de Lucían. Las circunstancias la empujan a casarse con el conde de Wycliff, y aunque Brynn le entrega su cuerpo, no se atreve a darle su corazón.

El conde de Wycliff se verá envuelto en una espiral de peligros y de traiciones comprometedoras, pero no dudará jamás en arriesgar su vida para ganarse el esquivo corazón de su esposa.

Prólogo

CORNUALLES, INGLATERRA, octubre de 1813

Su vestido cayó al suelo con un murmullo de seda, dejándola completamente desnuda. Lucian dejó escapar un prolongado suspiro ante la tentadora vista, su exquisito y blanco cuerpo con un toque dorado a la fluctuante luz de una vela, sus radiantes cabellos, brillantes como el fuego.

¿Se inclinaba ella a la seducción... o a la traición?

Cualquiera que fuese su propósito, Lucian tenía que admitir que era enormemente efectivo. Él ya estaba bastante duro como para estallar. Sin embargo, todos sus sentidos permanecían alerta ante el peligro.

Forzó una sonrisa, dejando vagar la vista por los tensos pezones y los apetitosos muslos ligeramente separados en sensual invitación.

—¿Estás intentando seducirme, mi amor?

La sonrisa de la mujer era provocativa.

—Se trata simplemente de una bienvenida. Me alegro de que hayas vuelto.

Él sabía que era mentira.

Durante largo rato, fijó la mirada en sus ojos color esmeralda. ¿Era culpabilidad lo que veía en ellos, en aquellas profundidades como joyas?

El tiempo transcurrió mientras Lucian miraba inquisitivamente a su hermosa mujer, con una velada búsqueda en la mirada. Por fin, el suave chisporroteo del fuego en el hogar rompió el hechizo.

Con un gracioso encogimiento de sus hombros desnudos, ella fue hacia la mesita auxiliar de caoba, donde, en una bandeja, había una licorera de cristal y unas copas. Llenó dos copas de ellas, atravesó el dormitorio hacia donde él se encontraba y le ofreció una.

El vino era rojo oscuro. ¿Estaría envenenado o sólo drogado? Ella había tenido tiempo de preparar cualquiera de las dos cosas, aunque él la había sorprendido siguiéndola inesperadamente hasta allí, a la costa de Cornualles, desde Londres.

Tomó un sorbo, simulando beber y advirtió que ella parecía aliviada.

Lucian pensó torvamente que su esposa era demasiado transparente mientras luchaba contra la fascinación de su cuerpo desnudo y el calor que crecía en él. Su nerviosismo la denunciaba, era una aficionada a la intriga... a diferencia de él. Lucian había rivalizado en ingenio con los mejores espías que Francia podía ofrecer. Y asimismo contra los peores traidores británicos.

Cuando fijaba su vista en ella, Brynn desviaba la mirada, incapaz de sostenérsela. Apretó los labios. ¿Le traicionaría Brynn? ¿Estaría su hermosa mujer confabulada con sus enemigos? ¿Había cometido traición con su condenado hermano ayudando a los franceses y a su sangriento líder corso, Napoleón Bonaparte?

Pensar en ello le causó tal dolor en el corazón que de pronto le resultó difícil respirar.

—¿Está el vino a tu gusto? —murmuró ella bebiendo de su propia copa.

—Sí. Pero los franceses son quienes hacen los mejores vinos.

Ella se estremeció ante esa mención de los franceses.

—¿Tienes frío? —le preguntó él con una voz sin inflexiones.

—Confiaba en que tú me calentaras.

Ella lo miró con ojos tentadores. El impacto le provocó un salvaje calor que inundó sus ingles. Él podía recordar una ocasión, pocas semanas atrás, en la que habría dado gran parte de su fortuna por una invitación como aquélla.

—¿Por qué no atizas el fuego mientras yo corro las cortinas? —se obligó a decir.

Lucian apartó la mirada de su exuberante desnudez, se volvió y fue hacia una de las ventanas. Con el pretexto de correr las cortinas, ladeó la copa tras una mesa volcando un poco de vino en la alfombra. Deseaba con toda su alma creer que Brynn era inocente. No obstante, no se atrevía a confiar en ella.

Pudo sentir la mirada de ella en la espalda desde el otro lado de la habitación. Jurando en silencio, Lucian se dirigió a la siguiente ventana. Evidentemente era un necio. Estaba obsesionado con su propia mujer. Con su vibrante belleza, su cabellera encendida, su espíritu desafiante. Era una tentadora que lo hacía morir de deseo. La única mujer que había conocido capaz de enloquecerlo hasta hacerle perder el control. Ella lo obsesionaba, incluso en sueños. En especial, en sueños.

Si la enviaba a la prisión, la perdería para siempre.

Vertió deliberadamente más vino tras un sillón, corrió otra cortina y fue hacia la última ventana, donde se detuvo simulando beber de su copa. En el exterior, un frío cuarto de luna pendía contra el negro horizonte, en parte oscurecido por fantasmales y rápidas nubes. Un viento helado soplaba desde el mar; abajo, podía distinguir las olas golpeando la rocosa playa.

«Una buena noche para la traición.»

No obstante, en el interior, el dormitorio era cálido y silencioso. Lucian presintió a Brynn antes de oír sus suaves pisadas cuando llegó a su lado.

—¿Estás todavía enfadado conmigo? —le susurró con su voz queda y sensual capaz de aturdirlo.

Sí, estaba enfadado con ella. Enfadado, dolorido, pesaroso. Nunca había conocido a una mujer que pudiera ponerlo de rodillas... hasta que conoció a Brynn.

Corrió bruscamente la cortina.

Compuso sus facciones formando una máscara y se volvió con lentitud de cara a ella. Advirtió que su mujer lanzaba una rápida mirada a su copa, que ahora sólo estaba llena en una tercera parte. La sensual sonrisa que le provocó esa constatación lo hizo pedazos, pero se obligó a permanecer tranquilo. Le seguiría el juego, vería cuan lejos se proponía llevar su traición.

Brynn sumergió un dedo en su copa y luego lo deslizó por el labio inferior del hombre.

—¿Cómo puedo aplacar tu ira, Lucian?

—Creo que ya lo sabes, amor.

Ella tenía los labios rojos y húmedos de vino y él tuvo que luchar contra el apremio de cubrirlos con los suyos. Se esforzó por permanecer inmóvil aun cuando ella, lenta y provocativamente, deslizó los dedos bajo la cinturilla de sus pantalones.

Al ver que él no respondía, le retiró su copa de vino y la depositó junto con la suya. Luego comenzó a desabrocharle la parte frontal de los calzones.

El corazón le golpeaba en el pecho cuando ella separó el tejido para exponer la firme erección que se agitaba tan ansiosa entre sus muslos. Con sonrisa tentadora, Brynn cerró sus dedos acariciantes en la base de su latente miembro y se arrodilló a sus pies.

Lucian tensó un músculo de la mandíbula mientras luchaba inexorablemente contra el fiero deseo que ella despertaba en él. Debería estar complacido de que Brynn tomara voluntariamente la iniciativa. Desde su primer encuentro, ella había luchado contra él. Los tres meses de su tormentoso matrimonio habían sido una pugna de voluntades.

Mientras le acariciaba con los dedos, se inclinó para presionar con la boca a lo largo de su latente carne. Lucian se sobresaltó cuando ella lo besó allí. Sus labios eran cálidos. Él sentía la piel encendida, abrasada por el erótico toque mientras ella recorría suavemente con la lengua la bulbosa cabeza y la sensible rugosidad inferior...

Sintió cómo cerraba la boca en torno a su dilatada longitud para tomarlo plenamente en su interior. Lucian hizo una mueca de placer mientras luchaba por mantener el control. Su ya rígido miembro se engrosó aún más mientras ella lo exploraba con la lengua y los labios saboreando los tersos e hinchados contornos.

Desesperadamente, trató de mantener la mente divorciada de los sentidos mientras ella acariciaba de aquel modo su parte más íntima. Era él quien le había enseñado aquello, cómo usar sus nuevas habilidades para lograr un efecto tan devastador. Él quien le había mostrado los placeres de la carne y la había inducido a aceptar su pasión femenina.

Lucian se estremeció. La boca de Brynn era un tizón, sus dientes lo rozaban suavemente.

Brynn estaba equivocada acerca de los sentimientos de él. La deseaba como algo más que un instrumento de procreación o una amante adecuada. Tal vez había comenzado de ese modo, pero ahora... Ahora él deseaba poseerla completamente. Y, sin embargo, ella parecía más inalcanzable que nunca. Era su esposa de cuerpo y nombre, pero no podía reclamar su corazón.

Gruñó al pensarlo y ante sus exquisitas maniobras.

—¿Te hago daño? —preguntó ella sonriente.

—Sí —repuso él roncamente—. Grave daño.

Un dolor que era más que físico.

—¿Debo detenerme?

—No, sirena.

Involuntariamente, enredó los dedos en sus llameantes cabellos. Sintió sus húmedos labios deslizándose hacia abajo por su dolorido miembro y se tensó contra su boca aunque su mente batallaba por resistirse a su hechizo.

En su matrimonio, nada había salido como estaba planeado. Sin duda, él era el principal responsable por la inicial disputa entre ambos. Había cometido innumerables errores: obligándola a casarse con él pese a sus fervientes protestas; tratándola con frialdad involuntaria y mostrándose distante.

Con suprema arrogancia, había esperado que ella cayera rendida a sus pies por su riqueza y su título si no por su atractivo y su aspecto. Desde el principio, ella se le había resistido, pero él se había prometido dominarla y hacerla suya. Y una vez se convirtió en su esposa, le había exigido que compartiese su lecho y le diese un heredero.

Había sido un intercambio justo: un matrimonio noble por un hijo. Él deseaba un hijo de su propia carne, una parte de él que quedara cuando muriera tempranamente, como sus sombríos sueños parecían augurar.

En aquellos momentos se sentía como si se estuviera muriendo. Asía con la mano los cabellos de la mujer mientras el ansia recorría su cuerpo en calientes oleadas.

Estaba tan cautivado ahora como siempre. ¡Maldición! Desde el primer momento había estado entusiasmado con ella. Completamente subyugado.

Brynn había tratado de advertirle cómo serían las cosas entre ambos, pero él no la había escuchado. En lugar de ello, su corazón había rechazado obstinadamente olvidar su encaprichamiento, y su fascinación se había incrementado hasta convertirse en peligrosa obsesión.

Brynn lo sabía y ahora lo estaba utilizando implacablemente contra él.

Lucian tenía pocas defensas. Cuanto más decidido estaba a negar su pasión, más fieramente crecía su necesidad de poseerla, hasta que estuvo dispuesto a casi todo, a pagar el precio que fuera, simplemente por una de sus maravillosas sonrisas.

Cerró los ojos con fuerza. ¿Estaba realmente considerando traicionar a su país por salvarla? ¿Sacrificar su honor, todo aquello en lo que creía?

«Maldita seas, Brynn.»

Estaba temblando. La asió por los hombros y pudo sentir el estremecimiento del propio placer de ella. Miró sus ojos velados por la pasión y vio que estaba casi tan excitada como él. Tal vez sólo se proponía seducirlo, pero su deseo era real.

Darse cuenta de eso acabó con el resto de su control. Lucian la puso en pie con urgencia y la levantó tomando de modo febril su boca con la suya mientras ella le rodeaba las caderas con las piernas.

La transportó al lecho, la acostó sobre las sábanas de seda y se tendió sobre ella, apretándose entre sus acogedores muslos.

Luego, por un instante, vaciló. El rostro de Brynn era increíblemente hermoso a la fluctuante luz de las velas. Él curvó la mano sobre su garganta deseando poder extraer la verdad de ella. Deseando poder ver en su corazón y en su mente.

—Por favor..., Lucian, te deseo —susurró ella roncamente.

«Y yo te deseo a ti hasta la muerte», pensó mientras entraba en ella.

Brynn estaba húmeda y ansiosa de él. Le rodeó la cintura con sus flexibles piernas, aferrándolo mientras él la acometía, impulsando su henchido falo profundamente en su ardiente y latente carne.

Lucian se estremeció y sintió que la necesitaba más que al mismo aire.

¿Cómo había llegado a esa situación? De haber sabido que su matrimonio llegaría a eso ¿aún habría obligado a Brynn a casarse con él? ¿Habría cometido los mismos errores? ¿Habría ignorado ciegamente sus propios sombríos sueños de advertencia?

¿Qué había pensado Brynn aquel día, hacía tres meses, cuando él la había encontrado sola en la apartada cala? ¿Podía Lucian haber cambiado el resultado de haberse comportado de manera diferente?

¿Había sabido ella entonces lo que sucedería entre ambos? ¿Estaba ya en aquel momento maquinando la traición?

Gruñó mientras vertía su simiente profundamente en su cuerpo.

Si pudiera saberlo...

1

LA costa de Cornualles tres meses antes...

No era uno de sus mejores días. Brynn Caldwell se zambulló bajo la cálida espuma tratando de ahogar su bullente furia en la profundidad de la marea. Su frustración con su hermano mayor, Grayson, había alcanzado los límites de su resistencia.

Murmuró un juramento, salió a la superficie y rodó sobre su espalda deseando calmarse. Aquélla no era la primera vez que había discutido inútilmente con Gray y buscado refugio en la apartada cala que había bajo su casa. La entrada estaba flanqueada por dentados cantos rodados y, por detrás, un acantilado bajo protegía la rocosa piscina natural de miradas curiosas. Ella acudía allí siempre que podía, o cuando sentía necesidad de paz, como en aquellos momentos.

Allí podía liberarse de las estrechas restricciones que se autoimponía. Allí podía olvidar los problemas que constantemente la preocupaban: cómo acabar con la pobreza de su familia y cómo proteger a su hermano menor, Theodore, de las peligrosas nociones educativas de Gray.

El sol del atardecer de julio calentaba su rostro mientras Brynn flotaba y la salada agua marina relajaba su crispado humor. Sin embargo, nunca se había sentido tan impotente. Aquel día, a medianoche, Gray se proponía llevarse a Theo a una incursión de contrabando y, pese a haber discutido con él hasta enronquecer, Brynn no pudo hacer nada para impedirlo.

—¡Al diablo con él! —murmuró. Una imprecación que solía pronunciar últimamente dirigida a su hermano mayor.

Quería mucho a Grayson, pero involucrar a un chiquillo en sus ilícitas actividades era absolutamente criminal.

La indignaba sentirse tan impotente. Había criado a Theo desde que era un bebé, desde que su madre había muerto de parto doce años antes, y estaba desesperada por evitarle el peligro en que vivían sus otros cuatro hermanos y ella misma.

En la costa de Cornualles, el contrabando era un modo de vida. Habiendo crecido allí, ella aceptaba los medios ilegales a los que recurría la gente del lugar simplemente para sobrevivir; traficando con mercancías tales como brandy y seda sin pasar por los aduaneros para evitar los abrumadores impuestos.

Pero el Libre Comercio era muy peligroso. Su padre había perecido en una tormenta hacía varios años cuando trataba de escapar de un guardacostas aduanero. Y lo mismo les había pasado a otros muchos vecinos del distrito, dejando atrás viudas y huérfanos sin ningún medio de subsistencia.

Y ahora, Grayson se proponía implicar a Theo en una próxima incursión de contrabando de brandy para que pudiera «empezar a poner algo de su parte» y contribuir así a aliviar las agobiantes deudas que su padre había dejado. Brynn se sentía furiosa.

Estuvo flotando un rato más, luego volvió a nadar un rato, tratando en vano de consumir su frustración. Cuando volvió a la playa estaba físicamente agotada, pero mientras escalaba el saliente de la piscina rocosa, sus sentimientos de culpabilidad, ira e impotencia eran igual de intensos.

Se quedó un momento inmóvil, goteando y escurriéndose la larga cabellera. La brisa marina la secaría rápidamente, porque aquella zona de la costa de Cornualles disfrutaba de uno de los climas más cálidos de toda Inglaterra.

Sin embargo, cuando se dirigió hacia la toalla que había dejado en el suelo, descubrió que ésta había desaparecido. Alzó la mirada buscándola y vio al intruso que se encontraba en su santuario privado. Brynn se quedó paralizada, con el corazón martilleándole en el pecho.

El hombre se apoyaba despreocupadamente contra una roca y la observaba desde las sombras del atardecer. Vestía informalmente calzones, relucientes botas y una camisa blanca de batista sin pañuelo. No obstante, sólo había deliberación en la manera en que la examinaba lentamente con la mirada.

Brynn retrocedió un paso alarmada. ¿Cómo habría encontrado él el camino por el trecho rocoso de playa bajo la roca? ¿Había descubierto la cala bajo la casa y su túnel secreto? No parecía un aduanero, pero los hombres del gobierno a veces vagaban por aquellas playas en busca de contrabando.

—¿Quién es usted? —preguntó jadeante—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—He bajado —repuso, señalando con la cabeza hacia las rocas que tenía sobre él.

—No ha respondido a mi pregunta.

Advirtió que era alto y de cuerpo ágil y fuerte, con cabellos oscuros y rizados, algo más largos que la moda del momento. Cuando salió de las sombras, ella fijó la mirada en su rostro. Sus finos y aristocráticos rasgos eran sorprendentemente hermosos, apenas salvados de la arrogancia por una boca sensual. Sus densas y espesas pestañas rodeaban unos ojos de un color sorprendente, el del profundo azul del océano en un radiante día de verano, y la dejaron paralizada.

—Soy Wycliff —dijo simplemente, como si eso debiera impresionarla.

En realidad, lo estaba. Conocía el nombre del rico y poderoso conde de Wycliff. Tenía fama de ser un famoso crápula y dirigente de la infame liga del Fuego del Infierno, un club exclusivo de perversos nobles dedicados al placer y al libertinaje. De pronto, Brynn fue muy consciente de una clase diferente de peligro. Simplemente por estar a solas con él, su reputación podría quedar manchada.

—Eso no explica qué está usted haciendo aquí —replicó ella mordaz.

—Estoy visitando a un amigo.

—¿Se da cuenta de que ha accedido aquí ilegalmente?

El hombre curvó la boca en una encantadora semisonrisa.

—No pude resistirme al placer de observar a una ninfa marina retozando en su reino. Ni siquiera estaba seguro de que usted fuera real.

Le tendió su toalla, pero Brynn retrocedió otro paso, cautelosa. Todos sus instintos le advertían que huyese. Deseaba retroceder mucho más, pero con la piscina directamente tras ella no tenía adonde ir salvo al agua.

—No debe temerme —le dijo él tranquilizador—. No tengo la costumbre de forzar a hermosas mujeres, por muy ligeras de ropa que vayan.

—Eso no es lo que tengo entendido... —comenzó Brynn, pero luego se miró a sí misma y tuvo que sofocar un grito.

La camisa que vestía se había vuelto totalmente transparente, con el agua mostrando sus senos con sus rosados pezones arrugados y el vello castaño rojizo del vértice entre sus muslos. Sonrojada, fue hacia él y le arrebató la toalla de las manos, luego envolvió su cuerpo con ella, protegiendo sus encantos de su escrutadora mirada.

—No voy a abusar de usted. Al fin y al cabo, soy un caballero.

—¿Lo es? —repuso ella escéptica—. Un caballero se alejaría al punto y me permitiría vestirme en privado.

Una lánguida sonrisa iluminó sus ojos azules, pero no hizo ningún movimiento para complacer sus deseos. Molesta por su arrogancia, Brynn pasó por su lado con paso airado y caminó descalza por los guijarros hacia la roca donde había dejado su vestido y sus zapatillas. Sin embargo, apenas había dado cuatro pasos cuando un dolor agudo en la planta de su pie izquierdo le hizo proferir un resoplido. Se detuvo bruscamente y se apoyó en una pierna maldiciendo su torpeza. Se había hecho un corte en el pie con una concha o una roca.

—Está sangrando —dijo tras ella una voz preocupada.

—Estoy perfectamente.

Cuando trató de avanzar cojeando hacia sus ropas, se encontró de pronto asida por unos fuertes brazos.

Brynn sofocó un grito escandalizada.

—¿Cómo se atreve? ¡Déjeme en el suelo! —exigió.

Y trató de liberarse, pero sus esfuerzos fueron en vano. No sólo Wycliff era más alto y ágil sino que, asimismo, era sorprendentemente musculoso y, en conjunto, demasiado dominante para el gusto de Brynn, tanto en modales como en su tono de voz.

—Estese quieta —le ordenó—. Sólo deseo examinar su herida.

La transportó como si no pesara más que un milano y la depositó sobre una roca, de modo que quedó sentada frente a él, con las rodillas a la altura de su ancho pecho.

Brynn lo miró desaprobadora, mas él le devolvió una traviesa sonrisa. Al ver que su mirada revoloteaba sobre su seno, descubrió que la toalla se le había soltado y la asió bruscamente, cubriéndose los senos expuestos de una manera tan indecente. No obstante, no podía hacer nada para ocultar sus piernas, que estaban desnudas hasta las rodillas.

Por fin, él centró su atención en su pie izquierdo. Lo cogió con suavidad con sus elegantes manos y lo giró ligeramente para inspeccionar el corte de la parte inferior. Su tacto era delicado mientras apartaba la arena y tanteaba la herida con el pulgar.

—No parece muy profundo —murmuró.

—Ya se lo he dicho, milord. Estoy perfectamente bien. Y no me gusta que me toque.

En lugar de responder, lord Wycliff comenzó a sacarse el borde de su camisa de la cinturilla de los calzones.

Brynn abrió los ojos asustada.

—¿Qué está usted haciendo?

—Desgarrar una tira de mi camisa para vendar su herida. En estos momentos, no tengo ningún otro vendaje, ni siquiera un pañuelo.

Ella advirtió que era una camisa costosa, confeccionada con la más excelente batista, con cuyo precio la familia de un plebeyo hubiera podido mantenerse durante semanas. Pero se decía que el conde de Wycliff era acaudalado, lo bastante como para destrozar una docena de prendas como aquélla sin pensárselo dos veces, supuso Brynn.

—Estropeará la camisa —protestó ella débilmente.

Él volvió a exhibir su encantadora semisonrisa.

—Pero mi sacrificio es por una buena causa.

Rasgó el tejido por abajo, desgarró parte del borde y luego comenzó a vendarle el pie.

Brynn se mordió el labio y contempló la morena cabeza mientras él se hallaba inclinado. Su proximidad la afectaba de manera extraña, alterando sus sentidos y acelerando de modo ridículo los latidos de su corazón. Sus cabellos, largos y rizados, eran de un castaño intenso, el rico color del chocolate oscuro, y podía distinguir su limpio aroma masculino por encima del penetrante olor de la sal marina.

Él también parecía íntimamente consciente de su presencia, porque su toque era persistente y provocativo mientras le vendaba el pie. Cuando hubo hecho un limpio nudo sobre la parte superior, se quedó inmóvil. De repente, levantó la vista y sus ojos color zafiro se habían ensombrecido.

Brynn se estremeció. ¡Dios bendito! Había visto aquella expresión anteriormente en los ojos de los hombres. Deseo, necesidad, primitiva lujuria masculina. Ella estaba allí sentada, mojada y sucia como un gato ahogado y, sin embargo, aquel hermoso desconocido la miraba como si fuera la mujer más hechizadora que había conocido.

Brynn pensó que de nuevo se trataba de la maldición de la gitana, y el alma se le cayó a los pies. El poderoso hechizo que había hecho que los hombres se volvieran locos por las mujeres de su familia desde hacía casi dos siglos. Y ella estaba sola con aquel perverso lord, vistiendo escasamente un palmo de ropa.

Se estremeció, pese al calor del sol que descargaba sobre su cabeza mojada.

—¿Tiene frío? —le preguntó él con voz de repente ronca.

—No... ya le he dicho que estoy perfectamente. O lo estaría si usted se marchase y me dejara en paz.

—No sería caballeroso por mi parte dejarla en estas condiciones. Está herida.

—Me arreglaré bastante bien.

—No se referirá a caminar hasta su casa, sirena. ¿Dónde vive? La llevaré.

Brynn vaciló. Desde luego, no podía permitir que la llevara. No podía ser vista a solas con aquel noble de fama tan escandalosa, especialmente en aquel estado de desnudez. Aunque se hubiera puesto el vestido, que era uno de los más viejos que tenía, aparecer en público en sus brazos seguro que provocaría un escándalo. Simplemente diciéndole su nombre, ella ya se exponía a tener problemas.

Si él se fuera, Brynn podría regresar a casa por la cueva que estaba conectada por un estrecho túnel al hogar de su familia, en la roca superior.

Simulando pesar, bajó la mirada para ocultar la mentira de sus ojos. Sería preferible que le hiciese creer que era una sirvienta. En realidad, sospechaba que él ya lo había creído así porque ninguna auténtica dama hubiera ido a nadar con una camisa como aquélla.

—A mi amo no le gustaría que me acompañase a casa un desconocido.

—¿Tiene un protector?

Por lo que él preguntaba, ella comprendió que quería saber si era la amante de alguien.

—Sí, milord.

No le dijo que su «protector» era su hermano mayor, sir Grayson Caldwell.

—Naturalmente, debería haber imaginado que una mujer tan encantadora como usted debía de estar comprometida —dijo en voz baja y sensual.

—Déjeme ir... por favor.

Hubiera descendido de la roca donde estaba sentada, pero él se encontraba directamente frente a ella, demasiado próximo como para sentirse cómoda.

—Aún no me ha dicho su nombre.

—Es... —Se proponía decir Elizabeth, que en realidad era su segundo nombre, pero pocas sirvientas se llamaban de manera tan elegante—. Mi nombre es Beth.

Él juntó sus espesas cejas mientras la examinaba.

—En cierto modo no es adecuado. No hace justicia a una ninfa marina. Yo la llamaré Afrodita. Es lo primero que pensé cuando la vi saliendo de la espuma.

—Prefiero que no me llame de ningún modo y que se despida.

La miró divertido con los ojos semientornados y la observó un momento.

—¡Vaya! ¡Menuda fiera está hecha! Su protector debe de estar muy ocupado tratando con usted.

—Eso no es asunto suyo, milord.

—No, lamentablemente no lo es.

Su murmullo era ronco y vibrante. Seductor. Acariciaba sus sentidos como terciopelo.

—¿Me dejará en libertad? —respondió, en exceso jadeante.

—Sí, con una condición.

—¿Condición?

Brynn lo miró cautelosa, dispuesta a defenderse. Tras las frustraciones de aquella jornada, no estaba de humor para ser tratada sin respeto, ni deseosa de convertirse en juguete de un crápula.

—Debe pagar un precio.

Alzó la mano hacia su rostro y le rozó la boca ligeramente con un dedo.

—Un simple beso. Nada más.

Brynn temía que él no tendría bastante con un beso. Ni siquiera un libertino tan experimentado y hastiado como el conde de Wycliff sería capaz de resistir la terrible maldición gitana. Para su eterna consternación, ella poseía poderes femeninos únicos. Un irresistible atractivo que había heredado de su legendaria antepasada.

Sin embargo, sabía que no se libraría de él a menos que accediese.

—Si le beso, ¿me promete marcharse?

—Si insiste...

—¿Me da su palabra de honor?

—Absolutamente.

La miró de un modo íntimo y ella no pudo desviar los ojos. Deseaba poder creer en él.

—Muy bien —dijo con intensa desgana—. Un beso.

Con la garganta seca, Brynn se puso en tensión mientras él la cogía por la cintura para bajarla de la roca. Pero en lugar de depositarla en el suelo, la estrechó contra él. Brynn se quedó sin aliento mientras él la deslizaba deliberadamente por toda la extensión de su cuerpo.

Su seductora sonrisa no era exculpatoria.

—Si se me va a permitir un solo beso, debo conseguir que éste sea bueno.

Inclinó la cabeza mientras seguía estrechándola contra sí.

Sus labios eran cálidos, sorprendentemente suaves y más tentadores de lo que ella podía haber imaginado. Trató de mantenerse tensa, pero le resultó imposible bajo la caricia de su atractiva boca.

Él comenzó a mordisquear su labio inferior, pellizcándolo suavemente, mientras acariciaba la curva de su columna dorsal. Brynn sintió los primeros indicios de una respuesta sexual para la que no estaba preparada.

De manera inconsciente, separó los labios, lo que él aprovechó de inmediato. Delicado e inexorable, deslizó la lengua dentro de su boca en una lenta y concienzuda invasión. Su sabor era en extremo excitante. Ella se estremeció ante la cálida caricia de su lengua áspera y sedosa en su boca, sintiendo un dulce y extraño dolor entre los muslos.

Entonces el beso se hizo más exigente despertando un apetito en ella al que no daba crédito. Todos los nervios de su cuerpo estallaron y se tensaron mientras la lengua de él jugaba con la suya encontrándola, engatusándola, retorciéndose en una prolongada y sensual pauta de retiro y penetración. Dejó escapar un indefenso gemido desde el fondo de su garganta. Podía sentir los lentos movimientos de las caderas de él contra las suyas, el vergonzoso hormigueo de sus senos, el descarado calor que irradiaba de entre sus muslos.

Entonces él la acercó aún más al intenso ardor de su cuerpo, adaptándola más fluidamente contra su rígida erección y ella tuvo dificultades para seguir respirando. Y sus manos...

El pulso de la mujer latió salvajemente cuando los largos dedos de él se curvaron sobre su seno. En alguna parte de su mente sabía que no debía permitirle tales libertades, pero no encontraba las fuerzas para protestar. Sus ágiles dedos la acariciaron, sosteniendo y jugueteando con el arrugado pezón con experta pericia.

Tenía el corazón desbocado cuando él por fin alzó la cabeza, aunque sin soltarla. La traspasó con la mirada, penetrando en su interior de un modo inquietantemente íntimo.

—Deseo probarte —dijo con voz áspera y rota.

Brynn sabía que debía dar media vuelta y echar a correr, pero no podía moverse. Había quedado cautiva de la profunda intensidad de su mirada.

El le apartó de la sien un mechón mojado y luego movió las manos hacia el escote de su camisa. La toalla quedó olvidada en el suelo mientras él exponía sus senos al cálido sol y a su encendida mirada.

Con los ojos ardiendo como carbones encendidos, Wycliff inclinó la cabeza. Ella sintió el suave roce de su aliento antes de que sus labios capturaran un enhiesto capullo. Gimió mientras él la lamía, acariciando con la lengua el puntiagudo pezón. Luego cerró su boca húmeda y hambrienta sobre aquella cresta, atrayendo la suave y henchida carne entre sus dientes, tirando de ella con un intenso movimiento de aspiración.

La sensación que recorrió en un segundo el cuerpo de ella fue tan insoportablemente violenta, que sintió que se le doblaban las rodillas. Llevó las manos a los cabellos del hombre y las hundió en su sedosa densidad. Él apretó la espalda de ella contra la roca, pero Brynn no protestó, ignorando la voz de la razón que gritaba dentro de su cabeza. Él la estaba seduciendo y a ella no le importaba.

El hombre introdujo íntimamente una rodilla entre sus muslos enviando cuchillas de deseo por su tembloroso cuerpo. La dura roca se le clavaba dolorosamente a través del tenue tejido de la camisa, sin embargo, se encontró sujetando la cabeza, de él contra su seno, tratando de atraer aún más su atormentadora e implacable boca.

Wycliff siguió saboreándola, atormentándola, mientras los sentidos de Brynn enloquecían. ¡Santo Dios!, ¿qué le estaba sucediendo? Ningún hombre la había afectado nunca de aquel modo. Nunca había experimentado tan intensas sensaciones, un deseo tan incontrolable. Era ella quien enloquecía a los hombres, no al contrario. Los hombres eran las víctimas del poderoso hechizo gitano.

¡Gran Dios, la maldición!

Desde algún lugar lejano, un difuso rayo de razón se filtró en su conciencia. Aquello era una locura. Él era demasiado ferviente. Su apasionado abrazo estaba volviéndose incontrolable, entrando en una espiral sombría y peligrosa. Brynn sabía sin duda que su virginidad se hallaba en juego; si le dejaba continuar, sabía que acabaría perdiendo la inocencia.

—No... por favor... Usted prometió —balbuceó.

Haciendo acopio de un último vestigio de resistencia, trató de separarse de él. Sin embargo, ante su desaliento, él no la soltó.

Su desesperación fue en aumento. Al borde del pánico, Brynn impulsó la rodilla entre sus muslos, golpeando la dura carne masculina allí oculta bajo sus calzones.

El agudo sonido que él profirió en respuesta se hallaba entre un grito y un gemido, pero el golpe tuvo el efecto deseado de hacer que él la soltara con una maldición contenida. Ella captó un vislumbre de su rostro —sorpresa, dolor, ira— mientras se doblaba sobre sí mismo. Permaneció así un momento, apoyando las manos en las rodillas mientras luchaba por recobrar la respiración.

Brynn se lo quedó mirando, palpitantes los desnudos senos. Ninguna dama reconocería estar enterada de las intimidades de un cuerpo masculino, pero como ella había crecido con cinco hermanos, algo sabía acerca de peleas. El propio Grayson le había enseñado a defenderse físicamente de pretendientes demasiado apasionados, instruyéndola en cuáles eran las partes más vulnerables de la anatomía masculina.

Por primera vez desde hacía meses Brynn se encontró bendiciendo a su hermano mayor en lugar de maldecirlo.

Pero aún tenía delante a un furioso y herido varón con el que enfrentarse. Lo comprendió cuando el hermoso lord Wycliff levantó la cabeza. Pese a la vidriosa y velada mirada de sus ojos, aún fijaba en ella la vista, escudriñando sus senos desnudos.

Desesperada, se levantó la desaliñada camisa y retrocedió unos pasos deslizándose entre él y la roca. Lamentaba haberle causado aquel dolor, pero no había habido otro medio de romper el hechizo.

—Lo siento —murmuró desafiante—, pero usted no debía haberme besado, ni tocado de ese modo.

A él todavía le faltaba el aliento cuando le respondió de modo sorprendente:

—Lo sé. Ha sido imperdonable por mi parte.

Brynn le devolvió la mirada con cautela mientras se aproximaba a sus ropas.

El hombre retorció su sensual boca con una expresión a medio camino entre mueca dolorosa y sonrisa suplicante.

—Soy yo quien debe disculparse. Mi única excusa es que me exalté ante sus encantos.

Su disculpa la sorprendió porque no estaba segura de si podía fiarse de él. Recogió su vestido y sus zapatillas y los estrechó contra su pecho ocultando los senos de su vista.

—Supongo que no pudo evitarlo —contestó ella de mala gana.

Aferró sus ropas, se volvió y trepó por el sendero pedregoso que atravesaba la cara rocosa, olvidada de su pie herido.

Se detuvo una vez para mirar tras ella. Lord Wycliff seguía abajo, en la playa de guijarros, mirándola. Tenía las manos apoyadas en sus estrechas caderas, con las poderosas piernas ligeramente separadas, como si estuviera en lo alto de una montaña inspeccionando sus dominios.

Brynn comprendió con inmenso alivio que no se proponía seguirla. No obstante, estaba segura de que no sería la última vez que vería al arrogante conde.

Se volvió y echó a correr, desapareciendo tras un matorral que pendía precariamente en el borde del sendero.

Cuando ella se perdió de vista, Lucian respiró con quedo apresuramiento. El encuentro lo había dejado inesperadamente agitado.

Verse superado por una sirvienta era una nueva experiencia. De hecho, era raro que una mujer se resistiera a sus avances, y aún más singular para él perder el control, tal como le había sucedido.

Lucian agitó la cabeza sintiendo que torcía la boca en una divertida y autoburlona sonrisa. No estaba en absoluto acostumbrado a verse desairado. Normalmente, fuese cual fuera su rango o sus pretensiones de hermosura, todas las mujeres competían por su atención y sus favores. Hasta entonces, nunca había sido agredido por ninguna.

Todo aquel intervalo había sido algo completamente imprevisto. Se hallaba en una misión de búsqueda por cuenta de la Inteligencia Bélica, registrando las calas que había a lo largo de la costa marina en busca de lugares donde pudiera estar escondido el oro robado. Lo último que esperaba encontrar era una ninfa marina apenas vestida, con llameantes cabellos castaño rojizos y ojos color esmeralda.

Había quedado hechizado al instante, y la había observado fascinado salir del agua; anonadado por la salvaje belleza con que se había topado. Cuando ella se detuvo a plena luz del sol, con la suave brisa marina soplando sobre su cuerpo, le había parecido una diosa primitiva y se había quedado sin aliento contemplándola.

Para su complacencia, descubrió que no era una criatura imaginaria, sino por completo real, una tentadora mujer de carne y hueso. Todo en ella era profundamente sensual, desde el intenso resplandor de sus cabellos y su piel cremosa y suave, hasta sus esbeltos muslos, desnudos y salpicados por el mar. Y aquellos ojos...

Él podría perderse en aquellos ojos verdes y brillantes.

¿Quién diablos era? Tenía demasiado buen acento para ser sólo una sirvienta. Quizá una de clase superior; la doncella de una dama tal vez, o una institutriz. Salvo que ninguna institutriz miraba tal como ella, ni poseía tan enérgica decisión, ni una lengua tan mordaz. Estaba un poco asombrado por su osadía.

Evidentemente, ella había demostrado la confianza de una mujer segura de su posición. Su belleza merecía sin duda el homenaje de un protector acaudalado.

Lucian sabía que sería una amante magnífica, fiera, desdeñosa y, sin embargo, sexualmente lo bastante perceptiva como para hacer coincidir sus intensos apetitos con los propios.

Se imaginaba, entusiasmado, deslizándose profundamente en su sedoso cuerpo, sintiendo que ella lo envolvía con aquellas ágiles y graciosas piernas, la nube de su glorioso cabello enredándose en él mientras la tomaba en medio de la pasión. Aquello bastaba para encenderle la sangre. Y pensar en su reacción...

Sabía que ella lo había deseado. Lucian había reconocido todas las señales de una mujer excitada, su cuerpo volviéndose flexible mientras él la sostenía y acariciaba, y sus gemidos de placer cuando él había saboreado sus exuberantes senos...

Aquel simple recuerdo hizo que lo recorriera una oleada de calor. Lucian profirió un juramento en voz baja ante la tensión de sus ingles. Nunca se había quedado atormentado de tal modo por un deseo no consumado desde la adolescencia.

De modo que ¿cómo podía proceder en adelante? ¿Se dejaría ella convencer con engaños para abandonar a su protector con la promesa de riquezas y alguna consideración importante? Sin duda, estaba intrigado, y su lozana hermosura lo había hechizado.

Era una lástima que su rango no fuese más elevado. Desde hacía meses buscaba una esposa que le diera un hijo. Si su linaje fuese mejor, no hubiese dudado en reclamarla.

Pero a pesar de su falta de educación, él hubiera disfrutado retozando con ella. No, más que retozar, rectificó Lucian. Experimentaba una dolorosa e impaciente necesidad de poseerla. Deseaba a aquella fascinante belleza en su cama.

Entornó los ojos mientras contemplaba el sendero de la roca por donde ella había huido. La deseaba. Y Lucian Tremayne, séptimo conde de Wycliff, solía conseguir lo que quería.

2

CON acusada desgana, Brynn se apeó del carruaje familiar y se cogió del brazo que le ofrecía su hermano. Una acogedora explosión de luces iluminaba la casa solariega del duque de Hennessy, el par de mayor altura del distrito, pero Brynn no deseaba asistir a aquella reunión, por muy singular que fuese la ocasión o elevado el honor.

—Podrías intentar sonreír un poco, gatita —bromeó Grayson—. Parece como si estuvieras siendo conducida a la guillotina.

—Preferiría haberme quedado tranquilamente en casa.

—Lo sé. Pero ya hace tres años que el duque nos invita. No sería conveniente desairarlo una vez más. Ni a él... ni a su ilustre invitado.

A Brynn le dio un vuelco el corazón al pensar en aquel ilustre invitado. El conde de Wycliff. El anciano duque celebraba una reunión para agasajar a su visitante londinense.

—Además —añadió Gray seriamente—, te irá bien salir en alguna ocasión. Corres el riesgo de convertirte en una reclusa.

—Sabes perfectamente por qué me mantengo lejos de las miradas del público.

—Sí, pero no necesitas evitar a toda la sociedad, sólo a los varones que te muestren una atención indebida. Y con maldición o no, dudo que un hombre de la estampa de Wycliff se halle en peligro de desfallecer ante ti. Es uno de los caballeros más solicitados de Inglaterra. Sin duda sólo se sentirá atraído por una gran belleza con fortuna y título equiparables a los suyos.

No obstante el audaz conde ya se había sentido atraído por ella, pensó Brynn melancólica.

En lugar de avisar a su hermano de que había visto a un desconocido curioseando por las rocas, no le había contado nada a Gray del encuentro con el lascivo lord Wycliff hacía cuatro días, ni tenía intenciones de hacerlo. Gray se sentiría angustiado al saber que ella había escapado de problemas por tan poco y quizá incluso le prohibiría bañarse en la cala, que era una de las pocas libertades que le permitía. Era tan protector de su virtud como una gallina clueca.

Mientras eran recibidos en el inmenso vestíbulo de la mansión ducal, Grayson le dedicó una mirada crítica.

—No creo que debas preocuparte por atraer la atención masculina, Brynn. Has disimulado tus encantos femeninos bastante bien.

Su vestido color marfil de hacía cuatro temporadas era de sencilla muselina, y lucía un alto escote mientras que sus encendidos cabellos estaban recogidos hacia atrás en un severo moño y ocultos en su mayoría bajo un tocado de plumas.

—Sin embargo, si no te dedica una atención especial, no te perjudicará comportarte de un modo razonable. Wycliff tiene un gran poder en círculos elitistas y conocerlo sólo puede ser beneficioso.

—¿Beneficioso para quién? —preguntó Brynn secamente.

—Para mí, desde luego. Para nuestra familia.

Ella percibió la nota de amargura en la voz de su hermano y lo miró. Gray, cuatro años mayor que ella, era un hombre atractivo, con rasgos similares a los de ella, aunque sus cabellos eran mucho más oscuros, casi negros. Sin embargo, pese a su aspecto y su título, se hallaba en enorme desventaja por el empobrecido estado de sus finanzas, una circunstancia de la que él era poco culpable.

Su familia nunca había sido adinerada, pero tras la muerte de su padre, hacía tres años, se quedaron sorprendidos al enterarse del alcance de sus deudas. Samuel Caldwell no sólo había efectuado varias inversiones imprudentes, sino que había pedido préstamos a porcentajes de usura a un prestamista, para adquirir patentes navales para dos de sus hijos mayores. Sólo los intereses del préstamo ya mermaban considerablemente los reducidos ingresos producidos por la propiedad heredada por los Caldwell.

Como heredero, Grayson corría el peligro de verse recluido en la prisión por deudas. No obstante, para inmenso agradecimiento de Brynn, había cargado con el deber de mantener a sus cinco hermanos menores sin quejarse, y se había esforzado por evitar que su hogar acabase totalmente arruinado. Era una carga pesada y ella se había visto obligada a ayudarle a aliviarla, incluso hasta el extremo de colaborar con Gray en sus ilícitas actividades de contrabando. Aunque el Libre Comercio no era algo adecuado para una dama, a veces había realizado deberes de centinela y, de vez en cuando, incluso arrastraba con dificultad su parte del botín. Pero su principal contribución consistía en vender las mercancías ilícitas. Se había vuelto una experta en negociar con los comerciantes de St. Mawes y Falmouth los mejores precios.

Grayson lamentaba su implicación, pero necesitaba su ayuda, en especial desde que su hermano más joven, Reese, había ingresado en la marina la primavera anterior. Y ella debía a Gray lealtad. Como hermano mayor, siempre había cuidado de ella y la había protegido fieramente de sus lascivos pretendientes. Ella lo quería entrañablemente, pese a su actual enojo con él y sus recientes discusiones con respecto a Theo.

Brynn sabía que a Grayson le indignaba tener que lisonjear a quien fuera. Su orgullo era aún mayor que el de ella, y comprendía su amargura al verse agobiado por tan abrumadora deuda.

—Muy bien —dijo Brynn con sonrisa forzada—, seré el colmo de la amabilidad. Adularé a lord Wycliff como si fuese un príncipe real.

Su respuesta provocó una sonrisa desganada en Gray.

—No necesitas adularle, gatita. Basta con que mantengas tu mordaz lengua entre los dientes y no le ofendas intencionadamente.

Brynn confiaba muchísimo en que no se presentara la ocasión de ofender al conde. Si tenia suerte, conseguiría evitar a lord Wycliff aquella velada. Y si era en extremo afortunada, él no la reconocería como la sirena semidesnuda a la que había besado tan apasionadamente hacía pocos días.

Entregó su echarpe a un lacayo y, acompañada por Gray, fue a la sala de baile, donde ya se había reunido gran parte de la aristocracia local. Brynn hubiera preferido saltarse la hilera de recepción e irse directamente a la sala reservada a las damas, pero su hermano insistió en que cumpliese con los requisitos.

El anciano duque se encontraba con varios miembros de su familia y otro caballero, cuyo elegante porte proclamaba que se trataba de un lord. Era significativamente más alto que los demás y poseía gracia, esbeltez y un cuerpo musculoso, cualidades de las que carecía la mayoría de sus más majestuosos compañeros. Brynn, paseando la mirada por la hilera antes de que su anfitrión reclamase su atención, advirtió que sus hombros llenaban a la perfección su chaqueta azul, de impecable corte.

El duque, pestañeando con sus ojos llorosos, la saludó afectuosamente y luego se la presentó a su invitado como «la damita más encantadora de todo Cornualles».

Ante aquel piropo, Brynn mantuvo los ojos bajos, adoptando un aire modesto al ofrecer la mano a su señoría y murmurando un cortés saludo. No obstante, Wycliff la reconoció al instante, y se quedó petrificado en el acto de inclinarse sobre su mano.

El tacto de sus dedos la quemaba, a pesar de los guantes que ella llevaba, pero cuando Brynn trató de retirar la mano, él se la presionó casi imperceptiblemente sin soltársela y obligándola a levantar la mirada.

Fijó en los suyos sus ojos color zafiro.

—¿Señorita Caldwell? Estoy encantado.

—Gracias... milord.

La sombra de una sonrisa curvó la hermosa boca de Wycliff.

—¿No nos hemos visto antes? —Su mirada se paseó audazmente sobre sus senos—. Me resulta vagamente familiar.

—Creo que debe de estar equivocado —repuso Brynn, tensa, sintiendo cómo se ruborizaba.

—No estoy tan seguro. Raras veces olvido un rostro encantador.

Ella trató de rechazar su mirada ofreciéndole su expresión más fría, pero él simuló no advertirlo.

—Tiene que prometerme un baile, señorita Caldwell, de modo que podamos fomentar nuestro conocimiento.

Brynn miró impotente a su hermano, quien a su vez estaba dirigiéndole una mirada que era una semiadvertencia y un semirruego.

—Como usted desee —capituló.

Pero soltó su mano y se alejó más rápidamente de lo que exigía la cortesía.

Se refugió en un rincón de la sala, entre las personas tímidas y las viudas ricas, mientras Gray iba en busca de sus amigos. Brynn celebró poder tener la oportunidad de tranquilizarse y, por los amistosos saludos que recibió, se sintió íntimamente agradecida al saber que no se vería rehuida durante la velada por ser quien era.

La leyenda de Flaming Nell era un hecho aceptado en aquellas tierras. Hacía unos dos siglos, lady Eleanor Stanhope había sido maldecida por haberle robado el amante a una gitana, y condenada a atraer a hombres inocentes a la muerte. Y a Brynn, como descendiente suya, se la creía afectada por la misma maldición.

Sin embargo, pese a ello y a la tragedia de su propio pasado, no estaba totalmente marginada por sus vecinos. Las mujeres la recibían bien entre ellas, incluso a la mayoría les agradaba. Sin embargo, era considerada un peligro para sus hijos. Mantenían a los hombres lejos de ella, en especial a los que estaban en edad de casarse.

Tras los obligados triviales intercambios, Brynn dejó resbalar sobre ella la charla de las damas mientras trataba de descifrar la insólita reacción de lord Wycliff.

Sus cristalinos ojos azules eran igual de intensos, su seductora semisonrisa igual de irresistible como en su primer encuentro; no obstante nada de eso disculpaba su propio comportamiento. Aún se sentía avergonzada del modo en que su cuerpo la había traicionado aquel día en la cala, aún podía recordar las ardientes y estremecedoras sensaciones que la habían inundado ante sus eróticas caricias.

¿Qué diablos le había sucedido? Ningún hombre la había afectado nunca de ese modo. En una ocasión, ante su profundo pesar y pena, había experimentado un encaprichamiento infantil, pero nunca había estado tan cerca de perder el control o de rendirse por completo a las caricias de un hombre. Con lord Wycliff se había comportado como una perfecta libertina...

Según decían todos, él era un experto crápula que había convertido la seducción en deporte. Ella nunca había podido permitirse una temporada en Londres, pero la nieta del duque, lady Meredith, era su amiga más íntima. Meredith era a la sazón vizcondesa, y vivía casi siempre en Londres, por lo que sus frecuentes cartas estaban llenas de animados chismes sobre la buena sociedad, describiendo con excitantes detalles las hazañas de los perversos crápulas y aventureros que constituían la infame liga del Fuego del Infierno. Y Lucian Tremayne, conde de Wycliff, era uno de sus principales fundadores.

Famoso por sus escandalosas conquistas en los dormitorios, era la comidilla de la alta sociedad desde hacía años. A Brynn no le costaba dar crédito a las historias que circulaban sobre él. Se decía que tenía el poder de debilitar a las mujeres más fuertes... y ella era una prueba viviente de ello.

Su fascinación por Wycliff era incomprensible. A ella le inspiraban poco respeto semejantes nobles, ricos, ociosos y superficiales, por no decir arrogantes y exasperantemente henchidos con su propia importancia.

Sin embargo, sus actuales compañeras, al parecer, no experimentaban la misma aversión.

—¡Ah, si yo fuese veinte años más joven! —murmuró junto a ella la viuda Prescott.

—Veinte años tampoco te servirían de mucho, Honoria —observó su amiga, la señora Stobly con una sonrisa traviesa—. Los caballeros como ése escogen entre bellezas ricas, y lamento decirte que tu cuenta no se acomoda bien a sus exigencias.

—No creo que lo sientas en absoluto, Alice.

Siguiendo su mirada, Brynn se notó fruncir el cejo mientras veía al conde conduciendo a la anciana duquesa de Hennessy para bailar un minué. Wycliff constituía una atractiva figura en la pista de baile, ágil, elegante y, no obstante, con la estructura flexible y musculosa de un deportista. Había captado todas las miradas femeninas de la sala, incluida la suya.

Con un murmullo de disgusto, Brynn desvió sus ojos. Tenía preocupaciones más importantes que observar cómo un famoso libertino conquistaba corazones femeninos.

Aunque, lamentablemente, sin querer captó la mirada de un joven dandy de la multitud, el hijo de un terrateniente local que había caído víctima de su atractivo hacía unos meses.

Alarmada al ver que el señor Ridding iba directo hacia ella, Brynn se levantó rápidamente. No obstante, antes de que pudiera escapar, él se apresuró a interceptarle el paso inclinándose con una sonrisa sin aliento.

—Señorita Caldwell, confiaba... no, rogaba que usted viniese. Le agradeceré que me honre con la próxima serie de bailes.

Intentó cogerle la mano y Brynn la retiró inquieta, decidida a desanimarlo de su persecución.

—Señor Ridding, no es aconsejable...

—Anoche soñé con usted, ¿sabe? En sueños no me evitaba tanto...

En aquel momento llegó la madre del chico precipitándose a rescatarlo.

—¡Apártate de esa joven en seguida, Orlan!

—Mamá, sólo le estaba pidiendo un baile...

—No lo permitiré. Conoces sobradamente el peligro.

La señora Ridding tiró insistente de la manga de su hijo para alejarlo, con gran alivio de Brynn. Y, sin embargo, sintió que las mejillas se le ruborizaban de dolor y humillación mientras notaba las acusadoras miradas de las viudas. La consideraban responsable de la prematura y trágica muerte de su antiguo pretendiente, hacía unos años. No podía reprocharles su condena, puesto que tampoco ella podía perdonarse a sí misma.

Decidida a retirarse y no seguir prolongando el angustioso momento, Brynn esbozó una sonrisa forzada y se abrió camino entre la gran multitud, fuera de la pista de baile, en busca de la biblioteca. Tal vez pudiera aprovechar el tiempo hasta que su hermano estuviera dispuesto a marcharse.

Tras investigar por las estanterías, se sintió algo animada al encontrar un ejemplar de Latín Primer, de Beckford. La semana siguiente se suponía que debía enseñarle a Theo la conjugación de los verbos, y aún tenía gran cantidad de temas que prepararse; si abrigaba alguna esperanza de que conservase su respeto por ella como su profesora, debía llevarle por lo menos dos lecciones adelantadas a su agudo hermano menor.

Su propia educación había sido la típica de una joven dama: francés, italiano, el uso de los globos terráqueos y sumas básicas. El latín, el griego, la historia y las matemáticas más complicadas se consideraban competencia de las mentes masculinas y ella tuvo que esforzarse por adquirir conocimientos sobre esos temas después de que su familia se viera obligada a despedir a su antigua institutriz debido al lamentable estado de sus finanzas.

Brynn se había instalado con toda comodidad en el sofá y estaba profundamente concentrada, cuando una rotunda voz masculina sonó detrás de ella.

—Así que aquí es donde se había escondido.

Con un violento sobresalto de sorpresa, Brynn se irguió y lanzó una cautelosa mirada por encima del hombro.

—Tiene usted la molesta costumbre de sorprenderme, milord.

Wycliff paseó por la sala con aire despreocupado, como si fuese el dueño. Rodeó el sofá y se detuvo frente a ella un momento, examinándola.

—Señorita Brynn Caldwell, la refinada pero venida a menos hija de un baronet. Imagine mi regocijo al descubrir que, después de todo, usted no fue una aparición... y mi sorpresa al descubrir su verdadera identidad.

Ella sintió que se ruborizaba, pero permaneció muda.

Wycliff la recorrió con su atenta mirada masculina haciéndola sentirse muy consciente de su feminidad. Su simple presencia le aceleraba el pulso mientras que aquel lento y ardiente escrutinio le provocaba un repentino calor.

—¿Por qué el engaño? —preguntó él.

—¿Qué engaño?

—Me dijo que se llamaba Beth.

—Y así es. Soy Brynn Elizabeth.

—¿Por qué me lo ocultó?

—¿Por qué? —replicó ella cautelosa—. Porque temía un escándalo. Ya era bastante malo que usted... que yo permitiera haberme visto atrapada en tan comprometida situación. No vi razón alguna para agravar mi indiscreción revelando mi identidad.

—De modo que me engañó pretendiendo tener un protector.

—Tengo una especie de protector. Mi hermano. En realidad, cinco hermanos. Y suelen ser muy competentes protegiéndome de los avances no deseados de caballeros desconocidos.

Un chispazo divertido brilló en los ojos de Wycliff.

—Una manera ingeniosa de disimular la verdad. Pero si la memoria no me engaña, me hizo creer que era una institutriz, o una criada.

—Tampoco fue mentira. Realmente desempeño el papel de institutriz, doy clases particulares a mi hermano menor.

El hombre enarcó una ceja morena con escepticismo.

—Es cierto —insistió Brynn.

Y sostuvo el libro en la mano mostrándole el título.

—¿Gramática latina?

—Procuro enseñar a mi hermano los clásicos, aunque me hallo en grave desventaja, puesto que mi propia educación lingüística no superó el italiano.

—¿Por qué no se limitan a contratar un profesor?

—Lamentablemente, mi familia no está en condiciones de permitirse tales lujos —repuso Brynn secamente—. No todos poseen la fortuna de Midas, como se afirma de usted, milord.

La mirada de él reveló cierto grado de arrepentimiento.

—Discúlpeme. Ha sido una torpeza por mi parte.

Ella pensó, confió, en que él entonces la dejara sola, pero no tuvo esa suerte; Wycliff siguió examinándola a través de sus largas y espesas pestañas.

—Me sorprende continuamente; primero como una encantadora criatura marina, ahora como una marisabidilla. Me interesa usted mucho.

—Le aseguro que no es mi intención. No tengo ningún deseo de provocar su interés.

—¿Cuántos años tiene? —le preguntó de pronto.

Brynn le dirigió una mirada reprobatoria.

—Es poco cortés pedir a una dama que revele su edad, pero si desea saberlo, tengo veinticuatro.

—¿Y aún sigue soltera? ¿Una mujer de su evidente ingenio y belleza?

—Estoy bastante contenta con mi soltería.

—En nombre de Dios, ¿por qué?

La pregunta iba absolutamente en serio.

Ella vaciló, reacia a sacar a relucir la maldición y su temor al matrimonio.

—Porque soy responsable de criar a mi hermano menor. No tengo ninguna intención de casarme, por lo menos hasta que él esté bien instalado.

«Y ni siquiera entonces», añadió para sí misma.

Wycliff agitó la cabeza con aparente incredulidad.

—Una voluntaria soltera marisabidilla... Nunca lo habría sospechado.

—Entonces su intuición no está demasiado desarrollada. No, si me confundió con Afrodita.

Más que sentirse ofendido, el sugerente y descarado chispazo de los ojos de Wycliff estalló en una risa comprensiva. Para mayor sorpresa de Brynn, él avanzó en su dirección. Ella se echó hacia atrás instintivamente, encogiéndose en el rincón del sofá, pero él se limitó a sentarse a su lado sin ni siquiera pedirle permiso.

—Confío en que el corte de su pie sanara perfectamente.

—Muy bien... Gracias —contestó de mala gana.

Al ver que Wycliff permanecía allí sentado, estudiándola con curiosidad, Brynn se puso tensa y lo miró nerviosa.

—Debería irse, milord. La gente le echará de menos puesto que usted es el invitado de honor.

—Me prometió usted un baile.

—De acuerdo, pero no puedo bailar con usted aquí.

—¿Por qué no?

—Porque... bueno. En primer lugar porque no es correcto. Ni siquiera debería estar sola con usted.

—No se resistió tan enérgicamente el otro día.

Ella soltó un profundo suspiro.

—Sé que ese día le di una impresión equivocada, pero pese a las apariencias, no soy la clase de mujer que usted cree.

—¿Y qué clase es ésa?

—La que acoge bien sus atenciones. No suelo actuar como una frívola.

—Es una lástima.

Brynn ignoró la terrible sonrisa que bailaba en sus ojos.

—Ciertamente no estoy en absoluto orgullosa de mi comportamiento, pero el suyo tampoco fue admirable. Aun así, supongo que qué otra cosa se podía esperar de un libertino.

—¿Me considera un libertino porque la traté como a una mujer deseable en lugar de como a una dama?

—Le considero un libertino porque conozco su reputación. Incluso en los tranquilos remansos de Cornualles hemos tenido noticias de sus legendarias hazañas. —Brynn lo miró fríamente—. Yo no he sido lo bastante afortunada como para vivir ninguna temporada londinense, pero tengo amigas que me informan fielmente, y su escandaloso pasado es un tema común de conversación. Es usted famoso por sus conquistas entre las damas... y yo no tengo ningún deseo de convertirme en una de sus aventuras.

Una sonrisa pareció vagar por la tentadora boca de Wycliff mientras volvía a agitar la cabeza.

—¿Tiene usted idea de lo única que es? ¿De cuántas mujeres han tratado de orquestar esa clase de situación comprometedora en un intento de atraparme en matrimonio?

Brynn podía imaginarlo perfectamente. El legendario lord Wycliff debía de ser perseguido por su impresionante belleza física. Y añadiendo su título y riqueza, debía de constituir un premio que las mujeres harían lo que fuese por ganar. Según su amiga Meredith, se sabía de más de una dama que se había introducido furtivamente en su lecho en un esfuerzo por apretarle las tuercas.

—Bien —repuso Brynn con firmeza—, puede tranquilizarse al respecto. Ciertamente, yo no soy ninguna amenaza para su soltería. Por el contrario, es usted quien representa una amenaza para mí. Diferenciándome de este modo sólo logrará ponerme en un aprieto, o algo peor. Si nos ven juntos y solos, no me quedará ni un ápice de reputación.

El levantó el brazo y lo apoyó en el sofá, detrás de ella.

—¿Y su reputación la preocupa?

—Muchísimo. .

Él levantó la mano para tocarle la nuca.

—Su cabello es del color de las llamas. Me maravilló. Parecía más oscuro, casi castaño rojizo, cuando estaba mojado.

Brynn, nerviosa, se quedó rígida. No le gustaba lo que aquel contacto, ligero como una pluma, estaba provocando en sus sentidos.

—Aunque me gusta más suelto —añadió él en un ronco murmullo—. Y aún me gustaría más verlo desparramado sobre mi almohada.

Molesta por la seductora nota de su voz y por lo que veía como un deliberado intento de zaherirla, Brynn se levantó bruscamente del sofá y se encaró con él.

—No le permitiré que me trate sin respeto, lord Wycliff.

Sus ojos se habían entrecerrado como si estuviera adormilado.

—Le aseguro que no la estoy tratando sin respeto, sirena. Simplemente soy honrado. Reconozco que la deseo en mi cama. Dejaría de ser un hombre si no fuera así.

Brynn frunció los labios impaciente mientras apretaba el libro contra su pecho.

—No dudo que me desee. Es un sentimiento muy corriente. Pero existe una explicación perfectamente razonable para sus lujuriosos apremios.

—¿Ah, sí?

—Sí. Sobre mí pende una maldición.

—¿En serio?

Su expresión rebosaba escepticismo.

—Totalmente en serio. Pregunte a cualquiera en estos lugares y se lo confirmarán. Una de mis antepasadas fue una legendaria belleza que le robó su amante a una gitana. En venganza, ésta le lanzó una maldición. Sus descendientes femeninas están condenadas a poseer notable atractivo y el poder de hechizar a los hombres, pero si entregan sus corazones, su amor está predestinado a acabar trágicamente con la muerte de sus amados.

—¿Y usted cree en esa... maldición?

—Absolutamente —repuso con toda seriedad—. Ha habido demasiados incidentes inexplicables como para pensar de otro modo. Casi cada generación de mujeres de mi familia ha sufrido una tragedia amorosa.

—¿Comprendida usted?

Un aguijonazo de dolor atravesó a Brynn ante el recuerdo.

—Mi primer pretendiente falleció cuando yo tenía dieciséis años, ahogado en el mar. Me extraña que nadie le haya advertido acerca de mí —añadió, incapaz de contener una pizca de amargura.

La escéptica expresión de Wycliff no flaqueó y Brynn sintió una oleada de frustración.

—No necesita aceptar mi palabra. Aquí todos conocen el peligro que represento. Es indiscutible que hechizamos a los hombres. Los atraemos en masa.

—¿En masa? —El regocijo de Wycliff tenía un toque de cinismo o tal vez su desdén era simplemente resultado de una arrogancia natural—. Veamos si la comprendo correctamente. ¿Por causa de una maldición gitana es probable que yo perdiera la cabeza por usted y luego mi vida?

—Su vida, no. A menos que yo me enamore de usted. Pero es seguro que usted no podrá resistirse a mí.

Una cálida e íntima sonrisa se perfiló en la bien cincelada boca del hombre.

—Por supuesto, es consciente de que está menospreciando mi capacidad de control —dijo él.

Brynn apretó los dedos sobre su libro.

—Puedo comprender por qué es usted escéptico, pero le aseguro que sería necio por su parte no tomarse en serio la maldición.

—Creo que tendrá que demostrármela.

Ella enarcó las cejas.

—¿Demostrársela?

—Sí. Deberíamos poner a prueba esa afirmación suya.

—¿Y cómo propone que hagamos tal cosa?

—Béseme.

Brynn lo miró con fijeza.

—Está bromeando.

—En absoluto.

—Yo diría que la última vez que nos besamos debería ser prueba suficiente. Recuerde cómo concluyó cuando usted...

—Lo recuerdo perfectamente —la cortó él con sequedad—. Usted trató de castrarme.

—Sólo porque me vi obligada a librarme de sus atenciones en exceso efusivas —replicó Brynn sonrojándose—. Admítalo, milord, se negaba usted a soltarme porque se había desmandado.

—Creo que puedo arreglármelas para controlarme esta vez. Deje su libro y venga aquí, amor.

Al ver que ella se quedaba inmóvil, Wycliff enarcó una ceja inquisitivo.

—¿Le importaría que sus conocidos se enterasen de cómo la vi en la cala, señorita Caldwell? ¿Tal vez sus hermanos? Dudo que ellos aprobaran que se paseara por allí en un estado de semidesnudez.

Ella entornó los ojos incrédula y luego airada.

—Esto es un chantaje.

—Lo considero una simple compensación.

—¿Por qué? ¿Por venganza? —Su expresión se tornó despectiva—. ¿Porque me atreví a resistirme? ¿Porque no caí rendida a sus pies?

Una semisonrisa curvó la comisura de la boca de Wycliff.

—Admito que me asestó un golpe importante a mi autoestima masculina, pero no, no estoy buscando venganza. Simplemente me interesa realizar un experimento. Ha despertado mi curiosidad con esta charla de maldiciones.

Ella permaneció desafiante ante él, mirándolo con frustración. Wycliff se limitaba a aguardar con paciencia y con aquella tranquila confianza que a ella le ponía los nervios de punta.

No obstante, finalmente, cuando ella se negó a aceptar su oferta, su expresión cambió; curvó la boca en otro tipo de sonrisa, una lenta, tierna y muy envolvente.

Brynn podía comprender la razón de que tantas mujeres hubieran sido seducidas por él. Su sonrisa tenía un atractivo irresistiblemente perverso. Eso, junto con su puro magnetismo y su superlativo encanto, constituía realmente una mezcla explosiva.

Contra su voluntad, ella misma se sentía atraída por él. Y le cabían pocas dudas de que era lo bastante despiadado como para ponerla en aprietos si no aceptaba su propuesta.

Capitulando con un silencioso juramento, Brynn volvió a sentarse junto a él en el sofá, aunque mantuvo la espalda rígida y se negó a mirarle.

—Imaginaba que un crápula de su reputada experiencia sería capaz de encontrar mujeres más dispuestas —gruñó—, en lugar de tratar de forzarme cada vez.

Su suave risa fue como terciopelo.

—Odio decepcionarla, querida, pero no es un forzamiento. Se trata sólo de un beso.

«Sólo un beso», pensó Brynn frenética. Entonces, ¿por qué su pulso era tan irregular?

Con sus sentidos conscientes de su proximidad, concentró la totalidad de su esfuerzo en la resistencia, haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad que poseía. El conde se había inclinado sobre ella y sus labios le rozaban el cuello... y el lóbulo de la oreja.

—Qué dulce —murmuró él—. Tan delicada como azúcar hilado.

—¿Quiere limitarse a acabar con esto? —dijo Brynn entre dientes.

Atrajo su rostro hacia él cogiéndole la barbilla con sus largos dedos.

—Primero tendrá que abrir la boca —murmuró con suavidad y un sensual matiz de risa en la voz—. ¿Cómo podemos comprobar su afirmación si usted no colabora?

—Yo no necesito comprobar mi afirmación. No la considero en entredicho. Y no deseo besarle.

—Entonces simplemente sígame la corriente. Separe los labios, tesoro, y déjeme probarla.

—Realmente no deseo... —Su protesta fue interrumpida por la suave, erótica presión de su boca.

Él la rozó ligeramente, transmitiendo a su carne un delicado calor.

Brynn murmuró otra protesta, sin embargo, las sensaciones que despertaba en ella desmentían sus palabras mientras su beso se hacía más profundo. Le acarició el rostro y la garganta haciéndola estremecer y sentir sus senos calientes y plenos. Cuando deslizó la lengua en su boca, de su garganta surgió un gemido de rendición.

Él penetró aún más profundamente, irradiando una intensa oleada de fuego que se deslizó ardiente en el interior de ella. Brynn sintió que se debilitaba y se rendía ante él. Levantó los brazos impotente y deslizó los dedos entre sus cabellos. Eran suaves, sedosos y tan sensualmente excitantes como su beso.

No ofreció resistencia cuando él la atrajo hacia sí. Sus sentidos ardían. Estaba deshaciéndose contra su cuerpo. Wycliff acarició su lengua con la suya hasta que ella gimoteó un tembloroso sonido de capitulación. Luego él se echó hacia atrás en el sofá atrayéndola consigo.

Un deseo salvaje e irracional se apoderó del tembloroso cuerpo de ella mientras se encontraba sobre él. Podía sentirlo debajo, el calor de sus fuertes y ágiles músculos, el flexible juego de la dura carne masculina. Un anhelo intenso la inundó, como si fuera ella la que estuviera siendo alcanzada por el hechizo de la gitana...

Profirió un gemido ahogado contra la tierna boca de Wycliff. Tenía que acabar con aquello. Interpuso su mano entre los dos apartándolo de ella. No debía, no podía permitir que aquello ocurriera. No obstante, era cuanto podía hacer por alejarse.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Brynn se incorporó con un movimiento brusco. El corazón parecía que le iba a estallar en el pecho, la cabeza le daba vueltas; sin embargo, Wycliff no parecía estar ni de lejos tan afectado como ella.

Él se irguió y la observó atentamente. Luego le pasó un dedo por los labios, aún húmedos y enrojecidos.

—Sea o no real la maldición —dijo en voz baja y ronca—, aún me gustaría muchísimo tenerla en mi cama.

Brynn lo miró con fijeza, aturdida. Al ver que ella parecía haberse quedado muda, él curvó la boca en aquella semisonrisa que tenía el poder de cautivar los corazones femeninos.

Ella parpadeó tratando de superar la fuerza del hechizo de Wycliff. Finalmente, recuperó sus sentidos y se levantó de golpe del sofá mientras el libro caía de su regazo.

Durante un lapso de varios segundos permaneció allí, mirándolo. Luego, sin decir nada, dio media vuelta y se marchó apresurada.

Mientras Lucian la miraba salir huyendo por segunda vez en el breve tiempo que hacía que se conocían, sintió una extraña mezcla de emociones: desconcierto, deseo, regocijo...

Tal vez, la más fuerte de todas fuera el deseo. Sería una completa mentira decir que él se había quedado impasible ante su tórrido abrazo, como pretendía. Su apremio carnal era tan fiero como la última vez que la había besado. Más en esta ocasión, puesto que sabía qué exquisitas delicias había bajo su sencillo vestido.

Lucian frunció el cejo. No concedía crédito alguno a la afirmación de la señorita Caldwell de estar maldita, sin embargo algo había provocado su intensa atracción hacia ella. Pese a su simulación de control, había necesitado toda su fuerza de voluntad para contener su terrible deseo. Incluso entonces, su cuerpo seguía reflejando el anhelo que había experimentado. Su erección destacaba bajo sus calzones de satén, y vibraba con los aún acelerados latidos de su corazón.

No obstante, lo que sentía por ella era más profundo que simple deseo o excitación física. Fascinación era la palabra que le acudía a la mente. Estaba profundamente fascinado. Ella era encantadora, con aquellos cabellos llameantes, sus ojos color esmeralda; la clase de mujer que obsesionaría los sueños de un hombre...

Lucian se puso serio y agitó la cabeza ante los poéticos vuelos de su fantasía. Sin duda, le gustaban las mujeres en general, sin embargo, era impropio de él embelesarse por ninguna, ni siquiera por una belleza como la señorita Brynn Caldwell. Se sentía intrigado y se había visto desafiado por su carácter esquivo, cierto, pero aquello no explicaba sus violentos deseos de posesión.

La deseaba... con urgencia. Y se proponía tenerla, decidió Lucian con alborozo.

La primera vez la había juzgado erróneamente, era evidente. Ahora, la inocencia de su beso había bastado para convencerlo de que era tan inexperta como pretendía.

Aquélla era la auténtica razón por la que había insistido en besarla esa noche. Para probar su virtud. Si iba a hacerla su esposa, necesitaba alguna seguridad de que no le estaba tomando el pelo. Debía a su nombre y a su título exigir por lo menos cierta pureza en su condesa.

Sonrió satisfecho. Había encontrado a la que sería su esposa, estaba seguro de ello. La señorita Brynn Caldwell tenía belleza, cuna, educación y una historia familiar de fertilidad, cinco hermanos nada menos. Así como un espíritu agudo que a él le resultaba refrescante después de todas las debutantes aduladoras obsesionadas por el matrimonio que lo habían perseguido implacablemente por su título y fortuna en el transcurso de los años. Aunque fuese mordaz, ciertamente no le aburriría.

Su esposa. La imagen poseía un poderoso encanto. Y pensar en tener aquel cuerpo exquisito debajo de él, con su exuberante y cálida desnudez, y sus tranquilos ojos encendidos de deseo, bastaba para que sintiera las ingles doloridas.

Tal vez estuviera loco al tomar tan crítica decisión tan poco tiempo después de haberla conocido. Escoger una compañera para toda la vida requería una cuidadosa reflexión, como era lógico. Y casarse precisamente entonces no sería lo mejor en cuanto a su deber. Él no había planeado, ni siquiera pensado, casarse, hasta después de que hubiera concluido la guerra y Boney1 hubiera sido devuelto a su guarida.

No obstante, sus más profundos instintos le apremiaban aconsejándole actuar. Deseaba un hijo, y su encantadora hechicera parecía su mejor oportunidad, tanto de darle un heredero como de tener a una mujer deseable en su lecho conyugal. Y, por otra parte, era indiscutible que conocía a su posible esposa más íntimamente que la mayoría de nobles a la propia.

Era posible que la señorita Caldwell se opusiera a su plan. Tal vez ella no deseara darle un hijo, ni siquiera convertirse en su esposa. Declaraba estar decidida a quedarse soltera, lo que verdaderamente sería un crimen, reflexionó Lucian divertido.

Bien, entonces lo único que tenía que hacer era vencer su resistencia. Un entusiasta sentimiento de expectación creció en él ante la idea de conseguir su rendición. Ya había realizado algunos progresos. Ella no era tan indiferente a sus caricias como pretendía.

Tal vez hubiera debido tomarla allí, en el sofá. En realidad lo había considerado por un fugaz momento. Si la hubiera seducido en toda regla, habría eliminado cualquier posibilidad de que ella rechazase su oferta de matrimonio. Pero no deseaba que su enlace comenzara rodeado de escándalo.

La euforia de Lucian iba en aumento. Había pensado que su estancia en Cornualles estaría dedicada estrictamente a negocios, pero ahora regresaría a su casa con una esposa.

Una fiera belleza de ojos verdes, capaz de agitarle la sangre y darle el hijo que tan fervientemente deseaba.

3

El sueño era diferente esta vez. Él yacía herido, muriéndose, como de costumbre, pero no estaba solo, Una mujer se hallaba de pie junto a él, una encantadora belleza de llameantes cabellos y ojos destellantes, con las manos manchadas de su sangre. ¿Era su asesina?

LUCIAN despertó bañado en sudor frío, sin saber al principio dónde estaba. Escudriñó las grises sombras y sintió que la tensión se atenuaba en su cuerpo.

Yacía en el lecho, único ocupante del ala de invitados principales del extenso castillo del duque. Era por la mañana temprano, a juzgar por la tenue luz que se filtraba bajo los cortinajes de brocado de hilo de oro. No había señales de su posible esposa, aunque en su sueño ella había parecido tan vivida...

—No era real —susurró con voz áspera y baja.

Ella no había tratado de matarle.

Se sentó y se pasó la mano por la cara. Toda aquella charla de la muchacha sobre maldiciones evidentemente había afectado a su mente. Su sirena marina se había visto incluida en sus visiones de muerte. En su propia muerte.

Con un juramento apartó las sábanas y llamó a su ayuda de cámara antes de dirigirse al lavamanos y lavarse la cara con agua fría.

Lucian sabía que había una explicación para su pesadilla periódica. Durante su última incursión en Francia, en una misión en busca de un inglés extraviado, había tenido un roce con la muerte. Se había visto obligado a matar a un hombre al que consideraba un amigo, una cruda elección entre matar o morir. La culpabilidad lo había corroído desde entonces. La culpabilidad y una sombría premonición de su futuro. Se había visto asediado una y otra vez por la misma pesadilla. En ella se veía muriendo solo, desolado, sin que nadie lo lamentase ni llorase su pérdida.

Lucian no temía morir. Mejores hombres que él habían dado sus vidas en la lucha que duraba décadas para librar al mundo del tirano corso. Pero la experiencia innegablemente le había conmocionado.

Por primera vez tenía que enfrentarse a su propia mortalidad. No era invencible, como en cierto modo había creído. La encantadora existencia que siempre había dado como aceptada no duraría eternamente. De pronto, comprendía que la vida era frágil y preciosa.

El incidente también lo había hecho consciente de cuan poco dejaba detrás después de treinta y dos años de vida. Cierto que había interpretado un pequeño papel tratando de salvar al mundo civilizado del dominio francés al trabajar para el Ministerio de Asuntos Exteriores, en concreto en el Servicio Secreto británico. Pero si moría al día siguiente, no tendría ningún legado auténtico que dejar.

Aquello era lo que más deseaba: un legado. Un heredero. Un hijo que llevara su nombre. El sentimiento había ido adquiriendo una urgencia creciente durante las últimas semanas. Ahora era un anhelo, una profunda ansia en su interior.

No obstante, para engendrar un heredero primero debía tener una esposa.

Lucian hizo una mueca de sarcasmo mientras se ponía una bata y se ataba el cinturón. Ésa era una experiencia inédita en él, buscar una esposa. Siempre se había resistido fieramente a las cadenas del matrimonio prefiriendo en lugar de ello los retozos, seducciones y breves lances que tanto habían dado que hablar a la sociedad y le habían hecho ganar a él fama de libertino.

Acogía con gran placer a sus amantes, pero el placer era mutuo, estaba seguro de ello. Y el juego en el que era tan experto, sus compañeras sabían que no incluía ninguna expectativa de matrimonio. Se había vuelto muy hábil eludiendo la persecución de aquellas otras damas que codiciaban su título y su fortuna.

De pronto, cambiar de rumbo, perseguir a alguien con quien contraer matrimonio en lugar de ser él el perseguido, había sido algo extraño. Por añadidura, encontrar a la esposa ideal no era en absoluto tan fácil como había esperado. Lamentablemente, las mujeres a las que más admiraba y respetaba ya estaban casadas o ejercían una profesión que la sociedad consideraba impropia para la nobleza. Hasta que por casualidad se había topado con la señorita Brynn Caldwell...

Un quedo toque sonó en la puerta de su dormitorio. Lucían dio su permiso y su ayuda de cámara apareció en la habitación.

—¿Me necesita, milord?

—Sí, Pendry. Tengo una importante visita que hacer esta mañana y deseo tener buen aspecto. Creo que la chaqueta verde estará bien.

—Desde luego, milord —repuso Pendry enarcando una ceja ante la insólita preocupación de su amo por su apariencia.

Con una sonrisa, Lucian se instaló en un sillón para que su sirviente pudiera afeitarle. Su sombrío talante había cambiado rápidamente, de inquietud ante su extraña pesadilla a agradable expectación.

La visita de aquella mañana sería a un tiempo un deber y un placer; con suerte, con una propuesta liquidaría dos pájaros. Desde hacía algún tiempo, deseaba un pretexto para entrar en contacto con sir Grayson Caldwell. Aquel tramo de la costa de Cornualles era un paraíso para los contrabandistas, y se decía que sir Grayson era el líder de la banda local.

Por lo general, Lucian no se ocuparía personalmente del simple contrabando, por muy ilegal que fuese. Sin embargo, el grupo que buscaba planteaba una amenaza más grave de lo habitual. El contrabando no consistía en brandy y seda sino en oro robado.

El desafío de Lucian era impedir que los envíos que hacía el gobierno de lingotes de oro —pagos destinados a los aliados británicos— fuesen robados y pasados a Francia de contrabando para financiar a los ejércitos napoleónicos.

Recientemente había recibido información secreta de que Grayson posiblemente estuviera implicado en uno de los robos. De ser así, el baronet podía tal vez conducirlos al líder principal, uno de entre una docena de sospechosos, que hasta entonces había logrado escapar de los mejores agentes de Inglaterra.

Aquélla era la única razón por la que Lucian había acudido a Cornualles. Alojado en la finca del duque, tenía la oportunidad de investigar a sir Grayson Caldwell.

Entretanto proponer matrimonio a la hermosa hermana de Caldwell le facilitaría ciertamente un excelente pretexto para descubrir los secretos de éste.

Brynn despertó de repente con un grito en los labios. Yacía en el lecho, con el corazón latiéndole apresuradamente mientras se desvanecían los sombríos restos de su sueño. La imagen había sido muy vivida. Un hombre —alto, ágil, de cabellos negros y conmovedoramente hermoso— yacía moribundo a sus pies. ¿Lord Wycliff? ¿Era su sangre la que le manchaba las manos?

Un sentimiento de horror la invadió. Sacó los brazos de debajo de la sábana y fijó la mirada en sus manos a la temprana luz de la mañana. Estaban limpias, blancas, impolutas. Sin embargo, no podía liberarse de la sensación de alarma que reptaba por su

piel.

¡Gran Dios!, ¿iba a sucederle de nuevo? La única vez que había soñado tan vividamente con un hombre, éste había fallecido ahogado en el mar. Sus pretendientes solían verse atormentados con sueños en los que aparecía ella, resultado de la maldición gitana, pero rara vez ocurría a la recíproca.

La inundó un húmedo escalofrío. ¿Era su sueño de Wycliff simplemente una sombría ilusión? ¿O acaso una mortal premonición?

—¿Desea usted cortejar a mi hermana? —preguntó sir Grayson Caldwell, claramente sorprendido por la petición de Lucian de permiso para ello.

—No exactamente cortejarla —repuso Lucian sentado frente al baronet en el salón de Caldwell—. Me temo que no tengo tiempo para un prolongado cortejo puesto que debo regresar a Londres dentro de una semana. No, preferiría zanjar la cuestión lo antes posible. Solicito la mano de la señorita Caldwell en matrimonio.

Sir Grayson pareció escoger sus palabras con cuidado.

—Puedo comprender que usted se sienta atraído por ella, milord. Pero con toda honradez, creo que debo advertirle... informarle de lo que está impulsando su fascinación. Brynn produce un extraño efecto en los caballeros, haciendo que pierdan la cabeza por ella.

—Eso me advirtió.

—¿Le habló a usted de la maldición gitana?

—Sí. Aunque debo confesar que me resultó difícil de creer. Los hombres suelen perseguir a las mujeres hermosas. Y su hermana lo es en extremo.

—Cierto. Pero con Brynn la atracción es inexplicablemente fuerte.

—Entonces, ¿usted da crédito a su historia de una maldición?

Grayson vaciló largo rato.

—Creo improbable que la maldición sea simple coincidencia. Es verdad que nuestra madre nunca dudó de su poder y llenó la cabeza de Brynn de advertencias desde que era una niña. Sin embargo, tras su muerte, las prevenciones fueron disipándose de la mente de Brynn, hasta que perdió trágicamente a su primer pretendiente, ahogado en el mar. Ella se culpó de su muerte. Desde entonces ha llevado prácticamente la vida de una reclusa por temor a que se repita la tragedia.

—Estoy dispuesto a enfrentar el riesgo de una maldición.

—Pero quizá ella no. Debe saber que Brynn ha rechazado gran número de proposiciones hasta ahora. Dudo que reciba la suya con mucho más entusiasmo.

—Estoy dispuesto a plantearle un acuerdo en extremo generoso. Y asimismo a su familia —añadió Lucian mirando en torno el deslucido aunque inmaculado salón.

—Reconozco que recibir fondos no nos iría mal —repuso Grayson con un tenue sonrojo de vergüenza—, pero no le resultará fácil convencer a Brynn, o disuadirla de que deje a su hermano menor. Verá, ella lo está criando.

—Pero ¿usted no tiene ninguna objeción a mi cortejo?

—No, en absoluto. Considero que sería un honor ser cuñado de un noble de su importancia. Simplemente le digo que no puedo obligarla a aceptarlo. Me temo que mi hermana tiene su propia opinión.

Lucian sonrió débilmente.

—Así lo he descubierto —murmuró para sí.

Encontró a Brynn Caldwell en el descuidado jardín sentada en un banco con un muchacho que debía de ser Theodore, su hermano menor. Por un momento, Lucían se detuvo junto a un tilo y los observó.

Ella llevaba un vestido de muselina algo descolorido estampado con unas ramitas y un sombrero de ala ancha para protegerse el rostro del brillante sol de la mañana; sin embargo, fuese cual fuera el escenario, la rodeaba la misma aura de encantadora fascinación. Y su efecto en él era el mismo. Lucían sintió una oleada de calor en las ingles que raras veces había experimentado con cualquier otra mujer.

Theo era un muchacho desgarbado, con gafas, todo piel y huesos, de tez pálida y con una mata de cabellos pelirrojos que parecían el plumaje de un gallo. En esos momentos estaba leyendo un pasaje de poesía en voz alta con evidente desgana, hasta que finalmente profirió un sonido de desagrado y miró a su hermana.

—No veo en qué puede beneficiarme Milton, Brynn.

—Porque aumenta la amplitud de tus conocimientos y ensancha tu perspectiva del mundo —repuso ella tranquilamente—. No puedes confiar en tener una educación completa sin sacar nunca la nariz de tus libros de química.

—Pero mi experimento se halla en un momento crucial.

Ella dejó escapar una risa fácil y musical.

—Sé que soy una hermana cruel, y que tú preferirías estar en la mazmorra de tu laboratorio, haciendo saltar las cosas por los aires mejor que aquí, al aire libre.

—No he hecho volar nada por los aires desde hace semanas.

—Por lo cual te estoy profundamente reconocida —dijo ella escueta, revolviéndole los rojos cabellos—. Pero si sufres durante diez minutos más, podrás regresar a tu laboratorio hasta la hora del almuerzo.

Él sonrió al oír eso y abrió de nuevo el libro de poesía.

Lucían la miraba embelesado mientras observaba su trato con el chico. Podía contar con los dedos de una mano el número de damas refinadas que mostrarían semejante cariño por un hermano menor. Ello le daba más seguridad de que sería una buena madre para su hijo.

En un momento dado, ella intuyó su presencia. Levantó los ojos, sus verdes ojos, brillantes como el césped nuevo en primavera y se levantó de inmediato, cautelosa.

La voz de Theo se apagó al darse cuenta de que había un intruso.

—Milord Wycliff —dijo ella con forzada cortesía—. ¿Qué le trae por aquí?

—Usted, señorita Caldwell. —Adoptó una expresión relajada y se adelantó—. Me gustaría tener unas palabras en privado con usted si es posible.

—Estamos en medio de una lección.

—No pasa nada, Brynn. No me importa irme —dijo el muchacho con voz aflautada.

Brynn le lanzó una mirada reprobadora.

—Es mi hermano Theodore, milord.

Lucian le tendió la mano para que se la estrechara, ante la evidente sorpresa y placer del muchacho.

—¿Deduzco correctamente que tiene usted interés por la química, señor Caldwell?

—Muchísimo, señor.

—Yo conozco a unos cuantos miembros de la Royal Society —comentó Lucian despreocupadamente, refiriéndose al exclusivo club de los principales científicos del país—. Y tuve el placer de asistir a una conferencia del señor John Dalton en la Institución Real a comienzos de este año.

Al muchacho los ojos se le salieron de las órbitas.

—¿Conoce usted al señor Dalton, señor?

—Tengo el honor de ser uno de sus patrocinadores. Ha escrito A New System of Chemical Philosophy.

—¡Sí! Habla del peso de los átomos. Yo he estado intentando aislar uno de los elementos que él descubrió.

El joven enrojeció y guardó silencio, evidentemente avergonzado de su locuacidad.

—El señor Dalton es el héroe de mi hermano —intervino Brynn—. Theo prácticamente duerme con ese libro bajo la almohada.

—Entonces quizá le agradaría conocerlo —sugirió Lucian—. Esto podría solucionarse fácilmente cuando vaya a Londres.

El expresivo rostro de Theo, que se había iluminado con la expectativa, se ensombreció con igual rapidez.

—No me será posible ir a Londres, señor.

Lucian fijó su mirada en Brynn, y descubrió que ésta fruncía el cejo.

—Tal vez pueda en el futuro. ¿Me permite hablar a solas con su hermana?

—Sí, milord, desde luego —respondió Theo sin aguardar siquiera autorización de Brynn.

La joven contuvo la lengua hasta que el muchacho se hubo marchado y luego fijó una severa mirada en Lucian.

—Es cruel despertar sus esperanzas de ese modo cuando no tiene usted intención de satisfacerlas.

—¿Qué le hace pensar que no las satisfaré?

—No puedo creer que un hombre como usted se preocupe por un muchacho al que ni siquiera conoce.

Lucian repuso suavemente:

—Su carácter protector hacia su hermano es admirable, señorita Caldwell, pero le aseguro que no estoy haciendo promesas vanas. Theodore parece en extremo brillante y Dalton estaría complacido al saber que tiene un admirador que le venera hasta ese punto... y en estimular el interés del muchacho por la química.

Los expresivos ojos de Brynn se mostraron preocupados.

—Aun así, no tenemos los fondos necesarios para un viaje a Londres.

—Las circunstancias pueden cambiar —dijo él enigmático—. Dígame —añadió Lucian antes de que ella pudiera responder—¿ha sido Theo siempre tan estudioso?

La pregunta pareció distraerla, porque su expresión se suavizo

—Siempre. Cada día cuesta un gran esfuerzo hacer que tome el aire libre un rato. No creo que sea saludable que permanezca horas encerrado en una cámara oscura, con todos esos humos y olores. Pero por la razón que sea, Theo encuentra fascinantes sus experimentos. \

—Imagino que no es fácil darle clases sobre temas que resultan del todo incomprensibles para usted.

El ligero sonrojo de sus mejillas era encantador.

—Me gustaría estar mejor preparada para enseñarle. Tuvimos que despedir a nuestra antigua institutriz hace varios años y no estamos en condiciones de contratar auténticos profesores, ni de enviar a Theo a la escuela, como a él le gustaría.

—¿Está sinceramente deseoso de asistir a la escuela? —preguntó Lucian divertido—. Debe de ser un caso entre un millón.

—Lo está —confirmó ella con evidente orgullo—. Su mayor ambición es convertirse en científico. Confía en asistir algún día a Cambridge para estudiar química.

—En realidad, eso podría arreglarse.

Ella volvió a adoptar su aire impaciente.

—¿Está sugiriendo que yo crea en los castillos en el aire?

—¿Y si no lo fueran? ¿Y si yo estuviera dispuesto a financiar la educación de su hermano?

Ella lo miró con fijeza, una vez más cautelosa.

—¿Cuál es su precio? —dijo finalmente.

—¿Debe haber un precio?

—Con usted no lo dudo, milord. Se ha rebajado dos veces a utilizar la extorsión, de hecho las dos veces que nos hemos encontrado. No soy tan ingenua como para creer que su interés por ayudar a mi hermano surja puramente del altruismo. Sin duda, esperará algo a cambio de su generosidad.

Lucían hizo una mueca de desagrado ante la pobre opinión que ella tenía de su personalidad, aunque no podía discutir su punto de vista acerca de sus encuentros hasta el momento.

—Muy bien, si prefiere la franqueza, mi dulce salvaje... el precio de mi generosidad es su mano en matrimonio.

Ella retrocedió un paso, claramente escandalizada. Su retirada despertó en Lucían el primitivo apremio masculino de cazar a una presa que escapa, pero se esforzó por permanecer inmóvil, por mantener una expresión dulce.

—No hace falta que me mire como si de repente me hubieran salido cuernos, señorita Caldwell. Le estoy pidiendo que se case conmigo.

—¿Casarme con usted? —Estaba sin aliento—. ¿Por qué iba usted a desear eso?

—Porque me encuentro en el punto de la vida en que debo casarme y engendrar un heredero —repuso, con toda sinceridad.

—Pero ¿por qué yo?

—¿No lo sabe?

Paseó su apreciativa mirada por ella, desde sus llameantes y de momento domesticados cabellos, hasta sus brillantes ojos verdes y su jugosa boca, sus senos plenos y tentadores, su vestido de corte imperio que ocultaba su atractiva figura y sus esbeltas y ágiles piernas...

—Sólo tiene que mirarse en un espejo para tener la respuesta.

Ella agitó la cabeza con exasperada negación.

—Ya le expliqué eso, milord. La atracción que siente no es real.

Lucían reprimió una sonrisa. Las oleadas de atracción que agitaban su cuerpo eran muy reales, así como el calor, el deseo que sentía por ella.

—Sinceramente, lo pongo en cuestión. Es cierto que, su belleza, pero usted tiene otro cierto número de atributos que son igualmente tentadores. Inteligencia e ingenio por ejemplo. Y he visto cómo cuida de su hermano. Creo que sería una buena madre.

La exasperación de Brynn aumentó.

—Ha llegado a esa conclusión ¿después de qué? ¿De tres breves encuentros?

En verdad, parecía extraña su convicción de que ella era la esposa que había estado buscando. Acababa de conocerla v sin embargo, instintivamente, sabía mucho sobre ella. Poseía una fiera pasión capaz de hacer que a él le hirviera la sangre. Sin duda podía ser adiestrada para ser una excelente amante.

—Llámelo instinto, si quiere.

—Pues creo que sus instintos le han fallado completamente. Existen innumerables razones por las que no nos convenimos. En primer lugar, yo no puedo ser una buena condesa.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no me siento cómoda en sociedad. Soy conocida como una reclusa. Y soy realmente una marisabidilla, tal como usted me acusó de ser. Se me considera no convencional, incluso no refinada. Regularmente ayudo a mi hermano...

Se interrumpió, al parecer reconsiderando su declaración.

—Ésos son realmente crímenes —murmuró él divertido.

Ella levantó la barbilla ante la nota burlona de su voz.

—Ríase si quiere, milord, pero le aseguro que no sería una esposa cómoda.

No, cómoda no sería la palabra que él usaría para describirla ni tampoco, si lo pensaba, lo era esposa. Más bien era como una exquisita cortesana que le haría pensar en sábanas de seda revueltas, en tórrida y deliciosa locura. Le bastaba con mirarla y deseaba entregarse a aquella locura.

—No estoy interesado en comodidad... —comenzó Lucian, luego se detuvo—. O, si lo estoy, se trata de una clase totalmente diferente de comodidad, que creo que a usted le complacería. La he besado... más de una vez. No tengo ninguna duda de que sería una satisfactoria compañera de lecho.

Sus marfileñas mejillas adquirieron un favorecedor rubor, aunque no pareció encontrar una respuesta. Por fin, adoptó una expresión de fría indiferencia.

—Imagino que usted desea una esposa casta, lord Wycliff. De ser así, se sentiría decepcionado conmigo. Tengo una bien ganada reputación de promiscuidad.

El fijó la mirada en su boca, recordando su delicioso sabor, su inocencia.

—Creo que de nuevo está exagerando.

Su rubor se acentuó.

—Bien, no es exagerar decir que no deseo tenerlo como marido No quiero casarme con un libertino.

—Me parece que considera mi reputación peor de lo que es.

—Usted es miembro fundador de la Liga del Fuego del Infierno, ¿no es cierto? Una banda de nobles, famosos por sus escandalosas hazañas.

—Admito que protagonicé varios escándalos en mi temeraria juventud, pero mis hazañas han sido bastante más aburridas en los últimos años.

—Discúlpeme si me resulta difícil de creer —dijo ella mordaz.

—Puedo facilitarle innumerables referencias personales si lo desea —repuso Lucian, incapaz de contener su regocijo.

—Sin duda. —A continuación, con un suspiro moderado, ella lo miró frunciendo el cejo como si examinara mentalmente otros argumentos que utilizar contra él—. Tengo entendido que tiene su hogar en Londres, y a mí no me gusta Londres

—¿Ha estado alguna vez allí?

—Dos veces. Aunque hace muchos años de ello —añadió de mala gana, como si estuviera obligada a ser estrictamente honesta.

—Dos veces no es suficiente pala emitir un juicio justo.

—Tal vez no, pero me gusta vivir en el campo.

—Mi mansión familiar está en Devonshire, que es encantadoramente bucólico.

—Prefiero Cornualles, el mar...

—Tengo un castillo en Gales con una vista del mar espectacular.

Ella apretó los labios como si se esforzara por controlarse, lo cual simplemente le hizo desear a Wycliff liberar su presión. Deseaba deslizar las manos por su cintura y fundir su boca contra la de ella, explorarla, buscar todos los atractivos lugares donde su suave y delicado calor llameaba y ardía.

—Bien, nada de esto viene a cuento —dijo Brynn finalmente— No puedo casarme con usted porque no quiero irme de aquí. No abandonaré a Theo.

—Pero ¿y si él tuviese que irse a la escuela? ¿A Eton, Harrow o Westminster?

Se hizo un prolongado silencio. Él pudo discernir, por el repentino ladeo de su cabeza, que había acertado en su punto débil.

—Es en extremo poco limpio por su parte ofrecer un semejante soborno —dijo por fin con evidente frustración.

—Es en extremo corriente así como práctico —la contradijo él delicadamente—. En especial para una dama en sus circunstancias. Matrimonio a cambio de una fortuna y un título.

—No estoy interesada en ninguna de las dos cosas.

—No puede ser feliz viviendo en refinada pobreza.

—Puedo, milord. Lo soy.

—Al parecer, su hermano mayor, Grayson, no comparte su opinión. Parecía muy interesado ante la perspectiva de un generoso acuerdo matrimonial.

En los ojos de Brynn relampagueó el orgullo. Fijó su mirada en él.

—¿Cree que puede comprarme, lord Wycliff? ¿Cómo si yo fuera una yegua de cría?

—Tengo en mente una posición más honorable para usted que la de yegua —repuso Lucian suavemente—. La de esposa y condesa. La mayoría de damas se sentirían halagadas por mi propuesta.

—Entonces pídaselo a una de ellas.

Al ver que él no replicaba, inspiró profundamente.

—Le agradezco el honor que me hace, milord, pero no me casaré con usted.

Lucian, decidido a no aceptar su negativa, avanzó hacia ella. Por un momento, pareció como si fuera a salir disparada, pero se mantuvo en su sitio incluso cuando él le tomó la mano. No obstante, estaba claramente descompuesta cuando él volvió su palma hacia arriba y se la llevó a los labios, depositando un beso en la sensible piel de su muñeca.

Lucian se sintió gratificado al verla estremecerse.

—Deseará tiempo para considerar mi propuesta —murmuró, manteniendo intencionadamente la mirada fija en sus ojos verdes.

—Yo... no necesito más tiempo. Ya le he dado mi respuesta.

—Todavía abrigo esperanzas de convencerla. Volveré a visitarla mañana, querida. Tal vez entonces haya cambiado de opinión.

Brynn lo vio marcharse, dividida entre la incredulidad y la consternación.

La suprema confianza de Lucian le molestaba. Pero le molestaba aún más ser tan sensible a su experto contacto. Wycliff era un crápula, un hombre famoso por someter a las mujeres a su capricho. Un diablo cuya sensualidad era tan potente que resultaba casi una fuerza visible.

Brynn era capaz de resistirse a tan descarada manipulación, sin embargo, aquello no había detenido el calor que inundó su cuerpo en el momento en que sus labios le tocaron la piel, ni había sofocado el anhelo que había surgido en ella ante la seductora mirada de sus convincentes ojos azules. Él sabía que podía doblegarla con el agudo filo de su libertino encanto. ¡Oh, era arrogante y exasperante.

Y, no obstante, podía permitirse confiar en la victoria. Él tenía la baza mayor, y lo sabía. Si realmente se proponía financiar los estudios de Theo...

Con un quejido de angustia, Brynn se sentó en el banco y se llevó las manos a las sonrojadas mejillas. Todavía se sentía con-mocionada ante su propuesta.

Ella no pensaba casarse. No valía la pena correr el riesgo. Siempre había sabido que ella era diferente, que su futuro no le pertenecía, desde que tenía uso de razón, había sido advertida del peligro de enamorarse. Ningún peligro para ella, pero sí para el hombre al que ella quisiera.

«Las mujeres de vuestra casa serán malditas por siempre por su belleza. Todos los hombres a los que amen morirán.»

Ella no quería creer en la maldición, pero había habido demasiados incidentes macabros durante muchas generaciones para dudar de su vigencia.

Su madre había sufrido su terrible poder, Gwendolyn Caldwell había perdido a su primer prometido en un singular accidente; a causa de un rayo en un día prácticamente sin nubes. Juró que nunca más volvería a amar, pero posteriormente se casó con el padre de Brynn, le dio seis hijos y murió de parto, dejando a una hija de doce años para criar a un bebé.

Es evidente que Brynn había heredado la belleza de cabellos llameantes de sus antepasadas y, al parecer, el mismo legendario encanto. Pero tras la muerte de su madre, había hecho caso omiso de las advertencias, y desarrollado un encaprichamiento juvenil por el primer caballero joven que la cortejó seriamente. Cuando él se ahogó en el mar, Brynn supo por fin que tenía que aceptar su destino.

Después, había hecho lo imposible por evitar atraer a los hombres. Dominando su vivida y exuberante cabellera. Vistiendo con modestia, incluso remilgada. Ocultando su peligroso atractivo. Quedándose en casa, fuera de la mirada pública, viviendo una casi solitaria existencia, aceptando la reclusión, había estimulado la creencia en la maldición y su reputación de peligrosa porque así podía mantener a raya a potenciales pretendientes.

Ella no deseaba pretendientes. No quería que caballeros que apenas conocía perdieran la cabeza por ella declarándole su imperecedero amor. Nunca podría corresponder a sus sentimientos, y no se atrevía a aceptar su cortejo por temor a lo que pudiera suceder. Era mejor no arriesgarse a las trágicas consecuencias.

Si había ocasiones en que lamentaba su sombrío futuro, si se sentía dolorosamente sola al enfrentarse a la perspectiva de una existencia sin amor, entonces sólo tenía que rememorar su propia tragedia para recordar lo que estaba en juego. Nunca se enamoraría. Nunca.

En todo caso Brynn se decía frecuentemente que se sentía muy feliz con su vida. No tenía tiempo para la soledad ni espacio para tal vulnerabilidad. Carecía de paciencia para soportar a los aturdidos y embelesados galanes que la perseguían. Concentraba todos sus esfuerzos en la enseñanza de su hermano menor y en ayudar a su hermano mayor a salvar a su familia de la espantosa penuria, pasando y comerciando con contrabando.

Brynn suspiró profundamente. Por fortuna, se había callado a tiempo, antes de divulgar ante Wycliff su implicación en el Comercio Libre. No podía explicar sus ilícitas actividades a un extraño que acaso no las comprendería, a un poderoso noble que podía causarles problemas.

Sin embargo, el problema inmediato consistía en cómo tratar a ese último pretendiente no deseado.

Brynn se estremeció al recordar el intenso ardor de los ojos del conde. Decía que la deseaba como esposa. Y bajo aquel sofisticado e irresistible encanto, ella presentía una decisión terriblemente firme... y posiblemente también mortal.

Justo aquella mañana había soñado con Wycliff, con su muerte. Aunque ella deseara aceptar su proposición de matrimonio, no podía ignorar como si nada su sombría premonición, ¿no era así?

4

BRYNN tampoco pudo ignorar sin más la propuesta de lord Wycliff porque Gray la interrogó acerca de ella aquella noche, después de cenar. Theo, como de costumbre, se había escapado a su guarida directamente después de los postres, dejando a su hermano mayor y a su hermana a solas en el pequeño comedor próximo a la cocina, donde tomaban sus comidas en aquellos tiempos para ahorrarles trabajo a sus escasos sirvientes.

Brynn pudo advertir que Gray la observaba especulativamente, como si se estuviera preparando para una conversación que fuera más allá del cortés intercambio de trivialidades que había caracterizado la cena. Temiendo el tema en cuestión, ella bebía su virio a pequeños sorbos y aguardaba. Reinaba el silencio. Las comidas eran ahora mucho más tranquilas, sin sus otros tres hermanos en casa. Arthur y Stephen, dos y tres años respectivamente más jóvenes que Brynn, se habían incorporado a la armada de Gran Bretaña poco después de que su padre pereciera y sus finanzas se desplomaran tan vertiginosamente. Y el año anterior, Reese, de dieciocho años, se había ido también para hacer fortuna en la marina mercantil.

Hasta entonces, de todos ellos, Reese era el que más había sufrido por las desastrosas inversiones paternas. No había habido dinero para comprarle una comisión naval, ni siquiera para que asistiera a la universidad, como habían hecho sus hermanos mayores. Sin embargo, aquello no preocupó a Reese, puesto que era el menos estudioso, pero Theo se quedaría desolado si se le negaba la oportunidad...

—¿Brynn?

Ella se sobresaltó al ver interrumpidos sus pensamientos.

Gray sonrió débilmente.

—No es propio de ti estar tan profundamente ensimismada que incluso dejes de oírme.

—Lo siento. ¿Qué me decías?

—Te he preguntado dos veces qué respuesta le has dado a Wycliff.

Ella se estremeció mientras Gray introducía por fin el tema que temía.

—Lo he rechazado, desde luego.

—¿Has considerado su propuesta por lo menos? Wycliff es uno de los mejores partidos de Inglaterra.

—Tal vez sí, pero yo no tengo interés en casarme con él.

—¿Por qué no?

—Existen decenas de razones.

Grayson apretó la mandíbula, pero por un momento se limitó a observar a su hermana en silencio por encima de su copa de vino. Cuando por fin habló, su voz tenía un insólito filo de amargura.

—Podrías pensar en tu familia antes de desperdiciar alegremente esta oportunidad de librarnos de las deudas.

Lo injusto de la acusación dejó a Brynn sin respiración. Abrió la boca para responder, pero Gray inició una extensa diatriba, mucho más contundente por su tono tranquilo.

—Por mi parte, estoy cansado de economizar para vivir, Brynn. Esta casa se está desmoronando porque no podemos permitirnos reparaciones. Apenas podemos mantener nuestra barcaza de pesca, nuestro único medio de vida, y pagar a la tripulación Debemos enormes sumas. El prestamista está presionándonos para cobrar las deudas emitiendo veladas amenazas... En cualquier momento podría verme encarcelado por deudas.

Brynn se mordió la lengua. No hacía falta que le recordase a Gray que ella se esforzaba todo lo posible por ayudar a cancelar esas deudas. Comprendía su desesperación. La humillación de sentirse tan profundamente endeudado, de tener que vender preciosas reliquias familiares y despedir a empleados queridos. La culpabilidad de ser incapaz de mantener a su familia. La preocupación que lo corroía al preguntarse cómo asegurar su supervivencia día tras día.

Y Gray había aportado su parte de sacrificio. Muy dolorosamente, había tenido que abandonar sus propias aspiraciones matrimoniales y ver cómo la joven dama a la que él quería se casaba con otro caballero.

—He rechazado a otros pretendientes y nunca has tenido nada que objetar —repuso Brynn cuando él hubo acabado.

—Ninguno era tan ventajoso como éste. No encontrarás mejor pesca que Wycliff.

—No se trata de un pez.

Grayson se limitó a fruncir el cejo ante su intento de bromear.

—Sabes perfectamente que no puedo dejar a Theo —señaló Brynn—. Por lo menos, hasta que su futuro quede asegurado.

—Su futuro estará totalmente asegurado si te casas con Wycliff. Se ha ofrecido a financiar los estudios de Theo. Él puede contratar a los mejores profesores o enviarlo a la escuela. En realidad, Wycliff es lo bastante rico como para comprar toda una escuela. Y tú ya no tendrías que seguir jugando a institutriz.

Aquello la hirió considerando cuánto se había esforzado por enseñar a su hermano menor.

Brynn inspiró profundamente para tranquilizarse, intentando ser paciente.

—No estoy segura de que Theo esté preparado para asistir a la escuela. Los muchachos pueden ser muy crueles.

—Tal vez, pero ahí está su futuro. Él, por así decirlo, es demasiado estudioso. Y tú no puedes mantenerlo protegido toda su vida, tal como has hecho hasta ahora.

Brynn contempló su copa. Con frecuencia habían discutido a causa de su exceso de proteccionismo. Ella estaba tan pendiente de Theo como lo estaría cualquier madre, puesto que lo había criado desde que nació.

—Es fácil para ti abogar por mi boda con Wycliff —repuso Brynn quedamente—. No eres tú quien debe convertirse en su esposa.

Gray la observó pensativo.

—Parece una persona bastante agradable. Y dudo que no lo encuentres atractivo, considerando cómo se deshacen las damas por él.

—Su atractivo es una parte importante del problema, Gray. Yo... soñé con él anoche, y en mi sueño lo vi moribundo.

Su hermano la miró con fijeza.

—Tal vez sea sólo una coincidencia.

—Sabes perfectamente que no lo es. No deseo ser responsable de su muerte. No podría soportar esa culpabilidad.

—Sólo porque te cases con él no significa que tengas que ser la causa de su muerte. Lo único que tienes que hacer es intentar no sentir ningún afecto por él.

Brynn pensó sombríamente que aquello era más fácil decirlo que hacerlo. La atracción que sentía por Wycliff ya era casi irresistible.

—No quiero asumir el riesgo.

—Él parece bastante deseoso.

—Lo sé. Se rió cuando le advertí lo que podía suceder. —Emitió un sonido de frustración—. ¿Por qué no puede creerme? Si no fuese por la maldición, él ni siquiera estaría persiguiéndome. Desde luego, nunca me hubiera propuesto matrimonio. No sabe nada sobre mí, nada sobre nuestras ilícitas actividades. Dudo que deseara una colaboradora del Libre Comercio como condesa si supiera la verdad. Pero no creí prudente revelarle mi implicación.

—No, desde luego, no hubiera sido prudente —convino Gray frunciendo el cejo—. Hasta hoy no sabía que Wycliff trabaja para el Ministerio de Asuntos Exteriores.

—¿Qué quieres decir con trabaja?

—Está empleado por el gobierno británico.

Ella enarcó las cejas con sorpresa.

—¿Por qué necesitaría empleo un noble con su fortuna?

—Me cuesta creer que lo necesite —respondió Gray—. No tengo idea del porqué. Supongo que por el desafío que representa. Sea cual fuere la razón, es muy poderoso en los círculos del gobierno. No es alguien a quien quisiera defraudar.

—La conciencia de su poder es otra de las cosas que no soporto de él. Le encanta comportarse de manera autoritaria. Rara vez he conocido a un hombre tan arrogante. Cree que le basta con ordenarme que me case con él para que yo acepte con entusiasmo.

Gray la miró con un asomo de simpatía.

—Puedo comprender que tu orgullo se sienta ofendido. También me sucedería a mí. Pero no puedes olvidar cuan extrema es nuestra situación.

Brynn se mordió el labio mortificada por su suave tono. El orgullo siempre había sido uno de sus principales defectos y era humillante tener que tragárselo. Odiaba sentirse tan impotente, tan dependiente de los caprichos de otro.

—No he olvidado nuestra situación, pero me rebelo ante su presunción feudal de que su riqueza puede lograr mi sumisión. Él cree que puede comprarme para alumbrar a sus hijos, y yo no estoy en venta.

—Desea hijos, Brynn. ¿Qué hombre no los desea?

Ella permaneció obstinadamente silenciosa.

—¿Estás diciendo que no deseas tener hijos propios?

Brynn los deseaba sinceramente, pero se había resignado a llevar una existencia estéril, diciéndose a sí misma que se conformaría con criar a Theo.

—No, no estoy diciendo eso, pero ciertamente no deseo que sean engendrados por Wycliff. Piensa cómo me sentiría si asesinara al padre de mis propios hijos.

—Confío en que pudieras evitar hacerlo —dijo Gray risueño.

—¡Éste no es un asunto de broma, Gray!

—Desde luego que no. Lo siento.

Al ver que ella guardaba silencio, él habló de nuevo.

—¿Has considerado que, una vez estenios libres de deudas, ya no tendré que seguir comprometiéndome en el contrabando? Ni tampoco Theo.

Aquello hizo erguirse a Brynn.

—¿Dejarías de llevarlo contigo?

—Sí, desde luego. Sabes perfectamente que lo presioné para que ayudase sólo porque, cuando se marcharon todos nuestros hermanos, necesitaba dirigir mis equipos. Además, es mejor aprender el Libre Comercio a una edad temprana. No puedo renunciar a esa única fuente de ingresos hasta que cancele nuestras deudas.

Gray le sostuvo firmemente la mirada.

—Creí que mantener a Theo lejos del Libre Comercio era nuestro más sincero deseo.

—Desde luego que lo es. No deseo que él tenga que ver con el contrabando ni con el mar. No está hecho para tal peligro físico. Se pone enfermo cada vez que te lo llevas...

Gray interrumpió su familiar diatriba.

—Entonces deberías estarle agradecida a Wycliff por la oportunidad que te da de ahorrarle ese peligro a Theo.

Brynn reconoció que tal vez debería estarle agradecida.

—¿Crees sinceramente que debo casarme con él?

—Sí, aunque sólo sea por Theo.

Brynn se sintió que la inundaba la desesperación mientras comprendía la verdad de la tranquila afirmación de su hermano.

—Muy bien, lo consideraré.

Echó su silla hacia atrás y se levantó bruscamente con la perentoria necesidad de estar sola. Sin más palabras, salió de la sala.

Cuando llegó a su dormitorio cerró la puerta y fue hacia una de las ventanas que dominaban la costa. Un sentimiento de angustia le oprimía el pecho mientras miraba más allá de la línea de la playa rocosa, hacia el mar.

¿Tendría razón Gray? ¿Debería casarse con lord Wycliff? ¿Se atrevería a asumir el riesgo?

Incapaz de permanecer quieta, Brynn paseó por la habitación. Wycliff se comportaría como un caballero mientras se tratara de obtener lo que deseaba, poniéndole los dientes largos con un generoso acuerdo de matrimonio para obligarla a aceptarlo. Pero era el último hombre sobre la Tierra con el que se casaría.

Si tuviera que escoger un marido, escogería a alguien absolutamente opuesto a él; un tranquilo ratoncito por el que no sintiera ninguna atracción, alguien que no le agitara la sangre con una simple mirada. Entonces no habría ningún peligro de que se enamorase...

Apretó la mandíbula, fue hacia el tocador y sacó un joyero que sólo contenía unas pocas baratijas y una pieza en extremo valiosa. Sacó el relicario de su antepasada que había pasado a ella, abrió el cierre para descubrir un retrato en miniatura de lady Eleanor Stanhope —Flaming Nell—, la legendaria tentadora que dos siglos antes había enloquecido a los hombres con sus atractivos rasgos y encendida cabellera y que había sido maldecida por sus pecados libertinos.

No era la primera vez que Brynn deseaba que su bellísima pariente hubiera sido capaz de reprimir su comportamiento licencioso y evitado causar tal pesar a sus descendientes femeninas. Pero no había modo de escapar de la maldición. Wycliff, pese a su escepticismo, había acabado tan obsesionado con ella que hacía caso omiso de todas sus objeciones, de todas sus advertencias, en su determinación por coaccionarla para contraer matrimonio.

Brynn cerró el puño con fuerza sobre el relicario clavándose dolorosamente la filigrana de oro contra la palma. Deseaba con desesperación tener a alguien con quien poder hablar, alguien distinto de Grayson, que tenía tan vital interés en que aceptara.

Sabía que su madre se hubiera mostrado inflexible en que rechazara el cortejo de Wycliff. Pero ¿qué le aconsejaría Esmeralda?

La anciana gitana era descendiente de la creadora original de la maldición. Durante el siglo anterior, habían permitido a su pequeño grupo acampar en la finca de los Caldwell cuando visitaban el distrito, confiando en compensarlos por la ofensa de Flaming Nell.

Cuando falleció el primer pretendiente de Brynn, ella había acudido a Esmeralda para que interpretara sus sombríos sueños. Las crípticas frases de ella le habían resultado a un tiempo confusas y contradictorias, pero Brynn la había dejado con la firme convicción de que debía culparse de la muerte de su pretendiente.

No obstante, en esta ocasión no podía consultar con la anciana, porque no tenía idea de donde encontrarla. Su grupo vagaba por el sur de Inglaterra, desde Cornualles hasta Londres.

Cerró el relicario y devolvió la pieza al joyero. Tal vez estuviera equivocada. Tal vez su preocupante sueño de Wycliff no significase que él fuese a morir realmente, sino tan sólo una advertencia de que ella debía andarse con cuidado. De ser así...

Brynn no deseaba aceptar su propuesta de matrimonio, sin embargo, ¿tenía realmente elección? Si se casaba con él libraría a Grayson de la amenaza de la prisión por deudas. Por añadidura, Theo tendría la educación que él siempre había deseado, el futuro que ella siempre había querido para él. De no ser así, Theo seguiría recibiendo sus inadecuadas enseñanzas en casa, donde además su vida se hallaría en riesgo, viéndose envuelto en los peligrosos bajos fondos del contrabando.

Atormentada por su conciencia, Brynn apretó los ojos con fuerza. Por el bien de su querido hermano tendría que ceder. Tendría que convertirse en la condesa Wycliff y darle a éste un hijo. ¡Santo cielo!

Abrió los ojos y levantó la barbilla con inexorable determinación. Muy bien, se casaría con él. Le daría a lord Wycliff el heredero que deseaba a cambio de un acuerdo matrimonial que cancelase las deudas familiares.

No obstante, la cautela era imperativa. Sería su responsabilidad salvar a Wycliff de su lujuria y de la de ella. Más concretamente, tendría que evitar que naciese entre ellos cualquier clase de afecto.

Brynn inspiró profundamente, confiando con todo su corazón en que pudiera conseguirlo. Sólo rogaba que él no llegase a lamentar haberse comprometido a tan peligrosa unión.

5

LA tarde siguiente, Brynn recibió formalmente a lord Wycliff en el salón. Sin embargo, si pensaba posponer el asunto de su proposición de matrimonio, se vio decepcionada, porque él abordó directamente el tema.

—¿Puedo confiar en que haya reconsiderado mi oferta?

—Sí —repuso ella con sequedad—. Sabe perfectamente que por el bien de mi familia, no puedo permitirme rechazarla.

—Entonces, ¿consiente en ser mi esposa?

—Sí.

—Me siento honrado —repuso Wycliff cortésmente, como si nunca hubiera dudado de esa respuesta.

Brynn sintió que su frustración volvía ante aquella seguridad. Suspiró, sabiendo que, una vez más, tenía que intentar convencerle del peligro al que se enfrentaba casándose con ella.

—Preferiría hacerle entrar en razón, milord. Sería usted mucho más prudente si retirara su proposición antes de que sea demasiado tarde.

—Deseo un hijo, señorita Caldwell. Un legítimo heredero. Por desdicha, eso requiere que me case con alguien del género femenino. Preferiblemente una dama.

—Pero no es necesario que sea yo. Según se dice, podría conseguir a cualquier dama que deseara.

—Pero la deseo a usted. Creí que se lo había dicho con perfecta claridad.

La lenta semisonrisa que se dibujaba en su boca estaba destinada a desarmarla, pero Brynn se resistió a ello. Sus instintos de cautivarla podían resultar fatales.

—Y yo —replicó ella— le expuse con perfecta claridad, milord, que su deseo es irracional.

—Puesto que pronto vamos a casarnos, seguramente no necesitamos ser tan formales. Me llamo Lucian.

Ella lo miró fijamente.

—¿Ha dicho Lucifer?

Un asomo de diversión asomó a los ojos de Wycliff.

—Me han llamado cosas peores.

Brynn levantó su mirada al techo armándose de paciencia.

—Ojalá pudiera hacerle comprender el peligro de la maldición.

—Lamentablemente, no soy supersticioso.

—Tal vez no, pero hay pruebas. Si no me cree, debería examinar los registros de la iglesia. Casi cada generación de mujeres de mi familia se ha enfrentado a una tragedia amorosa.

—Eso dijo usted, pero espero que esas tragedias puedan explicarse como simples casualidades.

—Ha soñado conmigo, ¿verdad?

De pronto, la expresión del rostro de Wycliff se tornó enigmática y Brynn supo que había acertado.

—Sus sueños no son una simple casualidad, se lo aseguro. Obsesiono los sueños de los hombres, como hicieron mis anteriores antepasadas femeninas.

El miró al otro lado del salón un retrato que colgaba de la pared.

—¿Es pariente suya?

En el retrato se veía a una mujer elegante, de cabellos castaño rojizos y una triste mirada en sus ojos negros.

—Era mi madre.

—Es muy hermosa. No sería necesaria una maldición para que los hombres soñaran con ella, ni siquiera para que perdieran la cabeza por ella.

Brynn cruzó las manos con fuerza y profirió un lento suspiro. Evidentemente, no iba a convencer a Wycliff.

—Muy bien, ignore el peligro si quiere, pero no espere que yo lo haga. Mi primer pretendiente falleció porque mostré afecto por él y no puedo permitir que eso vuelva a suceder. No tendré su muerte en mi conciencia. El nuestro debe ser un matrimonio de conveniencia, nada más.

Wycliff vaciló un momento.

—Un matrimonio de conveniencia sería perfectamente aceptable por mi parte —dijo con ligereza—. No estoy interesado en una boda por amor. Sólo deseo un hijo. Pero tampoco estaré dominado por el miedo, sirena. No me asusta que sienta cierto afecto por mí.

—Pero no comprende...

Él levantó una mano anticipándose a posibles argumentos.

—Me considero advertido y la absuelvo de toda responsabilidad.

Su fácil sonrisa pretendía suavizar sus despreocupadas palabras, pero ella no se sintió apaciguada. Tampoco le complació que él cambiara bruscamente de tema.

—Ahora, tal vez deberíamos tratar sobre nuestras próximas nupcias. ¿Le importa casarse con una licencia especial?

En esa ocasión, fue Brynn quien frunció el cejo.

—¿Una licencia especial? Lo normal es casarse en una iglesia.

—La ceremonia puede celebrarse en una iglesia, pero prefiero no tener que aguardar a que se hagan las amonestaciones. He pensado que el viernes sería una buena fecha. Dentro de seis días.

—¡Seis días! —Brynn se quedó boquiabierta mientras lo miraba consternada.

—Eso me daría tiempo suficiente para obtener una licencia especial en Londres.

—Pero ¡no existen razones para tal apresuramiento!

—Lamentablemente, no me puedo permitir ausentarme tanto tiempo de mis apremiantes negocios.

—Una cita con su sastre, sin duda.

Ella observó que él entornaba los ojos momentáneamente ante su andanada, pero no se disculpó. Ya se había resentido del despotismo de Wycliff y una boda apresurada y chapucera era otro punto más en su contra.

—Una unión precipitada parecerá mal y dará lugar a chismes —señaló Brynn.

—Espero que mi importancia baste para protegernos de la mayoría de chismes. A los condes se les suele conceder más manga ancha frente a las normas.

—Quiere decir más que a los simples mortales, ¿verdad?

Wycliff, sin responder en seguida a su tono mordaz, se puso elegantemente en pie.

—¿Le sienta mal viajar por mar?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—He venido a Cornualles por mar. Mi balandro está atracado en Falmouth. He pensado que regresemos a Londres por ese medio, puesto que navegar será más rápido que viajar en carruaje, y también más cómodo.

Brynn sintió crecer en ella una oleada de pánico al comprender que tendría que viajar con Wycliff. ¡Santo Dios!, pronto se convertiría en su esposa. Su matrimonio iba realmente adelante.

—¿Está conforme con navegar? —la apremió, al ver que seguía en silencio.

—No me importa hacerlo —murmuró ella, absorta en sus pensamientos.

—Muy bien.

Se adelantó hasta situarse ante Brynn y reclamó su atención cogiéndole la mano. Sostuvo su mirada un momento y se llevó los dedos a los labios alterando totalmente la compostura de ella.

Retiró con brusquedad la mano de entre las de él sintiendo en su piel el sensual hormigueo.

—Discúlpeme por dejarla tan repentinamente —murmuró—, pero debo ocuparme de los detalles de nuestra boda.

—No me importa lo más mínimo que se vaya —declaró ella—. En realidad, cuanto menos lo vea, mejor.

Él bajó ligeramente las pestañas sobre sus ojos azules mientras la examinaba.

—No es un buen presagio para nuestra dicha matrimonial que estemos constantemente enzarzados en batallas verbales, querida.

—Pretender la dicha matrimonial es un objetivo encomiable —replicó Brynn con frialdad—. Pero ya le he dicho que no tengo interés en una unión dichosa. Uh matrimonio mal avenido será mucho más seguro para usted.

—Pero no tan agradable —repuso él con suavidad.

—No sucumbiré a su encanto, milord Wycliff —insistió Brynn tercamente—. Es algo que no puede lograr.

Él distendió su hermosa boca en aquella poderosa y masculina semisonrisa que ella estaba comenzando a conocer.

—Veo que tendré que recurrir a todos mis poderes de persuasión para convencerla. Debo confesar que espero el desafío —añadió, con un perverso murmullo.

Los siguientes seis días transcurrieron con absoluta rapidez. Brynn oscilaba entre el terror que sentía ante sus próximas nupcias y el intento de convencerse de que había exagerado el posible peligro.

El arrogante lord Wycliff estaba a cada momento en casa de los Caldwell, esforzándose por ser encantador. Antes de la boda ya se había ganado a los dos hermanos, el más joven y el mayor.

Theo comía de su mano y era un caso grave de adoración de héroe, en parte porque Wycliff pasaba gustosamente tiempo en el precioso laboratorio del muchacho. Incluso Grayson parecía cómodo, pese a la humillación de necesitar el generoso acuerdo.

Sólo Brynn se negaba a ablandarse. Tenía que mantener un estricto distanciamiento de Wycliff. No podía permitirse que nada de su diabólico encanto o seductoras sonrisas la envolvieran o se filtraran entre sus defensas.

Aunque por las convenciones del cortejo se veía obligada a sufrir su compañía, se esforzaba al máximo por evitar estar a solas con él. En su presencia, soportaba su brillante mirada llena de admiración con toda la fortaleza de que era capaz, simulando actuar de un modo racional. Cuando él estaba ausente, trataba de bloquear en su mente todo pensamiento de él o de lo que pudiera suponer su inminente unión.

Descubrió que en casarse con tal precipitación, por lo menos, había una ventaja. Entre organizar los detalles del servicio, preparar el futuro de su hermano menor y disponer la mudanza y el desarraigo total de su vida allí, tenía menos tiempo para pensar.

Y posiblemente, su preocupación fuera desproporcionada. Brynn se recordó a sí misma que las mujeres de su familia podían casarse sin consecuencias desastrosas si procuraban no enamorarse. Y ella se estaba comprometiendo a un matrimonio de conveniencia, nada más.

Por otra parte, su sombrío sueño de Wycliff no se había repetido. Tal vez su sensación de inminente fatalidad fuese simplemente nervios de novia.

En cambio, los sueños de Lucian sobre Brynn se volvieron más vividos; visiones de su muerte mezclada con imágenes eróticas de su lecho conyugal. Los inquietantes sueños, junto con las advertencias que le habían llegado sobre su futura esposa, le hicieron detenerse un momento.

Su anciano anfitrión, el duque de Hennesy, reaccionó con sorprendente angustia ante su compromiso.

—Me preocupa que escoja a la señorita Caldwell cuando podría hacerlo entre infinitas muchachas, Wycliff. Existe una historia en su familia que debería usted conocer...

—Estoy enterado de las historias —replicó Lucian—, pero no les concedo mucho crédito. Confieso que me sorprende que usted lo haga.

Su gracia pareció incómodo.

—Por regla general no soy supersticioso, pero conocí a su madre. En realidad, yo mismo cortejé a Gwendolyn en una ocasión. Debo decir que me considero afortunado por haber salido con bien. Pero si está decidido a ello, supongo que no tengo ningún derecho a inmiscuirme.

—Estoy decidido—afirmó Lucian.

Los refinados vecinos del duque parecieron igualmente alterados por la noticia. Observaban a Lucian incrédulos y susurraban a sus espaldas, aunque no se atrevieron a expresar sus opiniones. Los aldeanos también parecían consternados ante el giro de los acontecimientos. Y el ayuda de cámara de Lucian estaba bastante preocupado como para arriesgarse al enojo de su amo refiriéndole historias que había oído de los sirvientes del duque. Incluso había veladas acusaciones de que Brynn Caldwell fuese una bruja.

No obstante, Lucían desechaba todas esas habladurías y mantenía su rumbo. No investigó los registros de la iglesia, como Brynn había sugerido, porque le desagradaba doblegarse ante supersticiones. Y cuando su prometida insinuó una vez más que retirara su cortejo, que aún tenía tiempo de cambiar de idea, él desechó sus recelos.

No creía en maldiciones. Deseaba a Brynn Caldwell como esposa y no se dejaría intimidar para renunciar a ella.

Su hábil contacto era mágico. Sus labios se desplazaban por su sonrojado rostro, su garganta, sus senos, reclamando sus pezones, su boca estaba húmeda y cálida. Ella arqueó la espalda buscando su suave tormento. Como si él comprendiera su desesperada necesidad, la acarició con la mano. Ella tembló, su carne ardía por él...

Brynn despertó sobresaltada, bañada en sudor mientras se desvanecían los restos de su erótico sueño. Lucían, lord Wycliff, la había besado, despertándola a su pasión.

Se estremeció al recordarlo. Su sueño no tenía ningún parecido con su sombría pesadilla en la que había visto su muerte. Aquél había sido exuberante, abrasador, extrañamente atractivo. Aún podía sentir un dulce latido entre los muslos, un dolor anhelante en el corazón.

Seguro que su sueño no era una premonición. Ella aún no se había casado con Wycliff...

Se sentó bruscamente al darse cuenta de que ya amanecía. Aquél era el día de su boda. Pronto sería su esposa. Una sensación de pánico la invadió mientras acercaba las sábanas a sus senos aún latentes, preguntándose si estaba cometiendo un terrible error.

Brynn trató de apartar el sueño de su mente y encarar el día como cualquier otro. Sin embargo, sólo pudo engullir un bocado del desayuno. Después, con la ayuda de su única doncella, se bañó y se puso su mejor vestido, de tafetán color melocotón pálido.

Mientras se contemplaba en el espejo de cuerpo entero se mordió el labio. Había dormido mal y tenía sombras oscuras bajo sus ojos mientras que su rostro parecía fantasmalmente pálido. No obstante, incluso su pálida apariencia no reflejaba por completo su confusión.

El día de la boda se suponía que era una ocasión especial —casi sagrada— en la vida de una mujer. Pero en ella no existía ninguna alegría ni dulce expectación. Únicamente soledad y terror.

Incluso aunque casarse con Wycliff no implicara ningún riesgo, representaba el final de la vid tal como ella la había conocido. Aquel día dejaría para siempre atrás su doncellez. Y aún más desesperante era considerar que abandonaría su hogar y a su familia para siempre. Al día siguiente, temprano zarparía con su nuevo marido hacía Londres.

—¡Dios misericordioso! —susurró a la insípida persona que aparecía en el espejo.

Abandonaba todo lo conocido, a todos aquellos a quienes quería, para casarse con un desconocido. Lamentablemente, ni siquiera podía despedirse de sus otros tres hermanos, Arthur, Stephen y Reese. Ninguno de ellos asistiría a la ceremonia porque no había habido modo de enviar recado a tiempo a sus diversos barcos, aunque en cualquier caso era dudoso que hubieran podido obtener permiso.

Brynn sentía tensa la garganta. No estaba segura de qué era peor: el dolor de perder a su familia o la perspectiva de pasar toda una vida con un hombre al que no se atrevía a amar.

Fuera como fuese, el momento irrevocable era inminente. En menos de una hora, Grayson la acompañaría a la iglesia del pueblo, donde sería oficiada la boda por el párroco. El convite de bodas —un banquete financiado por Wycliff, organizado por la duquesa de Hennessy y preparado por el vasto número de sirvientes del duque— seguiría inmediatamente a la ceremonia y tendría lugar en la mansión Caldwell y duraría la mayor parte de la tarde.

Los novios pasarían la noche allí en lugar de en el castillo del duque o en el buque de Wycliff. Gray había insistido en aquel detalle en beneficio de ella, una exigencia por la que Brynn se sentía reconocida.

Hasta aquel momento, había rehuido considerar exactamente qué supondría la intimidad física del matrimonio, pero pese a las ensalzadas proezas de Wycliff con el sexo femenino, era un hombre como los demás. Bajo la influencia del hechizo gitano podía dejarse llevar por sus pasiones y necesitar control. Ella se sentía más a salvo sabiendo que, si las cosas se le iban de las manos, podía llamar a su hermano. Pero aún tenía que enfrentarse a sus propios miedos ante los asuntos sexuales...

Un discreto golpecito en la puerta interrumpió sus angustiosos pensamientos. Era Theo, llevando su mejor chaqueta, que hacía tiempo que se le había quedado pequeña. Sus delgadas muñecas sobresalían algunos centímetros bajo las mangas.

El muchacho se quedó boquiabierto al verla.

—Estás guapísima, Brynn.

—Creo que eres un poco parcial —repuso ella tratando de adoptar un tono ligero mientras retrocedía unos pasos para dejarle entrar en su habitación.

—He venido para ver si te podía ayudar de algún modo... tal vez preparando tu equipaje.

Ella miró a su joven y querido hermano y tuvo que sonreír.

—¿Desde cuándo te interesas por asuntos materiales tan triviales como hacer equipajes? De todos modos, me siento honrada de que hayas decidido bajar la cabeza de las nubes por mí.

Theo sonrió; una sonrisa que se fue desvaneciendo lentamente.

—Bueno, en realidad, yo... he venido a darte algo. —Abrió la mano y mostró un frasquito que contenía un líquido amarillento—. Te he preparado una poción que tal vez te ayudará a protegerte de la maldición.

Brynn aceptó el frasquito, abrió el tapón e hizo una mueca ante el penetrante olor que asaltó su nariz.

—¡En nombre del cielo!, ¿qué es esto? ¿Ala de murciélago y lengua de sapo?

—Sólo unos productos químicos. Debes usarlo como perfume. No creo que te escueza en la piel.

—Me siento muy aliviada —repuso Brynn con sorna—. Gracias, querido. Estoy segura de que esto debe de proteger muy eficazmente de cualquier hombre que decida ponerse en exceso amoroso. Incluido Wycliff. Él no cree en la maldición gitana, pero en todo caso, puedo usarlo contra él.

—No es prudente ignorar tales cosas —dijo Theo seriamente—. Existen algunos fenómenos que ni siquiera la ciencia puede explicar.

Brynn pensó que su hermano se despediría entonces, pero el rostro del muchacho se volvió más solemne.

—Brynn... sé que estás haciendo esto por mí... casarte con su señoría para que yo pueda asistir a la escuela. Y yo... yo quiero que sepas cuan agradecido te estoy.

—No seas necio —dijo ella forzándose en pronunciar palabras con su garganta de repente dolorida—. Siempre me había imaginado a mí misma como una condesa.

Theo le dirigió una mirada de reprobación.

—Siempre me has enseñado que no hay que mentir.

—Eso es cierto —fingió una sonrisa—. No me hagas caso, cariño me estoy comportando como una necia. Supongo que son los nervios propios de las novias. Tengo entendido que es muy corriente.

—Brynn, si debes casarte, creo que Wycliff es una buena elección. Parece un individuo excelente.

—Sólo dices eso... —su hermana trató de fingir un tono burlón—, porque te ha sobornado con promesas de nuevos suministros para tu laboratorio.

—También me ha prometido que podré visitarte en Londres en mis primeras vacaciones de la escuela. ¿Te parece bien?

Theo había escogido asistir a Harrow y pronto partiría para comenzar el curso.

—¡Desde luego que está muy bien! ¡Nada desearé tanto como verte! —dijo con fervor—. Estoy segura de que en Londres me sentiré sola. Allí no conozco a nadie más que a Meredith, y ella se ha ido a la casa solariega de su marido durante su embarazo. Aunque regrese a Londres, sin duda estará muy ocupada con su nuevo bebé.

La mirada de su hermano menor mostraba una sensatez muy superior a su edad.

—No quiero que estés triste, Brynn.

Ella tragó saliva con dificultad.

—No estoy triste en absoluto. No si sé que tú eres feliz.

Atrajo a Theo hacia ella y le dio un fuerte abrazo despreocupándose de su vestido. Sin embargo, podía sentir que estaba a punto de llorar.

Con firme determinación, se obligó a soltarlo y retroceder.

—Ahora vete —le dijo resuelta— y deja que acabe de vestirme en paz. No sería de muy buena educación llegar tarde a mi propia boda.

Temiendo ir a desmoronarse, Brynn le dio un beso maternal en la frente a Theo y lo acompañó casi a la fuerza fuera de la habitación.

Cerró la puerta a sus espaldas y apretó la frente contra el panel de roble tratando con desesperación de retener las lágrimas. Al cabo de unos momentos recobró su autocontrol. No se permitiría la autocompasión. Había tomado la decisión de casarse con Wycliff por el bien de su familia y tenía que aceptarlo.

Irguió la barbilla e inspiró profundamente, recorrida por el frío sentimiento de resignación que se había infiltrado en ella, mientras se volvía, dispuesta a acabar de arreglarse.

Aun así, la fría insensibilidad no podía amortiguar el dolor de su corazón al dejar a su familia, ni el temor que sentía por su futuro.

6

LA iglesia estaba llena a rebosar. La mayoría de los asistentes eran amigos o conocidos. Algunos eran simples curiosos, ansiosos de ver a un par de rango tan elevado tomando una esposa de tan peligrosa reputación. Mientras se encontraba ante el párroco con su futuro esposo, Brynn pensó que todos los invitados sin duda creían que había atraído al conde de Wycliff al matrimonio con sus poderes sobrenaturales.

A medida que avanzaba la ceremonia, evitó incluso mirar a su alto y perversamente hermoso novio. Era más seguro no mirar los brillantes ojos azules de la misma tonalidad que su chaqueta de excelente corte, o contemplar cómo su pañuelo original y complicadamente anudado resaltaba sus atractivos y aristocráticos rasgos. Sin embargo, ella sabía que todas las mujeres presentes sentían un chispazo de envidia.

En aquel momento, Brynn se habría cambiado gustosamente por cualquiera de ellas. Escuchaba con creciente consternación las palabras que salmodiaba el párroco, que eran antiguas y vinculantes. Estaba siendo unida en sagrado matrimonio a un desconocido.

Brynn hizo una mueca cuando lord Wycliff deslizó una alianza de oro en su dedo. No obstante, la enormidad de sus procesas no hicieron realmente mella en ella hasta que su nuevo rozó ligeramente su boca con un beso. Sus labios, fríos y comedidos, eran a la vez ardientes, como si le recordaran la finalidad del matrimonio.

Se había unido a aquel hombre para siempre, para lo bueno y para lo malo. Y era muy probable que fuese para lo malo.

Brynn, desconcertada, se volvió casi tropezando.

Wycliff la cogió con la mano por el codo y, por un momento, sus miradas se encontraron. Ante la desolación de ella, la ardiente mirada de los ojos de Wycliff expresaba posesión y triunfo.

Con deliberado cuidado, Brynn logró liberar el brazo que él le asía.

—Confío sinceramente que no tenga que lamentar este día —susurró con voz ronca.

—No tengo esa intención —repuso su señoría tranquilamente, sin mostrar en modo alguno la confusión interior que sentía ella.

A Brynn le temblaba la mano mientras firmaba en el registro de la iglesia sellando aquel matrimonio. Luego, reprendiéndose por su cobardía, irguió la espalda y forzó una sonrisa mientras aceptaba los al parecer infinitos buenos deseos de los invitados.

El carruaje del duque condujo al grupo nupcial a la mansión Caldwell, en cuya terraza había sido preparado un festín por el vasto ejército de sirvientes del duque. El almuerzo de los esponsales, que pareció durar horas, fue un tormento para Brynn. Aquel atardecer de julio era tan cálido que se sintió incluso mareada pese a la fresca brisa que llegaba del mar. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para soportar con serenidad los infinitos brindis pronunciados en honor de la pareja nupcial, comenzando por el anciano duque. El costoso champán junto con lo poco más que consiguió tragar, a Brynn le supo como polvo.

Y aún quedaba la noche por delante, que se cernía amenazadora en su mente. Cuándo los invitados comenzaron a retirarse, poco a poco, Brynn sintió crecer su pánico ante el pensamiento del obligatorio lecho conyugal.

Por lo general no se consideraba cobarde, pero debía reconocer que temía el aspecto físico del matrimonio. La idea de entregar su cuerpo a un hombre —aunque fuese su marido— le era ajena. En realidad, había pasado gran parte de su vida evitando a los hombres; la resistencia era en ella una segunda naturaleza.

Wycliff podía exaltarse muy fácilmente. ¿Y si ella no podía resistírsele? Su simple contacto la afectaba más que cualquier otra cosa que hubiese experimentado hasta entonces. Ella podía ser un terrible peligro para él si, mediante sus expertas dotes de seducción, lograba que se enamorase de él.

El sol estaba bajo en el horizonte cuando el duque y la duquesa se despidieron señalando con ello el fin del festejo. En breve, Brynn se encontró sola sentada a la mesa nupcial salvo por la compañía de su nuevo marido y su hermano mayor. Theo hacía mucho que, aburrido, se había escapado a su laboratorio.

Cuando Grayson se levantó para abrazarla, Brynn tuvo que esforzarse por contener el escozor de las lágrimas, sabiendo como sabía que aquélla podía ser una de las últimas veces que lo viera durante mucho tiempo. Se aferró a él un momento más, recurriendo a toda su fortaleza.

Gray la besó en la mejilla y luego retrocedió unos pasos con la mirada fija en Wycliff y una expresión seria en el rostro.

—¿Cuidará de mi hermana? —le preguntó en tono solemne, incluso con un punto adusto.

—No le haré ningún daño. Se lo prometo —repuso Wycliff serenamente.

Grayson desvió la mirada hacia Brynn, a la que se veía incómoda junto a su nuevo marido.

—Si me necesitas, sólo tienes que llamarme.

Ella forzó una sonrisa.

—Lo tendré en cuenta.

Grayson le dio un tranquilizador apretón en la mano y otro beso en la sien y se despidió.

—Tu hermano es muy protector contigo —observó Wycliff cuando estuvieron a solas.

—Existen buenas razones.

—No tengo intenciones de forzarte, Brynn.

—Eso es lo que dice —murmuró en voz baja—. Sólo confío en que pueda recordar sus honorables intenciones cuando llegue el momento.

Wycliff no respondió a su evidente preocupación. En lugar de eso, ante su sorpresa, hizo una seña al sirviente que estaba merodeando por la puerta de la terraza.

—Gracias, Pendry —le dijo cuando el hombre le entregó una caja plana y estrecha.

Aguardó hasta que estuvieron solos de nuevo y le entregó la caja a Brynn.

—Para ti, milady, un regalo de boda —dijo, en respuesta a su interrogativa mirada.

Brynn cogió la caja con cautela y se quedó casi boquiabierta cuando la abrió. En el interior había un exquisito conjunto de collar, brazalete y pendientes de esmeraldas montadas en oro.

—Esmeraldas para combinar con tus hermosos ojos —dijo Wycliff suavemente.

Ella se esforzó por mostrar indiferencia. Si él creía que podía desmoronar sus defensas colmándola de halagos y joyas, estaba muy equivocado.

—No quiera sus sobornos, milord —respondió con sequedad, depositando el regalo sobre la mesa.

—Me llamo Lucían—le recordó él simplemente.

Wycliff miró más allá de la terraza, hacia el vasto océano que destellaba dorado en la distancia.

—Es un atardecer encantador y demasiado pronto para retirarse. ¿Por qué no subes y te pones un vestido más cómodo? Algo viejo que no te importe que se ensucie.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué?

—Me apetece dar un paseo por la playa.

Brynn consideró preguntarle si había perdido la razón, pero estaba más que deseosa de aplazar lo máximo posible el momento del encuentro.

Hizo lo que él le había dicho, tomándose mucho tiempo para cambiarse de vestido. No pudo evitar advertir que su camisón de bodas estaba extendido sobre el lecho donde había dormido durante todos sus veinticuatro años. Brynn se estremeció, sin querer pensar en la próxima noche.

Cuando bajaba la escalera, encontró a su marido esperándola en el descansillo inferior, con una cesta y lo que parecían varias mantas blancas dobladas sobre el brazo.

—Fresas y champán —repuso ante su tácita pregunta.

—¿Se propone celebrar un picnic a estas horas del día? —le preguntó ella arqueando las cejas con asombro.

—Algo por el estilo. Pensé que estaría bien una celebración privada. Y confiaba en que, mientras, quizá pudiéramos pactar una tregua para la velada.

Brynn estaba insegura acerca de cómo responderle. No deseaba una tregua. No deseaba permitirse bajar la guardia. No obstante, no protestó cuando él le cogió la mano y la condujo de vuelta a la terraza y al otro lado del césped, hacia las rocas.

Ante ellos, el sol era un disco rojo en el horizonte reflejándose en el mar como una bola de fuego. Al llegar al acantilado, Lucian se detuvo para impregnarse por un momento del paisaje. Brynn no podía censurarle que estuviera embelesado: el espectáculo era magnífico.

Bajaron el estrecho sendero hacia la playa rocosa. Ella advirtió que él se dirigía a su propia cala privada, sin saber si debía sentirse alarmada o consternada. Cuando la cogió del brazo, Brynn, nerviosa, se soltó de él, aunque se contuvo de señalarle que podía recorrer el camino con los ojos vendados.

Cerca de la piscina de roca donde se habían conocido, él encontró un breve tramo de arena, donde extendió una de las mantas. Cuando Brynn se hubo sentado, buscó en la cesta y sacó una botella de champán.

—¿Te gustaría tomar una copa?

—Sí, por favor —repuso ella, que necesitaba todo el valor que el alcohol pudiera proporcionarle para pasar aquella velada.

Él sirvió dos copas y luego se instaló a su lado en la manta, tendiéndose de lado y apoyándose en el codo. Brynn, de modo defensivo, levantó las rodillas y bebió de su copa en silencio.

La puesta de sol era espectacular. La brisa había quedado reducida a una suave caricia mientras que el ritmo constante de las olas que llegaban a la playa rocosa contribuía a aplacar sus crispados nervios.

Lucian fue el primero en hablar.

—La calidez de este clima nunca deja de sorprenderme.

—Sí —repuso Brynn de mala gana—. Esta parte de Cornualles es una de las más templadas de toda Inglaterra. Aquí crecen palmeras y las rosas florecen en diciembre.

—Puedo dar fe de que aquí se encuentran hermosas rosas. Yo fui afortunado al descubrir una.

Brynn lo miró de reojo y advirtió que él la observaba directamente.

—Los halagos no causarán efecto en mí, milord. No tengo intención de sucumbir a su experimentada seducción ni de convertirme en otra de sus legendarias conquistas.

—No pienso en ti como una conquista, sirena.

—¿No?

—No. Pienso en ti como mi increíble y encantadora esposa.

Brynn hizo una mueca.

—¿Debo recordarle que acordamos un matrimonio de conveniencia? No hay necesidad de que trate de seducirme, estoy dispuesta a mantener mi parte del trato. En tanto que procure la educación de mi hermano, estoy dispuesta a cumplir con mis deberes conyugales.

Él curvó la boca en ligera sonrisa.

—Confío en que encontrarás nuestro lecho conyugal mucho más agradable que un simple deber.

Brynn apretó los labios refrenándose del apremio de replicar, decidida a mantenerse distante. Cuando le ofreció un plato de fresas, ella rehusó.

Lucian cogió una para él y mordió el jugoso fruto.

—Pareces dispuesta a sacrificar mucho por Theodore.

Su querido hermano era su debilidad.

—Haría lo que fuese por él —dijo fervientemente.

—Parece que hay un largo intervalo en vuestras edades.

Ella miró su copa.

—Después de nacer Reese, mi madre tuvo dificultades. Estuvo embarazada varias veces... —Brynn vaciló, comprendiendo que el tema era demasiado personal y demasiado inmodesto también—. Murió al dar a luz a Theo —concluyó quedamente.

—¿Y tú lo criaste? No podías ser más que una criatura.

—Tenía doce años. Lo bastante mayor como para ocuparme de él.

—Theo es afortunado de tenerte.

Al ver que ella no respondía, Lucían pareció suavizar aún más la voz.

—Siempre deseé tener un hermano o una hermana. Soy hijo único.

Brynn endureció deliberadamente su corazón. No deseaba enterarse de la infancia de su marido ni de nada que pudiera incrementar su intimidad. No podía permitir que sus sentimientos hacia él se suavizaran.

—Es usted víctima de un malentendido: no me interesa saberlo todo de usted, milord.

Él respondió con amabilidad a su desagradable respuesta.

—No te he traído aquí para que nos peleemos, querida.

—¿Por qué me ha traído aquí entonces?

—Pensé que te sentirías más cómoda en tu reino.

—¿Más cómoda?

—Has estado muy poco sociable conmigo todo el día. Tal vez aquí, en un escenario familiar, te sientas menos nerviosa para consumar nuestra unión.

Brynn se sobresaltó y volvió la cabeza para mirarle.

—¿Pretende consumar nuestro matrimonio aquí?

—¿Se te ocurre otro sitio mejor?

—¡Desde luego que sí! Un lecho nupcial es el escenario corriente para una consumación.

—Pero nuestro matrimonio no es exactamente corriente ¿verdad? En realidad, yo lo calificaría de bastante peculiar.

Ella dejó escapar un profundo suspiro mientras buscaba argumentos con que rebatirlo.

—¿Tiene idea del escándalo que sería que nos viesen? ¿O sencillamente no le importa?

—Nadie nos verá. Pretendo aguardar a que oscurezca.

En aquellos momentos era casi el crepúsculo. Brynn tomó un gran sorbo de champán confiando en que el vino espumoso la ayudara a dominar su agitación.

—Aun así será escandaloso —murmuró.

—No mucho más que cuando nadas casi desnuda en este mismo sitio.

Ella agitó la cabeza sintiéndose desesperada. Una cosa era nadar allí, en la intimidad, y otra muy distinta celebrar intencionadamente una noche de bodas en una playa rocosa.

—¿No esperará que me desnude aquí?

—¿Por qué no? Ya he visto la mayor parte de tu cuerpo.

—Hará demasiado frío —repuso ella en tono poco convincente.

—He traído varias mantas. Y me esforzaré todo lo posible por mantenerte caliente.

Wycliff dejó a un lado el plato de fresas y se sentó, haciendo que Brynn se pusiera en tensión.

—Creí que serías más audaz, cariño.

—No soy en absoluto tan audaz.

Una tenue sonrisa curvó la boca de Wycliff ante su indignación.

—Ahora soy tu marido, Brynn. A las mujeres casadas se les permiten más libertades que a las señoritas. —Hizo una pausa—. ¿Sabes lo que se supone que sucederá entre nosotros?

—No soy completamente ignorante. Mis amigas más íntimas están casadas y una de ellas me dijo... en general lo que tenía que esperar.

—Entonces sabrás que las relaciones carnales son necesarias para concebir un hijo.

Se preguntó por qué un niño era tan importante para él, pero no se atrevió a preguntarle y darle una oportunidad de pasar a íntimas confesiones.

—Soy muy consciente de ello, milord.

—Lucian —murmuró él—. Di mi nombre, amor.

—Lucian —repitió ella de mala gana.

—Eso está mejor. ¿Quieres más champán?

—Sí, por favor.

Sabía que estaba bebiendo demasiado, pero no quería detenerse, necesitaba valor si Wycliff se proponía llevar adelante su plan.

Él rellenó su copa y luego procedió a desatar su pañuelo.

—No tienes motivos para preocuparte —le dijo al ver su expresión consternada—. Tengo toda la intención de que tu primera experiencia sea agradable.

—Desde luego que tengo motivos para preocuparme. Acaso usted no crea en la maldición, pero yo no tengo dudas de que su obsesión sólo empeorará una vez que nos...

—¿Nos hayamos convertido en amantes?

—Sí.

—Siempre he mantenido la opinión de que una maldición sólo tiene poder si se le da crédito.

—Bien, entonces puede tener en cuenta mis sentimientos. Usted tiene evidentemente una gran experiencia, de modo que puede comprender mi inquietud.

—Tu inquietud virginal.

Ella se mordió el labio, sabiendo que se sonrojaba.

—SÍ.

Sus intensos ojos azules expresaban simpatía y ternura, así como su tono de voz, bajo y tranquilizador.

—No lo comprendo plenamente porque nunca he sido mujer, pero te prometo que la consumación no será tan desagradable como tu temes.

Brynn, envarada, desvió la mirada de forma intencionada. No tendría ninguna protección contra Lucían si él se proponía seducirla con su ternura.

—No estoy interesada en sus promesas, milord. Accedí a compartir su lecho, nada más.

—Perdóname, amor, pero accediste a ser mi esposa.

Para aquello no tuvo respuesta, porque realmente había accedido a ser su esposa y darle un hijo. Lo que suponía intimidad sexual...

Cuando Lucían se desprendió de su chaqueta, Brynn volvió a ponerse tensa. Le siguió la camisa, produciendo en ella una sacudida cálida de inquietante conciencia. A la media luz evanescente, su torso era inesperadamente musculoso y la dejó sin aliento.

—¿No podríamos... dejar la consumación por el momento? Apenas le conozco.

La mirada de Wycliff contenía una ternura que hacía bajar la guardia.

—Cuanto antes dejes esto atrás, antes comprenderás que no hay nada que temer.

—No tengo miedo exactamente. Sencillamente, no deseo intimar con usted.

—¿Por qué no? ¿Hay algo físico en mí que te resulte desagradable?

—Sabe que no es así. No es nada... físico.

—¿Qué entonces?

«Me haces sentir demasiado vulnerable», pensó ella para sí.

—Su insoportable arrogancia. Cree que todas las mujeres deberían caer rendidas a sus pies.

—Te aseguro que no creo eso en absoluto.

Su voz era baja, vibrante, la acariciaba como suave terciopelo.

Al ver que ella no respondía, le tocó un rizado mechón de cabellos que se había escapado de su severo moño.

—¿No sientes por lo menos curiosidad por conocer los placeres que pueden deparar las relaciones amorosas? ¿En qué consiste ser plenamente una mujer?

—No, en absoluto —mintió ella.

Como si desaprobara su afirmación, le acarició el lóbulo de la oreja con la punta del dedo. Brynn estuvo a punto de retroceder.

—¿No se te ha encendido nunca la sangre ante el contacto de un hombre?

«Sólo contigo», pensó, mordiéndose el labio inferior mientras él le deslizaba lentamente el dedo por la parte posterior del cuello.

—Te prometo que no encontrarás desagradables las relaciones sexuales. Creo poder prometerte que disfrutarás con el aspecto físico del matrimonio.

Ella no quería que se encontrasen sus miradas. Y sin embargo resultaba difícil permanecer distante cuando su piel era recorrida con las yemas de sus dedos con tan deleitable tacto.

Él siguió acariciándole la nuca.

—¿Puedo soltarte el cabello, Brynn? ¿Por favor?

Ella vaciló vagamente desarmada ante aquel «por favor». Le hubiera agradado negárselo, pero en su calidad de marido tenía derecho.

—Si lo desea...

—Lo deseo muchísimo.

Se medio incorporó, se arrodilló tras ella y comenzó a retirar las horquillas de sus cabellos. Brynn contuvo el aliento ante sus tiernas manipulaciones. Podía sentir el cálido, limpio y almizclado aroma de su piel, percibir el calor de su firme y elegante cuerpo en su espalda mientras liberaba la pesada masa y la dejaba caer. Cuando acarició lenta y posesivamente su cabellera, ella sintió un peligroso ablandamiento en su interior. Su toque era muy tierno, sorprendentemente excitante.

Luego, en silencio, le apartó la melena pasando los gruesos rizos sobre su hombro, y comenzó a desabrocharle los botones del vestido. Brynn se quedó rígida. Al cabo de unos momentos sintió la cálida, húmeda punta de su lengua siguiendo la parte alta de su columna y se estremeció. Estaba rozándole la nuca con los dientes, excitando extrañamente su carne.

Permaneció inmóvil, consciente de un inquietante placer que se desenroscaba en la parte baja de su estómago. Sus suaves y persuasivos labios seguían besándole la nuca mientras deslizaba su vestido hacia abajo dejándole los hombros al descubierto. Pudo sentir cómo soltaba los corchetes de su corsé y notar el alivio de la presión restrictiva. Cuando le bajó el corpiño de la camisa, sus senos se desbordaron.

—Lucian... —protestó.

—Me gusta el sonido de mi nombre en tus labios.

Le cubrió los senos con las manos y ella profirió un profundo suspiro.

—No tiene que haber timidez entre nosotros, mi encantadora Brynn. A tu cuerpo le agrada mi contacto. Comprueba cómo se ha acelerado tu pulso... tus pezones están erguidos...

Cerró los dedos en torno a los erectos capullos mandando cálidos aguijonazos de placer por todo su cuerpo, haciéndola arquearse bajo el dulce tormento.

—¿Te gusta lo que sientes, Brynn? Te gustaría sentir lo que puede provocarte mi boca. Déjame saborear tu dulzura...

Le quitó la copa y la dejó a un lado, luego reclinó a Brynn sobre la manta. Mientras él se inclinaba, ella notó cómo sus sentidos giraban vertiginosamente y su sangre latía lenta a causa del vino que había bebido. Le besó los pezones, uno tras otro, lamiendo las hinchadas puntas con su lengua áspera y a la vez sedosa y chupándoselos hasta que ella profirió un gemido ahogado.

Wycliff sopló en una de las turgentes crestas, aún mojadas con su saliva, y Brynn se estremeció ante tan erótica impresión.

Entonces, sosteniendo la aturdida mirada de ella, se sentó sobre los talones y se desabrochó los botones del pantalón deslizándolo luego hacia abajo por sus estrechas caderas.

En la oscuridad creciente, Brynn fijó la mirada en sus desnudas ingles. Estaba duro y excitado, y se quedó ligeramente escandalizada al ver el enorme miembro, latente y erecto entre sus fibrosos muslos.

—Es sólo carne, amor. Tócame y compruébalo tú misma.

Le cogió la mano y se la llevó a las ingles dejándola explorar a su propio ritmo. Brynn se recompuso y lo tocó con mucho cuidado, sintiendo la cálida y satinada piel extendida sobre granito. De modo experimental, cerró los dedos en torno a la rígida longitud y él la sorprendió emitiendo un suave gruñido.

Brynn retiró su mano al punto.

—¿Te ha dolido?

Lucían dejó escapar una suave y ronca risa.

—Ha sido un dolor muy agradable.

Sus ojos ardían cuando volvió a inclinarse sobre ella, pero en esta ocasión, en lugar de ocuparse de sus senos, tomó su boca. Ella yació tensa bajo él hasta que Wycliff murmuró contra sus labios:

—Déjame hacer, sirena. Bésame como yo lo hago. Dame la lengua.

Brynn se abrió entonces a él absorbiendo el lento y penetrante movimiento de su lengua en ardientes latidos aunque sentía una oleada de desesperación recorriéndole el cuerpo. Él era muy experto y ella no tenía armas que la ayudasen a detener su dulce seducción. Contra su voluntad, estaba viéndose envuelta por su potente sensualidad, por sus mágicos besos.

Cuando él la atrajo más cerca, contra su excitado cuerpo, e intensificó su beso, Brynn se estremeció ante la oleada de calor que la invadió. Un escalofrío de deseo comenzó a crecer en su interior tensando sus pezones y sus muslos, caldeando todas sus terminaciones nerviosas. Era como si Lucían tejiera algún extraño hechizo a su alrededor, un hechizo del que ya no deseaba escapar. Alzó los brazos para rodear el cuello de él y cedió a la necesidad de devolver el beso.

Cuando el vacilante avance de su lengua se encontró con la arremetida de la de Lucían, éste sintió una emoción similar al triunfo. La inocencia y el entusiasmo de su boca inexperta, la excitación, la suave búsqueda, eran seductoras. Enredó sus dedos en la rica plenitud de su cabellera y bebió de su dulzura mostrándole a ella cómo responder, dar y aceptar.

Brynn emitió pequeños sonidos de placer desde el fondo de su garganta cuando él deslizó lentamente la mano bajo su cuerpo deteniéndose en la unión de sus muslos, protegida por su vestido. Al ver que ella se quedaba rígida instintivamente, él la acarició para relajarla.

—Déjame tocarte, cariño —murmuró—. Una mujer excitada siente placer cuando toma a un hombre en su cuerpo, y tú debes estar dispuesta para recibirme a mí. Déjame excitarte, encantadora Brynn.

En la oscuridad, él pudo notar su interrogante mirada escudriñándole el rostro.

—No creo que sea posible estar más excitada —susurró Brynn roncamente.

Él ocultó su sonrisa contra la garganta de ella.

—¡Oh, sí es posible! Y será un gran placer para mí mostrártelo.

Ella no protestó cuando él le levantó las faldas dejando su carne expuesta al fresco aire nocturno; en cambio, se tensó mientras él movía su palma sobre el cálido satén del interior de su muslo.

Deseando distraerla, Lucian aplicó su boca a sus hinchados senos, chupándolos de nuevo mientras con los dedos acariciaba los suaves pliegues de su húmedo vértice.

Ella estaba sedosamente húmeda entre las piernas, su cuerpo ya estaba preparado para que lo tomara. Comprenderlo hizo que su miembro se afirmara con salvaje necesidad; sin embargo, sabía que debía procurar, con exquisito cuidado, satisfacerla a ella en su primera vez.

Su gemido jadeante le dijo que lo estaba logrando. Brynn se aferró a sus hombros mientras él buscaba el vértice de su sexo. Murmuró unas suaves palabras tranquilizadoras cuando el cuerpo de la joven se agitó sobresaltado, pero él siguió acariciando la sensible protuberancia. Al cabo de unos momentos, ella tenía ladeada la cabeza hacia atrás y se movía con impaciencia sobre la manta empujando las caderas contra su acariciante mano.

Wycliff la sintió estremecerse y suavemente introdujo un dedo en su sedosa calidez. Brynn gimoteó de nuevo de placer. Lucian deslizó otro dedo en ella, empujando más profundamente, y la joven contuvo un grito sujetándole la mano con los muslos.

Él lamió enérgicamente su henchido pezón y mantuvo el excitante ritmo de los dedos, tanteando y retirándose, hasta que el movimiento imprimió a sus caderas un giro ondulante que ella no podía controlar.

Brynn se arqueó y retorció buscando instintivamente alivio a la febril pasión que él le estaba provocando. Wycliff podía sentir el calor creciente de su piel sonrojada, distinguir los estridentes jadeos mientras llegaba al borde del clímax. Un instante después, la sintió estallar.

Triunfante, Lucian tomó de nuevo su boca captando sus alterados gemidos. Le besó el rostro y la sostuvo hasta que ella yació completamente relajada entre sus brazos. Su ardiente erección era latente y dolorosa, pero se esforzó por permanecer tranquilo dejándole a ella el tiempo necesario para que se recuperase.

Cuando Brynn buscó su rostro en la oscuridad, él percibió su desconcierto.

—¿Era éste el placer de que hablaba? —murmuró ella roncamente.

Él sonrió.

—Sí. Éste era el placer. Pero existe más.

—¿Más? —Su voz sonaba débil—. No sé si podré resistir más.

—Puedes —prometió con dulzura—. Experimentarás un goce aún más profundo cuando nuestras carnes estén totalmente unidas. Déjame mostrártelo, Brynn.

Su silencio, aunque no cordial, sugería rendición.

Él apartó un mechón de su frente y deslizó su muslo entre los de ella, luego vaciló.

Una extraña ternura lo invadió mientras contemplaba sus rasgos en sombras. Era su esposa. La mujer a la que había escogido como compañera de su vida. Lucian había hecho el amor innumerables veces con otras amantes, pero en esta ocasión era algo diferente. Estaba ardiendo de deseo, de lujuria, de necesidad; sin embargo, los sentimientos que se desbocaban en él eran más poderosos que todo lo que había experimentado jamás hasta entonces.

Y más peligrosos. Tener a Brynn debajo de él de aquel modo, respondiendo sexualmente, increíblemente tentadora, le recordaba a Lucian sus sueños eróticos...

Frunció el cejo. ¿Tendría Brynn razón? ¿Se estaba obsesionando con ella?

Agitó la cabeza. Por el momento, no consideraría el posible peligro. Brynn era su esposa. Esquiva y encantadora. Y deseaba saborear sus secretos y hacerla suya para siempre.

Su susurro le acarició el oído.

—Déjame hacerte mía, dulce Brynn...

Con pausada lentitud se tendió sobre ella extendiendo sus muslos con los suyos. La penetró un poco y se detuvo, lo que arrancó una profunda inspiración de la muchacha. Wycliff permaneció quieto, dejando que Brynn se acostumbrase a la extraña dureza que la dilataba y la llenaba.

La respiración de la mujer se hizo más violenta cuando él presionó un poco.

—No te pongas tensa, querida. Trata de relajar tu cuerpo cuando me tomes en tu interior.

Al advertir que la tensión disminuía, avanzó lentamente. En esta ocasión la sintió estremecerse al desgarrarse la frágil membrana de su virginidad, pero ella no profirió más sonido que una tenue boqueada, mientras él la penetraba hasta el fondo.

Durante largo rato, Lucían no se movió, depositando suaves besos sobre su sonrojado rostro, sus párpados, acariciando la exuberante promesa de su virginal presión. Pudo sentir cómo ella se ablandaba, se caldeaba en torno a él y notó su cálida humedad creciendo con renovada fuerza.

—¿Mejor? —le preguntó sintiendo su control poco firme.

—Sí —repuso ella en una sílaba que fue casi un simple reflejo de su respiración.

Lucían se esforzó por contenerse, por controlar la excitación que se esparcía por todos sus sentidos. Brynn estaba húmeda, caliente y arrebatadoramente tentadora, pero aún era inocente e inexperta. Apeló a toda su fuerza de voluntad y comenzó la lenta y exquisita tarea de conducirla al placer moviéndose con suavidad dentro de ella, utilizando toda la pericia que poseía para lograr llevarla de nuevo al clímax.

Brynn ya no ofrecía resistencia. Cuando presionó más profundamente, ella separó los muslos facilitándoselo. Y cuando él se retiró, ella levantó vacilante las caderas, como si le siguiera. Lucian apretó los dientes luchando contra el abrasador apetito de su cuerpo.

Indicios de ese mismo apetito poseían a Brynn. El ardiente dolor interno que ella sentía se estaba incrementando. No obstante, no le producía sufrimiento; era calor, deseo. Todo su cuerpo vibraba al sentir la dura carne de Lucian unida a la suya.

Entonces él tomó sus senos en su boca, besando los erectos pezones, y los aguijonazos de placer se hicieron más agudos. Sus caricias, tentadoras y excitantes, la impulsaban a apretarse más contra él, a moldear su piel con la suya mientras sentía crecer la tórrida y envolvente tensión, en una espiral que subía por su cuerpo desde el vibrante centro de su sexo.

En recompensa, él se sumergió más profundamente y ella gimoteó, rogando sin palabras, indefensa. Wycliff arremetió más intensamente y de pronto Brynn estalló.

Sus sentidos explotaron y gimió llevando inconscientemente la cabeza de Wycliff hacia sus senos, frenética de deseo. Lo único que podía hacer era aferrarse a Lucian y aguantar la tormenta, un mágico torbellino de fuego en la oscuridad.

Sus exclamaciones de éxtasis y asombro aún resonaban en la noche mientras él se permitía alcanzar su propio clímax, profundamente introducido en ella. Vagamente, Brynn sintió el temblor de él, su contenida violencia mientras se movía, posesivo y enérgico, entre sus muslos. Sin embargo, el agitado cuerpo de la mujer parecía aceptar su apremio, acogiéndolo hasta que se disiparon sus últimos estremecimientos.

Aturdida, temblorosa, Brynn se dejó caer lánguidamente hacia atrás cerrando los ojos.

Le pareció que transcurría una eternidad hasta que recobró la conciencia suficiente como para sentir los suaves besos que Lucian depositaba sobre su rostro. Él aún seguía sumergido en ella, con su aliento cálido y suave sobre su piel, mientras Brynn experimentaba aún unos últimos coletazos de insoportable placer.

—¿Ha sido tan desagradable como creías? —preguntó él con voz cálida e íntima.

—En absoluto —repuso ella en un susurro, admitiendo, a regañadientes, que él había tenido razón.

La risa de Wycliff sonó suave y vibrante, tan llena de promesas como la noche que les rodeaba. Cuidadosamente, se apartó de su cuerpo y la estrechó entre sus brazos.

Con una mueca debido a las punzadas de dolor, Brynn oprimió su rostro contra el liso y musculoso muro de su pecho. Podía sentir su calor, percibir el excitante olor masculino a almizcle que desprendía su piel. Su abrazo era tremendamente íntimo, aunque, tras lo que acababa de pasar entre ellos, ella imaginó que se trataba de algo normal.

Se alegraba de que él no pudiera percibir su vergüenza. La amable oscuridad la había ayudado a echar a un lado cualquier inhibición y lógica, convirtiéndola en una salvaje y lasciva criatura en quien a duras penas se podía reconocer.

Estaba aturdida por la maravilla de una pasión que nunca había previsto. Jamás se le había ocurrido que pudiera existir tal grado de sensualidad. Pero su marido era un hombre cautivador, magníficamente viril, seductoramente masculino...

Brynn dejó escapar un profundo suspiro.

Con muy escaso esfuerzo, Lucían había desmontado sus defensas. Lo mismo que cualquier otra mujer a la que él hubiera perseguido, ella, indefensa, había sucumbido a su ternura y a su ardiente pasión... Que los cielos se apiadasen de él.

Cerró los ojos con fuerza. En aquellos momentos no deseaba pensar en el peligro. No entonces. No en aquel instante increíble.

Se acurrucó más profundamente en su pecho deseando poder ocultarse en él.

—¿Se ha resistido alguna mujer a tus intentos de seducción? —murmuró finalmente.

—Tú, amor. —Su tono era suave y ligeramente divertido—. Tú eres la única que puedo recordar. Tal vez con la salvedad de mi madre. Ella solía ser inmune a mis artimañas.

Parecía capaz de reírse de sí mismo. Aquello la sorprendió y la preocupó. Ella no deseaba encontrar nada atractivo en Lucian. No deseaba que llegara a gustarle.

Aun así, se sentía indescriptiblemente agradecida de que hubiera sido tan considerado con su estado virginal, tan delicado con ella. Aún lo seguía siendo; sus dedos describían perezosos dibujos en la desnuda piel de su hombro...

Consciente al fin de que no debía estimular tal familiaridad, Brynn se apartó de Lucian, y luego se estremeció ante la palpitación que latía profundamente donde su cuerpo se había distendido para recibir la fuerza primaria de él.

—Tal vez deberíamos regresar —murmuró él como si sintiera su inquietud—. Estarías más cómoda en una cama de verdad.

Ella se sentó e intentó recomponer sus ropas, pero le resultó difícil, con la mente todavía confusa. Al cabo de unos momentos Lucian le apartó los dedos y la ayudó a vestirse. Brynn se mordió los labios ante la reveladora prueba de su disipación. Incluso en la oscuridad, él estaba familiarizado con la ropa interior de una mujer.

Aunque contuvo la lengua y recibió sus atenciones en silencio, cuando él depositó un beso en su sien, se apartó y se puso en pie. Se sorprendió al sentir una humedad entre los muslos. Comprendió que era la simiente de Lucian, un recordatorio de las relaciones carnales que acababan de mantener.

—Aguarda un momento —murmuró él—. He traído una linterna.

Le oyó abrir la cesta y luego frotar un fósforo. La repentina luz al encenderse la linterna la hizo estremecer, pero la visión de su torso desnudo la obligó a desviar la mirada. Su cuerpo esbelto v musculoso despedía una fluida fortaleza y despertaba mariposas en la parte inferior del vientre de ella, así como nuevos latidos palpitando entre sus muslos.

Él se puso la camisa, devolvió el champán y las fresas y copas al cesto Luego recogió el resto de sus ropas y las mantas y le tendió a ella la linterna.

—Abre la marcha —le dijo

Ella no lo miró mientras se abría camino por la superficie de la roca ni cuando caminó a su lado por el césped hasta la terraza que desde las puertas vidrieras, conducía a la biblioteca, tenuemente iluminada.

Brynn acababa de subir los peldaños de mármol cuando Lucian la obligó a detenerse repentinamente.

—Brynn espera —le ordenó en voz baja y apremiante.

Ella se detuvo, luego con cierta alarma, distinguió la oscura figura de un hombre que se movía entre las sombras de la casa hacia el haz de luz de la linterna. Ella no había sospechado que hubiera alguien allí.

—Soy yo, Davies, milord —murmuró el hombre con acento culto.

Brynn entrevió a un caballero mayor, de aspecto distinguido, cabellos grises y una figura alta y en cierto modo corpulenta. Lucian debía conocerlo porque ella notó cómo se tranquilizaba.

—Si, Davies —repuso con aparente despreocupación—. Supongo que tendrá buenas razones para venir aquí desde Londres.

—Las tengo, señor. Noticias que me temo que no son buenas.

El hombre miró a Brynn.

—Tal vez deberíamos hablar en privado.

—Desde luego. Brynn, éste es mi secretario, el señor Hubert Davies. Davies, mi recién desposada mujer, lady Wycliff.

El hombre se inclinó profundamente.

—Me siento honrado, milady.

Brynn murmuró una cortés respuesta, luego miró a Lucían, que le dirigió una breve sonrisa.

—¿Puedes disculparnos, querida? Parece que tengo que tratar algunos aburridos asuntos de negocios. ¿Por qué no subes? En seguida me reuniré contigo.

A menos de que pensara montar una escena, Brynn no tenía más remedio que aceptar la situación. Siguió su camino hacia el dormitorio perpleja y llena de curiosidad... y asimismo de inquietud.

Aunque, cuando se contempló en el espejo de cuerpo entero, dejó escapar una ahogada exclamación, consternada ante su licenciosa apariencia: la cabellera cayéndole alborotada por la espalda, el vestido desaliñado y las mejillas sonrojadas.

Su sonrojo se intensificó cuando comprendió que el secretario de su marido la había visto de aquel modo. Era vergonzoso haber sido sorprendida con tan descarado aspecto, en especial cuando se había prometido que no sucumbiría a la experta seducción de Lucían.

Se lavó del cuerpo los vestigios de la sesión amorosa y devolvió el orden a su apariencia recogiéndose de nuevo los cabellos; luego descubrió que no sabía qué hacer, si cambiarse el vestido por el camisón o sencillamente aguardar a que llegara Lucían.

Al sentirse desocupada trató de leer, pero descubrió que no podía concentrarse. Su mente erraba hacia su marido, tanto por la increíble pasión que le había mostrado como por los sombríos pensamientos sobre el efecto que aquella noche pudiera tener en su futuro.

Había pasado una media hora cuando su inquietud creció hasta un grado febril. Cerró el libro, se levantó y comenzó a pasear por la estancia, preguntándose qué podía estar ocupando a Ludan.

Se disponía ya a bajar la escalera en su busca cuando oyó un suave golpecito en la puerta del dormitorio. Cuando autorizó la entrada se quedó atónita al ver al señor Davies, su secretario.

—Discúlpeme, milady, pero tengo un mensaje de su señoría.

—¿Un mensaje?

—Sí. Lamenta verse convocado a un asunto importante.

—No estoy segura de comprenderlo —repuso Brynn frunciendo el cejo—. ¿Qué puede reclamar su atención a estas horas de la noche?

—Asuntos que no pueden ser aplazados. Lord Wycliff se ha marchado a Falmouth, donde está anclado su barco. Me ha dado instrucciones de acompañarla en carruaje a Londres por la mañana. Luego la ayudaré a instalarse en su nueva casa.

Brynn se quedó rígida.

—Me pregunto cómo ha podido no tener tiempo de decírmelo él mismo.

—El asunto era urgente, milady. Lord Wycliff le ruega que le disculpe.

Brynn no estaba segura de poder dar crédito a la explicación, pero apretó la mandíbula y contuvo un comentario mordaz diciendo simplemente:

—¿Cuándo puedo esperar volver a verle?

—Lamento no poder decirlo con exactitud, milady. Sin duda, por lo menos pasarán varios días, tal vez una semana, hasta que pueda reunirse con usted en Londres. En cuanto a mañana, será mejor que salgamos pronto, porque el viaje será bastante largo. Yo he venido con el carruaje de viaje de su señoría. Si usted está de acuerdo, haré cargar sus baúles con la primera luz.

—Muy bien, señor Davies —repuso ella algo aturdida.

Con una profunda inclinación, el secretario retrocedió y cerró quedamente la puerta, dejando a Brynn rígida por la impresión, herida y con un creciente resentimiento.

Se preguntaba qué asunto podía ser tan urgente para que un recién casado abandonara a su esposa en su noche de bodas. Y por qué, en nombre del cielo, ni siquiera podía tener la simple cortesía de despedirse de ella.

7

LONDRES

—En breve llegaremos a la residencia de su señoría —observó el señor Davies hablando por primera vez en dos horas—. ¿Está usted bien, milady?

—Sí, gracias —contestó Brynn evasiva removiéndose en su asiento para aliviar sus músculos entumecidos.

Casi tres días de viaje en carruaje, aunque estuviese tan bien acondicionado y lujosamente equipado como el de su marido, no era la idea que ella tenía de la comodidad.

El viaje había sido asimismo solitario, con la única compañía del señor Davies, reservado e impecablemente correcto. Se habían puesto en marcha hacia Londres por la mañana temprano, el día siguiente a su boda. El anciano caballero mantenía una distancia formal y parecía reticente a responder incluso a las más elementales preguntas sobre su patrono lord Wycliff.

Brynn, sin nada que distrajera sus pensamientos, se encontró dando vueltas a sus sentimientos de soledad y agitación. Despedirse de su hogar y de su familia había sido más duro de lo que esperaba. Y el dolor que sintió al separarse de Theo no hubiera podido ser más profundo si ella hubiera sido realmente su madre en lugar de su hermana mayor.

Peor aún, con tanto tiempo disponible, seguía reflexionando sobre su noche de bodas y su reciente esposo. Por mucho que tratara de apartarlo de su mente, no podía dejar de revivir su único encuentro carnal con Lucían. Ella había esperado que él fuese experto, pero su forma de hacer el amor había sido más sorprendente que cuanto describían los poetas. El puro éxtasis que había despertado en ella superaba en mucho lo que podía haber imaginado en sus sueños más salvajes. Incluso entonces, sólo de pensarlo, se le enroscaba algo en el estómago; una aguda sensación de placer cuando lo recordaba moviéndose entre sus muslos...

Brynn apretó los labios molesta consigo misma. Había intentado mantenerse distante, pero en aquel primer desafío se había derretido como un helado en sus brazos. Le servía de escaso consuelo que Lucian Tremayne fuese un diestro libertino cuyo delicado erotismo era tan vasto como el océano. Ella había sucumbido a su seducción como la más ingenua y simple gaviota.

Y luego la había abandonado sin una palabra de despedida, dejándola en manos de su impecable secretario como si fuese una posesión —un caballo o un perro— que pudiera ser entregado al cuidado de los sirvientes. Como mínimo, Lucian podía haber tenido la decencia de despedirse. O mejor todavía, permitirle quedarse en Cornualles con su familia.

Brynn murmuró un silencioso juramento. No tenía por qué importarle que su marido la hubiera abandonado tan bruscamente tras consumar una unión que ella nunca había deseado. Era irracional que se sintiera desolada y herida. En realidad, debería estar contenta por ser capaz de abrigar resentimiento contra él.

Sería mucho más fácil resistirse a un marido que mostraba tan poca consideración. Así no habría ningún peligro de que llegara a preocuparle, mientras que, durante un rato, él había estado indudablemente en peligro. Por un breve espacio de tiempo, aquella noche, durante su apasionada cita en la playa, su intimidad había despertado sentimientos en ella que no se atrevía a reconocer.

Pero cualquier momentáneo calor que hubiera abrigado hacia Lucian en aquellos momentos, cualquier fugaz optimismo acerca de su vida en común, se habían frustrado cuando él decidió abandonarla tan de repente, dejando que se enfrentara a su desconocida vida futura sola, salvo por su correctamente decoroso secretario.

Brynn aspiró profundamente. No tenía tendencia a desalentarse, pero en aquellos momentos libraba una batalla.

Su humor se animó cuando el carruaje llegó al elegante distrito londinense de Mayfair, donde residía la flor y nata de la buena sociedad. Cuando el vehículo se detuvo, Brynn se inclinó hacia adelante con impaciencia para mirar con atención por la ventanilla, preguntándose cómo sería su nueva casa.

Se quedó sin aliento ante la magnífica visión a la evanescente luz del atardecer. La mansión, de imponente piedra gris, no era exactamente un palacio pero casi. Brynn, que no estaba acostumbrada a tanta magnificencia, se sintió inundada de temor y consternación cuando el vehículo fue recibido por un grupo de apresurados lacayos.

En el interior, la casa aún parecía más lujosa, con un vasto vestíbulo de entrada, relucientes arañas y mármoles destellantes. Los criados, formados como un ejército, estaban alineados en el vestíbulo según su categoría: primero el mayordomo y el ama de llaves, luego los sirvientes de grado superior, tales como el jefe de cocina y el jefe de jardineros y, finalmente, los lacayos con librea y las doncellas de servicio uniformadas.

Los sirvientes principales estaban próximos al punto de rigidez, Brynn no captó sus nombres al principio, pero no pudo pasar por alto su estudiada frialdad. Tampoco le pasó desapercibido el desaprobatorio ceño del ama de llaves cuando el mayordomo recogió el sombrero de su nueva ama.

Brynn resistió el apremio de alisarse el moño que, sin duda, estaba despeinado tras el largo viaje. Sus rebeldes cabellos eran de un color tan salvaje que la hacían parecer descarada e indómita. Tenía que perdonar la reacción de la anciana, y asimismo tal vez su rigidez y falta de calor. Debía de haber recibido la repentina noticia de la boda de su señor con absoluta conmoción. Además, los sirvientes antiguos deseaban proteger su estatus y en ningún caso recibirían a una nueva señora con los brazos abiertos.

Brynn permitió que el mayordomo recogiera también sus guantes y su capa y luego vaciló, insegura de la etiqueta que la situación requería. Si su marido hubiera estado presente, la tarea de presentarla a su nueva servidumbre habría recaído en él.

Por fortuna, el señor Davies rompió el incómodo silencio.

—¿Desea recorrer la casa, lady Wycliff? ¿O tal vez prefiere descansar primero?

Ella le dirigió una sonrisa de agradecimiento.

—No estoy cansada, pero me gustaría cambiarme el vestido de viaje antes de ver la casa.

—¿No la ha acompañado su doncella, milady? —preguntó el ama de llaves en un tono que contenía un atisbo de reproche.

—Me temo que no —repuso Brynn igualmente fría, sin querer admitir que, desde hacía años, no le había sido posible permitirse el servicio de una doncella.

Ante la glacial mirada de la mujer, Brynn irguió los hombros y le devolvió una impenitente mirada, recordándose a sí misma que no tenía por qué soportar tan evidente censura. Ahora era la condesa de Wycliff, aunque hubiera sido abandonada por su marido. Su categoría era una de las pocas ventajas de su indeseado matrimonio.

El ama de llaves fue la primera en flaquear. Bajó la mirada y preguntó al señor Davies qué habitaciones debían asignársele a su señoría.

—Lord Wycliff desea que se instale en la suite dorada.

—Muy bien —repuso la mujer, apretando los labios como si se hubiera tragado una ciruela amarga.

—Si me acompaña, milady...

Mientras subía la escalera, Brynn entrevió elegante mobiliario donde quiera que mirase, todo ello de soberbia elegancia aunque no ostentoso. Cuando el ama de llaves la introdujo en un magnífico dormitorio decorado en tonos áureos y marfileños, tuvo que sofocar una exclamación ante la exquisita decoración.

—Además tiene aquí una sala de estar y un vestidor —le informó la sirvienta—. Estas habitaciones pertenecían a la difunta lady Wycliff, la madre de su señoría, a quien he servido durante muchos años.

—Son muy hermosas señora... —murmuró Brynn—. Lo siento, he olvidado su nombre.

—Poole —repuso secamente el ama de llaves—. Soy la señora Poole.

Brynn comprendió que su lapsus sin duda había sido un error imperdonable que se sumaría al resentimiento de la mujer. Tendría que esforzarse en el futuro.

Le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Gracias, señora Poole. A partir de ahora puedo arreglármelas sola.

La mujer le dirigió una fría mirada, pero evidentemente lo pensó mejor antes de presentar un franco desafío, porque esbozó una breve reverencia antes de retirarse.

Ya a solas, Brynn soltó un profundo suspiro. Requeriría un enorme esfuerzo vencer una oposición tan incondicional como la del ama de llaves... Y todavía no estaba segura siquiera de si deseaba intentarlo.

Paseó su sobrecogida mirada por el hermoso dormitorio. Atravesó la estancia hacia uno de los altos ventanales y miró hacia abajo, a la elegante plaza. Sabía que Lucian era rico, pero aquello superaba la riqueza; aquella habitación era adecuada para una reina.

Hizo una mueca al comprender que aquél sería su nuevo trono, y ella no estaba hecha para una posición tan elevada. Ni siquiera estaba segura de que le gustasen tan formales riquezas como aquéllas. Su antigua casa perdía enormemente en comparación, pero incluso con su gastado mobiliario, era mucho más confortable, porque estaba llena de risas y afecto...

El desaliento de Brynn retornó con más intensidad al recordar todo lo que había dejado atrás. ¿Cómo conseguiría arreglárselas? Ya echaba terriblemente de menos su casa, su familia, su calor.

Con un estremecimiento, se abrazó a sí misma. Hacía frío en Londres, incluso en agosto. Mucho más frío que en el sur de Cornualles.

Sin embargo, al cabo de un momento, Brynn apretó la mandíbula y se censuró a sí misma por caer presa de la autocompasión. Se volvió, y estaba a punto de quitarse el vestido, cuando oyó un golpecito muy suave en la puerta.

—¿Sí? —preguntó Brynn invitando a entrar.

La puerta se abrió lentamente y una mujer joven y rubia, vestida como una sirvienta, avanzó poco a poco por la habitación con la mirada sumisamente fija en la alfombra Aubusson.

—Soy Meg, milady —murmuró con tenue voz, trémula por los nervios—. Me envía la señora Poole para ayudarla.

—Gracias, Meg, pero puede decirle a la señora Poole que no necesito ayuda.

Con gran sorpresa de Brynn, a la joven comenzó a temblarle el labio inferior.

—¿Pasa algo malo, Meg? —preguntó preocupada.

—Por favor, milady —rogó Meg dirigiéndole una mirada casi desesperada—. No me rechace, se lo ruego. La señora Poole creerá que la he disgustado.

Comprendiendo la sincera angustia de la joven, Brynn sintió que el corazón se le caldeaba inmediatamente.

—No me ha disgustado lo más mínimo, Meg —dijo suavemente—. Es sólo que estoy acostumbrada a cuidar de mí misma. Mi familia ha vivido circunstancias bastante apuradas y he tenido que olvidarme del lujo de una doncella personal. Aunque confieso que apreciaría su ayuda.

—¡Oh, gracias, milady! —Meg respiró aliviada inclinándose muchas veces, como si Brynn fuese realmente una reina—. Yo suelo servir como doncella de salón y no tengo mucha experiencia, pero aprendo rápidamente, se lo prometo, incluso lo dice la señora Poole, y haré todo cuanto usted me pida, todo...

Se detuvo bruscamente al quedarse sin aliento y miró a su señora con los ojos muy abiertos.

—¿Por dónde comienzo?

Brynn esbozó una sonrisa.

—Tal vez con los botones de la espalda de mi vestido.

Le dio la espalda dispuesta a tener paciencia mientras la muchacha realizaba la tarea con dedos titubeantes. Tendría que disculpar la fría recepción de los antiguos empleados, como la señora Poole, y a los inexpertos y aterrados, como Meg. pero aun así, reflexionó Brynn, adaptarse al hogar de su señorial marido sería más difícil de lo que ella había imaginado.

Dover

La celda estaba húmeda y olía a seres vivos, tanto de clase animal como humana; las almas condenadas de quienes habían sido encerrados allí durante los siglos pasados. Lucían tuvo que reprimir el apremio de protegerse la nariz con un pañuelo.

Había navegado directamente de Cornualles a Dover tras ser informado de que un correo del gobierno había sufrido una emboscada y había sido asesinado. La bolsa del correo contenía despachos destinados al general lord Wellington, en España, y, lo más importante, un programa de inminentes envíos de oro por barco detallando fechas y lugares de entrega para los aliados europeos de Gran Bretaña. Luego, antes de que el programa pudiera ser cambiado, una carretada de lingotes de oro valorados en casi veinte mil libras había sido robada, y todos los guardianes asesinados a tiros sin misericordia.

Se había abierto una investigación urgente, con agentes peinando cada taberna, casa de postas y muelles, buscando posibles pistas. El hombre encarcelado había tenido el pobre entendimiento de alardear de que estaba enterado del robo, aunque pretendía no haber tenido responsabilidad en las muertes.

Lucian había acudido aquel día con uno de sus mejores agentes para interrogar al prisionero.

—¡Tú! —dijo el carcelero ásperamente—. ¡Ponte en pie! Tienes visitas.

La harapienta manta sobre el colchón de paja se movió y luego se oyó un gemido cuando el carcelero le dio un puntapié.

—Éste es Ned Shanks, milord.

Un gigantesco bruto se deslizó lentamente de debajo de la manta y se puso en pie agarrándose las costillas.

A Shanks, el encarcelamiento no le había sentado muy bien. A la luz de la linterna, Lucían pudo distinguir que su mugriento rostro estaba muy magullado, y tenía un ojo hinchado y cerrado mientras sangre seca se mezclaba con sus grasientos cabellos negros.

Una expresión de temor se reflejó en su rostro al ver a Philip Barton, el compañero de Lucían, que era el principal responsable de la actual condición física del prisionero.

—Déjenos, por favor —dijo Lucían al carcelero.

Cuando estuvieron a solas, Lucían observó al hombre durante largo rato. A medida que el silencio se prolongaba, Shanks se iba poniendo cada vez más nervioso, hasta que al fin exclamó con voz extrañamente aguda y jadeante para un hombre tan corpulento:

—¡Dios, no sé nada, milord! Ni siquiera sé por qué he sido arrestado.

Lucían mantuvo su tono suave.

—Ha sido usted arrestado, señor Shanks, porque han asesinado a un correo del gobierno y su bolsa de despachos ha desaparecido. Y porque usted sabe cómo y por qué ha sucedido.

—¡Sólo sé lo que le he dicho a este caballero, lo juro! ¡Eso es todo lo que sé!

—¿Por qué no me repite la historia? Mi colega, el señor Barton, cree que podría ser útil tener otra nueva y más reciente perspectiva.

Ned dirigió al silencioso Barton una temerosa mirada.

—Oí a mi amigo Boots alardear de un trabajo mientras tomábamos unas cervezas, diciendo cómo iba a tener el bolsillo lleno.

—¿En la taberna Boarshead?

—Sí, milord. Bien, le seguí para ver con quién planeaba encontrarse y me detuve en la esquina de la callejuela de las caballerizas. Estaba oscuro, por lo que no pude ver mucho y sólo logré oír parte de lo que se dijo.

—Pero pudo ver al que hablaba con su compañero.

—Algo. El era un dandi, desde luego, Boots dijo que era un lord. Lord Caliban o algo parecido.

Aunque esperaba oír ese nombre, Lucian se estremeció. Caliban era el monstruo de La tempestad, de Shakespeare, y el apodo del cabecilla de la banda que el Ministerio de Asuntos Exteriores británico había estado buscando desde hacía meses.

—¿Y qué dijo ese lord Caliban?

—Le dijo a Boots cuándo llegaría el correo, qué hacer y dónde debía apostarse en la carretera. Deseaba enormemente la bolsa del correo y pagaba mucho por ella. Boots obtendría veinte libras si lograba entregar la bolsa.

—Me pregunto si Boots comprendía lo que contenía la bolsa.

—Juro por mi vida que no sé nada más. Sólo lo que le oí decir a Boots.

—¿Sabe que su amigo Boots fue encontrado asesinado a golpes en una callejuela hace dos días? —le preguntó Lucian aún más suavemente—. Imagino que por obra de su lord Caliban.

Ned palideció.

—¿Qué puede decirme del tal Caliban? —preguntó Lucian por fin.

—No mucho. Llevaba una máscara. Y él también iba disfrazado.

—¿Qué hay de su cabello o su estructura física? ¿Era bajo o alto?

—Diría que mediano. Más alto que Boots. Pero sus cabellos estaban cubiertos.

—¿Alguna marca distintiva que pueda recordar? Piense, por favor, señor Shanks. Nos sería de gran ayuda tener la más ligera sugerencia sobre la identidad de lord Caliban.

Ned frunció su mugrienta frente.

—No había ninguna señal, pero... ahora que pienso en ello, llevaba un anillo.

—¿Qué clase de anillo?

—De oro. Lo llevaba en la izquierda, y recuerdo que brillaba en color rojo.

Philip habló por vez primera.

—Hasta ahora no me había dicho nada de un anillo.

La recelosa mirada de Ned reflejaba alarma.

—Acabo de acordarme. Boots se refería a él diciendo que valdría una fortuna si pudiera quitárselo.

—¿Puede recordar algo sobre su diseño? —preguntó Lucian.

—Era algo parecido a la cabeza de un dragón —dijo Boots—. Y tenía piedras rojas en lugar de ojos.

—¿Rubíes, quizá? —preguntó Lucian.

—Supongo que sí. En realidad, no me encontraba lo bastante cerca como para verlo.

Lucian contempló al prisionero y estuvo seguro de que no tenía nada más que decirles.

—Gracias, señor Shanks. Nos ha sido de gran ayuda.

—¿Milord? —El tono de Ned creció en inquietud mientras dirigía a Barton otra temerosa mirada—. ¿Qué harán conmigo? Tengo una esposa que se estará preguntando qué ha sido de mí.

—También yo —murmuró Lucian quedamente—. Es libre de irse, señor Shanks.

—¿Irme? —Ned pareció sorprendido, al igual que Philip Barton, aunque éste en menor medida.

Lucian buscó en sus bolsillos y sacó un puñado de guineas.

—Tome. Como compensación por las molestias.

Ned las aceptó sin decir una palabra, y se quedó mirando las piezas de oro desconcertado.

—Si se enterase de alguna noticia —añadió Lucían—, algo incluso remotamente relacionado con Caliban o con su difunto amigo Boots, confío en que informe al posadero de Boarshead. Él me hará llegar noticias.

—¡Sí, milord, desde luego!

Ante su entusiasmo, Lucían exhibió una encantadora semisonrisa.

—También puede interesarle saber que se ofrece una recompensa por la captura del tal lord Caliban. Doscientas libras.

Shanks se quedó boquiabierto. Todavía se encontraba en ese estado cuando Lucían salió de la celda, seguido muy de cerca por Philip Barton con la linterna.

Ninguno de ellos habló hasta que estuvieron sentados en el carruaje cerrado de Philip y se dirigían hacia la posada donde ambos se hospedaban.

—¿Le parece prudente dejarle libre? —preguntó el más joven.

—Más que darle un susto de muerte —repuso Lucían tranquilo—. O azotarlo para que dé información que no tiene. La avaricia a veces resulta mejor método que el dolor.

—Lo tendré en cuenta —repuso Philip secamente.

—No era una crítica, amigo mío. Realizó un excelente trabajo encontrando a Shanks. Gracias a usted estamos un paso más cerca de descubrir a nuestro traidor. Pero Shanks puede sernos más útil vivo que muerto. Y de este modo, si percibe aunque sea un susurro de nuestro principal enemigo, espero que se apresurará a decírnoslo.

—¿Está seguro de que Caliban es el traidor que estamos buscando?

—Estoy seguro —confirmo Lucian gravemente.

Tenía muchas cuentas que zanjar con su esquivo enemigo. Asesinato, robo y traición solo encabezaban la lista de crímenes. Aun mas indignante era la practica de Caliban de convencer a jóvenes varones de la buena sociedad para que traicionaran a su país. La tarea mas horrorosa de Lucian había consistido en dar muerte a uno de sus amigos de la infancia que los había traicionado por mandato de Caliban. El recuerdo aun le obsesionaba.

—Debe de tener un cómplice dentro del Ministerio —murmuro Philip—. Si no como habría sabido el modo de interceptar el correo? —Apretó los puños—. Duele saber que tenemos un traidor ante las narices y no poder hacer nada para detenerlo.

—Desde luego —estuvo de acuerdo Lucian, que sentía, aunque no lo demostrara de manera visible, el mismo corrosivo tormento personal que reconcomía a su subordinado.

Philip volvió su preocupada mirada a Lucian.

—Milord, no le censuraría lo mas mínimo si me despidiera. Debía de haber pensado en cambiar el programa del transporte. De haberlo hecho entonces, el ultimo envío de oro estaría aun a salvo, y los guardianes seguirían con vida.

Lucian negó con la cabeza. Philip Barton era uno de sus agentes mas brillantes, pero incluso el mejor de todos ellos cometía errores. Y no se debía censurar totalmente al joven. Lucian acarreaba su propia culpabilidad, su propia angustia privada. Si él hubiera estado en Londres en lugar de en Cornualles, cortejando a su esposa, habría actuado en cuanto se descubrió el crimen del correo. Con toda probabilidad podría haber evitado el robo del oro y las muertes de media docena de hombres inocentes un fallo de juicio con el que tendría que vivir siempre.

Todos hacían cábalas sobre si el envío había sido pasado de contrabando a Francia, porque el rastro había desaparecido por completo. Lucian había enviado inmediatamente hombres a Cornualles para batir la costa en caso de que sir Grayson Caldwell estuviera implicado; pero dudaba que Cornualles fuera el punto de traslado en esta ocasión. El oro estaba ya probablemente en Francia, financiando los ejércitos de Napoleón en lugar de los de la Triple Alianza, Austria, Prusia y Rusia.

Lucian estaba rabioso, lleno de impotente furia, consternado, con las entrañas y el corazón doloridos. Pero su mucha experiencia en disimular sus sentimientos tras una sofisticada mascara, le permitió responder sosegadamente:

—Si le despidiera a usted, Philip, tendría que despedirme a mi mismo. Le recuerdo que yo me estaba ocupando de mis asuntos personales.

—No es lo mismo, milord. Sus nupcias debían anteponerse al deber.

—No —se reforzó su resolución—. Nada debería anteponerse al deber.

Lucian volvió la cabeza para mirar por la ventanilla del carruaje. Desear a una mujer, aunque fuese su propia esposa, no era excusa para abandonar sus importantes obligaciones. Unas pocas vitales aportaciones de oro en la maquina militar de Napoleón podían resultar decisivas para el resultado de la guerra; la diferencia entre una Europa subyugada bajo la bota de un tirano y los aliados por fin en condiciones de aplastarlo de una vez por todas.

Lucian pensó sombriamente que ganar la guerra y poner fin a la muerte, destrucción y miseria devastadoras que el monstruo corso había causado era mas crucial que cualquier consideración personal. El podía lamentar haber tenido que abandonar su lecho conyugal, prácticamente arrancado de el en su noche de bodas, Pero no podía permitir que prevalecieran sus deseos privados.

A decir verdad, le alegraba haber tenido la oportunidad de poner cierta distancia entre él y su recién desposada Brynn. Le inquietaba lo mucho que se había enamorado de ella en tan breve tiempo. Él no creía en cosas tales como maldiciones, pero sin duda le resultaba difícil explicar la apremiante urgencia que sentía de poseerla, la imponente satisfacción de hacer el amor con ella... sus sombríos sueños.

Aquella noche, había enviado a su secretario para despedirse razonando que, si se hubiera presentado él mismo ante ella, hubiese tenido que darle alguna explicación. Y él no tenía intención de desvelar su investigación de los robos de oro cuando su hermano muy bien podía estar metido hasta el cuello en la traición.

Lucian reconoció torvamente que el motivo real de que hubiera zarpado sin decirle una palabra era el temor: si se presentaba ante ella, si volvía a tocarla, tal vez no sería capaz de dejarla. Lejos de ella, podía olvidar su vibrante belleza, su desafiante y enigmático espíritu... las sombrías imágenes que llenaban su mente.

O así lo había creído, equivocadamente.

Desde que se había casado con ella, Brynn había obsesionado sus pensamientos. Obsesionado incluso sus sueños. Éstos estaban ahora llenos de ella. Hasta entonces nunca había soñado con una mujer específica, pero desde que había hecho el amor con Brynn, no podía dejar de verla cada vez que cerraba los ojos.

Lucian maldijo en silencio. Aquélla no era la clase de matrimonio que había planeado, quedarse tontamente fascinado con su hermosa mujer. No debía, no se permitiría la creciente obsesión que sentía por ella.

Sin duda, Brynn estaría ofendida de que la hubiera abandonado tan bruscamente tras obligarla a casarse con él, pero en esos momentos no podía preocuparse por confortar su sensibilidad herida. No cuando tantos hombres habían muerto de resultas de su negligencia.

Apretó la mandíbula con decisión. Por el momento, tenía que anteponer su país a su matrimonio, y dedicar toda su atención a su deber.

Londres

—¡Desde luego que me recibirá! —exclamó una fría voz femenina desde la puerta de entrada de la casa—. ¡Dígale que baje al punto!

Brynn, al oír desde el salón de la planta de arriba de la casa la imperiosa orden, tuvo un sobresalto de sorpresa pensando que tenía una visita. Aquélla era su segunda tarde en su nueva casa y hasta entonces sus únicos compañeros habían sido la soledad y el aburrimiento. No estaba acostumbrada a tal inactividad, ni a tener sirvientes que complacieran todos sus caprichos.

Tras alisar rápidamente su sencillo vestido de muselina azul y comprobar que sus cabellos estaban bien recogidos, Brynn descendió por la gran escalera para encontrarse con una dama majestuosa, de cabellos plateados, que la aguardaba con impaciencia.

—Deseo tener unas palabras en privado con usted, señorita —dijo la dama bruscamente.

Se volvió y cruzó el gran vestíbulo en dirección al salón contiguo, evidentemente esperando que Brynn la siguiera.

Brynn dirigió al mayordomo una desconcertada mirada.

—¿Quién es, en nombre del cielo?

La habitual expresión de Naysmith se aproximó sorprendentemente a una mueca y, más sorprendentemente, contenía un asomo de simpatía.

—Discúlpeme, lady Wycliff, pero no me ha permitido que la anunciara. Es lady Agatha Edgecomb, tía abuela de su señoría. ¿Desea que le diga que usted no recibe?

—No, gracias, Naysmith. Hablaré con ella.

Brynn irguió los hombros y se dirigió al salón. Lady Agatha estaba frente a la puerta, con la columna erguida, como dispuesta a librar una batalla.

—¿Qué significa este escándalo? —preguntó al punto, blandiendo un periódico en la mano—. En primer lugar, he tenido que enterarme de la boda de mi sobrino por las páginas de sociedad.

—Nuestro matrimonio fue muy repentino —repuso Brynn lo más tranquilamente que pudo, considerando la grosería de la mujer—. Supongo que no tuvo tiempo de informarla.

—¿Qué necesidad había de tal precipitación? ¿Está usted embarazada?

Brynn parpadeó ante tan audaz pregunta.

—No, no lo estoy, milady. Aunque no alcanzo a ver qué podría ello importarle.

—¡Ciertamente que me importa! ¡Soy la jefa de esta familia! —Lady Agatha entornó sus grises ojos con antipatía—. ¿Qué clase de impertinencia es ésta, señorita? ¡No aprobaré tal falta de respeto! Le aseguro que mi sobrino se enterará de esto.

—Puede decirle lo que usted quiera, lady Agatha. A decir verdad, si tiene alguna objeción acerca de nuestro matrimonio, debería discutirla con mi marido.

—¡Sí tengo objeciones! ¡Naturalmente que las tengo! Wycliff ha hecho caso omiso de lo que debe a su familia y a su título. ¿Quién es usted? ¡Dígamelo!

—Mi padre era sir Samuel Caldwell, de St. Mawes, Cornualles, y mi madre la señorita Gwendolyn Vaughn.

—Justo lo que me imaginaba! Wycliff se ha vuelto loco y se ha casado con una don nadie. Y esos cabellos suyos. ¡Sólo una prostituta tendría los cabellos de ese color salvaje!

Brynn se irguió cuan alta era.

—Si simplemente ha venido para echarme una perorata, lady Agatha, puede usted marcharse. De otro modo, con mucho gusto la invitaría a quedarse a tomar el té.

El rostro de la mujer se congestionó.

—¡Preferiría tomar el té con un hotentote!

Brynn se echó intencionadamente a un lado dejando paso para que su indeseable huésped se marchase.

Lady Agatha la miraba con indignación. Todas las plumas de su tocado se estremecían de rabia.

—Temía lo peor y ahora que la he visto comprendo que estaba en lo cierto. Wycliff ha sido seducido por una picara. ¡Una intrigante! ¡Bien, pues estoy aquí para decirle que no se saldrá con la suya!

Con aquella grave predicción abandonó la sala entre el susurro de la seda de sus faldas y de su corsé.

Detrás de ella, Brynn permaneció clavada en el suelo, incapaz de moverse. No le sorprendió notar que también estaba temblando de furia, y tal vez incluso algo conmocionada.

Transcurrió un largo rato hasta que se dio cuenta de que ya no estaba sola, y que había alguien tras ella, en la puerta del salón. Brynn se volvió a mirar rígida y con la expresión tensa para contener su genio.

—¡Oh, Dios, veo que se ha encontrado con Agatha, la tía abuela de Lucían! —dijo la joven que se encontraba allí con voz baja y algo ronca.

Brynn vio que era una belleza totalmente sorprendente, de cabellos negrísimos y ojos intensamente azules.

—Si le sirve de algún consuelo —añadió la visitante exhibiendo una sonrisa—, lady Agatha trata a todos de ese modo. Por favor, no permita que ella la aflija. Puede ser perfectamente espantosa... casi tan difícil como mi propia tía.

Su sonrisa transmitía un auténtico calor que Brynn no había sentido desde que salió de Cornualles, y sintió que su ira se atenuaba.

—¿Puedo entrar? —preguntó la joven—. Debería esperar a que me anunciara Naysmith, pero he adivinado el contratiempo y he pensado que podía estar necesitada de refuerzos.

—Sí, desde luego, pase. Disculpe mis modales.

—Soy Raven Kendrick. —Entró en el salón y le tendió la enguantada mano—. Soy amiga de Lucian. Podría decirse que es mi guardián en ausencia, puesto que mis verdaderos guardianes regresaron recientemente a América. He pasado el verano en el campo, con mi abuelo, pero cuando supe que Lucian se había casado, he venido a Londres a darle a usted la bienvenida... Lo que parece providencial —añadió la señorita Kendrick echando una mirada por encima del hombro hacia el lugar por donde había desaparecido lady Agatha— considerando la recepción que probablemente recibirá de los parientes de Lucian. Me temo que pocos de ellos estén dispuestos a recibirla con los brazos abiertos, por lo menos al principio. Están ansiosos por reclamar una parte de su fortuna, y confiaban en que se quedase soltero para siempre.

—No esperaba una buena acogida por parte de ellos, pero después de conocer a su tía abuela comprendo que deberé estar preparada para una abierta hostilidad.

—Por lo menos lady Agatha es la peor. Lucian la llama una hacha de guerra.

—No puedo decir que esté en desacuerdo con él.

La risa de Raven era musical y dulcemente contagiosa y sus azules ojos bailaban mientras contemplaba a Brynn pensativamente.

—Había oído decir que era usted una belleza y me temía que fuese por tanto arrogante, pero no lo es en absoluto, ¿verdad? Va a gustarme.

Brynn no pudo contener una sonrisa.

—¿Puede decidir algo así sin apenas conocerme?

—¡Oh soy una excelente juez del carácter! Y no me importa nada la envarada actitud de la sociedad londinense. Fui criada en las Indias Occidentales, donde todo es mucho menos formal y convencional.

—Tal vez debería preocuparle verse contaminada por una picara y una prostituta.

—Si es usted una picara, entonces hacemos buena pareja. Lady Agatha me considera un perfecto diablillo con faldas. Confieso que durante mucho tiempo he estado ansiando ponerle las peras a cuarto como usted ha hecho. Nadie más se atreve a responderle salvo Lucian.

Brynn se echó a reír.

—Siéntese, por favor, señorita Kendrick.

—Gracias, pero llámame Raven. Y me encantaría tomar el té si la oferta sigue en pie.

Brynn miró hacia la puerta y descubrió a Naysmith merodeando respetuosamente por allí. Le hizo una breve señal para indicar que había comprendido y luego desapareció.

Cuando estuvieron instaladas, Raven en el sofá de chintz y Brynn en un sillón, enfrente, Raven dijo, frunciendo el cejo:

—Lucian aún está fuera de la ciudad, ¿verdad? Habrá sido muy duro para él abandonarte tan pronto tras vuestras nupcias y dejar que te enfrentes sola a los lobos. Pero supongo que su trabajo lo mantiene alejado. ¿Dónde se halla en esta ocasión?

Brynn vaciló, no deseando admitir que no tenía ni idea de dónde se encontraba su marido.

—No lo dijo exactamente. Sólo que tenía asuntos urgentes que atender.

—Bien, siempre está dando vueltas por ahí, por el globo. —Raven dirigió a Brynn una mirada considerada, que era a un tiempo astuta y simpática—. De modo que no deberías tomarte su desatención como algo personal.

Brynn se contuvo de responder al comentario, aunque le resultó difícil reprimir su amargura.

Raven, que evidentemente era observadora, dijo con voz firme:

—Bien, no tienes que pensar que estás sola, porque me propongo compensar la reprobable negligencia de Lucían.

—¿Siempre eres tan directa? —preguntó Brynn, a un tiempo divertida y encantada por la franqueza de su visitante. '

Raven se echó a reír.

—Generalmente soy peor, pero me estoy esforzando por mostrar mi mejor comportamiento contigo. Aunque, sinceramente, puedo salir con un comportamiento más escandaloso que muchas debutantes. Voy a casarme con el duque de Halford y mi abuelo es un conde... lo que me da más licencia, supongo. Y no estoy siendo arrogante si te digo que te puedo ayudar a consolidarte en sociedad. Me propongo intentarlo, de modo que considérate advertida. Tengo la intención de tomarte bajo mi protección.

—Muy bien entonces —repuso Brynn con una carcajada como respuesta—. Estoy advertida.

—Londres está ahora algo escaso de gente, pero repleto de otros pasatiempos. ¿Sabes montar a caballo?

—Me temo que no muy bien.

—Yo suelo disfrutar de un galope a hora temprana por el parque, pero no me importará reducir mi velocidad por el placer de contar con tu compañía, si quieres acompañarme. Sin embargo nuestra primera salida debe ser hacia Oxford Street, para comprar mis ropas de novia. Mi tía me ha estado ayudando a preparar mis nupcias, pero su gusto es muy diferente del mío. Tu opinión sería muy bien acogida.

—Estaré encantada de acompañarte, si crees que puedo serte de ayuda.

—Y, desde luego, tú debes tener un nuevo guardarropa. Necesitarás vestir a la moda si te propones desempeñar tu papel como condesa de Wycliff.

Brynn frunció el cejo.

—Tal vez necesite un nuevo vestido o dos, pero no veo razón para la extravagancia de todo un guardarropa.

—Confía en mí, lo necesitarás con el fin de plantar cara a los déspotas de la buena sociedad, como lady Agatha. No puedes permitir que digan que Lucian se niega a vestir a su dama y añadir aún más acicate para habladurías tras tu inesperado matrimonio. En cualquier caso, Lucian puede, desde luego, permitírselo y ciertamente debe hacérsele pagar el espantoso modo en que te ha tratado.

Brynn curvó los labios en una sonrisa, sintiéndose por completo de acuerdo. Estaba enormemente agradecida por haber encontrado una nueva amiga entre la hostil población de Londres. Y por primera vez desde que había llegado allí, podía enfrentarse al futuro con algo más que una dolorosa soledad.

8

PESE a sus buenas intenciones, Lucian sintió acelerarse los latidos de su corazón de impaciencia mientras subía la escalera principal de su residencia londinense. Su deseo de ver a Brynn era un anhelo poderoso en su interior, una ansia que se había propuesto ahogar. No se permitiría que la atracción irresistible por su hermosa mujer le hiciera eludir de nuevo su deber.

—Bienvenido a casa, milord —lo saludó su mayordomo retrocediendo para permitirle la entrada.

—Gracias, Naysmith.

Lucian miró en torno mientras tendía al sirviente su sombrero y sus guantes, reprimiendo una irrazonable decepción al ver que Brynn no estaba allí para saludarle.

—¿Dónde está mi esposa?

—Su señoría no está en casa —repuso Naysmith.

Lucian enarcó una ceja. Su secretario le había enviado dos informes diferentes sobre Brynn durante la semana anterior, pero en ellos no mencionaba ninguna obligación social que pudiera mantenerla fuera de casa a aquella hora tan tardía.

—Creo que ha asistido a una fiesta con la señorita Kendrick —fue la explicación del mayordomo—, en casa de lord y lady Sinclair.

—¡Ah!

Damien Sinclair era uno de los mejores amigos de Lucian y de los pocos pares que solían permanecer en Londres durante los meses calurosos del verano. Al igual que Lucian, Damien tenía responsabilidades gubernamentales que no podía abandonar simplemente por conveniencia personal, aunque las habilidades de Damien se centraban en el área de las finanzas, no del espionaje.

—¿Se reunirá con lady Wycliff, milord? ¿Debo encargar su carruaje?

Lucian lo consideró un momento y luego negó con la cabeza. Eran casi las diez, y se había jurado que trataría de distanciarse de Brynn, que procuraría dominar su obsesión. Difícilmente mantendría su nueva resolución si salía corriendo tras ella en cuanto llegaba a casa.

—No, no saldré. Pasaré el resto de la velada en mi estudio.

—Muy bien, milord.

Naysmith lo precedió al estudio para encender las lámparas y servirle una copa de brandy. Pasó por alto encender el hogar, porque el anochecer de agosto era demasiado cálido como para ello.

Lucian aceptó la copa de cristal, despidió al mayordomo y se instaló en su sillón de cuero preferido. No obstante sus pensamientos eran demasiado inquietos como para poder disfrutar de la paz y comodidad de su casa.

Su furia y su frustración habían ido en aumento desde la semana anterior. La investigación de los crímenes y el oro robado había llegado a punto muerto, mientras que su búsqueda del esquivo cerebro Caliban había resultado igualmente infructuosa.

Su ineficacia indignaba a Lucian. Se había prometido encontrar y castigar al cabecilla del grupo, pero entretanto, la única acción que podía llevar a cabo para evitar posteriores robos era puramente defensiva. Había ordenado que se estableciera un nuevo programa de envíos de oro, uno que, en esa ocasión, sólo un puñado de gente conocería. Pero eso aún no podía garantizar que el oro estuviera a salvo en el futuro ni que él pudiera prevenir más asesinatos.

Por un momento, Lucian cerró los ojos incapaz de ahuyentar las imágenes que tenía en su mente, los cuerpos de los guardianes muertos esparcidos por la carretera como si fuesen basura. La carnicería lo había dejado conmocionado.

Tomó un generoso trago de brandy agradeciendo su fiero ardor. Pensó sombríamente que la culpabilidad era una compañera familiar para él. Ella lo había impulsado a incorporarse al Departamento de Inteligencia del Ministerio de Asuntos Exteriores hacía casi seis años, apartándolo de la vida sibarita y frívola de un noble acaudalado. Había tomado aquel insólito camino para aliviar su conciencia; sentía una vaga vergüenza por seguir vivo mientras tantos otros no lo habían conseguido.

Muchos de los desaparecidos eran amigos, algunos habían perecido en combate contra los franceses, sirviendo en el ejército o la armada; otros, comprometidos en el peligroso asunto del espionaje. Y luego, durante su última visita a Francia, se había enfrentado a la terrible experiencia de matar a su amigo Giles con sus propias manos.

Lucian se estremeció al recordarlo, aunque su boca se curvó en cínico autorreproche. Siempre había tenido la suerte del propio diablo. Se había visto involucrado en buen número de situaciones peligrosas y escapado de ellas totalmente ileso, hasta que se enfrentó con Giles, y a duras penas escapó de la muerte. Desde entonces su buena suerte había cambiado radicalmente. Lo sentía en el alma. Y en sus sueños. La temida pesadilla se había repetido la noche anterior: la cruda visión de su propia muerte y Brynn de pie junto a él con las manos manchadas de su sangre.

Fijó la mirada en la copa mofándose de su fantasiosa imaginación. Brynn no era una asesina. Sólo una peligrosa hechicera que podría hacerle eludir su deber si él lo permitía.

Pero no iba a consentirlo. Mantendría la distancia emocional, guardaría una fría reserva incluso en sus momentos más íntimos. Seguía deseando fervientemente un hijo, pero disfrutar del placer físico para dejarla embarazada no significaba necesariamente sucumbir a su incuestionable atractivo.

Aun así, mientras imprudentemente apuraba de un trago el resto de su brandy, Lucian comprendió que le resultaba imposible dominar su sentimiento de expectación ante el pensamiento de volver a verla, de cruzar espadas con ella, de sorprenderle una rápida sonrisa, tal vez incluso conseguir su risa. Echaba de menos su ingenio agudo y su lengua mordaz. Echaba de menos su vitalidad.

Su cercano roce con la muerte le había hecho ansiar la vida, sentirse vivo. Brynn lo hacía sentirse así. Todo en ella hacía vibrar sus sentidos, desde su belleza sensual a su enérgico desafío y su llameante cabellera.

Sabía que era un sentimiento peligroso. Brynn constituía un inconfundible peligro para él, con o sin maldición.

Sin embargo, pese a su promesa de mantenerse distanciado, no podía dejar de desearla, anhelarla, ni de fantasear acerca de tomarla en sus brazos y despertarla a la pasión.

—Su señoría la aguarda en su estudio, milady —le anunció el mayordomo cuando llegó a casa.

Brynn se quedó inmóvil en el acto de entregar su echarpe. ¿Lucian estaba allí? Experimentó un momento de pánico y pensó en huir escaleras arriba y refugiarse en sus habitaciones. Pero él sabría que había vuelto a casa y ella no solía ser cobarde... No es que aquellas circunstancias fueran corrientes. Tenía que enfrentarse a un marido al que apenas conocía, que la había obligado al matrimonio y luego abandonado repentinamente.

Todo el resentimiento que Brynn había mantenido reprimido durante la semana anterior comenzó a emerger de nuevo.

Armándose de valor para el encuentro, se dirigió al estudio y encontró a Lucían sentado ante un hogar apagado. Cuando él levantó la mirada y se encontró con sus ojos, Brynn sintió que le daba un vuelco el corazón. La intensidad de su mirada azul cristalina era tan impresionante como recordaba, su perfecta belleza igual de fascinante. ¡Al diablo con él!

Por un instante, pareció que a Lucian le brillaban los ojos con indicios de alegría por volver a verla, pero luego una máscara descendió sobre su rostro y levantó su copa de cristal a modo de saludo.

—Saludos, querida.

Ella comprobó que su voz era algo vacilante, mientras que su apariencia parecía algo más desaliñada, carente de su habitual elegancia. Se había quitado la chaqueta y aflojado descuidadamente el pañuelo, y el sombrío resplandor que se reflejaba en sus ojos le hizo preguntarse si se encontraría ebrio. Brynn se detuvo en cuanto entró en la habitación decidida a mantener la distancia.

—¿No vas a darle a tu marido una adecuada bienvenida? —preguntó él en tono bajo y suave.

—No por mi gusto —repuso Brynn con acento intencionadamente gélido.

No pretendía estimular ninguna intimidad entre ellos. Había soñado de nuevo con Lucian la semana anterior, sueños sombríos que la asustaban. No permitiría que sus premoniciones se hicieran realidad por caer alegremente en sus brazos.

Él le dirigió una mirada reflexiva, pero luego entornó los ojos recorriendo el corpiño de su traje de noche de seda azul pálido que dejaba al descubierto buena parte de su pecho y brazos.

—¿Es un vestido nuevo?

Brynn se puso en tensión cuando él fijo la inquisitiva mirada en sus senos.

—Espero que no tengas nada que objetar. Raven dijo que necesitaba urgentemente un nuevo guardarropa si debo cumplir con el papel que esperas de mí como condesa. Por otra parte, te marchaste sin darme ninguna indicación de cuánto podía gastar...

Él hizo un ademán desechando sus palabras.

—No tengo lo más mínimo que objetar. No me gustaría que mi esposa fuese vestida con harapos.

Brynn apretó los labios absteniéndose de defender el antiguo lamentable estado de su atuendo.

—¿Has disfrutado esta noche? —le preguntó él al prolongarse el incómodo silencio.

—Algo.

—¿Algo?

Ella se encogió de hombros incómoda. Su nuevo título y el patrocinio de Raven le habían permitido el acceso a los brillantes salones de la buena sociedad, pero no le agradaba admitir ante Lucían que encontraba la suntuosidad algo abrumadora, y que en Cornualles estaba acostumbrada a una vida mucho más sencilla y a adornos más humildes.

—Algunos de tus amigos son muy agradables —dijo por fin—, en especial Vanessa Sinclair. Pero otros... han sido más bien hostiles. De no ser por Raven, esta semana pasada hubiera resultado muy difícil. Le estoy sumamente reconocida por venir a rescatarme cuando me encontraba en el foso de los leones.

Él entornó las pestañas cubriendo sus ojos.

—Me disculpo por haber tenido que marcharme tan bruscamente.

—Tu disculpa es poco adecuada —repuso Brynn con frialdad—. Podrías haber enviado noticias durante la semana pasada tal vez informarme de tu paradero.

—Davies sabía dónde encontrarme.

—Muy halagador. Tus sirvientes conocen mucho más sobre tus actividades que tu esposa.

Lucían permaneció silencioso, con expresión inescrutable. Brynn se atrevió a devolverle la mirada, pero se trataba de una falsa tranquilidad. Aquel hombre era muy diferente del atractivo amante que la había seducido en su noche de bodas. No podía encontrar en él rastro de su famoso encanto ni de su seductora calidez. En lugar de ello era frío, silencioso, distante. Ya le había dado bastantes motivos de resentimiento y, absurdamente, su distanciamiento la hería aún más.

—¿Has concluido tus negocios? —se esforzó por decir en un tono desapasionado.

Los rasgos de Lucían se endurecieron.

—En su mayor parte.

—Una lástima. No me importará lo más mínimo si vuelves a marcharte.

Había acertado en lo más vivo; lo comprendió por la centelleante mirada que él le dirigió. Su boca sensual se tensó en una torva línea, pero ella no reculó. Su futuro trato entre ambos dependería de su resistencia en aquel momento. Si comenzaba a preocuparse por sus idas y venidas, no le quedaría ninguna esperanza de mantener su relación en un terreno seguro.

Aunque había obtenido una victoria, consideró más prudente emprender una digna retirada.

—Evidentemente estás de mal humor, y yo estoy algo cansada. Creo que me retiraré. Si lo deseas, podemos continuar esta discusión por la mañana.

—No lo creo —repuso él suavemente.

Ella se disponía a marcharse, pero su tranquila réplica la detuvo en seco. Dirigió a Lucian una aguda e inquisitiva mirada. Los ojos de su marido brillaban como zafiros, y eran igual de duros.

—Sube y prepárate para acostarte. Me reuniré contigo en breve.

Brynn apretó los puños con fuerza ante su imperiosa orden.

—Si crees que voy a acogerte en mi lecho después del modo en que me has tratado...

—No creo necesitar ser acogido, querida —repuso él curvando la boca en una sonrisa carente de alegría—. Recordarás que soy tu marido.

—¿Cómo podría olvidarlo? —murmuró amargamente antes de volverse con brusquedad y salir de la estancia.

Una vez a solas, Lucian se quedó sentado, mirando malhumorado las doradas profundidades de su brandy repentinamente insípido. No había manejado aquello bien en absoluto. Debería haber esperado tal beligerancia por parte de Brynn, pero había estado demasiado ocupado preparando sus propias defensas como para preocuparse por aplacar el orgullo herido de su esposa.

No estaba listo para verla en carne y hueso. En el instante en que ella entró en la habitación, sus ingles se habían endurecido. Lo único en lo que pudo pensar fue en tomarla, tenderse sobre ella ante el hogar y poseer aquel cuerpo.

¡Por todos los infiernos! Había estado ansioso por tenerla desde el primer momento que puso los ojos en ella, pero el calor que sentía entonces, el deseo, era más peligroso, más apremiante que la simple atracción.

Juró de nuevo entre dientes. Ella era su esposa, no su amante. Cuando un hombre estaba casado, se suponía que no encontraba a su mujer tan encantadora, tan increíblemente fascinante. Ni que estaría tan lleno del fiero anhelo de poseerla.

Lucian comprendió con un gruñido que mantenerse distante iba a ser más difícil de lo que había imaginado. Aunque, fuera como fuese, tendría que encontrar la fuerza de voluntad para poner freno a sus obsesivos apremios. En su vida no había espacio para pasiones tormentosas y descontroladas. Tendría que endurecer su corazón ante Brynn o, más apropiadamente, ablandar sus ingles.

Tal vez incluso era imprudente presionarla precisamente entonces. Podría ser más juicioso esperar a que el resentimiento de Brynn se enfriase antes de insistir en sus derechos conyugales. Pero aquello podía costar mucho tiempo. Él seguía deseando un hijo. Y no lograba superar la sombría premonición de que el tiempo se le estaba acabando.

Lucian se dijo a sí mismo que no podía permitirse esperar.

Tomó sombríamente otro trago de brandy, necesitado de aquella adicional fortaleza para enfrentarse a su hermosa mujer y hacer el amor con ella sin perderse en su poderoso encanto.

Brynn, irritada y hecha un manojo de nervios, estaba sentada ante su tocador mientras una soñolienta Meg le cepillaba los cabellos. Ambas se sobresaltaron cuando oyeron la voz de Lucian a sus espaldas.

—Eso es todo —dijo, despidiendo a la doncella—. Deseo estar a solas con mi mujer.

Brynn comprendió que había entrado por la puerta que conectaba sus dos habitaciones. Cualquier esperanza de que Meg pudiera protegerla se desvaneció al punto mientras la muchacha dejaba caer el cepillo y se escabullía.

A solas con su marido, Brynn desvió la mirada de su ágil y esbelta persona. Lucian llevaba una bata de brocado azul medianoche que acentuaba el color zafiro de sus ojos y proclamaba muy claramente su intención de dormir con ella.

Se mantuvo de espaldas a él, negándose a mirarle, ni siquiera a considerar su presencia. Podía sentir su mirada escudriñándola a través de su camisón.

La joven dio un respingo cuando notó la mano de Lucian tocándole lentamente el cabello. No había oído sus suaves pisadas entre los fuertes latidos de su corazón.

—¿Qué deseas? —preguntó poniéndose rígida y apartándose.

—Creí que te lo había dicho claramente —repuso con voz queda—. Deseo un hijo.

Ella volvió la cabeza y lo miró furiosa.

—Lo que está claro es que para ti no soy más que un instrumento. Crees que puedes ordenarme y que yo acataré tus deseos.

—No eres un instrumento. Eres mi esposa.

Ella se puso en pie y se le enfrentó cara a cara.

—Apenas soy tu esposa. Reconócelo, para ti no soy más que una yegua de cría. Un medio conveniente de calmar tu lujuria.

—Eso no es cierto.

—De no ser así entonces ¿por qué estás en mi dormitorio contra mis deseos?

—Me propongo dormir aquí esta noche, Brynn.

—Y no vas a darme ninguna posibilidad de elección ¿verdad?

Los rasgos de Lucian permanecieron inescrutables.

—¿Debo recordarte los votos que juramos ante el altar?

—¡Ah, sí, nuestros sagrados votos! Estoy segura de que tú los respetas enormemente.

Él ignoró su sarcasmo, y contempló abiertamente su ardiente mirada.

—Acuéstate conmigo, Brynn.

Sus palabras eran suaves, imperiosas, y la hicieron ponerse rígida.

—¿Y si me niego?

Hubo un momento de silencio.

—No puedes negarte. Eres mi esposa.

Brynn apretó la mandíbula. Siempre había sido orgullosa, quizá en exceso, pero aunque despreciaba ser considerada como una simple posesión de Lucian, sabía que aquélla era una batalla perdida. Según la legislación inglesa, la esposa era propiedad del marido, que podía obrar como él considerase adecuado. Ella no tenía siquiera el derecho legal a negarle el lecho. Pero aquello no significaba que tuviera que dispensarle una buena acogida.

Dirigió a Lucian una mirada mordaz que comprobó no tenía ningún efecto. El rostro de su marido podía haber estado tallado en granito a juzgar por las emociones que mostraba.

El silencio se prolongó, acumulando tensión a cada interminable momento. Mientras ella permanecía desafiante ante él, Lucian habló de nuevo, en esta ocasión en voz baja y aterciopelada.

—Creo que ya has demostrado que no tienes la fuerza de voluntad de resistirte a mí, de igual modo que yo no puedo hacerlo contigo.

Brynn sintió crecer en ella una repentina desesperación. Ése era el problema. Encontraba a Lucian irresistible, pero ella no podía ceder a sus apremios. Lo único que podía hacer era tratar de protegerlos a ambos con su fría indiferencia. Irguió la barbilla dedicándole una gélida mirada.

Lucian percibió su fría expresión con fingida apatía. Un intenso anhelo formaba un nudo en su interior mientras su mirada resbalaba sobre ella. Sus rojos cabellos resplandecían cubriéndole los hombros con una masa de fuego y seda, y tuvo que apretar los dientes para evitar estrecharla entre sus brazos. Se recordó a sí mismo que hubiera sido más prudente olvidar aquello al punto antes de que el apetito que ardía en él acabase con el resto de su autocontrol.

—Será mejor que te acostumbres a mis visitas —dijo él manteniendo un frío tono de voz—. Me propongo dormir cada noche contigo por lo menos hasta que concibas.

—¿Hasta que conciba? —Brynn entornó los ojos encontrando un atisbo de esperanza en su declaración—. ¿Y luego me dejarás sola?

Se produjo una prolongada pausa.

—Si lo deseas. Una vez me ofrezcas un heredero ya no habrá ninguna necesidad urgente de «calmar mi lujuria», como tú has dicho.

—Me acojo a esa promesa.

Brynn marchó majestuosa hacia el lecho y luego se deslizó bajo las sábanas dándole la espalda. Al cabo de unos momentos, sintió moverse el colchón mientras él se sentaba junto a ella. Se puso rígida cuando él asió con los dedos la manga de su camisón.

—No necesitas esto.

—Prefiero llevarlo puesto —repuso tensa—. No es necesario que me lo quite para lo que te propones hacer.

La voz de Lucían era baja, convincente y oscuramente masculina cuando replicó:

—No hay motivo para hacer esto difícil, Brynn. Concebir un hijo debería ser agradable para ambos.

—No deseo que sea agradable. Sólo quiero que acabes con ello.

—Muy bien.

Ella oyó un leve susurro cuando la bata de seda de Lucian cayó al suelo. Él apartó las sábanas antes de reunirse con ella en el lecho.

Brynn se estremeció. Podía sentirlo a su espalda, notar su piel cálida mientras oprimía su cuerpo contra el de ella. Notaba la dura excitación de él a través de la tela del camisón.

Cuando Lucian puso la mano sobre su brazo, ella trató de no inmutarse. Se mantuvo rígida, incluso cuando él comenzó a acariciarle... el brazo, la cintura, el estómago... tocándola intencionada, silenciosamente. Al cabo de unos momentos, llevó la mano a sus senos, ocultos bajo el camisón. Extendió sus dedos por el sensible montículo rozando deliberadamente sus hormigueantes pezones hasta que se irguieron y tensaron contra el delicado tejido.

Brynn profirió un profundo suspiro, le resultaba difícil permanecer insensible. No había ningún calor ni auténtica ternura en sus caricias, pero de igual modo la estaban excitando pese a sus esfuerzos por resistirse.

Por fin, él deslizó la mano más abajo y levantó su camisón desnudando su cuerpo hasta la cintura. Brynn se mordió con fuerza el labio mientras él, con la palma, le rozaba las nalgas y luego, lentamente, acariciaba la cadera en dirección a su vientre, buscando el montículo femenino. Cuando la tocó allí, ella unió sus muslos con fuerza sabiendo que él había encontrado húmeda la hendidura. Lucian no aceptó su resistencia, sino que le separó las piernas y deslizó dos dedos profundamente en ella.

Brynn, invadida por un calor abrasador, se estremeció y arqueó involuntariamente contra aquella mano atormentadora cuyo pulgar frotaba el diminuto capullo de su feminidad con su propia y lustrosa humedad. No podía mantenerse pasiva.

Su respiración se aceleró audiblemente en el silencio.

Finalmente, él dejó de excitarla y la asió por el hombro volviéndola hacia él, de modo que quedó acostada de espaldas.

—Mírame, Brynn —la instó roncamente.

Ella lo miró, su rostro cincelado, sombrío y torvo por la concentración y, más abajo, su duro, esbelto y hermoso cuerpo con su poderosa y henchida erección. Pese a la suavidad de la noche de agosto, Brynn se estremeció. Lucían había poseído su cuerpo una vez, pero seguía siendo un desconocido, alguien dispuesto a invadirla con su extraña dureza.

Lucían cambió de posición y se colocó sobre ella, inclinándose hasta que sus ingles desnudas se tocaron. Los músculos de la parte inferior del cuerpo de Brynn se tensaron y levantaron en ansiosa impaciencia esperando la posesión.

Él penetró entonces en ella, arremetiendo lentamente, con distanciado control, pero aun así llenándola de manera implacable. Brynn sofocó una exclamación mientras su cuerpo se estremecía ante la realidad de su inflexible masculinidad en su interior.

Cerró los ojos con fuerza y ladeó la cabeza. Se sentía impotente, yaciendo de aquel modo, ensartada por el miembro de él, totalmente a su merced. Sin embargo, cuando Lucían empezó a moverse, el traidor calor que la invadía comenzó a debilitar su resistencia.

Mientras él se retiraba, su temblorosa carne interior se aferró impotente a la gruesa longitud de él sin soltarlo hasta que se introdujo de nuevo en ella por completo.

Entonces Lucían la besó, cubriendo su boca firmemente con la suya. Sabía a brandy y era cálida, dulce y potente. Brynn trató de esquivarlo, pero él introdujo profundamente la lengua penetrando su boca del mismo modo que su henchido miembro hacía entre sus muslos extendidos.

Contra su voluntad, Brynn se encontró respondiendo desenfrenadamente. Cuando él se retiró sólo para acometerla con más fuerza, le resultó imposible mantenerse quieta. Pese a su fiera determinación, gimoteó.

El beso de Lucían se hizo más enérgico, así como también su ritmo. Cuando ella comenzó a retorcer las caderas, él las aferró firmemente con las manos para inmovilizarla y se sumergió en ella una y otra vez, desbaratando su control. Con un gemido, ella le enlazó los hombros con los brazos estrechándolo contra sí mientras él se movía en su interior. Dardos de abrasador calor la atravesaban mientras el duro miembro de Lucian iba introduciéndose más profunda y duramente, haciéndole enloquecer de placer.

Entonces, de repente, oleada tras oleada de estremecidos temblores comenzaron a sacudirla implacablemente. Brynn gritó hasta quedar agotada por el éxtasis.

Apenas estaba consciente cuando Lucian se permitió su propia liberación. Cuando por fin él se quedó inmóvil, ella se esforzaba aún por recuperar el aliento. Lucian estaba tendido sobre ella y su desigual respiración resonaba con fuerza en el oído de Brynn.

La mujer apretó los ojos, ardiendo de resentimiento y, peor aún, de pasión. Él la había obligado a responder de una forma más profunda y mucho más poderosa que en su increíble primera vez. Lejos de limitarse a soportar las desapasionadas atenciones sexuales de Lucian, las había acogido favorablemente. Él era ciertamente Lucifer, un diablo que podía excitar su cuerpo a voluntad.

Asustada de que él hubiera podido obtener tal respuesta de ella, trató de alejarlo de sí.

—Por favor, quítate de encima —le ordenó tensa, como si nunca se hubiera deshecho en sus brazos y ardido de deseo—. Me estás aplastando.

Él levantó la cabeza como si no diera crédito a su ronca orden. Dejó pasar un rato, aunque, cuando ella lo miró fríamente, Lucian la obedeció saliendo de entre sus muslos.

Brynn estiró su camisón bruscamente para cubrir sus piernas desnudas y subió la sábana sobre su cuerpo.

—Confío en que hayas acabado —gruñó.

Se produjo otra larga pausa antes de que él la tocara. Implacablemente, le cogió la barbilla con los dedos mirándola con la frialdad de sus ojos azules.

—No pretenderás fingir que no has disfrutado con mi acto amoroso, querida —le susurró—. Estabas lo bastante caliente como para deshacer un glaciar.

Ella se estremeció mientras las palabras de él se le clavaban como diminutas flechas afiladas en la carne.

—Por favor no llames acto amoroso a lo que has hecho.

—Lo llamaré joder, entonces —dijo con voz aún más baja y peligrosamente dura—. ¿Es ésa una expresión adecuada? Bien, estate preparada, amor, porque me propongo tenerte igual cada noche... y hacerte disfrutar con ello.

Sin darle la oportunidad de responder, se levantó, recogió su bata y se la puso antes de cruzar el dormitorio. Al cabo de unos momentos, ella oyó cómo se cerraba la puerta entre sus habitaciones con violenta determinación.

Brynn se dio la vuelta, aferrando la sábana contra su cuerpo mientras la recorría una oleada de dolor.

De pronto se sintió más sola y desdichada que en toda su vida. Había deseado herir a Lucian, echarlo de su lecho, ¿por qué, pues, era ella la que estaba inundada de tristeza?

Esforzándose por contener las lágrimas, fijó su mirada en el dosel del lecho mientras maldecía a su marido. «Lo llamaré joder, entonces... Me propongo tenerte igual cada noche... y hacerte disfrutar con ello.»

Brynn se estremeció y dejó escapar un tembloroso suspiro. Temía muchísimo que él cumpliese su promesa de hacerla disfrutar, y lo que entonces pudiera suceder.

9

SALVO por sus visitas nocturnas, Brynn vio poco a Lucian durante la semana siguiente. No obstante estaba perfectamente satisfecha de vivir existencias separadas. En lo que a matrimonios se refería, el suyo no era un convenio insólito en las clases más altas y la nobleza, aunque sus razones para su distanciamiento —el peligro de una maldición— era algo único.

Durante el día, su marido pasaba gran parte del tiempo fuera de casa, se suponía que en su trabajo, según había deducido Brynn de sus conversaciones con Raven. Al parecer, Lucian tenía oficinas en Whitehall, donde trabajaba sin descanso para el Ministerio de Asuntos Exteriores.

La primera vaga idea que tuvo del insólito trabajo de Lucian surgió una tarde, cuando acompañaba a Raven de compras para su ajuar de novia. Tras inspeccionar una pieza de encaje marfileño, Brynn la rechazó diciendo que era de calidad inferior.

—¿Cómo puedes saberlo? —inquirió Raven.

—¿No has visto las puntadas que se han escapado? ¿Y el tinte? No es uniforme. Estoy segura de que podemos encontrarlo mejor.

Cuando salían de la tienda, seguidas sumisamente por sus lacayos que llevaban sus paquetes, Raven le preguntó a Brynn cómo era que sabía tanto sobre encajes.

—He vendido gran cantidad de ellos a modistas y sombrereros durante los últimos años.

Raven enarcó una ceja sorprendida.

.—¿Tu familia se dedica a los negocios?

Brynn vaciló, preguntándose cuánto podía revelar de sus antecedentes.

—En cierto modo —repuso, comprendiendo que podía confiar en que Raven no la juzgase—. Pero no en el ámbito mercantil. En Cornualles, cuando hablamos de comercio nos referimos al Libre Comercio.

—¿Contrabando? —A Raven le brillaron los ojos de curiosidad—. ¡Qué intrigante!

Miró hacia atrás para comprobar que nadie podía oírla, evidentemente recordaba que estaba en una calle pública y bajó la voz.

—Háblame de ello.

Ante el regocijo de su amiga, Brynn esbozó una breve sonrisa.

—No considero que el contrabando sea intrigante. En realidad, es un trabajo muy duro y bastante peligroso. Pero es una realidad de la vida de donde provengo, un medio de sobrevivir. Conozco pocas familias que no estén implicadas en ello de un modo u otro.

—¿Y tú participabas personalmente?

—No con frecuencia. Principalmente, me ocupaba de la manera de distribuir las diversas clases de contrabando.

—Creo que, para una mujer, debe de ser gratificante poder participar en aventuras prohibidas —dijo Raven casi melancólica—. Aun así, si yo estuviera en tu lugar, no le hablaría a Lucian de ello.

En esta ocasión le tocó a Brynn ser curiosa.

—¿Por qué no?

—Porque siente una gran aversión por los contrabandistas. Le he oído expresar su opinión en términos firmes. El contrabando priva al gobierno de unos ingresos muy necesarios que Gran Bretaña y los aliados precisan para vencer a los franceses. Puedo comprender su punto de vista, aunque no lo comparto. Lucían ha pasado años tratando de derribar a Napoleón. Se enorgullece de su trabajo, aunque espiar esté considerada una empresa vulgar por la mayor parte de la buena sociedad.

—¿Espiar?

Ante la mirada interrogativa de Brynn, Raven añadió:

—Lucian es un auténtico maestro de espías. ¿No te lo ha dicho?

Brynn, alarmada, sintió que se aceleraban los latidos de su corazón.

—Mi hermano dijo que trabajaba en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Así es. En Inteligencia. Todo es muy clandestino y estrictamente secreto. A veces, Lucian desaparece durante semanas, sin duda en alguna misión. Él no comenta su trabajo, pero de hecho está considerado algo así como un héroe.

Brynn apenas reparó en la última observación porque aún se estaba recuperando de la impresión causada por la revelación de su amiga. Desasosegada, rememoró sus diversas conversaciones con Lucian preguntándose si habría dicho algo en su presencia que implicara a su hermano en el acto ilegal del contrabando. No había considerado a Lucian un peligro para su familia, sólo para ella, pero ahora comprendía muy bien que también podía ser una amenaza para Gray.

Y, molesta, pensó que Lucian no le había dicho una palabra de su ocupación. Su reserva y falta de sinceridad eran una causa más de resentimiento, mientras que el peligro constituía otra razón para recelar de su flamante marido.

—Perdóname, Brynn...

Volvió a la realidad al darse cuenta de que Raven le había dicho algo.

—Lo siento, estaba distraída. ¿Qué me decías?

—Sé que no es asunto mío, pero ¿algo va mal entre Lucian y tú?

—No. ¿Qué te hace pensar eso?

—En primer lugar, apenas estáis juntos. No os comportáis en absoluto como recién casados.

Brynn forzó una sonrisa.

—El nuestro fue un matrimonio de conveniencia, nada más. Estoy totalmente satisfecha de nuestro acuerdo.

Y Brynn pensó que, aunque aquello fuese mentira, rara vez le alegraba encontrarse con Lucian.

Aparte de su trabajo, al parecer otros diversos negocios ocupaban su tiempo, comprendidas las importantes empresas navieras de Wycliff. Cuando se hallaba en casa, solía encerrarse con su secretario, así como con numerosos directores de empresas y oficinistas.

Y, según el mayordomo de Wycliff, él se dedicaba regularmente a los deportes típicamente de caballeros, como cabalgar y practicar esgrima y lucha. Por las noches, solía cenar en su club. Y después, bien... Brynn sospechaba que salía de juerga con sus amigos de la Liga del Fuego puesto que nunca regresaba hasta altas horas de la madrugada.

Las veladas eran para ella lo peor. Después de cenar a solas, yacía aguardándole, temiendo sus visitas, aunque habitualmente solía quedarse dormida antes de que él llegara a su cama. Desapasionadamente, en silencio, él la despertaba con sus caricias sin entusiasmo excitándola como si realizara una tarea obligatoria y no especialmente agradable. E igual de silencioso, regresaba luego a sus habitaciones dejándola encendida con el placer que le había proporcionado.

Brynn luchaba contra su dominio carnal con fiera determinación. El podía poseer su cuerpo, pero nunca le permitiría llegar a su espíritu.

Por lo menos los días eran más agradables. Como era de esperar, Lucian poseía una extensa biblioteca y en las estanterías de libros encuadernados en piel Brynn descubrió innumerables temas que le interesaban. Por añadidura, pasaba horas leyendo los periódicos a los que estaba suscrito su marido, poniéndose al día de los acontecimientos del mundo, acontecimientos que raras veces eran ni siquiera comentados en el remanso del hogar.

Y, afortunadamente, Raven resultó ser una compañera encantadora. Brynn pensaba que se habría sentido realmente desdichada sin su amistad. Cabalgaban por el parque cada mañana y hacían visitas o acudían a las tiendas cada tarde. Raven estaba inexorablemente decidida a reunir un ajuar adecuado para su inminente matrimonio con un duque. Y demostró ser una severa tirana al exigir que se siguieran sus consejos en cuanto al vestuario de Brynn.

Ésta se encontró con que su guardarropa crecía a un ritmo vertiginoso, vestidos de mañana, tarde y noche, de paseo, para montar a caballo y de viaje, zapatos, tocados y bolsos a juego, camisolas y capas...

Ella consideraba aquel gasto como un escandaloso dispendio, en especial cuando consideraba cuánto de bueno hubiera podido hacer en su casa incluso con una pequeña parte de lo que gastaba tan alegremente. La secular iglesia de la parroquia de St. Mawes estaba desmoronándose. Su propia casa necesitaba urgentes reparaciones. La mayor parte de las embarcaciones pesqueras propiedad de los aldeanos se mantenían por oraciones... Era consternador comprender que uno solo de los nuevos vestidos que Raven insistía en que se comprase podía elevar a una familia de Cornualles de la miseria a una relativa prosperidad.

No obstante, los trajes lujosos eran necesarios para el papel que ella debía desempeñar. Brynn admitía que Raven tenía razón, necesitaba ir ataviada a la moda si pretendía encararse a los déspotas de la buena sociedad. Y aunque ella no tenía ningún deseo profundo de entrar a formar parte del mundo aristocrático lujoso y licencioso de Lucian, ni de convertirse en un adorno inútil de su condado, deseaba realmente ocupar un lugar en sociedad por Theo... y por sus posibles futuros hijos, si llegaba a tenerlos.

Por añadidura, y eso Brynn lo admitía sólo para sí, tras verse rehuida durante tantos años, resultaba gratificante verse aceptada en un grupo donde nadie conocía nada de su pasado, en lugar de ser tratada como una leprosa.

Con el transcurrir de las semanas le fue resultando más difícil estar deprimida y revolcarse en la soledad. Los momentos en que ansiaba tener aunque fuera una gramática latina para ayudarla a ocupar sus pensamientos habían desaparecido.

A medida que permitía que Raven la engatusara para que saliera de su aislamiento, iba teniendo más amistades. Brynn llegó a la conclusión de que quizá ya era hora de que dejara de ocultarse en casa como una prisionera permitiendo que la maldición rigiese su vida. Sin embargo, había realizado un esfuerzo para amortiguar el impacto de su atractivo, manteniéndose cortés, pero distante, y siempre en compañía, hablando sólo cuando se dirigían a ella.

La mayoría de los amigos de Raven le gustaban, y a algunos los encontraba incluso inteligentes y fascinantes. Raven, con su propio estilo de belleza y vivido encanto, irradiaba un poderoso atractivo, y jóvenes y hermosos caballeros solían revolotear en en torno a ella como las abejas; caballeros que, lamentablemente, pronto dirigían su atención hacia Brynn, pese a sus sinceros intentos de pasar desapercibida.

Tampoco Lucían se sintió complacido al descubrir que su esposa era objeto de tal ardor. Una tarde, llegó a casa y descubrió a Brynn rodeada por media docena de jóvenes lechuguinos reunidos en su salón, con sólo Raven como carabina femenina.

Un dandi con un extravagante y gran pañuelo al cuello estaba recitando un soneto elogiando los atractivos ojos color esmeralda de lady Wycliff, pero el verso no rimó por completo y fue recibido con muecas y alegres risas.

—No, no, no. Estoy siendo injustamente difamado —protestó el poeta amablemente.

La voz baja de Brynn acompañada de una sonrisa confirmó su acuerdo.

—Tiene usted razón, señor Pickering. Debería ser alabado por sus esfuerzos.

Lucían sintió un irrazonable aguijonazo de celos mientras se detenía en la puerta. En gran parte, había logrado resistir su deseo por Brynn la semana anterior, pero verla con un aspecto tan fresco y encantador, y con un vestido en tonos verdes a juego con sus ojos lo excitaba, mientras que la presencia de tantos petimetres admirándola despertaba en él un insólito instinto de primitiva posesión masculina.

Los allí reunidos se quedaron repentinamente silenciosos cuando Lucian entró en la habitación. Poniendo freno a sus celos mantuvo una expresión amable mientras se aproximaba a Brynn y se inclinaba para besarle la mejilla.

—¿Por qué no me presentas a tus amigos, querida? —dijo con tono ligero, ignorando su rubor y cómo ella se había quedado rígida.

Raven se adelantó a realizar aquel cometido mientras Brynn quedaba silencio. En breve, fue evidente que el animado talante de la reunión había cambiado a una reserva formal. Y cuando Lucian se instaló junto a su mujer en el sofá, se encontró siendo objeto de continuas miradas recelosas.

Al cabo de un breve rato, los caballeros comenzaron a retirarse. Cuando se hubo marchado el último, Raven dirigió a Lucian un ceño desaprobatorio mientras se levantaba.

—Te hemos visto muy poco últimamente, Lucian.

—Lamentablemente, he estado ocupado.

—Pareces haber olvidado que estás recién casado. No habría esperado que descuidaras a tu esposa de este modo.

Lucian miró a Brynn.

—Mi esposa no parece estar muy triste por ello. Por lo menos mientras es cortejada por admiradores que componen sonetos a sus ojos color esmeralda.

Brynn devolvió a su marido una fría mirada antes de levantarse del sofá.

—No hace falta que me defiendas, Raven. Estoy totalmente satisfecha. Vamos, te acompañaré hasta la puerta.

Cuando Brynn se disponía a seguir a su amiga, Lucian la detuvo llamándola suavemente; ella sintió un cálido estremecimiento recorrer su columna. La perturbó que el sonido de su voz pudiera afectarla.

—¿Necesito recordarte, querida, que ahora tienes una posición que mantener en sociedad?

Con un escalofrío ante la implícita crítica, le devolvió la mirada.

—No he hecho nada malo.

—Tal vez no, salvo que estimular las atenciones de esos salvajes y jóvenes petimetres podría dar una impresión equivocada.

La acusación la hirió. Sin embargo, sabía que Lucian tenía razón. Ella se había olvidado realmente de sí misma aquella tarde Hubiera debido tener mayor cuidado en recordar los peligros de comportarse con demasiada simpatía con sus admiradores.

Brynn irguió los hombros y eludió su acusación con una réplica indirecta.

—¿Hay alguna razón para que te dignes honrarnos con tu compañía esta tarde, milord?

—¿Debo tener alguna razón para regresar a mi propia casa?

—Has estado aquí tan raras veces que pensaba que quizá pudiera ser así.

—De hecho, deseaba transmitirte una invitación. Mi tía abuela, lady Agatha, organiza una fiesta al aire libre en nuestro honor el próximo sábado.

Brynn lo miró sorprendida.

—¿En nuestro honor? Cuando la conocí, lady Agatha juró que nunca reconocería nuestro matrimonio. Cree que no soy más que una fulana.

Ludan curvó la boca secamente.

—La convencí para que lo reconsiderara. Ha comprendido que no tiene más remedio que aceptarte como mi esposa si no desea que yo corte la relación.

—Eso me alivia mucho —repuso Brynn con impostada serenidad—. Tu tía me dispensará por tanto una encantadora bienvenida.

Lucian flexionó un músculo de la mandíbula ante su tono sarcástico, pero repuso suavemente:

—No me importan demasiado mis parientes, en especial lady Agatha, pero confío en que te comportes con circunspección y no des motivos para que no aprueben nuestro matrimonio.

Brynn sonrió fríamente.

—Sin duda no aprobarán nuestro matrimonio, me comporte como me comporte. Y si deseabas un modelo de circunspección, deberías haberlo considerado antes de casarte conmigo —replicó saliendo después de la sala.

No obstante, una vez fuera, se detuvo un momento para calmarse antes de reunirse con su amiga. Le molestaba que Lucian la censurara por su comportamiento. Pese a las apariencias, ella no había estimulado el imprudente ardor de sus admiradores. Algunos poemas no eran nada, comparados con lo que había sucedido en el pasado.

En realidad, se preguntaba qué diría Lucian si viera a caballeros que perdían realmente la cabeza por ella. Brynn pensó indignada que lo tendría bien merecido si ella permitía que sucediera. Tal vez entonces la creería.

Aun así, se recordó a sí misma que no estaba dispuesta a arriesgarse a aquel peligro por la momentánea satisfacción de desafiar a su autocrático marido. ,

Estaba soñando otra vez otro sombrío sueño sobre Lucian. En esa ocasión, el peligro no procedía de ella sino de un hombre que manejaba un mortal estoque.

Cogido fuera de guardia por el inesperado ataque, Lucian saltó hacia atrás esquivando apenas la cortante hoja. Su adversario siguió agrediéndole despiadadamente, con una expresión de salvaje ira en el rostro.

Lucian, desarmado, giró para defenderse, tratando de evitar ser alcanzado en la desigual contienda. Cuando se refugió detrás de una mesa, el hombre la asió y la derribó de un golpe seco y luego arremetió de nuevo.

En esta ocasión, Lucian estaba preparado. Esquivó a su adversario y asió la empuñadura del estoque, que sostuvo con fuerza atrapando el arma entre los cuerpos de ambos.

El hombre trató en vano de arrebatársela. Durante un interminable momento, estuvieron forcejeando el uno con el otro en una desesperada lucha por el control, mostrando los dientes y respirando dificultosamente. Por fin el hombre profirió un grito desesperado y se abalanzó hacia Lucian haciéndoles perder a ambos el equilibrio. Cayeron juntos gruñendo y chocando contra la mesa.

Instintivamente, Lucian rodó hacia un lado y se puso en pie de un salto sosteniendo con firmeza el estoque. No obstante su contrincante yacía en el suelo, gruñendo, y la sangre brotaba de una herida mortal que tenía en el pecho.

Lucian dejó caer el arma con estrépito y se arrodilló junto al agonizante sosteniéndole la cabera casi con ternura.

—Giles... —susurró con el rostro tenso de angustia.

—Perdóname, Luce... Es mejor así... Por favor... no digas...

Sus últimas y roncas palabras se perdieron en un violento acceso de tos mientras la sangre surgía a borbotones de su garganta.

Brynn se despertó de repente con el corazón extrañamente apenado por Lucían. Ella había sentido su tormento, su desesperación al matar a su amigo.

—¡No...!

Al oír el gemido sofocado de él, Brynn tuvo un sobresalto, y volvió la cabeza hacia la almohada, donde vio a Lucían tendido junto a ella. Comprendió que ambos debían de haberse quedado dormidos tras hacerle él el amor; el interior de sus muslos aún estaba húmedo por su simiente mientras su cuerpo todavía palpitaba por su posesión.

Parecía que él se hallara en mitad de una pesadilla.

Con el corazón lleno de compasión, Brynn le tocó en el hombro; un error, según descubrió cuando Lucían se despertó sobresaltado. Ella sofocó un grito mientras él le asía la muñeca con fuerza.

Fijó salvajemente en ella sus ojos azules hasta que por fin vio dónde estaba. Brynn pudo distinguir su confusión a la tenue luz de la lámpara de la mesita. Por lo general, él solía dejar su lecho inmediatamente después de yacer con ella.

Lucian le soltó la muñeca como si quemase y, torpemente, se pasó una mano por el rostro. Luego echó las sábanas a un lado y se sentó con brusquedad sobre el lecho, dándole a Brynn la espalda desnuda mientras sus pies se apoyaban en el suelo.

—Lucían —le preguntó ella quedamente, necesitando saber—, ¿quién es Giles?

Él se estremeció visiblemente. Cuando por fin habló, se expresó con voz ronca.

—¿Quién te ha hablado de Giles?

—Nadie. Lo he visto en mis sueños.

Él permaneció con la espalda tan rígida que Brynn comprendió que no la había creído.

—Debes de estar equivocada —dijo por fin—. Giles está muerto.

Sin más palabras, se levantó del lecho, cogió su bata y luego cruzó el dormitorio. La puerta se cerró suavemente tras él dejándola sola.

Brynn yació inmóvil, con los pensamientos aún agitados. Sus sueños podían ser mortales premoniciones, pero en cierto modo estaba segura de que las sombrías imágenes de Giles formaban parte del pasado de Lucian, no de su futuro. Y estaba asimismo igual de segura de haber hurgado en una herida abierta de su conciencia.

Pese a su pretendida indiferencia, a Brynn le preocupaba mucho cómo era recibida por la sociedad. Cuando llegó el sábado, sintió como si un ejército de mariposas se hubiera aposentado en su estómago, porque sabía que su primera aparición importante en público sería una prueba.

El día de la fiesta en el jardín de lady Agatha amaneció con un sol radiante. A las dos, la hora señalada, encontró a Lucian esperándola en el vestíbulo de entrada.

Él la siguió con los ojos mientras ella descendía por la gran escalera. Brynn sabía que no había nada en su atuendo que pudiera obtener la desaprobación de Lucian; su vestido, de cintura alta y color jade pálido, con un chal estampado con flores cubriéndole los brazos, era casi modesto. Sus cabellos estaban formalmente recogidos en un moño, salvo por algunos mechones de rizos sueltos en las sienes, y en su mayor parte ocultos por un sombrero airoso y muy ajustado, adornado con cintas asimismo color jade.

Brynn soportó su inspección en silencio, animándolo mentalmente a que hiciera algún comentario, pero Lucian se limitó a ofrecerle el brazo en silencio y la condujo hacia el carruaje que les aguardaba.

Sólo cuando estuvieron instalados en él reparó Brynn realmente en la apariencia de Lucian. Vestía con su habitual e innata elegancia una chaqueta de color azul y calzones de ante, y sus atractivos rasgos eran tan hermosos que le resultó difícil controlar la respiración estando tan cerca.

Al principio, la conversación entre ellos fue escasa hasta que Lucian se afanó para hablarle de los invitados que probablemente iba a encontrar, en especial sus numerosos parientes. Sólo en Londres ya tenía más de una docena de primos.

Brynn sintió despertarse su curiosidad, pese a su decisión de mantener impersonal su relación.

—Raven dice que tu primo favorito ni siquiera es inglés.

Lucian torció la boca en una seca sonrisa.

—No. Nicholas Sabine es americano. El verano pasado estuvo en Inglaterra disfrazado.

—¿Por qué disfrazado?

—Porque estaba acusado de piratería. Nick es un aventurero que se topó con la armada británica y acabó casándose con una inglesa.

—Raven me habló de su matrimonio, pero no de la razón.

—Es una historia interesante, pero yo estuve fuera del país la mayor parte del tiempo que duró la visita de Nick, por lo que no estoy enterado de los detalles. Supongo que podrías preguntarle a Raven. Vosotras dos parecéis estar intimando.

Brynn guardó silencio ante la sugerencia de Lucian recordando su propósito de no tener más relación personal con él de la estrictamente necesaria para mantener la cortesía.

Profirió una breve y fría réplica y dedicó su atención al paisaje que discurría fuera de la ventanilla del carruaje. Si advirtió que él apretaba los labios, lo ignoró.

La finca Edgecomb se encontraba en las afueras de Londres, cerca de Richmond, y junto a la orilla del río Támesis. Brynn sintió crecer su nerviosismo a medida que se aproximaban, preguntándose cómo soportaría el escrutinio de los despectivos parientes de Lucian y de sus desdeñosos conocidos.

Cuando llegaron, un número importante de invitados estaba ya deambulando por la parte posterior de la finca. Los elegantes jardines tenían un diseño formal, con majestuosas hileras de tejos y mirtos bordeando los lisos senderos de grava, entremezclados con algunas estatuas y urnas gigantescas. Más allá, un inmaculado césped conducía hacia el río. Brynn pudo distinguir botes de remo en el agua y un campo de tiro al arco que habían sido instalados para facilitar entretenimiento.

Lady Edgecomb recibió a Brynn con la misma gélida mirada que la vez anterior, sin embargo, a diferencia de en su último encuentro, la dama parecía estar dispuesta a morderse la lengua. Les dispensó una rígida y cortés bienvenida, aunque fruncía la boca como si estuviera chupando limones.

Tras unos momentos de conversación cortés Lucian cogió a Brynn del brazo para pasear por las avenidas del jardín e ir encontrándose con los diversos invitados. Estaban presentes varios de sus primos, de ambos géneros y distintas edades. Brynn no pudo discernir si a Lucian le desagradaba alguno de ellos, porque intercambiaba cumplidos con su habitual encanto y parecía pasar por alto la evidente adulación que recibía.

Con gran sorpresa de Brynn, Lucian parecía casi orgulloso de proclamarla su esposa. Incluso aún más sorprendente, se mostraba extrañamente protector con ella. Sentía el calor de su cuerpo mientras se encontraba próximo a ella, la fuerza de su mano que se apoyaba con despreocupación en su zona lumbar; pero en aquella ocasión aceptó su contacto posesivo con gratitud más que con consternación. Pese a la fría reserva que existía entre ellos, él había decidido protegerla de los ataques y críticas de sus parientes.

Brynn era muy consciente de que ambos constituían el centro de atención, no sólo ella misma sino también Lucian. Otras mujeres lo seguían con los ojos con un apetito evidente en la expresión, un apetito que Lucian, al parecer, no advertía.

La primera media hora pasó sin incidentes, aunque volvieron a encontrarse con lady Agatha. El escalofrío que le producía la rica viuda pareció atenuarse en parte, pero cuando Lucian acompañó a Brynn hacia otro grupo, ella suspiró de forma audible.

—¿Aliviada? —murmuró él como si comprendiera.

—Sí. No ha sido tan malo como temía. Por lo menos tu tía no se me ha comido viva.

Lucían curvó la boca en una seca semisonrisa.

—No creo que lo lograse. Estoy seguro de que eres capaz de defenderte, de lady Agatha o de quien sea.

Su elogio, de manera inexplicable, fue cálidamente acogido por Brynn, pero en aquel preciso momento distinguió el reflejo de la luz del sol en el río. La escena bucólica podía haber sido un cuadro pintado al óleo, con sauces inclinándose a lo largo de la orilla y vellones de nubes deslizándose rápidamente por el cielo.

—¡Es encantador! ¿Podemos pasear por ahí?

—Como desees, milady.

Lucian le ofreció el brazo y ella se lo cogió y paseó con él hacia el río.

—Esto no se parece nada al océano —dijo ella, melancólica, deteniéndose para contemplar la escena—. Pero echo de menos tener alguna perspectiva del agua. Echo de menos poder nadar siempre que lo desee.

—Eso no me sorprende. A una sirena marina debería estarle permitido retozar en su reino.

Ella percibió su tono divertido y miró a Lucian descubriendo que él la observaba con una cálida intimidad en los ojos.

—Me temo que en estos precisos momentos no puedes nadar —añadió él—, pero si quieres, podemos regresar aquí en otro momento para que puedas dedicarte a tu vicio secreto.

Brynn se sintió tensa ante aquel momento tierno no deseado entre ellos. Su placer se desvaneció, lo mismo que la sonrisa de Lucian.

—Vamos —dijo él sosegadamente—. Hay más invitados que conocer.

Acababan de dar media vuelta y se encaminaban hacia la casa, cuando un caballero rubio cruzó el césped para ir a su encuentro. La cara de Lucian mostró auténtico afecto cuando ambos se saludaron.

—Querida, permíteme presentarte a uno de mis más íntimos amigos, Dare North, conde de Clune, y ahora marqués de Wolverton. Dare ha heredado recientemente ese título tras la muerte de su abuelo.

Wolverton exhibió una sonrisa perversamente encantadora mientras se inclinaba sobre su mano.

—Es un placer, milady. Sabía que Lucian se había dejado atrapar, pero tras ver a la encantadora dama que ha escogido, casi puedo comprender la razón. Los rumores que circulan sobre su belleza no le hacen justicia.

Brynn esbozó una breve sonrisa a modo de respuesta. No tenía la intención de despertar la atención masculina, desde luego no la de un crápula como lord Clune, o Wolverton rectificó. Era un libertino de primer orden y uno de los fundadores de la Liga del Fuego del Infierno. Hasta Cornualles habían llegado noticias de sus escandalosas hazañas.

—Yo también he oído hablar de usted, milord. Su reputación le precede.

Su sonrisa fue lenta y perezosa, y a su manera tan poderosamente magnética como la de su marido.

—No soy ni mucho menos tan perverso como los chismosos quieren hacer creer.

Lucian rió divertido.

—No le creas ni por un instante, querida. Dare tiene a la mitad de las damas de Inglaterra deshaciéndose por él. Y a la otra mitad estremeciéndose indignada por sus escándalos.

Wolverton le guiñó un ojo, lo que hizo que Brynn se esforzara por disimular una sonrisa. Podía comprender perfectamente su peligroso atractivo con las damas.

—Supongo que no tiene usted ninguna hermana, ¿verdad? —preguntó Wolverton en tono capcioso.

—Tengo cinco hermanos, milord.

—¡Qué lástima...!

En ese momento se les acercó Raven.

—¡Clune! —exclamó tras rozar sus mejillas con Brynn saludándola—. O debería decir Wolverton... ¿Cuándo has llegado de inspeccionar tu nueva casa solariega?

Para sorpresa de Brynn, a Clune le dio un sonoro beso en las mejillas que expresaba mayor afecto fraternal que ardor.

—Acabo de volver esta mañana, descarada. Espero que me hayas echado de menos.

—Desde luego. Nadie como tú aprecia un buen galope por el parque. Apuesto a que la mitad de la población femenina ha encontrado Londres terriblemente aburrido sin ti.

—Así lo espero. ¿Dónde está Halford?

Raven señaló en dirección a la casa.

—Hablando con unos amigos. Él no tiene habilidad en el tiro con arco y yo me muero por aprender.

Brynn sabía que su prometido, el duque de Halford, era veinte años mayor que ella y que no tenía ningún interés por la mayoría de actividades que sí interesaban a Raven.

—Ven conmigo, Brynn. Pickering se ha ofrecido a enseñarme a tirar al arco y no deseo ser la única principiante.

Tras mirar a Lucian, Brynn asintió y se disculpó.

Ambos nobles prosiguieron su paseo mientras ella y Raven se unían a un grupo de caballeros ante las dianas. A Lucian no le agradaba mucho ver a Brynn frecuentar a los mismos jóvenes petimetres que le habían escrito poesías la semana anterior, pero difícilmente podía prohibir su participación en un deporte inocuo celebrado en público y a plena luz del día. En especial, cuando ella contaba con tan pocos conocidos en su nueva vida.

Al pensar eso, sintió cierta dosis de culpabilidad. Él no había facilitado la adaptación de Brynn, dejándola sola la mayor parte del tiempo. Pero por el bien de ella así como por el suyo propio, había considerado mejor evitarla. Estar en su compañía hacía su propio dilema mucho más difícil. Su fiera necesidad de visitar su lecho cada noche estaba aumentando descontroladamente. Se estaba obsesionando... y tal conocimiento le inquietaba de un modo profundo.

Distinguió que alguien carraspeaba cortés y advirtió que Dare lo observaba con una expresión insólitamente seria.

—Siempre has tenido exquisito gusto con las mujeres, Lucian pero ¿matrimonio?

Lucian se encogió de hombros. Podía ocultar sus pensamientos a la mayoría de la gente, pero no a su más íntimo amigo, por lo que ni siquiera lo intentó.

—Deseo un hijo.

—Creí que habías ido a Cornualles a descubrir traidores.

—Y así fue.

—Pero ¿fuiste seducido para casarte, según dicen los rumores?

—Totalmente al contrario. Fui yo quien insistió en que nos casáramos.

—Bien... —Dare volvió a mirar a Brynn—. Ciertamente, puedo comprender por qué deseaste algo así. Hay algo en ella... una cualidad que va más allá de la belleza. Es totalmente hechizadora.

Lucian sabía que era una rara afirmación viniendo de un auténtico experto en mujeres.

—Es distinta a todas cuantas he conocido —repuso él en voz baja—. Desde que la conocí, lo único que hago es pensar con las ingles.

—Nunca lo hubiera sospechado a partir de las habladurías. Se dice que la estás evitando, y que pasas todas las veladas en tu club. Es la primera vez que habéis sido vistos juntos en público. Se rumorea que la vuestra no es una unión feliz.

—Eso tiene bastante de verdad. Tuve que coaccionar a Brynn para llevarla al altar y aún no me lo ha perdonado. —Sintió la penetrante mirada de su amigo—. Pero por lo menos puedo acallar los rumores acerca de que no la deseo.

El marqués hizo una mueca.

—Confío en que no te propondrás restringir tus actividades con la Liga, ¿verdad? Cuando Sin se casó, se olvidó por completo de sus compañeros del Fuego del Infierno pretextando que estaba aquejado de la desesperada enfermedad llamada amor.

Lucian asintió al recordarlo. Damien Sinclair, conocido como lord Sin2 por la buena sociedad, había sido uno de sus miembros dirigentes antes de sucumbir ante una hermosa viuda que había trabajado como acompañante de la hermana inválida de él.

—Me temo que ya he comenzado a restringir mis actividades —dijo Lucian.

—¿En nombre de la respetabilidad?

—Principalmente. Debo a mi nombre y a mi título dejar atrás mis tiempos descontrolados.

Dare dejó escapar un profundo suspiro que sólo era un poco exagerado.

—Es un día sombrío para los libertinos. Te echaremos de menos, Luce.

Tratando de despejar su sombrío talante, Lucian señaló a su amigo con el dedo.

—No necesito advertirte que te mantengas alejado de mi esposa, ¿verdad Dare?

—Desde luego que no. —Exhibió una amistosa sonrisa—. Nunca cazaría furtivamente en el coto privado de un amigo. Es algo que respeto escrupulosamente..

Lucian asintió. El irresponsable encanto de Dare ocultaba una gran profundidad de mente y sentimientos, aunque raras veces lo revelaba. Y pese a que podía no importarle cometer adulterio contra un adversario, nunca traicionaría a un amigo. Lucian hubiera apostado su vida en ello.

—En estos momentos, tu esposa parece haberse convertido en el centro de atención —reflexionó Dare en voz alta.

Lucian siguió su mirada y descubrió a un grupo de caballeros reunidos en torno a Brynn. Al parecer, estaban rivalizando públicamente por sus favores.

Se quedó rígido. No podía censurarles que quedaran cautivados por su ardiente belleza, pero al mismo tiempo, eso le indignaba. Así como su incapacidad para controlar los celos.

Precisamente en aquel momento, el grupo se separó de pronto y Lucian comprobó que había estallado un altercado entre dos de los arqueros. Incluso desde aquella distancia pudo distinguir que Brynn era la causa de todo ello.

Paralizado por la incredulidad, Lucian observó que la lucha no mostraba señales de amainar. Un caballero golpeó a otro, siendo luego derribado a su vez. Cuando Brynn se

interpuso entre ellos, se vio casi atropellada.

Lucian sintió una oleada de temor que lo sacudió de su estupor. Entrando en acción, corrió velozmente por el césped intentando protegerla. Cuando llegó hasta los dos combatientes, asió a uno de ellos por el pescuezo tirándolo al suelo.

Pisándole a Lucian los talones, su amigo Dare se hizo cargo del segundo contendiente, mientras Raven reprendía a ambos luchadores con un tono de voz fiero y grave.

—¡Detened este absurdo inmediatamente, los dos! Deberíais avergonzaros de vosotros mismos, haber provocado tal espectáculo.

—Pero ¡yo deseaba ser quien enseñara a lady Wycliff! —exclamó lastimero lord Hogarth con una mueca de dolor mientras el asfixiante asidero de Lucian se tensaba en su cuello.

—Ella dijo que yo podía tener el honor —murmuró Pickering.

Brynn permanecía a un lado, con aire conmocionado. Cuando Lucian la miró, ella se ruborizó avergonzada y se volvió, negándose a encontrarse con su mirada.

Lucian sintió una oleada de ira. Su primer instinto fue golpear a los dos jóvenes petimetres con sus puños por haber luchado a causa de su mujer. El segundo fue de indignación contra la propia Brynn por ser la causante de la reyerta.

Sin embargo, cuando Hogarth comenzó a toser, Lucian se obligó a aflojar la presión.

Raven estaba aún desahogando su furia con los desventurados bribones. Los dos caballeros parecían ya escarmentados y ambos exhibían heridas: el uno, un labio ensangrentado; el otro, un ojo que sin duda se pondría negro.

Cuando Raven por fin guardó silencio, Dare tomó la palabra, con la evidente intención de aliviar la tensión.

—Tal vez éste sea el momento ideal para volver a la casa a tomar un refrigerio.

—Sí —convino Raven, aún rabiosa—. Ya hemos tenido bastante entretenimiento para una sola tarde.

Entonces la multitud se dispersó, uno de los caballeros cojeando, el otro desplazándose con dificultad.

Brynn iba a encaminarse también hacia la casa, pero Lucian la cogió del brazo y le dijo con voz amenazadora:

—Creí haberte advertido sobre la necesidad de comportarse convenientemente.

Ella se puso rígida a su contacto.

—Solamente estaba aprendiendo a tirar al arco —repuso ella irguiendo la barbilla con cierto grado de desafío.

Lucían tuvo que refrenar su ira.

—Si deseas aprender, ya seré yo quien te enseñe.

—Qué curioso. De repente he perdido todo mi interés por ese deporte.

Brynn se liberó de su mano, dio media vuelta y se alejó.

Lucían juró entre dientes, luchando contra el apremio de seguirla y hacer que se quedase con él. Normalmente, no era dado a accesos de celos, pero su sentido posesivo en cuanto a Brynn era profundamente salvaje. ¡Por los infiernos!, tenía que conseguir controlarse.

Se inclinó, recogió un arco y preparó una flecha, tensó la cuerda hacia atrás y la soltó con un sonido sibilante. La flecha acertó en el centro mismo de la diana.

Sin embargo, cuando se volvió, descubrió que no estaba solo. Dare lo observaba con algo semejante a la simpatía.

—Debo confesar que no te envidio —dijo su amigo comprensivamente—. Si es a esto a lo que conduce el matrimonio, creo que pasaré de él.

Sólo cuando Lucian estuvo a solas con Brynn en el carruaje, en dirección a su hogar, tuvo él oportunidad de mencionar el incidente del campo de tiro que había provocado un pequeño escándalo entre los invitados.

—¿Te importaría explicarme cómo has conseguido crear tal alboroto al cabo de menos de una hora de estar en la reunión después de haber accedido a comportarte con circunspección?

Brynn le dirigió una mirada herida e indignada.

—No creerás que intencionadamente estimulé esa disputa, ¿verdad?

Lucían se encontró reprimiendo una respuesta. Quizá no se la podía censurar sólo a ella. Tal vez Brynn no había azuzado voluntariamente un enfrentamiento público por sus atenciones, ero desde luego podría haberlo evitado simplemente manteniéndose lejos de aquellos dos irreflexivos jóvenes y no dándoles motivo para discutir por ella.

—¿No debería? Pienso que, intencionadamente, estimulaste a esos dos cachorros para que se pusieran en ridículo por ti.

—Estás por completo equivocado. Ya te lo conté en su momento. La maldición hace que los hombres cometan insensateces cuando están cerca de mí.

—Entonces te sugiero que no les permitas estar cerca de ti.

—¿Estás diciendo que debo evitar su compañía?

—Lo que estoy diciendo es que me gustaría que evitaras el escándalo. No disfruto viendo a mi condesa convertida en espectáculo público.

—Entonces no deberías haberte casado conmigo —contestó secamente Brynn—. Te advertí que sucedería.

Lucian frunció el entrecejo enojado.

—¿Qué te propones, Brynn? ¿Es ésta tu manera de venganza por haber tenido que casarte conmigo? ¿Quieres deshonrarme a mí y a nuestro matrimonio ante la alta sociedad?

—No, desde luego que no. Se trata de la maldición.

—No creo en las maldiciones.

—Pues tal vez deberías.

El entornó los ojos.

—He sido tolerante hasta ahora —dijo finalmente—, pero mi paciencia tiene un límite.

Ella le dirigió una mirada burlona.

—¿Y qué harás cuando se acabe, Lucian? ¿Pegarme? ¿Encerrarme a pan y agua?

—Tengo modos mucho más agradables de controlar a una esposa recalcitrante.

Brynn se sonrojó, pero irguió la barbilla.

—Puedo ser tu esposa, pero no me gobiernas —replicó, antes de caer en un frío mutismo.

Lucian apretó la mandíbula mientras contemplaba a su hermosa esposa rígidamente sentada en una esquina del asiento del carruaje. ¿Cómo se había deteriorado su relación de aquel modo? Aquella gélida contención no era lo que él había planeado cuando la había tomado en matrimonio.

El apremio de ablandar la frialdad de Brynn, de destruir su lejanía, creció en él. Cuan satisfactorio sería cogerla entre sus brazos, subirle las faldas y penetrarla profundamente dándole placer y obteniéndolo él...

Lucian juró para sí y se esforzó por desechar tales pensamientos. La pasión podía tener éxito y convertir a Brynn de hielo en fuego, al menos momentáneamente, pero sería inútil para ayudarle a superar la peligrosa atracción que sentía hacia ella.

Decidido a recuperar el control, Lucian se volvió a mirar por la ventanilla del carruaje, con el rostro tan frío y distante como el de la propia Brynn.

Brynn dejó escapar un profundo suspiro mientras se detenía ante la puerta cerrada del dormitorio de Lucian. Cuando llegaron a casa, él se dirigió a sus habitaciones para cambiarse de ropa para la noche. Ella había permanecido unos momentos debatiendo lo que debía hacer. Por fin, se quitó las horquillas del cabello y luego atravesó su habitación hacia la de él. Sin embargo, vaciló al llegar ante el picaporte.

Lucian pretendía no creer en la maldición, pero ella podía demostrarle que ésta era muy real. No obstante, ¿se atrevería ella a arriesgarse al peligro de una demostración? Si inintencionadamente trataba de excitarlo, el resultado podía ser incontrolable.

Aun así, el incidente en el campo de tiro aquella tarde sólo había reforzado su creencia en el hechizo de la gitana. Su comportamiento había sido totalmente modesto, en absoluto incitante, desde luego nada comparable al encantador proceder de Raven. Pero se recordó a sí misma, los dos caballeros no habían luchado por su amiga, sino por ella. Era una necia por haber confiado en que, sencillamente, podía ignorar el poder de la maldición.

NECESITABA convencer a Lucian de la realidad de ésta. Tenía que demostrarle que él era tan vulnerable como cualquier otro hombre. Más aún, de hecho, por sus íntimas exigencias conyugales. Tenía que hacerle comprender el peligro para que él la ayudara a evitar las graves consecuencias.

Sabiendo que era mejor no darse tiempo a dudar y que decreciera su resolución, Brynn abrió la puerta y se introdujo en el dormitorio de él. Hasta aquel momento, nunca había estado en la habitación de su marido. Estaba decorada con masculina elegancia, con ricos colores verde bosque y oro. Un enorme lecho dominaba la estancia. En primer lugar, fue lo que atrajo su mirada, luego la apartó de allí descubriendo a Lucian en el lavamanos, secándose la cara con la toalla.

Brynn se detuvo en seco. Él no llevaba camisa, y la visión de su bruñido y musculoso torso la dejó sin respiración.

Por fortuna, él no la había oído entrar, lo que le dio tiempo a recobrar la compostura. Cerró la puerta suavemente a sus espaldas.

Lucian levantó entonces la mirada y se quedó paralizado; la sorpresa destellando en sus ojos azules antes de que en seguida ocultara su expresión.

—¿Te has perdido? —preguntó con frialdad.

—No. Necesito ayuda con los botones de la espalda del vestido. ¿Me harás el favor?

Lucían la miró suspicaz.

—¿Por qué no llamas a tu doncella?

—No deseo molestarla.

—Pero ¿sí deseas molestarme a mí?

Ella se limitó a sonreír con una lenta y sensual sonrisa que endureció visiblemente los rasgos de Lucian.

—¿Te importa? —repitió su petición.

Él la recorrió con la mirada reparando en sus cabellos sueltos, que caían sobre sus hombros. Sin responder, se acercó a ella. Cuando Brynn se dio la vuelta, Lucian le apartó los cabellos de la espalda casi con brusquedad.

Ante su evidente impaciencia, Brynn no pudo evitar sentir cierta dosis de satisfacción, pero contuvo su lengua mientras él la desabrochaba en torvo silencio.

—Gracias —le dijo cuando él hubo acabado, manteniendo la voz baja y sensual.

Se volvió hasta quedar frente a él. Estaba tan cerca, que podía sentir el calor de su cuerpo. Ella sabía que él también sentía el suyo. Que compartían el mismo tenso deseo. Lo podía ver en sus ojos, que brillaban como zafiros.

—¿A qué estás jugando, Brynn?

—No es un juego, estoy sólo demostrando una cuestión.

—¿Y qué cuestión es ésa?

—Que la maldición es extremadamente poderosa. Yo no he incitado, de manera intencionada, a los caballeros que se han peleado esta tarde. Si hubiera deseado hacerlo, me habría comportado de modo muy diferente.

—¿Como te estás comportando ahora?

—Sí.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, Brynn se mordió el labio inferior y se llevó la mano al escote del vestido.

Lucian se quedó rígido mientras ella se despojaba del tejido de seda para exhibir la exuberante prominencia de sus senos bajo la camisa. Comprendió que se proponía desnudarse ante él e incitarlo deliberadamente, y sintió que sus ingles se endurecían con salvaje dolor.

—Esto es demasiado —dijo tenso, decidido a no reaccionar.

—No lo creo así.

Ella se detuvo al llegar al corpiño, y se quitó la camisa dejando al descubierto sus exquisitos senos de pezones rosados. A Lucian se le secó la boca ante la idea de probarlos.

—¿Crees sinceramente que podrás resistirte a mí? —preguntó ella con voz ronca, perversa y tentadora.

Lucian inspiró hondo. No, no podía resistirse a ella. Un hombre podía volverse adicto a un cuerpo como el de Brynn y olvidar todo lo demás, por mucho que importase. La deseaba ya fieramente, con un anhelo que lo aturdía.

—Estás jugando con fuego —le advirtió, con la voz cargada de deseo.

—Tal vez. Pero sospecho que eres tú quien se quemará.

El no tenía duda de que se quemaría. Sus cabellos eran pura llama y flotaban sobre sus hombros marfileños y sus senos desnudos como con vida propia. Y, no obstante, aun conociendo el peligro, sabía que no podría detenerse.

—Ve con cuidado, Lucian...

Ella no concluyó su frase. La hambrienta boca del hombre se tragó sus palabras mientras sus brazos la aplastaban contra él.

La besó fieramente, con ira y excitación que le hacían hervir la sangre. Ella sabía como fuego. La llama lo abrasó mientras hundía la lengua profundamente en su boca y un salvaje instinto de posesión ardía en su interior.

Él sintió su involuntaria respuesta. Al principio había estado rígida, pero de pronto Brynn se abrió para él separando los labios para aceptar su agresiva lengua. Su endurecido miembro creció bajo sus pantalones con necesidad primaria.

Gruñó contra su boca en un sonido denso y grave. Deseaba más de ella, necesitaba más... La asió por los cabellos y se inclinó sobre su pecho capturando un tenso pezón. Ella se arqueó instintivamente impulsándose contra su cálida boca. Cuando él se demoró en él ella lo asió por los cabellos.

Lucian oyó su ronca respiración entre una neblina apasionada.

—¿Lo ves? —balbuceó ella—. No puedes detenerte...

El hombre se echó bruscamente hacia atrás. Con un fiero esfuerzo de control se separó de ella y se quedó mirándola, aspirando el aire a profundas bocanadas, estremecido por la pasión.

Brynn vio la batalla en su bien cincelado rostro, mientras ella misma experimentaba enfrentadas emociones de triunfo y desesperación. Los ojos de Lucian brillaban de excitación y de algo sombrío, una lujuria primitiva que era casi salvaje.

Buscó su corpiño con manos temblorosas y se cubrió los senos desnudos, que seguían palpitantes tras su explosivo beso.

—¿Lo has visto ahora, Lucian? —preguntó suavemente rogando que la lección hubiera hecho mella en él—. No puedes escapar al poder de la maldición. No serás capaz de resistirte a mí a menos que mantengamos la distancia.

Él apretó los puños.

—Creo que subestimas mi fuerza de voluntad. No me rendiré a tu hechizo, sirena. Te demostraré que la maldición no es real. No volveré a tocarte.

Ésa era precisamente la respuesta que ella había estado esperando que Lucian decidiese luchar contra su atractivo. ¿Por qué de pronto lo sentía como una derrota?

Por otra parte, su recién tomada resolución creaba un nuevo dilema. Brynn se esforzó por sonreír ofensivamente mientras abría los ojos con escepticismo.

—¿Significa eso que no volverás a hacerme el amor? ¿Cómo podré satisfacer entonces mis deberes de esposa y concebir un hijo?

Un candente silencio acogió su pregunta mientras el rostro viril de Lucían se endurecía.

Brynn respiró tranquilamente.

—Eso es lo que tú deseas, ¿verdad? Un hijo. Bien. Yo misma he comenzado a desearlo. Me prometiste que cuando concibiera un heredero ya no tendría que soportar tus atenciones sexuales. De modo que, cuanto antes cumpla con ello, antes nos veremos libres mutuamente. Sin embargo, confío en que, después de esto, cuando visites mi lecho hagas un esforzado intento por controlar tus lujuriosos apremios.

Tras asestar el golpe, se volvió y se esforzó por salir majestuosamente de la habitación.

Lucían, a solas, permaneció conmocionado mientras los vestigios de pasión comenzaban a remitir poco a poco. ¡En nombre del diablo!, ¿qué le había sucedido? Había estado loco por tenerla. Si ella no lo hubiera zaherido mencionando su falta de control, la habría desnudado por completo y tomado allí mismo, forzándola sin ninguna ternura. Podía haberla violado, tan crudo e incontenible había sido su apetito.

Lucian apretó los dientes esforzándose por destensar los músculos, deseando que se disipara el fiero dolor de sus ingles. Nunca se había sentido tan impotente, tan fuera de control. ¿Qué sucedería la próxima vez? Si la tocaba, ¿sería incapaz de resistir a la bruja de cabellos llameantes y ojos verdes que era su esposa?

10

DE nuevo soñaba con Lucian. Su lengua estaba en ella, asediando dulcemente su sexo entre sus muslos, chupando, excitando, saboreándola con suavidad. Su ternura era exquisita.

Ella se arqueaba ante aquel placer, gimoteando a causa de la aguda sensación que recorría su cuerpo. Las caricias de Lucian la llevaban al borde de la explosión, sin embargo él se contenía, dejándola insatisfecha, dolorida de excitación.

—Lucían... por favor...

Deseaba que se unieran, anhelaba su posesión.

El comprendió su ansia.

La besó más arriba, su aliento ardía sobre la piel desnuda de Brynn... sobre su vientre, sus senos, la curva de su garganta. Su cuerpo se estremeció acogiéndolo mientras él la cubría. Deslizó su henchida dureza en el interior de su rendida y húmeda carne penetrándola profundamente... pero luego se mantuvo inmóvil.

Con insoportable delicadeza rozó su rostro suavemente con los labios provocando un suspiro de profunda alegría en su garganta. Cuando él le sonrió, su conmovedora ternura le hizo sentir ganas de llorar. Impotente de deseo, se amoldó a él mientras en ella crecían el calor y una desesperada necesidad.

Entonces él comentó a moverse con un ritmo antiguo, innato, elemental. Su anhelo estalló mientras él la amaba, desembocando en una dulce angustia que la hizo temblar hasta que, con una arremetida final, él desencadenó una tormenta de fuego y ella gritó ante el penetrante éxtasis...

Brynn se despertó agitada en la oscuridad, con el cuerpo palpitante de necesidad. Junto a ella, el lecho estaba vacío. Se hallaba sola.

Sólo había estado soñando. Lucían no se encontraba con ella excitándola con sus conmovedoras caricias. Brynn lo había ahuyentado con su frialdad.

Se tocó el rostro sorprendida de que estuviera bañado en lágrimas. En sus sueños había descubierto la ternura que ansiaba de Lucían, el calor, la alegría.

Apretó con fuerza los ojos y estrechó una almohada contra sus senos recordando su sueño y su desesperada ansia de acariciarlo.

Aunque no podía permitirse tal debilidad. Podía deplorar la fría reserva existente entre ellos, pero sabía que no podía ser de otro modo.

Lucían no visitó su lecho aquella noche ni en ningún momento de la semana siguiente, una tregua por la que Brynn se dijo a sí misma que estaba agradecida. Sin embargo, su táctica de evitarla sólo renovó su sensación de soledad.

La tensa relación con su esposo no era su único motivo de desaliento. Deseosa de evitar una reedición de los recientes contratiempos con sus caballeros admiradores, Brynn había reducido intencionadamente sus compromisos sociales. Cuando salía, procuraba mantener en torno a ella una multitud de amigas y se negaba a hablar con Pickering y Hogarth.

Sus esfuerzos sólo contribuyeron a hacerla sentirse más aislada. Y, además, se sorprendió experimentando una extraña melancolía que no podía ser atribuida simplemente a la soledad. Su regla seguían llegando, lo que significaba que no había concebido, y significaba también que el precario estado de su matrimonio continuaría. Aunque Lucían estaba evitando su lecho por el momento, aquello tendría que cambiar.

Su soledad disminuyó brevemente hacia el final de su primer mes como condesa, cuando Grayson le hizo una visita a su retorno de Harrow.

Brynn estaba tan contenta de verlo, que bajó volando la escalera y prácticamente se lanzó sobre su hermano mientras él la aguardaba en el vestíbulo de entrada.

—¡Dioses, no me ahogues, gatita! —exclamó él riendo mientras se liberaba de su fuerte abrazo.

Al comprender que estaba siendo observada por el mayordomo y varios lacayos, Brynn cogió a su hermano por la mano y lo arrastró hacia el salón más próximo, cerrando la puerta tras ellos para tener intimidad.

—Confío en que me traigas noticias de Theo. Apenas he sabido una palabra de casa desde que me marché.

—Porque hemos estado ocupados tratando de organizarlo todo. Nunca me había dado cuenta de cuánto contribuías a hacer de ese lugar un sitio cómodo, Brynn.

Ella desechó el cumplido con impaciencia.

—¿Qué hay de Theo?

—Te complacerá saber que está sin novedades y felizmente acomodado en Harrow. Le dejé debatiendo la eficacia de ciertos ácidos con uno de sus nuevos maestros.

—¿Felizmente? ¿Parecía realmente feliz?

—Eufórico. —La mirada de Grayson se volvió inquisitiva— ¿Y qué hay de ti, Brynn? ¿Eres feliz?

Ella se encogió de hombros, no deseosa de hablar sobre su matrimonio.

—Yo nunca he deseado la felicidad. Ahora, por favor, cuéntame sobre Theo.

Se instaló con Gray en el sofá y lo interrogó durante media hora sobre la reacción de su hermano menor ante la escuela y desde los detalles de su llegada allí hasta cuántos pares de calcetines se había llevado. Cuando por fin estuvo satisfecha, se recostó en el asiento y dejó a Gray disfrutar de su té, que el atento mayordomo había servido hacía unos momentos.

Cuando por fin encontraron tiempo para comentar los planes de Gray, él respondió de repente extrañamente cohibido.

—Confiaba en poder alojarme aquí si a Wycliff no le importa. Prefiero no gastar fondos tomando una habitación en una posada.

—Desde luego que debes quedarte —declaró Brynn añadiendo en voz baja y desafiante—: Tanto si a Wycliff le importa como si no.

Llamó al mayordomo y dio órdenes para que el viejo carruaje y los caballos de Caldwell fueran conducidos al establo y luego ella acompañó a Gray a una habitación de invitados. Su relación con el ama de llaves, la señora Poole, seguía siendo tensa y no deseaba que las agrias observaciones de la mujer estropearan su reunión con su hermano.

Con el propósito de dar tiempo a Grayson para que se refrescara y descansara, Brynn le sugirió que se encontraran a las seis para cenar.

—Sé que no está a la moda de Londres, pero prefiero conservar los horarios del campo.

—¿Nos acompañará Wycliff? —preguntó Gray con estudiada despreocupación.

—Lo dudo —repuso Brynn—. Yo suelo cenar sola. Lucian no pasa mucho tiempo en casa.

Aquello devolvió de nuevo la inquisitiva mirada a los ojos de su hermano, pero directamente no preguntó nada sobre su Matrimonio. En lugar de ello le formuló una extraña cuestión.

—Brynn ¿qué sabes acerca del trabajo de Wycliff en el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—No mucho. Nunca hemos hablado de ello.

—He oído decir que está comprometido en Inteligencia nacional... espionaje si lo prefieres.

—Eso me han dicho. —Enarcó las cejas asombrada—. ¿Por qué lo preguntas?

Grayson se encogió de hombros.

—Simple curiosidad. Así pues, te veré a la hora de cenar.

—Muy bien.

Brynn regresó a su sala de estar y leyó un rato, luego se cambió para cenar y fue en busca de su hermano. Al no encontrarlo en su dormitorio ni en la sala de estar, amplió su búsqueda a la planta inferior. No estaba en el salón ni tampoco en el comedor. Cuando finalmente dio con él estaba en el estudio. Se hallaba sentado al escritorio, rebuscando en uno de los cajones.

—¿Gray?

Él la miró sobresaltado y la culpabilidad le sonrojó el rostro.

—¿Qué estás haciendo? Ése es el escritorio de Lucian.

—Yo... Estaba buscando instrumentos de escritura.

—Puedes encontrar papel y pluma en tu habitación.

—¿Sí? No se me había ocurrido mirar allí.

Metió la mano más hacia el interior del cajón y luego lo cerró y se levantó. Brynn se quedó rígida al ver que deslizaba algo en su bolsillo. Fue hacia él preguntándose si creería que era ciega.

—¿Qué has cogido, Gray?

Su rubor se acentuó.

—Nada realmente importante.

—Grayson Caldwell —dijo Brynn sintiéndose como si estuviera regañando a su hermano menor cuando se portaba mal— Déjamelo ver.

Él vaciló un momento prolongado antes de sacar el objeto de su bolsillo.

—No es nada importante.

Brynn vio que se trataba de un anillo con el sello de Wycliff.

—¿Es el sello de Lucían?

—Sí. Simplemente deseaba cogerlo prestado.

—¿Por qué?

—Porque necesitaba timbrar una carta.

—¿Por qué no le pides simplemente que té lo haga él?

—¡Oh, desde luego! —repuso Gray con un filo de sarcasmo—.Le obsequiaré con claras pruebas de que estoy traficando con cargamento de contrabando. ¿Cómo crees que reaccionaría, Brynn? Es un oficial del gobierno británico. ¿Crees realmente que si fuese a contarle mis actividades ilegales haría la vista gorda?

Brynn frunció el cejo.

—¿Por qué estás todavía implicado en actividades ilegales? Me dijiste que dejarías de hacer contrabando en cuanto estuvieran pagadas tus deudas. El acuerdo que firmó Lucian contigo debía haber sido más que suficiente... ¿No lo fue?

—No del todo —repuso Grayson, negándose a mirarla a los ojos.

Ella suspiró profundamente.

—Gray, no le pediré dinero a Lucian. Bastante duro fue venderme a él en matrimonio. Me niego a sentirme aún más obligada...

—No serviría de nada que lo hicieras. El dinero no puede salvarme de esta dificultad.

Ella le puso una mano en el brazo y escudriñó su rostro.

—¿Sucede algo malo, Gray?

—Nada malo. Simplemente necesito el sello de Wycliff en una carta de autorización para enviar por barco una carga de brandy. Ellome permitirá evadirme de los aduaneros si me descubren.

—¿Por qué debes asumir siquiera ese riesgo? ¿No puedes dejar ya de hacer contrabando?

—Me propongo dejarlo, Brynn. Muy pronto. Pero todavía tengo obligaciones. No puedo abandonar hasta que haga un último envío. Ésta será mi última aventura como contrabandista lo juro; pero será más peligrosa que la mayor parte de ellas.

El ruego que se leía en sus ojos la dejó atónita. Nunca había visto a su hermano tan preocupado.

Inquieta por la intensidad de ese sentimiento, Brynn le sostuvo la mirada largo rato, hasta que por fin negó con la cabeza.

—Gray... no puedes usar su sello sin su permiso. No sería correcto. Debes devolverlo.

La expresión de su hermano se endureció.

—Por favor, Brynn, no me pidas que haga eso. No tengo alternativa.

—No te lo estoy pidiendo, te lo digo. Si insistes en cogerlo, tendré que informar a Lucian.

Él se la quedó mirando largo rato.

—No puedes recurrir a él, Brynn. Me arruinaría. Creo que Wycliff ya sospecha que soy un libre comerciante. Podría ordenar a los oficiales de consumos que acosaran nuestras playas hasta que me capturasen. Yo podría acabar en prisión aunque estés casada con él. ¿Es eso lo que deseas?

—No, desde luego que no, pero...

—No es sólo mi propia piel la que me preocupa. También es la tuya y la de Theo.

Brynn, alarmada, sintió acelerársele el corazón.

—¿Theo? ¿De qué estás hablando?

Grayson aspiró profundamente y agitó la cabeza.

—Nada. Sólo quería decir que, socialmente, tendría consecuencias negativas para ti que yo fuese encarcelado. No te preocupes. Me propongo resolver mis problemas. Pero necesito ese anillo sólo por unos momentos.

—Gray...

—Por favor, Brynn, debes confiar en mí.

Ella escudriñó el rostro de su hermano hasta que finalmente desvió la mirada.

—No existe otro medio —dijo él en voz baja—. Por favor, créeme. No me rebajaría a esto si no estuviera desesperado.

Brynn se disponía a responder, pero se quedó paralizada al distinguir un murmullo de voces masculinas en el vestíbulo. Con un sobresalto, giró en redondo encontrándose con Lucían, que estaba en la puerta.

Sintió que se ruborizaba de culpabilidad, tanto como su hermano hacía unos momentos. Ellos ni siquiera debían estar allí.

Preguntándose hasta qué punto él habría oído su conversación, lo observó con cautela mientras Lucian saludaba a Grayson amablemente y le estrechaba la mano. No pudo advertir ningún indicio de sospecha en su comportamiento, pero aun así le resultó difícil mantener la compostura cuando Lucian volvió su atención hacia ella.

—Le estaba enseñando la casa a mi hermano —balbuceó—. Nos disponíamos a cenar.

—Excelente. Confío en que no os importará que os acompañe.

—No... desde luego que no —repuso Brynn con sonrisa forzada.

Durante el resto de la velada, no tuvo oportunidad de cruzar una palabra en privado con su hermano, ni para interrogarle cerca de sus comentarios ni para pedirle que devolviera el anillo de su marido.

Para sorpresa de Brynn, Lucian se esforzó por representar el papel de anfitrión encantador, llevando en gran parte el peso de la conversación, puesto que ella tenía poco que decir con su mente tan distraída. Simplemente jugueteó con sus alimentos mientras se preguntaba qué debía hacer. El contrabando de brandy era una cosa, pero hurtar una propiedad de Lucian estaba incuestionablemente mal.

Brynn argumentaba consigo misma que, aun así, si Gray tenía problemas, ella no podía abandonarle. Y si Theo se hallaba en peligro... Tenía que descubrir qué era lo que le preocupaba de tal modo.

Al final de la cena, Brynn dejó a los caballeros tomando su oporto y se dirigió al salón, a solas, donde acabó paseando de uno a otro lado. Pero cuando los dos hombres se reunieron con ella, la conversación permaneció centrada en deportes masculinos.

Por fin, comprendiendo que Gray se proponía esquivarla, renunció y se retiró a dormir, dejando que Lucian le entretuviera jugando al billar hasta bien entrada la noche.

A la mañana siguiente, se despertó más temprano de lo habitual, exactamente cuando despuntaba la aurora. Al oír el ruido de unos cascos de caballo en el pavimento del exterior se cubrió con una bata y corrió escaleras abajo, encontrándose con Gray dispuesto para partir.

Cuando Brynn llegó al camino principal de entrada, su hermano alzó la mirada.

—Gray—dijo secamente—. Creo que te olvidas de algo.

Él sonrió y miró intencionadamente al mayordomo que estaba dirigiendo el transporte del equipaje al carruaje.

—¡Ah, sí, gatita! No me despedía de ti.

Se inclinó sobre ella y la besó en la frente mientras le susurraba al oído:

—No me riñas, Brynn, en especial delante de los sirvientes.

—Lo haré si no me explicas inmediatamente qué está sucediendo —repuso ella con un áspero susurro—. ¿En qué clase de problema te encuentras?

—Nada que no pueda manejar. No me proponía alarmarte.

—Grayson... —repitió mientras crecía su frustración—, ¿qué hay acerca del... objeto que no te pertenece?

Él buscó en su bolsillo y le metió el anillo en la mano.

—Aquí está, tómalo.

Brynn cerró los dedos sobre el frío metal y exhibió una dulce sonrisa en consideración a los lacayos.

—Si vuelves a hacer algo así, querido hermano... —murmuró.

—Lo sé. Echarás mi cabeza como cebo a los peces. —Le dirigió una sonrisa forzada—. Pero lo comprendas o no, esto me ha salvado la vida.

Volvió a besarla en la mejilla y se despidió. Brynn se estremeció al verlo partir, preguntándose si Gray podía haber dicho en serio que su vida se hallaba en peligro.

En el momento en que la puerta principal se cerró tras ella, Brynn se volvió y se metió en el estudio de Lucian con la intención de devolver el anillo a su sitio.

Acababa de llegar junto al cajón del escritorio, cuando oyó la voz de su marido a sus espaldas.

—¿Puedo ayudarte a encontrar algo, amor?

Brynn se sobresaltó, alarmada, y se volvió de cara a él. Encontrarse con sus ojos azules siempre la estremecía, pero en aquella ocasión eran especialmente penetrantes. Le devolvió la mirada preguntándose, con un sentimiento de desesperación, qué excusa podía darle para estar allí.

—Siento curiosidad por saber qué te fascina tanto de esta habitación.

—Nada —repuso ella sabiendo que estaba volviendo a sonrojarse—. He... he perdido un pendiente. Pensé que quizá se me habría caído aquí ayer.

Lucian avanzó hacia ella y Brynn dio un paso atrás. El la recorrió con la mirada, abarcando desde su deshabillé y los cabellos cayéndole salvajemente por los hombros, hasta la bata que se había puesto sobre el camisón y sus pies descalzos.

—Tal vez deberías haberte calzado —murmuró, acercándose a ella.

Brynn tragó saliva dificultosamente.

—Yo... no he tenido tiempo. Deseaba despedirme de mi hermano.

—¿No te preocupa que pudieras descontrolar a los lacayos vagando por la casa en este estado de desnudez?

—Estoy perfectamente bien tapada —contestó ella con excesiva falta de aliento—. Más que cuando llevo un atavío de noche.

La bien cincelada boca de Lucian se curvó en una sonrisa.

—Por la noche no sueles llevar los cabellos sueltos y flotando de este modo, recién salida del lecho. Tendrías que pensar un poco en nosotros, los pobres mortales, sirena —añadió antes de que su sonrisa desapareciera de repente.

Su encantadora expresión había sido automática; Brynn comprendió que formaba parte del habitual comportamiento seductor de un libertino. Pero de repente habría recordado sin duda a quién se estaba dirigiendo.

La expresión de Lucian era solemne mientras le retiraba un mechón rizado del rostro, pero cuando le rozó la sien con los dedos, Brynn se estremeció. Estaba segura de que él no había pretendido que su roce fuera excitante, sin embargo, la quemó como si fuese una marca de fuego.

Intranquila, le devolvió la mirada. Lucian estaba muy, muy quieto, embelesado. Reconoció la turbia mirada carnal en sus ojos.

Aspiró profundamente sabiendo que debía actuar de prisa para romper el encantamiento.

Cuando la mirada de Lucían se fijó en sus labios, Brynn se esforzó por sonreír con frialdad.

Como si no tuviera control sobre sus acciones, él le acarició el labio inferior con el pulgar. Su voz era increíblemente ronca cuando murmuró, casi para sí mismo:

—Interpretas muy bien a la doncella de hielo. Haces que un hombre tenga ganas de deshacerte.

Brynn sabía que él podía deshacerla muy fácilmente si ella se lo permitía, y sintió su pulso acelerarse de modo salvaje.

Le costó toda su fuerza de voluntad mantener su supuesto desinterés.

—No estás solo —le replicó inyectando hielo en su voz—. Muchos otros caballeros piensan lo mismo.

Él dejó caer la mano como si hubiera tocado carbones encendidos, mientras la mirada ardiente y seductora abandonaba bruscamente sus ojos.

—Estaré ausente durante el resto del día —dijo con sequedad.

Y dando la vuelta abandonó el estudio.

Brynn dejó escapar un estremecido suspiro. De pronto, recordando su propósito, volvió al escritorio y dejó caer el sello de Lucian en el cajón como si fuera veneno. Luego cerró los ojos sintiendo los violentos latidos de su corazón.

La trastornaba tenerle que mentir a Lucian. Despreciaba el engaño, pero había tenido pocas alternativas. No podía exponer a su hermano por temor a cómo reaccionaría Lucian. Grayson podía estar comprometido en algo ilegal, pero seguía siendo de su carne y de su sangre. Ciertamente, le debía más lealtad que a su flamante marido.

¿O no era así?

11

LUCIAN esquivó un golpe y devolvió otro de castigo mientras luchaba con el propio Caballero Jackson. En torno al cuadrilátero se había reunido una multitud y la mayoría observaba con silencioso sobrecogimiento.

Jackson's Rooms, en Bond Street, era uno de los mejores clubes pugilistas de Inglaterra. Descubiertos hasta la cintura y respirando dificultosamente, los dos adversarios ya llevaban seis asaltos luchando con los puños desnudos. A Lucian le dolían los músculos de los hombros y había recibido varios golpes, pero desde hacía bastante rato llevaba ventaja.

Entonces lanzó otro terrible puñetazo conectando con la mandíbula de Jackson y enviando al antiguo campeón de Inglaterra trastabillando hacia atrás, contra las cuerdas.

Jackson recobró su equilibrio con dificultad, le tendió fatigoso la mano y le sonrió.

—Paz, milord. Sé cuándo he tenido bastante.

Lucian asintió ocultando su decepción y le estrechó la mano soportando los elogios del Caballero y los halagos de los espectadores con tensa paciencia. Mientras recogía su toalla y se enjugaba el sudor de la frente, todavía estaba sediento de sangre.

Se suponía que la violencia primaria aliviaba la frustración sexual, pero sin embargo había tenido poco efecto sobre su lujuria.Tampoco había mejorado su talante lo más mínimo. No dormía bien ni se concentraba en su trabajo. Pasaba las noches torturado por

sus doloridas ingles, loco por poseer a su esquiva y atormentadora esposa. Sus días los llenaba con trabajo que distraía su ente o los pasaba en lugares como aquél, desarrollando una actividad físicamente intensa.

Pese a su decisión de mantener alta la guardia, había acabado demasiado embrujado por Brynn. Y ahora estaba sufriendo otra clase de excitación añadida: sospecha.

Cuando la había encontrado en su estudio, aquella mañana, se preguntó si se habría equivocado terriblemente con ella. Él había creído que Brynn no estaba implicada en las sospechosas actividades de su hermano, pero tras verlos juntos y con expresión de culpabilidad en sus rostros, tenía que plantearse seriamente si podía confiar en ella.

Lucian juró entre dientes. Era bastante duro que sus agentes de Cornualles no tuvieran nada que informar respecto a sir Grayson, ninguna prueba de que sus actividades nocturnas fueran más allá del simple contrabando. Y peor aún: carecían de pistas respecto a los robos de oro y al supuesto cerebro de los mismos, Caliban. La impotencia que eso le producía indignaba a Lucian. Pero la posibilidad de tener que vigilar a su esposa en su propio hogar lo llenaba de ira.

Aquel sombrío pensamiento era el que lo había conducido más allá del límite de su resistencia al luchar con Jackson, pero aun así no había logrado deshacerse de sus frustraciones.

Apretó la mandíbula y tiró la toalla en un banco. Mientras buscaba su camisa, levantó la mirada y distinguió al marqués de Wolverton que iba hacia él. Dare no sonreía.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Lucian cuando su amigo llegó a su lado—. Creí que considerabas bárbaros los puñetazos.

—Y así es. La esgrima resulta más civilizada.

—Bien, si se trata de una visita social, te advierto que estoy de un humor de perros.

—Entonces lamento empeorarlo. He oído un rumor que creí que debías conocer.

—¿Un rumor?

—¿Recuerdas el contratiempo que comenzó en la fiesta de tu tía en el jardín?

Lucían hizo una mueca al pensar en ello.

—¿Cómo iba a olvidarlo? Dos jóvenes mozalbetes peleando sobre cuál de ellos podía enseñar mejor a mi esposa a tirar al arco.

Dare asintió.

—Pickering y Hogarth todavía están disputando. El poeta ha desafiado a Hogarth a pistola, y ni siquiera tiene previsto aguardar debidamente hasta el amanecer.

—¿Un duelo? —preguntó Lucían enarcando una ceja—. ¿Qué tiene esto que ver conmigo?

—Están luchando por tu esposa, Lucían. Parece que los dos jóvenes majaderos se acusan mutuamente de haber comprometido su honor. Están enfrentándose en duelo por ella mientras nosotros hablamos.

Para ahorrar tiempo condujo Dare, puesto que su carruaje estaba inmediatamente disponible. Tomaron la carretera del norte, dirigiéndose hacia un campo de las afueras de Londres.

Lucían iba sentado en silencio, con los músculos rígidos y los pensamientos agitados. Probablemente llegarían demasiado tarde para evitar el enfrentamiento y un escándalo, pero tenía que intentarlo.

Cuando se encontraban cerca, lo invadió un sentimiento de zozobra. Ciertamente, quizá ya era demasiado tarde. Varios carruajes se habían detenido junto a la carretera y una multitud se había congregado a lo largo del campo.

Sin embargo, lo que hizo que se le formara un nudo en el estómago fue reconocer un landó con el blasón de Wycliff en los paneles de las puertas. Al parecer, acababa de llegar, porque mientras chirriaba para detenerse, una mujer salió bruscamente y echó a correr entre la multitud.

¡Era Brynn! ¡Santo Dios!

Fascinado, observó cómo se abría camino entre los espectadores hacia el campo del duelo, irrumpiendo directamente en él apenas un instante antes de que comenzaran a sonar los disparos...

El temor paralizó el corazón de Lucían.

Saltó del vehículo incluso antes de que éste se detuviera, y corrió hacia la multitud, aterrado por lo que pudiera encontrar.

Observó con temor que se inclinaban sobre una figura tendida en el suelo. Se abrió paso a codazos, deteniéndose al llegar. La impresión sustituyó al temor. Brynn estaba allí, arrodillada junto al cuerpo de un hombre, sosteniendo su mano ensangrentada.

Por un momento, Lucian sintió que la cabeza le daba vueltas. La imagen era muy parecida a la que aparecía en sus pesadillas... salvo que en ellas era él el hombre que moría.

Se adelantó más, con el corazón latiéndole enloquecido. La figura del suelo era Pickering; el poeta había sido alcanzado por un disparo, pero no parecía estar muerto. Un anciano, evidentemente el cirujano, inspeccionaba su hombro herido y soltó un gruñido.

El joven Pickering hizo una mueca de dolor ante el examen de su dolorida y ensangrentada carne mientras miraba a Brynn.

—Milady... —dijo con voz áspera y estridente mordiéndose el labio inferior.

Ella le apartó tiernamente un mechón de cabellos de la frente.

—Silencio, no hable. Reserve sus fuerzas.

Lucian apretó los dientes, notando cómo crecían en él el alivio y unos celos furiosos. Deseaba retorcerle el pescuezo a Brynn por ponerse en peligro de aquel modo, por asustarlo hasta volverlo loco, por mirar tan tiernamente a otro hombre, aunque estuviese herido...

Aunque cuando se adelantó hacia ella y Brynn lo miró como si presintiera su presencia, él vio que estaba llorando: distinguió pálidas huellas en su rostro y angustia en sus ojos verdes. Lucian sintió que algo se le retorcía dolorosamente en el pecho pugnando con sus más sombrías emociones.

Al verlo, Brynn se quedó inmóvil un instante, pero luego el hombre herido atrajo su atención.

—Resistiría diez veces el dolor por una de sus sonrisas —murmuró Pickering roncamente.

Ella tragó saliva en un visible esfuerzo por contener las lágrimas y hubiese respondido de no haber intervenido el médico bruscamente.

—Se recuperará, pero debo llevármelo para extraer la bala. Apártense, por favor —dijo a la multitud que se empujaba para mirar boquiabierta al herido.

Un joven caballero se mantenía algo apartado, el contrincante del poeta, según comprendió Lucian. Cuando Brynn se levantó vacilante, lord Hogarth se adelantó para dirigirse a ella en tono suplicante.

—Por favor, perdóneme, milady. No me proponía herirle, sinceramente.

Brynn se volvió con brusquedad hacia él con los ojos como brasas a través de sus lágrimas.

—¡No es a mí a quien tiene que pedir perdón!

Hogarth pareció asustado por su vehemencia y luego dolido. Abrió la boca para protestar, pero Brynn lo interrumpió:

—Esto debe detenerse, Hogarth. Quiero detenerlo. No deseo volver a verlos a ninguno de los dos.

—Milady...

—Por favor, váyase.

Se lo veía afligido, pero pareció comprender que hablaba en serio, porque dio un paso hacia atrás y luego otro antes de volverse y marcharse tropezando ciegamente.

Llorando, Brynn observó cómo el herido Pickering era trasladado al carruaje del cirujano. A continuación, la multitud se dispersó dirigiendo subrepticias miradas a Lucían.

Brynn tragó saliva dificultosamente, se arriesgó a mirarlo y sintió que el corazón le daba un vuelco. Sus ojos azules brillaban de modo peligroso.

No protestó cuando él la cogió firmemente del brazo y la condujo al landó de los Wycliff. Por el rabillo del ojo, distinguió a su amigo lord Wolverton aguardando junto a su vehículo, pero Lucian le hizo una seña al marqués indicándole que se marcharía con su mujer.

La ayudó a acomodarse en el landó y a continuación se sentó a su lado cerrando luego la puerta enérgicamente. Ella percibió su bullente furia mientras el carruaje comenzaba a moverse.

—¿Qué estás haciendo aquí? —murmuró ella enjugándose las mejillas.

—¿Qué crees que estoy haciendo? He venido a recoger a mi esposa. Y soy yo quien debería hacerte esa pregunta. ¿En qué diablos estabas pensando presentándote en un campo de duelo como éste? ¡Podrían haberte matado!

—Yo no pensaba...

—¡Es evidente que no! —Su voz estaba impregnada de sarcasmo—. ¿Qué te proponías? ¿Observar con regocijo cómo tus petimetres se aniquilaban mutuamente?

—No, desde luego que no. Me proponía detenerlos.

Los ojos de Lucían brillaban furiosos, azules, hermosos. Por un momento, se mantuvo rígido como si luchara por recuperar el control.

—Podrías haber sido un poco más discreta —dijo finalmente—. ¿No has pensado por lo menos en tomar un carruaje anónimo?

Brynn comprendió que se refería al blasón de los Wycliff estampado en los paneles del carruaje. Todo Londres sabría pronto de su presencia en el campo de duelo.

Se volvió para mirar por la ventanilla tragándose su dolor, sabiendo que Lucían tenía derecho a regañarla. Ella se había sentido horrorizada al enterarse por otro admirador del inminente duelo. Su única intención había sido intervenir antes de que alguien resultase herido, pero había llegado demasiado tarde. Se mordió el labio, llena de culpabilidad.

—Confío en que estés satisfecha —prosiguió Lucían con voz tensa—. Las páginas de escándalos disfrutarán de lo lindo. Vaya espectáculo... dos necios tratando de matarse mutuamente por mi condesa.

Se inclinó por delante de ella y bajó la pantalla para cubrir la ventana del carruaje y luego hizo lo mismo en su lado, como si lo cerrara a ojos curiosos.

—No deseaba que sucediera esto —murmuró ella.

—No insultes mi inteligencia pretendiendo que te importaba si me convertías en el hazmerreír de la ciudad.

Brynn negó con la cabeza tristemente. No podía censurar a Lucían por estar enojado porque ella hubiera mancillado su nombre y su reputación. Aunque no había provocado aquel duelo intencionadamente, sabía bien adonde podía conducir la maldición.

—Yo... lo siento, Lucían.

—Sentirlo no es suficiente. Cualquiera de esos necios mozalbetes podía haber muerto.

—Lo sé —susurró Brynn intensamente dolida—. Yo soy la culpable. Sabía lo que podía suceder.

—Las disculpas sirven de poco aunque yo creyera en ellas —repuso Lucían apretando la mandíbula sin ablandarse.

Al ver que ella no respondía, dijo aún más ásperamente:

—Te lo advierto, Brynn, no permitiré que sigas así. Te comportarás con discreción o te sacaré de Londres —maldijo entre dientes—. Para empezar tal vez fue un error traerte aquí.

Brynn se tragó sus lágrimas e irguió la barbilla a la defensiva.

—Nuestro matrimonio fue un error. Traté de decírtelo pero no me escuchaste.

—Es demasiado tarde para deshacerlo. Y no toleraré tu continuo desenfreno.

—Yo no he sido licenciosa.

—¿Cómo calificarías tener a jóvenes varones jadeando tras tus faldas?

—Yo lo considero los efectos de la maldición.

—A mí me resulta más fácil creer que has estado retozando a mis espaldas.

Su marido la asió con fuerza del antebrazo obligándola a mirarlo.

—Te lo advierto, Brynn. Me propongo que mi heredero se parezca a mí.

Brynn se quedó mirando a Lucian estupefacta a medida que iba comprendiendo el significado de sus palabras.

—Nunca sería infiel a mis votos de matrimonio —dijo.

—¿No? ¿Tú marcas la línea de hasta dónde vuelves locos a los necios?

Brynn sintió una cierta alarma ante el sombrío destello de sus ojos. Había visto antes enojado a Lucían, pero nunca la había hecho objeto de todo su genio, ni de su indignado sentimiento de orgullo y celos masculinos. Aunque estaba equivocado. A ella jamás se le ocurriría cometer adulterio. Y tampoco sería su felpudo.

Brynn refrenó su propia ira y dolor y lo miró con rebeldía.

La atmósfera de repente estaba cargada con una nueva tensión. Peligro y deseo.

El la deseaba. Brynn podía verlo en el fiero resplandor de sus ojos. Contra su voluntad, ella sintió una ya familiar sensación que se enroscaba y se agitaba en la boca de su estómago: anhelo sensual.

Sus miradas chocaron: la de ella, desafiante; la de Lucían, encendida por una emoción primaria. Él cerró las manos sobre sus hombros con firmeza.

—No me toques —le advirtió Brynn tratando de liberarse.

El azul de los ojos de Lucían se hizo más profundo y tormentoso.

—¿Me estás desafiando?

Ella se estremeció, sabiendo el peligro que suponía retarlo; sin embargo, no podía detenerse.

—¿Y si lo hago?

Algo sombrío y espeluznante inundó la cara de él. Con un simple y tranquilo movimiento le levantó la falda del vestido.

—No creía que quisieras arriesgarte a más escándalos —lo zahirió ella.

La expresión de él era dura y sensual, sus ojos estaban dilatados y oscurecidos por la excitación mientras llevaba una mano a su entrepierna.

De pronto, Brynn se quedó sin aliento, asombrada ante la instintiva respuesta de su cuerpo. Lucian sólo la había tocado y ella estaba húmeda para él. Un calor hirviente estallaba entre sus piernas mientras sus pechos se tensaban y sus pezones se erguían. No tenía duda de que él podía sentir su disposición, percibir su almizclado olor.

Él acarició el capullo de su sexo con el dedo y Brynn tuvo que sofocar un gemido. Su audaz toque enardeció sus sentidos inflamando las explosivas emociones que bullían entre ellos.

Brynn exhaló un profundo suspiro cuando él dejó de tocarla para desabrocharse los botones de los calzones. Su erección surgió larga, densa y dura de la base de sus ingles.

Sabía que iba a tomarla allí mismo, no obstante no deseaba detenerlo.

Perdida en el ardor de sus ojos, comenzó a experimentar salvajes aguijonazos de placer por todo su cuerpo y notó la excitación circulando por sus venas. Había algo inevitable en ello que la asustaba y emocionaba.

Lucian volvió a cogerla atrayéndola contra sí. Cuando inclinó su boca sobre la de ella, la pasión se manifestó al instante entre ambos. Su lengua estaba húmeda y hervía en la boca de Brynn; la turbulencia de sus conflictivas voluntades aumentaba el ardor.

Los dedos de él encontraron el centro de su feminidad y a continuación los deslizó profundamente dentro de ella como su lengua hacía con su boca. Brynn olvidó todo lo demás, arrebatada por un fiero estallido de puro y erótico apetito.

Al igual que Lucian.

Su enojo se había convertido en ardiente fiebre. Él deseaba destruir aquel frío control de ella con pasión, deseaba convertir su decidida insistencia en cálida rendición.

Sin darse tiempo para pensar, la levantó y la colocó a horcajadas sobre él, recogiéndole las faldas en torno a la cintura. Brynn contuvo un grito mientras él la empalaba lentamente; sin embargo, su cuerpo lo aceptó con facilidad envolviéndolo en sedoso fuego.

Y de pronto se estuvieron besando con frenética intensidad, toda la tensión de las semanas pasadas manifestándose en el frenético apetito animal. Lucían deslizó las manos por su espalda para enredarlas en sus cabellos, mientras las sacudidas y el balanceo del carruaje lo introducían cada vez más profundamente en ella.

Ahondó la lengua aún más en su boca, devorando y exigiendo; el sabor de ella lo enloquecía. Había esperado lucha y, en lugar de ello, encontraba en sus labios la furia de un dulce deseo devorador. La besó con más fiereza, avivando el fuego que ardía entre ellos.

Ella no fingía su deseo. Lucían lo sentía en su beso, en el frenético y estremecido modo en que se aferraba a él, en los roncos sonidos de placer que emitía. Sus lenguas se aparearon con una necesidad febril y él arqueó las caderas sumergiéndose aún más adentro en el vibrante cuerpo de ella. Lucian ardía de pasión, pero no más que ella. Brynn armonizaba con la primitiva fuerza de su impulso, moviéndose con él a un ritmo frenético.

Su entusiasmo destrozó el control de Lucian, hizo trizas cualquier resto de autodominio. Era incapaz de resistirse... lo mismo que ella. Interrumpiendo su beso, Brynn echó la cabeza, hacia atrás y lanzó un profundo grito. Se la veía hermosa, ardiente y salvaje, con el rostro sonrojado de pasión y la boca abierta. Al cabo de un instante, Lucian la siguió en un fiero clímax.

Con el pecho subiendo y bajando mientras tragaba aire, él volvió lentamente a recobrar los sentidos. Brynn se había desplomado en sus brazos y hundía el rostro en su cuello. Lucian estaba aún tembloroso por los últimos espasmos, irritado por el torbellino de emociones que se había desatado en él y que aún sentía: ternura, furia, fuego.

Era sorprendente con qué rapidez había perdido el control. Su explosión era la culminación de semanas de deseo frustrado y asimismo de celos. Se había visto impulsado por la posesión, por la primaria necesidad de reclamarla como suya... Sin embargo, Lucian sabía que tras su violenta reacción había algo más fuerte que eso. Era el angustioso temor de que Brynn hubiera podido resultar herida, de que pudiera haberla perdido. Una vez supo que ella estaba a salvo, todos sus sentimientos habían surgido en tropel. La había tomado con urgencia primaria, sin saber siquiera cuándo la ira se había convertido en deseo, en apetito voraz.

¡Al diablo con ello! Él era consciente de lo que hacía. También sabía cómo ser tierno, cómo excitarla despacio, acariciarla con tal sensualidad que ella casi moriría de placer antes de que él obtuviera el suyo.

Respiró irregularmente luchando por controlarse. Aún le temblaban los músculos con la ardiente necesidad de poseerla. Y Brynn... ella sin duda lamentaría más que él su mutua y explosiva pasión. ¡Dios!, pero él deseaba convertir aquel pesar en voluntaria rendición.

Pasó con suavidad los labios sobre su rostro, con la fiebre apaciguada hasta la ternura mientras la sostenía y la acariciaba, deslizando las palmas lentamente por sus muslos desnudos...

—Eres una bruja —susurró roncamente entre sus cabellos—. Una hermosa y dulce bruja.

Fue claramente lo peor que podía haber dicho. Sintió cómo Brynn se ponía rígida como si hubieran echado sobre su cuerpo febril agua helada. Ella posó las manos en su pecho, lo apartó de ella y, soltándose de su abrazo, se alejó rápidamente de él.

Se retiró a su esquina del carruaje y arregló sus desaliñadas ropas con manos temblorosas.

—No soy una bruja —murmuró alterada; odiaba esa palabra.

Durante gran parte de su vida, había intentado que se olvidara aquella etiqueta malsana.

—No, desde luego que no —repuso él en una voz baja inesperadamente conciliatoria—. Era simplemente una forma de hablar... una palabra cariñosa expresada en el calor del momento.

Brynn le dirigió una mirada desesperada, sintiendo que la sedosa humedad de la simiente de Lucian resbalaba por el interior de sus muslos. Vergüenza, deseo, dolor, consternación, todo ello se agitaba en su pecho. Su vestido estaba arrugado y manchado, en cambio a Lucian ni siquiera se le había torcido la chaqueta perfectamente entallada. Y él la creía una bruja.

Se esforzó por contener el dolor y trató de responder con indiferencia:

—Acababas de informarme de que no apruebas mi desenfreno, Lucian. Es bastante injusto exigirme una conducta intachable y luego contradecirte al instante con tus propias exigencias.

—El desenfreno conmigo no es lo mismo que en público, Brynn —dijo él con cautela mientras se abrochaba los pantalones—. Al fin y al cabo, soy tu marido.

—Tal vez sí, pero prefiero no verme asaltada cada vez que tu tengas ganas de hacerlo.

Él entornó los ojos azules.

—¿Asaltada? No puedes pretender que fueras una participante no dispuesta, sirena. Tus gritos de placer me decían otra cosa.

Brynn sintió un vivo rubor en las mejillas. No había esperado experimentar aquel salvaje apetito. Lucian la había convertido en una criatura libertina, no muy diferente de sus pretendientes, locos de pasión. El tenía un gran talento para extraer de ella intensas reacciones, ya fueran de pasión o de furia. El corazón se le encogía de desesperación. ¿Qué había sucedido con su plan de permanecer totalmente impasible e indiferente con él?

—No eres mucho mejor que esos necios a los que pretendes desdeñar —replicó ella, esforzándose por expresarse con frialdad.

Era cuanto podía hacer para no manifestar el dolor que sentía ante la sombría expresión de los hermosos rasgos de Lucian. Brynn desvió la mirada de la abrasadora intensidad de sus ojos. Él la miraba con desdén, como si no acabasen de hacer el amor con frenética y explosiva necesidad. A Brynn se le hizo un nudo en la garganta.

En aquel preciso instante, advirtió que el landó se detenía. Comprendió que habían llegado a casa y parpadeó para contener las lágrimas. Gracias a Dios no habían llegado unos minutos antes.

Sin aguardar a un lacayo, Brynn buscó la manecilla de la puerta pretendiendo bajarse sola del carruaje. Pero Lucian la asió del brazo deteniéndola.

—Lo digo en serio, Brynn. Si debo hacerlo, te enviaré a mi casa solariega para que vivas en el campo.

El ardiente dolor de su garganta se intensificó, pero apretó la mandíbula decidida a no llorar delante de él.

—Entonces hazlo así —repuso—. Acogeré favorablemente el respiro.

Y en ese momento huyó; antes de que sus lágrimas se derramaran incontenibles.

Lucian se encontró reprimiendo un juramento mientras observaba cómo su mujer subía corriendo por los peldaños de la entrada y desaparecía dentro de la casa. El dolor que había visto en sus ojos le causaba remordimientos y culpa.

Casi sin pensar, se encontró siguiéndola, discutiendo todo el tiempo consigo mismo sobre la prudencia de prolongar su última batalla.

Cuando llamó suavemente a la puerta de su dormitorio no recibió ninguna respuesta. Al abrirla, el corazón le dio un vuelco alarmado. Brynn estaba de rodillas ante el hogar, con el rostro hundido en una silla, sollozando como si tuviera el corazón destrozado.

Lucian permaneció allí durante largo rato, preguntándose si él había sido la causa de tal angustia. Finalmente, cerró la puerta a sus espaldas y se acercó a ella.

Cuando le tocó el hombro, Brynn tuvo un violento sobresalto y lo miró conteniendo sus lágrimas.

Se enjugó con furia las mejillas, como si le avergonzara haber sido descubierta por él.

—¿Qué quieres? —preguntó roncamente.

—¿Te he herido?

Ella desvió la mirada.

—No... —Dejó escapar un estremecido suspiro—. Sí —rectificó—. Ese horrible nombre...

—¿Qué nombre?

—Bruja. Los niños del pueblo solían llamarme así. Incluso mis amigas... Yo oía sus murmuraciones a mis espaldas cuando James murió.

Lucian sintió derrumbarse sus defensas, sacó un pañuelo del bolsillo y se dejó caer junto a ella.

—¿James? —murmuró dulcemente mientras le secaba el rostro.

—Mi pretendiente. Yo lo maté.

De sus ojos brotaron nuevas lágrimas que se vertieron antes de que ella pudiera cubrirse el rostro con las manos.

Lucían vaciló, recordando lo que Brynn le había contado en una ocasión.

—Creí que dijiste que tu pretendiente se ahogó en el mar.

—Así fue.

—Ése no es un destino insólito para un habitante de Cornualles, ¿verdad?

—No. Pero él murió porque yo llegué a quererle.

Al ver que la voz se le quebraba en un sollozo, Lucían sintió que se le deshacía el corazón. Brynn estaba angustiada por algo sobre lo que no tenía ningún control; sin embargo, ella estaba convencida de haber causado la muerte de un hombre. Comprendió que había debido de vivir con su carga de culpabilidad durante mucho tiempo.

Lucían sintió que se estremecía al reconocer el paralelismo con su propia situación. Comprendía la culpabilidad. El había matado a uno de sus mejores amigos con sus propias manos. Pero Brynn se estaba condenando a sí misma sin verdadero motivo.

Casi contra su voluntad, Lucían la tocó. Conocía el peligro de hacerlo, pero su necesidad de consolarla era más fuerte que su propio instinto de supervivencia.

Cogiéndola entre sus brazos, se recostó contra el sillón y apoyó la cabeza de ella en su hombro, ofreciéndole consuelo. Comprendió que era una prueba de su distracción que le permitiera tal proximidad.

—Yo sospecho que su muerte fue sólo un accidente —dijo Ludan quedamente sobre sus cabellos—. No puedes considerarte responsable por un acto de la naturaleza.

—Ojalá pudiera creerlo así. —Permaneció largo rato en silencio y cuando habló, la voz le temblaba—. Tal vez sea una... bruja. Esos dos hombres hoy... podían haber muerto... por mi culpa.

El pudo sentir su estremecimiento; instintivamente, apretó más los brazos en torno a ella.

—Dudo que puedas censurarte por esto, Brynn. Esos necios exaltados luchaban por ti porque eres una mujer hermosa. De no ser por ti, habrían encontrado cualquier otra razón para enfrentarse.

—Pero tú dijiste...

—Sé lo que he dicho, pero estaba irritado... y preocupado por ti. Podías haber resultado herida interviniendo como lo hiciste.

Ella se echó hacia atrás y examinó su rostro.

—No crees en la maldición en absoluto, ¿verdad?

Él consiguió esbozar una sonrisa.

—Ya te lo he dicho. No soy supersticioso.

—Entonces, ¿cómo explicas tus sueños, Lucian? ¿Cómo explicas los míos?

Él no respondió en seguida, pues no tenía ninguna explicación para los inquietantes sueños de Brynn.

—¿Tú tienes sueños? —preguntó finalmente.

—Soñé con James antes de su muerte. Y contigo... A veces veo imágenes tuyas.

Él vio la impotencia en sus ojos, la vulnerabilidad, y le acarició la mejilla...

Brynn se echó bruscamente hacia atrás, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo impropio de su ternura. Desviando la mirada se puso en pie y atravesó su habitación hacia la puerta que separaba los dos dormitorios. Vaciló largo rato. Luego abrió la puerta y se apartó a un lado invitándolo inequívocamente a irse.

—Creo que deberías marcharte —dijo en un tono que una vez más había recuperado su gelidez.

Lucian se levantó despacio y fue hacia ella, pero luego se detuvo, reacio a abandonar su inquietante discusión.

—Estoy seguro de que existe una explicación lógica para nuestros sueños —dijo finalmente.

Brynn ladeó la cabeza con una mirada casi triste.

—¡Ah! ¿Y qué hay de Giles?

Lucian se estremeció sin querer.

—¿Qué pasa con él? —preguntó, de pronto receloso.

—En mis sueños te vi luchando con él. Y vi lo que sucedió entre vosotros dos.

«Me viste matarlo.»

Lucian se esforzó por relajar sus rígidos músculos.

—A veces tengo pesadillas sobre Giles, lo reconozco. Sin duda me habrás oído pronunciar su nombre en sueños.

Ella sonrió sombríamente.

—Tal vez. O quizá, después de todo, sea una bruja.

12

EN absoluto excitado por el espectáculo nocturno, Lucían se removió incómodo en su asiento. Aquélla era la primera reunión de Fuego del Infierno a la que asistía desde su matrimonio; una representación musical protagonizada por una docena de «musas» de senos desnudos parcialmente cubiertas con diáfanas túnicas griegas, con los pezones pintados de rojo para seducir y dar placer. La música era muy buena, pero pensó que los encantos de las prostitutas resultaban tristemente deficientes en comparación con los de Brynn. Los senos no eran tentadores ni firmes, los miembros no tan largos y esbeltos, los cabellos carecían del indómito y vibrante lustre de los de ella y sus ojos no eran ni mucho menos tan brillantes. Y, por otra parte, ninguna tenía el intrigante espíritu que Brynn poseía en tan irresistible medida...

Lucian pronunció mentalmente un juramento. Había acudido allí para evitar pensar en su hermosa mujer, no para verse recordando sus frustraciones.

Se levantó, cogió su copa de brandy y salió a la terraza por las puertas vidrieras del salón. Hacía un poco de fresco en aquella noche de septiembre, presagio del otoño. Lucian acogió gustosamente el frescor contra su caldeado cuerpo y se apoyó en la balaustrada de piedra centrando sus inquietas reflexiones en torno a Brynn

Aquella tensa unión no era lo que él deseaba de su matrimonio, una controvertida danza de mutua lujuria y resistencia. Estaban luchando el uno contra el otro y a la vez consigo mismos.

Más desconcertante era la extraña cuestión de sus sueños. Él no podia explicar el obsesionante vínculo que tenía con Brynn, por qué sus visiones nocturnas parecían entrelazadas. A menos que la maldición gitana fuese en parte real...

¡Infiernos y condenación! Él no se vería gobernado por una condenada maldición en la que ni siquiera creía...

—¿Qué diablos haces aquí solo? —le preguntó su amigo Dare saliendo asimismo de la terraza—. ¿No es de tu agrado el espectáculo?

—El espectáculo no tiene nada de malo —repuso Lucian con evasivas.

—Entonces deben de ser problemas familiares. Tu esposa, ¿he acertado?

—Podrías decirlo así —repuso en tono burlón.

Dare se unió a él en la balaustrada de la terraza.

—Qué original. Creo que nunca te había visto desconcertado por ninguna mujer, Luce.

Tal vez, pensó él sombríamente, porque antes nunca lo había estado tanto. Había frecuentado las suntuosas y licenciosas cortes europeas y tenido incontables amantes. Las mujeres no habían sido ninguna dificultad para él... hasta que llegó Brynn.

—Olvidas que nunca me había enfrentado a tan originales circunstancias.

—¿El matrimonio?

Lucian torció la boca.

—Exactamente. Mi matrimonio de conveniencia ha resultado serlo todo menos conveniente. Conjeturo que son las consecuencias de tomar una esposa reacia.

—Siempre puedes perderte en los brazos de alguien más dispuesto. Procúrate una amante.

—Esta es tu respuesta a todos los problemas, ¿verdad? —preguntó Lucían impaciente—. Pasar a otra mujer.

—Suele funcionar —repuso Dare cauteloso.

Lucian negó con la cabeza.

—No estoy buscando una amante. Tampoco intento suministrar a los chismosos más material para el escándalo. Tal como están las cosas, mi matrimonio está en boca de toda la buena sociedad.

Dare apoyó una cadera en la barandilla y contempló el oscuro jardín.

—Bien, ciertamente no soy experto en matrimonios. Sólo una vez en mi vida consideré encadenarme.

Sorprendido por tal reconocimiento, Lucian dirigió a su amigo una penetrante mirada.

—No sabía que alguna vez hubieras considerado el matrimonio.

Dare se encogió de hombros.

—Fue hace mucho tiempo, y he hecho todo lo posible por olvidarlo.

—¿Qué sucedió?

—Fui lo bastante necio como para creerme enamorado. Llegué tan lejos como para declararme antes de descubrir mi error. —Su tono se endureció—. Mi inocente y joven prometida no era tan pura como yo la había creído.

Dare agitó bruscamente la cabeza y exhibió su encantadora sonrisa, como si desechara sombríos pensamientos.

—Pero he tenido cierta cantidad de experiencia con las mujeres —añadió con su habitual humor seco—. Creo que podría estar cualificado para aconsejarte sobre cómo convencer a una dama.

Lucian no pudo reprimir una sonrisa ante su declaración. Dare podría fundir piedras si se lo propusiera.

—De acuerdo, entonces, ¿qué aconsejas? Soy todo oídos.

—Podrías comenzar por mostrar más consideración hacia ella Por lo que he oído, has sido un poco despótico. Después de arrastrarla a una vertiginosa unión para que te dé un heredero, y luego desaparecer dejándola con tus sirvientes para que la acompañaran a Londres, donde tuvo que enfrentarse sola a los lobos de la sociedad, es bastante arrogante por tu parte creer que ella podía recibirte con los brazos abiertos ¿no te parece?

—Tal vez. No sería la primera ocasión en que he sido acusado de arrogancia.

—Aun así. Nunca deberías haberla dejado tan pronto después de la boda, Luce. No fue en absoluto caballeroso por tu parte. Ni astuto. Desatender a tu nueva dama no es modo de ganarse su corazón. —Hizo una pausa—. ¿Estás interesado en ganártelo? —preguntó curioso—. ¿O en entregarle el tuyo?

Lucian pensó que resultaba extraño oír a Dare North, el más famoso soltero de Londres, hablando de amor. Sus propios sentimientos sobre el tema eran nebulosos. Nunca había amado a ninguna de las suaves y bien dispuestas bellezas que habían compartido su lecho, pero envidiaba a otros hombres que habían conseguido tal hazaña. Recientemente, había visto a su primo americano, Nick Sabine, enamorarse profundamente. Y su amigo Damien Sinclair estaba loco de amor por su mujer...

Lucían hizo una mueca. Enamorarse de Brynn sería el colmo de la locura. Había estado colado por ella desde que fijó la vista en su seductora belleza, y su situación sólo había empeorado con el tiempo. Cuando estaban cerca, la pasión que sentía por ella nunca se hallaba muy por debajo de la superficie...

Soltó un juramento en voz baja. La sirena de ojos esmeralda lo había embrujado, envuelto en sus redes. Ni siquiera estaba seguro de poder confiar en ella. Por lo que sabía, Brynn podía estar hasta el cuello en la posible traición llevada a cabo por su hermano. Sería peligroso arriesgarse a darle aún más poder sobre él. Y, sin embargo, la idea de acabar con la tensión de su matrimonio... de ganársela realmente..., tenía un atractivo indudable.

—Honradamente, no lo sé —repuso por fin—. El amor nunca formó parte de mi plan. Yo sólo deseaba un hijo.

—Tal vez tu plan era demasiado lógico. Demasiado calculador. El corazón no sigue la lógica. —De repente Dare profirió un sonido burlón con la garganta—. ¡Qué diablos! ¿Me estás oyendo poniéndome poético? Debo de estar volviéndome sensiblero en mis años de decadencia.

—¡Ah, sí, eres ya todo un anciano! —dijo Luce con un filo de sarcasmo—. Tienes un año más que yo, Dare. Ambos acabaremos en sillas de inválidos antes de que acabe la noche.

Su amigo lo miró fijamente.

—No necesitas descargar tu malhumor conmigo.

—Tienes razón. Perdona.

Dare le dio una palmada en la espalda.

—Perdonado.

Luego se volvió y apoyó perezosamente los codos en la barandilla.

—Lo que sí sé —añadió con más seriedad— es que si descuidas a tu esposa, otros estarán dispuestos a ocuparse de ella.

—Ya lo han hecho —respondió Lucían volviendo a adoptar un tono sombrío—. Ésa es una parte importante del problema. ¿O no lo habías notado?

Tomó un largo sorbo de brandy.

—Necios perdiendo la cabeza por ella a causa de una maldición.

—¿Maldición?

—Mi mujer pretende ser víctima de una maldición, ¿no te lo conté? Al parecer, los hombres la desean porque una condenada ggitana echó un maleficio a una de sus antepasadas. Es algo que incluso obsesiona sus sueños.

—Qué intrigante —comentó Dare sonriendo.

—No es en absoluto intrigante si tú eres el pobre tonto en peligro de verse con cuernos.

—¿Es eso lo que te preocupa?

Lucian tensó la mandíbula.

—Brynn asegura que no me tengo que preocupar a ese respecto.

—¿Y tú la crees?

—Por extraño que sea, creo que sí. En Cornualles hacía lo imposible por evitar provocar el interés masculino, incluso el mío. De hecho, en especial el mío. Cuando vino por primera vez a Londres, pensé que podía estar estimulando a sus admiradores para vengarse del modo en que yo la había tratado, pero ahora ya no creo que su provocación fuese intencionada. Cuando la tomé por vez primera, era indudablemente virgen.

Se hizo una larga pausa en la que Dare reflexionó sobre aquello.

—«Una mujer virtuosa es un premio mayor que los rubíes» —citó luego suavemente.

—Tal vez sí, pero es condenadamente incómodo tener una mujer a quien todo bicho viviente ve como un premio.

—Pues entonces, tal vez deberías entrar a formar parte de la lista. Únete a la competición por sus favores.

—¿Qué estás sugiriendo? ¿Que desafíe a esos necios mozalbetes en duelo?

—En absoluto. ¿Por qué simplemente no haces lo posible por seducirla? Utiliza ese ensalzado encanto tuyo. El mejor modo de conquistar a una mujer es cortejarla. Apuesto a que no lo has intentado seriamente por ahí.

—No seriamente. Ni tampoco desde que nos casamos.

—Pues deberías haberlo hecho. Yo mismo estoy asombrad Luce. ¿Nunca has cortejado a tu esposa y luego la abandonas por el trabajo? Cualquier mujer con una onza de orgullo estaría enojada por tal conducta. ¿Puedes censurarla porque no esté contenta con su suerte?

Lucian admitió que no podía censurarla. Había cometido numerosos errores con Brynn desde el principio, violando su sentido del juego limpio con una coacción. Había exigido su sumisión y luego la había tratado con intencionada frialdad, demasiado preocupado por sí mismo y luchando con su obsesión de demostrarle a ella la consideración que le merecía. Había sido posesivo y celoso, y cuando sus admiradores se pelearon por ella, reaccionó como un marido ultrajado acusándola de un comportamiento frívolo, lo que sólo la había herido y despertado después su resentimiento. Había abrigado sospechas sobre su posible implicación en una traición sin poseer ninguna prueba real...

Lucian reconoció que desde luego su proceder era inexcusable.

—Tienes razón —dijo quedamente—. He sido un desastre.

Esa vez, Dare enarcó una ceja.

—Sin duda no te propones aceptar el fracaso tan pronto... un amante legendario tan famoso como tú, ¿verdad? En todo caso dudo que sea demasiado tarde para reparar el mal.

Lucían se preguntó si sería demasiado tarde. Su matrimonio había comenzado tambaleándose y había seguido una espiral descendente con cada conflicto posterior. El había acogido favorablemente el resentimiento de Brynn, casi lo había cultivado adrede destruyendo de manera intencionada cualquier ocasión de una relación más cálida con su esposa. Lamentaba al máximo la frialdad existente entre ellos.

Sin embargo, no era totalmente impotente para cambiar el estado actual. Tenía cierta medida de control físico sobre Brynn. Sabía cómo dominar su pasión, cómo hacer que su cuerpo respondiera con desesperado apetito. Pero él deseaba más que eso. La deseaba dispuesta y ansiosa entre sus brazos. Deseaba paz entre ellos y confianza, quizá incluso amistad. Quería conocerla mejor, conocer sus pensamientos, lo que sentía. Deseaba que ella fuera capaz de compartir esos pensamientos con él, sus sentimientos, sus esperanzas y sus temores.

—Ninguna mujer se te ha resistido durante mucho tiempo —observó Dare mirándolo con intensidad.

—Veo que no conoces muy bien a mi esposa —repuso Lucian casi con melancolía.

—Tal vez no, pero desde luego, conozco a las mujeres. Te sugiero que te quedes en casa y te dediques a ella. Pasa algún tiempo con tu esposa. Llévala al campo tal vez. Con todas esas distracciones de perseguir traidores no tienes ninguna posibilidad de llegar a intimar ni de poner a prueba tus poderes de seducción.

Lucian negó con la cabeza.

—No puedo dejar Londres precisamente ahora.

—¿Por qué no? ¿Qué es más importante, salvar a Inglaterra o concluir con esta miserable desdicha en la que te estás revolcando? Además, no creo que seas de gran ayuda para tu patria hasta que soluciones esta situación con tu mujer.

Frunciendo el cejo, Lucian comprendió que Dare tenía razón. Hasta entonces, su país siempre había sido lo primero para él; el deber era más importante que los deseos personales. No obstante, desde hacía semanas sus sentimientos encontrados por Brynn habían resultado una inquietante distracción, aunque él jurase lo contrario. Haría bien en zanjar la lucha entre ellos antes de volverse totalmente ineficaz.

Tal vez sí debería intentar un diferente enfoque con ella: cortejarla.

Sería difícil convencerla. Después del modo en que él había actuado, y en especial dada la firme creencia de ella en la maldición gitana, Brynn probablemente rechazaría sus avances. Ciertamente él no cambiaría sus convicciones de la noche a la mañana sin embargo, avanzaría a pequeños pasos que no despertaran su alarma ni provocaran sus lágrimas...

La vivida imagen de Brynn llorando en sus brazos el día anterior le provocó un aguijonazo de dolor. Él deseaba disipar su temor a ser una bruja. Deseaba aún más acabar con la frialdad existente entre ellos, reparar el desgastado tejido de su relación, tal vez establecer un vínculo de confianza. Incluso era posible que pudieran disfrutar de un matrimonio con afecto mutuo, ya que no amor...

Echó la cabeza hacia atrás y apuró el resto de su brandy, inseguro de si embarcarse en un nuevo ciclo con Brynn era totalmente prudente. No obstante, por primera vez desde hacía semanas, en su controvertida relación con ella, experimentaba un sentimiento de ansiosa expectación.

A Brynn le sorprendió que su marido se reuniera con ella a la mañana siguiente en el salón para tomar el desayuno. Normalmente, cuando ella se levantaba Lucian se había marchado para pasar todo el día fuera.

Lo miró con fijeza cuando él la saludó con amabilidad mientras Brynn se llevaba su taza de chocolate a los labios. Observado por ella, Lucian se llenó un plato en el aparador, aceptó café del lacayo que merodeaba por allí y luego despidió al sirviente. Dirigió a Brynn una breve sonrisa antes de acomodarse en su asiento y abrir uno de los periódicos matinales que ella no estaba leyendo.

Brynn no encontró explicación a ese comportamiento.

Sabía que él había llegado a casa tarde la noche anterior porque ella había yacido en su cama solitaria dando vueltas y escuchando para ver si lo oía negar. Pero él no había visitado su lecho. Muy probablemente porque había encontrado otros placeres en que ocuparse. De modo absurdo le dolió pensar que Lucian hubiese estado en brazos de otra mujer...

Brynn se esforzó por alejar esos necios pensamientos, mordió su tostada repentinamente seca y se concentró en el editorial que tenía ante ella.

Durante un rato reinó el silencio. Por fin, Lucian cerró su periódico y se dedicó a su vez al desayuno. Brynn casi tuvo un sobresalto cuando le habló, minutos más tarde.

—No llevas traje de montar. ¿No te propones cabalgar esta mañana?

Ella supuso que él estaba enterado de sus habituales salidas tempranas a caballo por el parque con Raven, pero le sorprendió que hubiera reparado en su atuendo.

—No —repuso cuidadosamente.

—¿Por qué no?

Ella le dirigió una cautelosa mirada.

—Me propongo no volver a salir.

—¿Por qué?

—Porque es más seguro.

Él enarcó las cejas.

—¿No es una medida algo drástica?

Ella trató de exhibir una sonrisa despreocupada, pero al parecer le había salido simplemente amarga.

—Tú fuiste quien insistió en que mantuviera lejos a los jóvenes petimetres que jadeaban tras mis faldas. El único medio que conozco de conseguirlo es evitarlos absolutamente.

—Supongo que encontrarás restrictivo tal confinamiento —dijo él por fin.

—Desde luego. Es triste no poder tener compañía, pero esto acostumbrada a ello. Y permanecer tranquilamente en casa mejor que verse forzada a vivir en el campo, en tu finca rural donde no conozco absolutamente a nadie.

Ella sintió su ligera mirada examinándole el rostro.

—No es necesario que estés totalmente sin compañía. ¿Te gusta Shakespeare?

Brynn lo examinó cautelosa.

—Sí, ¿por qué?

—Tal vez podríamos asistir al teatro esta noche.

—¿Los dos?

Una sonrisa revoloteó por la boca de Lucian.

—Me gustaría acompañarte, si me lo permites.

—¿Por qué?

—Confiaba en que pudieras aceptarlo como una rama de olivo.

Ella consideró aquello durante un momento.

—No puedo imaginar por qué deseas ofrecerme una rama de olivo.

—Porque no estoy a gusto con este constante estado de antagonismo entre nosotros, Brynn. Me gustaría que concluyera. No podemos pasarnos toda la vida así, luchando el uno contra el otro.

Ella tampoco disfrutaba con su antagonismo, ni con sus explosivos resultados. El recuerdo de su precipitado y descarado acto amoroso en el carruaje aún la obsesionaba. Pero mantener la discordia entre ellos era el medio más seguro de proteger a Lucian.

—Nunca deseé que nuestro matrimonio se convirtiera en un campo de batalla —dijo él al verla guardar silencio, bajando la voz hasta convertirla en un suave murmullo—. Lo lamento más de lo que imaginas.

Brynn contuvo el aliento, incapaz de desviar los ojos de la firme intensidad de su mirada. Deseó que sus ojos fueran menos convincentes y no tan azules.

Él bajó aún más su tono de voz.

—Sé que no he sido el marido ideal, Brynn. Me gustaría tratar de compensarte.

Ella no podía responder por la repentina tensión que sentía en la garganta.

Por fin él exhaló un suave suspiro.

—Cualesquiera que sean nuestras disputas privadas, preferiría ofrecer una imagen más amistosa en público. Vernos juntos y simular que disfrutamos en mutua compañía, contribuiría a acallar el escándalo.

—Sí... supongo que contribuiría a ello.

Él entonces se levantó y dio la vuelta hacia su lado de la mesa. Le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Hasta la noche pues.

Brynn se estremeció sintiendo el hormigueo de su cálida boca a todo lo largo de su brazo y hasta las ingles.

Se quedó mirando hacia donde Lucian se había ido hasta mucho después de que éste se hubiera marchado. Por fin, sintió que se le escapaba la respiración en un suspiro. Ella había tenido sus propios pesares acerca de su relación, ansiaba poner fin a las hostilidades como Lucian pretendía. Sin embargo, no se atrevía a bajar sus defensas.

Le preocupaba aquella parte contrita y amable de él. Si se disponía a comenzar a tratarla con ternura y consideración le sería imposible resistírsele.

Agitó la cabeza luchando desesperadamente con las emociones que él había desencadenado en ella. ¿Cómo se habían vuelto tan complicados sus sentimientos hacia Lucían? Su relación sería mucho más segura si ella pudiera simplemente odiarlo. Pero Brynn temía que eso ya no estuviera en su mano. No era odio lo que Lucían despertaba en ella, sino ávido deseo.

Cuando entraron en su palco, en el Drury Lane Theatre, lord y lady Wycliff se convirtieron en el centro de todas las miradas Brynn experimentaba un sentimiento de excitación cuando Lucian ocupó su asiento junto a ella. Para ella, asistir a una representación de expertos actores era un regalo. Las compañías rurales que hacían giras por el sur de Cornualles eran lo más mediocre de la profesión, de modo que ver a verdaderos maestros seguro que sería una delicia.

Pero era el propio Lucían quien le causaba aquella involuntaria ligereza de ánimo. Él había cenado en casa con ella, interpretando el papel de esposo solícito. Sabía que era una representación, no obstante, él se había comportado como si disfrutase realmente de su compañía en lugar de luchar contra su atracción hacia ella. Era evidente que estaba realizando un esfuerzo por comenzar de nuevo.

El cambio en él era profundamente atrayente... e incuestionablemente peligroso. A cambio, Brynn se esforzó al máximo por mantenerse fría y contener su propia atracción. Llevaba la salvaje cabellera formalmente recogida y un discreto traje de noche color marfil con sobrefalda de tisú plateado. No obstante, por el repentino oscurecimiento de los ojos azules de Lucían pudo discernir que él admiraba el efecto.

Él prosiguió con su actitud amable cuando llegaron al teatro. En cuanto Lucían se hubo sentado junto a ella, le cogió la mano y se llevó sus dedos a los labios para besarlos, mirándola profundamente a los ojos, como si estuviera enamorado. Brynn presumió que su gesto amoroso era en atención al público pero la pura intimidad del acto la hizo dulcificarse interiormente...

Se regañó a sí misma con severidad por ello. Lucian conocía bien el poder de su sensualidad y sería prudente por parte de ella no bajar la guardia.

Apenas se habían sentado cuando los visitantes comenzaron a llegar a su palco deseando ser presentados a la nueva dama de su señoría. Lucian mostró todo el seductor encanto y el ingenio libertino que tanto la habían fascinado la primera vez que se vieron, así como un sentimiento de posesión que era tan curiosamente gratificante como inquietante. Él se encontraba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo, con el brazo cubriéndole el hombro, como dejando bien claro que le pertenecía. Y cuando se quedaron solos una vez más a punto de comenzar la obra, le mantuvo la mano cogida.

Pese a su decisión de mantenerlo a distancia para así protegerlo con su indiferencia, Brynn se sintió reacia a alejarse; su contacto le resultaba muy agradable. Durante todo el primer acto, se sintió llena de vida y en profunda sintonía con él.

Casi igualmente distraídas fueron las conversaciones que se susurraban en los palcos vecinos y desde la platea. Entre el público, pocos estaban realmente mirando el escenario, y en cambio, habían vuelto sus gemelos hacia ella, demostrando con ello la fascinación que les producía la mujer que había conseguido casarse con el esquivo lord Wycliff.

Sin embargo, pese a todas las interferencias, Brynn estaba fascinada con la representación. Cuando llegó el entreacto, dejó escapar un suspiro de placer.

—Tus ojos centellean —le murmuró Lucian en el oído— Asumo que apruebas la representación.

—Es maravillosa —contestó Brynn con sinceridad—. Aunque supongo que debo de parecer algo provinciana al reconocerlo.

Una impresionante y juguetona sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Lucian.

—Tal vez. Simular aburrimiento se considera a la moda, pero tu candor me resulta refrescante.

—Gracias por traerme aquí, Lucian —dijo ella con sinceridad.

Él se inclinó galante.

—Me complace que disfrutes.

—¿No te gusta la obra?

—Claro que sí. Pero he visto esta representación media docena de veces. Es fácil acabar hastiado de los espectáculos que Londres tiene para ofrecer.

—No puedo imaginar acabar tan hastiada que Shakespeare llegue a resultarme pesado. Si éstas son las consecuencias de tu disoluta vida, me alegra no compartirla.

Sus pestañas velaron sus ojos de color zafiro y Brynn pensó que podía haberse mordido la lengua. No se proponía estropear el momento recordándole a él su discordia.

Se sintió aliviada cuando apareció un nuevo visitante en su palco. Brynn se puso nerviosa al conocer a un personaje tan ilustre como el secretario de Asuntos Exteriores al que los periódicos solían infamar. Pero lord Castlereagh era al parecer amigo íntimo de Lucian. Aunque su señoría inicialmente exhibió una tensa reserva hacia ella, conversaba relajadamente con Lucian, y Brynn pronto estuvo admirada de su aguda inteligencia.

La admiración resultó mutua cuando ella le preguntó por los progresos del duque de Wellington en los campos de batalla de España, sobre los que ella había estado leyendo extensamente. Castlereagh había sido largo tiempo un defensor de Wellington y perdió toda traza de distanciamiento al hablarle orgullosamente de la sorprendente victoria de su aliado en Vitoria.

—Ha hecho una buena elección de esposa, Wycliff —dijo Castlereagh mientras se disponía a abandonar el palco—. Es sorprendente que la haya encontrado en las remotas tierras de Cornualles. Apuesto a que está contento de haber decidido mezclar el placer con los negocios.

—Muy cierto —repuso Lucían dedicando a Brynn una mirada tan cálida que ella se sintió enrojecer.

—Y usted, lady Wycliff —añadió lord Castlereagh— ha atrapado a una de las mentes más agudas de Gran Bretaña. Confío en que no le importe que conserve a su marido empleado durante algo más de tiempo, hasta que ganemos la guerra. No podemos hacer nada sin él. Boney estaría ya gobernando el mundo si no fuese por héroes como Wycliff.

—Poco tengo de héroe —dijo Lucían secamente.

—Es demasiado modesto, señor. Y creo que March argumentaría en extremo sobre esto. —Castlereagh se volvió hacia Brynn—. Salvó de los franceses al conde de March la pasada primavera, lo arrebató de sus condenadas mandíbulas con considerable riesgo de su propia piel. Debería convencer a su marido para que alguna vez le narrase sus aventuras.

Brynn enarcó una ceja.

—Me temo que mi marido no comparte sus secretos conmigo.

—Supongo que es prudente... Las lenguas sueltas ya se sabe que han cambiado el curso de la historia. Pero puesto que Wycliff no cuenta sus hazañas, debo hacerlo yo. No puedo decirle cuan agradecido estoy por tenerlo de nuestra parte. Ojalá tuviera una docena como él.

Brynn estaba segura de que tales elogios no estaban hechos a la ligera y ello renovó firmemente su curiosidad sobre lo profundo de la implicación de Lucian en el esfuerzo bélico.

No obstante, hasta que iban de camino a su casa, no tuvo Brynn la oportunidad de satisfacer su curiosidad en cierta medida. Apenas podía ver a Lucian, que estaba sentado junto a ella; las lámparas del carruaje estaban apagadas, dejando en sombras su perfecto perfil.

Ella lo examinó un momento en silencio antes de aventurarse a formularle la pregunta que había estado rondando por su mente desde que había oído los elogios de lord Castlereagh.

—¿Qué haces realmente para el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Lo que sea necesario —repuso Lucian enigmático.

—¿Eso incluye arriesgar tu vida?

—Raras veces.

—El secretario de Asuntos Exteriores evidentemente no está de acuerdo. Castlereagh ha dicho que eras un héroe. Y sé que Raven también te considera así.

—Raven es algo parcial.

—Pero aun así corriste un riesgo al rescatar a lord March.

—Sólo cumplía con mi deber.

Brynn negó con la cabeza.

—Pocos nobles considerarían su deber trabajar para el gobierno... o simplemente trabajar. Me pregunto cómo acabaste implicado en tal cosa.

Lucian se volvió a mirarla en la oscuridad.

—¿Deseas la versión cortés o la honesta verdad?

—La verdad, por favor.

—Para ser franco, estaba harto de mi disoluta vida.

Dejó que aquello calara en ella antes de añadir ligeramente:

—No hubo nada de heroico en mi decisión. Fui criado con privilegios y comodidad y heredé joven, mis padres murieron de fiebres mientras viajaban por el extranjero, poco después de que yo alcanzara la mayoría de edad, dejándome con más riquezas de las que podía gastar. Mis mayores hazañas consistían en ganar al faraón o apostando en las carreras de caballos. Durante largo tiempo sentí... —Lucian vaciló como si buscara las palabras adecuadas—. Sentí que me faltaba algo. Apenas sabía ni me preocupaba lo que sucedía en Europa. Y luego, hace seis años, mi mejor amigo murió en una batalla naval, luchando contra los franceses. Su muerte me hizo darme cuenta de que la vida era algo más que escoger un sastre o decidir a qué espectáculo asistiría por la noche.

Brynn podía distinguir el dolor de su voz ante la pérdida de su amigo, así como su propia autocondena.

El tono de Lucian era más tranquilo, más reflexivo, cuando prosiguió:

—Ofrecí mis servicios al gobierno pensando que estar ocupado me ayudaría a llenar los días... el vacío. Pero resultó mucho más. Finalmente encontré un desafío digno —dijo quedamente—, la sensación de tener un propósito en la vida. Sea lo que sea lo que yo he arriesgado, he recibido mucho más.

Brynn estaba atónita al oírle compartir tales confidencias con ella. Tal vez se debiera a la oscuridad, o a la tregua que habían declarado entre ellos, pero Lucian estaba contándole realmente algo íntimo sobre sí mismo.

Ella lo digirió en silencio. Evidentemente, le debía una sincera disculpa. Lo había tomado por un crápula y un libertino cuando en realidad estaba arriesgando su vida salvando las de otros. Lo había acusado de descuidarla cuando estaban en juego asuntos de importancia nacional.

El recuerdo la hizo sentirse algo... pequeña. Una sensación de pesar la conmovió al pensar en el mezquino resentimiento que había experimentado hacia Lucian durante las semanas anteriores.

—No comprendía —dijo en voz baja— que lo que estabas haciendo fuera tan... vital.

Lucian se encogió de hombros.

—No he sido exactamente comunicativo.

—¿Es por eso por lo que me abandonaste en nuestra noche de bodas? ¿Por causa de tu trabajo?

Él buscó su mirada a la tenue luz.

—Sí. Créeme, nada me costó más que irme de allí aquella noche. —Hizo una pausa—. ¿Hubiera sido mejor que te explicara la razón, entonces me habrías perdonado?

Brynn se quedó sin respiración ante la ternura de su tono. Sin embargo, consciente del peligro de estimular cualquier intimidad entre ellos, repuso con sinceridad:

—Por lo que recuerdo, yo no estaba de humor para perdones. Pero creo que hubiera comprendido que tu deber era lo primero.

Lucian rió suavemente, sin alegría.

—Derrotar a Napoleón ya no es para mí simplemente un deber, amor. Es una pasión violenta. Admito que, cuando se trata de ganar la guerra, no tengo ninguna objetividad, después de haber perdido a tantos amigos y compatriotas. Deseo que Boney pague por la destrucción que ha causado en Inglaterra, en toda Europa. Y haré todo lo que sea necesario para conseguir su caída. Aunque signifique asumir tareas que ningún caballero consideraría jamás.

—¿Qué clase de tareas?

Ella sintió más que vio que él se quedaba inmóvil. Luego Lucian agitó la cabeza bruscamente como si recordara quién era ella.

—No son historias para los oídos de una dama.

Su tono se había vuelto de repente torvo, pero ella podía percibir su desesperación.

Tal vez fueran historias desagradables, pero a Brynn le hubiera gustado oírlas para comprender mejor a aquel hombre sorprendentemente complejo al que estaba unida para toda la vida.

Se quedó en silencio, considerando sus inesperadas revelaciones. No obstante, cuando el carruaje se detuvo ante la mansión Wycliff, ella estaba llena de una desasosegante y nueva inquietud. Hasta el momento, la velada había sido en extremo agradable pero ¿qué traería el resto de la noche? Más claramente ¿se proponía Lucían compartir de nuevo su lecho y seguir reclamando sus derechos como marido?

Con el corazón acelerado por la expectación, entró en la casa del brazo de Lucian y entregó su capa de satén al mayordomo. Sin embargo, al igual que en su noche de bodas, un visitante aguardaba a su señoría.

Informado de que el señor Barton estaba en el estudio, Lucian dirigió a Brynn una breve mirada sabiendo que, a aquellas horas de la noche, sólo podían ser malas noticias.

—Lo siento, querida, debo hablar con él.

Ella le devolvió una ligera sonrisa que, en realidad, pareció de alivio.

—Desde luego —repuso quedamente.

Lucian la observó mientras subía la gran escalinata, su espalda esbelta y recta, las caderas oscilando suavemente bajo su elegante vestido marfileño-plateado. Nunca había lamentado más una interrupción.

Maldiciendo lo inoportuno del momento, apresuró sus pasos hacia el estudio. Philip Barton se levantó de inmediato cuando él entró.

—Lamento la intrusión, milord, pero sabía que usted querría enterarse de las noticias. El último envío de oro robado llegó a Francia, ya no cabe ninguna duda de ello. Tras ser desembarcado en Bolonia.

Lucían maldijo de nuevo.

—¿Adonde lo han llevado?

—Eso no se sabe, porque el rastro concluyó bruscamente. Parece haber desaparecido en el aire.

—¿Cómo puede desaparecer todo un vagón cargado de lingotes? —preguntó con enojada retórica.

—Tal vez fue dividido. Fuera como fuese, mis hombres le perdieron el rastro. Lo siento muchísimo, milord.

Lucían apretó los dientes esforzándose por contener su furia.

—No se le debe censurar a usted, Philip.

—Muy probablemente es obra de lord Caliban.

—¿Fue visto allí?

—No, en esta ocasión, no. Pensé que quizá usted desearía viajar a Francia para investigar por su cuenta.

Lucían vaciló considerando la cuestión. Deseaba prender a Caliban tan fieramente que casi podía saborear su anhelo, pero con el mismo apremio deseaba quedarse en Inglaterra. Dejar a Brynn precisamente en esos momentos, cuando estaba tratando de cultivar una nueva relación con ella, era imposible. No podía cortejar a su esposa si estaba escabullándose por Francia en busca del esquivo contrabando y su traidor ladrón. En cualquier caso, era claro que el oro había llegado a los cofres de Napoleón. Incluso enviar a Philip a Francia podría resultar inútil; el astuto lord Caliban debía de haber desaparecido hacía tiempo.

Y aun así podían enterarse de alguna pizca de información vital sobre la identidad del traidor.

—No —repuso Lucían—. En esta ocasión no iré a Francia, pero me gustaría que fuese usted en mi lugar, Philip.

—¿Yo, milord?

—Ésta es una de nuestras escasas pistas sobre Caliban. No podemos arriesgarnos a dejar sin investigar ni siquiera una migaja de información. Yo no puedo irme de Londres precisamente ahora.

Una luz de entusiasmo iluminó los negros ojos del joven.

—Muy bien, milord. Haré los preparativos para partir al punto.

Al ver su entusiasmo, Lucian añadió una intencionada advertencia:

—No se desanime si no descubre nada, Philip. Es probable que se encuentre con otro punto muerto.

—Comprendo. Y es muy posible que Caliban nunca fuera a Francia sino que dejase que el oro fuese entregado por sus lacayos.

Barton frunció el cejo pareciendo descorazonado una vez más.

—Es condenadamente indignante saber que se lleva a cabo su traición delante de nuestras narices.

—Cierto —convino Lucian sombríamente—. Por eso, he estado pensando... que tal vez sea hora de modificar nuestro planteamiento y comenzar a buscarlo aquí.

—¿Aquí, milord?

—Entre la sociedad londinense. Lord Caliban debe de ser uno de entre cien hombres. Lo único que sabemos es que es rico y que posiblemente posee un título. Pero cuando comience la temporada, muy fácilmente puede participar en las actividades. He estado considerando pedirle a Wolverton que nos ayude a descubrir la identidad de Caliban.

Barton frunció el cejo.

—Comprendo que lord Wolverton es amigo íntimo de usted, pero no me parece la clase de hombre al que le importe un bledo algo más que... —Se detuvo de golpe, con el rostro sonrojado por su audacia.

—¿Sus propios placeres? —concluyó Lucian.

—Sí, milord. Disculpe mi franqueza, pero ¿se puede confiar realmente en Wolverton para asuntos tan importantes como espiar a un traidor?

—Se puede confiar en Dare, créame. No parece serio, pero se mueve fácilmente entre la buena sociedad. Va a todas partes, ve a todo el mundo. Podría ayudarnos a limitar el número de sospechosos, por lo menos. Y aunque él sin duda lo considere una broma, puede darle un sentimiento de utilidad del que hasta ahora carece.

—Entonces supongo que podría ser prudente recurrir a su ayuda —dijo Barton, aunque parecía reacio.

Lucian reprimió una torva sonrisa. Aquélla no era la primera vez que Philip cuestionaba sus métodos poco ortodoxos, pero habían resultado más veces acertados que erróneos.

Acompañó a su visitante a la entrada principal y luego subió despacio la escalera, resultándole difícil disipar su de pronto desapacible talante. El informe de que el oro robado estaba ahora en manos francesas era un zahiriente recordatorio de que había fallado en su deber; de que habían muerto hombres por causa de su negligencia mientras él estaba ausente, ocupándose de sus asuntos personales, consiguiendo una esposa...

Lucian, enojado, se desató el pañuelo y entró en su dormitorio, luego se detuvo pensando en su mujer. Las puertas que comunicaban sus habitaciones estaban entreabiertas y a través de ellas llegaba la suave luz de la lámpara.

Ante su sorpresa, encontró a Brynn en el salón, aún vestida, como si hubiera estado aguardándolo.

Cuando ella levantó la mirada de su libro, sus ojos se encontraron, produciendo en él la misma sacudida de excitación sexual de siempre. No obstante, el brillo esmeralda de los ojos de ella estaba más atenuado que de costumbre, y su mirada lo interrogaba cautelosa.

—Confío en que las noticias no fueran demasiado malas —murmuró.

Lucian sabía que allí había otra oportunidad de ampliar su intimidad. Sin embargo, vacilaba; su instinto se hallaba en pugna con sus deseos.

Por una parte, si Brynn comprendía las razones de su mal humor y sus necesarias ausencias, se rendiría más a él. Lucian podía sentir que ya se estaba ablandando un poco. Pero no podía ignorar totalmente la posibilidad de que estuviera involucrada en las execrables actividades de su hermano. De ser así, él estaría asumiendo un riesgo peligroso diciéndole algo. Compartir información con el enemigo podía ser mortal.

«¿Eres mi enemiga, Brynn?»

Aun así, él podía sondearla sobre sus conocimientos sin divulgar ningún detalle crucial.

—Bastante malas —repuso, manteniendo un tono sosegado.

Se instaló en el sillón de orejas que había frente a ella extendiendo sus largas piernas.

—Un envío de contrabando ha sido pasado recientemente a Francia.

—¿Contrabando? —enarcó ella las cejas cortésmente mientras aguardaba una explicación.

—No se trataba del habitual tráfico de mercancías de mercado negro, sino de oro perteneciente al gobierno británico. Desde hace algunos meses, una banda de contrabandistas ha estado recibiendo envíos de lingotes de oro y trasladándolos clandestinamente a Francia.

—¿Por qué a Francia?

Advirtió con agudo interés que Brynn fruncía el cejo y parecía auténticamente perpleja.

—Porque Boney necesita oro para financiar sus ejércitos. La divisa francesa de papel carece virtualmente de valor desde hace años. —Lucian sonrió sin humor—. Estos robos son indignantes por partida doble. No sólo privan a nuestro gobierno del oro necesario para pagar a nuestras tropas y aliados, lo que resulta vital para el esfuerzo bélico de Inglaterra, sino que Boney lo utiliza para financiar su carnicería.

Ella digirió aquella información secreta en pensativo silencio.

—Esa banda de contrabandistas son particularmente depravados —prosiguió Lucian—. No vacilan en matar para conseguir sus fines. —Le dirigió a Brynn una intencionada mirada—. Tú te has criado en Cornualles. Seguramente debes de estar familiarizada con el Libre Comercio.

Ella abatió las pestañas sobre sus atractivos ojos.

—Un poco. La mayoría de las familias de allí están implicadas de algún modo. Es un medio de vida.

—Bien, no tenemos demasiadas pistas en cuanto a los autores o sus responsables. Tal vez tu hermano pudiera aconsejarme acerca de cómo investigar.

—¿Mi hermano? —preguntó ella precavida.

—Sir Grayson parece una persona inteligente. Él podría estar enterado de algo que nos condujera a capturar a los contrabandistas del oro.

Ante su cautelosa expresión, Lucian exhibió una ligera sonrisa.

—No pretendo acabar con el medio de vida de tus paisanos de Cornualles, Brynn. Sólo mantener el oro lejos de manos francesas. Si queremos detener el derramamiento de sangre y poner fin a la guerra, esos contrabandistas deberían ser capturados.

Ella pareció de pronto preocupada, incluso distraída. Lucían sintió que se le encogía el corazón.

—No sé si Gray podría ser de alguna ayuda —dijo por fin—. Supongo que no estaría mal preguntárselo.

Lucian forzó una sonrisa. Su respuesta, que ella fingiera desconocer las actividades de su hermano, no era la que él había esperado... Se levantó, fue hacia Brynn y luego se inclinó y le besó la frente.

—Que duermas bien, sirena.

Sorprendida con la guardia baja, Brynn lo miró con cautela. Había sido un gesto tierno, como si existiera afecto auténtico entre ellos.

—¿No vas a quedarte? —le preguntó.

—¿Me estás invitando a hacerlo?

Sus miradas se encontraron. Transcurrió un largo rato mientras él la examinaba. Aunque, por fin, Brynn desvió los ojos incómoda por su penetrante escrutinio.

—Bien, entonces —dijo Lucian en tono ligero—. Veo que he hecho bien en hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad.

Al ver que ella no respondía, le acarició la mejilla con los nudillos.

—No te preocupes, amor. Esperaré a que me invites. No te presionaré con mis atenciones si no las deseas.

—Debes hacer lo que gustes —respondió ella en voz baja.

—¿Debo? —preguntó él suavemente.

Brynn observó cómo daba media vuelta y se iba, aún sorprendida e inexplicablemente defraudada de que él no se hubiera quedado.

Cuando se hubo marchado, dejó escapar un vacilante suspiro de alivio. No obstante, su torbellino interior no sólo estaba causado por la potente masculinidad de su marido. En esta ocasión,

Lucian le había dado mucho en que pensar... y suscitado una inquietante posibilidad.

Siempre había creído que Grayson había hecho contrabando con vino, brandy y seda, nunca había imaginado que pudiera estar implicado en algo traicionero, como robar oro y entregarlo al enemigo. Brynn se mordió el labio. Ella sin duda habría sabido si Gray estaba comprometido en un delito tan perverso. Él no hubiera sido capaz de mantener tal secreto con ella, pero Brynn hacía semanas que no estaba en casa.

Y Gray había estado insólitamente preocupado durante su breve visita, incluso agitado. De pronto, Brynn recordó las preguntas que entonces le había formulado su hermano... su agudo interés por las relaciones de Lucian con el Ministerio de Asuntos Exteriores, en especial, por su papel como espía.

¿Y qué había de los enigmáticos comentarios de su esposo precisamente entonces? ¿Sospechaba él de algún modo de Grayson?

Un aguijonazo de temor la atravesó al darse cuenta del posible peligro que corría su hermano. Ella había subestimado enormemente a Lucian. No era un noble aburrido que jugaba a héroe. Después de perder amigos queridos en la guerra, estaba personalmente implicado en evitar más derramamientos de sangre, incluso a riesgo de su propia vida. Sin duda, sus revelaciones de aquella noche habían hecho que Brynn sintiera un nuevo respeto por él. No obstante, también había visto que debía ser más cautelosa. Lucian era muy inteligente, intuitivamente hábil, y estaba decidido a encontrar a los contrabandistas del oro. Si sospechaba de Gray...

Se le ocurrió otro espantoso pensamiento. ¿Habría sospechado de Gray en todo momento? ¿Había sido ése en primer lugar el propósito de Lucian para presentarse en Cornualles? Aún más condenable, ¿la había cortejado para estar más cerca de su hermano? ¿La había utilizado? ¿Tal como la utilizaba para engendrar un hijo?

Y una cosa más... El desesperado interés de Gray por el sello de Lucian. Se quedó sin aliento. ¡Por todos los cielos...! ¿Estaría Gray de verdad involucrado en una traición? ¿Y ella le habría ayudado inconscientemente?

Era un pensamiento horrible.

Brynn agitó la cabeza y apretó los labios en una tensa línea. No se arriesgaría a sacar conclusiones que condenaran a su hermano sin darle la oportunidad de explicarse. Aunque, desde luego, tenía gran número de preguntas que formularle cuando le escribiera el día siguiente a primera hora de la mañana.

13

DURANTE un interminable momento se mantuvieron de pie, el uno contra el otro en mortal disputa por controlar el estoque. Luego, con un grito angustiado, Giles se retorció logrando separarse y se arrojó con todas sus fuerzas contra Lucian haciendo que ambos chocaran contra la mesa cayendo al suelo.

Esforzándose por respirar, Lucían rodó sobre sí mismo y se puso en pie firmemente, en posesión del arma. No obstante, su adversario yacía inmóvil, gruñendo, la sangre manando de la herida mortal que tenía en el pecho.

Lucian dejó caer el arma con estrépito y se arrodilló junto al moribundo sosteniéndole la cabeza.

—Giles... —susurró, desgarrado por el dolor.

—Perdóname, Luce... Ha sido mejor así... por favor... no digas...

Sus últimas y roncas palabras se perdieron en un violento acceso de tos mientras la sangre surgía a borbotones de su garganta.

—¡No...!

El ronco grito la despertó. Brynn se incorporó en el lecho con el corazón latiéndole agitado. Su dormitorio estaba a oscuras invadido por un incómodo silencio.

Cuando oyó otro apagado gemido de dolor procedente de más allá de la puerta de su habitación, encendió a tientas, precipitadamente, una vela, y se abrió camino con cuidado hasta las habitaciones de Lucian. El estaba dormido en el enorme lecho con dosel, agitando la cabeza inquieto sobre la almohada. Estaba casi desnudo, y las arrugadas sábanas de hilo apenas cubrían su cuerpo.

Gimió de nuevo con un sonido torturado que conmovió a Brynn. Se inclinó sobre él, le puso con suavidad la mano en el brazo y comprobó que estaba cubierto de sudor frío.

Ante su contacto, él despertó bruscamente mirándola con un aire salvaje en los ojos. Luego, su mano salió disparada asiéndola por la muñeca con inesperada fiereza.

Sorprendida, ella trató de apartarse.

—Lo siento... Estaba teniendo una pesadilla.

La luz salvaje se fue disipando lentamente de sus ojos.

—Es la misma pesadilla —comentó Lucían con voz ronca—. Yo lo maté...

Ella sabía exactamente lo que él había soñado, sin embargo se abstuvo de admitir que había visto sus mismas sombrías visiones. De haberle confesado que compartía sus sueños, Lucian no la hubiera creído ni tampoco le agradaría recordarle sus poderes de brujería.

—¿Estás bien? —le preguntó al verlo estremecerse.

Él se volvió despacio, apoyándose en un codo y se pasó una mano por el rostro.

—Sí —dijo.

—Bien, entonces... —Se disponía a volver a su habitación, pero él la detuvo con un repentino ruego.

—No te vayas... por favor.

Brynn vaciló. Estaba de pie, descalza, con su revelador camisón de batista y los cabellos cayéndole sueltos por la espalda. No obstante, la mente de Lucian evidentemente no se centraba en seducción ni asuntos carnales, porque estaba mirando sin ver hacia las sombras de la habitación, sin darse cuenta siquiera de su escaso atuendo.

Con mucho tiento, depositó la vela en la mesita de noche. Si él necesitaba consuelo no podía abandonarlo, aun conociendo el peligro de permanecer en tan íntima proximidad.

—¿Quieres hablarme de ello? —le preguntó—. Theo solía verse agitado por pesadillas y hablar de ellas parecía contribuir a aliviar sus temores.

Lucian escudriñó su rostro atentamente y luego desvió la mirada.

—Tú no deseas escuchar algo tan desagradable. —Su voz era baja, tensa.

Ella se sentó al borde del lecho, manteniendo la mayor distancia posible entre ellos.

—Sí lo deseo, Lucian. Es evidente que es algo que te inquieta enormemente.

Transcurrieron unos momentos hasta que él respondió.

—Yo maté a un hombre. Alguien a quien consideraba un amigo.

—¿Giles?

Al ver que fijaba la mirada en su rostro, ella recurrió a una evasiva.

—Gritaste su nombre en sueños.

Lucian la miró con fijeza.

—Sí, Giles —dijo por fin con voz ronca.

Brynn sintió su desesperación.

—Pero no le mataste a sangre fría.

—No, no fue a sangre fría. Era un traidor...

Se produjo otra larga pausa. Por las contradictorias emociones del rostro de Lucian comprendió que estaba debatiendo cuánto revelarle.

—¿Qué sucedió? —le aguijoneó con suavidad.

Él exhaló un suspiro.

—La pasada primavera..., cuando me hallaba en Francia en busca de March..., descubrí un complot. Mi amigo Giles estaba en tratos con Francia, vendiendo secretos. Divulgando la identidad de nuestros agentes. Cuando me enfrenté a él, me rogó que no le descubriera.

Los rasgos de Lucian se contrajeron de angustia.

—Yo no podía dejarle libre cuando varios de nuestros hombres habían muerto ya a causa de su traición. Giles era un animal acorralado. Desenfundó un estoque y me atacó... Yo conseguí defenderme, pero él... Lo maté con su propia arma. —Se miró las manos—. Aún sigo viendo su sangre en mis manos —dijo en voz muy baja, casi como en un susurro.

Yacía recostado, con los ojos cerrados. Brynn pudo distinguir el dolor grabado en su rostro. Ansiaba ofrecerle consuelo, aliviar la oscuridad y desesperación que él le había permitido vislumbrar.

Con vacilación, le tocó los rizados cabellos, sintiendo bajo las yemas de los dedos la sedosa textura. Para su sorpresa, Lucian la atrajo hacia sí, sosteniéndola tan estrechamente contra su cuerpo que los latidos de su corazón resonaron en ella.

Durante largo rato, Brynn permaneció inmóvil dentro de su desesperado abrazo. De igual modo podría haber consolado a una criatura, sólo que no se sentía en absoluto maternal. El calor del duro cuerpo de Lucian era excitante, la íntima presión le quitaba el aliento. Deseaba soltarse y, sin embargo, él necesitaba el consuelo que la proximidad de ella podía darle. Al cabo de un momento, deslizó los brazos en torno a él. Lucian respondió hundiendo el rostro en su cuello, como si estuviera desesperado.

Ella lo sostuvo de aquel modo, reacia durante largo rato, con una callada e irritante tormenta emocional en su interior.

—Estás horrorizada —murmuró él.

—No... no —repuso ella con firmeza—. No tenías elección.

—Cierto. —En aquella sola palabra, sintió toda la furia de Lucian—. Giles no me dejó elección. Tal como él sentía que tampoco yo la tenía. Estaba siendo chantajeado por sus... tendencias sexuales. Para ocultar su vergüenza se dejó arrastrar a un crimen mucho mayor.

—Traición.

Lucían soltó el aire con un ronco suspiro.

—Hay alguien, probablemente un noble, que busca a sus víctimas entre los jóvenes de la buena sociedad... Los atrae con engaños y los lleva a traicionar a su país, ya sea mediante sobornos o chantajes. Lo que daría por llevarlo ante la justicia...

Sintió la mano de Lucían apretándole los cabellos.

—¿De modo que Giles se vio inducido a la desesperación?

—Sí. Al final cayó de rodillas ante mí, sollozando. Por eso, cuando me atacó, me cogió con la guardia baja. Incluso ahora no estoy seguro de si deseaba realmente matarme o si se proponía acabar con su tormento. Oculté su traición al mundo. Difundí la historia de que había muerto en la carretera, en la emboscada de unos bandidos. Pero ojalá el resultado hubiera sido diferente.

—No puedes culparte, Lucían —dijo ella quedamente.

Él profirió una risa sofocada y carente de humor.

—Por lógica sé que es así... Pero mis pesadillas no parecen comprender la lógica. —Hizo una pausa—. A veces veo también mi propia muerte.

—¿Tu muerte?

Ella le sintió estremecerse.

—Mis manos están cubiertas con la sangre de Giles, que luego se convierte en mi propia sangre. Estoy muerto. Me lo merezco porque lo maté a él.

—Lucían... no tenías elección. Tienes que perdonarte.

—Créeme, lo he intentado... —Su voz se redujo a un ronco susurro—. Nunca hubiese esperado que mi roce con la muerte me afectara tan profundamente, pero en cierto modo me cambió... Supongo que porque por primera vez comprendí que yo era realmente mortal. Me veo a mí mismo muriendo sin nada que demuestre que he vivido. Sin legado, sin herederos.

Brynn sintió que se quedaba sin aliento cuando por fin comprendió.

—¿Por eso deseas un hijo tan urgentemente?

Él se echó hacia atrás captando su mirada con la suya propia, oscura e intensa.

—Sí. Me gustaría dejar algo detrás, para que así mi vida no haya sido en vano.

Ella le devolvió la mirada consternada, lamentando la ternura que de pronto sentía por él. Su excepcional vulnerabilidad la afectaba más que cualquier seductor encanto que él pudiera poseer.

—Lucian... —murmuró, insegura de si debía estimular aquella conversación íntima o divulgar sus propios secretos.

¿Debía explicarle que le había comprendido? ¿Que albergaba similares temores? ¿Que siempre había temido estar sola, no ser amada, por causa de la maldición?

Él aflojó su fiero abrazo. Se retiró ligeramente, le cogió un mechón de cabellos y lo frotó entre sus dedos.

—Ha sido arrogante por mi parte desear que des a luz a mi hijo. No es de extrañar que te opusieras a mi cortejo.

Brynn cerró los ojos, deseando poder negar la repentina oleada de emociones que la llenaba.

—Tal vez fuera arrogante —dijo por fin— que tú pensaras comprarme como tu yegua de cría. Pero no me opuse a ti por la perspectiva de darte un hijo. Simplemente, no deseaba un marido.

Él escudriñó su rostro.

—¿No consideras repugnante tener a mi hijo?

—No. No me importaría en absoluto tener un hijo, aunque... Supongo que mis razones pueden ser egoístas.

—¿Cómo puede ser egoísta tener un hijo?

Brynn desvió la mirada, esforzándose por resolver sus propios miedos. Aquella tranquila noche parecía un momento oportuno para compartir secretos; las revelaciones del corazón surgían más fácilmente en la oscuridad, con la única luz de una vela para iluminar la intensidad de la expresión de Lucían. Pero las confidencias eran más peligrosas sin su íntima y penetrante mirada.

—Una criatura aliviaría mi soledad —dijo ella por fin.

—¿Soledad? —preguntó él dulcemente.

—La soledad en que siempre he vivido. No creo que me comprendieras.

Él le puso un dedo bajo la barbilla obligándola a mirarlo.

—Comprendo la soledad, Brynn.

—¿Sí? —Lo miró frunciendo el cejo, dudosa—. ¿Cómo puede alguien que ha llevado una vida tan privilegiada saber qué es la soledad? Tú tienes innumerables amigos.

—No amigos íntimos. Estar rodeado de aduladores no es tener amigos. Puedo contar con los dedos de una mano la gente que realmente aprecio. Y me he sentido solo la mayor parte de mi vida.

Ella bajó la mirada.

—Aun así, no es lo mismo. Tú has podido escoger a la gente que querías. Yo temo estar cerca de cualquier hombre, sonreír o hablar u ofrecerle amistad, por temor a matarlo.

Con el índice, Lucian le acarició la mejilla tiernamente. Brynn hizo una mueca ante ese sentimiento, y la intimidad de aquel instante le pareció insoportablemente dolorosa. Hasta aquel momento ella no había compartido su más profundo secreto con nadie, ni siquiera con su familia. Sólo su madre hubiera comprendido la profunda angustia que la maldición le había causado; el temor a destruir a quien amara.

—Brynn... —bajó su tono de voz—. Acabas de decirme que debo perdonarme por la muerte de Giles. Bien, tú tendrías que hacer lo mismo, perdonarte por la muerte de James.

—Eso es diferente.

—Ciertamente, no tienes su sangre en tus manos. Tú no eres en modo alguno responsable de que se ahogara.

Ella miró a Lucian largo rato, luchando con sus propios demonios interiores.

—En cuanto a soledad... —prosiguió él finalmente, su voz como un susurro aterciopelado—, no tienes por qué seguir sintiéndote sola. Podemos acompañarnos mutuamente... despedir a la soledad juntos.

Sintió un ahogo en la garganta que la dejó incapaz de responder.

—Comprendo que este matrimonio no ha sido agradable para ti —murmuró Lucian—. No era lo que yo pretendía. Nunca debí dejarte sola tanto tiempo. He sido imperdonablemente frío... Preocupado sólo por mis propios deseos y necesidades. —Soltó una lenta risa—. ¿Qué te parece como egoísmo?

Brynn tragó saliva con dificultad y negó con la cabeza.

—No era egoísmo. Deseabas un hijo.

—Pero debería haber sido más considerado con tu felicidad. Lo siento Brynn, por el modo en que te he tratado. Deseo que seas feliz... O, si no feliz, que por lo menos estés contenta.

Su disculpa hizo trizas su decisión de resistírsele. Cuando él le acarició el labio inferior con el pulgar, se le cortó la respiración.

—Hemos empezado mal, Brynn, pero no es demasiado tarde para intentarlo de nuevo, ¿verdad? Nuestra unión puede ser algo más que un frío acuerdo. Podríamos tener un verdadero matrimonio en lugar de un campo de batalla. Yo podría ser tu marido de verdad.

Un calor se extendió por ella, aferrándose dolorosamente a su estómago.

—No, Lucían. Estás ignorando el peligro de la maldición Nosotros no podemos ser un matrimonio real. Si llego a quererte, morirás.

Él torció su seductora boca.

—No creo en eso, amor.

—Lucían...

Él le cubrió los labios con los dedos acallándola.

—Estoy dispuesto a arriesgarme. Exista o no la maldición, he acabado de luchar contigo.

Le dirigió una sonrisa arrebatadora y Brynn sintió que se fundía por dentro. Bajó la mirada desde su bonita boca hasta su pecho desnudo, en el que destacaban los músculos a la luz de la vela. ¿Cómo podía ella resistirse a aquel rostro elegantemente cincelado, a aquel duro, esbelto y hermoso cuerpo? ¿Cómo podía resistirse a su ternura? ¿Cómo podía no resistirse?

Se sentía peligrosamente predispuesta hacia Lucían. Aquella tierna y vulnerable parte de él era muy seductora. Era demasiado fácil apreciarlo, demasiado difícil rechazar su atractivo masculino. Su corazón estaba demasiado susceptible. Si bajaba la guardia, podía llegar demasiado lejos...

Él le acarició lentamente el labio con el pulgar intensificando su confusión.

—Deja de luchar contra mí, Brynn...

Ella sintió su contacto como una llamarada, tan dolorosamente agudos se habían vuelto sus sentidos. Brynn miró desesperada la puerta que separaba sus habitaciones, considerando la huida.

Distinguió el quedo suspiro de Lucian, como si él comprendiera que había llegado demasiado lejos.

—No necesitas decidirlo ahora mismo, amor. No quiero presionarte.

Agradecida, Brynn estuvo a punto de levantarse y regresar a sus habitaciones, pero Lucian le puso la mano en el brazo con ademán implorante.

—Por favor... no te vayas. Quédate conmigo esta noche. Ayúdame a mantener a raya mis pesadillas.

Ella lo miró desesperada, luchando con su conciencia. No podía arriesgarse a quedarse, no obstante tampoco deseaba que él sufriera aquellas terribles pesadillas.

—No me aprovecharé de las circunstancias, te lo prometo. —Su semisonrisa era melancólica, algo burlona—. Aunque tenerte en mi lecho sin tocarte posiblemente será un tormento.

Al verla vacilar, su voz se convirtió en un ronco suspiro.

—Quédate conmigo sólo esta noche. Te necesito, Brynn.

Conmovida ante su ruego, se tendió a su lado. Él se inclinó sobre ella para apagar la vela y al instante los envolvió la oscuridad. Brynn se puso en tensión cuando él echó las sábanas sobre ambos, pero ante el apremiante silencio de Lucian se volvió, dándole la espalda. Yació rígida, deseando que sus defensas se mantuvieran firmes aunque el desnudo calor de él caldeaba su tenso cuerpo.

—Dulzura —murmuró él, rozándole los cabellos con el rostro.

Por último, sintió que Lucian se relajaba y que su respiración se volvía regular y suave. Comprendió que finalmente se había quedado dormido.

Sin embargo, transcurrió largo rato hasta que Brynn pudo sentir que la tensión comenzaba a desaparecer de su propio cuerpo. La noche tranquila era relajante, la oscuridad profundamente sensual, y no obstante, le resultaba imposible conciliar el sueño Era excitante permitirse aquella proximidad con Lucian oyendo su regular respiración y teniendo a su espalda su calor y su fortaleza. Pero la intimidad física intensificaba su confusión interior.

Tenía el corazón desgarrado por el deseo. La propuesta de él era muy tentadora. Le estaba ofreciendo algo más profundo que el frío convenio a que se habían comprometido. Un nuevo inicio para su relación, un verdadero matrimonio. Un final para la soledad.

Pero ¿a qué precio? ¿La vida de él? ¿Cómo podía ella atreverse a aceptar? Si Lucian moría, ella se quedaría desolada. Nunca podría soportar los remordimientos, la culpabilidad. Ya había comenzado a apreciarlo demasiado...

Brynn cerró los ojos con fuerza. Hasta entonces, había conseguido resistirse a su poderoso magnetismo. Enojada y herida por su despotismo y descuido había alimentado intencionadamente sus sombríos sentimientos para protegerse de su atracción, para proteger a Lucian del peligro. Y, en realidad, nada había cambiado.

Un agudo sentimiento de desesperación recorrió su cuerpo. Ella no tenía derecho a permitirse siquiera considerar aceptar su oferta de una relación más profunda. Los deseos del corazón no tenían ningún lugar en su vida. Era una necia por ansiar febrilmente la esquiva promesa del amor.

Y, sin embargo, ¿podía negar el anhelo que él le despertaba? Precisamente entonces, la mano de Lucian se desplazó hacia arriba, situándose posesivamente sobre su seno, excitándola incluso dormido. Un breve gemido surgió desde lo más profundo de la garganta de Brynn, y se removió impaciente, con el cuerpo ansiando el calor y la fuerza de Lucian.

Moviéndose con cuidado, se volvió y lo observó dormido a la tenue luz de la luna. Su masculina belleza era arrebatadora, incluso más así, con la sombra de una barba incipiente oscureciendo su mandíbula. Ansiaba acariciar su rostro, sentir la áspera textura tan diferente de su propia suavidad. Deseaba acercarse más a él, dejar de combatir la pasión que había despertado en ella, rendirse a su tentador atractivo...

Un doloroso sentimiento de tristeza la inundó mientras reconocía lo imposible de sus anhelos. Ella no tenía otra elección que rechazar su oferta de un matrimonio real. Tal vez pudieran dar realmente fin a la turbulenta danza de ira y desafío que había caracterizado su unión desde el principio, y ella se sentiría reconocida por ello, pero no podía permitir que se desarrollara entre ellos ningún sentimiento más profundo. Para Brynn, el amor tenía que seguir siendo un sueño insatisfecho. Tenía que mantenerse distanciada de él, por lo menos emocionalmente.

No obstante, sería mucho más fácil si asimismo pudiera mantenerse apartada físicamente. Si pudieran vivir existencias separadas...

Brynn profirió un suspiro vacilante, pugnando por enterrar la maraña de emociones no deseadas que se anudaban en su interior. Lucian le había prometido que la dejaría sola si concebía un hijo. Ella podía hacerle cumplir su palabra, pero primero tendría que engendrar el hijo que él deseaba tan apremiantemente. Sólo cuando hubiera conseguido su heredero, estaría lo bastante satisfecho como para dejarla seguir su propio camino.

Entonces ella podría escapar tras exigirle que hiciera honor a su promesa.

Pero ¿y si él deseaba más de lo que ella se proponía entregarle? Entonces tendría que obligarle a irse. No importaban sus propios sentimientos; tenía que protegerlo.

Con su decisión renovada, Brynn cerró los ojos. Dormitó un rato, pero la extrañeza de dormir en una habitación no familiar junto al hombre que era su marido mantuvo inquieto su sueño.

Los dedos de la aurora se filtraban bajo los cortinajes de brocado cuando ella despertó totalmente. Yacía allí, permitiéndose el culpable placer de observar a Lucían, examinando los planos y ángulos cincelados de su hermoso rostro.

Aún era temprano cuando él se agitó despertándose. Abrió bruscamente los ojos y los fijó en ella sobresaltado. Luego, al reconocerla, le dedicó una lenta sonrisa.

—¿Estás observándome, ángel guardián? —preguntó con voz ronca y áspera.

Avergonzada por haber sido descubierta haciéndolo, Brynn se sonrojó y se sentó en el lecho, volviendo la cara hacia el otro lado. Aquello ya sería bastante duro sin tener que mirarlo directamente.

—Gracias por quedarte conmigo, amor. Mis sueños han sido agradables.

Ella sintió que le acariciaba ligeramente el costado e hizo una mueca. Subiéndose la sábana a los senos levantó las rodillas preparándose para lo que tenía que decir.

—He estado pensando en tu oferta, Lucían —comenzó en voz baja.

Se produjo un breve silencio.

—¿Y?

—Y convengo en que sería conveniente dejar de luchar, pero... prefiero atenerme a las condiciones originales de nuestro acuerdo. Me prometiste que me dejarías sola si te daba un heredero.

—Te lo dije, sí. Pero creo que tal vez nuestras circunstancias han cambiado.

Sus dedos eran cálidos en su espalda y la distraían.

—Realmente no. —Brynn se volvió a mirarlo—. Yo nunca deseé este matrimonio y no ha ocurrido nada que me convenza de lo contrario.

Estaba observando su rostro a hurtadillas y advirtió su decepción antes de que una máscara cayera sobre él.

—Dijiste que decidiera yo —le recordó.

—Así es —repuso él sosegado.

—Bien, preferiría mantener nuestra relación estrictamente de negocios.

—¿Porque temes la maldición?

—Principalmente.

Lucian la examinó unos momentos.

—¿Te das cuenta de que para que concibas tendremos que reanudar nuestras relaciones carnales? —le dijo finalmente.

—Sí, me doy cuenta de ello. Y me propongo colaborar. Me someteré a ti siempre que lo desees.

—No es sumisión lo que deseo, amor —murmuró él—. Te deseo ardiente y retorciéndote entre mis brazos, como la última vez. ¿Recuerdas cuan salvaje estuviste en el carruaje, Brynn?

Ella sintió que se sonrojaba.

—Tendrás que conformarte con sumisión.

—No creo que eso sea posible nunca más.

Brynn le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué no?

—Porque pensar en forzarte para dejarte embarazada se me hace sumamente desagradable.

—No vas a forzarme. Te dije que estoy dispuesta a engendrar a tu hijo.

—Me temo que eso no basta, Brynn. Estás sugiriendo que yo adopte el papel de un semental. Pero para llevar a cabo mi cometido debo estar bastante excitado. Y tu desgana es el modo seguro de aniquilar mi interés. —Torció la boca seco—. Lamentablemente, amor, no puedes concebir sin mi plena participación

Brynn desvió la mirada hacia aquellos labios. Podía recordar su contacto y su sabor en los de ella.

—No seré reacia —le aseguró en voz baja.

—Tendrás que convencerme de otro modo.

Cuando ella levantó hacia él la mirada, Lucían prosiguió:

—Te lo dije, no voy a volver a forzarte. Tendrás que ser tú quien tome la iniciativa.

—¿A qué te refieres con tomar la iniciativa?

—Si deseas que te haga el amor, tendrás que ser tú quien lo inicie. Tendrás que excitarme a mí, sirena, en lugar de que sea al contrario.

Los latidos de su corazón se precipitaron al pensar en excitar a Lucian, al tiempo que se sonrojaba.

—Estoy segura de que no sabré por dónde comenzar.

—Estoy dispuesto a instruirte. —Lucian hizo una pausa y la observó—. ¿Estás dispuesta?

Se le desorbitaron los ojos.

—¿Deseas hacer el amor ahora?

—¿Se te ocurre un momento mejor? —Le dedicó el atisbo de una sonrisa—. Si debo dejarte embarazada, tendríamos que hacer el amor con frecuencia, para mejorar las probabilidades de que mi simiente arraigue.

Brynn permaneció en completo silencio.

—Muy bien —dijo Lucian asiendo la sábana como si se propusiera salir del lecho—. Tú debes escoger.

—¡No, aguarda! —Lo miró y sus ojos se cruzaron—. ¿Que debo hacer?

14

ÉL ladeó la cabeza contemplándola con tierna diversión.

—¿Necesitas realmente que te diga lo que tienes que hacer?

—¿A la legendaria sirena que puede enardecer a un hombre con una simple mirada?

Brynn enrojeció, reacia a iniciar ella el acto amoroso, como pedía Lucian. Sería demasiado licencioso y ella se había pasado la mayor parte de su vida reprimiendo cualquier desenfreno.

—Puedes comenzar por quitarte el camisón —sugirió él servicial—. Para un hombre, es muy excitante ver el cuerpo de una mujer hermosa.

Durante todos los meses de su matrimonio ella nunca se había desnudado totalmente para él.

—Es pleno día —murmuró Brynn a modo de protesta.

—Sí, apenas ha amanecido. Pero hacer el amor a todas horas del día o de la noche nos ayudaría a alcanzar nuestro propósito.

»Ahora ven aquí, amor —la animó al ver que vacilaba—. Una esposa puede ser tímida por poco tiempo. Tendrás que deshacerte de algunas de tus inhibiciones si confías en mantenerme interesado.

Haciendo acopio de todo su valor, Brynn se quitó el camisón Y lo echó al suelo. La mirada de él, fija en sus senos, le resecó la garganta.

—Eso está mejor —murmuró Lucian repasando con la mirada sus sonrosados pezones y luego, más abajo, los oscuros rizos entre sus piernas—. Ahora veamos... creo que deberías excitarme.

Ella miró la sábana que apenas le cubría las ingles; la gran protuberancia debajo de ella evidenciaba claramente el enorme tamaño de su erección.

—Yo diría que ya estás bastante excitado.

Él exhibió una sonrisa tan tentadora como el mismo pecado

—Aún no lo bastante.

Con un despreocupado empujón de la pierna echó a un lado la sábana exponiendo su magnífico cuerpo.

Brynn sintió que se quedaba sin aliento al verlo. Era hermoso ágil y fuerte, con su miembro ya densamente henchido. La gruesa y crecida longitud se extendía hasta cerca de su ombligo.

Entonces él cruzó las manos por debajo de la nuca.

—Estoy esperando, esposa.

Su descarada actitud acerca de su desnudez aún la aturdía, pero lo que deploraba era el calor que suscitaba en ella.

—¿No pretendes ayudarme? —dijo.

—En absoluto. Me propongo yacer perfectamente tranquilo y permitir que te dediques a mí.

Su sonrojo se intensificó.

—No puedes esperar que me comporte como una fulana.

—Sí puedo. Soy tu marido, ¿recuerdas? No necesitas mostrarte tímida conmigo. Has visto antes mi pene, lo has sentido, lo has tenido dentro dándote placer.

Ella sintió que se le contraían los músculos internos al pensar en tener aquella dura longitud de nuevo en su interior. Sin embargo, era incapaz de moverse.

—¿Deberé demostrártelo? —preguntó él finalmente.

—Sí —susurró ella.

El mismo se tocó.

—Mira lo que yo hago, Brynn.

Tomó la rígida extensión en su mano curvando los dedos sobre la base y acariciando lentamente el enorme dardo, hipnotizándola con su audacia. Su mirada permaneció fascinada y fue desplazándose más abajo, hacia los hinchados sacos que se movían acompañando su erección y se tensaban contra su ingle.

La voz de él fue un poco ronca cuando le habló.

—Ahora te toca a ti. Tócame de este modo. Puedes excitarme con la caricia más ligera.

Ella aspiró profundamente y le puso la mano en el muslo. Era duro como una roca al contacto y salpicado de sedoso vello.

—Aún no estoy muy segura de lo que debo hacer...

—Atiende a tus instintos. Tú asumes completamente el mando.

Aquél hombre hermoso y elegante era su marido. Tenía derecho a tocarlo, en realidad, el deber. Se acercó a él.

Lucian se puso en tensión cuando los dedos de Brynn se curvaron sobre su rígida carne. Ella experimentó una extraña sensación de triunfo mientras el grueso miembro aumentaba súbitamente en su mano, caliente, duro y latiendo vital. Lo exploró con el tacto durante un momento antes de que él la apremiara a mayores audacias.

—Usa la boca, amor. Saboréame.

Ella se inclinó con vacilación mientras lo tocaba con la lengua. Estaba suave, sedoso y era sumamente fascinante. Percibió el cálido almizcle de su erección.

—Parece seda... y es misterioso —susurró.

El ronco sonido con que Lucian respondió podía haber sido una risa o un gruñido.

—Puedes investigar el misterio todo el tiempo que desees, dulzura.

De modo experimental, ella deslizó los labios sobre la henchida punta. Lucian exhaló un suave gruñido y cerró los ojos. Ella cobró valor y tomó más de él en su boca, chupando delicadamente mientras le acariciaba los pesados testículos.

Podían haber seguido así durante más tiempo, pero él, de pronto, se retiró enredando la mano en sus cabellos.

—Será mejor que pares antes de que eyacule en tu boca —dijo con voz áspera.

Brynn sintió otra oleada de triunfo al comprender que Lucían no estaba tan indiferente como pretendía. Pero tampoco lo estaba ella. Se notaba la piel febril, la carne le dolía sólo por estar cerca de él. Cuando Lucian la atrajo para que montara a horcajadas sobre él, ella lo hizo gustosa, casi deshaciéndose contra él que en esos momentos tomaba su seno en su boca.

Mientras él chupaba su estremecido pezón, Brynn sofocó un grito y se arqueó contra él.

—Creo que estoy bastante excitado. ¿Y tú?

—Sí —respiró ella.

Estaba increíblemente excitada. El dolor que sentía entre los muslos era un fiero latido y sus pezones se habían endurecido como tensos capullos carmesíes.

—No lo reprimas más. Ven aquí y déjame saborearte.

La sostuvo por las caderas, casi levantándola, de modo que sus piernas quedaron separadas sobre los hombros de él.

—Aún más cerca, Brynn.

Ella se estremeció ante la ruda exigencia de su voz.

La atrajo más hacia sí y levantó la cabeza para depositar un fuerte y caliente beso en su suave montículo. Brynn sintió corno si un rayo de fuego líquido atravesara por su cuerpo.

Se aferró al cabello de Lucian mientras la lengua de él profundizaba intencionadamente en su estremecida hendidura. La incendiaria sensación de esa boca la aturdió. Dolorida de placer trató de retirarse, pero Lucían se negó a permitirlo. Había asumido el control de un modo algo salvaje y emocionante y no cabía resistencia.

La asió más fuerte por las caderas para sujetarla mejor y saboreó, mordisqueó y lamió pasando su larga y áspera lengua arriba v abajo de sus henchidos pliegues, acariciando el inflado capullo de su feminidad. Un intenso placer se apoderó del cuerpo de ella como llamas agostándola con su incandescencia.

Brynn sofocó un grito, retorciéndose intranquila por las implacables caricias de su lengua. Ardía de deseo... y de pronto ya no pudo permanecer quieta. Se arqueó y estalló en un clímax estremecido frotando el pubis contra su flameante y ansiosa boca.

Aún seguía gimiendo impotente mientras las salvajes ondas te extinguían, cuando Lucían la levantó enérgicamente depositándola sobre su henchido miembro. Apretó los dientes y se introdujo apremiantemente en ella, provocándole otro fiero acceso hasta experimentar una brutal y exquisita sensación. Al cabo de unos momentos, ella volvía a gemir de placer. Brynn, casi sollozando lo incitó a sumergirse aún más profundamente, y pronto, oleada tras oleada agitaron su tembloroso cuerpo hasta que finalmente él aminoró y se dejó llevar por su propia terrible explosión.

Brynn se desplomó desmadejada sobre el pecho del hombre. Yacía aturdida con los cabellos caídos y alborotados en torno a ambos, la desigual respiración sonaba áspera en su oído, y el sabor de él persistía en sus labios.

—Esto ha estado bastante bien para ser tu primer esfuerzo, esposa —susurró secamente—, pero tendrás que esmerarte más en el futuro.

Un mínimo indicio de risa en su voz fatigada por la pasión le comprender a Brynn que la estaba provocando intencionadamente. No obstante, apenas podía encontrar la energía necesaria para replicar.

—Tal vez ha sido tu tutela la que ha fallado, más que mis esfuerzos.

—Tal vez. Veré de enseñarte otros modos de excitarme.

Ella levantó la cabeza de su hombro desnudo.

—¿Hay otros modos?

Lucían curvó la boca en libertina sonrisa.

—Desde luego. Existen numerosos métodos.

—¿Qué tiene de malo el que acabamos de utilizar?

—Nada ha estado mal. En realidad ha estado muy bien. Pero no desearás que me aburra, ¿verdad? Si aprendes a tenerme satisfecho, lógicamente estaré más dispuesto a relacionarme contigo sexualmente y será más probable que concibas. ¿No es eso lo que deseas? ¿Concebir un hijo para poder acabar de una vez conmigo?

Brynn le miró a los azulísimos ojos. De nuevo podía sentirlo henchido dentro de ella, enorme, encendido y potente.

—Sí —mintió—. Eso es lo que deseo.

—Bien, entonces —dijo él roncamente, atrayendo la boca de ella hacia la suya—, será mejor que pasemos a la siguiente lección.

Lucían se tomó muy en serio lo de exigir que Brynn fuera quien iniciase sus actos amorosos. Insistió en que ella acudiese a su lecho y no le permitió limitar sus frecuentes sesiones sólo a las horas oscuras de la noche. También cumplió su promesa de enseñarle a excitarlo, mostrándole cómo moverse, cómo acariciarlo, cómo complacerlo. Brynn se escandalizaba a veces con las intimidades que él sugería, pero Lucían sólo tenía que engatusar-a con su tentador encanto y el cuerpo de ella se deshacía a su contacto, indefensa ante tan abrumadora sensualidad y rudo magnetismo Por consiguiente, le alivió en gran manera desarrollar sus propias armas defensivas para utilÍzarlas en sus batallas eróticas.

Siempre había poseído el poder de incitar el deseo masculino, pero bajo la tutela de Lucian, Brynn había desarrollado la habilidad de volver loco intencionadamente a un hombre. Su recién descubierto dominio funcionaba incluso con Lucian, cuyas legendarias aficiones lo habían vuelto extremadamente refinado.

Al cabo de unos días de comenzar sus lecciones, ella tuvo ocasión de demostrar el alcance de sus dilatados poderes. Yacían en el lecho y Brynn estaba encima de su marido, besando perezosamente su pecho desnudo, su duro y liso estómago, su henchida erección. Cuando por fin ella la tomó en su boca, Lucian se estremeció como un semental. Al cabo de unos momentos, él apretó los dientes y se apartó con un gemido.

—¿Qué va mal? —preguntó ella, aunque no en verdad preocupada.

—Sabes perfectamente lo que va mal, esposa. Soportar tu tormento es una angustia.

Brynn sonrió triunfante al saber que su marido temblaba de deseo por ella. Deliberadamente le pasó las manos por el torso y la lengua por su latente sexo, jugueteando con la sensible cresta.

—Te ruego que me digas qué estoy haciendo que te atormenta.

Pillándola por sorpresa, Lucian rodó sobre ella inmovilizándola ligeramente bajo su peso. Sus ojos, sombríos de deseo, la examinaban con inesperada seriedad.

—Tu propio distanciamiento, amor. Aunque estés provocando en mí un apetito salvaje, tú permaneces distante.

Se acentuó su ceño mientras le apartaba un flameante mechón de la frente.

—Ocultas tu pasión tras una deliberada frialdad, lo que hace arder aún más a un hombre.

Brynn forzó una sonrisa, no convencida en absoluto de que su intento de frialdad tuviera éxito.

—¿No es eso lo que se supone que estoy aprendiendo? ¿Cómo hacer que ardas de deseo por mí?

—Es endiablado. Y condenadamente eficaz —murmuró él contra sus labios.

La atrajo hacia sí y ella se entregó a su beso deseosa de distraerlo de su inquisitivo escrutinio. Brynn estaba realmente desesperada, luchando por reprimir cualquier emoción, cualquier sentimiento por Lucian, manteniendo sin embargo un estricto aislamiento que le estaba resultando penosamente difícil.

Hacer el amor con él ya no era un deber del que se resintiera, ya no era sólo un medio para conseguir su objetivo de concebir un hijo. Brynn deseaba a Lucian, deseaba excitar su apetito sexual. Deseaba sentir el encendido impulso de su deseo, el estremecido ardor de su carne entre sus muslos moviéndose dentro de ella. Había comenzado a ansiar su contacto con una intensidad consternadora.

Si conseguía ocultar su respuesta, era sólo gracias a años de práctica de ofrecer una fría fachada a sus admiradores. Pero a él le bastaba con acariciarla para que se le acelerase la sangre en las venas, llenándola de una ferviente ansia. Ella sólo tenía que vislumbrar la pasión ardiendo en los ojos de Lucian para sentir una apasionada respuesta vibrando profundamente en su propio cuerpo. Podía captar su encanto, atrayéndola cada vez más, pulsando las cuerdas de su corazón, impulsándola hacia el oscuro infierno de un dilema imposible.

La magnitud del peligro se hizo aún más clara quince días después, cuando Meredith, su amiga más querida, llegó por fin a Londres con su marido, el vizconde Audley, y su hijo recién nacido. Meredith se había retirado de la sociedad cuando su embarazo se hizo evidente, pero había regresado a tiempo para la temporada.

Meredith, pese a ser hija de un duque, no era en absoluto arrogante ni altanera. Tanto por su carácter como por su aspecto, se asemejaba a un alegre y lindo Cupido, con su figura agradablemente rellenita, su boca sonriente y sus cortos rizos dorados. Brynn la visitó en la primera oportunidad que tuvo y recibió una calurosa acogida. Tras ponerse al corriente del relato del embarazo de Meredith, subieron a admirar al adormecido bebé, Rupert, que se despertó y comenzó a protestar.

—¿Puedo cogerlo? —preguntó Brynn.

—Desde luego. Aunque no te disgustes si echa algo en tu vestido. No puedo decirte cuántos corpiños ha estropeado.

—No me importa. Theo solía hacer lo mismo cuando era un bebé.

Brynn tomó al lloroso infante en sus brazos e inmediatamente comenzó a mecerlo recordando las infinitas horas que había pasado calmando a su hermano cuando era un bebé, tras la prematura muerte de su madre en el parto. Con gran regocijo de Brynn, Rupert pronto dejó de quejarse y le dirigió una gorjeante sonrisa.

Hizo una mueca, al no estar preparada para la dulce y sensible punzada que sintió en su pecho mientras mecía a la encantadora criatura, ni para los poderosos instintos maternales que despertaba en ella. Tal vez su reacción fuera debida a que echaba terriblemente de menos a su hermano menor. O quizá porque pensar en concebir el hijo de Lucian había estado tan presente en su mente durante los últimos tiempos...

Tendrías que verte, Brynn —observó quedamente su amiga—. Estás realmente fulgurante.

Brynn depositó un tierno beso en la suave frente de Rupert y sonrió.

—Siempre he deseado tener un hijo.

—Pero ¿no un marido?

—No, no un marido.

—Bien, el matrimonio evidentemente no va contigo.

Brynn no respondió.

—Entonces —prosiguió su amiga—, ¿te propones satisfacer alguna vez mi curiosidad? Nunca he estado más sorprendida en mi vida que cuando recibí tu carta informándome de que te habías casado con Wycliff. Deduzco que él te lo propuso, tú no lo habrías hecho a causa de la maldición, pero creía que te proponías no casarte nunca. Sencillamente, me muero de ganas de saber cómo fue todo. En especial, dado que él estaba considerado como un galardón terriblemente esquivo.

Brynn contuvo un suspiro sabiendo que no podría evitar las intencionadas preguntas de su amiga por muy íntimas que fueran.

—Yo no tenía mucha elección. Las circunstancias económicas de mi familia eran extremas. Y lord Wycliff se ofreció a financiar la educación de Theo.

—¿Y eres feliz? No puedo deducir nada de tus cartas.

—¿Feliz?

Brynn se quedó inmóvil, consternada al comprender que últimamente sus sentimientos habían sido de plena felicidad. Algo muy peligroso.

—Soy bastante feliz —murmuró—. Por lo menos ahora. Las primeras semanas fueron en extremo desagradables. Nos peleábamos constantemente. Lucian me compró como si fuera una yegua de cría y yo me resentía de su despotismo, tanto como convertirme en una arpía. Ambos nos sentíamos infelices.

—Pero ¿es mejor ahora?

Ella desvió la mirada.

—Gracias a Dios ya no disputamos. Hemos llegado a una especie de tregua.

—Bien, no podías esperar que dos desconocidos se entendieran perfectamente y pienso que no debes de encontrar el lecho matrimonial desagradable en absoluto. Según dicen, lord Wycliff es un hombre muy apasionado, pese a toda su elegancia y sofisticación. ¿No me dirás que los rumores son falsos?

Brynn se sintió enrojecer.

—No, no mienten.

—¿Y eso es lo que te preocupa? —preguntó Meredith—. Es muy natural que hayas sucumbido ante su legendario encanto. Wycliff nunca ha tenido el menor problema en ganarse los corazones femeninos. Pero existe un peligro real si llegas a enamorarte de él.

—Sí —convino Brynn.

Le resultaba cada vez más y más difícil combatir aquella inesperada amenaza. Se sentía cada vez más atrapada por el poderoso hechizo de Lucian, tal como había temido que pasaría.

—Reconozco que eso me aterra —confesó en voz baja.

Meredith la miró con simpatía.

—Así pues, ¿qué te propones hacer?

—No lo sé —murmuró Brynn—. No me atrevo a enamorarme demasiado de él. Por eso es por lo que yo... Hicimos un pacto. Lucian convino en que, cuando yo dé a luz a un heredero, podremos seguir caminos separados.

La expresión de Meredith se tornó consternada.

—¿Caminos separados? ¿Representa eso que tendrías que cederle a él tu hijo?

Brynn sintió que el corazón le daba un vuelco. Estúpidamente no había pensado a tan largo plazo, aunque, desde luego, debería haberlo hecho. Lucian deseaba un hijo de un modo tan apremiante que era evidente que nunca permitiría que ella se quedará con la criatura si lo dejaba a él.

—¿Podrías soportar eso? —le preguntó quedamente su amiga

A Brynn se le tensó la garganta.

—No estoy segura de que pudiera.

—Bien —dijo Meredith con repentina y alegre soltura— es inútil hacer sufrir a alguien esta pena antes de que sea necesario. Y tal vez por entonces habrás encontrado un modo de romper la maldición.

Brynn la miró sorprendida ante la despreocupada observación de su amiga. ¿Sería posible romper la maldición?

—Tal vez sí —murmuró lentamente, sin atreverse a abrigar esperanzas.

Sin embargo, sus defensas sufrieron aún otro golpe la semana siguiente. Brynn estaba a punto de bajar a desayunar cuando oyó una conmoción procedente del piso superior. Con curiosidad, subió la escalera de servicio y siguió el estrépito hasta la buhardilla de las doncellas de servicio. Ante su desaliento encontró a Meg, su doncella, de rodillas, sollozando, mientras el ama de llaves se inclinaba sobre ella, despotricando contra la asustada muchacha.

Ambas mujeres interrumpieron sus voces cuando distinguieron a Brynn, pero casi al instante Meg estalló en renovado llanto.

—¡Oh, milady! —rogó—. ¡No permita que me eche!

—¡Cállate, desvergonzada! —exclamó bruscamente la señora Poole.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Brynn fríamente.

—Está embarazada. —El ama de llaves señaló a la muchacha añadiendo en tono alterado—. ¡Fíjese en estol

El tenue camisón no disimulaba en modo alguno el abultado vientre de la muchacha mientras que un orinal próximo a una ama sin hacer exhibía por lo menos un acceso de nauseas matinales.

Brynn se tragó la impresión con un esfuerzo. La dulce y tímida Meg era la última persona de quien ella hubiera sospechado que engendrara un hijo fuera del matrimonio. Hasta entonces, nunca había advertido el estado de la muchacha, tal vez por haber estado tan absorta en sus propios asuntos.

—La he encontrado holgazaneando en el lecho, demasiado enferma como para trabajar —prosiguió el ama de llaves—. Entonces he descubierto esto y la he despedido.

—Se lo ruego, milady —rogó Meg—. No le permita...

—¡Te he dicho que te calles!

La señora Poole abofeteó salvajemente el rostro de Meg provocando su llanto.

Brynn, indignada, se situó entre ellas.

—¡Ya basta, señora Poole!

—¡Una bofetada no basta! ¡Se merece una paliza por su perverso comportamiento!

Brynn entornó los ojos.

—Si se atreve a volver a golpearle será usted la despedida.

La señora Poole señaló de nuevo a la temblorosa doncella.

—¡No quiero tener a esta desvergonzada ramera a mi cargo!

—No creo que sea usted quien deba tomar la decisión.

El ama de llaves se irguió, estremecida de ira.

—Escoger al servicio doméstico ha sido siempre de mi incumbencia. Mía y del señor Naysmith.

—Tal vez lo fuera, pero ahora yo soy la señora. —Brynn miró a la muchacha—. Levántate, Meg. El suelo no puede ser muy cómodo.

Meg obedeció temblorosa.

—Por favor, milady... —Se asió desesperada al brazo de Brynn, evidentemente viéndola como su salvadora—. ¿Qué será de mí si me echan a la calle?

—No te echaremos a la calle —le aseguró Brynn.

El ama de llaves dejó escapar un sonido brusco y burlón.

—Ni siquiera revelará quién es el padre de su bastardo... si es que conoce su nombre.

Meg irguió los hombros, mientras su llanto remitía al mínimo grado.

—Desde luego que lo conozco. Pero no se lo diré a usted.

—¡Desvergonzada prostituta, atrayendo a algún hombre al pecado...! —la insultó la señora Poole.

De pronto se interrumpió, sonrojándose, mientras miraba sobre el hombro de Brynn hacia la puerta.

—¡Milord...!

Lucian se encontraba allí, observando curioso a las tres mujeres.

Brynn sintió que se quedaba rígida. Estaba claro que ellas tres no sólo habían alterado la paz de su señoría sino que él se había visto obligado a visitar el sector de los sirvientes para investigar la causa. Sin embargo, eso no era lo que más preocupaba a Brynn; su presencia más bien despertaba sus instintos protectores hacia Meg.

No tenía idea de cómo reaccionaría él ante tan grave transgresión por parte de una de sus jóvenes sirvientas... Si apoyaría el despido de Meg o si mostraría indulgencia a causa de su propio licencioso pasado. Comprendió que sería mejor para la muchacha si fuese Brynn quien pudiera resolver el problema. Aunque no dudaba de que tenía un problema con el ama de llaves.

—Esto es todo, señora Poole —dijo Brynn antes de que la mujer pudiera decir nada—. Puede retirarse.

El ama de llaves irguió tercamente la barbilla.

—Me gustaría oír lo que su señoría tiene que decir sobre la cuestión, milady.

—No necesitamos molestar a su señoría. —Le dirigió una débil sonrisa a Lucían—. Lamento el alboroto. No se volverá a repetir.

Él enarcó una ceja y le dedicó una larga mirada, luego observó al ama de llaves, que había fruncido los labios como si tragara vinagre.

—Confío que comprenda, señora Poole, que lady Wycliff es la señora en esta casa —dijo Lucían suavemente—. Ella dirige las cuestiones domésticas.

Su implícita amenaza tranquilizó a Brynn.

—Sí, desde luego, milord —repuso sumisa el ama de llaves.

Rígida como un palo, la señora Poole se volvió atreviéndose solamente a dirigir una breve y mordaz mirada a Meg antes de salir de la habitación.

Brynn dedicó una sincera sonrisa a su marido, agradeciéndole que no hubiera socavado su autoridad. Su posición era bastante precaria dado que su matrimonio con Lucian había sido tan controvertido. Por otra parte, los sirvientes no podían haber dejado de advertir la frialdad que reinaba entre ellos.

Lucian aún seguía observándola.

—Confiaba en tener el placer de que me acompañaras para desayunar, mi amor —dijo en tono ligero.

—Bajaré en seguida, pero... me gustaría quedarme aquí unos momentos.

—Desde luego. Te veré abajo.

Cuando se hubo marchado, Brynn dirigió una mirada a Meg y la instó a que se tendiera.

—Gracias, milady —replicó la muchacha con la tez algo verdosa.

—Tal vez debería avisar al médico.

—Estoy bien, de verdad. Esto pasará. Mi hermana siempre ha tenido estos problemas cuando estaba embarazada.

La chica se hizo un ovillo en su colchón y Brynn fue hacia el lavamanos. Mojó un pedazo de tela y miró en torno, por la austera cámara, con sus hileras de catres. No era un lugar especialmente agradable para vivir, frío en invierno y abrasador en verano Desde luego, Meg no podría quedarse en la casa para dar a luz a su hijo. No sólo representaría un mal ejemplo para los otros sirvientes, sino que allí no podía criarse un bebé. Brynn tendría que encontrar otra solución.

Volvió a sentarse junto a la enferma y le aplicó el paño mojado sobre la sudorosa frente. Al cabo de unos momentos, las náuseas de Meg parecieron remitir y abrió los ojos.

—Es usted muy amable, milady.

Brynn le devolvió la sonrisa.

—¿Te importaría contarme lo sucedido?

Meg bajó la mirada.

—Soy débil y mala, lo sé, pero yo no lo seduje, como ha dicho la señora Poole. ¡Sólo que es tan guapo...!

—¿Quién es el padre, Meg? —preguntó Brynn suavemente—. No deberías llevar sola esta situación.

A la joven le tembló el labio inferior.

—Preferiría no decirlo. No deseo causarle problemas.

—Meg, no puedo ayudarte si no conozco los detalles.

—De todos modos no tiene importancia. El no desea casarse conmigo. Pero... es... John, milady. John Hotchkiss. El lacayo de lord Bonamy, que vive al otro lado de la plaza.

Brynn vaciló.

—¿Está tu John enterado de lo del niño?

—Lo sabe.

De nuevo las lágrimas acudieron a sus ojos.

—¿Y qué ha dicho acerca de ello?

—Teme ser despedido si tiene que... Aunque consiguiera permiso no tiene dinero para permitirse una esposa. No creo que desee verse encadenado. —Meg se cubrió el rostro con las manos—. Sólo sucedió dos veces. Nunca pensé...

Nunca creyó que sería tan fértil, concluyó mentalmente Brynn la frase de la muchacha.

—Y nunca pensé que tendría un hijo estando soltera —gimió la muchacha—. Mi madre se moriría de vergüenza si aún estuviera viva para verlo. Y mi hermana... seguro que reniega de mí.

—¿Tienes algún otro familiar con quien pudieras vivir?

—No, milady. Sólo un hermano que trabaja en los molinos.

Brynn le dio unas palmaditas en el hombro deseando ofrecerle consuelo.

—Bien, ya pensaremos algo.

Meg la miró de repente, le asió la mano y depositó en ella un ferviente beso.

—Milady es usted un auténtico ángel.

Brynn, sonrojada, se puso en pie.

—Trata de descansar un poco, Meg. Necesito algo de tiempo para pensar qué hacer.

Llamó al mayordomo y le pidió que enviara a por el médico, luego se reunió con Lucian en el gabinete del desayuno. Cuando el levantó la mirada del periódico matinal, Brynn volvió a quedarse impresionada por el intenso azul de sus ojos.

—Deduzco que se ha restablecido la paz —comentó cuando ella se hubo sentado a la mesa y los lacayos se hubieron retirado.

—Sí, al menos por ahora. —Podía haber dejado ahí el tema, pero sintió la necesidad de expresar su gratitud—. Gracias por apoyarme ante la señora Poole. Tiende a cuestionar mi autoridad.

Lucían se encogió elegantemente de hombros.

—No ha sido nada. Tú eres aquí la señora. Puedes dirigir la casa como consideres adecuado... durante el tiempo en que permanezcas en ella.

Comprendió que aludía a su trato. Brynn bajó la mirada hacia su taza de café.

—Confío en que el problema no sea muy grave.

—Nada que no pueda arreglarse.

—¿Te importa que lo comentemos? Tal vez yo pueda ser de ayuda.

Dirigió una mirada inquisitiva a Lucían cuestionándose su sinceridad.

—¿Puedo gastar como desee el dinero que me has asignado para mis cosas? —preguntó finalmente.

—Desde luego. Y también la asignación para el hogar. ¿Por qué lo preguntas?

Brynn suspiró profundamente, confiando con poder contar con su apoyo.

—Porque mi doncella se ha quedado embarazada de uno de los lacayos del otro lado de la plaza y me gustaría ayudarla.

—Comprendo —repuso Lucían con expresión enigmática.

Pese a su decisión de mantenerse tranquila, Brynn sintió que se ponía a la defensiva.

—No quiero despedirla, como se proponía la señora Poole, Lucían. Lo que ha hecho Meg está mal, pero ella no debería ser la única que lo sufriera. El pecado ha sido también de su amante. Sospecho que él la sedujo, pero aunque no fuera así, ¡no es justo que la muchacha deba ser castigada mientras el hombre puede evadir las consecuencias con completa impunidad!

—No, no es justo —convino Lucían suavemente—. No voy a discutir contigo por eso.

Al ver que una seca sonrisa curvaba su boca, Brynn lo miró suspicaz.

—No alcanzo a ver por qué el dilema de mi pobre doncella es causa de diversión.

—No estaba pensando en su dilema sino en tus tendencias. Me estaba imaginando qué pensarían la mayoría de mis pares de tus ideas de igualdad.

—¡La mayoría de tus pares son pretenciosos y endiosados seres que creen que las mujeres están en la Tierra solamente para servirles!

—Tranquilízate, amor. No estamos riñendo por esto. Tu pasión es admirable.

Tenía las mejillas sonrojadas, pero su ira había menguado. Tal vez después de todo, no había necesidad de beligerancia.

—Hay una sencilla solución para evitar un hijo ilegítimo —observó Lucian—. La pareja puede casarse.

—Meg no cree que al lacayo se le permita casarse sin perder su empleo con lord Bonamy.

—Tengo influencia con Bonamy. Estoy seguro de que puedo convencerle para que intervenga. Si es necesario, su lacayo puede ser obligado a casarse con la muchacha.

—Pero yo no deseo que ella se vea obligada a aceptar el matrimonio contra su voluntad como... —Brynn se interrumpió. «Como fui yo», era lo que iba a decir.

Al ver en los ojos azules de Lucian la comprensión se mordió el labio.

—Sé que te puede resultar difícil de comprender dado tu género y tu elevada posición —explicó con mayor diplomacia—, pero para una mujer, el matrimonio puede ser peor que la servidumbre. Tú no tienes idea de lo que representa estar sujeto a los caprichos de otro, no tener más derechos que los que tu marido decide otorgarte.

El enarcó las cejas.

—¿He sido tan despótico entonces?

—No... no del todo. Pero no es agradable encontrarse totalmente a merced de otro. ¿Te gustaría depender de alguien para cada bocado de comida, para cada retal de vestido? ¿Que alguien pudiera, arbitrariamente, desautorizar tus menores decisiones, tales como con qué amigos puedes relacionarte? ¿O si te amenazara con enviarte al campo si le desobedecieras?

«Como me amenazaste a mí.» Pudo captar la comprensión de Lucian.

—No me gustaría en absoluto —murmuró él.

—Desde luego que no. Y Meg no debería verse obligada a casarse con su amante si no lo desea. No estoy segura de si está enamorada de él y dudo seriamente que él lo esté de ella. Él podría resentirse de tener que pagar por sus transgresiones y Meg soportaría lo peor de su ira. Estaría mejor sola que atada a un marido que no desea, viéndose obligada a soportar una amarga unión.

Lucian movió la cabeza pensativo.

—No estoy convencido de que siquiera una amarga unión fuera peor que criar sola a un bastardo.

—Tal vez no, pero la elección debería ser de ella. Me propongo mantenerla, Lucian. Por lo menos hasta asegurarme de que tiene algún lugar donde vivir.

—Una mejor solución sería dotarla. Endulzar la carga, por así decirlo, de modo que su amante la vea como un premio más que como un castigo.

Brynn se mordió los labios considerando la cuestión. La sugerencia de Lucian tenía un aspecto práctico. Si las finanzas constituían el mayor impedimento, entonces dotar a la doncella sería allanar el terreno para una unión más feliz. Y le permitiría a Meg no criar sola a un bastardo, lo que podía resultar increíblemente difícil.

—Esa podría ser una solución —repuso lentamente Brynn— pero primero tendré que ver qué dice Meg.

—Sí, habla con ella. Pero en cualquier caso no hay razón para que uses tu dinero. Mis bolsillos son lo bastante profundos como para facilitar una dote para una sirvienta.

—¿Harías eso por ella?

—Por ella no. Por ti.

Al ver que guardaba silencio, Lucían le dirigió una larga mirada.

—No soy totalmente el canalla que tú crees, amor —dijo con suavidad.

—No creo que seas un canalla —repuso Brynn.

En realidad, él era mucho más amable de lo que ella hubiera deseado. Y estaba volviéndose enormemente imposible mantenerse insensible cuando Lucian esgrimía tales armas para asaltar sus defensas.

Brynn desvió la mirada de la suya, tranquila y valorativa. Habían encontrado una solución para el problema de su doncella, pero su propio dilema se estaba haciendo más profundo por momentos.

Si Brynn se quedó impresionada por la conversación, Lucian aún lo estuvo más. Las palabras perduraron en su cabeza mucho después de haber concluido. La apasionada insistencia de Brynn de que a su doncella le fuera permitido escoger su futuro sólo le hizo ver cómo se había equivocado con ella cuando la compró en matrimonio contra sus fervientes protestas, negándole la misma elección.

El la había visto como un premio, y atendió sólo a sus propios deseos, decidido a utilizar su vasta riqueza o cualquier otro medio necesario para asegurarse la victoria.

Ahora lamentaba enormemente su arrogancia. Había subestimado a Brynn desde el principio, considerándola simplemente como hechizadora y un excelente receptáculo para su simiente Pero ella era mucho más que un cuerpo tentador y fértil. No era de extrañar que se mostrara protectora con sus hermanos, en especial el más joven, pero que realmente le preocupara lo que les sucedía a sus subalternos...

Lucian sabía cuan insólita era la compasión. Mientras que la belleza y un buen linaje —e incluso cerebro e ingenio— no eran atributos tan raros entre las damas que conocía, un corazón amable sí era una rareza.

Sin duda, la inesperada profundidad de Brynn la hacía mucho más atractiva. Él nunca había conocido a otra mujer cuyo contacto le produjese tal explosión de deseo y, no obstante, también admiraba a su esposa como persona. La deseaba mucho más profundamente cada día que pasaba.

Pese a sus febriles sueños sobre Brynn, despertar junto a ella era una dicha inexplicable. Enredado en los llameantes mechones de sus cabellos, envuelto en su cálido y femenino aroma, sentía una felicidad que jamás había experimentado. Era la mujer más esquiva que había conocido, pero incluso esa característica fortalecía su primitivo apremio de unirla a él de todos los modos posibles.

Dejarla embarazada podría facilitar ese vínculo. Sin embargo quería que Brynn también deseara a aquella criatura. Deseaba su amor. Deseaba ganarse su afecto.

Requería de él hasta el último ápice de la fuerza de voluntad que poseía permitir que Brynn dictara el ritmo. Lucian había confiado en que, con el tiempo, ella comprendiera que sus temores estaban principalmente en su mente. No obstante, él no parecía estar logrando muchos progresos.

Lucian sabía que Dare tenía razón. Habría conseguido mayor éxito cortejando a Brynn si pudiera estar a solas con ella. Su casa de Londres estaba demasiado llena de sirvientes y moscones como para permitir la clase de intimidad favorable para el cortejo Su casa solariega, en el campo, tal vez les permitiera más oportunidades de estar solos, pero no podía dejar Londres precisamente en esos momentos, cuando en cualquier instante podían llegar noticias de Caliban.

Hasta el momento, sus mejores agentes habían fracasado en descubrir cualquier indicio del cerebro de la banda de traficantes de oro. Philip Barton había regresado de Francia con las manos vacías.

Por lo menos había reclutado a Dare para ayudar a descubrir la identidad de lord Caliban. Al principio, Dare se había reído ante la idea de convertirse en un espía, pero bastante pronto decidió considerarlo como un desafío; medirse con un esquivo y peligroso traidor era el colmo del juego para él.

Con Dare buscando a Caliban, Lucian podía dedicarse a cortejar a su mujer con una pizca menos de culpabilidad. Y, de pronto, cortejar a Brynn se había convertido en lo más importante del mundo para él.

15

CON gran alivio de Brynn, el dilema de su doncella se resolvió fácilmente. Una generosa dote demostró ser un excelente aliciente para que el amante de la muchacha le propusiera matrimonio, mientras que a su señor no costó convencerlo de que diera permiso para el enlace. Meg expresó su contento con el arreglo porque deseaba dar un nombre a su hijo. Y su entusiasmo satisfizo a Brynn porque la muchacha no se veía forzada a una unión no deseada.

El problema de Brynn resultaba mucho más difícil de resolver. Durante los días que siguieron, se encontró más dividida que nunca, mientras luchaba contra el deseo que asaltaba su corazón. Lucían la estaba cortejando, no cabía duda de ello. Lo que había comenzado como una guerra de voluntades se había convertido en un decidido cortejo en el que bullía a fuego lento una fiera pasión que devoraba su acuerdo de matrimonio de conveniencia.

Brynn siguió descubriendo que su marido era un hombre de ardiente sexualidad y apetitos insaciables. Hacía el amor con tierno salvajismo pese a toda su sofisticación, pero su indómita rudeza la impulsaba aún a mayores niveles de arrobamiento. E incluso en una mansión llena de criados encontraban oportunidades para la intimidad. Le bastaba con tocarla y el ardiente calor de la pasión de él apartaba de la mente de Brynn cualquier precaución.

Sin embargo, no era tan sólo la pasión de Lucian lo que le resultaba tan difícil de resistir. Ni siquiera su encanto, calidez o ternura sino que demostraba un auténtico interés por ella, interrogándola sobre preferencias y antipatías, escuchando sus sueños, preguntándole por su vida antes de conocerlo.

Brynn trataba de mantener la conversación en un plano escueto y objetivo, pero la perspicacia de Lucían era tan aguda como su perseverancia. Evidentemente, advertía su melancolía cuando hablaba de su familia, en especial de su hermano menor.

—Echas de menos a Theo, ¿verdad? —le preguntó una mañana mientras yacían en el lecho tras un agotador encuentro amoroso.

Ella asintió. La frenética ebullición de la temporada había comenzado ya y Brynn estaba muy ocupada. Y, sin embargo, echaba de menos a Theo terriblemente.

—Muchísimo.

—¿Te gustaría hacerle una visita?

Abrió los ojos como platos mientras levantaba la cabeza del hombro de Lucian.

—Me gustaría más que nada en el mundo, Lucian. Y espero que a Theo le apetezca una pequeña interrupción en sus estudios. Sus cartas son bastante animadas, pero sospecho que se siente algo nostálgico.

—Te acompañaré muy a gusto. Podemos viajar la semana próxima, si lo deseas.

—Eso sería maravilloso —exclamó Brynn sentándose en el lecho—. Escribiré a sus maestros en seguida.

Lucian se echó a reír ante su entusiasmo y fue fiel a su palabra de acompañarla a visitar a Theo a la escuela. Harrow estaba situado a poca distancia al norte de Londres y, tras recoger al muchacho aprovecharon todo el día, disfrutando de un almuerzo al aire libre en Epping Forest, volviendo a la ciudad para vagar por las tiendas de las estrechas y serpenteantes calles de Harrow Hill y tomando el té.

Lucian se comportaba como el anfitrión ideal quedándose aI margen para dejar que la experiencia fuera de ambos, Brynn y Theo; ninguno de ellos deseaba que aquello concluyera. Theo estaba especialmente impresionado por Lucian, pendiente de todas sus palabras, y en más de una ocasión expresó su gratitud por permitirle asistir a la escuela.

—No me lo agradezcas a mí —repuso tranquilamente Lucian—. Fue cosa de tu hermana.

Theo dirigió a Brynn una solemne mirada.

—Lo sé, señor. Y trataré de mostrarme digno de su sacrificio.

Brynn observó que Lucian hacía una mueca y cambió en seguida de tema de conversación.

La visita resultó la experiencia más feliz para Brynn desde su matrimonio. Y una vez ella vio que su joven hermano estaba contento, su corazón estuvo mucho más tranquilo y ligero que desde hacía meses.

Incluso de regreso a Londres persistía su sentimiento optimista. Ya no se sentía tan solitaria. ¿Cómo podría desde que Lucian estaba decidido a comportarse como el marido ideal? Y estaba más ocupada que nunca. Aún solía ayudar a Raven con sus próximas nupcias. Y con la temporada social del otoño londinense en plena marcha, el conde y la condesa de Wycliff estaban muy solicitados. Escogían cada noche entre una docena de invitaciones para fiestas, bailes, veladas y reuniones musicales de moda y cenas. Lucian acompañaba a Brynn a cualquier función a la que ella expresara el deseo de asistir.

—No tienes que acompañarme todas las noches —observó ella una vez, cuando estaban examinando el montón de invitaciones.

Él sonrió.

—¡Ah, pero lo haré, amor! En mi calidad de marido, es mi deber protegerte de los lascivos varones de nuestra alegre ciudad.

Pese a su tono guasón ella sintió que el corazón le daba un vuelco al serle recordado el peligro.

—No deseo privarte de tus habituales pasatiempos —repuso ella esquivando la cuestión.

—No lo haces.

—¿No echas de menos tus diversiones de la Liga del Fuego del Infierno?

—¿Cómo podría echar de menos tan inocuas diversiones si tengo a mi apetecible esposa para mantenerme satisfecho?

Ella dudaba de que aquellas perversas diversiones fueran en absoluto inocuas, aunque no insistió en el tema. No obstante, aunque a Brynn le molestaba reconocerlo, estaba secretamente satisfecha de que Lucian hubiera casi abandonado su frecuentación de la Liga. No le agradaba pensar en él en contacto con aquel estilo de mujeres que divertían a los miembros del disoluto Fuego del Infierno.

Le molestaba pensar en Lucian con cualquier otra mujer. Él era tan solicitado por el bello sexo como ella por sus pretendientes y, para su espanto, Brynn se sentía celosa cada vez que una hermosa mujer miraba a Lucian con ojos de deseo. Era consciente de que su marido había tenido numerosas amantes antes de su matrimonio y se sorprendía escudriñando las multitudes, preguntándose cuáles habrían disfrutado de su cuerpo.

No obstante, por el momento, él parecía interesado solamente en ella, y dedicado por completo a su empeño de dejarla embarazada.

Una semana después de su visita a Harrow, Brynn estaba sentada delante su tocador mientras la peinaban en preparación para asistir a un baile al que planeaban ir aquella noche, después de cenar. Presintió la presencia de Lucían, levantó la mirada y lo vio indolentemente apoyado contra la puerta de su salón.

El corazón comenzó a latirle de aquel modo lento y pesado en que lo hacía siempre que él estaba cerca... y se aceleró al ver que no estaba en absoluto vestido para asistir al baile. Llevaba solamente una bata de brocado de color verde bosque, que claramente le decía que él tenía en mente algo más que bailar hasta el amanecer. Lucían permaneció allí un momento, tan hermoso que cortaba el aliento.

Entonces él, con una breve inclinación de cabeza, despidió a la doncella, molestando en cierto modo a Brynn con su presunción.

—Meg aún no había terminado con mi cabello —protestó cuando la muchacha hubo salido de la estancia.

—Puede acabar más tarde. He ordenado que sirvieran la cena en mi salón y los platos no seguirán calientes mucho rato. ¿Me acompañas, amor?

A él le bastaba con sonreír de aquel modo lento y cautivador, exactamente como estaba haciendo entonces, para que el enfurruñamiento de Brynn se desvaneciera.

Lucían le ofreció la mano y la condujo al salón contiguo donde deliciosos aromas asaltaron sus sentidos. Brynn se dio cuenta de que la escena estaba organizada para amantes. En el hogar ardía un lento fuego y la mesa se hallaba abarrotada de deliciosos platos: pato cocido a fuego lento y ragout de ternera, gelatina de tomate, patatas con salsa holandesa y corazones de alcachofa; de postre, pastelillos genoveses y crema de frambuesas.

Lucían se encargó de servirle y, cuando hubieron acabado, se recostó en su asiento y observó a Brynn por encima de su copa de vino, posando su mirada descaradamente sobre su seno.

Ella se sintió enrojecer ante su lasciva expresión.

—¿Debes comerme con los ojos de ese modo? —dijo por fin—. Cada vez que me miras así me siento sin voluntad.

—Quizá porque cada vez que te miro deseo conseguir eso.

Ella dirigió una mirada al reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea.

—¿No deberías comenzar a vestirte para el baile?

—Mi apetito aún no ha sido satisfecho.

—Tras esta deliciosa comida ¿de qué más es posible que estés hablando?

—De ti, amor. Tengo un intenso anhelo de probarte. Me he estado imaginando cuánto me gustaría subirte a la mesa, levantarte la falda e introducir mi cabeza entre tus muslos.

Brynn sintió que la sangre se le encendía ante tan sugestiva imagen.

—¿En la mesa? No hablarás en serio.

Su sonrisa era tentadora, atractiva como el pecado.

—¡Ah, Brynn, qué poco me conoces!

Se inclinó hacia ella, le cogió la mano y le besó la palma.

—Podría entrar alguien —dijo ella sin aliento.

—Podría —convino él—. Pero tengo derecho a disfrutar de mi mujer en privado. '

Se levantó, atravesó la habitación y cerró con llave la puerta que daba al vestíbulo. Luego retiró la mayor parte de platos de la mesa dejando sólo el cuenco de plata con la crema de frambuesas.

—Llegaremos tarde al baile —dijo Brynn en un último intento de ser sensata.

—Está de moda llegar tarde. Además, ese vestido que llevas es peor que ir desnuda —repuso Lucían acercándose por detrás de su silla.

Brynn frunció el cejo sabiendo que su vestido de corte imperio y color jade estaba elegantemente confeccionado, pero era lo máximo de recatado que podía ser un atuendo de noche.

—¿Qué tiene de malo mi vestido?

—Es demasiado provocativo.

Se inclinó, apartó con la boca sus rizos y encontró su oreja que rozó con la punta de la lengua.

—De ningún modo puedo permitir que aparezcas en público de este modo, con un aspecto tan exuberante y tentador. Tengo que quitártelo.

Se inclinó para deslizar las manos bajo su corpiño y acariciarle los pezones. Brynn se arqueó lascivamente a su contacto y reprimió un gemido.

—Lucian... —murmuró por fin.

—¿Sí, mi amor? —preguntó él mordisqueándole la oreja.

—Esto es escandaloso.

—No, no lo es. Es simplemente tu deber que has descuidado de manera escandalosa últimamente. Hoy ni siquiera me has excitado debidamente.

Brynn abrió sus aturdidos ojos con esfuerzo.

—Creo que, para variar, deberías ser tú quien me excitara.

—Estaré más que satisfecho de hacerlo, amor.

El corazón de Brynn comenzó a latir con fuerza mientras él desabrochaba los corchetes de la espalda de su corpiño. Entonces la ayudó a ponerse en pie y deslizó el costoso vestido por sus hombros haciéndolo caer al suelo. Lucian se esforzó con su corsé y camisa, que le sacó por la cabeza dejándola sólo cubierta por las medias, el liguero y los zapatos.

El calor de su mirada la enardecía hasta lo más profundo mientras él miraba fijamente sus senos, que relucían pálidos y desnudos. Lucian abrió su bata y la atrajo estrechamente hasta su endurecido cuerpo haciéndole sentir su deseo. Brynn cerró los ojos con una ardiente tensión irradiando en oleadas desde sus ingles mientras el grueso y latente miembro de él se abría paso entre sus muslos.

Pero él no la tomó. En lugar de ello, la depositó sobre la mesa le retiró las horquillas del pelo.

—Tu cabello es increíble... como fuego —susurró enredando los dedos en los largos rizos—. Rodeándote de llamas.

La mantuvo inmóvil e inició una cálida exploración del interior de su boca. Su beso era implacable en su exigencia, profundo, apasionado, insistente, excitante.

Se sintió aturdida mientras él le separaba los muslos. Su mirada vagó libremente por ella, tal como estaban haciendo sus finas y fuertes manos. Por un momento le cubrió los senos con ellas frotando con las palmas sus endurecidos pezones, pero luego se retiró.

La curva de sus labios era sombríamente sensual mientras sumergía el dedo en el cuenco de crema de frambuesas y la untaba en los picos gemelos de sus senos, que permanecían tensos y enhiestos. Brynn se estremeció ante la fría sensación, aunque el fuego de la mirada de Lucían le caldeaba la carne. Él volvió a sumergir el dedo y trazó un dulce sendero a lo largo de su cuerpo pintándole el ombligo con el dulce manjar y, aún más abajo, empapando los labios de su sexo. Brynn tuvo que apretar los dientes ante la cálida emoción que agitó su cuerpo.

Lucian dejó caer su bata en el suelo y se quedó delante de ella con su magnífico cuerpo desnudo. Luego, acomodando su poderoso torso entre sus piernas abiertas, se inclinó para lamer la crema de sus pezones.

Brynn contuvo una exclamación cuando él chupó las tensas y húmedas crestas, sintiendo que el placer se extendía hacia abajo, hacia el latente núcleo de su cuerpo.

—Delicioso —murmuró él, mientras su áspera lengua se abría camino a lo largo de su piel.

Sosteniendo un seno en cada mano, él llevó más abajo la boca hundiendo la cabeza entre sus muslos, como había amenazado con hacer antes.

Brynn se quedó rígida, apenas dando crédito a las increíbles sensaciones que experimentaba mientras él la saboreaba. Lucian decidido, asumía el control. Lamía y saboreaba excitando sus nervios a cada contacto de su lengua.

Brynn gimoteaba. El latigazo de placer era casi cruel, el abrasador calor húmedo casi insoportable. Desesperada, enredó los dedos entre sus cabellos oscuros y brillantes y se asió a él.

—Lucian... —rogó por fin moviendo la cabeza impaciente de uno a otro lado.

—Aún no, esposa mía. No estás lo bastante excitada. Me propongo complacerte hasta que me ruegues que dé fin a ello.

—Sí estoy lo bastante excitada— protestó ella.

Estaba dispuesta a rogarle si era necesario. Se sentía vergonzosamente dispuesta a hacer todo cuanto él deseara de ella.

Lucian no estaba convencido. Dejó de saborearla y levantó la cabeza para observarla. Ella parecía deliciosamente licenciosa, con los desnudos senos húmedos de su saliva y la espalda arqueada por la excitación. El deseo latía en las ingles de Lucian con ardiente y fiero dolor.

—No voy a tomarte —la zahirió— hasta que tu cuerpo esté temblando, hasta que me pidas a gritos que entre en ti. Entonces voy a deslizarme en tu interior tan profundamente que no sabrás dónde acabo yo y dónde comienzas tú...

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Brynn, pero no bastó para Lucian. La deseaba vibrante y retorciéndose de necesidad por él. Quería que ardiera de deseo, hacerle sentir el mismo fuego, sufrir el mismo tormento que él estaba sintiendo.

Hundió lentamente dos dedos en su interior y Brynn dio un brusco respingo sobre la mesa provocando una sacudida de deseo en el cuerpo de Lucían. Cuando éste, morosamente, acarició su resbaladizo capullo con el pulgar, ella gruñó.

—Lucían, maldito seas —jadeó tratando de aproximarse—.Me estás atormentando.

—Es lo que deseo, atormentarte como tú me atormentas a mí últimamente.

Le separó más los muslos y la mantuvo inmóvil, guiando sus caderas con intención premeditada mientras situaba su erección ante la sedosa entrada.

—Observa mientras te tomo —le ordenó mirando hacia donde se unían sus dos cuerpos.

Mientras hablaba se iba introduciendo en la resbaladiza y caliente humedad provocando un instintivo suspiro por parte de ella, Brynn estaba mojada y encendida en torno a él y tan tensa que Lucían pensó que iba a hacerlo estallar. Pero controló su necesidad con voluntad desesperada. Al retirarse, su henchido miembro relucía con los jugos de ella.

Brynn trató entonces de asumir el mando. Pasó los brazos alrededor del cuello de Lucían y le envolvió la cintura con las piernas, aferrándose a él. Comprendiendo su necesidad, él arremetió de nuevo, esforzándose por profundizar y extrayendo un ronco gemido del fondo de la garganta de Brynn.

Su ruego era innecesario; él sentía de qué modo ella se agitaba.

—Tan hermosa, tan salvaje, tan dispuesta para mí —dijo con voz áspera.

—Lucian... ¡Oh, Dios, por favor...!

El apresuró servicialmente su intensidad y la condujo con un ritmo embelesador y penetrante, su propio cuerpo encendido. La deseaba con un apetito apremiante que amenazaba su cordura.

Apretó la mandíbula mientras ella se arqueaba contra él. A Brynn se la veía salvaje y gloriosa, con la cabeza echada hacia atrás, los desnudos senos oscilando por la fuerza de su jadeante respiración, tan próxima al orgasmo que la más ligera fricción la llevaría al clímax.

Lucian tensó las piernas y se sumergió en su resbaladizo pasaje una última vez, tan profundamente que pudo sentir la boca misma de su útero.

Ella entonces gritó con un sonido de tan profundo placer, que un intenso arrebato recorrió el cuerpo de Lucian. Su frenética exclamación quedó absorbida por el beso de él mientras ella estallaba, sus músculos interiores contrayéndose en torno a su erección, con una fuerza que casi le hizo perder el control. Lucian se agitó triunfal mientras febrilmente devoraba su boca que sabía a frambuesas.

Finalmente, las ondulantes convulsiones se redujeron.

Bastante rato después, Brynn recobró sus sentidos. Somnolienta y cansada, yacía tendida licenciosamente sobre la dura mesa y el aire fresco rozaba su piel caliente en exceso. Lucian aún seguía sumergido dura y profundamente en ella, llenándola de forma magnífica.

—Tú aún no has disfrutado —murmuró ella con voz débil.

Él la miró con una expresión primitivamente masculina, sexual y posesiva.

—Todavía no. Pero la noche aún es joven. Al final, ambos estaremos agotados, sirena.

—Nos perderemos el baile —le recordó ella con una cansada sonrisa curvando sus labios.

—¿Deseas realmente ir?

—En absoluto.

Era la respuesta que Lucian necesitaba. Sin salir de su interior, la levantó y avanzó con ella hacia el lecho, con la hambrienta boca devorando la de Brynn mientras la depositaba sobre el mullido colchón.

Si la pasión de Lucian estaba derribando sus muros defensivos poco a poco, unos días después, Brynn descubrió que tenía el corazón aún más desprotegido. Antes de salir a cabalgar por el parque con Raven se detuvo en el estudio de Lucian para despedirse de él. Cuando ante su orden se inclinó a besarle, él le tendió una caja de madera atada con una cinta verde de satén.

—¿Qué es esto? —preguntó curiosa.

—Un regalo de bodas. No te impresionaron mucho las esmeraldas que te di. Pensé que quizá preferirías esto.

Depositó los guantes en su escritorio y abrió la caja, descubriendo un viejo pergamino en el interior.

—¿Una escritura del castillo de Gwyndar?

—Una de mis propiedades en Gales. Las aguas de la costa son lo bastante cálidas como para que puedas nadar en ellas durante casi todo el año. Te la he transmitido.

Al ver que la expresión de Brynn reflejaba preocupación, Lucian la escudriñó.

—No pareces complacida.

Inspiró profundamente, preguntándose si debía responder con sinceridad.

—No me complace que trates de comprarme, Lucian.

—¿Comprarte?

Fijó sus ojos en él con firmeza.

—Eres tan rico que te has acostumbrado a comprar todo cuanto deseas, pero a mí no me puedes obtener con regalos desorbitados. La fidelidad no puede comprarse.

Los ojos azules de él se ensombrecieron.

—No niego que trato de ganarte, ni que me gustaría que estuvieras contenta con nuestro matrimonio. Pero estás equivocada en cuanto a mis motivos en este caso. Simplemente, he considerado lo que dijiste acerca de depender de mí, acerca de cuan indefensa te hacía sentir eso. Pensé que tener una residencia que puedas considerar tuya te daría una cierta independencia. Si todavía deseas que sigamos caminos separados una vez que nazca mi heredero, puedes retirarte allí y verte libre de mí.

Brynn comprendió que, una vez más, había juzgado erróneamente a Lucian. Más que tratar de ganarse su afecto con regalos costosos, lo que estaba haciendo era ofrecerle, por lo menos en alguna pequeña medida, una alternativa para su futuro.

—Te agradezco tu consideración —murmuró finalmente—. Lucian...

Vaciló tratando de decidir cómo formularle la pregunta que había estado quemándole la lengua desde hacía días.

—Si cumplo con mi deber, ¿podré retirarme sola a Gales?

—Yo desearía que te quedaras en Londres para tu recuperación después del parto, porque aquí es donde están los mejores médicos, pero después puedes marcharte donde gustes.

—¿Y dejar a nuestro hijo contigo?

Su mirada fue firme.

—Ceder a mi hijo es más de lo que estoy preparado para aceptar, Brynn. Desde luego, contrataré a las mejores niñeras.

—Claro —repuso ella más amargamente de lo que pretendía.

Contempló el regalo de Lucian con el corazón dolorido ante la elección que tendría que hacer... ¿Tenía elección? ¿Podría ella abandonar a una criatura de su propia carne?

—¿Y qué sucederá si doy a luz una niña en lugar de a un muchacho? —preguntó por fin.

Él se mantuvo silencioso durante unos momentos.

—Nuestro acuerdo fue un hijo, Brynn.

—Así es.

Cerró la caja cuidadosamente y la dejó sobre el escritorio.

—Gracias por tu regalo —dijo.

Le dirigió una triste mirada, casi melancólica, recogió sus guantes de montar y se volvió sin decir nada más.

Lucian la miró partir esforzándose por resolver sus propias y confusas emociones. Él ya no se sentía tan inflexible acerca de desear que su hijo fuera varón: una hija podía ser igual de satisfactorio. Y si Brynn le daba una, tendría todo el derecho a exigirle que se quedara hasta que hubiera cumplido su pacto de darle un heredero. Sin duda no era un sentimiento carente de egoísmo.

Por otra parte, ella tampoco estaba totalmente equivocada acerca de sus motivos al regalarle el castillo. Fuese o no de manera consciente, estaba intentando comprar su satisfacción. Si Brynn ya no seguía dependiendo de él, de su merced, entonces tal vez escogiera voluntariamente quedarse con él.

Y Dios sabía que él deseaba que se quedase más de lo que había deseado ninguna otra cosa en su vida. Inspiró con decisión. Fuera como fuese, tenía que encontrar un medio de ganarse el corazón de Brynn. El amor podía unirlos más eternamente que los votos matrimoniales. El amor podía...

Lucian se quedó paralizado, sorprendido ante la extraña idea que se había deslizado entre sus pensamientos. ¿Amor? ¿Era ése el nombre de su padecimiento? ¿Aquel deseo por su esposa que lo consumía totalmente y que corroía las raíces de su ser?

No cabía duda de que estaba obsesionado con Brynn. Con Maldición o sin ella, su belleza le causaba dolor, su pasión lo enloquecía de deseo. Pero ¿amor?

Aquél siempre había sido un esquivo concepto para él, sin embargo sin duda se estaba comportando como un hombre atrapado en las garras del amor. Había visto a dos amigos suyos sufrir el mismo tormento. Tanto Damien como Nick habían descubierto un amor apasionado cuando menos lo esperaban.

Lucian admitió que envidiaba la felicidad que ellos habían encontrado con sus esposas. Y que él deseaba para sí. Para Brynn.

Cerró los ojos con fuerza. La amase o no, Brynn era una auténtica fiebre en su sangre. Y deseaba desesperadamente que ella sintiera lo mismo. Deseaba vincularla a él con necesidad primaria, marcar su alma con el fuego que lo estaba abrasando a él. Y, sin embargo...

Abrió los ojos y contempló la caja. Considerando la poco entusiasta reacción a su regalo, su objetivo de ganársela parecía tan lejano como siempre. Y no por causa de cualquier real incompatibilidad entre ellos. Su mayor enemigo era una condenada maldición en la que él ni siquiera creía.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó Raven poco después, cuando cabalgaban juntas por Hyde Park.

Brynn se esforzó por desviar la atención de sus sombríos pensamientos y consiguió exhibir una breve sonrisa de disculpa.

—Perdóname, ¿qué estabas diciendo?

—Nada importante. Simplemente te preguntaba si podrías asistir a una feria.

Señaló un cartel clavado en un árbol que anunciaba una próxima feria que se celebraría en Westminster.

Brynn acercó su montura para poder leer la lista expuesta de entretenimientos: juglares, tirititeros, equilibristas, adivinos gitanos... Las últimas palabras le saltaron a la vista. Frunció el cejo preguntándose si el grupo de gitanos que ella conocía de Cornualles estarían tal vez allí. Le parecía recordar que solían encontrarse en Londres en aquella época del año...

Brynn dejó escapar un suspiro comedido. Si Esmeralda estaba realmente en esa feria, tal vez pudiera ofrecerle algún consejo. Tal vez incluso pudiera, reflexionó esperanzada, ayudarla a explicarse sus sombríos sueños sobre Lucian.

Antes de que pudiera responder, Raven soltó un débil suspiro.

—No importa. No creo que Halford aprobase que yo asistiera. Es muy estrecho de miras respecto a la condición de su futura duquesa, y dudo que una feria se adecuara a la categoría aceptable.

Su tono contenía una perceptible nota de decepción acerca de su prometido, pero luego agitó la cabeza.

—De todos modos, Halford perdió bastante su gravedad ante mi petición de subir en globo esta semana.

Con decidida sonrisa, Raven espoleó a su caballo.

Brynn la siguió tras dirigir una última mirada sobre su hombro al cartel registrando de nuevo las fechas y el lugar de la feria. Si pudiera, trataría de asistir, con la esperanza de que Esmeralda se encontrara allí, porque necesitaba desesperadamente ser aconsejada sobre su futuro con Lucian por alguien que conociera la terrible historia de su maldición gitana.

La maldición seguía siendo la oscura mancha en el horizonte de Brynn. Ella había intentado reprimir los avisos de su conciencia, no obstante el peligro le fue brutalmente recordado pocos días después, cuando Lucian la acompañó a la ascensión en globo organizada por el duque de Halford en honor de su prometida.

Varios globos de vivos colores aguardaban para emprender el vuelo, según Brynn vio encantada al llegar al campo de las afueras de Londres. Con la atención centrada en el espectáculo, aceptó la ayuda de Lucían para apearse del carruaje y estaba cruzando distraída la carretera cuando oyó el sonido de unos cascos galopantes. Brynn distinguió un grupo de caballos excitados que se precipitaban directamente hacia ellos, al parecer desbocados.

Se quedó paralizada en el sendero, registrando mentalmente la imagen fantasmal de un conductor encapuchado que esgrimía salvajemente un látigo.

Por fortuna, Lucían no compartió su parálisis. Se abalanzó desesperado, empujó a Brynn, poniéndola a salvo de la letal amenaza, y se arrojó tras ella un instante, antes de que el carruaje pasara con estrépito. Ambos yacieron aturdidos en el suelo, contemplando el vehículo que huía.

Lucian fue el primero en recuperarse. Profirió una maldición en voz baja, se puso en pie y la ayudó a levantarse.

—¿Estás herida? —le preguntó, examinándola con la mirada y las manos para detectar posibles lesiones.

El rostro de Brynn estaba palidísimo mientras lo miraba anonadada.

—Podían haberte matado —susurró ella con voz ronca.

—Cualquiera de los dos podría haber muerto —repuso él en tono torvo—. Pero lo más probable es que fuera un accidente. Unos caballos que se desbocan no es algo insólito.

Sin embargo, Lucian pudo advertir claramente por su petrificada expresión que ella no le creía.

Y, a decir verdad, él tampoco tenía absoluta confianza en sus propias palabras tranquilizadoras. Era bastante plausible que alguien hubiera intentado precisamente matarle; en su tipo de trabajo, tendía a ganarse enemigos. Pero dudaba que una maldición con siglos de antigüedad fuera la culpable del casi fatal accidente. No obstante, Lucian pensó sombrío que, convencer de ello a Brynn era tan improbable como su ascenso a los cielos sin la ayuda de un globo.

16

TRAS el siniestro incidente del carruaje, los sentimientos de terror de Brynn retornaron con más fuerza. Así como su sombrío sueño de Lucian moribundo, mientras ella se encontraba de pie junto a él, con las manos manchadas de su sangre. Sin embargo, su sensación de apremio casi rozó el pánico cuando descubrió que estaba embarazada.

Fue Meg, su doncella, quien primero reconoció los síntomas. Brynn se estaba vistiendo para la cabalgata matinal cuando comenzó a sentir extrañas náuseas. Se llevó una mano al estómago y Meg observó su rostro y acudió a buscar el orinal.

—Debería sentarse, milady. Incline la cabeza entre las piernas... Eso es, así.

Brynn se desplomó en una silla y obedeció, preguntándose qué le sucedía. Ella estaba raras veces enferma y no había comido nada a causa precisamente de aquella biliosa sensación. Se cubrió la boca con la mano y trató de tomar aire lenta y profundamente, como su doncella le aconsejaba.

—Se le pasará con el tiempo —le dijo Meg tranquilizándola y acariciando la frente de su señora—. Una vez su vientre comience a hincharse ya no se sentirá enferma. Yo apenas lo siento ahora.

—¿Hincharse?

—Con el bebé.

Brynn, sorprendida, se miró el abdomen. ¿Sería posible? ¿Estaría llevando al hijo de Lucían en su cuerpo? Desde luego, podía ser, teniendo en cuenta sus decididos esfuerzos por concebir. Y en cierto modo ella sabía que era cierto.

Una oleada de alegría la invadió seguida de una punzada aguda de consternación. Una criatura sólo haría su dilema más difícil. Lucian había prometido que podían vivir existencias separadas a cambio de que ella le diera un hijo, pero ¡que los cielos la ayudaran!, ella no deseaba separarse del bebé.

Se llevó una mano a la sien. Con toda probabilidad no tendría alternativa. Tenía que proteger a Lucian al coste personal que fuera. Si obraba con prudencia, lo dejaría ya ahora, de inmediato, antes de que el riesgo que corría su vida se hiciera mayor.

—¿Cree usted que su señoría estará complacido?

Brynn asintió lentamente. Lucian estaría eufórico cuando ella le diera la noticia, pero ¿qué pasaría entonces? Una vez él se hubiera enterado de su embarazo, no habría modo de eludirlo. Insistiría en que ella se quedara a su lado, sometida al cuidado de los mejores médicos. Tendría que soportar su ternura noche y día...

Dudaba ser lo bastante fuerte para resistir tan prolongadas atenciones. Cada día que pasaba, sus sentimientos por Lucian se volvían más fuertes. No podía confiar en mantener las defensas de su corazón intactas hasta dar a luz. Ciertamente, no podía pasar toda una vida con Lucian y mantener su desapasionado aislamiento. Tal vez debería dejarlo inmediatamente, antes de que fuera demasiado tarde...

No, pensó, no le hablaría de su embarazo hasta que hubiera decidido qué hacer.

—No me propongo informarle aún, Meg —murmuró, tratando de contener las náuseas—. No lo haré hasta que esté segura de que realmente estoy embarazada. Por favor, me gustaría que esto quedara entre nosotras.

—Desde luego milady. Será como usted desea.

Brynn acudió a él aquella noche con las emociones confusas, maravillada por tener parte de Lucian creciendo dentro de su cuerpo, combatiendo su temor por el futuro. Pero él la besó con una ternura lenta que deshacía el alma, haciendo que la pasión, dulce y densa, fluyera por ella, derribando su reticencia. Ella se fundía entre sus brazos, acogiéndolo con deseo.

La intensidad de su apareamiento fue sorprendente. Lucian tomó su cuerpo con fiero apetito, murmurando roncas e ininteligibles palabras contra su garganta mientras le pedía que se rindiese, pero a cambio le proporcionaba indescriptible placer, aunque los sollozos de arrobamiento de Brynn no eran sólo físicos. Sentía un vínculo con él que nunca antes había experimentado con ningún otro ser humano.

Después, ella yació entre sus brazos, su aliento mezclado con el de él, acariciándole Lucian la piel desnuda con suaves toques. Podía sentir el firme latido de su corazón bajo su palma y notar dolorido su propio corazón. Lo que habían compartido había sido para ella indescriptible.

El la había hecho sentirse por completo poseída y profundamente deseada, de verdad querida. Nunca se había sentido tan indefensa, tan vulnerable. Tan llena de anhelo.

Deseaba a la criatura que llevaba en su interior, sin duda alguna, pero lo que era peor... deseaba al padre de su hijo. Deseaba a Lucian como marido, quería tener con él un verdadero matrimonio. Anhelaba su amor, amarle a él...

¡Santo Dios!, pensó Brynn cerrando los ojos consternada. No debía amar a Lucian o de lo contrario, él moriría.

A la mañana siguiente, se sentó ante su tocador asiendo el relicario de su madre. Sus náuseas eran igual de intensas aquel día disipando cualquier duda que tuviera de estar embarazada del hijo de Lucian... y fortaleciendo sus temores. ¿Y si la criatura era una hija? De ser así la maldición sería traspasada y todo el terrible ciclo comenzaría de nuevo.

¡Por favor, Dios, no!, pensó Brynn fieramente. Que sea un niño. No podía soportar que su hija sufriera su destino.

Ahora comprendía lo que había sentido su madre. Brynn miró sin ver el relicario que ésta le había entregado como recuerdo del peligro al que se enfrentaba. En el interior se encontraba el retrato en miniatura de su legendaria antepasada, Flaming Nell, pero Brynn veía allí el rostro de su querida madre, un rostro devastado por el dolor de un parto fatal.

«No puedes ceder —le había susurrado roncamente en su lecho de muerte—. Prométemelo, Brynn. Júrame que no te permitirás amar a ningún hombre. Sólo te reportará una terrible congoja. —Aunque debilitada por la pérdida de sangre, había depositado a la fuerza el relicario en la mano de Brynn—. Mira esto... siempre que te sientas tentada. Míralo y recuerda.»

Brynn sintió arder las lágrimas en su garganta ante el recuerdo. Su madre había sucumbido a la tentación del amor y sufrido un indecible pesar como resultado. Sus últimas palabras habían sido de advertencia, un ruego para que tuviera cuidado. Gwendolyn Caldwell había comprendido demasiado bien los insaciables apetitos del corazón. La dolorosa necesidad de amar y ser amada.

El anhelo profundo de su alma que ahora estaba desgarrando también a Brynn.

Sintió que apretaba los dedos sobre el relicario. Aquel día había jurado solemnemente que nunca se permitiría amar, pero ahora se hallaba en peligro de romper su promesa. Temía mucho estar enamorándose de Lucian. Su deseo por él se había convertido en una tortura que ya no podía seguir soportando. No deseaba seguir soportando.

Apretó la mandíbula y dejó caer el relicario en el joyero, apartándolo de su vista. Tendría que dejar a Lucian inmediatamente, a menos que...

Se quedó inmóvil. A menos que pudiera encontrar algún modo de combatir la maldición. Dejó escapar un lento suspiro, recordando el cartel que anunciaba la próxima feria de Westminster y los gitanos adivinos. ¿Sería posible que Esmeralda estuviera en Londres? ¿Podría la gitana ofrecerle alguna esperanza?

Años atrás, ella había acudido a verla llorando por su pretendiente fallecido, en busca de algún consuelo, tal vez incluso de algún medio de absolución. Brynn recordó que, en aquella ocasión, ella estaba demasiado trastornada por la tragedia como para preguntar por la posibilidad de romper el hechizo. A decir verdad, exactamente lo contrario. A causa de la muerte de James y de sus propios sueños siniestros prediciéndola, ella por fin había aceptado el destructor poder de la maldición y se había resignado a su destino.

Pero ahora estaba lo bastante desesperada como para agarrarse a un clavo ardiendo. Si existía cualquier medio remotamente posible para que pudiera quedarse con Lucian sin causarle la muerte, tenía que intentarlo.

Como no deseaba dar lugar a un escándalo asistiendo sola a la feria, Brynn consideró pedirle a Raven que la acompañara. Sin embargo, se sentiría incómoda comentando tales intimidades como sus relaciones conyugales y su embarazo con su amiga, soltera y virgen. Además, Raven estaba muy unida a Lucían y podía sentirse obligada a revelar el secreto. En cuanto a Meredith, Brynn sentía que estaba demasiado felizmente absorta en su propia familia como para involucrarse en sus problemas. En lugar de ello, se llevaría a Meg, sabiendo que no era totalmente insólito en la buena sociedad que una dama aventurera y su doncella disfrutaran de una escapada semejante.

Por fortuna, aquel día de otoño estaba nublado y hacía bastante frío, lo que le permitía llevar una capa sin suscitar comentarios. Brynn mantuvo la capucha bastante baja en torno al rostro para evitar ser reconocida y alquiló un carruaje para que las condujera al lugar de la feria en Westminster.

Una vez allí, vio que era como otras a las que había asistido en Cornualles con sus hermanos, con juglares y titiriteros rivalizando con vendedores ambulantes que ofrecían naranjas, pan de jengibre y pasteles calientes de carne, así como con comerciantes de mercancías más finas, como cintas de satén, guantes y navajas.

A aquella hora tan temprana, la zona no estaba todavía atestada de gente, pero encontrar a la adivina gitana fue más difícil de lo que esperaba. Brynn pasó por numerosas casetas y espectáculos antes de llegar por fin a una tienda que se hallaba en un extremo.

Fue saludada con entusiasmo por una joven belleza ataviada con pañuelos, brazaletes y faldas de brillantes colores, que inmediatamente le ofreció pócimas y hierbas secas que tenía a la venta. Brynn le dijo que lo que quería era que le leyeran la buenaventura: dejó a Meg aguardando fuera y entró en la tienda.

El interior estaba escasamente iluminado con sólo un dorado resplandor proyectado por una lámpara de aceite hecha a mano. Cuando ajustó su visión, Brynn pudo ver a una anciana sentada en una alfombra, ante una mesa baja. Vio que en efecto se trataba de Esmeralda y el corazón le latió más de prisa.

La gitana tenía el cabello gris, estaba casi desdentada y su tez morena tenía la textura del cuero. Sin embargo, sus negros ojos eran agudos como dagas.

—Milady —dijo con voz cascada—, estoy enterada de su buena suerte. Se ha convertido en condesa.

—Sí, madre —repuso ella, utilizando el término respetuoso que los gitanos empleaban para dirigirse a sus mayores—. ¿Y a usted? ¿Le van bien las cosas?

—Bastante bien —replicó Esmeralda con una mueca—. Es un buen año para encontrar crédulos.

Con un amplio ademán de sus dedos huesudos adornados con anillos de plata, invitó a Brynn a sentarse delante de ella, ante la mesa.

No obstante, cuando la gitana intentó cogerle la mano, Brynn negó con la cabeza.

—No he venido para que me lea la mano, madre. Más bien tengo una pregunta que hacerle.

Inspiró profundamente y sacó varias guineas de su bolso, que colocó sobre la mesa.

—Es un asunto de gran importancia.

—Han vuelto sus sueños —replicó solemne la gitana mientras los ojos le brillaban al ver las monedas de oro.

—Sí.

—Comprendo. ¿Cuál es la pregunta, milady?

—Confiaba en que usted pudiera decirme si... si hay algo que yo pueda hacer para acabar con la maldición.

—Teme por su amante —conjeturó la anciana.

—Sí —repuso Brynn—, por mi marido.

Esmeralda cogió una moneda y la mordió con sus escasos dientes probándola.

—No será fácil. La maldición sobre Flaming Nell sigue siendo asombrosamente poderosa.

—Pero ¿puede romperse?

Durante largo rato, la gitana la escudriñó. Por fin asintió.

—¿Ama usted a su marido?

—Yo... no estoy segura —respondió Brynn quedamente, sin desear enfrentarse a la pregunta—. Si permitiera que eso sucediera pondría en peligro su vida. No puedo soportar el pensamiento de causarle la muerte.

—Pero ¿está dispuesta a morir por él? Eso es lo que yo debo preguntarle.

—¿Morir por él?

—Sí, milady. Debe amarle lo bastante como para sacrificarse a sí misma. Ése es el secreto del verdadero amor. ¿Está dispuesta a dar su vida por él? Sólo usted puede acceder a su propio corazón.

Brynn miró fijamente a la marchita gitana con los pensamientos arremolinados. ¿Podía ella amar tanto a Lucian?

Por fin se sobrepuso.

—¿Está diciendo que debo morir por él?

Esmeralda le dedicó una mirada de simpatía que contenía un toque de tristeza.

—Tal vez no se tenga que llegar a eso.

—Pero ¿no puede decirme qué debo hacer para salvarlo?

—No, no puedo decirle eso, milady. Sólo lo que tengo por cierto. Un amor que es verdadero puede luchar contra el más maligno hechizo.

Brynn pensó con creciente frustración que parecía una contradicción. Si amaba a Ludan, él moriría; sin embargo, debía amarlo lo bastante profundamente o moriría.

—Anímese, milady —dijo Esmeralda pasando un brazo sobre la mesa para asir la mano de Brynn—. No todo está perdido.

—Gracias, madre —murmuró ella con una sonrisa distraída.

Se levantó despacio y salió de la tienda sintiéndose algo aturdida. Le habían dado una respuesta confusa. Debía estar dispuesta a sacrificar su propia vida para salvar la de Lucian. Y, no obstante...

¿Podía ella realmente dar crédito al enigmático consejo de Esmeralda? Y, de ser así, ¿cómo podía iniciar tal sacrificio, aunque fuera la clave para romper la maldición?

Para su sorpresa, Lucian estaba en casa cuando Brynn llegó. Lo encontró bajando la gran escalera cuando ella entraba con su doncella. Mientras que Meg se escabullía pasando por su lado hacia la parte posterior de la casa, Lucian se inclinó para besar a Brynn en la mejilla.

—Ya estás aquí. Me preguntaba adonde habrías ido. Confío en que hayas pasado una mañana agradable.

Brynn vaciló. No deseaba que Lucian se enterara de que había visitado a la gitana adivina, no podía darle pie para que él le hiciera preguntas incómodas sobre sus razones. Si él hurgaba demasiado hondo, tendría que reconocer sus recientes sentimientos hacia él, lo que podía resultar desastroso.

—Sí —dijo—. He ido con Raven a la biblioteca de préstamos.

Advirtió que él entornaba los ojos una fracción de segundo.

—Qué extraño. Acabo de encontrarme con Raven cuando regresaba a casa desde Whitehall y se lamentaba de que su tía había requerido su presencia toda la mañana.

A Brynn le resultó difícil contener su rubor.

—Qué cabeza de chorlito la mía. Me refería a mi amiga Meredith. He visitado la biblioteca con Meredith.

Lucian contempló sus manos vacías.

—No parece que hayas encontrado ningún libro de tu gusto

—No, nada —repuso Brynn tratando de parecer impávida mientras él escudriñaba su rostro. Le dirigió su más radiante sonrisa—. Si me disculpas debería cambiarme para la comida.

Lucian la miró marcharse pensando en la culpabilidad que había visto relampaguear en sus verdes ojos. Brynn le había mentido, no tenía ninguna duda.

Apretó los puños involuntariamente mientras la veía retirarse. Al comienzo de su matrimonio, ella nunca había compartido con él sus secretos pero últimamente, con la evolución de su relación, había llegado a esperar cierto grado de honradez entre ellos.

Lucian sintió que se le endurecían las facciones. En una ocasión, había sospechado de la complicidad de Brynn en las actividades ilegales de su hermano, pero había sofocado decididamente sus sospechas, dispuesto a llevar a cabo un nuevo comienzo entre ellos. ¿Se había precipitado? ¿Por qué le mentiría Brynn? Aún más, ¿era aquélla la primera vez? ¿O era simplemente la primera vez en que él la había descubierto?

Si Lucian estaba preocupado al descubrir su mentira, aún se sintió más perturbado a la mañana siguiente, cuando se topó con Meg, que salía precipitadamente de la habitación de su esposa con un orinal.

—¿Sucede algo? —preguntó a la doncella.

—No, milord. Nada por lo que inquietarse. Su señoría se siente mal a causa del bebé. Eso es todo.

Lucian sintió que una conmoción le recorría el cuerpo.

—¿Bebé?

Al ver su perplejidad, Meg se llevó la mano a la boca, consternada.

—¡Oh, Dios, no debía decirlo! Su señoría no deseaba que usted lo supiera.

Él se esforzó por sonreír.

—Bien, ya que usted me lo ha dicho será nuestro secreto.

Cuando se hubo marchado la doncella, Lucian se quedó en el pasillo largo rato, sintiéndose pasmado. ¿Iba realmente a ser padre? ¿Se encontraba un paso más próximo de alcanzar el objetivo que tan desesperadamente ansiaba?

Sus emociones recorrieron todo el espectro, desde orgullo a sentido de posesión, del asombro a la ira porque Brynn intencionadamente le ocultase tal noticia. ¿Por qué no se lo había dicho? ¿Por qué había permitido que se enterara por otro conducto de que estaba embarazada de un hijo suyo, en especial cuando sabía cuánto significaría para él?

Y, sin embargo..., tal vez existiera una explicación razonable. Tal vez Brynn simplemente deseaba decírselo ella misma.

Desechando sus sospechas, dio unos suaves golpecitos en la puerta de la habitación de su esposa. Al no recibir respuesta, entró con cuidado. Brynn estaba sentada ante el fuego, contemplando las llamas con una expresión ausente en su hermoso rostro.

La ternura le invadió mientras la observaba. Una criatura les uniría de un modo que nunca podrían hacer los votos del matrimonio. Tal vez ahora, Brynn llegaría a aceptar su unión...

Exhaló un lento suspiro. Sólo entonces se dio cuenta de cuan desesperadamente deseaba su aceptación. Ella se había vuelto cada vez más preciosa para él, más preciosa incluso que la criatura que llevaba en su seno.

—¿Brynn? —murmuró.

Ella se sobresaltó y lo miró.

—Meg me ha dicho que te sentías mal.

Brynn se sonrojó y negó con la cabeza.

—En realidad no es nada.

Lucían le dirigió una mirada calculadora invadido por un repentino escalofrío. ¿Pretendía mantener silencio sobre un asunto de tanta importancia? ¿Aun cuando él le había dado una evidente oportunidad de decírselo?

—¿Estás segura de que estás bien?

Ella trató de sonreír.

—Sí. Tal vez algo que cené anoche me sentó mal.

La decepción, dura y amarga, invadió a Lucian antes de que otra y más terrible explicación se le ocurriera. ¿Sería posible que ella planeara huir antes de que él pudiera enterarse de su embarazo, para que así no pudiera reclamar a su hijo? Había advertido a Brynn que se proponía conservar a su hijo con él aunque ella deseara vivir aparte. ¿Era por eso por lo que estaba decidida a guardar silencio? ¿Se proponía dejarle?

Lucian se esforzó por liberar sus pensamientos de tal posibilidad. No podía creer que Brynn tuviese previsto asestarle un golpe tan devastador cuando ella sabía cuánto significaba para él engendrar un hijo. No obstante, sentía que estaba haciendo un enorme esfuerzo por confiar en ella. Tal vez sólo estaba buscando pretextos para disculparla. Después de todo, ¿qué sabía acerca de su fascinante esposa?

—Muy bien pues. —Deliberadamente, Lucian dominó su expresión fingiendo tranquilidad, aunque en su interior sus pensamientos estaban enturbiados.

Brynn le estaba engañando, no cabía duda. Y si podía ocultar algo tan importante como su embarazo, ¿qué otros secretos, tal vez incluso siniestros, guardaba?

17

LUCIAN contemplaba sin ver un expediente recopilatorio sobre un peligroso agente francés, sin comprender una palabra. Gran parte de su trabajo de Inteligencia consistía en estudiar esmeradamente aburridos informes, buscando de manera rutinaria anomalías, coincidencias, extrañas repeticiones, claves... Pero nunca se había resentido de tedio tanto como entonces. Tenía cuestiones más de peso en su mente que los enemigos del Estado: a saber, su esposa.

Durante la semana anterior, había pasado gran parte del tiempo en sus oficinas, tratando sin éxito de distanciarse en cierta medida de Brynn. Sin embargo, aún tenía que decidir qué hacer acerca de sus mentiras. Ella todavía no le había comunicado su embarazo, lo que sólo servía para poner en relieve la precaria base de su matrimonio y reavivar sus recelos.

A su inquietud se sumaba su repetido sueño mortal. La pesadilla se había vuelto más vivida y poderosa que nunca, con Brynn viéndolo muerto, tal vez incluso causando su muerte. Lucian no estaba seguro del significado que tenía aquella fúnebre imagen, pero no contribuía a mitigar el creciente temor de no poder confiar en ella.

Notando de pronto que no estaba solo, levantó la mirada y se encontró con Philip Barton, de pie en la puerta. Lucian sonrió forzadamente e invitó a su subordinado a entrar.

Ante su sorpresa, en lugar de tomar asiento, como de costumbre, Philip permaneció de pie con los labios apretados y los dedos dando vueltas agitadamente a su sombrero de castor.

Por fin Philip habló.

—Lamento enormemente decepcionarle, milord. Si desea usted que dimita, sólo tiene que decirlo.

Lucian percibió la tristeza en el tono del joven, pero no tenía ni idea de qué podía haberla causado. Enarcó una ceja desconcertado.

—¿De qué diablos está hablando? Usted no me ha decepcionado que yo sepa.

—Usted no confió lo bastante en mí como para informarme del cambio de fecha del último envío de oro.

Lucian sintió que un escalofrío le recorría el pecho. Las cosas últimamente habían sido tranquilas, tal vez demasiado tranquilas. Dos envíos de lingotes de oro habían sido entregados sin problemas a los aliados del continente y no se había sabido nada del traicionero lord Caliban.

—Yo nunca cambié la fecha —dijo Lucian lentamente—. Por favor, explíquese.

Por primera vez, su subordinado pareció confuso.

—Pero la carta...

—¿A qué carta se refiere? —preguntó Lucian impaciente.

—La carta que usted escribió autorizando el cambio de programa.

—Yo no escribí tal carta.

—¡Dios mío...! —En el rostro de Philip se reflejó una expresión de horror—. El oro ha desaparecido. Fue enviado ayer, según sus órdenes.

Lucian se levantó. Sentía bullir el temor en su interior.

—Creo que debería ver esa carta.

Entregar oro para financiar el esfuerzo bélico no era un proceso complejo: la Casa de Moneda londinense emitía moneda de oro que era transmitida al Banco de Inglaterra y luego enviada por barco bajo fuerte custodia al continente para hacer frente a las nóminas de las tropas y efectuar pagos a los países de la Triple Alianza, de modo que ellos pudieran seguir luchando también en nombre de Inglaterra. El proceso de traspaso raras veces había fallado hasta entonces.

El director del banco se sintió desconcertado al ver a lord Wycliff, y alarmado al pensar que el oro había sido entregado de modo indebido.

—Pero... pero la carta de autorización parecía absolutamente auténtica —balbució.

—Permítame verla, por favor —requirió Lucian con sequedad.

Con un murmullo angustiado, el hombre le indicó a un subordinado que trajera la carta. Cuando la tuvo delante, Lucian recorrió torvamente con la vista el contenido.

Por razones de seguridad nacional, estoy autorizado a cambiar la fecha del próximo envío de oro programado. Mis agentes pasarán la mañana del 5 de octubre a las diez para recibir las cajas fuertes.

LUCIAN TREMAYNE, CONDE DE WYCLIFF

Con el estómago encogido, Lucian pasó la carta a su subordinado. Aunque en su mente no cabía ninguna duda. El envío había desaparecido. Tres cajas fuertes de nuevos soberanos —valorados en más de cien mil libras— robadas sin esfuerzo alguno, sin lucha y sin verter una gota de sangre. Sin verter sangre todavía, rectificó Lucian, apretando los labios con furia. Tal suma permitiría a los ejércitos de Napoleón proseguir su carnicería de las fuerzas aliadas durante semanas.

—Esto parece escrito por usted, milord —dijo Philip en un tono vacilante.

—Sí —repuso Lucían con los dientes apretados—. Una excelente falsificación.

El director se retorcía las manos con aflicción, y parecía a punto de echarse a llorar.

—Confieso que el cambio me pareció extraño, milord, pero la carta parecía estar en orden... y llevaba su sello.

Lucían volvió a coger bruscamente la carta e inspeccionó el lacre de cera, entonces roto y que en efecto, llevaba el sello de Wycliff. Un impreciso pensamiento de advertencia revoloteó por el fondo de su mente, pero antes de que pudiera asirlo, el director se enfrascó en una cadena de profusas disculpas.

Lucían le dio las gracias escuetamente y despidió al hombre con un breve ademán.

—Supongo que es obra de Caliban, ¿verdad? —le preguntó Philip cuando estuvieron solos.

—¿De quién si no? —replicó torvamente Lucian—. Pero es evidente que cuenta con la ayuda de alguien dentro de nuestras oficinas. Sólo dos personas, además de usted y yo mismo, sabían cuándo iba a tener lugar el siguiente envío, y respondería de ellos con mi vida.

—Entonces, ¿quién pudo tener acceso al programa? ¿Y quién consiguió llevar a cabo tan exacta falsificación?

Lucian frunció el cejo.

—Sólo uno de nuestros oficinistas pudo haberlo realizado —contestó lentamente—. ¿Quién redactó la copia del programa?

—Ninguno de los oficinistas, milord. Según sus órdenes, yo mismo copié el original, pero aún no lo había entregado al banco. Ambos programas están encerrados en mi escritorio.

—Las cerraduras pueden ser forzadas, Philip. ¿Qué oficinista suele realizar tales tareas?

—Normalmente Jenkins —murmuró Philip, claramente consternado.

—De modo que él habría conocido los planes para los envíos del oro que fue robado anteriormente este año, ¿verdad? ¿Antes de que le retirásemos la responsabilidad?

—Así parece.

Lucian giró bruscamente sobre sus talones.

—¿Adonde va, milord? —exclamó Philip tras él.

—A atrapar a nuestro traidor.

Había caído la tarde cuando ellos, tras buscar la dirección, localizaron el apartamento del señor Charles Jenkins, un oficinista de rango superior empleado en el Departamento de Inteligencia del Ministerio de Asuntos Exteriores. Lucian planeaba no emitir ningún juicio hasta haber podido llevar a cabo un interrogatorio, pero cualquier duda que pudiera existir sobre la complicidad del oficinista, se disipó en el instante en que se abrió la puerta. Cuando vio a sus visitantes, Jenkins salió disparado.

Llegó a una ventana de guillotina y consiguió levantarla en parte antes de que Lucian lo alcanzara. Hizo girar al hombre en redondo, lo lanzó contra la pared y lo asió con fuerza del pañuelo.

—¿Nunca le han dicho que es de mala educación dar la espalda a las visitas? —inquirió Lucian, su aterciopelada voz con filos acerados.

El rostro de Jenkins se contrajo de miedo mientras formulaba jadeante una pregunta.

—¿Qué... qué desea, milord?

—Creo que tiene usted algo que confesar.

—¿Confesar? Yo no... sé qué... quiere decir.

Lucian tensó su puño y retorció el pañuelo. Jenkins intentó aflojar la presión, pero no hubo más respuesta.

—¿Quién le pagó para que falsificara la carta? —preguntó Lucian, que estaba perdiendo la paciencia.

—¿Qué... carta?

Irritado por la burda evasiva del oficinista, Lucian arrastró al hombre hacia la ventana y le metió la cabeza por la abertura, dándole una buena perspectiva de la callejuela de oscuros adoquines que había tres pisos más abajo.

—El camino hacia abajo le resultará largo.

Jenkins profirió un sonido lloroso.

—Dígame quién le contrató.

—¡No puedo! Me matará...

—¿Y qué cree que me propongo hacer yo con usted?

Al ver que el hombre sólo gimoteaba y negaba con la cabeza, Lucian lo levantó por el cinturón y lo empujó; su torso salió por la ventana y luego sus caderas. Lucian dejó de empujarlo a medio muslo, sosteniendo a su víctima solamente por un tobillo.

Jenkins gritó de terror al encontrarse oscilando sobre el vacío.

—¡De acuerdo! ¡Le diré lo que sé!

Lucian aguardó otro momento antes de tirar hacia adentro del aterrorizado oficinista. Jenkins se derrumbó como un tembloroso guiñapo en el suelo, sujetándose la garganta y contemplando con terror a su asaltante.

—Le aconsejo que se atenga a la verdad —dijo Lucian al cabo de un momento, cuando su ira estaba más controlada—. Será colgado por traición a menos que pueda convencerme de que muestre indulgencia.

El hombre tragó saliva ostensiblemente y asintió con la cabeza.

—¿Fue usted quien filtró los programas de envíos de oro hace meses?

—Sí... milord.

—¿Supongo que tendrá alguna buena excusa para haber traicionado a su país y haber enviado a innumerables hombres buenos a la muerte?

La expresión del hombre se contrajo de angustia.

—Yo no pretendía... necesitaba el dinero apremiantemente para pagar mis deudas... y mi madre... Amenazaron su vida, dijeron que la matarían si yo no obedecía. Juro que no comprendí que el oro acabaría en manos francesas.

—¿No lo comprendió? —repitió Lucian despectivo.

—¡No, no lo comprendí! Sólo me dijeron que les facilitara el programa.

—Pero usted lo comprendió perfectamente bien después del primer robo, considerando el alboroto que se produjo en el Ministerio.

Jenkins agachó la cabeza avergonzado.

—Sí —susurró—. Pero por entonces ya era demasiado tarde. Yo estaba demasiado metido.

—Muy bien. Dígame quién es el cerebro de los robos de oro.

La expresión del oficinista se tornó grave.

—No lo sé, milord. Yo era simplemente un subordinado. Oí mencionar su nombre en una ocasión, lord Caliban, pero nunca lo vi.

—Alguien debía de transmitirle sus órdenes.

—Alguien, desde luego, sí. Recibía sus instrucciones de un caballero... sir Giles Frayne...

Lucian sintió que le daba un vuelco el corazón al oír aquel nombre, pero no tuvo necesidad de responder, porque Philip habló por primera vez.

—Sir Giles murió hace meses.

Lucian cruzó involuntariamente una mirada con su subordinado. Philip era una de las pocas personas que sabían cómo sir Giles había encontrado su ignominioso fin.

Lucian se miró las manos, que de pronto tenía temblorosas. El recuerdo de aquel sombrío momento siempre estaría grabado en su memoria. Matar a su amigo había desencadenado algo sombrío y primario en él, algo desagradable que ansiaba olvidar. Sin embargo, estaba preparado para matar de nuevo si ello significaba detener al traidor Caliban y a sus traicioneras huestes.

—Una afirmación conveniente —dijo por fin—, ahora que sir Giles ya no está vivo para defender su nombre. ¿Cómo puede esperar honradamente que le crea?

—Tengo pruebas, milord... ¿Desea verlas?

—Sí.

Con una mirada recelosa hacia Lucian, el hombre se esforzó por ponerse en pie y fue hacia una esquina de la habitación. Lucian miró en torno, a la espartana cámara que contenía un catre, un escritorio con una lámpara de lectura, una silla, un armario y un hornillo para cocinar. Si Jenkins había cobrado por traición, allí había pocos lujos para demostrarlo.

Rodeando el escritorio, el hombre se arrodilló y extrajo una tabla suelta del suelo. Retiró una bolsa de cuero y se la entregó a Lucian.

—Aquí está todo... Todas las instrucciones que sir Giles me dio durante el año pasado.

Lucian ojeó los pedazos de papel.

—No veo nada que conecte todo esto con sir Giles. Podría haberlos falsificado usted, tal como hizo con mi carta.

—Pero no lo hice, milord, ¡lo jurol Todavía tengo casi todo el dinero que me dio la primera vez, cien libras. Una vez comprendí... no pude gastarlas. Le dije a sir Giles que no seguiría ayudando. Le rogué... pero él insistió. Dijo que Caliban mataría a mi madre si no hacía exactamente lo que me pedía.

Su expresión era de tan sincera pesadumbre que Lucian asintió, inclinado a creerle. Por añadidura, conocía muy bien de qué traición había sido capaz Giles.

—Si su contacto está muerto, ¿cómo se comunican con usted?

—Me dejan anónimamente las instrucciones en una maceta que está fuera de mi puerta. Nunca veo a quien las deja.

Lucian le observó atentamente largo rato exhibiendo su intimidante ceño. El hombre se amedrentó de manera visible, pero no se retractó de su historia.

—Muy bien —dijo Lucian por fin—. Hábleme de esa carta de automación que escribió. ¿Falsificó mis escritos?

—Sí, milord. Conseguí parte de su correspondencia y practiqué durante semanas.

—¿Cómo logró agenciarse con mi sello?

—No lo conseguí exactamente. Me facilitaron varios lacres encerados con su sello ya impreso en ellos. No fue difícil transferir uno a la carta. Se necesita solamente un ladrillo caliente y una navaja afilada.

—Alguien debió de apropiarse de su sello —observó Philip.

Lucian reflexionó. Tenía un sello en sus oficinas y otro en su estudio, en casa... Sintió que todos sus músculos se ponían en tensión mientras su mente retrocedía hasta una mañana, hacía algunas semanas, cuando encontró a Brynn en su estudio con su hermano. Y al día siguiente ella había regresado sola, pretextando estar buscando un pendiente perdido.

¡Dios misericordioso...! ¿Era aquélla otra mentira? No le extrañaría que sir Giles le hubiera robado su sello, pero ¿Brynn? ¿Estaba ella implicada en la traición?

Lucian dejó escapar un profundo suspiro. Su primer instinto fue negar la posibilidad; el segundo, un desesperado deseo de proteger a Brynn de ser descubierta. Ella era su mujer, la mujer que estaba embarazada de su hijo. La persona que poseía su corazón. No soportaría tener que escoger entre ella y su deber.

Apretó la mandíbula sabiendo que ya no podía tener ninguna objetividad en lo que a Brynn concerniese. No obstante, no deseaba que Philip supiera que sospechaba que su esposa pudiese estar implicada. Por lo menos, hasta que tuviera pruebas. Tendría que descubrir la verdad por Brynn. Entretanto, su hermano muy bien podría estar preparándose para transportar el oro a Francia...

Lucian observó al tembloroso oficinista.

—Confío en que comprenda la gravedad de su crimen contra la corona. Y que lo mejor que puedo hacer por usted es procurar que sea encarcelado o trasladado en lugar de colgado.

—Sí, milord —susurró Jenkins—. Lo comprendo. Yo... le estaría reconocido si me perdonara la vida.

—El señor Barton aquí presente se cuidará de que sea arrestado. Le sugiero que recoja todas las pertenencias que le ayuden a sobrellevar su encarcelamiento hasta que sea juzgado.

—Gracias... milord.

Cuando el hombre se volvió, Lucian se llevó a Philip aparte.

—Tengo una idea de quién podría haber tenido acceso a mi sello —dijo en voz baja—. Sir Grayson Caldwell.

Philip lo miró fijamente.

—Pero él es...

—El hermano de mi mujer, lo sé. Si sir Grayson es el culpable, es posible que este último envío de oro fuera llevado a Cornualles para ser transportado a Francia desde allí. Seguirle a él puede ser nuestra única esperanza de encontrarlo.

—Sí, estoy de acuerdo —repuso Philip lentamente.

—Coja media docena de sus mejores hombres y vayan a Cornualles a caballo. Vigile a sir Grayson a distancia, pero no haga nada para alertarle de que es sospechoso. No deseo que se muestre usted en absoluto. ¿Me he expresado con claridad?

—Comprendo, milord. ¿Vendrá usted también a Cornualles?

—Sí, en breve. Pero antes tengo un asunto que resolver —dijo torvamente—. Un asunto que no puede ser demorado.

Lucían necesitó de toda su habilidad fingidora para controlar sus emociones y abstenerse de enfrentarse con Brynn en el instante en que regresó a casa. Deseaba arrancarle la verdad, rogarle que negara su complicidad. Sin embargo, dada su propensión a las mentiras, sabía que era más prudente observar sus reacciones para ver si ella revelaba su culpabilidad. Sólo le cabía rogar que ella despejara sus sombrías sospechas.

Cuando llegó, Lucian fue directamente a sus habitaciones y comenzó a preparar su equipaje sin llamar a su ayuda de cámara, no deseaba divulgar su marcha.

Presintió la presencia de Brynn aun antes de que ésta hablara. Había entrado en su dormitorio por la puerta de comunicación.

—¿Sucede algo? Has llegado muy tarde y comenzaba a preocuparme.

—Sí, ocurre algo muy malo —repuso él secamente, sin apenas dedicarle una mirada—. Ha sido robado otro envío de oro.

Ella frunció el cejo.

—¿Otro?

Lucian detuvo su tarea y le dirigió una sagaz mirada.

—Las circunstancias son diferentes de las anteriores, en realidad, peores. Mi sello fue descaradamente utilizado para falsificar una carta que autorizaba a entregar el dinero a los ladrones.

—¿Tu sello? —Su voz se redujo a un mero suspiro.

El se esforzó para seguir impasible.

—Sí, el mío. Eso me involucra en la traición.

Ella se llevó la mano a la garganta.

—Desde luego que no... Nadie creería que tú has tenido nada que ver con el robo del oro del gobierno.

—Tal vez no, pero me corresponde capturar a los ladrones lo antes posible.

Era una clara oportunidad para que ella confesara. Lucian sintió que se le contraía el corazón mientras aguardaba a que Brynn hablara.

Ella avanzó un paso hacia él con la consternación reflejada en su rostro. Pero luego se detuvo y se sosegó visiblemente.

—¿Vas a salir de viaje esta noche?

Una sensación de hundimiento y vacío contrajo las entrañas de Lucian.

—En realidad no tenemos verdaderas pistas. Partiré hacia Dover. Ése parece el punto más probable desde donde el oro puede pasar de contrabando a Francia. Tomará algún tiempo investigar. Discúlpame, pero deberé ausentarme durante varios días.

—Lo... comprendo.

—¿Estarás bien aquí sola?

—Sí —murmuró ella—. Todavía hay muchos preparativos que hacer para la boda de Raven.

Lucian cerró su maleta y le dio a Brynn un simple y breve beso en la frente, pero ella parecía demasiado distraída como para advertir su falta de intimidad, o para devolverle el beso.

Él había retrocedido y cogido ya su maleta cuando ella pareció recuperarse.

—Lucian, por favor, ten cuidado —dijo pareciendo sincera.

—Lo haré —repuso—. Cuídate también tú, amor.

Luego, sintiendo un frío entumecedor, giró sobre sus talones salió de la habitación.

Brynn se quedó donde él la había dejado, dominada por el temor y la furia. Gray nunca le había respondido a ninguna de sus cartas interrogándole sobre su dudoso comportamiento durante su visita de hacía unas semanas, pero ella ya no tenía ninguna duda de que su hermano la había traicionado. El le había mentido acerca del anillo diciendo que necesitaba el sello de Wycliff para autorizar el transporte de una carga de brandy a fin de poder evitar los impuestos de aduanas. ¡En lugar de ello había orquestado un enorme robo, sustrayendo una fortuna en oro para pasarlo de contrabando a los enemigos de su país! Aún peor, su crimen podía hacer que Lucian fuese acusado de traición.

Con la mente y el corazón convertidos en un caos, Brynn regresó a su habitación, donde comenzó a pasear de un lado a otro mientras trataba desesperadamente de pensar qué hacer.

Lucian estaba decidido a capturar a los traidores. Si no podía encontrar el oro en Dover, lo buscaría en cualquier otro lugar. Y el rastro muy bien podía conducirle a Cornualles y a Gray...

Brynn se estremeció al pensar en lo que sucedería cuando Lucian se enfrentara a su hermano. No mostraría ninguna misericordia. Su deber era para él casi obsesivo. Su hermano sería arrestado y probablemente colgado... ¿Y si Grayson se resistía, como había hecho Giles? Era fácil imaginarlos a los dos enzarzados en un combate mortal, como el que ella había visto en sus sombríos sueños. Pero en esta ocasión Lucian acaso no pudiera escapar con vida. O tal vez su hermano.

Un escalofrío helado recorrió su columna. La aterraba pensar en uno de los dos muriendo.

Ella no deseaba que Gray fuese colgado. No obstante, si había cometido semejante crimen, merecía en parte un castigo. Aunque seguía siendo su hermano. Su carne y su sangre. Tenía que tratar de salvarlo si podía. Pero ¿cómo?

No podía confiar en la misericordia de su marido. Aunque le rogara que salvara a su hermano, no creía importarle tanto como para sacrificar honor y deber por ella. Había matado a uno de sus mejores amigos que había cometido traición ¿por qué tendría que perdonar a su hermano? Y, en cualquier caso, Grayson debía ser detenido. Ella no deseaba que el oro robado fuese a manos francesas, al igual que Ludan tampoco lo quería.

¡Por todos los cielos! ¿Por qué no habría tratado de detener a Grayson más enérgicamente hacía semanas? Ella nunca sería capaz de perdonarse a sí misma. Era ella quien debía censurarse por permitirle acceder al estudio privado de Lucian. Ella debía haber insistido para que Gray devolviera su anillo al punto, aunque eso hubiese supuesto montar una escena delante de su marido. Por lo menos entonces habría evitado que su sello hubiera sido utilizado para una traición.

Tenía que hacer algo. Si por lo menos pudiera convencer a Gray de que abandonara su plan y devolviese el oro...

Brynn se detuvo en sus elucubraciones. Aquél era el único medio posible. Tenía que intentar razonar con su hermano, convencerle de que cambiara de rumbo.

Decidida a entrar en acción, Brynn se volvió para tirar de la campanilla y llamar a su doncella, y también al mayordomo, con la intención de pedir un carruaje para viajar. Tenía que ir al punto a Cornualles; no había tiempo que perder.

Sin embargo no podía divulgar su verdadero destino. Lucian sospecharía si descubría adonde había ido. Tendría que urdir cualquier historia... Tal vez que Theo estaba enfermo. Diría que se iba a cuidar a Theo. En el momento en que Lucían tuviese noticias de su ausencia, ella ya se habría enfrentado a Gray...

Brynn sintió que otro estremecimiento recorría su cuerpo. No quería ni pensar en cómo reaccionaría Lucian cuando descubriera lo que ella iba a intentar o lo que sucedería si fracasaba.

Con un sentimiento de desesperación de nuevo creciente, fue hacia el guardarropa y sacó un vestido de viaje.

Algo más allá de la casa, en la calle a oscuras, Lucian observaba su residencia desde las sombras de un carruaje anónimo. En el lugar de su corazón había una piedra. No obstante, lo impulsaba la enfermiza necesidad de enterarse de la verdad. De saber si Brynn se revelaría o no como una traidora. Con toda el alma deseaba creerla inocente.

No tuvo que aguardar mucho hasta que ella salió de la casa y bajó corriendo la escalera hacia el carruaje de viaje de Wycliff. Mientras el vehículo rodeaba la esquina, Lucian dio unos golpecitos en el techo de su propio vehículo ordenando a su conductor que lo siguiera. Contuvo el aliento mientras recorrieron las oscuras calles de Mayfair. Cuando el transporte de Brynn giró por fin hacia el sudeste por la carretera de Londres, Lucian tuvo que admitir que ella se dirigía a Cornualles.

Apretó los dientes con las emociones oscilando entre el salvaje dolor y la cruda furia. Furia hacia su encantadora e intrigante condesa, y hacia sí mismo. Se había permitido quedar embrujado por la belleza de Brynn. Por la poderosa atracción sexual que ardía entre ellos. Por sus crecientes sentimientos de amor hacia ella.

Se había casado con una dama joven y virgen confiando engendrar un hijo. Pero ella no era lo que él había deseado.

No conocía en absoluto a aquella engañosa belleza.

18

CAÍA el crepúsculo cuando Brynn llegó a la casa. Aunque cansada y con la ropa sucia tras el largo viaje desde Londres, buscó de inmediato a su hermano, deseando fervientemente acabar con el temor que le había formado un nudo en el estómago durante los últimos tres días.

Encontró a Grayson en su estudio, contemplando morosamente el escaso fuego del hogar.

Cuando ella pronunció su nombre, él tuvo un sobresalto de sorpresa.

—¿Brynn? ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Se levantó de la silla.

—¿Sucede algo malo? ¿Theo...?

—Theo está bien, que yo sepa —repuso ella con tono adusto—. Pero hay algo que va rematadamente mal, Grayson.

Él la miró de hito en hito largo rato.

Brynn lo examinó a su vez y comprobó que su rostro estaba sonrojado, como si hubiera tomado demasiado vino.

—En cuanto a mis razones para estar aquí —añadió más quedamente—, vengo a detenerte para que no incurras en traición.

Gray no respondió. Se limitó a llevarse una mano a la frente y se dejó caer de nuevo en su asiento fatigosamente.

A Brynn el corazón se le contrajo de dolor.

—No negarás que estás conspirando con los franceses contra tu país —susurró ella, rogando estar equivocada y que su hermano pudiera refutar su terrible acusación.

—No, no lo niego —repuso él con pesadumbre.

—¡Por Dios, Grayson...! —Cruzó la habitación y se dejó caer en el sofá trastornada e incrédula—. ¿Cómo has podido?

Él torció la boca en una risa sardónica.

—Para ser sincero, ni yo mismo estoy seguro de ello. Dios sabe que nunca intenté convertirme en traidor.

—¿Qué...? ¿Cómo sucedió?

Gray dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Deseas realmente conocer los sórdidos detalles?

—Sí, dime —murmuró ella con voz ronca.

Antes de hablar, él tomó un largo sorbo de vino, como si quisiera darse ánimos.

—Comenzó hace casi un año. Me abordó un caballero que me ofreció una suma importante para que, junto con otro buque traficante, trasladase un cargamento. Por entonces, yo estaba desesperado por obtener fondos. No puedes haber olvidado el grave estado de nuestras finanzas en esos momentos. Cuan abrumadoras eran nuestras deudas. Cómo estuvimos a punto de perder esta casa. Yo temía no poder pagar y verme encerrado en prisión. Y entonces, ¿qué iba a sucederos a ti y a los muchachos?

Ella no había olvidado aquellos sombríos días en que se enfrentaban a los acreedores de su padre, cada vez más implacables.

—¿De modo que aceptaste la oferta aunque sabías que era sospechosa?

—Sospechaba que se trataba de turbios negocios, pero razoné que quebrantar la ley pasando de contrabando mercancías desconocidas era mejor que verse encarcelado por deudas y dejándoos a todos que os valierais por vosotros mismos.

—Gray, ¿la carga era oro del gobierno?

—Sí, aunque entonces no lo sabía. No deseaba preguntar Más tarde... lo utilizaron para chantajearme. Ellos juraron que me denunciarían como traidor si no seguía sus órdenes.

—¿Ellos?

—Una terrible alianza de espías y contrabandistas. Sé poco acerca de ellos, salvo que algunos de los miembros son ingleses de alto rango. El dirigente se supone que es un noble.

—¿Un noble? ¿Hablas en serio?

—Totalmente en serio. Se alude a él como lord Caliban. Mi contacto inicial fue un baronet.

—¿Fue?

—Sí. Desde que ha muerto, me cabe poca duda de sus execrables actividades. —Grayson dejó escapar una breve y amarga risa—. Otro ocupó su puesto. Éste es francés, estoy seguro de ello, aunque habla excelente inglés y se hace llamar Jack. Jack me visitó poco después de tu boda y me ordenó que consiguiera el sello de tu marido e hiciera varias impresiones en cera de él. Me negué, pero dijo que no tenía elección si quería seguir con vida.

—¿Y tú le creíste?

—¡Sí, le creí! —La miró con dureza—. Esos hombres son despiadados, Brynn. Torturaron a uno de los pescadores que se negó a ayudarles. Le arrancaron la piel a tiras como ejemplo para el resto de nosotros. El pobre diablo tardó dos días en morir. Creo que preferiría enfrentarme a ser colgado antes que a ese destino.

Ella profirió un estremecedor suspiro.

—¿Sabes que han usado el sello de Lucían en una carta falsificada para robar otro envío de oro?

—Me temía que algo así pudiera suceder. —La expresión de Gray se contrajo en una mueca que era casi angustiosa—. No me informaron de sus propósitos, pero no puedo negar que sospechaba siniestros designios.

—¿Qué hay del oro, Gray? ¿Sabes dónde está?

—Aquí, en las cuevas que hay debajo de la casa. Tres cajas fuertes fueron entregadas anoche, y las tengo ocultas entre algún otro contrabando. Se supone que se las entregaré a Jack esta noche.

—Grayson —dijo Brynn roncamente—, no puedes entregar el oro a manos francesas. Napoleón lo utilizará para financiar sus ejércitos. Piensa en todos los hombres que morirán luchando cuando la guerra sea interminable a causa de ese oro.

—No tengo elección, Brynn. No puedo evitarlo. Estoy demasiado metido. Créeme, lo he intentado. En tanto que exista Caliban, estoy atrapado.

—Pero ¡piensa en lo que estás haciendo! Es una traición...

—Lo sé. —Gray tomó un sorbo de vino—. No puedes decirme nada peor de lo que yo me he dicho ya a mí mismo miles de veces. Me odio por lo que he hecho, por lo que debo hacer. Pero tengo que seguir, o me matarán... O algo peor.

—¿Peor? —repitió Brynn.

Él le dirigió una prolongada y amarga mirada.

—Yo no era el único a quien amenazaron. Cuando les di las marcas del sello de Wycliff les dije que había acabado, pero Jack dijo que matarían a toda mi familia si les abandonaba. A Theo, a ti, a nuestros hermanos...

—¿Theo? —Su voz contenía una nota de alarma.

—¡Sí! ¡Maldita sea, Theo! ¡Y a ti! ¿Por qué crees que estoy tan aterrorizado? Ellos me dejaron muy clara su amenaza hace poco. Un carruaje estuvo a punto de atropellaros en Londres, ¿no es cierto? Jack dijo que era una advertencia para mí, Brynn.

Ella se quedó mirando fijamente a su hermano. ¿Aquel accidente potencialmente fatal había sido intencionado? Brynn había pensado que la vida de Lucian había corrido peligro por la maldición, nunca que ella hubiera sido el objetivo de los enemigos de Gray. Ni que lo fuera Theo. ¡Gran Dios!

—El gobierno británico puede ahorcarme por traición —añadió Gray con voz casi fiera—, pero por lo menos mi familia estará a salvo. No podría vivir si uno de vosotros muriese habiendo estado en mi mano salvaros.

Brynn, horrorizada, tragó saliva de manera convulsiva, tratando aún de digerir la información.

—Debe de haber algo que podamos hacer —murmuró por fin desesperada, escudriñando el rostro de Gray.

Los ojos de su hermano brillaron sombríamente.

—¡No hay nada! ¿Crees que no lo he intentado?

—Pero puedes ser ahorcado por traición...

Con un encogimiento de hombros, Gray contempló el fondo de su copa de vino.

—¿Sabes lo que temo más que eso? Lo que pensará Theo de mí viéndome deshonrado ante el mundo. Pero prefiero ser colgado a arriesgarme a que él sea asesinado.

Brynn se llevó una mano a la boca conteniendo un grito, preguntándose en nombre de Dios qué podía hacerse.

—Tal vez... ¿No hay nadie a quien podamos recurrir en busca de ayuda? Lucían...

Gray torció la boca.

—Estoy seguro de que él estaría encantado de ayudarme tras mi traición.

—Podrías acogerte a su misericordia.

—Como mínimo, acabaría en prisión.

Brynn deseaba argumentar que Lucian podía ser convencido de que mostrara indulgencia, pero ella misma descartó aquella alternativa inútil. Lucian sería la última persona que alguna vez sentiría simpatía por un traidor.

—Además —añadió Gray torvamente—, eso no haría que Caliban desistiera de su amenaza de matarte a ti.

Antes de que se le ocurriera una respuesta, su hermano apretó la mandíbula y le dirigió una sombría mirada.

—Para ser sincero, no me has hecho ningún favor viniendo, Brynn. Wycliff sospechará cuando descubra que estás aquí.

—Lucían no sabe que estoy aquí. Se ha ido a Dover, en busca del oro.

—Bien, confío sinceramente en que siga ausente. —Grayson tomó un último sorbo de vino—. Si trata de intervenir, es posible que sea asesinado.

Brynn sintió que se le encogía el corazón.

—¿Qué quieres decir? —¿preguntó roncamente—. Tú no le matarías...

—Desde luego que no. Yo no. Jack. Los seguidores de Caliban. Consideran a Wycliff su principal enemigo. Si asoma por aquí, no tengo dudas de lo que sucederá.

A ella se le debió de notar la impresión porque Grayson la miró con repentina tristeza.

—Le amas, ¿verdad?

No era una pregunta.

Brynn siguió sentada, en helado silencio, deseando desesperadamente refutar la afirmación. Sin embargo, ya no podía negar la verdad. No deseaba que Lucían muriese, no sólo porque era su marido y el padre de su hijo aún no nacido, sino porque lo amaba.

¡Por todos los cielos!

—¿Te has olvidado de la maldición? —le preguntó Gray quedamente.

—No —susurró Brynn—. No la he olvidado.

Había tratado desesperadamente de proteger su corazón de Lucían, se había negado a reconocer sus sentimientos con la esperanza de protegerlo. Todo en vano.

Un frío temor le acuchilló el cuerpo. Su amor tenía el poder de destruir. Admitiendo sus sentimientos hacia Lucían ¿lo había condenado a muerte?

En ese momento, una doncella apareció en la puerta del estudio y se inclinó cortésmente.

—Milady, su señoría ha llegado.

—¿Su señoría?

—Su esposo, lord Wycliff.

Gray se puso bruscamente en pie, al parecer aturdido, mientras que a Brynn el corazón le dejó de latir en el pecho. ¿Lucían estaba allí? ¿Qué hacía, en nombre del cielo, en Cornualles cuando había partido para Dover hacía sólo unos días? ¿Cómo había sabido dónde estaba ella? ¿Cómo la había seguido tan rápidamente?

Durante largo rato, los hermanos se miraron conmocionados.

—Acompáñelo al salón —ordenó Grayson por fin a la doncella—. Nos reuniremos allí con él.

Cuando la muchacha hubo desaparecido, redujo su voz a un apremiante susurro:

—¿Crees que sospecha de mí?

—Yo... No lo sé.

—Brynn, no puedes revelarle ni una palabra del oro. Te ruego que guardes silencio.

—Gray...

—Tendrás que encontrar un medio de mantener a Wycliff ocupado esta noche. Unas horas por lo menos... Lo bastante como para que Jack recoja el oro. Ellos esperarán a que sea de noche pero no pueden retrasarlo mucho o la marea bajará demasiado como para poder zarpar.

—Gray, yo no puedo...

—Tú puedes y debes. A menos que desees que tu marido muera. Te digo que Jack no vacilará en matarle, Brynn. O a mí, a cualquiera de los dos.

Gray depositó su vaso en la mesa, giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Tras una larga pausa, Brynn le siguió lentamente, sintiendo como si estuviera siendo arrastrada de manera impotente e inexorable por una rápida corriente hacia un destino peligroso y criminal.

Brynn se detuvo en la puerta del salón, contemplando el hermoso rostro de su marido. Él estaba ocupado saludando a su hermano, pero en cuanto advirtió su presencia, su mirada azul se quedó fija en la de ella.

De pronto, el corazón de Brynn comenzó a golpearle en el pecho mientras ambos se miraban. La expresión de Lucian era enigmática, no obstante se preguntaba si él podía ver a través de ella. Si le sería posible saber lo que estaba tramando.

La desesperación la invadió, pero se esforzó por ocultar su consternación y azoramiento e ignorar los dolorosos latidos de su corazón. Se obligó a mostrar una expresión de sorpresa y se adelantó ofreciéndole las manos y luego la mejilla para que la besara.

—¿Qué estás haciendo aquí, Lucian? Creí que te proponías viajar a Dover.

—Me proponía hacerlo, amor —repuso fríamente—. Pero cuando cambié los caballos en una casa de postas llegó un mensajero con la noticia de que tu hermano estaba enfermo y de que tú te habías ido a cuidarlo. La urgencia de tu partida me hizo temer lo peor. Tengo numerosos enemigos, Brynn, y me preocupaba que pudieran estar tramando algo para perjudicarte. De modo que me volví de inmediato y fui hacia Harrow. Mis sospechas aún crecieron más cuando comprobé que Theo estaba perfectamente y que allí no había ni rastro de mi bella esposa. Sólo me cabía esperar que hubieras venido aquí.

—Lamento mucho haberte preocupado, pero... —vaciló casi atragantándose con la mentira— mis planes debieron de ser mal interpretados. Cuando dije que mi hermano estaba enfermo me refería a Grayson.

Lucian miró a su cuñado que, salvo por su tez sonrojada por el vino, parecía la viva imagen de la salud.

—Fui yo quien avisó a Brynn —intervino Grayson rápidamente en apoyo de su hermana—. Temía encontrarme en mi lecho de muerte pero, al parecer, sólo sufría un estómago bilioso. El nuevo cocinero que contraté cuando Brynn se casó sirvió un pescado que me sentó mal. Pero ya estoy totalmente recuperado.

—Por fortuna —replicó Lucian con una breve sonrisa.

—Debe de estar cansado y hambriento tras su largo viaje —añadió Grayson con voz firme—. Pese a esa ocasión, se puede confiar en que el cocinero elabore una excelente cena.

—Yo también acabo de llegar —intervino Brynn— y reconozco que estoy hambrienta, ahora que me he asegurado de que Gray está bien.

—Aquí seguimos el horario del campo —informó su hermano a Lucian—. Normalmente cenamos a las seis y media. Pero haré que lo retrasen de modo que puedan descansar. Me encargaré de que un sirviente recoja su equipaje lo antes posible y les muestre sus habitaciones.

Sin embargo, prefiriendo no compartir el mismo espacio que Lucian, Brynn reclamó su dormitorio de la infancia, mientras que Lucian era alojado en una habitación de invitados más alejada. Ella no creía poder soportar estar a solas con él, por lo menos hasta que hubiera conseguido dominar sus inestables emociones. Para su sorpresa, Lucian no protestó por esas disposiciones sino que simplemente le dijo que acudiría a recogerla para cenar al cabo de una hora.

Brynn agradeció la oportunidad de tranquilizarse mientras se lavaba y cambiaba de vestido. Cuando Lucian llamó a su puerta para acompañarla abajo, ella había conseguido controlar algo más sus nervios.

No obstante, su compostura vaciló de nuevo cuando él la saludó con fría reserva; la tensión entre ambos le recordó a Brynn las primeras semanas de su tormentoso matrimonio.

—Me disculpo de nuevo por el malentendido —dijo mientras bajaban la escalera, deseando poder aplacarlo.

A Lucian se le tensó un músculo en la mandíbula, pero guardó silencio.

—¿Estás enfadado porque haya venido a casa?

—Hubiera preferido conocer tus intenciones. Podías haberme ahorrado gran cantidad de preocupación. Por así decirlo, no me quedaba más que confiar en que no te hubiera sucedido nada malo... y además me he visto obligado a abandonar mi misión.

—Lo siento, Lucian, de verdad.

—¿De verdad, amor? —No sonaba convencido.

Brynn lo miró con cautela, pero su marido simplemente la hizo pasar al salón, donde les aguardaba su hermano.

La cena fue más agradable de lo que ella había esperado, con Gray esforzándose por interpretar el papel de encantador anfitrión. Y los platos fueron los más tentadores que Brynn había tomado en la mesa de los Caldwell desde su infancia: sopa de liebre, pastel de estofado de caza, rodaballo con salsa de langosta, coliflor cocida, filete de faisán con trufas y ciruelas y, como postre flan y fresas de invernadero.

Sin embargo, Brynn estaba demasiado agitada como para disfrutar de la deliciosa comida. Con el estómago encogido, era como si estuviera cenando serrín.

Su tensión llegó a un peligroso nivel al concluir la cena. Cuando Brynn volvió al salón después de haber dejado a los caballeros solos con su oporto, Grayson tomó la palabra.

—Me temo que tendré que dejarles. Tengo un compromiso esta noche, más tarde, que no puedo evitar.

Brynn tuvo un sobresalto y luego apretó con fuerza los labios para evitar preguntarle a su hermano qué se proponía.

Lucian replicó por ella.

—No se preocupe, sir Grayson. Por mi parte estaré encantado de disfrutar de intimidad con mi esposa. La he echado de menos después de tan larga separación. Estos últimos tres días me han parecido una eternidad.

Sus ojos color zafiro se encontraron con los de Brynn provocándole una sacudida de estremecedora conciencia junto con una inconfundible alarma.

—Bien, entonces, si no le importa... —Gray se levantó de la mesa—. Me retiraré a mis habitaciones para cambiarme. Brynn, si puedes dedicarme un momento, necesito tu consejo en un asunto del corazón.

Ella le dirigió un ceño de extrañeza y Grayson se sonrojó como si se avergonzara.

—Durante tu ausencia he estado cortejando a la señorita Uxbridge y espero encontrarme con ella esta noche.

La señorita Uxbridge era una de las lindas hijas del terrateniente local, sin embargo, Brynn sospechaba que su hermano estaba contando otra mentira. No obstante, se disculpó cortésmente con Lucian y siguió a Grayson por el vestíbulo hasta la biblioteca, escasamente iluminada.

—Ten —susurró buscando en el bolsillo de su chaqueta y tendiéndole un frasco de un líquido turbio—. Utilízalo para mantener ocupado a Wycliff esta noche.

—¿Qué es?

—Somnífero. Parecido al láudano, pero más fuerte. Debes verterlo en el vino.

Ella contempló el frasco como si fuese veneno.

—¿Me estás pidiendo que drogue a mi propio marido? Grayson, yo no puedo...

—Tú debes, Brynn, si deseas que él viva. Si te importan algo todos ellos... yo mismo... harás lo que te pido.

Cerró abstraída los dedos en torno al frasco. Mientras Gray se alejaba, ella permaneció inmóvil. Por fin cerró los ojos con fuerza.

¿Cómo había llegado ella a aquello? Vacilaba entre la terrible elección de proteger a sus hermanos y traicionar a su marido, el hombre que poseía su corazón.

19

LUCIAN contemplaba su copa de vino mientras aguardaba a que regresara su bella esposa preguntándose si se cumplirían sus peores temores. ¿Estaría Brynn confabulada con su hermano? ¿Era ella también ladrona y traidora? Tenía pocas dudas de que había permitido que su sello fuese utilizado por sir Grayson, facilitando de ese modo a Caliban y a sus secuaces que pudieran robar el envío de oro. ¿Estaba también ayudando a su hermano a pasar de contrabando a Francia el oro robado?

Una terrible frialdad invadió a Ludan ante la probabilidad de su traición. Frialdad y furia. Estaba furioso con Brynn a causa de la elección que le estaba obligando a hacer. Él siempre se había considerado un hombre honorable, pero el honor no parecía especialmente importante cuando se contraponía a la posibilidad de perderla en la prisión... o peor aún, en el patíbulo.

No podía permitir que aquello sucediera. No podía permitir que Brynn fuese encarcelada, en especial cuando ella estaba embarazada de su hijo.

Lucían apretó las mandíbulas. Le enfurecía pensar que ella arriesgase el futuro de su hijo o hija para implicarse en una traición. Le enfurecía aún más que Brynn destruyera la promesa de felicidad que habían encontrado juntos.

Deseaba acariciarla ¡maldita fuera! Deseaba amarla, construir un futuro con ella, engendrar una familia. Él había cometido errores con Brynn, lo admitía. Se había casado con ella sin ninguna consideración a sus deseos, buscando dar fin a la vacuidad de su vida, pidiéndole que le diera un hijo que llenara el agujero abierto en su interior. Pero él creía —confiaba— en que había dejado atrás sus errores.

Brynn había colmado su vida. Durante unas breves semanas, había encontrado la dicha en sus brazos. No obstante, ahora lo único que podía sentir era que el vacío de su interior se había hecho más grande, tan vasto como toda la eternidad. Y que había en él una ira que lo corroía como veneno.

Lucian se pasó una mano por los oscuros cabellos, plenamente consciente de su propia locura. Era un condenado necio por haber confiado en Brynn. Se había enamorado de una atractiva hechicera, de una radiante belleza de llameantes cabellos y fogosidad fascinante. Estaba obsesionado con ella. Lo obsesionaría hasta que exhalara su último suspiro. Pero ya no se fiaba de ella.

Aun así, tenía que tratar de protegerla. Sus hombres habían rodeado la casa de Caldwell. Si su hermano salía de allí, Philip Barton tenía órdenes de seguirle a distancia por la posibilidad de que sir Grayson les condujera hacia el oro.

El propio Lucian asumiría la responsabilidad de mantener ocupada a Brynn. No le permitiría que pusiera en peligro a su hijo nonato. Sin embargo, pese a que eso era como hurgar en una herida existente en algún nivel sombrío, desesperado y profundo, necesitaba saber cuan lejos llegaría ella.

Si estaba implicada en la traición, tenía que ver la prueba con sus propios ojos. Se proponía dejar que Brynn tomara la iniciativa aquella noche, para, figuradamente, darle la cuerda suficiente para que ella misma se colgara.

¿Y si era culpable? Entonces tendría que enfrentarse a ello y a la terrible situación posterior. Tendría que salvarla, costara lo que costase. Aunque eso significara sacrificar su honor.

Lucian cerró los ojos con fuerza mientras un salvaje dolor le oprimía el pecho. La herida de su corazón no era mortal, pero casi. Sólo podía confiar en que, algún día, aquel abrasador dolor disminuyera un poco. Pero en cierto modo dudaba de que eso llegara a suceder.

Puesto que el vestido que llevaba no tenía bolsillos, Brynn deslizó el frasco de gotas somníferas entre sus senos, donde lo sintió, frío y pesado contra su carne. Luego, con grave desgana, regresó al comedor.

Lucian estaba repantigado ante la mesa, pero levantó la mirada cuando ella entró. Brynn recurrió a toda su capacidad de fingimiento para sonreír y disimular que estaba a punto de traicionarle.

Cuando él le tendió la mano, ella se le acercó y permitió que él la sentara en su regazo.

—Siento que Grayson haya tenido que marcharse —dijo ella manteniendo su tono cuidadosamente inexpresivo.

—Yo no. Me alegro de tener la noche para nosotros.

Brynn advirtió que las palabras eran encendidas, aunque su expresión seguía siendo fría.

—¿Deseas volver al salón? —preguntó ella.

—Se me ocurre un modo mucho más agradable de ocupar nuestro tiempo.

Se inclinó y depositó un ligero beso en su clavícula, una acción sugerente que a ella le dio a entender con gran claridad lo que él tenía en mente. Brynn cerró los ojos profundamente afectada, incluso por aquel leve contacto. Pero el más mínimo roce de Lucian siempre la atormentaba de deseo.

No obstante, cuando él desplazó sus labios más abajo, sobre el abultamiento del seno, ella se puso en tensión. No podía permitir que se los desnudara, y descubriera el frasco que escondía entre ellos. Apoyó las palmas en sus hombros y lo empujó suavemente hacia atrás.

—Aquí no, Lucian. Los sirvientes...

—¿Dónde pues?

Sabía que tenía que encontrar un medio de administrar la droga. Brynn contempló la copa de vino de Lucian, que estaba casi vacía.

—¿Quieres venir a mi habitación?

—Creí que no ibas a pedírmelo nunca. —Deslizó llas manos hasta su cintura y la puso en pie—. Adelante, amor. Me reuniré contigo en seguida.

Agradecida de que él hubiese aceptado su invitación tan fácilmente, Brynn dio un rodeo por las cocinas para ir en busca de más vino. El nuevo jefe de cocina de su hermano estuvo encantado de abrir un nuevo barrilete y facilitarle una licorera de cristal llena y dos copas.

Cuando llegó a su dormitorio, Brynn cerró cuidadosamente la puerta tras ella y depositó la bandeja en una mesita auxiliar. Luego sacó el frasco de su seno y vaciló largo rato, confusa. En su interior se agitaba desesperación, pesar, pesadumbre, temor por Lucian.

Abrió el frasco con un profundo suspiro. No tenía idea de cuánto debía utilizar, pero la dosis administrada debía ser la suficiente para mantener dormido a Lucian por lo menos unas horas. Murmuró una angustiada oración y añadió seis gotas en una copa.

Hasta que comenzó a desnudarse no se dio cuenta de que no había cogido una bata. Al sentir frío, Brynn volvió a ponerse el vestido, estremeciéndose cuando la seda resbaló por su cuerpo desnudo.

Entonces se sentó a esperar. Deseaba que Lucían acudiera ya porque la ansiedad y las dudas le estaban destrozando los nervios. Podía distinguir el tenue crepitar del fuego que se apagaba y también los dolorosos latidos de su corazón.

Brynn sabía que estaba mal traicionar a Lucian de aquel modo y, sin embargo, no tenía elección. Abrigaba un terrible temor acerca de aquella noche. La vida de su marido se hallaba en peligro, lo sentía en todos los huesos de su cuerpo. Si él trataba de capturar a los traidores, lo matarían, era tan sencillo y espantoso como eso.

Estaba desesperada por salvar a Lucian, aunque ello significara seducirlo y drogado para evitar que llevase a cabo su labor. Una vez él estuviera dormido y a salvo, ella misma, fuera como fuese, tenía que tratar de detener a Gray, aunque no tenía la menor idea de cómo conseguiría tal cosa. Permaneció sentada, devanándose los sesos durante un buen rato, con una sofocante opresión en el pecho, sintiéndose atrapada entre los lazos de la sangre y los del amor.

Cuando por fin se abrió la puerta, Brynn tuvo un sobresalto y se puso en pie. Cuando Lucian entró en la habitación, ella vio que seguía aún vestido aunque se había quitado la chaqueta y el pañuelo. Llevaba la camisa abierta mostrando parte de su pecho, terso y duro.

Se quedó sin respiración ante la imagen que tenía ante ella. Era uno de los hombres más pecaminosamente bellos que había conocido, con su esbelta elegancia y su cuerpo perfecto. Cuando cerró la puerta, se apoyó indolentemente contra ella, con expresión enigmática, mientras buscaba su mirada.

Brynn tragó dificultosamente saliva tratando de hacer acopio de valor para su representación. Entonces deslizó el corpiño de sus hombros y dejó caer el vestido al suelo con un susurro de seda, quedando completamente desnuda ante él.

Oyó cómo Lucian dejaba escapar un profundo suspiro. Aunque su sonrisa parecía forzada mientras la recorría con su audaz mirada.

—¿Estás intentando seducirme, mi amor?

Ella trató de que su sonrisa fuera provocativa.

—Tan sólo una bienvenida. Me alegro de que hayas venido.

Durante largo rato, fijó la mirada en sus ojos color zafiro, pero él no hizo ademán de acercarse a ella. El tiempo se extendía entre ambos como un alambre tenso. No obstante, el suave chasquido del fuego en el hogar rompió por fin el hechizo.

Decidida a parecer despreocupada, Brynn se encogió de hombros y fue hacia la mesita auxiliar de caoba donde se encontraba la bandeja con la licorera de cristal que contenía el vino y las copas. Las llenó y se acercó a Lucian ofreciéndole la que estaba drogada.

Durante un momento interminable, él se quedó mirando la copa de vino. Ella podía sentir cómo le latía el corazón esperando que él bebiera. ¿Por qué dudaba?

La inundó el alivio cuando él tomó un sorbo, y a la vez se maldijo a sí misma en silencio. Tenía que esforzarse por mostrar compostura para que su agitación no la denunciase. A diferencia de Lucian, era una aficionada en asuntos de intriga. Él había medido su ingenio con innumerables traidores y sospecharía si ella no se comportaba con naturalidad, como si deseara hacer el amor con él.

El la contemplaba con evidente gravedad y había una sutil tensión en su esbelto y musculoso cuerpo. ¿O esa tensión la sentía simplemente ella por lo que estaba a punto de hacer?

Al ver que Lucían seguía observándola, Brynn desvió la mira da incapaz de resistirlo. Se aborrecía a sí misma por su traición

—¿Es de tu gusto el vino? —le dijo, esforzándose por beber de su copa.

—Sí. Pero los mejores son los franceses.

Ella le dirigió una rápida mirada, sin saber por qué había mencionado a los franceses. Se preguntó si sospecharía de ella o si se refería al contrabando de su hermano. Los ojos de Lucían brillaban con interés sexual, sin embargo ocultaban cualquier otra emoción.

Ella se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—Confiaba en que tú me calentaras.

Ella vio oscurecerse sensiblemente la mirada de él ante su provocativa respuesta y por primera vez en su vida se alegró de la maldición que la volvía irresistible para los hombres. Necesitaría de todas las ventajas de que pudiera disponer si pretendía utilizar el deseo de Lucían para sus propios fines, porque, pese a su evidente atracción sexual por ella, no parecía estar de talante amoroso.

—¿Por qué no atizas un poco el fuego mientras que yo corro las cortinas?—dijo él.

Brynn asintió y fue hacia el hogar mientras Lucían se volvía y se encaminaba hacia una de las ventanas. Ella se arrodilló, sintiendo el calor de las ardientes llamas en su piel desnuda, y deseando que también pudieran caldear el frío dolor de su corazón.

Miró por encima del hombro y vio cómo, desde el otro extremo de la habitación, Lucian corría la cortina y seguía hacia la última ventana, donde permaneció un momento mirando hacia fuera y bebiendo de su copa. Brynn vaciló, preguntándose exactamente cómo lo distraería hasta que sucumbiese a la droga.

Armándose de valor, se levantó y fue a reunirse con Lucían colocándose tras él. Fuera, un frío cuarto de luna pendía sobre el negro horizonte, en parte oscurecido por fantasmales y rápidas nubes. Un viento helado soplaba desde el mar: ella podía distinguir las olas golpeando la rocosa playa.

«Una noche buena para la traición.»

No obstante, el interior del dormitorio era cálido y silencioso.

—¿Todavía estás enfadado conmigo? —murmuró ella en un esfuerzo por captar la atención de Lucian.

Él corrió bruscamente las cortinas y se volvió para enfrentarse a ella. Involuntariamente, Brynn dirigió una rápida mirada a su copa, que sólo estaba llena en una tercera parte. Su alivio fue profundo, aunque todavía tenía que interpretar un papel; no podía detenerse hasta que Lucian estuviera profundamente dormido.

Esbozó una tentadora sonrisa, sumergió un dedo en la copa de Lucian y luego se lo deslizó por el labio inferior.

—¿Cómo puedo mitigar tu ira, Lucian?

—Creo que ya lo sabes, amor.

Brynn dirigió la vista más abajo de la cintura de Lucian. Allí donde sus calzones se le ceñían a los poderosos muslos y se extendían, tensos, sobre su erección. Una inmediata y estremecedora respuesta la invadió junto con un momentáneo chispazo de euforia. Él aún podía estar enojado con ella, pero la deseaba.

Decidida a excitarlo más, le deslizó lenta y provocativamente los dedos por la cinturilla de los pantalones. Al ver que él no respondía, Brynn le retiró la copa de vino y la depositó junto a la de ella. Luego comenzó a desabrocharle la abertura frontal.

El corazón le golpeaba en el pecho cuando se la abrió del todo y liberó la tensa erección que se agitaba ansiosa entre sus muslos. Con una sonrisa tentadora, cerró sus acariciantes dedos en torno a la base de su palpitante miembro y se arrodilló a sus pies.

Cuando miró a Lucian, Brynn vio que apretaba con fuerza la mandíbula. Aún estaba luchando contra ella y, no obstante, se hallaba por completo excitado, el rígido pene levantado, la exuberante cabeza brillando a la luz de la lámpara.

Un lascivo calor le envolvió el cuerpo y palpitó en su interior contrastando extrañamente con el dolor de su corazón.

Mientras lo acariciaba con los dedos, Brynn se inclinó más para posar sus labios a lo largo del latente miembro, saboreando la piel lisa como el mármol. Lucian experimentó una brusca sacudida cuando ella lo besó allí y una ardiente excitación se despertó en ella ante el familiar y erótico sabor de él.

Ella lo asió persistente. La piel de Lucian estaba encendida, abrasadora, mientras ella pasaba con suavidad la lengua por la henchida cabeza... por la sensible rugosidad inferior... Luego cerró los labios en torno a la erección para tomarlo más plenamente en la boca.

Sintió a Lucian tenso de placer mientras ella lo excitaba. Era evidente que estaba luchando por controlarse.

Su ya rígido miembro se expandió aún más mientras ella lo exploraba con la lengua y la boca, saboreando sus tersos y aterciopelados contornos, haciendo el amor con la parte más íntima de él. Lucian le había enseñado aquello, cómo usar sus habilidades carnales para lograr un efecto tan devastador. Él le había mostrado los placeres de la carne, la había inducido a aceptar su pasión femenina...

Lo sintió estremecerse, pero siguió excitándolo deliberadamente rozándolo suavemente con los dientes. Brynn experimentó un momento de triunfo cuando él gruñó.

—¿Te hago daño? —murmuró zahiriente contra su carne.

—Sí —repuso él roncamente—. Grave daño.

—¿Debo detenerme?

—No, sirena...

Cuando volvió a deslizar los labios por su dardo, él enredó los dedos en sus cabellos y se tensó de nuevo contra su boca, con la respiración acelerada e irregular. Su deseo de ella siempre había sido fiero y Brynn lo estaba utilizando implacablemente contra él.

Oyó que él pronunciaba su nombre roncamente y sintió que se agitaba. Cuando Lucian se aferró a sus hombros, Brynn se estremeció de placer. Estaba casi tan excitada como él, con el pulso acelerado, sus cavidades femeninas húmedas de deseo, ansiando fundirse con la dura carne masculina. Ella se había propuesto seducirlo, pero se había visto atrapada en su propio juego. Cuando Brynn lo miró, descubrió que sus ojos nublados por la pasión se reflejaban en los de ella.

—Lucian —suspiró, destruyendo el último resto de su control.

Con urgencia, él la puso de pie y la levantó en brazos. Sus labios cubrieron los de su mujer con encendido y húmedo calor, su boca atrapó febrilmente la de Brynn mientras ella le rodeaba las caderas con las piernas.

La llevó hasta la cama, la depositó sobre las sábanas de seda y se tendió sobre ella, entre sus acogedores muslos. Por un instante, vaciló, sosteniendo la absorta mirada de Brynn.

Su rostro era increíblemente hermoso a la fluctuante luz de las velas, sus rasgos estaban tensos de deseo y de algo que extrañamente parecía dolor. Cuando Lucian acercó una mano hacia su garganta para acariciarla, Brynn se removió impaciente debajo de él preguntándose por qué se demoraba.

—¡Por favor... te deseo, Lucian! —susurró ella roncamente.

Él la obedeció, deslizando el henchido extremo de su erección en la palpitante hendidura, resbaladiza por la propia necesidad de la mujer.

Brynn estaba húmeda y ansiosa de él. Lo envolvió ávidamente con las piernas atrayéndolo hacia sí mientras él la penetraba introduciendo su poderoso miembro profundamente en su ardorosa y ansiosa carne. Brynn tensó los brazos en torno a él y se le abrió plenamente, desesperada por recibirlo a fondo, por llenarse de su esencia, aunque luchaba con su corazón.

La unión estalló entre ellos como una tormenta de fuego, violenta, fiera, terrible. Lucian se estremeció de nuevo y gruñó contrayendo su cuerpo salvajemente mientras vertía su simiente dentro de ella. Su explosión arrastró a Brynn, que se arqueó indefensa debajo de él, salvajemente convulsa mientras oleada tras oleada el éxtasis la alcanzaba; exclamaciones de dicha surgían de su garganta y lágrimas de angustia brotaban de sus ojos.

Cuando por fin se apaciguó su brutal clímax, Brynn se dio cuenta de que estaba llorando. Temblaba de amor y de dolor, que se confundían en un nudo enmarañado y cortante como el filo de una navaja en su interior.

En el turbulento período posterior yacieron juntos jadeantes, sin aliento. Su acto amoroso nunca había sido tan potente, tan completo... tan angustioso.

Entonces él le besó los cabellos y Brynn sintió que se le partía el corazón. Cuando Lucian la alivió de su peso situándose a su lado, lo estrechó entre sus brazos casi desesperada mientras hundía el rostro contra su hombro tratando de sofocar sus lágrimas. ¡Santo Dios, cuánto le quería! Era un tormento saber que su amor podía conducirlo a la muerte.

Yació allí largo rato, debatiéndose entre remordimientos y pesares. Si por lo menos no hubiera tenido que traicionarle. Si hubiera podido mantener su corazón al margen. Si, en primer lugar, nunca se hubiera casado con él...

Cuando por fin la respiración de Lucian se hizo sosegada, Brynn se echó atrás para poderle ver la cara. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera sumido en el atontamiento de las drogas.

—¿Lucían? —murmuró.

Aguardó durante largo rato antes de desenredar por fin sus miembros de los, suyos y apartarse de él. Lucían yacía allí inmóvil, como si estuviera muerto para el mundo. Pero por lo menos no estaba muerto. Ella no podría soportar perderlo realmente.

Se enjugó las lágrimas, dejó escapar un profundo y tranquilizador suspiro y se forzó a abandonar el lecho. Ahora ya no podía seguir pensando en Lucian. Ni tampoco podía demorarse. Tenía que intentar detener a su hermano y evitar que cometiera traición, tratar de frustrar a los verdaderos traidores.

Su plan era desesperado, pero podía funcionar. Grayson le había dicho que el oro estaba escondido en las cuevas de debajo de la casa, que los contrabandistas planeaban recuperar el contrabando aquella noche. Aunque dudaba que pudieran hacerlo sin la presencia de Grayson o ni siquiera que fueran capaces de encontrar las cajas fuertes sin sus instrucciones, porque sin duda él las había escondido bien.

Sólo con que pudiera mantener a Gray lejos hasta la marea alta, el oro estaría a salvo por aquella noche. Por la mañana, ella podía revelar a las autoridades locales dónde estaba sin implicar a su hermano. Luego Lucian recuperaría las cajas fuertes sin arriesgar su vida y Gray podría escapar de sus despiadados chantajistas...

Desde luego que él y Theo tendrían que procurar ocultarse, y ella les acompañaría. Ella y Gray podían escapar aquella noche. Recogerían a Theo de la escuela y huirían a algún lugar seguro...

¡Por favor, por favor, Dios misericordioso, que funcionase su plan! Y que la ayudase a hacer entrar en tazón a Gray. Ella tendría que usar graves métodos para convencerle, no le cabía duda.

Se vistió rápidamente con su habitual atuendo de contrabandista: un par de viejos calzones, botas y una cálida chaqueta de lana Luego se recogió los llamativos cabellos y los cubrió con un gorro de marino. Por fin, tras una última y persistente mirada a su dormido esposo, Brynn apagó todas las luces menos una, que se llevó consigo para alumbrar su camino, y se escabulló de la habitación.

Bajó directamente al estudio de su hermano y se dirigió al armario donde Gray guardaba sus mejores armas. Depositó la lámpara, retiró una cajita de madera del armario y la abrió, esperando encontrar un par de pistolas de doble tiro.

Brynn vio alarmada que la caja estaba vacía y comprendió que Gray debía de haberse llevado las armas. Pero había una pistola más antigua hacia el fondo del armario. Con manos temblorosas, perdió unos preciosos minutos preparándola y cargándola. El mismo Grayson le había enseñado cómo podía defenderse ella de sus pretendientes en exceso amorosos si llegaba el caso.

Se había metido la pistola en el cinturón y cerrado el armario cuando una voz queda sonó detrás de ella helándole la sangre en las venas.

—¿Te importaría explicarme por qué has dejado nuestro cálido lecho y te has vestido como una contrabandista, amor?

20

CON un grito sofocado que resonó en el silencio, Brynn se volvió, encontrándose con su esposo en la puerta.

—Lucían —dijo con voz ronca.

—No has contestado a mi pregunta, amor.

Estaba aguardando, con los rasgos tan fríos y duros como nunca antes se los había visto.

Brynn miró a Lucían horrorizada, incapaz de hablar.

Al ver que permanecía muda, él cruzó la habitación hacia ella.

—¿Qué era, veneno u otra cosa, Brynn? —Su tono era mortalmente tranquilo.

—¿Qué... qué quieres decir?

—No te atrevas a mentirme. —Su voz tenía un filo salvaje—. Ya estoy harto de tus mentiras. ¿Qué me pusiste en el vino?

Brynn tragó saliva dificultosamente.

—No era veneno.

—¿Qué era, pues?

—Sólo una droga para dormir.

—¿Sólo una droga? Intentaste drogarme.

—Sí...

Brynn comprendió que, evidentemente, Ludan sólo había simulado beber.

El apretó las mandíbulas.

—Confiaba en estar equivocado.

Se detuvo ante ella, con el rostro tan oscurecido por la ira que Brynn dio un paso atrás.

—Soy un necio, rogaba por que no fueras culpable de traición.

Avanzó hacia ella, su sombra proyectándose sobre Brynn mientras le asía el brazo con dolorosa firmeza... Se inclinó y le quitó la pistola del cinturón.

—Perdóname si desconfío de ti estando armada.

Ella movió la cabeza anonadada, tratando de recuperar sus sentidos.

—No es lo que piensas, Lucían...

—¿No? —Él esbozó una sonrisa cortante—. Entonces cuéntame.

Brynn liberó su brazo, fue hacia una silla y se dejó caer pesadamente en ella.

—Te drogué para protegerte. Trataba de salvarte la vida.

—¿En serio? —Sus rasgos estaban inexpresivos, como de granito—. Comprenderás que no te crea. Estabas ayudando a tu hermano en su traición, manteniéndome fuera del camino para que él pudiera disponer del oro.

—No. No niego que quería quitarte de en medio, pero era solamente para salvarte la vida. Grayson dijo que esos hombres... te matarían si esta noche te entrometías. Yo no quería que tú murieses. Yo... yo te amo, Lucían.

Su absoluta inmovilidad le produjo un estremecimiento.

—Te he dicho que no mintieras, Brynn.

—No miento, te lo juro. Me he enamorado de ti aunque he tratado desesperadamente de que no fuera así.

—Muy conveniente para ti que justo ahora, cuando estas tratando de apaciguarme, descubras tus sentimientos.

Ella cerró los ojos fatigosamente.

—No me había dado cuenta de mis sentimientos. El cambio se ha producido en mí desde hace semanas. Debes creerme, Lucían.

—¿Debo? No me convencerás, Brynn. Has mentido demasiadas veces.

Ella negó con la cabeza.

—Si mentí fue porque no tenía otra elección.

—No tenías otra elección.

El comentario contenía desdén.

—¿No escucharás siquiera mis razones?

—Muy bien. Trata de explicar tus mentiras. Háblame de mi sello. Se lo diste a tu hermano para que pudiera organizar el robo del envío de oro.

—¡Eso no es cierto! ¡Gray cogió el anillo de tu estudio, sí, pero le amenazaban con matarle si no cumplía sus órdenes!

—¿Ellos?

—Un grupo de contrabandistas. Gray dice que son despiadados. Al principio se implicó de manera inconsciente, porque necesitaba dinero para devolver las enormes deudas de nuestro padre y para aplacar temporalmente a nuestros propios deudores. Mi hermano no es malo, sólo deseaba salvar a nuestra familia de la penuria o de algo peor. Accedió a pasar de contrabando un cargamento para ellos sin saber que era oro. Y luego ellos comenzaron a hacerle chantaje. Tuvo que entregarles tu sello o si no le hubieran matado.

—¿Por qué no me lo dijiste y ya está?

—No podía asumir el riesgo de que lo arrestases. O que uno de vosotros resultara herido si lo intentabas. Tras lo que sucedió entre tú y Giles... —Vio que Lucían hacía una mueca de dolor y prosiguió en tono más quedo—. Reconozco que deseaba proteger a mi hermano, pero seguramente podrás comprender mis sentimientos. Tú sentías lo mismo por tu amigo Giles. Eso me dijiste, que estabas afligido por su muerte. Bien, yo no deseo que Gray muera, como tampoco deseo que mueras tú. Ni Theo. Ellos también han amenazado su vida. Y la mía, de hecho.

Por la rigidez de su mandíbula ella pudo darse cuenta de que él no tenía intenciones de tratar de comprender su dilema.

Su voz se redujo a un angustiado murmullo.

—No sé qué más puedo hacer, Lucian. Ha sido terrible sentirme dividida entre la gente que amo.

Él no respondió en absoluto a su afirmación.

—Ésa no ha sido tu única mentira. Hace unas semanas desapareciste, pero no fuiste con Raven ni con Meredith como pretendías. ¿Cómo explicas eso?

—Visité a una gitana adivina en una feria. Confiaba descubrir si existía algún modo de acabar con la maldición. No podía comunicarte mi propósito, Lucian, ¿lo comprendes? No podía admitir que te amo, ni siquiera ante mí misma. —Su voz se quebró en un sollozo—. Tenía demasiado miedo de poder causar la muerte con ello.

—Pero ¿ya no lo tienes?

—¡Sí, lo tengo! Pero es demasiado tarde. No puedo evitar mis sentimientos hacia ti.

Él guardó silencio, sus ojos se mostraban sombríos y desconfiados.

—¿Y conocía tu gitana algún remedio? —preguntó por fin.

—Ella dijo... que yo tenía que estar dispuesta a dar mi vida por ti.

Él curvó la boca en una mueca.

—No puedo imaginar que eso pueda suceder.

Brynn desvió la mirada, sofocada por la tristeza. Lucian no la creía, no confiaba en ninguna de las palabras que había dicho. No podía censurárselo. Ella no había hecho nunca nada para merecer su confianza. Sólo había luchado con él, le había mentido y había tratado de drogarle...

La inundó una sombría desesperación. Sintió que las lágrimas caían a raudales por su rostro, lágrimas que evidentemente Lucian advirtió.

—Llorando no vas a persuadirme, Brynn.

—Lo sé —murmuró ella enjugándoselas con energía.

Él vaciló un momento antes de decir con voz trémula:

—¿Y qué hay del bebé? ¿Por qué me mentiste también en eso?

Su mirada voló hacia la de él.

—No creías que lo descubriría, ¿verdad? —Los ojos de Ludan eran helados y letales—¿Por qué ocultarme tal noticia, Brynn? ¿Porque pretendías dejarme? ¿Te proponías despojarme de mi hijo sin ni siquiera informarme de su existencia?

Ella permaneció muda, incapaz de refutar su acusación.

Lucian apretó los dientes como si se esforzara por recuperar el control, pero por un instante ella vio la desesperación en su encendida e inquisitiva mirada.

—Esperaba que me lo dijeras, Brynn. Confiaba... Sabes cuánto deseaba un hijo.

Había una crudeza en sus tranquilas palabras que le desgarró el corazón.

Brynn inclinó la cabeza. Tal vez se había equivocado al no darle la noticia de su embarazo. Lo había privado de la alegría de enterarse por ella, de compartir su gran descubrimiento. Y, sin embargo...

—No me atreví a decírtelo.

—¿Por qué no, maldita sea?

Ella elevó hacia él una mirada suplicante.

—¡Porque temía por tu vida! Una vez descubrieras que yo había concebido, sabía que no me dejarías marchar. Pero yo no podía seguir más tiempo contigo sin enamorarme de ti. Sin hacer que la maldición cayera sobre ti.

Lucian se quedó mirando a su bella esposa tratando de leer la verdad en sus ojos color esmeralda. ¿Había ella deseado realmente protegerlo de aquella condenada maldición o simplemente trataba de salvar el pellejo?

Retorció la boca burlonamente.

—Bien, dudo que hubieras mantenido mucho más el secreto ahora que se ha descubierto tu complicidad.

Ella se mordió el labio tembloroso.

—¿A qué te refieres?

—Seguramente sabes de la ventaja de divulgar tu estado. El embarazo es la única circunstancia que puede evitar que una mujer traidora sea entregada a la cuerda del verdugo. Tal vez por eso tú parecías deseosa de concebir mi hijo... como un seguro para no tener que pagar tan gravemente por tu crimen.

Brynn irguió la barbilla mientras sus ojos relampagueaban.

—Ésa es una insinuación despreciable. Yo no concebiría un hijo sólo para escapar del castigo, aunque fuese culpable. Y no lo soy, Lucian, me creas o no. Y no deseo que mueras. Aunque no te amara, así y todo desearía que estuvieras a salvo. Eso es cuanto siempre he deseado: mantenerte a salvo.

Lucian permaneció torvamente silencioso. Deseaba desesperadamente creer en su declaración de amor, pero no podía permitírselo. Se había comportado como un necio con Brynn demasiadas veces.

Como si comprendiera su pugna, ella se levantó y fue hacia él deteniéndose a escasa distancia. Lucian podía sentir su calor, su irresistible atractivo incluso vestida como estaba con ropas masculinas.

Mantuvo las manos decididamente a sus costados mientras se esforzaba por no perder el control. Deseaba zarandearla, sacarle la verdad. Deseaba destruir el engaño existente entre ellos, los oscuros secretos, las mentiras. Deseaba estrecharla entre sus brazos...

¡Maldita fuera! Ella estaba allí mirándolo, a la tenue luz de la lámpara, con los ojos orillando como trémulas estrellas verdes. parecía profundamente sincera. ¿Era culpable de traición o sólo estaba tratando de proteger a su hermano?

—No puedo demostrar mi inocencia, Lucian —dijo—. Pero te juro por la vida de nuestro hijo que te estoy diciendo la verdad.

Una oleada de ira lo invadió ante la desfachatez de su juramento. Brynn estaba manipulándolo, utilizando su vulnerabilidad contra sí mismo. Merecería que la arrestara y la entregara al gobierno británico...

Lucian se maldijo en silencio. No podía enviar a Brynn a la cárcel aunque fuese culpable de traición. Dios sabía que él no deseaba que nada ni nadie la perjudicase. Era su esposa. La mujer que amaba. Incluso en aquellos momentos, su deseo por ella estaba más encendido que nunca. Era un apetito doloroso que jamás lo abandonaba. Culpable o no, no podía actuar contra ella. Aunque ello significara tener que sacrificar su propio honor, no podía permitir que ella fuera condenada por traición.

Lucian cerró los ojos con fuerza, bloqueando la visión de su exquisito rostro. Lo arriesgaría todo por proteger a la hermosa embustera que poseía su corazón.

Aun así... tenía que considerar su deber. Tenía que evitar sus posteriores traiciones. Y debía mantenerla a salvo. Sólo se le ocurría un medio posible. Lucian endureció su corazón y se esforzó por encontrar su mirada.

—Ya has causado bastante daño, Brynn, pero me propongo no darte más oportunidades. En cuanto me enfrente a tu hermano, me propongo llevarte a Gales.

—¿A Gales?

—Al castillo de Wycliff, donde permanecerás hasta que haya nacido mi hijo. Ello servirá para separarte de tu hermano. Entretanto, te puedes considerar bajo arresto domiciliario.

—¿Arresto? —Se le desorbitaron los ojos de alarma.

—Sí. Esta casa está rodeada, Brynn. Si intentas salir, serás detenida. Y tu hermano también. No llevaréis adelante vuestra conspiración.

—¡Lucian, por favor!

—Ya he oído bastante.

Se disponía a marcharse, pero Brynn lo asió por el brazo.

—¿Qué te propones hacer?

—Evitar que tu hermano entregue el oro a los enemigos.

El rostro de Brynn exhibió una expresión de temor.

—No puedes intervenir, Lucian.

—¿No puedo?

—Te matarán. ¡Por favor, te lo ruego...!

Lucian rechinó los dientes. Sabía muy bien que ella no estaba tan preocupada por su vida como por la de su hermano. Podía comprender por qué Brynn deseaba proteger a sir Grayson, porque era fieramente leal a su familia, pero igualmente le indignaba que escogiera a un traidor antes que a él; mas ninguna cantidad de ruegos le impediría apresar a su hermano.

Brynn evidentemente percibió su decisión, porque exhaló un profundo y agitado suspiro.

—Muy bien entonces. Te llevaré hasta Grayson.

Lucian le dirigió una penetrante mirada. Ahora ya había controlado sus lágrimas y su rostro era inexpresivo, sin mostrar ninguna clase de sentimientos.

—¿Qué estás diciendo?

—Tú no sabes dónde buscarlo. Yo sí.

—No necesito tu ayuda. Te he dicho que si intenta salir será arrestado. No llegará lejos.

—No será visto saliendo de casa, Lucian. Podéis buscar todo cuanto queráis, nunca lo encontraréis.

Lucian vaciló, preguntándose si aquélla sería aún otra de las audaces mentiras de Brynn.

—Te conduciré hasta él. Y a donde está el oro. Creo que sé dónde lo escondió.

Él entornó los ojos.

—Dímelo.

—No —negó Brynn—. No te dejaré ir solo, Lucian.

Él dio un paso hacia ella, pero Brynn se mantuvo firme.

—Voy a ir contigo.

—¿Me crees un completo memo? ¿Esperas que te siga ciegamente a una trampa que has urdido con tu hermano?

En el rostro de Brynn se reflejó un intenso dolor.

—Yo no he urdido ninguna trampa.

—No vas a ir a ninguna parte, Brynn. Sigues siendo mi mujer y estás embarazada. Traidora o no, no quiero que corras peligro.

—Tampoco yo deseo que tú te arriesgues. En cualquier caso, mi hermano nunca me haría daño.

—Pero sí sus secuaces. Tiene razón cuando dice que ese grupo de contrabandistas es despiadado. No lo pensarían dos veces antes de rodearte la garganta con esos encendidos cabellos tuyos y estrangularte con ellos.

—Lo sé. ¿Por qué crees que deseaba una pistola?

Al ver que él se detenía, insistió en su argumento.

—¿Qué crees que estoy planeando, Lucian? Me proponía detener a Grayson yo misma para que tú no tuvieras que hacerlo. Sé que no me crees, pero es cierto.

Airado de que ella prosiguiese con sus insolentes falsedades, Lucian le rodeó el cuello con las manos en una sujeción de terciopelo.

Ella lo miró en silencio, con los ojos angustiados.

Lucian profirió un salvaje juramento y dejó caer las manos.

—Aguarda aquí —le ordenó.

—Lucian...

Rechazó su ruego y dejó a Brynn en el estudio, cerrando con cuidado la puerta tras él. Anduvo rápidamente por el pasillo hacia la entrada principal, salió fuera y penetró en la oscuridad.

Philip Barton apareció entre la noche.

—¿Milord?

—¿Ha visto a lord Grayson? ¿Ha aparecido esta noche?

—No, no ha salido de la casa.

Al menos por ninguna de las puertas convencionales, decidió Lucian. Podía ordenar que registraran la mansión, pero sospechaba que, por primera vez, Brynn había sido sincera: no encontrarían a sir Grayson. Tenía que haber un pasillo secreto, lo descubriría, pero sus esfuerzos acaso resultaran tardíos.

Philip pareció leer su mente.

—Tengo hombres patrullando la playa como usted ordenó.

—Aun así pueden escabullirse con el oro —repuso Lucian.

—¿Qué desea que haga?

Lucian se preguntó qué deseaba en realidad. Si Brynn decía la verdad, ella podía conducirle a su hermano y al oro.

Y entonces, ¿qué? ¿Pondría ella entonces en marcha su trampa? Aunque ¿tenía él realmente elección? No podía arriesgarse a dejar que el oro cayera en manos francesas. Aceptaría las condiciones de Brynn pese al peligro que entrañaban.

—Mantenga a sus hombres apostados en sus posiciones —dijo Lucian girando sobre sus talones.

El precio de confiar en su mujer podía ser su propia vida, pero no tenía mejor alternativa

21

LUCIAN permitió que Brynn avanzara en primer lugar con la lámpara mientras él llevaba su propia pistola preparada. No le sorprendió que ella lo condujera por las cocinas, a la sazón a oscuras, hacia las bodegas de la planta inferior, ni cuando ella se deslizó tras una pared de toneles y se inclinó para abrir una puerta de roble.

—¿Conduce esto a la costa? —preguntó él.

—Sí. Hay varias cuevas debajo de la casa conectadas por túneles. La entrada desde la playa está oculta por una grieta en el muro rocoso.

—Muy conveniente para tu familia —observó Lucían burlonamente.

Brynn le dirigió una mirada, pero no respondió.

Ella desapareció por la abertura y Lucian la siguió. Un angosto tramo de escalera labrado en la roca descendía en la oscuridad.

Ninguno de los dos habló mientras bajaban. La lámpara de Brynn proyectaba sombras fluctuantes sobre la roca que tenía vetas rojo, verde y púrpura. Cuando llegaron al último peldaño, el pasaje subterráneo se hizo llano, pero Lucian tuvo que encorvarse para evitar golpearse la cabeza.

Por último, el túnel se abrió a una pequeña gruta, donde pudo mantenerse erguido. Sabía que aquel escondite natural era ideal para almacenar un alijo de contrabando. La costa de Cornualles era un panal de cuevas y barrancos donde un queche contrabandista podía deslizarse sin ser detectado, pero conseguir traer y llevar mercancías desde la playa constituía un desafío mayor. Las mercancías habituales debían de ser voluminosas, rollos de seda terciopelo y encaje, toneles de vino, barriletes de brandy, tal vez té, todo ello entrado de contrabando en el país a fin de evitar los elevados impuestos que exigía el gobierno a causa de la interminable guerra.

Lucian vio que el suelo de la gruta estaba húmedo y traidoramente resbaladizo y la roca desgastada por una corriente goteante procedente del más profundo subsuelo. Cuando Brynn resbaló en una ocasión, él la sujetó instintivamente para afirmarla. Ella se estremeció ante aquel contacto casual y Lucian retiró su mano en seguida como si se hubiese quemado.

Ella se desplazó por la gruta hacia otro pasillo excavado por la mano del hombre en la roca. Lucian miró cuidadosamente alrededor, escrutando el camino antes de seguirla. Pronto pudo distinguir el distante sonido del mar rompiendo contra las rocas.

El túnel desembocó en otra cueva, ésta ya tenuemente iluminada por un farol. Lucian le puso a Brynn la mano en el hombro de modo apremiante, deteniéndola en silencio. Vio que a unos cinco metros de distancia Grayson paseaba por el recinto bastante nervioso.

Lucian se adelantó a Brynn en la cueva y llamó a sir Grayson por su nombre. Él giró en redondo y buscó la pistola que llevaba en el cinturón. Se quedó petrificado al ver el arma que apuntaba ya a su corazón.

Lucian hizo un gesto con el cañón de su pistola.

—Le sugiero que la deje en el suelo... lentamente.

Por un momento, Grayson apretó su mano en la empuñadura, pero luego hizo lo que le decían, retirando con cuidado el arma y depositándola sobre el suelo rocoso.

Luego dirigió a su hermana una mirada desesperada.

—Le has conducido hasta aquí, ¿verdad? Estarás contenta, Brynn, has traicionado a tu propia sangre.

Lucian le dirigió una mirada sobre el hombro y vio el dolor en su rostro.

—No te he traicionado —dijo ella roncamente—. Lucian nos había descubierto. Pero de todos modos yo iba a venir a buscarte. Puede haber otra salida, Gray, una que no suponga cometer traición.

Grayson apretó los puños con evidente furia.

—¡Maldita sea! ¡Te lo dije! ¡No hay otra salida!

—¿Qué es esto? —intervino Lucian burlonamente—. ¿Una discusión entre ladrones? Creo, sir Grayson, que debería mostrar más gratitud hacia su hermana. Usted nunca hubiera robado mi sello sin su ayuda.

La cólera de Grayson se desplazó de objetivo y ahora miró con furia a Lucian.

—Brynn no ha tenido nada que ver con que yo me apropiara de su sello. Yo me lo llevé de su estudio pese a sus inflexibles objeciones y luego la engañé para que guardara silencio.

—Y luego lo utilizó para ayudar a los enemigos de su país a robar un cargamento de oro.

Él bajó la vista.

—Al parecer, sí. No me siento orgulloso de ello. Pero no puede censurar a Brynn. Ella no tuvo nada que ver.

Lucian enarcó la ceja escéptico, sin sentirse sorprendido de que Grayson hubiera acudido tan pronto en defensa de su hermana.

—¿Espera que le crea? ¿A usted, un traidor?

—Crea lo que quiera de mí. Pero soy el único responsable. Brynn no ha estado nunca implicada hasta esta noche en que le he pedido que le drogara.

Lucían curvó la boca.

—¿Y drogarme se supone que la absuelve?

—Ella lo ha hecho para protegerlo, para mantenerlo a salvo de los hombres de Caliban. Es usted quien debería estarle reconocido, Wycliff.

Una extraña sensación de alivio inundó a Lucían al oír repetida la afirmación de Brynn. Tal vez, ella, después de todo, no fuera culpable de traición.

—Me propongo hablar de ello con mi mujer más tarde —repuso Lucían—. Por ahora, usted es mi principal preocupación. Le agradeceré que regrese a la casa conmigo.

Grayson dejó caer los hombros.

—No puedo —repuso quedamente.

—Será más duro para usted si se resiste.

Él exhibió una amarga sonrisa.

—¿Qué puede ser más duro que la horca? No, me temo que tendrá que matarme, milord. Prefiero morir de una bala que ser ejecutado por traición.

Brynn sofocó un grito, pero su hermano señaló hacia el arma de Lucían.

—¡Adelante! ¡Dispare! No voy a permitir que me arreste.

Ella se adelantó, la lámpara que llevaba hizo bailar las sombras de la caverna.

—No, Lucían, no puedes. Te digo que Grayson no se proponía cometer traición. No sabía lo que estaba haciendo. Sólo trataba de pagar sus deudas, de proteger a su familia. ¡Por favor... Gray... díselo...!

—Quiero que te vayas, Brynn —ordenó Lucían.

—No, no puedo permitir que lo mates de un tiro...

—Brynn —dijo Grayson suavemente—, morir de un tiro es, con mucho, el mejor medio de morir. Te ahorrará la vergüenza de verme colgado y asimismo te mantendrás a salvo. Si muero, Caliban y su calaña ya no seguirán siendo una amenaza para ti y para Theo.

Lucian vaciló, sintiendo contra su voluntad un respeto por el hombre hacia el que tan sólo debía sentir desprecio. Grayson estaba preparado para morir, eso era seguro. La vergüenza de sus ojos, la tristeza, la tranquila resignación, todo proclamaba su resolución.

Lucian reflexionó con una mueca que aquella mirada desesperada le era demasiado familiar. La había visto antes en el rostro de su amigo Giles. El amigo al que él había matado.

Con un estremecimiento, Lucian se armó de valor contra el angustioso recuerdo, aunque, por un instante, se vio transportado a otro tiempo, enfrentándose a Giles por su traición, obligado a acabar con su vida. Lucian recordó que después, durante meses, había maldecido aquella injusticia. Caliban era el culpable de haber arruinado a innumerables hombres, hombres básicamente buenos y honorables. El bastardo había arruinado a sir Grayson del mismo modo, con amenazas y extorsión, no le cabía ninguna duda.

Bajó la mirada al arma que tenía en la mano. ¿Podía repetir el pasado? ¿Podía cargar con la muerte de sir Grayson? Tratar de capturar a aquel hombre, en aquellos momentos, era equivalente a un asesinato porque, al igual que Giles, Grayson no permitiría que lo cogieran con vida.

Brynn debía de pensar lo mismo, porque se metió entre ellos con lágrimas brillando en sus ojos.

—No puedes matarle, Lucian. ¡Por favor... por favor... te lo ruego...!

—Brynn, mantente al margen —le ordenó su hermano.

Ella reprimió un sollozo, un sonido desesperado que desgarró el corazón de Lucían. Endureció su resolución y volvió su mirada a Grayson.

—¿Dónde tiene escondido el oro?

Grayson señaló hacia el fondo de la caverna.

—Bajo un superficial charco de agua. Debería llevárselo. Ya no tiene ningún sentido que trate de mantenerlo en mi poder.

—Supongo que estaba aguardando a que llegase su contacto francés.

—Sí, un hombre llamado Jack. Debía reunirse conmigo antes de que la marea estuviera demasiado baja. Ya tendría que estar aquí.

—Tal vez haya tenido dificultades esquivando a mis patrullas —observó Lucian—. Tengo hombres apostados a diversos intervalos a lo largo de la costa.

—Sospecho que habrá visto sus patrullas, pero Jack cuenta con muchos recursos. Habrá maquinado algún desvío para poder llegar aquí a recoger el oro. —Grayson miraba intencionadamente la pistola—. Sería mejor que acabara con esto para que pudiera llevarse a Brynn de aquí. Jack ha amenazado en más de una ocasión con matarla. Cada momento que se demora pone en peligro su vida.

Lucian sintió que un músculo temblaba en su mandíbula.

—¿Está sugiriendo que le dispare a sangre fría?

—Si usted prefiere no hacerlo, puedo hacerlo yo mismo. Le doy mi palabra de honor de que no fallaré. —Torció la boca en una amarga sonrisa—. Mi palabra en otro tiempo significaba algo. Antes de esto, yo era un hombre honorable.

Lucian sabía que Grayson hablaba totalmente en serio. Se proponía quitarse la vida.

—O quizá lo único que debo hacer es esperar —añadió—. Jack estará más que deseoso de poner punto final a mi existencia cuando vea que no puedo entregar el oro. Puede dejarme un arma. Le prometo que intentaré llevármelo conmigo.

—¿Está usted dispuesto a atacar a sus secuaces?

—Más que dispuesto. Jack no es mi secuaz. Es el bastardo que amenazó con matar a mi familia... —Los rasgos de Grayson se contrajeron en una mueca—. ¿Por qué cree que cedí a sus exigencias? Nada más podía haberme inducido a cometer traición. Pero dudo que usted comprenda tal debilidad, Wycliff. A usted nunca le ha importado nada tanto como su honor. De haberse encontrado en mi lugar, usted hubiera sido más fuerte.

«¿Hubiera sido más fuerte? —se preguntó Lucian—. Desde luego me hubiera defendido. Hubiera movilizado todos los recursos privados que tuviera a mi disposición y todas las fuerzas del gobierno a mi cargo.» Pero Grayson tenía escasos recursos y muy escasos contactos con el gobierno. Y aun así Brynn había corrido un riesgo...

Lucian agitó la cabeza, sabiendo que estaba mintiéndose a sí mismo. Él hubiera sacrificado su honor por Brynn. Hubiera hecho lo que fuese por salvarla.

¿Era realmente mucho mejor que Grayson?

Precisamente entonces Brynn avanzó otro paso hacia Lucian. No profirió ningún sonido, pero el ruego en sus verdes ojos era dolorosamente elocuente. Podría odiarle si mataba a su hermano.

—Su hermana tiene razón —dijo Lucian con lentitud, pensando intensamente—. Debe de haber otro medio. En consideración a ella podría hacerle una oferta.

—¿Una oferta?

Lucian miró a Brynn. Ella se había llevado una mano a la boca, como si no se atreviera a confiar.

—Quiero a Caliban, sir Grayson. Pero necesito su ayuda para atraparlo.

La esperanza que había llameado en los ojos de Grayson se extinguió rápidamente.

—Estaría más que contento de ayudar, pero me temo que no le seré de ninguna utilidad. Nunca he visto a Caliban.

—Pero sí a sus asociados. Usted conoce sus métodos.

—Eso no resuelve el dilema: la amenaza a mi familia. Preferiría morir antes que ver perjudicados a mis hermanos. Usted no puede protegerlos de Caliban, milord. Por lo menos si yo muero, mi familia estará a salvo.

—Su muerte podría ser organizada... —replicó Lucian mientras su mente trabajaba con denuedo.

—¡No!—exclamó Brynn horrorizada.

Lucian volvió su atención a ella, dispuesto a ofrecerle una explicación, pero captó el tenue chirrido de la suela de unas botas en la roca. Su mirada se disparó al instante hacia el extremo más lejano de la caverna.

De las sombras, surgió una figura que se presentó abiertamente, un hombre vestido de negro sosteniendo dos pistolas amartilladas y apuntando. Una a sir Grayson y la otra a Brynn.

—Me ha decepcionado profundamente, sir Grayson —declaró el recién llegado con un deje muy sutil de acento francés—. Creí que teníamos un acuerdo.

Grayson exhibió una mueca de desprecio.

—No tengo ningún escrúpulo en incumplir un acuerdo con personas como usted, Jack.

—Jacques, por favor. Jack es demasiado... inglés.

El francés se volvió a Lucian.

—Lord Wycliff.

El nombre suavemente pronunciado contenía una profunda satisfacción.

—¿Le conozco? —observó Lucian, maldiciéndose por su imperdonable negligencia al haber permitido que el francés se introdujera allí sin ser detectado.

—No, pero yo a usted sí. —Dirigió hacia él sus ojos fríos y negros—. Lord Caliban ha puesto recientemente un alto precio a su cabeza. Usted ha resultado ser todo un engorro para él.

—Evidentemente no lo bastante engorroso. —Lucian le dedicó una sonrisa cínica—. ¿De modo que su pusilánime patrono también está metido en negocios de asesinato además de traición?

—Lord Caliban es poco pusilánime.

—Sin embargo, envía a sus lacayos para hacer su infame trabajo.

—Me propongo matarle y obtener la recompensa, si es eso a lo que se refiere. Y reclamar asimismo el oro.

Jack agitó una de sus pistolas hacia Brynn.

—¿Es su encantadora esposa?

Lucian pronunció para sí mismo un violento juramento, con la mente trabajando de manera frenética mientras trataba de ocultar su desesperación. Sospechaba que no sobreviviría a aquel encuentro, pero tal vez pudiera negociar para salvar la vida de Brynn.

Aunque ella estaba en clara desventaja. Jack y él tenían sus pistolas dirigidas una contra el otro, pero Brynn se hallaba más cerca del francés, parcialmente en el camino. Lucian sabía que si él se movía demasiado rápidamente se arriesgaba a que le disparara a ella. Y Jack se estaba impacientando.

—Me hará el favor de soltar su arma —ordenó el francés.

Lucian, que mantenía una fría máscara en su rostro, negó con la cabeza.

—¿Y renunciar a mi única ventaja? No, monsieur, prefiero la actual situación. Con sus dos pistolas contra una mía no puede alcanzarnos a los tres.

—Pero sí puedo disparar contra lady Wycliff. Ella será la primera, y luego tendré el gran placer de despacharle a usted.

—Déjela ir y consideraré desarmarme.

Lucían se adelantó lentamente, convirtiéndose en un objetivo más importante, pero el francés gritó una brusca orden.

—¡No acorte distancias!

Lucían, vacilante, se mantuvo en equilibrio sobre las puntas de los pies, dispuesto a saltar y dejar a Brynn atrás.

—Le he dicho que tire la pistola —repitió Jack.

—Deje marchar a mi esposa y lo haré.

Jack curvó su boca en una sonrisa de desprecio.

—¿Me cree usted un necio?

Lucían se disponía a responder cuando observó de reojo que Grayson se agachaba con la evidente intención de recoger su arma desechada.

Sin alterarse ni apenas parpadear, Jack mudó su centro de atención y disparó una de las pistolas directamente sobre Grayson, quien se asió con brusquedad el costado con un gesto de dolor. La explosión retumbó con un sonido a hueco en todo el recinto de la caverna, mezclado con el grito de horror de Brynn mientras Grayson se desplomaba en el suelo. A Lucían el corazón le dio un vuelco.

Después, todo pareció moverse con infinita lentitud... El francés cambió bruscamente de objetivo apuntando hacia Lucían y disparó por segunda vez exactamente en el mismo momento en que Brynn se lanzaba hacia el traidor.

A Lucían dejó de latirle el corazón por completo mientras ella se interponía en la trayectoria de la bala protegiéndolo con su cuerpo, y arrojaba su lámpara al francés con todas sus fuerzas. La lámpara se estrelló justo antes de que ella se precipitara de bruces contra el suelo. Lucían no supo si porque había tropezado o porque había sido alcanzada por el disparo.

El terror estalló en su interior junto con una ira cegadora. Rápidamente levantó su pistola y apretó el gatillo, pero el francés se hizo a un lado y el disparo se perdió en el vacío acertando en el muro rocoso, astillándolo y enviando por el aire polvorientos fragmentos.

En movimiento incluso antes de que el eco de la explosión se hubiera extinguido, Lucian lanzó un rugido de furia puramente animal y se precipitó por la caverna. Se abalanzó contra las piernas del francés, proyectando todo su peso en el asalto.

Jack se tambaleó hacia atrás bajo el impacto demoledor y quedó aprisionado por Lucian contra el frío suelo rocoso; sus inútiles armas chocaron con estrépito contra el suelo.

Aprovechando el momentáneo aturdimiento de su enemigo, Lucian se incorporó, sentándose a horcajadas sobre él y soltándole un puñetazo decidido a aporrear al francés hasta convertirlo en una pulpa sanguinolenta. Lanzó otro golpe brutal a la mandíbula y luego otro, sin mostrar ninguna misericordia pese a los gritos de dolor del hombre.

Cuando Jack levantó las manos en un esfuerzo por defenderse de la feroz acometida, Lucian miró fugazmente por encima del hombro buscando desesperado a Brynn, loco por saber qué había pasado. Vio que ella se estaba esforzando por levantarse del suelo y sintió una intensa oleada de alivio al comprender que no debía de estar gravemente herida.

Sin embargo, su distracción le resultó cara. El francés le golpeó en la sien y el dolor lo cegó durante un precioso segundo, al tiempo que se le reventaba una ceja.

Con una maldición, Lucian esquivó los siguientes golpes de su adversario y trató de limpiarse la sangre que goteaba de su herida dificultándole la visión. Al cabo de un instante, sintió que se ahogaba, porque los dedos de Jack habían logrado agarrarse con fuerza a su garganta. Le propinó un rudo golpe y rodó a un lado, obligando al francés a soltarlo.

Detrás de él, Brynn se ponía de rodillas, tambaleándose y tratando de aclarar sus aturdidos sentidos. Estaba sin aliento y el brazo le escocía como fuego por una herida de bala. Pero le había evitado aquel proyectil a Lucian y eso era lo que importaba. Se sentía débil. Su alivio era muy profundo, pero efímero.

De repente, vio a Lucian luchando mientras Grayson yacía de espaldas, asiéndose el costado con las manos y con el rostro ceniciento. Reprimió un sollozo. Grayson por lo menos estaba vivo, mientras que Lucian necesitaba ayuda.

Su frenética mirada se centró en la pistola de su hermano, que estaba a unos metros de distancia. Sacudiéndose su aturdimiento, se puso en pie y avanzó a trompicones hacia el arma, que cogió asiéndola con fuerza con ambas manos.

Aunque no podía disparar sin peligro de alcanzar a Lucian, que estaba enzarzado en combate mortal. Distinguió un quejido a sus pies y dirigió una breve mirada a su hermano.

—Nunca imaginé... que recibir un disparo... doliera tanto —balbuceó él.

Su voz quedó casi ahogada por los gruñidos de los combatientes, pero fue la brusca maldición de Lucian la que dejó a Brynn presa del horror. Los dos hombres seguían luchando pero ¡el francés tenía una navaja!

La hoja relampagueó mientras él levantaba el brazo y la bajaba de golpe. Con otra maldición, Lucian se echó hacia atrás y luego consiguió asir la muñeca de su adversario con ambas manos.

Brynn observaba conteniendo la respiración mientras el francés conseguía liberar un brazo. Lo echó hacia atrás y atacó de nuevo, empuñando la daga con violencia.

Ella se adelantó, apuntando impotente con su pistola, pero precisamente entonces Lucian rodó por el suelo, soltándose. Jadeando, el francés se levantó, saltó y salió corriendo hacia la entrada que conducía al túnel. Lucían se puso en pie fatigosamente y echó a correr tras él.

Brynn se disponía a seguirles, pero dirigió una desesperada mirada a su hermano herido.

—Ve... Estoy bien —dijo Gray con voz ronca—. Trata de salvarlo.

Ella se precipitó por el túnel por donde habían desaparecido los dos hombres. Las piernas le temblaban y el pulso le latía con fuerza mientras se sumergía en la oscuridad.

Por un momento, no vio nada, pero cuando oyó el eco distante de pisadas avanzó sin ver, utilizando la pared del túnel como guía.

Cuando llegó al extremo del túnel estaba sin aliento y el pecho le dolía oprimido por el temor. Vio un tenue atisbo de luz, pero tuvo que rodear una pronunciada esquina y pasar por una hendidura del muro de la roca hasta encontrarse en la playa de guijarros.

La negra noche estaba cargada con una tormenta que se estaba fraguando, y las nubes fantasmales se sucedían impulsadas por una fresca y salada brisa. Brynn, frenética, miró hacia abajo a lado y lado de la costa y distinguiendo sólo afloramientos rocosos y sin oír ningún sonido fuera del rumor de las olas y su propia respiración jadeante.

Esforzándose por llenar de aire sus pulmones, miró hacia atrás, sobre su hombro elevando los ojos sobre la cara de la roca. El corazón le dio un vuelco al percibir dos negras sombras sobre su cabeza, el francés corría por el camino rocoso y Lucian le seguía pisándole los talones. Casi podía percibir el violento sonido de su respiración.

Al cabo de unos momentos, Lucian alcanzó a su presa. Con un asombroso salto derribó a Jack en el escabroso sendero.

Ambos estuvieron de nuevo de pie al instante. Aunque, en lugar de seguir huyendo, Jack giró de pronto en redondo y exhibió su hoja mortal. Lucian tropezó hacia atrás y resbaló, a punto de perder el equilibrio en el angosto sendero. Brynn a duras penas reprimió un grito mientras Lucian se apretaba contra el muro rocoso para recuperar el equilibrio.

Con el corazón en la garganta asió la pistola en su tembloroso puño tratando de apuntar al francés. ¿Se atrevería a disparar? Estaban tan cerca uno del otro...

No tenía elección, porque Jack atacaba de nuevo levantando su navaja para cargar contra Lucian. Con una oración, Brynn apretó el gatillo.

El disparo estalló en sus oídos. Al cabo de un instante, oyó el grito de uno de los hombres. Luego, Jack cayó contra Lucian que no pudo prepararse para el impacto.

Durante un momento interminable, los dos combatientes se mantuvieron abrazados sobre el borde del precipicio. Luego, con angustiosa lentitud, cayeron sobre el saliente.

Con el corazón paralizado, Brynn observó con impotente terror cómo ambos caían juntos, en mortal abrazo, sobre la playa rocosa del fondo.

22

LUCIAN, aturdido, pensó que la pesadilla era real. Brynn estaba junto a él, en la oscuridad, sus rojos cabellos cayéndole sobre los hombros y las manos mojadas en su sangre...

¿Se estaba muriendo? El sordo dolor de su cabeza, de todo su cuerpo, así se lo daba a entender.

Cerró los ojos con fuerza, pero cuando los abrió de nuevo Brynn seguía estando allí, arrodillada junto a él, llorando y acunando su rostro mientras lo palpaba con dedos escrutadores. Parecía muy turbada mientras le rogaba roncamente.

—Lucian, por favor... por favor... no puedes morir. ¡Santo Dios, por favor...!

Posaba sus labios sobre su cara con frenética desesperación, como si realmente le importara que viviera. Como si realmente lo amara...

El corazón se le iluminó de esperanza. Con una mueca de dolor, Lucian volvió despacio la cabeza. El francés yacía tendido de espaldas, con los ojos abiertos y el cuello torcido en un ángulo nada natural.

Lo comprendió de repente repasando sus agitados pensamientos. Su pesadilla no se había hecho realidad. Él no se estaba muriendo, sino que había sobrevivido, y su enemigo no. Ante su breve movimiento oyó que Brynn tomaba aire dificultosamente, poniendo freno a sus sollozos y mirándolo. En la oscuridad distinguió sus ojos llenos de auténtico temor; pudo distinguir el brillo de las lágrimas resbalando por sus mejillas.

—¿Lucian? —pronunció con voz débil y temblorosa.

Él levantó la mano y le apartó del rostro un mechón de la salvaje cascada de sus cabellos. Había perdido su gorro de marinero y sus rizos brillaban como una llama oscura a la tenue luz de la luna.

—Estoy vivo... —susurró él.

Ella dejó escapar otro sollozo, un sonido estrangulado de pura alegría, mientras le palpaba la camisa con los dedos.

—¿No te... alcanzó mi disparo?

—No, lo recibió Jack...

Lucian reaccionó con instinto primario y la tomó entre sus brazos, captando su boca en una firme caricia, necesitando sentir su cálido cuerpo contra el suyo, compartir su alborozo de sentirse vivo.

Por un instante, Brynn se quedó helada ante el asalto de su repentina pasión, pero luego le devolvió el beso fervientemente, con la misma desesperación. Parecía estar riendo y llorando al mismo tiempo, con alivio y regocijo profundamente evidentes en su respuesta.

Él la estrechó con fuerza, bebiendo de su boca, estrechándola fieramente entre sus brazos, hasta que oyó sus gemidos de dolor. Le había apretado la parte superior de su brazo izquierdo.

Lucian se echó atrás y le tanteó el brazo en la oscuridad advirtiendo el desgarrón en su chaqueta. Comprobó de repente aterrorizado, que el tejido estaba empapado de sangre.

—¡Estás herida! —dijo en tono acusador.

Brynn se contempló el brazo casi sorprendida.

—Supongo que sí.

Él apretó la mandíbula, recordando lo que había sucedido en la cueva: Brynn saltando frente a la bala que le estaba destinada a él, desviando el disparo con su linterna lo suficiente como para salvarle la vida. El corazón le dio un vuelco. ¡Santo Dios!, ella había estado tan cerca de la muerte por salvarle...

En ese mismo momento comprendió otra realidad. En sus sombríos sueños, la sangre que Brynn tenía en las manos era de él no de ella. Pero la realidad era diferente: ella era quien estaba herida. Brynn no había tratado de matarle, como él había visto en su pesadilla, en vez de eso le había salvado la vida por segunda vez al disparar a su enemigo y evitar que Lucian fuera destripado por la navaja de éste.

Un sentimiento de gratitud le recorrió el cuerpo mezclado con el temor de lo que podía haberle sucedido a ella. Había estado tan equivocado.

—Sólo es una pequeña herida —murmuró ella ante su torvo silencio, pero él no se tranquilizó.

—¿Estás segura? —preguntó—. ¿No estás herida en otro lugar?

Extendió la mano para tocarle el abdomen.

—¿Y el bebé?

Ella cubrió la mano con la suya protectoramente.

—No creo que haya salido perjudicado.

Sus frenéticos pensamientos se calmaron hasta cierto punto.

—También tú estás sangrando —dijo ella aún preocupada. Cuando le tocó la ceja abierta, Lucian hizo una mueca de dolor—. ¿Dónde más estás herido?

El se palpó con mucho tiento brazos y piernas. Parecía estar entero.

—Sólo estoy magullado.

Se esforzó por levantarse sofocando un gruñido de protesta ante su dolorido cuerpo.

Brynn se estremeció.

—¡Oh, Lucian! Pensé que la maldición se había hecho realidad y que te había matado.

Él había compartido los mismos sombríos pensamientos.

—La maldición no resultó ser verdad, Brynn.

—¿Puedes sostenerte?

Ella miró al francés y se estremeció de nuevo.

—Deberíamos avisar a un médico para ti y... —soltó un suspiro como si recordara—. Grayson... estaba malherido, Lucian. Necesito verlo.

Antes de que él pudiera responder, distinguieron unos sonidos de pisadas en el paseo rocoso. Lucian comprendió que debían de ser Philip Barton y sus hombres.

Profirió mentalmente un juramento. Deseaba estar a solas con Brynn, tenían muchas cosas que decirse el uno al otro. Pero durante algún tiempo no tendrían ocasión de disfrutar de intimidad, no cuando debían enfrentarse a los contrabandistas y decidir el destino de Grayson.

Con una mueca, Lucian apartó cuidadosamente a Brynn y se puso decididamente en pie.

Las siguientes horas fueron confusas para Brynn. El peligro inmediato había pasado, pero el futuro estaba lejos de ser seguro, tanto para ella como para Gray.

En el instante en que llegaron sus hombres, Lucian hizo llamar a un médico para que les atendiera a ella y a su hermano, pero luego pareció alejarse de ella, como si ahora que el peligro había pasado, hubiera recordado sus delitos.

Preocupada por Gray, a Brynn se le permitió regresar a la cueva, pero escoltada. El mundo se le cayó a los pies ante lo que significaban las órdenes de Lucian: no podía estar a solas con su hermano. Se preguntó si aún se encontraría bajo arresto domiciliario.

Dejó a Lucían conferenciando quedamente con su colaborador Philip Barton. Brynn sospechaba que estaba despachando a hombres para interceptar a los contrabandistas franceses y llevarse el cuerpo de Jack, así como para recuperar el oro robado. Lucian se volvió a mirarla sólo una vez antes de que ella desapareciera por la rendija del muro de la roca, en busca de su hermano.

Grayson yacía donde ella lo había dejado, pálido y dolorido, pero aún consciente. Brynn se arrodilló junto a él y le abrió la chaqueta para descubrir su camisa empapada de sangre. Reprimiendo el temor, desgarró el tejido para exponer la carne desnuda. La herida estaba en la parte derecha del pecho, exactamente debajo de la axila. Grayson hizo una mueca de dolor mientras ella le tanteaba con suavidad.

—La bala ha salido —murmuró ella aliviada—, pero temo que la costilla pueda estar rota. —Le tocó la frente por si tenía fiebre—. ¿Te duele mucho?

—Como el mismo diablo. —Sus ojos le escudriñaron el rostro—. ¿Qué hay de Wycliff?

—Está vivo, Gray —repuso ella con un estremecimiento—. Jack, no.

—Bien —repuso su hermano con torva satisfacción.

Ella miró en torno desesperada.

—No puedes quedarte aquí. Debemos llevarte a tu lecho.

El jefe del destacamento de su guardia habló tras ella.

—Discúlpeme, milady, pero he recibido órdenes. Debo mantener a sir Grayson lo más cómodo posible, pero no puede abandonar las cuevas. En breve vendrá aquí un médico para atenderle, y a usted también.

Brynn se puso rígida ante la crueldad de mantener a su hermano retenido allí.

—Seguramente no causaría ningún daño llevarlo a sus habitaciones, aunque sea un prisionero. No está en condiciones de tratar de escapar.

El guardián pareció desconcertado.

—Sir Grayson no es ningún prisionero, milady. Lord Wycliff solamente desea que no sea visto por los sirvientes de la casa.

—Brynn —murmuró Gray—, está bien así. Ahora preferiría no moverme mucho.

Ella vaciló, comprendiendo lo inútil de discutir. Gray estaba demasiado herido para caminar y desde luego para subir escaleras. Le resultaría doloroso incluso ser transportado por los túneles, y ella no podía realizar sola aquella tarea.

—Si no le va a permitir que se mueva —dijo Brynn secamente al guardián—, ¿sería tan amable de traerle algunas mantas? El frío suelo de la roca no es lugar para un hombre herido.

—Sí, desde luego, milady —repuso el hombre con deferencia—. Estamos procurándolo.

Ella se quitó la chaqueta y cubrió a Grayson con ella. Luego aguardó ansiosa a que se hiciera realidad la promesa de las mantas.

Asimismo, en breve llegó un facultativo, o por lo menos un hombre con un maletín de médico. Brynn no lo había visto nunca antes, lo que significaba que no pertenecía al distrito. Sólo le cabía conjeturar que Lucian se había anticipado al peligro de la operación y llevado consigo a su propio cirujano.

El hombre cuidó de las heridas de Gray confirmando que la bala no se había alojado en su pecho ni agujereado un pulmón, pero que una costilla estaba destrozada. Mientras Brynn sostenía la lámpara, el doctor buscó inexorablemente las astillas y luego empapó pródigamente la carne herida con polvo antiséptico y le vendó el torso.

—Es usted un hombre muy afortunado —declaró el medico—, pero la herida es bastante importante estando el hueso tan fragmentado. Deberá dedicar varios meses a su recuperación.

Arropó con las mantas al paciente, quien apretaba los dientes con evidente incomodidad.

—Lamento poder darle sólo un poco de láudano para el dolor —añadió el doctor—. Lord Wycliff desea que esté usted consciente cuando venga a verle.

Brynn sintió que un frío nudo volvía a formársele en el estómago. Se había sentido enormemente aliviada al oír el pronóstico de su hermano, pero Gray aún se enfrentaba a cargos de traición. Y aunque ella estaba infinitamente agradecida de que Lucian se encontrara ileso, su propio comportamiento quizá había levantado un muro infranqueable entre ellos.

El médico le vendó el brazo, que estaba comenzando a palpitar de dolor, y luego se despidió. Brynn se sentó tranquilamente junto a su hermano y observó cómo recuperaban las cajas fuertes del oro del charco y se las llevaban.

Los hombres que realizaban la tarea apenas la miraban. Si estaban atónitos por los acontecimientos o por ver a la condesa de lord Wycliff vestida con calzones, educadamente simularon no demostrarlo. No obstante, Brynn tampoco disponía de la energía necesaria como para sentirse preocupada. Tras la terrible tensión de los últimos días, estaba agotada, descorazonada, llena de temor ante el castigo al que su hermano tendría que enfrentarse.

Cuando por fin llegó Lucian, sus nervios volvían a estar en tensión.

Vio que le habían limpiado de sangre el corte que tenía sobre los ojos, pero se lo veía tenso y cansado.

Él la miró brevemente antes de contemplar a su hermano.

—Creo que nos quedan algunos importantes asuntos que resolver, sir Grayson.

—Sí —repuso él roncamente.

—¿Todavía está tan ansioso de que yo ponga punto final a su existencia como lo estaba hace un rato?

Gray ladeó la boca con una torva sonrisa.

—No... Aquí tendido he tenido tiempo de reflexionar. Realmente no deseo morir.

Brynn cogió la mano de su hermano, aunque no estaba segura de si para darle o para buscar consuelo.

—¿Estoy bajo arresto? —preguntó Gray.

—En cierto modo.

—Entonces, ¿se propone enviarme a prisión?

—No. —Lucian lo miró fijamente—. No, en tanto haga honor a su promesa de ayudarnos a descubrir a Caliban. Sigue siendo desconocido y está libre y, pese al éxito de esta noche, nuestras perspectivas de capturarlo se han resentido. Con Jack muerto, hemos retrocedido a donde estábamos. Su tripulación ha sido capturada y será interrogada, desde luego, pero dudo que ellos sepan nada sobre su líder. Usted sigue siendo el vínculo más próximo a Caliban que tenemos.

—Ya se lo dije, ayudaré de todos los modos posibles. Pero no puedo seguir poniendo en peligro a mi familia.

—Estoy de acuerdo —replicó Lucian—. Por lo cual deberá desaparecer durante un tiempo.

—¿Desaparecer?

—Ocultarse. Es el único medio de asegurar la protección de sus hermanos. Como usted dijo, si está muerto, Caliban ya no tendrá modo de chantajearle. Así que se le dará por muerto. Haremos circular la historia de que se ahogó en el mar y que su cuerpo nunca fue encontrado.

—¿Lo creerá alguien?

—No veo por qué no. Me propongo decir que usted trabajaba para mí. Que estaba al servicio del gobierno británico, sir Grayson, tratando de aproximarse a los contrabandistas y ganarse su confianza. —Hizo una pausa—. No existen pruebas de lo contrario.

—¿Usted hará eso por mí? —preguntó Grayson con voz ronca.

Lucian dirigió a Brynn una enigmática mirada.

—Sí. Usted sólo estaba ayudándome en mi tarea tratando de mantener a salvo a mi esposa. Si usted desaparece, Caliban no seguirá amenazándola a ella ni a sus hermanos. Una vez le capturemos puede regresar al mundo. Sin embargo, tal vez transcurrirán algunos meses. Caliban ha demostrado ser condenadamente esquivo. Pero puede usted utilizar ese tiempo para recuperarse. El doctor me ha dicho que tiene que estar postrado en el lecho durante un temporada.

Brynn dejó escapar la respiración que había estado reteniendo. Grayson no iba a ir a la cárcel. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas mientras le estrechaba la mano.

Al ver que Gray guardaba silencio, sumido en sus pensamientos, ella dijo:

—¿Qué les diremos a nuestros hermanos... a Theo? Estarán desolados al creerlo muerto.

—Si sus habilidades interpretativas son buenas, podéis decirles la verdad. Aunque su pesar debe ser lo bastante convincente como para engañar a Caliban.

—Theo lo considerará una broma —afirmó Gray—. Y estoy seguro de poder contar con los otros para mantener la simulación.

—Por lo menos, decir que ha muerto ahogado evita un problema —expuso Lucian—. Si no aparece el cuerpo, no se planteará de forma inmediata ninguna duda acerca de si su heredero debe asumir su título y propiedades, de modo que no habrá ningún problema legal que resolver cuando vuelva a la vida.

—¿Adonde irá Grayson? —preguntó Brynn.

—He pensado en Escocia. Tengo una propiedad en las Highlands donde estará a salvo. Uno de mis buques está anclado en Falmouth y puede trasladarle allí. —Volvió a mirar a Gray—. Le acompañará mi colega Philip Barton. Puede usted aprovechar el viaje para contarle todo cuanto sepa sobre Caliban. Si acepta el plan, ordenaré que traigan una camilla para llevarle al barco.

—¿Ahora? —preguntó Brynn—. ¿Tan pronto?

—¿Esta noche? —preguntó Gray.

—Será mejor que desaparezca de inmediato —repuso Lucian—. De otro modo, el subterfugio puede resultar demasiado difícil de sostener. Si sus sirvientes le ven herido, será más difícil hacer creíble su repentina desaparición en el mar.

De pronto, Brynn comprendió.

—Por eso no quisiste que trasladaran a Gray de las cuevas.

—Sí —contestó Lucian—. Entonces, ¿está de acuerdo con mi plan, sir Grayson?

Gray miró a Brynn, que asintió, incapaz de hablar por las lágrimas que tenía en la garganta. Lucian le había dado a su hermano un indulto. No podía haber imaginado que fuera tan generoso. Volvió hacia su marido su mirada ardiente.

—Gracias —dijo, con el corazón rebosante de gratitud.

Gray se hizo eco de sus sentimientos.

—Sí, gracias, milord. Sé que no merezco tal indulgencia. En cuanto a su plan, haré todo lo que usted crea mejor.

Lucian pareció hacer caso omiso de sus agradecimientos con una dura mirada.

—Debería haber acudido primero a mí. Confío en que no necesite advertirle de las consecuencias si vuelve a involucrar a su hermana en un asunto como éste.

Gray curvó la boca en una amarga sonrisa.

—No, no necesito advertencias.

—Muy bien entonces... Supongo que desearán unos momentos para despedirse. Tengo algunos asuntos que atender, de modo que les dejaré solos. —Dirigió su mirada a Brynn, pero ella no pudo interpretar su expresión—. Tú y yo aún tenemos muchas cosas que discutir.

—Sí —murmuró ella.

—Tal vez podrías esperarme en tus habitaciones. Me reuniré contigo en cuanto pueda.

—Muy bien.

Brynn se mordió el tembloroso labio inferior mientras lo miraba marchar, sin saber cómo interpretar la repentina frialdad de Lucían.

Aunque, al ver que su hermano la estaba observando, se esforzó por enjugarse los ojos.

—Apenas puedo creer que Lucían te deje en libertad —observó, tratando de esbozar una sonrisa.

—Lo hace solamente por ti, Brynn. Creo que te debe de querer mucho.

Ella se mordió el labio incapaz de permitirse creer eso.

—Ahora comprendo que deberíamos haber recurrido a Lucian desde el principio —dijo—. Eso podría habernos ahorrado gran cantidad de peligro. Tal vez si me hubieras dicho antes a qué te estabas enfrentando...

—Siento todo lo que te he hecho pasar —dijo Gray quedamente.

—Lo sé, queridísimo. —Se inclinó y lo abrazó con cuidado, consciente de su herida—. Pero si vuelves a meterte en algo tan peligroso y a tratar de cargar con el peso tú solo, juro sinceramente que seré yo quien te mate.

Poco rato después Brynn estaba ante la ventana de su dormitorio aguardando a que llegara su marido... a que se decidiera su destino.

Su despedida de Gray había sido agridulce, repleta tanto de alivio como de tristeza. Miró cómo se llevaban a su hermano en una camilla, sabiendo cuan afortunado era de que le dieran una segunda oportunidad.

¿Tendría ella la misma suerte?

Brynn se estremeció mientras miraba hacia afuera en la noche. Al parecer, había pasado la tormenta dejando algunas nubes de niebla que se deslizaban rápidamente por el negro cielo. La tenue luz de la luna pintaba el océano de plata transformándolo en un frío y parpadeante espejo.

Ella se sentía igual de fría: vacía, dolorida. No podía censurar a Lucían lo más mínimo si la odiaba por lo que había hecho.

Tratando de no pensar en ello, Brynn se ocupó en avivar el fuego. Se quedó paralizada cuando oyó que la puerta del dormitorio se abría y luego se cerraba quedamente. Sin apenas atreverse a respirar, se volvió para enfrentarse a Lucían.

Él estaba dentro de la habitación con los rasgos medio en sombras, muy similar a como lo había visto al principio de la noche, cuando ella había intentado drogarlo.

¿Hacía sólo unas horas de aquello?

Él fue el primero en hablar.

—¿Cómo está tu brazo?

—Palpita un poco, pero en realidad no es nada. Simplemente una herida superficial.

Él entornó los ojos mientras penetraba en la zona de luz.

—Yo no considero «nada» una herida de bala. Ha sido una insensatez obrar así, Brynn, interponiéndote entre los dos.

—No ha sido nada —replicó ella, a su crítica, dolida y desafiante.

La voz de Lucian era desconcertantemente tranquila cuando respondió:

—Podías haber muerto.

Ella no podía discernir si aquella perspectiva le hubiera entristecido o no.

—¿Te hubiera importado?

—Desde luego que me hubiera importado. —Hizo una pequeña pausa antes de añadir—: Estás embarazada de mi hijo. ¿Lo tuviste en cuenta?

Consternada, Brynn se llevó la mano al abdomen.

—No, no me detuve a pensar.

El avanzó hacia ella, con la mirada clavada en su rostro.

—¿No te diste cuenta de que ponías en peligro a nuestro hijo?

—En aquel momento, no. Lo único que pensé fue que Jack pretendía matarte y que yo tenía que detenerle.

Lucian se paró a poca distancia de ella. Brynn distinguió la seriedad de su rostro y pudo sentir la tensión que envolvía su duro y elegante cuerpo.

Lo miró con desolación. Sabía que a él le importaba muchísimo su hijo, pero ¿le importaba ella lo más mínimo? Tal vez, después de todo, él no podía perdonarle sus faltas.

—Lo siento —dijo finalmente con tristeza.

Ante su sobresalto, Lucian le acarició la mejilla.

—No, yo soy quien debería estar apenado por haber dudado de ti. Me salvaste la vida, Brynn.

Ella se quedó sin respiración cuando él le acarició la comisura de la boca con el pulgar.

—Me dejaste aterrado —susurró—. Creí que me moría de miedo cuando te lanzaste delante de aquella bala.

Ella le devolvió inquisitiva la mirada, incapaz de hablar por la esperanza que la invadía.

—Mi sueño estaba equivocado, ¿verdad? —murmuró Lucian—. En mi pesadilla estás de pie a mi lado mientras yo yazgo moribundo. Tú deseas que me muera. Pero no puedes desear mi muerte si estás dispuesta a dar tu vida por mí.

—Ese sueño está terriblemente equivocado. —Brynn sintió que las lágrimas fluían a sus ojos—. Tu muerte es lo último que yo desearía. —Lo miró seria—. Sé que te he engañado, Lucían, pero sólo deseaba mantenerte a salvo. Aunque no puedas llegar a perdonarme, lo hice por ti.

—Ahora lo sé, amor. Lamento haber desconfiado de ti. Debía haber escuchado a mi corazón, no a mi cabeza.

Ella lo miró anhelante.

—¿Tu corazón?

Lucían le cogió la mano y apretó la palma contra su pecho.

—Te amo, Brynn. Te amo desde hace tiempo, aunque me negaba a reconocerlo.

Durante un largo rato, ella simplemente lo miró. Luego, de repente, se abalanzó entre sus brazos. Hundió el rostro en su pecho y se le escapó un sollozo.

—Creí que me odiabas...

—No, nunca te he odiado. —La abrazó estrechándola contra su cuerpo—. Ni siquiera cuando pensaba lo peor... ¡Ah, no llores, Brynn!

Él pudo notar el amor y la desesperación latiendo en su cuerpo, sentirla temblorosa.

—Yo luchaba por no amarte —murmuró Lucían—. Trataba de convencerme a mí mismo de que lo que sentía era una simple obsesión. Pero debí haber comprendido la verdad mucho antes.

Ella se estremeció.

—Pensar que me odiabas me destrozaba.

Él retrocedió para mirarla y vio sus ojos arrasados en lágrimas. A la luz del fuego, sus cabellos resplandecían como rescoldos encendidos. Le acarició suavemente la cara.

—Despiertas muchos sentimientos en mí, sirena. Me haces arder de pasión, temor o furia, pero nunca de odio.

Ella lanzó una temblorosa risa.

—Sobre todo furia. Te he dado bastantes razones para que estés furioso conmigo.

—Aun así, te he amado casi desde la primera vez que te vi.

Brynn agitó lentamente la cabeza.

—Sólo era por la maldición.

—No —repuso él con gravedad—. Tal vez un hechizo podía hacer que te necesitase, que te deseara, pero no podía conseguir que te amara. Te amo, Brynn, no a causa de ningún hechizo gitano ni por tu atractivo personal, sino por ser la mujer que eres. Me haces sentir completo. Llenas la parte de mi alma que estaba vacía.

—¡Oh, Lucian...!

Él aspiró profundamente buscando darse ánimo.

—Brynn, sé que el nuestro fue un matrimonio de conveniencia, que tú deseabas que viviéramos separados tras el nacimiento de nuestro hijo, pero le pido a Dios que lo reconsideres. Deseo ser tu marido, Brynn. Amarte, honrarte, quererte, ante el mundo entero.

La expresión de Brynn se suavizó.

—Yo también te amo, Lucian. Te he dicho la verdad esta noche. Te amo. Temía admitirlo sólo a causa de la maldición. Confío en que me creas.

—¿Cómo no voy a creerte después de lo que has hecho hoy? —preguntó Lucían con la voz de repente ronca—. Has demostrado tu amor más que sobradamente lanzándote hacia una bala que me estaba destinada...

Se estremeció con un terror profundo, comprendiendo cuan próximo había estado de perder a Brynn. Él tenía riqueza, títulos, todos los privilegios que el dinero y la clase pueden proporcionar, pero todo carecía de valor si perdía lo que más le importaba. Y sabía que Brynn sentía algo similar si había estado dispuesta a sacrificarse por él.

Lucian enarcó las cejas mientras recordaba algo que ella le había dicho antes.

—¿Qué te dijo la gitana de la feria? ¿Que debías estar dispuesta a dar tu vida por mí?

—Que tenía que amarte lo suficiente para ello, sí.

—Si la profecía es cierta, entonces la maldición se ha roto.

A ella se le desorbitaron los ojos.

—Tal vez sí —dijo asombrada.

Lucian sostuvo su mirada.

—¿De modo que te proponías dejarme?

—No. Nunca deseé que viviéramos separados. Sólo pensaba que debía protegerte.

—El mejor modo de protegerme es quedarte conmigo. Podría partírseme el corazón si me dejaras.

—Nunca te dejaré, Lucian. No puedo vivir sin ti. Ahora lo sé.

La suave luz de sus ojos se reflejó en su tranquila sonrisa agarrándose a su corazón y acelerando sus latidos.

La estrechó entre sus brazos una vez más besándole los cabellos, claramente aliviado. Sólo entonces se estaba dando cuenta de con cuánta desesperación necesitaba su amor, cuan excepcional y precioso era aquel sentimiento.

Brynn permaneció entre sus brazos, sintiendo su fuerte cuerpo contra el de ella. Podía sentir cómo se desvanecían sus temores. Tal vez la maldición se había roto realmente dado que ella había arriesgado su vida por él. De ser así, entonces era libre de amar a Lucian con todo su corazón.

—Te quiero —murmuró, repitiendo su propia declaración de amor.

Aquello hizo que él levantara la cabeza. Su voz era tan suave como sus ojos.

—No estoy seguro de saber por qué. Nunca te he dado ninguna razón para que me ames.

—Eso no es cierto. Lo que hiciste por Theo fue suficiente razón. Y ahora Grayson... Te lo agradezco desde el fondo de mi corazón, Lucian. ¿Me podrás perdonar alguna vez por lo que hice?

—Sólo si tú me perdonas a mí. —Su suave risa se burlaba de sí mismo—. ¡Qué arrogante bastardo era yo...! Arrogante, egoísta, pensando sólo en mí y en mis propias necesidades. Creí que podía atraerte fácilmente para que hicieras lo que yo deseaba. Te obligué a concebir un hijo porque era lo que yo deseaba... Te mereces más, Brynn. Diría que tienes mucho más que perdonar que yo.

—Pero aun así...

Él le oprimió los labios con los dedos.

—No nos lamentemos más sobre el pasado. Ahora sólo tenemos el futuro ante nosotros.

La rodeó una vez más con los brazos y ella le correspondió estrechándose contra él. Durante largo rato simplemente permanecieron así, el uno contra el otro, hasta que Lucian rompió el silencio con una pregunta.

—¿Vendrás conmigo, Brynn?

—¿Contigo? ¿Adonde?

—He pensado en el castillo de Gales, el que te obsequié como retrasado regalo de bodas.

Brynn se echó hacia atrás y lo miró tratando de no precipitarse al extraer conclusiones.

—¿Por qué? —preguntó, fingiendo ligereza—. ¿Deseas encarcelarme allí para evitar que vuelva a cometer traición?

—No, en absoluto. Dijiste que no te conozco bien. Y es cierto. Pero deseo que me des la oportunidad de conocerte, Brynn, y de que tú me conozcas. Necesitamos tiempo para explorarnos mutuamente, para amar y confiar en lo que podemos construir. Si vamos a seguir adelante, necesitamos ese tiempo. Puede ser un nuevo comienzo para nuestro matrimonio.

—Pero ¿y tu deber? Aún tienes que capturar a Caliban.

—He comprendido que tú eres mucho más importante para mí que capturar traidores. En todo caso, probablemente haya una pausa en sus traiciones. Esta noche hemos asestado un buen golpe a su banda, y tendrá que reorganizarse. No te propongo que vivamos allí eternamente, sólo que nos instalemos durante unas semanas.

—Eso me gustaría—dijo ella con suavidad—. Un nuevo comienzo.

La ardiente mirada de sus ojos lo dejó sin respiración.

Inclinó la cabeza para besarla, para sellar su compromiso. Entre ellos fluyó el fuego mientras sus labios se encontraban, fuego, anhelo y necesidad.

Lucian se sintió estremecer. Un fiero deseo ardió en su cuerpo, un deseo que nada tenía que ver con ninguna maldición.

Comenzarían de nuevo, se prometió Lucian solemnemente. Sin embargo, en esta ocasión, se ganaría el amor de Brynn. Se mostraría digno de ella. Y no descansaría hasta haber conquistado por completo a la hechicera que había encantado su alma y su corazón.

Epilogo

GWYNDAR, GALES, octubre de 1813

Con una semisonrisa dibujada en sus labios, Lucian observaba a su condesa retozando en la piscina formada en la marea. Habían llegado a Gales hacía dos semanas, al castillo que había sido su regalo de bodas para ella.

Gwyndar era un lugar de extraño encanto, con sus cuevas cristalinas, calas secretas y saltos de agua, pero hasta entonces, Lucian no había apreciado nunca su belleza. Por algún milagro de la naturaleza y las corrientes del océano, el clima de aquella extensión norteña de la costa de Gales era tan templado como el sur de Inglaterra; corderos recién nacidos y singulares mariposas eran allí abundantes. Y pese a lo tardío del año, aquél era un atardecer especialmente glorioso, inundado de sol y acariciado por la más apacible de las brisas marinas.

Brynn y él habían descubierto aquella cala arenosa durante su primera exploración de los alrededores del castillo. Aunque la piscina formada por la marea estaba caldeada por los rayos del sol, aún no estaba bastante caliente como para que Lucian desafiara el agua, pero Brynn parecía disfrutar con el frío. Él estaba convencido de que era en parte sirena.

Ella era su corazón. Se había infiltrado tan profundamente en su alma que ya no concebía vivir sin ella.

Las últimas semanas habían sido un nuevo comienzo para ambos, tal como él había confiado que fueran. Puesto que habían estado tan cerca de perderse el uno al otro, el tiempo que estaban juntos les parecía infinitamente más precioso. Allí habían pasado horas mágicas, convirtiéndose en auténticos amantes, explorando sus mutuos pensamientos, compartiendo secretos y besos cálidamente sensuales, haciendo el amor siempre y donde podían, enamorándose más profundamente...

Lucian se maravillaba ante la hondura de sus sentimientos hacia Brynn. Nunca había esperado verse tan arrebatado por el poder del amor, tan agitado por la pasión. Nunca hubiera imaginado encontrar a alguien que lograra incendiar su corazón; una hechicera que satisficiera su pasión con la de él y le dejara sin respiración. Una compañera espiritual que lo completase.

—Deberías reunirte conmigo —le dijo Brynn burlona, interrumpiendo sus pensamientos.

Él esbozó una sonrisa. Iba vestido tan sólo con sus calzones, pero eso era ya bastante, para su gusto.

—No estoy tan loco como para bañarme en esa agua helada. Debes de tener la carne de gallina.

—Entonces tendrás que calentarme.

Al otro lado de la franja de arena él vio el brillante destello de sus ojos color esmeralda, y sintió que se apoderaba de él el deseo y el amor.

—Ven aquí, sirena, y lo haré.

Ella emergió del agua con los flameantes cabellos cayéndole salvajemente en cascada sobre los desnudos senos y el agua de mar estallando en espuma contra sus pantorrillas. Lucian se quedó sin aliento ante la seductora visión.

Dejó resbalar la mirada por cada tentadora curva de su cuerpo, se levantó y fue hacia ella. Le ardían las manos de la necesidad de tocarla.

Pasó los brazos por su cintura y la atrajo hacia sí aplastando sus suaves senos contra su pecho desnudo.

—Esto me recuerda la primera vez que te vi. Creí que eras una fantasía... —Se le enronqueció la voz mientras la miraba a los ojos, que eran translúcidos charcos verdes—. Aún lo eres. Sueño contigo como estás ahora... fresca, vibrante, sensual... mía.

La suave sonrisa de Brynn era atractivamente erótica.

—No soy ninguna fantasía, Lucían —respondió, pasándole los brazos por el cuello—. Soy de carne y hueso... y precisamente en estos momentos estoy a punto de convertirme en un carámbano. Has prometido calentarme y estás descuidando gravemente tus obligaciones.

El le dedicó una malévola sonrisa.

—Considérame debidamente castigado, mi amor.

La cogió en brazos, la trasladó a la franja de arena donde estaban las mantas y la tendió allí; luego, tiernamente, secó su piel iluminada por el sol. Cuando se sentó sobre los talones para mirarla, Brynn se estremeció. El calor de sus ojos le encendió la sangre dejando sus senos hormigueando por la necesidad de sus caricias y latiendo sus cavidades secretas.

Él se inclinó para besarla levemente, jugando con la lengua sobre sus labios, calentándola mientras dibujaba su cuerpo con las manos. Sus palmas eran como llamas en la fría piel de Brynn, sus dedos moldeaban los sensibles montículos de sus senos, sus enhiestos pezones...

Ella dejó escapar un lento suspiro cuando sus ardientes labios se unieron a los suyos deslizándose por su garganta hacia su seno, haciéndola temblar, el placer ondeando por su cuerpo. De pronto sintió los miembros lánguidos, debilitados por el deseo. La arena era cálida en su espalda mientras él posaba la boca sobre un tenso y henchido capullo. Apretó la manta entre los dedos cuando finalmente él se inclinó para juguetear con él con su lengua.

No se detuvo allí, con exquisita sensibilidad, giró sobre sus senos en un deliberado ataque a sus sentidos. Brynn movió la cabeza, impaciente, sofocando un gemido.

Lucian profirió un profundo murmullo de satisfacción.

—Tus pezones saben a sal. Me preguntó cómo sabrá el resto de ti.

Aturdida por el erótico tono de su voz, ella no protestó cuando él bajó lentamente las manos por sus desnudos costados hasta sus tobillos y luego de nuevo a la inversa, a lo largo del interior de sus temblorosos muslos, donde se detuvo. La estaba observando, contemplándola con una perversa semisonrisa, su fija mirada marcándola como a fuego.

De pronto ella, cuando comprendió sus intenciones, sintió la carne caliente y enardecida. Lucian le separó los muslos e inclinó la cabeza para besar los pétalos de su carne femenina.

—Eres escandaloso —le acusó, aunque esperando ansiosa sus caricias.

—¿Y quién tiene la culpa de ello? Tú tentarías al diablo, sirena.

Muy pausadamente, le pasó las piernas por sus hombros y se inclinó para darle placer. Un arrebato candente y húmedo la quemó mientras él succionaba el capullo de su deseo. Su larga e inteligente lengua la recorría, profundizando, saboreando, excitándola despiadadamente, conduciéndola al límite, hasta que estuvo jadeando y sonrojada por un calor abrasador.

Brynn se aferró a sus densos y negros cabellos anhelando liberarse. Sin embargo, él no le permitió su satisfacción. En lugar de ello, la dejó retorciéndose, al borde del clímax, estremecida de angustiosa necesidad.

—Lucian... —le advirtió y rogó al mismo tiempo.

Él se echó hacia atrás con la perversa satisfacción que se había reflejado en sus ojos, sustituida por una luz ardiente más profunda.

—Te complaceré con mucho gusto, milady.

Se quitó rápidamente los calzones y, con un movimiento ágil y atlético, se reunió con ella en la manta, descendiendo para cubrir su cuerpo con el de él y acomodándose entre sus muslos abiertos.

Brynn se arqueó contra él ávidamente. Le encantaba la sensación de su cuerpo contra el de ella, los planos lisos y duros y las rugosidades, el calor y el modo en que su magnífica excitación latía y palpitaba. El rígido miembro estaba enorme y ardiente mientras ella lo absorbía plenamente en toda su henchida longitud. Emitió un gemido de dicha cuando él penetró en su interior, estremeciéndose ante la increíble sensación de estar llena de él.

—Me encanta sentirte tan dentro de mí —murmuró con voz repentinamente ronca—. Te amo, Lucian.

Él fundió la mirada con la suya.

—Y yo también te amo, Brynn —dijo en voz baja y queda—. Eres mi vida.

—Como tú eres la mía —repitió ella como una promesa.

Aquél era todo el estímulo que necesitaba. Con crispada ternura, arremetió en su interior con su grueso y palpitante miembro. Brynn lo acogió con júbilo. Le rodeó las caderas con las piernas y se aferró a él, recibiéndolo una vez y otra. En sólo un momento, su cópula se volvió frenética y el ritmo sostenido se convirtió en repentino desvarío.

Brynn se aferró a él tensa, mientras la dicha estallaba en ellos en una explosión de convulso placer, los gritos de ella mezclados con los ásperos gruñidos de Lucian. Él se derramó en su cuerpo acogedor antes de desplomarse finalmente, agitado por la fuerza de su fiero apareamiento.

Yacieron abrazados, la deliciosa dulzura lentamente fue sustituyendo el acelerado latido de sus corazones. Cuando la turbulencia se sosegó, Lucian la alivió de su peso echándose a un lado y cubriendo con las mantas sus miembros aún entrelazados.

Débil y saciada, arrimó la mejilla a la curva del hombro de Lucian pasando los dedos por su pecho liso y musculoso.

—¿Estás lo bastante caliente? —le preguntó él acariciándole el suave cabello.

—Sí.

A Brynn se le escapó un suave suspiro. Lucian la hacía sentirse muy querida. Y le constaba que no era la maldición gitana la que impulsaba su atracción. Podía ver el amor en sus ojos cada vez que la miraba, podía sentirlo en cada latido de su corazón.

Sintió que él movía la mano hacia su abdomen para acariciar con cuidado el lugar donde su hijo crecía tranquilamente dentro de ella y sonrió. Su copa de felicidad no podía estar más llena. Le daría un hijo a su marido. Grayson estaba a salvo en Escocia y habían recibido noticias de que su herida estaba sanando bien. Theo se hallaba secretamente protegido por dos guardaespaldas a tiempo completo, mientras que él y sus otros hermanos mantenían de buena gana la simulación de la desaparición de Gray...

Pensar en la cuestión aún sin resolver le hizo fruncir el cejo preocupada. Ella deseaba que su dicha nunca acabase, sin embargo, sabía que pronto tendrían que regresar a Londres. En primer lugar la boda de Raven se celebraría en breve. Y Caliban aún estaba suelto, sin duda planeando cómo causar más daño.

Brynn sospechaba que Lucian pronto se sentiría inquieto por cumplir con su deber; con sus sentidos agudizados, Brynn presentía que su fracaso al intentar capturar al traidor ya estaba corroyendo su conciencia. No obstante era reacia a que Lucían volviera a enfrentarse a la amenaza.

—Casi desearía que no tuviéramos que regresar a Londres —murmuró quedamente—. No me gusta pensar en el peligro que representa para ti, ni en cómo Caliban te desea muerto.

Él pareció vacilar.

—Pienso tomar precauciones para nosotros dos. Tal vez no te guste, pero me propongo tenerte protegida día y noche. No estoy dispuesto a perder algo tan precioso para mí.

—Yo tampoco podría soportar perderte.

Lucían se tendió de costado y la miró. Sorprendentemente, había un atisbo de risa en sus ojos color zafiro.

—Soy yo quien debería estar receloso de volver. Sin duda, tendré que luchar para mantener alejados de ti a tus galanes, pero maldita sea si deseo compartirte.

Ella no pudo evitar una sonrisa ante el tono celoso de su voz.

—Si la maldición ha concluido, entonces ya no tendré que soportar atenciones no deseadas.

Lucían curvó la boca en una seca sonrisa.

—No imagino que estés nunca libre de atenciones masculinas, amor. Ciertamente no de las mías. Espero seguir deseándote hasta el día en que me muera.

La sonrisa de Brynn se desvaneció al recordar cuan próximo había estado él de la muerte.

—Te ruego que no digas eso.

La expresión de Lucian se mantuvo en cambio luminosa.

—No temas. Me propongo vivir mucho, muchísimo tiempo, y engendrar contigo numerosos hijas e hijos.

Ella enarcó las cejas.

—¿Numerosos? ¿Y yo no tengo nada que decir en este asunto, mi arrogante señor?

—Podría considerar concederte una opinión si te comportaras correctamente durante los próximos cuarenta o cincuenta años.

Con una suave risa, Brynn enlazó los brazos en el cuello de su marido.

—Creo que tienes una esposa equivocada si es eso lo que deseas.

Lucian, de pronto serio, agitó la cabeza mirándola profundamente a los ojos.

—No, amor, tengo la esposa perfecta. Tú eres mi destino, Brynn. Creo que lo supe desde la primera vez que nos vimos. Estábamos destinados a estar juntos. Tú eres mi destino y yo el tuyo.

La mirada de Brynn se suavizó, así como su corazón.

—No puedo imaginar fortuna más maravillosa.

Él le rozó los labios con los dedos.

—Durante mucho tiempo pensé que había algo que me faltaba. Ahora sé lo que era. Tú. Sencillamente aún no te había encontrado. Tú satisfaces el apetito de mi alma.

Con los ojos llenos de lágrimas, Brynn escudriñó sus hermosos rasgos, su rostro tan amado.

—Te amo, Lucian —repuso sintiendo la misma mágica plenitud que él.

Tendido de espaldas, la atrajo hacia sí y acogió su cabeza en su hombro. Con un suspiro de satisfacción, Brynn cerró los ojos sintiendo que sus miembros se caldeaban y languidecían. Se durmió.

La arena era cálida bajo sus pies mientras ella observaba a su familia retozando entre la espuma, con el corazón tan henchido de gozo que sentía que le podía estallar. Un muchachito de negros cabellos y ojos azules como Lucian y dos hermosas muchachitas, ambas con llameantes cabellos rojos como los suyos, estaban jugando a perseguirse. Como de mutuo acuerdo, los niños se volvieron de repente hacia su padre y, jubilosamente, le arrojaron agua de mar. Con un feroz y burlón gruñido, Lucían repelió el ataque cogiendo a cada hija bajo el brazo haciéndolas proferir chillonas carcajadas mientras corría tras su hijo...

Brynn se despertó bruscamente, repleta de un increíble sentimiento de serenidad. Levantó la cabeza para mirar a Lucian, preguntándose si él habría compartido el mismo sueño.

Él se removió, despertando lentamente, pero cuando abrió los ojos, ella pudo ver comprensión y alegría en sus azules profundidades.

Su mirada se fijó en la de ella durante un intenso momento.

—Un hijo —murmuró ella.

—Y dos hijas —añadió él con la voz ronca de temor.

—¿Crees que ese sueño era realmente nuestro futuro?

Lucian sonrió lentamente.

—¡Dios, confío en que sí! Me propongo hacer lo imposible por convertirlo en realidad.

Cuando ella le sonrió como respuesta, la mirada de Lucian se detuvo en su boca, y sus ojos azules se oscurecieron de fuego sensual.

—No puedo prometerte que conozco el futuro, Brynn —susurró con la boca muy próxima a ella—. Sólo puedo prometerte que te querré por toda la eternidad.

—Eso es más que suficiente, mi amor.

Con el corazón rebosante, Brynn acercó su rostro a él y se entregó a su apasionado beso.

Fin

Echa una mirada furtiva a

ÉXTASIS

de Nicole Jordan

próximamente en esta colección

Londres, noviembre de 1813

—Sin duda tienes una buena razón para hacerme venir, cuando estaba a punto de lograr el desquite —observó Kell Lasseter mientras llegaba al segundo piso de su garito de juego.

Su hermosa anfitriona, Emma Walsh, le aguardaba en lo alto de la escalera.

—Una razón muy urgente —repuso ella con evidente agitación—. Tu hermano...

Kell sintió una punzada de alarma, excitados de pronto sus sentimientos protectores.

—¿Qué pasa? ¿Está herido?

—No, Sean no está herido. Pero ha traído aquí a una dama, Kell, y me temo que se propone hacerle daño. Tiene un látigo y la ha atado al lecho.

Las negras cejas de Kell se unieron ante la diferente clase de alarma que sintió. El encantador pícaro que era su hermano menor podía ser salvaje en ocasiones, incluso peligroso cuando se veía inducido a ello, aunque nunca había oído que Sean fuera capaz de comportarse con violencia con una mujer.

—Nuestra reputación... —se estremeció Emma horrorizada—. Si la viola...

Kell sabía que Emma estaba tan deseosa como él de proteger el nombre del club, pero sin duda también sentiría simpatía por cualquier mujer vulnerable, debido a su propio y duro pasado.

—Debes detenerlo, Kell. La señorita Kendrick es muy conocida en sociedad y tiene importantes relaciones.

Ante el famoso nombre, él sintió que se quedaba rígido. La señorita Raven Kendrick era la niña bonita de la buena sociedad, y durante algún tiempo del pasado verano había convertido la vida de su hermano Sean en un infierno, entregándolo a la indescriptible brutalidad de la armada británica.

Kell apretó la mandíbula esforzándose por no sacar conclusiones precipitadas.

—¿Dónde están?

—En tu dormitorio.

Anduvo rápidamente por el pasillo hasta la habitación que solía utilizar cuando se quedaba a pasar la noche en su club. El Vellón Dorado era un elegante antro de juego, pero éste se desarrollaba en la planta baja, mientras que en aquel piso sólo había habitaciones privadas.

Vio que la puerta de la habitación estaba cerrada. Kell golpeó con fuerza diciendo una sola palabra.

—Sean.

Al no recibir respuesta, giró sobre sus talones y se dirigió al estudio adyacente y luego cruzó una segunda puerta que conectaba con su dormitorio. La encontró abierta, y entró deteniéndose en seco y contemplando la escena.

En el lecho, una mujer casi desvestida yacía de costado, con las manos extendidas sobre su cabeza y atadas al cabecero. No estaba totalmente desnuda, pero el fino tejido de batista de su camisa estaba levantado sobre sus rodillas exhibiendo sus largas y esbeltas piernas mientras que su cabello como el ébano caía en salvaje desorden sobre sus hombros desnudos.

Kell sintió que el corazón le daba una temblorosa sacudida. De modo que aquélla era la señorita Raven Kendrick. La deslumbrante debutante acreedora del homenaje de los nobles. Hasta entonces sus caminos nunca se habían cruzado, probablemente porque él esquivaba de manera activa su clase social y sus elevados círculos. A diferencia de su hermano, que aspiraba seriamente a unirse a las filas elitistas.

La mujer tenía los ojos cerrados y no se movía. Sin embargo, era claramente una damisela en peligro.

El primer impulso de Kell fue rescatarla de su grave situación, pero se sobrepuso a sus naturales instintos. Tenía que recordar quién era ella. Una terrible hechicera con un corazón de hielo, que atraía a los jóvenes impresionables a la perdición simplemente por deporte. Se merecía ser castigada de algún modo por la desdicha y el sufrimiento que había causado a su hermano. Aunque aquélla era quizá una penitencia demasiado dura.

Kell desvió la mirada hacia su hermano. Sean estaba desplomado en un sillón de orejas, junto al hogar, sujetando una botella de whisky en una mano y una fusta de montar en la otra. Tres largos rasguños le marcaban la parte izquierda del rostro.

Involuntariamente, Kell se tocó su propia mejilla y la desagradable cicatriz que tenía en ella. Pero aquella cicatriz era antigua y ya no resultaba dolorosa, a diferencia de las que ostentaba su hermano, tanto las visibles como las ocultas.

Pese a que exteriormente eran muy parecidos, con cabellos de color negro azabache y atlética constitución, Sean era más ligero y no tan alto, y sus ojos eran verdes como el trébol en lugar de casi negros, como los de Kell.

Sean levantó entonces la mirada con el blanco de los ojos inyectado en sangre, como si estuviera completamente ebrio.

—¿Te importaría explicarme por qué te has atrincherado en mi dormitorio de este modo? —dijo Kell, finalmente entrando y cerrando la puerta.

Sean agitó su botella hacia la belleza que había en el lecho.

—Ésta es mi venganza —murmuró, mascullando las palabras—. La he raptado. He arruinado su noble matrimonio. Su maldito duque ahora ya no la tendrá.

—¿Y la fusta? —preguntó Kell.

—Está destinada a azotarla. Como me azotaron a mí. Es una fusta, no una disciplina. No le dolerá tanto, es una lástima.

Sean profirió un sonido burlón desde el fondo de la garganta.

—Lo malo es... que no podía hacerlo sobrio... Necesitaba valor. —Levantó la botella.

De modo extraño, Kell sintió cierto alivio de que su hermano no pudiera llevar a cabo su planeada venganza a sangre fría, sino que necesitara sumergirse antes en un aturdimiento ebrio. Sean era un encantador y temerario pícaro, con una lengua endemoniada, pero aunque a veces podía ser voluble e iracundo, sin duda fruto de su sangre medio irlandesa, sus rabietas se disipaban tan rápidamente como tormentas de verano. A diferencia de Kell, cuyos odios fríos, una vez generados, perduraban eternamente.

Aunque en ese caso, la amargura de Sean estaba justificada por completo. El pasado junio, la traicionera señorita Kendrick le había enviado a su mozo de cuadra para darle una paliza por aspirar a casarse con ella. Tras quedar inconsciente en las calles de Londres, Sean había sido recogido por una banda de leva y obligado a servir en la armada británica durante cuatro brutales meses, una experiencia que le había dejado lívidas cicatrices en la espalda.

Kell no podía pensar en aquel tiempo sin temor y culpabilidad. Cuando su hermano desapareció de repente, lo había buscado frenético, y por fin había conseguido rescatarlo de la inhumana armada británica. No obstante, Kell se había atormentado una vez más por no haber evitado los sufrimientos de Sean o protegido a su hermano, como había prometido hacer.

De pronto, los verdes ojos de Sean se llenaron de lágrimas antes de inclinar la cabeza.

—Yo la amaba, Kell. ¿Por qué tenía que hacer aquello? Me zahirió y se burló de mí, y luego me rechazó para casarse con su maldito duque y dispuso de mí como si fuera una piltrafa. Es una bruja inhumana.

Kell también estaba lleno de ira hacia la despiadada seductora que tan cruelmente había precipitado la leva de su hermano. Aun así, azotarla de aquel modo era demasiado severo.

Fue hacia su hermano y le cogió la fusta.

—Tú no deseas realmente azotarla, Sean.

Al quitarle la fusta, Sean protestó inmediatamente.

—Sí, lo haré... Es mi rehén. Voy a herirla tal como ella me hirió a mí.

Kell tiró la fusta en la mesa contigua y reparó en las otras armas que su hermano había desplegado allí: una pistola y una navaja de aspecto mortal. Era evidente que Sean había ido allí preparado para cualquier eventualidad.

Precisamente entonces, la mujer que estaba en el lecho se removió emitiendo un leve gemido. Kell cogió la navaja y fue hacia ella. La mujer tenía el rostro sonrojado y febril, pero él ahogó cualquier sentimiento de simpatía y cuidadosamente cortó sus ataduras liberándole las manos.

Por un instante, ella abrió los ojos mirándolo con expresión ausente. Kell se quedó petrificado. Unas largas y negras pestañas rodeaban unos ojos increíblemente azules, haciéndole comprender de repente el efecto embrujador que habían tenido sobre su hermano.

Aunque por el dilatado tamaño de sus pupilas comprendió claramente que había sido drogada. La mujer bajó y agitó las pestañas contra su marfileña piel. Luego, rodando por el lecho con un débil gemido, oprimió su rostro contra la almohada.

Intencionadamente, él echó la esquina de la colcha sobre ella tanto para proteger su práctica desnudez como para darle calor.

—¿Qué le has dado, Sean? —preguntó sobre el hombro.

—Un afrodisíaco. La obligué a beberlo. Entonces fue cuando ella me arañó.

—¿No sería polvo de cantáridas? —preguntó Kell sutilmente—. ¿Le administraste cantáridas?

—No, no era eso. Algo oriental. Se supone que también funciona. Lo conseguí de madame Fouchet.

Kell sintió otra punzada de alivio. Madame Fouchet era la propietaria de un burdel de alta categoría que Sean frecuentaba. Ella debía de estar bien informada sobre afrodisíacos y las dosis apropiadas. Más importante, ella debía de haber evitado darle cantárida, que, según se decía, podía ser mortal. Aun así, probablemente pasarían muchas horas hasta que los efectos de aquella droga se disipasen...

Impaciente, Kell se pasó una mano por los cabellos, preguntándose qué hacer ante aquella condenada situación.

—¿Por qué un afrodisíaco? —preguntó distraído—. ¿Por qué no una simple poción somnífera, si deseabas que no pudiera resistirse?

—Para lograr que me deseara. —Sean exhibió una triste y desvaída sonrisa—. Como en otro tiempo. Ella me deseaba, Kell. Ella era tan cálida... nunca tenía bastante.

Dicho esto, Sean se esforzó por ponerse en pie y fue hacia el lecho con la decisión grabada en el rostro.

—Voy a utilizar su cuerpo tal como ella usó el mío...

Kell se interpuso en su camino. Sean parpadeó ante él y luego frunció el cejo.

—¿Te propones detenerme?

—No puedes dedicarte a violar a jóvenes damas, por muy reprensibles que sean.

—Pero ¡ella no es una dama! —replicó Sean lastimero—. Parece bastante inocente, pero me dio su cuerpo. Y no lo olvides, es inglesa.

Eso era como retorcer una navaja en el interior de Kell. Según se decía, la señorita Kendrick había rechazado la propuesta de matrimonio de su hermano no sólo porque Sean no tuviera títulos, sino porque era medio irlandés.

Kell sintió que apretaba fuertemente la mandíbula. Sin duda la altanera tentadora sentía el mismo despiadado desdén por aquellos que se encontraban por debajo de su nivel social que los desdeñosos ingleses Lasseter habían tenido hacia su madre irlandesa. El mismo desdén que la había conducido a la muerte y que todavía le enfurecía.

Miró por encima del hombro, vacilando entre el legítimo deseo de su hermano de justicia y su propio y reflexivo apremio de proteger a la indefensa belleza que estaba en su lecho.

Agitó la cabeza. ¿Cómo era posible que pudiera sentir simpatía por una mujer fatal que tan despiadadamente había ido dejando un rastro de corazones destrozados por media Inglaterra? ¿En especial cuando, hacía años, él había jurado no permitir que nadie dañara el corazón de su hermano?

Sin embargo, aun así... ¿detener ahora a Sean no sería protegerlo? Evidentemente, Sean había planeado seducir y abandonar a la hermosa Jezabel, pero tendría que pagar una barbaridad por los resultados.

—No desearás sinceramente torturarla, ¿verdad? —afirmó Kell en voz baja.

—¡Sí, sí lo deseo!

—¿Y qué hay del club? ¿Quieres destruir mi reputación con el asalto violento a una dama famosa?

Sean se llevó la botella a los labios con una mueca.

—No me importa —murmuró.

Kell entornó los ojos preguntándose entonces por qué Sean había llevado allí a la señorita Kendrick en lugar de a sus propias habitaciones. Tal vez en el fondo deseaba que alguien le impidiese llevar adelante la venganza proyectada. O quizá había implicado a propósito a Kell en sus maquinaciones porque buscaba también a otra clase de venganza...

Sintiendo el dolor familiar del enconado resentimiento de su hermano, Kell le puso una mano en el hombro.

—Deberías irte a casa, Sean. No encontrarás satisfacción haciéndole daño. La reputación de la señorita Kendrick ya está lo bastante arruinada. Es venganza suficiente, ¿no te parece?

Con un gruñido, Sean se liberó de la mano que lo sujetaba firmemente.

—¡No! ¡No basta!

Kell dirigió a su hermano una firme e intensa mirada.

—Sean —le dijo con voz queda y admonitoria.

El joven inclinó la cabeza de pronto, como si fuera a echarse a llorar. Sin embargo, tras otra mirada a la indefensa mujer que estaba en la cama, asintió ebrio.

Kell condujo a su hermano a la puerta principal del dormitorio y la abrió, contento de encontrar a Emma aguardando ansiosa en el pasillo.

—Procura que alguien lo lleve a casa —murmuró Kell.

—Sí, desde luego —repuso Emma pasando un brazo por la cintura de Sean para sujetarlo y apremiándolo hacia la escalera.

Tras verlos marchar, Kent cerró la puerta con suavidad, pero aspiró profundamente antes de volver su rostro hacia su problema. ¿Qué diablos iba a hacer con aquella semiinconsciente mujer que tenía en su lecho?

Desde luego, no debía devolverla a su familia en aquellas condiciones. Por su propia seguridad, debía mantenerla bajo estrecha vigilancia. Si el afrodisíaco que le habían dado Sean era la mitad de poderoso que las cantáridas, sentiría una auténtica lujuria. Y si la dejaba libre, podía asaltar a cualquier hombre...

No. Mejor que durmiera hasta que se le pasaran los efectos de la droga y regresara con su familia por la mañana.

Kell frunció el cejo. Raven Kendrick había apartado el cubrecama y agitaba las piernas desnudas febrilmente, sacudiendo la cabeza de un lado a otro de la almohada. Armándose de valor, Kell se aproximó al lecho.

Ella se había vuelto boca arriba y su tenue camisa servía poco para ocultar sus hermosos y firmes senos, con sus pezones matizados de rosa, así como el oscuro mechón de rizos que tenía entre los muslos. Pero fue la gloriosa melena negra que enmarcaba su rostro en forma de corazón lo que lo dejó momentáneamente hechizado...

De pronto, ella le asió el brazo con sorprendente fuerza mientras lo miraba con ojos desorbitados y desenfocados. Kell se encontró mirando a su vez aquellos profundos lagos azulados, rodeados de espesas pestañas...

Maldijo condenando la repentina aceleración de su entrepierna.

Sin embargo, como si verlo la consolara, ella se quedó quieta de repente y cerró los ojos.

—Mi pirata —susurró.

La tenue sonrisa que dibujaban sus delicados labios contenía una increíble sensualidad...

Infierno y condenación. Era casi imposible no ablandarse ante aquella hermosa y no deseada prisionera. Pero debía endurecer su corazón si quería tener alguna oportunidad de que acabara la noche ilesa.

Se soltó el brazo de su sorprendentemente fuerte sujeción y fue hacia el lavamanos para asegurarse de que la jarra y el lavabo contenían agua suficiente para refrescar su febril cuerpo. Había visto los efectos de una droga similar anteriormente, en una juerga libertina, durante sus años locos. Ella acabaría tan tórrida como un volcán, hirviendo de necesidad sexual y amenazando con estallar en cualquier momento. Y si él tenía la más mínima compasión debía ayudarla a enfrentarse a eso, aliviar su sufrimiento...

Miró hacia la ventana, donde aún brillaba una invernal luz grisácea, advirtiendo torvamente que estaba casi anocheciendo. Fue hacia el hogar, atizó los rescoldos y añadió una paletada de carbón para contrarrestar el creciente frescor. Más tarde, le pediría a Emma que le sirviera la cena.

Ante la cómoda, se sirvió un generoso vaso de whisky de una licorera de cristal. Luego, apretando los dientes, se desplomó en la silla para esperar, sabiendo que sin duda sería una larga noche.

Notas

¹ Napoleón Bonaparte<<

² sin = pecado<<