NICOLE JORDAN

Desear a un Duque

6° de la Serie Las Guerras del Cortejo

ARGUMENTO:

Dos años después de perder a su amado prometido en la Guerra, Tess Blanchard se siente preparada para darle otra oportunidad al amor. Por eso se queda horrorizada cuando un peligroso escándalo la obliga a casarse con su némesis de siempre, Ian Sutherland, duque de Rothan. El arrogante, insufrible e irresistiblemente seductor aristócrata es el último hombre a quien imagina poder amar. Para empeorar más las cosas, descubre secretos del oscuro pasado de Rotham que la hacen huir de Londres al lejano castillo en Cornualles de su esposo.

Hacía mucho que Ian deseaba a Tess, y le exasperaba que la sociedad pensase que había echado a su reticente esposa del lecho conyugal, de modo que fue tras ella. Como era natural, la viva rivalidad entre ambos les conduce a gloriosas noches de placer... complicadas por un misterioso fantasma que mora en el castillo de Ian y por la irritante insistencia de Tess de hacer de casamentera con sus amigas. Pero ¿puede el ardiente deseo entre dos beligerantes corazones convertirse en dicha conyugal y amor eterno?

CAPITULO 01

«He pasado mucho tiempo fuera del mercado matrimonial, pero estoy volviendo a aprender con rapidez una norma de compromiso incuestionable con el sexo opuesto: cuando juegas con fuego te puedes quemar... y Rotham es del tipo que puede resultar abrasador.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Richmond, Inglaterra. Octubre de 1817

El beso fue sorprendentemente insípido.

La decepción invadió a Tess Blanchard mientras el señor Hennessy la atraía más y más con sus brazos. Ella había esperado algo mucho mejor cuando consintió en su impulsivo gesto.

Más emoción, más placer, más sentimiento. En resumen, había ansiado en secreto verse envuelta por la pasión.

Pero en lugar de eso, se encontraba pensativa, analizando lo que hacía el señor Hennessy. Cómo presionaba sus labios. Cómo inclinaba la cabeza. Cómo la abrazaba y lo poco excitante que le resultaba.

Tess comprendió, apenada, que no había habido chispa ni pasión entre ellos, nada.

Todo aquel asunto la dejaba fría, sin más.

¡Vaya, Patrick Hennessy parecía, desde luego, que podía ser un experto en el arte de besar!, reflexionó mientras él intentaba llegar de nuevo hasta su boca con ardor creciente. Pero sólo lo parecía. Un hombre que se consideraba a sí mismo un experto amante debía haber provocado una respuesta más intensa en ella. Y no lo hizo.

No es que tuviera mucho con que comparar. Aquél era el segundo hombre al que había abrazado en sus veintitrés años de vida.

Había sucedido puramente por capricho. Pocos minutos antes se habían estado riendo juntos acerca de un renglón de una comedia que Hennessy había escrito y, tras un instante, él se quedó mirándola fijamente. Cuando se le aproximó e inclinó la cabeza para besarla, Tess no pensó en ningún momento en detenerlo. Había pasado demasiado tiempo en un rincón, al margen del juego del amor, negándose a abrirse a otras posibilidades. Pero ya había llegado el momento de volver a entrar en él.

Sin duda, del señor Hennessy le atraían tanto la curiosidad como la fascinación de lo prohibido. Ya lo sabía. Una dama como ella no podía permitirse un escándalo con un actor libertino tras las cortinas del escenario. Hennessy tenía fama de ser, precisamente, eso y algo más: en el mundillo teatral londinense era considerado un actor brillante, un director de éxito, un dramaturgo floreciente y un inteligente director en los dos conciertos benéficos recientes que Tess había organizado y que le habían proporcionado importantes ingresos para sus obras de caridad.

Puede que, de nuevo, ella no estuviera siendo justa y no le estuviera dando una oportunidad.

Tess cerró los ojos con más fuerza e hizo un esfuerzo mayor para dejarse llevar por aquel beso. A modo de respuesta, Hennessy bajó la mano hasta su trasero y la atrajo hacia sí aún más. Pese a su propia falta de entusiasmo, era evidente que ella le había excitado, a juzgar por la presión de su miembro contra la parte más baja del abdomen de Tess...

—Bien, bien, ¿está practicando para interpretar el papel de amante en su producción, señorita Blanchard?

Ante aquella salida de tono, Tess, sorprendida, apartó su boca de la de Hennessy y se quedó paralizada por la humillación al reconocer aquella sarcástica voz masculina.

Evidentemente no había oído entrar a nadie en el salón de baile donde se había montado aquel improvisado escenario.

¡Por Dios! Nada podía ser peor que haber sido descubierta por el arrogante y exasperante duque de Rothman, el primo mayor de su difunto prometido. Rothman había pasado tras las cortinas del escenario y la había descubierto abrazada al hombre que ella había contratado para producir aquella obra teatral para aficionados.

El rubor inundó sus mejillas mientras se apartaba del cuerpo del delito. Hennessy también había reaccionado ante la inesperada aparición del duque soltándola al instante. Sin embargo, el actor no sólo parecía culpable, sino algo alarmado, como si le hubieran pillado cometiendo un delito.

Tess irguió los hombros y se volvió para enfrentarse a Ian Sutherland, el alto y esbelto duque de Rotham. Su hermoso rostro parecía una enigmática máscara bajo la débil luz del día que se filtraba por las cortinas del escenario desde las ventanas del salón de baile. En cambio, su boca dejaba entrever una tensión que mostraba disgusto e incluso ira.

Se dijo a sí misma, desafiante, que él no tenía ningún derecho a juzgarla.

—Está equivocado, milord —murmuró, esforzándose por mantener la voz tranquila mientras respondía a su tono burlón—. En la obra del señor Hennessy no aparecen amantes. Se trata simplemente de una comedia costumbrista acerca de un fantasma travieso.

—¿Está ensayando entonces un nuevo papel?

—¿Qué puedo hacer por usted, Rotham? —Preguntó Tess ignorando su burla—. Sólo hemos acabado con el ensayo del vestuario y aún tenemos mucho que hacer antes de la representación de esta noche.

Habían levantado un escenario en un extremo del salón de baile de la mansión campestre de su madrina para llevar a cabo la representación teatral, el espectáculo más importante de la fiesta benéfica que Tess había organizado. Ella había contratado a Hennessy y a su compañía para representar la obra en un acto y dirigir a los invitados de la casa en sus respectivos papeles.

—Dudo que sus preparativos impliquen besar al director —repuso Rotham con su habitual cinismo.

Tess se envaró.

—No es de su incumbencia a quién beso, milord.

—Me permito discrepar.

Una renovada ira creció en Tess. No iba a permitirle que le diera órdenes, como a él tanto le gustaría hacer. A decir verdad, habían tenido discusiones similares con anterioridad. El duque de Rotham era el cabeza de la familia en la que ella hubiera entrado si su prometido no hubiese perecido de forma trágica, dos años antes, en la batalla de Waterloo. No había ningún vínculo de sangre que les uniera y Rotham estaba equivocado si pensaba que tenía algo que decir acerca de sus asuntos, y menos aún de los amorosos.

Rotham desvió su atención y dirigió su penetrante mirada hacia el señor Hennessy, que aún seguía pareciendo receloso y con los nervios de punta.

—Esperaba algo mejor de usted, Hennessy. Se suponía que la estaba protegiendo, no asaltándola. ¿Es así como cumple con sus deberes?

El actor dirigió al duque una mirada de disculpa.

—Le ruego que me perdone, milord. He fallado en mis deberes de modo deplorable.

—Tímidamente, se volvió hacia Tess—. Mil perdones, señorita Blanchard. Mi comportamiento ha estado totalmente fuera de lugar.

Cuando Tess se disponía a responder, Rotham la interrumpió.

—Le agradeceré que nos deje, Hennessy. Hablaré con usted más tarde.

Tess se quedó boquiabierta ante la arrogante despedida de Rotham, pero antes de que pudiera decir nada, Hennessy le hizo una leve reverencia para luego darse la vuelta con celeridad y desaparecer por entre las cortinas.

Se quedó sin palabras mientras le oía saltar por los peldaños del escenario y apresurarse a través del salón de baile. Pensó, resentida, que había sido muy poco caballeroso por su parte abandonarla así, a merced del duque. Sin duda, Hennessy prefería no desafiar a un noble del rango y la tremenda influencia de Rotham.

No obstante, cuando por fin consiguió hacer acopio de su ingenio para protestar, Rothman levantó la mano imperioso anticipándosele.

—Debería guardarse mucho de permitirse citas con tipos como Hennessy.

Espoleada por la indignación, Tess le devolvió una mirada rebelde. ¡Qué descaro el suyo, riñéndola por algo que ni siquiera había llegado a hacer!

—No estaba permitiéndome ninguna cita, milord. Era un simple beso.

Rotham esbozó una sonrisa irónica.

—A mí no me ha parecido tan simple. Usted participaba plenamente.

Parecía casi enojado, aunque no podía imaginarse por qué podía molestarle que le hubiese devuelto el beso al actor.

—¿Y qué si yo estaba participando? No es ningún delito...

Dándose cuenta de lo aguda y aturdida que sonaba su propia voz, Tess tomó aire para tranquilizarse y se esforzó por sonreír con frialdad.

—Realmente, no puedo creer en su descaro, Rotham. Que alguien con una personalidad tan perversa como la suya pueda mofarse de otro hombre por su licencioso comportamiento, o criticarme a mí por algo tan inocente como un beso, es el colmo. ¿Ni siquiera reconoce su hipocresía?

En los labios de Rotham se esbozó un asomo de sarcasmo.

—Reconozco sus razones, señorita Blanchard, pero no soy el único preocupado por su relación con Hennessy. A lady Wingate le preocupa que usted pueda llegar a encariñarse demasiado con él. De hecho, es ella quien me ha enviado a su encuentro.

Aquello hizo que Tess se detuviera, como sin duda Rotham sabía que iba a suceder. La baronesa Wingate no era sólo su madrina, sino la principal patrocinadora de sus diversas obras de caridad. No podía permitirse ofender a la noble dama, cuya generosidad contribuía en la mejora de tantas vidas.

—No me he encariñado con Hennessy lo más mínimo —repuso por fin—. Es un empleado al que aprecio, nada más.

—¿Tiene usted la costumbre de besar a todos sus empleados? —la zahirió Rotham. Sin darle tiempo a responder, movió la cabeza con desaprobación—. Lady Wingate se sentiría muy decepcionada con usted. Ella organizó una espléndida fiesta en casa, sólo por usted, a fin de que pudiera recaudar fondos entre sus invitados para sus obras de caridad. ¿Y así es como se lo paga?

Incapaz de negar su acusación, Tess miró a Rotham frustrada. Su madrina hacía tiempo que desaprobaba sus esfuerzos para promocionar sus organizaciones benéficas y sólo muy recientemente había cambiado su postura y convidado a unas cuatro docenas de acaudalados amigos a una fiesta de una semana en su casa, lo que había servido a Tess para proporcionarle un público seguro. Ella se había pasado los últimos días intentando convencer a todo el mundo de que contribuyeran a su causa.

—¿Piensa usted contárselo? —le preguntó a Rotham.

Su respuesta, plena de humor burlón, la inquietó.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si pretende o no llevar adelante su relación con Hennessy.

—¡Ya le he dicho que no tengo ninguna relación con él! Lo ha malinterpretado todo.

—¿Quién besó a quién?

—¿Qué importa eso?

—Si Hennessy se aprovechó de usted, tendré que desafiarle.

—¡No puede hablar en serio!

Tess lo miró, horrorizada, pensando que quizá no era una broma. El último duque de Rotham, Laurence Sutherland, había concluido su licenciosa carrera al encontrar la muerte en un duelo por una mujer casada, a manos de su celoso marido. Su hijo Ian había seguido una trayectoria igualmente temeraria durante toda su juventud, siendo el protagonista de anécdotas descabelladas acerca del juego y de su carácter mujeriego.

Los escandalosos empeños de Ian Sutherland habían hecho que se ganara el apodo de Duque Diablo cuando heredó el título, ahora hacía ocho años. No, no mataría a Hennessy por el simple hecho de que la hubiera besado.

—Sabe perfectamente que el duelo es ilegal —objetó Tess—. Además de peligroso y a veces mortal.

Rotham volvió a apretar la boca, como si también él hubiese evocado el ignominioso fin de su propio padre.

—Desde luego.

Al ver que no añadía nada más, Tess recordó de pronto la confusa observación que él había hecho antes de echar al actor del salón de baile.

—¿De qué hablaba usted cuando le dijo al señor Hennessy que debía haberme «protegido»?

Rotham agitó la mano, en el aire, como desechando la cuestión.

—Eso no tiene importancia.

—Me gustaría saberlo.

Tess fijó en él una mirada obstinada, decidida a no echarse atrás.

Él debió de percibir su resolución, porque se encogió de hombros.

—Cuando usted comenzó a pasar tanto tiempo en el teatro Royal del Covent Garden preparando su última obra, encargué a Hennessy que la vigilara. La zona donde está el teatro es peligrosa, especialmente para una dama que no vaya acompañada.

Ella enarcó las cejas, perpleja.

—¿De modo que le pidió que me vigilara?

—Sí. De hecho le pagué una suma importante.

Tess comprendió que aquello explicaba que Hennessy siempre insistiera en acompañarla a la ida y vuelta de su carruaje y por qué siempre se había mantenido cerca de ella cuando acudía a los ensayos. Había pensado que era porque el actor se estaba aficionando a su compañía. Aunque de modo irracional, se sintió herida en su autoestima.

—Mi amiga suele acompañarme al teatro —le indicó a Rotham.

—Su amiga es una anciana solterona con la cabeza llena de pájaros. No le serviría de nada si usted se enfrentara a un problema.

Tess tuvo que admitir que eso era cierto. La señora Dorothy Croft era menuda, dulce, de voz suave y algo atolondrada. Dorothy, la amiga venida a menos de su difunta madre, necesitaba un lugar donde vivir al quedarse viuda y Tess le había abierto las puertas de su hogar de Chiswick. Que se quedara allí también había beneficiado a Tess. Con una dama refinada y anciana en casa conseguía una cierta respetabilidad para su estado de soltería. De ese modo, había contado con mucha más libertad para llevar a cabo sus empresas benéficas.

—Tengo un cochero y lacayos para mi protección, si la necesitara —argumentó.

La mirada gris de Rotham no vaciló.

—Aun así, creí prudente asegurarme de que no corría peligro. Además, usted no hubiera aceptado con facilidad ninguna orden que procediera de mí.

Aquello también era cierto. Habían estado mucho tiempo sin hablarse, lo que hacía todavía más sorprendente el interés de Rotham por su seguridad. Nunca se le hubiera pasado por la mente que él pudiera preocuparse de verdad por ella.

—Bien, no necesita hacer nada por mí, milord. Soy capaz de tomar medidas para mi propia protección.

—Entonces debería abstenerse de besar a tipos como Hennessy. Y será mejor que él se mantenga lejos de usted. Si se atreve a tocarla de nuevo, responderá ante mí.

Tess frunció el cejo, incrédula, ante el matiz posesivo del tono con que él hablaba. No podía estar celoso. Sin duda, sólo estaba enfadado con Hennessy por haber desobedecido una orden directa y con ella por atreverse a llevarle la contraria.

—Sus fechorías son mil veces peores, Rotham.

—Pero yo no soy una muchacha soltera como usted.

—Y yo ya no soy tan joven —replicó Tess.

En lugar de responderle, Rotham vaciló, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo brusco que se había vuelto su tono. Agitó la cabeza, en un intento de reprimir sus emociones, como si se distanciara de la discusión.

Luego, se rió con suavidad, divertido.

—No es ninguna anciana, señorita Blanchard. Hoy ha cumplido veintitrés.

Tess le miró con recelo.

—¿Cómo sabe que es mi cumpleaños?

—Como jefe de la familia, es mi deber conocerlo.

—Usted no es el jefe de mi familia.

—A efectos prácticos, lo soy.

De nuevo exhibía aquel matiz irónico que demostraba que estaba intentando provocarla de forma deliberada.

Pensó que resultaba muy desagradable que Rotham siempre pareciera estar provocándola. En particular, cuando ella solía mantenerse serena y a bien con todo el mundo.

Siempre le había parecido un incordio... terriblemente fascinante. Rotham no sólo tenía una reputación perversa, sino que también parecía ser así. Sus ojos eran muy grises y estaban sombreados por pestañas negras, y sus rasgos, finos y aristocráticos, le convertían en un ser tan atractivo como el pecado. Su cabello tenía un rico tono castaño, salpicado de hebras doradas, y era ligeramente rizado. Poseía el cuerpo musculado de un deportista, pero con una elegancia letal que proclamaba su nobleza.

Sin embargo, era la poderosa personalidad de Rotham la que le convertía en alguien a quien no se podía olvidar.

En aquel momento, su rostro permanecía entre sombras. Era apenas un mediodía de otoño gris y lluvioso y estaban rodeados por las cortinas del escenario. No obstante, Tess tuvo que reconocer que aún poseía aquella extraña habilidad de influir sobre ella.

Había experimentado la misma atracción desde el primer momento en que le conoció, durante su presentación en sociedad hacía unos años, cuando él le hizo el honor de bailar con ella. Pero poco después, ella se enamoró de Richard, su primo más joven.

Desde entonces, siempre se había sentido culpable por sentirse atraída por el duque de Rotham. Él era, hasta el último centímetro, el diablo. Y, por desgracia, todavía ahora sentía su hipnótica influencia mientras la miraba...

Esforzándose por romper el hechizo, Tess cambió bruscamente de tema.

—¿Qué está usted haciendo en esta fiesta familiar, Rotham? Nunca ha asistido a mis funciones, a pesar de haber sido invitado.

—Lady Wingate solicitó mi presencia para la celebración de su cumpleaños esta noche.

—De modo que así es como se ha enterado de la edad que tengo. Ella se lo ha dicho.

—No. Lo sabía desde hace algún tiempo. Richard era el tercero en la línea de sucesión de mi título, tras dos tíos nuestros. Cuando usted se prometió con él, me sentí obligado a informarme de todo cuanto pudiera sobre su persona.

Tess se sintió profundamente incómoda al enterarse de que Rotham sabía tanto sobre ella o de que conociera algunos de sus secretos. Pero su siguiente declaración la inquietó todavía más.

—Dada su relación con mi primo, era razonable que sintiera cierta responsabilidad hacia usted, señorita Blanchard.

Su tono fue suavemente enérgico cuando le respondió.

—Ya le he dicho que no tiene que preocuparse por mí.

—Pero lady Wingate tiene toda la razón. Teme que usted haya estado pasando más tiempo con Hennessy de lo que debería. Y su preocupación parece que está del todo justificada. ¿En qué diablos estaba pensando al besarle?

El disgusto de Tess retornó con toda su intensidad.

—Estaba experimentando, ya que quiere saberlo —replicó a la defensiva—. He cumplido un año más sin ninguna perspectiva de amor ni de pasión, y deseaba saber si podía cambiar mi destino. La triste verdad es que ya no me acordaba de lo que se sentía al ser besada y creí que Hennessy podría recordármelo. ¿Tan malo es eso, milord?

Rotham mostró una extraña expresión. Tess se sorprendió de que él no replicara con alguna burla. Amén de ser insufriblemente arrogante, poseía un ingenio mordaz que podía desmantelar la moral de cualquiera. Ella había visto a algunas de las víctimas de su lengua viperina acobardadas y llorando ante él. Y más de una vez ella misma se había visto entre la espada y la pared durante sus batallas verbales. Normalmente, lo único que podía hacer era mantenerse firme.

—Llevo una existencia muy aburrida —añadió Tess de mala gana—. Todo es muy correcto. Mis obras de caridad me resultan de veras gratificantes pero, en conjunto, no hay nada que haga mi vida especialmente satisfactoria.

Al ver que él seguía sin responder, Tess se mordió el labio. ¿Cómo poder explicarle a un hombre como Rotham el anhelo que sentía? Él nunca se había visto sometido a agobiantes normas de conducta, ni obligado a supeditar su propia naturaleza a las convenciones sociales. Incluso sus actividades caritativas estaban bajo sospecha. Por ser una mujer, y por añadidura una dama, incluso su querida madrina se oponía a sus esfuerzos. Todo cuanto deseaba era ayudar a la gente, pero se veía obligada a luchar para conseguir cada uno de sus éxitos.

Sin embargo, el origen de su insatisfacción venía de mucho más lejos. Durante los dos últimos años, en su vida no había habido ni pasión ni alegría. Desde luego, había sido, sobre todo, culpa suya. No sólo había guardado luto por Richard, sino que prácticamente se había enterrado con su prometido difunto. Pero ahora estaba decidida a volver al mundo de los vivos.

Como aquel día era su cumpleaños, se sentía más desafiante que de costumbre.

—Con toda sinceridad —Tess reanudó su confesión con más tranquilidad—, supongo que me está permitiendo un toque de melancolía. Soy casi como una solterona, que languidece en una estantería mientras la vida pasa de largo... Es un modo bastante solitario de vivir.

Durante un momento, los sensuales rasgos de Rotham parecieron suavizarse algo más... Sin embargo, sólo fue un momento.

—¿De modo que sentía pena de sí misma?

Tess rechinó los dientes.

—Sí, eso es —replicó.

Rotham pareció, en cierto modo, satisfecho de su mordacidad, como si prefiriese discutir de manera amistosa con ella que oírla decir que se sentía triste o sola.

—¿Y cuál ha sido su veredicto? —le preguntó inesperadamente tras un breve silencio.

—¿Veredicto? ¿Sobre qué?

—¿Ha disfrutado besando a Hennessy?

Tess se puso colorada.

—No en particular... aunque eso no es asunto suyo.

Ella se había sentido desencantada en extremo con los esfuerzos del actor. En lo que a besos se refería, el suyo había sido aburridísimo. Aunque, por desgracia, los besos de Richard tampoco es que hubieran sido especialmente emocionantes...

De forma involuntaria, hizo una mueca de dolor. Expresar pensamientos tan desleales era traicionar la memoria de Richard. Se sintió tan perturbada por su propio reproche que casi se perdió la declaración despreocupada de Rotham.

—Debería haber acudido a mí.

—¿Cómo dice?

—Si deseaba saber más acerca de la pasión, debería haber recurrido a mí. Yo puedo enseñarle todo cuanto necesite saber sobre el arte de besar.

Se quedó mirando a Rotham, boquiabierta. Una vez más, la había sorprendido dejándola sin palabras. Pero tal vez sólo se estaba burlando de ella.

—¿Cree poder hacerlo mejor que Hennessy? —le preguntó Tess con picardía.

En los rasgos de Rotham apareció un destello de diversión ante el tono desafiante que ella demostraba.

—Desde luego que sí.

Perpleja, agitó la cabeza.

—Si le besara, mi reputación acabaría hecha trizas —observó distraída.

Rotham curvó la boca en una mueca irónica.

—No estoy tan desacreditado.

—Sí que lo está.

Al ver que él se limitaba a seguir manteniendo aquella exasperante sonrisa de complicidad, Tess comprendió, por fin, que hablaba en serio.

«Es cierto, Rotham se está ofreciendo a besarte, a mostrarte él mismo la pasión.»

De pronto la invadió el nerviosismo. Ella debería decirle que se fuese al diablo. ¿Por qué, pues, vacilaba? ¿Y por qué sentía una oleada de emoción ante la posibilidad de besarle?

Sabía que debía guardarse de aceptar su oferta. Rotham era muy peligroso. Mucho más peligroso que ninguno de los hombres con los que se había encontrado en su vida. Y su antigua atracción sexual hacia él le parecía vergonzosa. Se había pasado los últimos cuatro años tratando de negar su fascinación por él.

Aún peor, Rotham era plenamente consciente del hechizo que provocaba en las mujeres... Incluida ella.

Por otra parte, pensar en besarle le resultaba pecaminoso e intrigante al mismo tiempo.

Una intensa voz interior la apremiaba diciéndole que aquélla era su oportunidad de aprender y de hacerlo de la mano de un reconocido experto. Él podía enseñarle de versad todo cuanto ella ansiaba saber sobre la pasión, probablemente mucho más.

Tess tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta y miró a su alrededor. El escenario estaba montado a imitación de una sala de descanso de las que utilizaban en el teatro Drury Lane, puesto que la obra de Hennessy se centraba en los legendarios espíritus que frecuentaban el famoso teatro, fantasmas benévolos que aparecían antes de las representaciones para bendecir y animar a los actores. Detrás de ella se encontraba un tocador repleto de cosméticos para maquillar a los actores.

Junto a él se veía un espejo de cuerpo entero. Y en un extremo muy alejado del escenario había una tumbona y varias sillas para recibir a los patrocinadores y admiradores.

A pesar de la agitación que sentía, se volvió para enfrentarse a Rotham. Cuando él avanzó un paso más, reduciendo la distancia que les separaba, Tess se dio cuenta de que se hallaban completamente solos.

Miró en silencio a Rotham, escudriñando su rostro. Su mirada era intensa, vívida y desafiante. En aquel momento, sintió como si pudiera sumergirse en aquellas profundidades oscuras. Asimismo, sus pronunciadas mejillas y su barbilla la cautivaban por su belleza.

Resultaba demasiado masculino y atractivo. ¡Al diablo con él! Aunque sabía que debería volverse y echar a correr, era incapaz de moverse.

Y entonces fue él quien tomó la iniciativa. Levantó las manos y le pasó lentamente los dedos por el mentón. Mientras Rotham inclinaba la cabeza, a ella le latía el corazón con tanta fuerza que casi le dolía el pecho.

Cuando la besó, un impacto sorprendente la atravesó. Tess se olvidó por completo de respirar. Sólo podía permanecer como si hubiera echado raíces en el suelo, inmóvil, absorbiendo el encanto del tentador beso de Rotham.

Entonces hizo que abriera su boca para él. Su aroma invadió sus sentidos y su sabor le robó la razón. Sus labios eran como la seda.

¡Qué perversa y maravillosa sensación! Las emociones se arremolinaban y entrechocaban en su interior. La cabeza le daba vueltas, inundada por un placer narcótico y el cuerpo le temblaba. Ante su reacción inconsciente, él introdujo la lengua aún más profundamente, lo que le provocó aquella debilidad deliciosa y fundente que se extendía por todo su cuerpo.

Él besaba de manera posesiva... o como ella imaginaba que lo haría un amante que así fuera. Se le escapó un suspiro. Había sospechado que besar a Rotham sería estupendo, pero no había llegado a imaginar lo maravilloso y extraordinario que podía ser. La impresión la dejó demasiado conmocionada como para pensar, demasiado aturdida para sostenerse a sí misma, por lo que tuvo que aferrarse ligeramente a sus hombros.

Rotham la atrajo aún más hacia sí.

Sintió un pecaminoso estremecimiento el ser estrechada contra aquel cuerpo masculino, que le provocó una nueva oleada de debilidad. La seductora fricción del pecho de Rotham contra sus senos le hizo desear todavía más.

Se preguntó cómo era posible sentirse tan atraída hacia un hombre al que desdeñaba.

No, sus sentimientos iban más lejos, mucho más allá de la atracción. Aquello era puro deseo.

Se sorprendió ante la chispa que surgía entre ambos. Tess nunca se había visto sacudida por una pasión tan intensa. Richard nunca la había besado de aquel modo.

Sus besos habían sido tiernos y suaves. No tenían aquella pasión mágica, abrumadora y encantadora...

Rotham debió de percibir su estremecimiento, pues de pronto se interrumpió y levantó la cabeza.

Tess se sintió algo aturdida por lo que vislumbró en sus ojos entreabiertos. En ellos resplandecía el deseo, estaba segura. Un deseo contra su voluntad.

Rotham la estaba mirando como si tratara de aceptar la pasión que había estallado entre ambos. Sus grises ojos se habían oscurecido como el humo, y ella podía distinguir en su rostro la lucha que se libraba en su interior. Sabía que la fiera resistencia de Rotham coincidía con la suya.

Sin embargo, él debió de verse afectado por la misma debilidad, pues, de forma brusca, se dio por vencido con una maldición.

Su maravillosa boca volvió a poseer la de ella. Para su deleite, el beso se hizo aún más apasionado, ardiente, exigente, vívido, lo que hizo que chisporrotease toda su sangre. Tess gimoteó al sentir que él se alejaba de nuevo, pero por fortuna no separó sus labios de los de ella mientras la cogía en brazos y se la llevaba al otro lado del escenario, a la tumbona.

Aún sosteniéndola, se volvió y se dejó caer de modo que ella quedó acurrucada en su regazo, sujetándole la espalda con su fuerte brazo y, con el otro, inmovilizando su rostro para dirigirlo a las atenciones que le dedicaba su boca. Con la cabeza dándole vueltas sin parar, Tess se sentía totalmente impotente para protestar, aunque, la verdad, tampoco deseaba hacerlo. En lugar de eso, rodeó la nuca de él con los brazos y le devolvió el beso con la misma intensidad.

Absorbía sensaciones mientras la sangre se le llenaba de alegría. Estaba estrechándose de nuevo contra un cuerpo duro como una roca y esbelto, al tiempo que él seguía explorando implacable su boca. Su lengua la provocaba sin descanso... sumergiéndose, retirándose, regresando. Simultáneamente, comenzó a deslizar su mano por el corpiño de su vestido azul de lana merina.

Cuando asió uno de sus senos, Tess sofocó un grito. Sabía que debía detenerle, pero el ardor que sentía consumía cualquier resto de sentido común que ella pudiera tener.

Ante su evidente entusiasmo, él desvió su boca perversa de sus labios para rozar con ella la mejilla, y más abajo, después del mentón y a lo largo de su garganta desnuda, fue dejando un rastro febril en su piel. Embelesada por sus caricias, echó la cabeza hacia atrás para permitirle una mayor accesibilidad.

—No puedo recuperar el aliento... —dijo ella con voz áspera.

—No necesitas respirar, ángel. Sólo siente.

Su ronco susurro resultaba tan seductor como peligroso. Obedeció, distendiéndose contra su excitante palma, mientras él le acariciaba sus ondulantes senos bajo el fino tejido de lana. En los opresivos confines de su corsé, ella pudo sentir cómo sus pezones se endurecían con un doloroso hormigueo... Y eso era algo que él parecía decidido a estimular.

Cuando Rotham siguió moldeando con sus manos los contornos de su pecho, Tess gimió. Sintió unas sacudidas dulces que le comprimieron el pecho, mientras se desarmaba del todo bajo la sensual acometida.

—¡Qué hermosa! —murmuró él mientras se echaba hacia atrás.

Tess levantó un poco los párpados, vislumbrando su rostro sobre el de ella y se dio cuenta de que él estaba observando todas sus respuestas. Su mirada aturdida se centró en la de Rotham, hipnótica.

—¡Por todos los diablos, cómo te deseo...!

Su brusca declaración, en cierto modo, la excitó aún más.

Ella también lo deseaba. Sentía como si nunca antes hubiese vivido. Nunca hasta que él la había tocado. La oleada de deseo en su interior la había arrollado. Se estremeció al sentir un deseo mayor cuando Rotham apartó la mano de sus senos y la desplazó hacia abajo para levantarle las faldas y desnudar sus piernas hasta la rodilla. Luego comenzó a deslizar hacia arriba sus expertos dedos...

—¡Por Dios! ¿Qué significa esto?

A pesar del aturdimiento, Tess reconoció la voz indignada de su madrina.

Al levantar bruscamente la cabeza, vio que las cortinas del escenario se habían abierto y que la baronesa se encontraba allí, llena de ira.

En los peldaños del escenario, detrás de lady Wingate, se hallaban varios de sus nobles invitados, boquiabiertos ante la visión de Tess tumbada en el regazo del duque de Rotham, con las faldas levantadas mientras él le acariciaba el muslo. Sus caras escandalizadas se añadían a la furiosa expresión de la baronesa.

Tess, horrorizada, se levantó rápidamente, tratando con torpeza de abandonar el regazo de Rotham y esforzándose por ponerse en pie. Sintió sus firmes manos en las caderas, ayudándola primero a levantarse y luego a mantenerse erguida al ver que se tambaleaba, mareada.

Él se levantó más despacio para enfrentarse a su horrorizado público.

Lady Wingate casi temblaba de ira y sus ojos lanzaban chispas contra ambos. De manera similar, sir Alfred Perry y su sumamente rigurosa esposa, lady Perry, que se encontraban entre los más importantes contribuyentes a las causas de Tess, les observaban con desdén.

La joven notó que se le encendían las mejillas. Observó a Rotham sintiéndose culpable y vio que sus ojos habían dado paso a una mirada enigmática. Sin embargo, su boca sensual exhibía un aire lúgubre que reconocía la gravedad de lo que había hecho.

Tess, incrédula, se llevó la mano a la sien. ¿Cómo era posible que no hubiese oído que alguien se acercaba? Sin duda, sus gemidos de placer habían ocultado el sonido de sus pisadas.

Una nueva oleada de vergüenza la invadió. Por segunda vez en media hora, había sido descubierta abrazada con pasión a un caballero perverso.

Sin embargo, en esa ocasión tenía la desagradable sensación de haberse hundido sin remedio, y lo que era peor, que no habría modo de huir de lo que la esperaba.

CAPÍTULO 02

«¿Cómo es posible que Rotham me haga arder de deseo y acelerar mi corazón al mismo tiempo?»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

—¿Cómo has podido, Tess Blanchard? —la amonestó lady Wingate, furiosa, fijando su mirada horrorizada en su ahijada.

Jurando entre dientes, Ian miró a Tess. Ella tenía las mejillas al rojo vivo y se hallaba rígida y consternada. Pese a la dificultad para disimular su propio nerviosismo, Rotham avanzó, protector, ante ella para evitarle la ira de la baronesa.

Por consiguiente, lady Wingate desvió su fiera mirada hacia él.

—Y usted, Rotham... se la había confiado. Sin embargo, me ha traicionado del modo más injurioso.

Ante aquel cargo de traición, Ian apretó los dientes. Pero, honradamente, no podía defenderse contra aquella acusación. Al menos no en público. Y menos frente a chismosos tan famosos como los Perry.

Advirtiendo la avidez de los espectadores, habló con sosiego.

—Será mejor que este asunto se resuelva en privado, lady Wingate. ¿Está de acuerdo?

Pensando en quiénes la rodeaban, la noble dama se sobresaltó.

—Sí, desde luego. —Apretando los labios, se volvió hacia sus huéspedes—. Por favor, me gustaría hablar con el duque y con mi ahijada a solas.

—Desde luego, Judith —repuso lady Perry cogiendo a su marido del brazo—. Ven, querido, evidentemente estamos de trop.

Sir Alfred parecía reacio a marcharse, o por lo menos el desdén de su rostro rubicundo se había cambiado por algo parecido a la intriga.

—¿Debemos irnos? Imagino que éste será mejor entretenimiento que la obra que vamos a representar esta noche. Un teatro que está frecuentado por espíritus no le llega a la suela del zapato a un escándalo de los de la vida real.

Lady Perry lanzó a su marido una penetrante mirada de desaprobación y tiró de su brazo, para obligarle a obedecer. Cuando le hubo conducido de retorno al otro lado del salón de baile, los restantes invitados les siguieron de mala gana.

En el instante en que hubieron salido, lady Wingate siguió regañándoles.

—Esperaba mucho más de ti, Tess. ¿Cómo es que te encuentro comportándote como una ramera, de un modo tan indecente... y nada menos que con Rotham?

—Yo soy el único culpable, lady Wingate —intervino Ian, intentando proteger a Tess de su ira.

—¡Oh, no tengo ninguna duda de que usted fue el instigador, milord! —replicó su señoría en tono cáustico—. Estaba dispuesta a perdonarle que fuera un libertino, pero esto no puedo perdonárselo.

Él tampoco podía perdonárselo. En un momento de ciega tentación, había permitido que su intenso deseo por Tess Blanchard estallara descontrolado, para intentar seducirla.

Juró entre dientes, aunque en esta ocasión dirigía su maldición hacia sí mismo en lugar de hacia quienes le habían descubierto. Él debería haberse contenido, pero no había estado preparado para la reacción de su cuerpo al tentador sabor de Tess, a la flexible suavidad de su boca y de su cuerpo. Había sido una sacudida eléctrica. Ella también la había sentido, a juzgar por su estremecimiento en el momento en que sus labios se tocaron. Contra los clamorosos avisos de su conciencia, Rotham había cedido a aquel arrebato de lujuria primitiva que había despertado en él, incapaz de detenerse.

La baronesa le observaba con desdén.

—Desde luego, se comportará de modo honorable, Rotham.

Ian entornó los ojos momentáneamente. Sabía lo que significaba «honorable». Aunque se le retorció el estómago, asintió con solemnidad.

—Desde luego que sí. No tiene por qué preocuparse.

—No se puede esperar otra cosa —añadió lady Wingate para que no hubiese ningún malentendido—. Debe casarse con ella, inmediatamente.

—Estoy de acuerdo.

Tras ellos, Tess sofocó un grito. Apartándose de su escudo protector, se quedó mirándole entre consternada y aturdida. Ian sospechó entonces que su angustia no se debía tan sólo a haber decepcionado a su madrina y patrocinadora.

Ella abrió la boca y la cerró mientras se esforzaba por recuperar la voz. Ian podría haberse divertido ante su respuesta si las circunstancias hubieran sido menos graves: resultaba extraño que él hubiese dejado sin palabras a Tess. Claramente, la había impresionado accediendo a casarse con ella sin protestar ni discutir.

Sin embargo, Ian sabía que no había ninguna necesidad de hacer cualquiera de esas dos cosas. Él la había expuesto al escándalo y la ruina, por lo que estaba obligado a reparar lo sucedido. Y con rapidez, antes de que ella se viese hundida tan profundamente en la vergüenza que nunca pudiera recuperarse. Fueran cuales fuesen sus sentimientos acerca de casarse con Tess, se proponía evitar que resultase herida.

Ya la habían herido demasiado.

Ella, al parecer, no era de la misma opinión. Su voz fue ronca, pero reflejaba una inflexibilidad inconfundible.

—Desde luego, no hay necesidad de tomar tan drásticas medidas, milord.

Ian dejó que respondiera la baronesa, cosa que ella hizo con celeridad.

—Es absolutamente necesario —insistió su señoría—. El matrimonio es el único medio de salvarte de la ruina. Desde luego que te casarás con Rotham. —Sin darle tiempo a Tess para responder, lady Wingate alzó la mano imperiosa—. Tú, señorita, eres casi una solterona. Han pasado más de dos años desde la muerte de Richard, y es hora de que te asegures un marido.

—Milady —repuso Tess con angustia—, no puede esperar sinceramente que me case con Rotham...

—Lo harás, o retiraré mi apoyo a todas tus obras de caridad y te dejaré para que te enfrentes sola al escándalo. Verás lo rápido que tu organización se extingue sin mi patrocinio.

Ante aquel ultimátum, Tess se estremeció como si le hubiesen dado un golpe. Miró de nuevo a lady Wingate, incrédula, pero la baronesa le devolvió una mirada inmisericorde.

La noble dama de cabellos plateados era aristocrática hasta el último centímetro: alta, majestuosa, autoritaria, altanera y acostumbrada a salirse con la suya, aunque Ian sabía que a ella le preocupaba enormemente el bienestar de Tess. Aún más, la baronesa sabía perfectamente lo despiadada que podía ser la sociedad al juzgar a una damisela soltera que había pecado en público.

Al ver que Tess guardaba silencio, Ian intervino una vez más:

—Lady Wingate, si nos permite quedarnos un momento a solas, tal vez podamos llegar a una solución por nuestra cuenta.

—Muy bien, milord. Confío en que hará entrar en razón a Tess. Me gustaría anunciar su compromiso esta noche, antes de la representación teatral. Entretanto, tendremos que idear una historia para explicar lo sucedido, y así minimizar el daño que pueda causar...

Se le apagaba la voz y frunció el cejo, sumida en sus pensamientos.

—Ya lo tengo. Rotham, puede decir que había estado enamorado de Tess desde hace ya algún tiempo, pero que había aguardado adecuadamente hasta que superase el luto por Richard antes de pedir su mano. Cuando mis amigos y yo hemos interrumpido su cita de amantes, acababa de proponerle matrimonio a Tess y ella había aceptado. Con el entusiasmo, ambos se han dejado llevar por la pasión. El hecho de que estuvieran demasiado ansiosos por celebrar sus nupcias, tal vez haga que se disculpe mejor si simulan estar mutuamente enamorados.

Al ver que Tess profería una tenue protesta, lady Wingate le dirigió una última mirada.

—Sé que no me defraudarás, querida, después de todo lo que he hecho por ti.

Con aquellas palabras se volvió y desapareció tras las cortinas del escenario. Por fin Ian distinguió el tenue eco de la puerta del salón de baile al cerrarse. Por otra parte, el silencio resultaba ensordecedor.

Tess aún seguía paralizada, como si el cielo se le hubiese caído encima.

Para llenar el incómodo vacío, Ian avanzó por el escenario y abrió totalmente las cortinas.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó ella en voz baja y con tono receloso.

—Que resulte más difícil para alguien volver a fisgonear. Pienso que ya ha tenido bastantes espectadores espiándola por una noche.

Ella no supo qué decir, aunque rara vez se quedaba así por mucho tiempo. Decidiendo que era mejor aprovechar el momento, Ian abordó directamente la cuestión:

—Ya ha oído a lady Wingate. ¿Está dispuesta a ser razonable, señorita Blanchard?

—Siempre soy razonable —replicó ella con una pizca de su habitual espíritu—. Pero está absolutamente loco si cree que voy a casarme con usted.

—Tal vez esté loco. —Ian agitó la cabeza y se le escapó una breve y triste risita.

—¡Sin duda, esta situación abominable no le resultará divertida!

A decir verdad, Rotham encontraba cierta dosis de humor en el apuro en que se encontraban. Él, decididamente, no había esperado hacer una propuesta de matrimonio a nadie cuando aquella mañana se había puesto en marcha para recorrer los cinco kilómetros que separaban la mansión solariega de Wingate y de Bellacourt, su casa familiar. Aún resultaba más irónico que, tras todas sus aventuras amorosas del pasado, amén de todos los años transcurridos esquivando a codiciosas madres casamenteras, un simple beso pudiera provocar su caída. Aunque besar a Tess no había sido algo tan sencillo...

—¿Divertida? —murmuró—. En cierto modo. Francamente, me resulta increíble que haya sido tan inepto para haber dejado que me descubrieran besándola. Debo de haber perdido mi intuición.

Ella resopló de un modo elocuente.

—Bien, me parece increíble que se permita verse coaccionado al matrimonio —replicó Tess.

—No existe ninguna coacción.

—Entonces, ¿por qué iba a preocuparle la amenaza de escándalo? Nunca le ha importado demasiado lo que la alta sociedad piense de usted.

A él no le importaba un bledo su propia respetabilidad, pero la de Tess era una cuestión totalmente distinta.

—Me preocupa lo que le suceda a usted. Lady Wingate tiene razón. Su reputación quedará arruinada si no se casa conmigo. Los Perry se cuidarán bien de ello.

La expresión de Tess reflejó frustración y profunda consternación. Retrocediendo un paso, se dejó caer en la tumbona y se cubrió el rostro con las manos.

—Le aseguro que no me estoy riendo —murmuró—. Tan sólo deseo llorar.

—No permita que yo la detenga.

Tess se puso en tensión, como él quería que hiciera; alzó la barbilla para poder lanzarle una mirada asesina. Ian se sintió algo aliviado ante una reacción tan combativa.

Presionarla siempre había sido el mejor sistema para obtener ventaja sobre ella.

—Si piensa convertirse en una magdalena —prosiguió él en tono amable—, le aconsejo que se lo permita ahora para poder recobrar luego su aspecto. Si sus ojos están rojos e hinchados cuando se convierta en una ruborosa novia, no convencerá a nadie de que está aceptando un enlace por amor.

Tess intensificó su furiosa mirada.

—Sin duda es usted la criatura viviente más rastrera —dijo apretando los dientes.

—Supongo que eso depende de su perspectiva.

—¡La mía es la única perspectiva que cuenta para mí!

—Está usted olvidando a árbitros de la alta sociedad como sir Alfred y lady Perry.

Ella vaciló, aunque sus ojos negros todavía brillaban de impotencia.

—Creí que usted desearía sacarme de este espantoso aprieto, Rotham.

—Sospecho que no es posible.

Su fatalismo pareció alterarla aún más.

—¿Cómo puede quedarse tan tranquilo? —preguntó, incrédula.

—Le aseguro que no estoy nada tranquilo, pero es inútil lamentar el destino, si no se puede cambiar.

—Usted puede cambiar nuestro destino. Lo único que tiene que hacer es decirle a lady

Wingate que se niega a casarse conmigo.

—Me temo que tendré que decepcionarla, querida. Me he permitido muchas cosas, pero me pasé de la raya arruinándola a usted. La he comprometido y ahora debo reparar lo que he hecho.

»Y me siento terriblemente culpable por ello —añadió para sí.

Tess retorció las manos, furiosa e impotente.

—No es justo que deba verme obligada a casarme con usted. Yo no le pedí que me besara.

—Pero tampoco se opuso.

—Me proponía hacerlo poco antes de que nos interrumpieran.

Ian enarcó la ceja, burlón. El sonrojo de Tess indicaba que sabía perfectamente que había sido una participante dispuesta en su seducción.

—Concedido, yo nunca debería haber llegado tan lejos —reconoció—. Pero ahora el daño ya está hecho. Usted necesita la protección de mi nombre.

Al ver que, una vez más, se reflejaba la aflicción en su hermoso rostro, él suavizó su tono un poco.

—Ánimo, querida. Todo aquel que la conozca no la hará a usted culpable de lo ocurrido. Todos la creen una santa.

Ella torció la boca.

—No soy ni mucho menos una santa.

—Pero es un modelo de respetabilidad.

—Hasta ahora lo he sido. Es sumamente injusto que mi único desliz resulte en una sentencia de muerte.

Ian convino en ello, era injusto que Tess soportara la peor desaprobación de la sociedad. En la escala de las infracciones sociales, la de él era infinitamente peor, pero sería considerada algo menor comparada con aquel desliz de Tess. Él había sido rebelde toda la vida, pero había pagado poco o nada por sus escándalos e imprudencias. Y eso no le había convertido en un ser marginado. Al fin y al cabo, era un duque. Sin un acta del Parlamento, podía literalmente salir impune de un asesinato y sin apenas resentirse por ello.

Agitó la cabeza, burlón. Detestaba las normas sociales aún más que Tess, y simpatizaba con el resentimiento de ella hacia la hipocresía. Pero la doble moral utilizada para las damas solteras y los nobles poderosos y acaudalados era un hecho de la vida.

Se desplazó atrás, al otro lado del escenario, para situarse delante de ella, manteniendo la ventaja que le daba la posición sentada de Tess, puesto que ella se veía obligada a ladear la cabeza para mirarle.

—No voy a doblar la rodilla, pero formalizaré mi propuesta. Señorita Blanchard, ¿me hará el honor de concederme su mano en matrimonio?

—No.

Él reprimió una sonrisa ante su sucinta respuesta.

—No es momento de obstinarse. Cuando un buen partido le pide a una dama que se case con él, ella debe sonreír, poner cara de boba, sonrojarse, y decir: «Oh, sir, desde luego que sí».

—Oh, sir, no —insistió Tess.

Eso no era divertido. Ian exhaló un exagerado suspiro.

—Permítame recordarle las consecuencias si no acepta. Las habladurías la harán trizas. Concluirán las contribuciones a sus preciosas obras de caridad, sin contar con que perderá a su principal patrocinadora. Y después de eso, sus posibilidades de casarse habrán quedado reducidas casi a cero, por no decir que dejarán de existir.

De todas aquellas amenazas, él sabía que la segunda sería la más importante para Tess. Cuando Richard ingresó por primera vez en el ejército, ella se involucró en ayudar a las familias que habían enviado a sus hombres a la guerra. Luego, tras la muerte de su prometido, se dedicó totalmente a su obra, como para amortiguar su propio dolor, hasta el punto de que sus obras de caridad se habían convertido en una pasión para ella.

Con aspecto mortificado, Tess se levantó bruscamente de la tumbona y comenzó a pasear por el escenario.

—Debe de haber alguna otra alternativa. Tal vez si simplemente nos comprometemos y luego, más tarde, rompemos el compromiso...

—Eso sólo aplazaría el inevitable escándalo —repuso Ian—. Dada mi reputación, un compromiso que no conduzca al matrimonio al final todavía sería peor para usted, en especial tras lo que han visto hoy los invitados de lady Wingate.

Tess apretó los dientes y siguió paseando. Observándola, Ian pensó que sería mejor dejar que se desahogara un poco, que consumiera su ira. Al final, entendería que era la única salida.

Ian se volvió, se acomodó en una silla, y luego extendió sus largas piernas y cruzó los pies.

—Por favor, dígame qué objeciones tiene para convertirse en mi esposa.

Ella le dirigió una mirada incrédula.

—Debe de estar bromeando. Existen infinitas razones, pero la principal es que usted no me ama y que yo tampoco.

—Tiene ideas demasiado románticas. Los de nuestra clase se casan por innumerables razones, todas ellas socialmente aceptadas, pero el amor rara vez es una de ellas.

—Yo pensaba casarme por amor, y usted no es la clase de hombre al que yo podría amar.

Ian hizo una mueca de dolor ante aquella confesión tan hiriente y se encogió de hombros.

—Supongo que aún sigue enamorada de Richard.

—Desde luego, aún le amo.

Ian había sospechado algo así. Aunque Tess había dejado oficialmente el luto por su difunto prometido, todavía seguía pensando en su primo.

—Me temo que eso no tiene solución.

Al ver que no respondía, Ian adoptó su mismo tono provocativo:

—Su problema, señorita Blanchard, es que es demasiado idealista.

—Y usted un cínico desvergonzado.

—Sin duda lo soy.

Era un cínico; lo había aprendido imitando a su ilustre padre. Sin embargo, el amor era una preocupación en sí misma.

No estaba enamorado de Tess. Pero la deseaba... intensamente. Le sorprendía cuánto la deseaba. Sin embargo, el deseo no era lo mismo que el amor.

Reconocía que la atracción que sentía hacia ella siempre le había irritado. Y probablemente aún sería peor ahora que sabía lo que experimentaba cuando la tenía en sus brazos.

Se removió en su asiento, recordando su excitación al abrazarla en la tumbona hacía tan sólo un momento. Su sabor y su reacción habían superado toda expectativa.

Aunque besaba como una inocente, él nunca había sentido tal apetito, tal impaciencia por una mujer. Sin duda, hacía años que deseaba a Tess. Había fantaseado con reclamarla y perderse en ella...

Repentinamente, Ian dejó de fantasear y volvió a la realidad.

—El amor está sobrevalorado —le dijo.

—Aun así, sabe perfectamente que nosotros nunca nos convendremos —replicó Tess—. Nos haríamos desdichados el uno al otro.

Ian pensó que eso era algo que podría suceder, aunque no hizo ningún comentario.

—Además, es evidente que siente antipatía hacia mí.

Aquél no era el caso en absoluto.

—No le tengo antipatía.

—Siempre se comporta conmigo como si fuera así.

Sólo porque estaba decidido a ocultar su deseo por ella.

En voz alta, dijo:

—Su aversión hacia mí resulta poco halagadora.

—No tengo ningún deseo de contribuir a su arrogancia.

—No se vuelva irascible, querida —observó en tono ligero.

Ella se sonrojó, aunque fijó en él una mirada defensiva.

—Simplemente estaba exponiendo un hecho. Estoy segura de que hay legiones de féminas que se quedarían embelesadas con su propuesta, pero yo no soy una de ellas.

Ian se preguntó cuántas mujeres estarían encantadas de casarse con él, sin contar las que sólo se acostarían con él. Pero Tess no. En aquel aspecto era única, igual que lo era en muchas otras cosas.

—Usted ha expuesto su opinión —dijo él con sosiego—. No desea casarse conmigo, bien. Sin embargo, está olvidando las ventajas.

—¿Qué ventajas?

—Descubrirá que también existen importantes beneficios si se convierte en mi esposa.

Una duquesa es mucho más respetada que una simple damisela.

—Ya lo sé —repuso ella con un hilo de amargura en el tono—. Pero, por fortuna, tendré que privarme de tales placeres.

—¿Puede también renunciar a mi fortuna cuando su principal protectora le ha dado un ultimátum y pretende abandonarla? Soy muy rico, Tess. Le prometo contribuir a sus causas con generosidad, y estoy dispuesto a proporcionarle una dote matrimonial sustanciosa, para que pueda emplear hasta el último centavo en sus obras de caridad, si así lo desea. Piense solamente en todo el bien que podrá hacer. Le serviría de consuelo seguir arremetiendo contra molinos de viento, para su satisfacción.

Su argumento no pareció convencerla, a juzgar por su silencio y su manera de ir y venir de un lado a otro del escenario.

—Siéntese, querida —ordenó Ian secamente—. Va a dejar hechas trizas las suelas de los zapatos.

Ante su sorpresa, Tess obedeció y volvió a sentarse en la tumbona. Se colocó en el extremo, con la espalda erguida y rígida, frustrada.

—Si reflexiona sobre lo que le he dicho de manera objetiva —sugirió Ian—, comprenderá la conveniencia de nuestro inmediato enlace.

—No deseo ser objetiva. Estamos hablando de matrimonio... una unión irreversible, algo que es para toda la vida. Eso cambiará nuestras vidas definitivamente.

—¿Le consolaría de algún modo que le dijera que podríamos tratar nuestro matrimonio como si fuera sólo un contrato comercial? Tras un período adecuado, podemos llevar vidas separadas, si es lo que desea.

Su mirada se tornó cautelosa.

—¿Quiere decir que seríamos marido y mujer sólo sobre el papel?

No era eso exactamente lo que él quería decir.

—El matrimonio debe ser consumado para que sea legal, pero después no necesitamos compartir el lecho, ni siquiera la casa.

Ian no quiso extenderse más. Se esperaba que, por fin, engendrase un heredero que le sucediese en el título, pero no consideró prudente mencionar tal obligación en aquellos momentos.

En cuanto a su elección de esposas, había planeado hacer un matrimonio de conveniencia algún día, con una dama de naturaleza desapasionada y de rango similar al suyo.

No había pensado en una mujer como Tess, que era cálida y fogosa y que estaba totalmente entregada a sus causas. Ella no era la típica joven dócil y bobalicona, aunque en aquel momento se hallase en desventaja, tratando de aceptar un destino no deseado. Por otra parte, cumplía plenamente los requisitos para ser su duquesa. Y sospechaba que, además, en el aspecto sexual su matrimonio podía ser más que satisfactorio.

En su cabeza apareció una imagen de ambos, juntos en el lecho nupcial. Podía imaginar los largos y lustrosos cabellos negros de Tess flotando en torno a su encantador cuerpo desnudo, sus piernas envolviéndole tensas por las caderas mientras la tomaba...

Interrumpió aquella visión involuntaria, y más bruscamente de lo que deseaba le dijo:

—Ambos tenemos que sacar el mejor partido de una situación difícil.

Tras un largo silencio, Tess replicó con voz débil:

—Me temo que puede tener razón.

—Deberíamos casarnos mañana, antes de que las habladurías puedan atacar su reputación.

De nuevo se reflejó la consternación en su rostro, pero, por lo menos, esa vez no discutió. Ian se sacó el reloj del bolsillo advirtiendo que era casi la una.

—Será mejor que me marche ahora si quiero llegar a tiempo al Colegio de Abogados.

—¿A tiempo para qué?

—Necesitamos una licencia especial para casarnos. Lo más seguro es que me quede en la ciudad toda la noche para visitar a mi abogado y efectuar las disposiciones financieras de que hemos hablado. Regresaré mañana, a última hora de la mañana.

Tess se mordió el labio con fuerza.

—¿Va a marcharse dejando que me enfrente sola a lady Wingate y a sus huéspedes?

—No es necesario que lo haga, a menos que lo desee —ladeó la cabeza—. En realidad, puede acompañarme a Londres si lo desea, pero creo que preferirá quedarse aquí y prepararse para nuestra boda.

Ella parpadeó al oír aquello.

—Supongo que puedo asistir a la representación de esta noche si confío en mantener la generosidad de mis colaboradores, aunque será difícil comportarme como si nada hubiese sucedido. Y será del todo imposible aparentar que éste va a ser un enlace por amor, como lady Wingate había sugerido.

Ian no le respondió directamente, pues no deseaba demorar su partida ni un minuto más con una discusión inútil acerca de uniones por amor o sin amor.

—¿Dónde le gustaría celebrar la ceremonia?

Tess, de nuevo algo aturdido, le miró en silencio, como si por fin aceptase lo que iba a sucederle.

Ian se levantó y dijo para animarla:

—Usted puede decidir dónde debe tener lugar la ceremonia. Cualquiera de mis casas podría servir... mi casa de Londres; la capilla Bellacourt; aquí, en la casa solariega de Wingate, o en la suya en Chiswick. Puede que prefiera una ceremonia religiosa. Dudo que la iglesia de St. George, en Hanover Square, esté disponible en fechas tan tardías, pero piense en otras opciones. Creo recordar, que pensaba casarse con Richard en la iglesia de Chiswick.

—No, allí no —repuso Tess—. Sería una burla casarse en una iglesia, un lugar sagrado, cuando lo que planeamos es una unión profana.

Se estremeció ligeramente, sin duda sin querer. Aun así, Ian no pudo evitar que el dolor apareciera en su cara, ni tampoco el sentirse de nuevo culpable y deseoso de consolarla. Se necesitaría un corazón más duro que el suyo para mantenerse inflexible ante aquella belleza, con la boca tocada por la pasión y aquellos ojos tan inocentes.

Se adelantó y le pasó los dedos por la mejilla. Bajó la voz mientras la miraba.

—Lamento de veras que esto haya sucedido, Tess.

—También yo —susurró ella, retirándose y desviando la mirada.

Mientras aguardaba en el vestíbulo de entrada de la mansión Wingate a que le trajeran su carruaje, el remordimiento hacía presa en Ian. Lamentaba profundamente que ella tuviera que ir al altar obligada. De hecho, se arrepentía de todo lo sucedido aquella condenada mañana.

Su primer error había consistido en reaccionar con exageración cuando abrió las cortinas del escenario y la descubrió besando a Hennessy. Había sentido una ira instintiva, un sentido de posesión primario, profundamente arraigado, algo que nunca había experimentado con ninguna otra mujer.

Luego había agravado su error censurándola por su conducta libertina y revelando el alcance de sus celos.

No se trataba de que albergara ningún sentimiento profundo hacia ella. Simplemente, quería salvarla de un sinvergüenza. Aunque no podía negar que le desagradaba muchísimo la idea de que Tess se entregase a otro hombre y menos a alguien tan hedonista como Hennessy.

Recordó que tampoco le había gustado la idea de que fuera para su primo Richard.

Aún podía recordar la primera vez que la vio en su baile de presentación en sociedad.

Ella se estaba riendo con Richard, como si fueran viejos amigos, y su rostro reflejaba felicidad y cariño.

Sin embargo, su regocijo se había interrumpido de repente, cuando Ian se adelantó, como si ella hubiese percibido de pronto la tensión sexual que latía entre ambos.

Cuando lady Wingate hizo las presentaciones, Tess lo miró precavida a través de sus negras pestañas. Ian pensó que no se sentía intimidada por él, que simplemente se mostraba cautelosa. Y dada su mala reputación, no se la podía censurar.

La había deseado desde aquel primer momento. Cuando bailó con Tess animado por lady Wingate, la emoción de estar tan cerca de ella se le había subido a la cabeza... y también a otra parte. Se había excitado de manera inmediata.

Era una reacción salvaje que no tenía justificación alguna. Su apetito sexual por ella resultaba sumamente desproporcionado, tanto por su edad como por su experiencia.

En aquel momento, él tenía veintiséis años y ya apuntaba maneras para convertirse en un mujeriego como su difunto padre. Como gentil doncella que se presentaba en sociedad, Tess era demasiado inocente y decorosa para su gusto.

Pero era una belleza, sin duda alguna. Su denso y lustroso cabello era de color caoba oscuro, su rostro cautivador y su tez pálida y perfecta. Poseía una esbelta figura, a la vez bien desarrollada allí donde debía estarlo.

Había en ella un sereno encanto, un atractivo inconfundiblemente femenino, que atrajo a Ian contra su voluntad. Aquella noche, Tess dejó una profunda huella en su memoria, una huella que, con el transcurso de los años, había crecido. Pero aunque la belleza magnética de la joven le había desconcertado en lo físico, fue su apasionada calidez y espíritu lo que le llegó más hondo, como lo hizo, de manera irónica, su genuina bondad.

Sospechaba que, tal vez porque representaba algo tan distinto a sí mismo, pues él había sido un muchacho salvaje e irritable lleno de resentimiento, le atraía.

Había desperdiciado sus años jóvenes viviendo al borde del exceso, desafiando los dictados de la sociedad y sobreviviendo a las expectativas de un padre disoluto. Tras heredar el título a los veintidós años, cuando su padre el duque encontró la muerte en un duelo a manos de un marido celoso, Ian ya había mancillado aún más su maltrecha reputación pasando todo el tiempo en antros de juego, ganando enormes fortunas, y en diversos dormitorios. Se había permitido muchos escarceos amorosos con mujeres que le perseguían sólo por su título y su dinero.

Comparada con él, Tess Blanchard era una santa. E incluso sin la comparación, ella era digna de elogio. Tenía un corazón generoso y sincero y un espíritu indomable que se había ganado su admiración. Aunque había sufrido amargas decepciones en la vida

—primero había perdido a sus padres y luego a su prometido—, había sabido superar sus infortunios y trabajar para reducir los ajenos. Ian no podía evitar sentirse impresionado por su fortaleza, su resistencia, su tenacidad y su valor.

Tess era una luchadora, algo así como una pionera. Al igual que otras jóvenes de su refinada posición, preparaba cestas de alimentos para los pobres, cosía camisas y tricotaba medias, y recogía donativos entre el vecindario. Pero sus esfuerzos llegaban mucho más lejos y producían un impacto mucho mayor.

Una de sus principales causas era la de las Familias de los Soldados Caídos, parientes y seres queridos de aquellos que habían encontrado la muerte luchando en la guerra, que había durado décadas, contra la tiranía francesa. También visitaba los hospitales de soldados en Londres para consolar a los veteranos enfermos y a los heridos. Y durante el pasado verano, había ampliado sus solicitudes a toda la alta sociedad y organizado varias funciones benéficas de caridad que atrajeron a lo mejor de la sociedad, incluido el príncipe regente.

A Ian le divertía ver a Tess trabajando, solicitando donativos a los acaudalados ciudadanos de la alta sociedad. Ella era dulce e implacable a la vez y, convencía con encanto y sentido común. Y si aquello fallaba, intentaba hacerles sentir vergüenza para que abrieran sus monederos. Con frecuencia solía salirse con la suya, y eso a pesar de los obstáculos con que se encontrara en su camino.

Pero admirándola o no, Ian se había esforzado todo lo posible por reprimir su atracción hacia Tess, porque Richard la había reclamado la misma noche de su baile de presentación. Él podía codiciar lo que su primo tenía, incluso podía sentir la atracción del deseo cada vez que la miraba, pero todavía era lo suficientemente honorable para considerarla prohibida. Incluso había ayudado a Richard a salvar su relación con Tess hacía cuatro años.

Y mientras Richard estaba en el extranjero, luchando en la guerra, él se había mantenido lo más lejos de ella que había podido. Si por deberes familiares o convenciones sociales se veía obligado a comunicarse con Tess, procuraba sacarla siempre de quicio —reanudando discusiones, dándole órdenes o alardeando de su importancia como jefe de la familia de Richard— en parte para disimular su deseo por ella, pero también porque la excitación que le provocaba cuando estaba cerca de ella le hacía sentirse ridículo.

Incluso tras la muerte de su primo, Ian mantuvo la apariencia de estar siempre enfadado con ella y sólo se moderó un poco por consideración a su dolor.

Sin embargo, odiaba verla afligida. Él había sido quien le había comunicado la noticia de la muerte de su primo hacía dos años, al darle la carta del Ministerio de Guerra, que elogiaba el valor de Richard en la batalla de Waterloo.

Era la segunda cosa más dura que Ian había hecho en su vida. Lo peor fue ver la desolación que produjo la noticia en los ojos de Tess. Su dolor le desgarró el pecho.

Aunque había llevado consigo a lady Wingate para tratar de consolar a Tess, ella se había mostrado inconsolable. Así fue entonces y así continuó en los meses que siguieron. La prematura muerte de su prometido la había cambiado, le había robado la sonrisa.

Aquel día surgió en él un fuerte instinto protector. Y aún se sentía así, lo quisiera o no.

Como consecuencia se había asegurado de que Tess estuviera siempre acompañada por sus sirvientes cada vez que iba a Londres a visitar hospitales o asilos de veteranos heridos en la guerra. Y, más recientemente, había encargado al actor Patrick Hennessy que la vigilase cuando visitara la zona del teatro para poner en marcha nuevos proyectos benéficos.

No quería que Tess supiera que se preocupaba tanto por su bienestar. Tampoco tenía ningún sentido anunciar a los cuatro vientos su apoyo a sus obras de caridad. Tomó nota de que, en cuanto regresara a Londres, le recordaría al actor su promesa de guardar silencio.

Su afán por protegerla era en gran parte la razón de que no se hubiese negado a casarse con ella. Se sentía obligado a salvar a Tess del escándalo que él había provocado.

Casándose con ella, también conseguía compensar otras cosas. Aunque fuera una causa justa, él había sido, más que nadie, el responsable de que Richard fuera a la guerra, con lo que había cambiado para siempre así el destino de Tess.

Empezó a pensar que, por lo menos, lady Wingate estaría complacida con el matrimonio. La violenta reacción de la baronesa a su conducta libertina le parecía, ahora que tenía tiempo de considerarla, algo exagerada. De hecho, había sospechado que su señoría trataba de hacer que se acercaran, tal como había hecho hacía cuatro años, en el baile de presentación de Tess. Pero si deseaba su unión, aquél no era precisamente el modo de conseguirlo, obligando a Tess a escoger entre sus obras de caridad o la ruina.

—Su carruaje está preparado, milord.

Interrumpido en sus reflexiones por el mayordomo de lady Wingate, Ian se puso su gabán y su sombrero de castor y salió a pesar de la lluvia.

Probablemente, sus complicados sentimientos hacia Tess no se resolverían en breve.

Y en aquel momento lo que tenía que hacer era ir a Londres para conseguir una licencia especial para celebrar un matrimonio que ninguno de ellos dos había previsto...

Y al que ella, por lo menos, se oponía.

Ian reconoció que la inminente conclusión de su soltería tampoco le entusiasmaba. Sin embargo, no podía negar que recientemente se le había pasado por la mente la idea de cortejar a la misma Tess. Lo cierto era que, durante los últimos meses, desde que lady

Wingate había insistido en que su ahijada abandonase el luto, él había acariciado la idea de considerar en serio el matrimonio, y de hacer que Tess fuera su prometida.

Pero dudaba de que ella fuese a aceptar su cortejo. Se había esforzado demasiado por provocar su enfado una y otra vez.

Y ahora, pensó Ian, retorciendo los labios con sarcasmo, tenía bien merecido el enfrentarse a su animadversión, algo que había sembrado de manera intencionada.

Aturdida y consternada, Tess se sintió desolada al llegar a su dormitorio, en la mansión solariega de Wingate. No podía soportar enfrentarse a la baronesa, ni a ninguno de sus asombrados invitados, en aquel momento, en que, precisamente, tenía que asumir una decisión tan importante en su vida.

Al entrar en su habitación, sentía tal peso en el pecho que le costaba respirar. Estaba horrorizada al pensar que tendría que casarse con Rotham a pesar de ser tan distintos... y furiosa consigo misma por permitir que aquel desastre hubiera ocurrido.

«Sin embargo, tendrás que enfrentarte a algo peor si no aceptas su oferta», se recordó a sí misma. No sólo el escándalo la convertiría en una marginada, sino que todo su trabajo en obras de caridad se perdería.

Tess no dudaba de que lady Wingate llevaría adelante su amenaza de poner en su contra a toda la alta sociedad. La baronesa tenía un cierto parentesco con la familia de

Rotham por matrimonio; la difunta cuñada de Judith había sido su tía materna. Pero bien pudieran haber estado emparentados por sangre, si se tenían en cuenta sus enérgicas naturalezas. Su señoría poseía un ingenio mordaz, igual que Rotham, y había gobernado sin contemplaciones a un esposo enclenque, antes de su prematura defunción por una afección pulmonar, hacía varios años.

Tess reconocía que Rotham era tan tozudo como lady Wingate, incluso más. Era un noble y estaba acostumbrado a conseguir cuanto deseaba, y ése era uno de los principales motivos de fricción entre ellos.

¿Cómo podía ella casarse con un hombre que era tan irritante, tan dominante, tan mandón? Su arrogancia le encendía la sangre.

—Si alguien pudiera inducirme al asesinato, sería Rotham —murmuró para sí—.¿Cómo podré soportar toda una vida siendo su esposa?

Sin embargo, admitió de mala gana, él estaba acertado en un punto. Ya le resultaba bastante difícil como mujer, y más siendo una dama soltera, recaudar fondos incluso para sus causas más encomiables. Y eso le sería del todo imposible si vivía bajo una nube de escándalo.

Y como Rotham había señalado, en calidad de duquesa, estaría en mucha mejor posición para ayudar en obras caritativas. Tal como estaban las cosas, ella sólo tenía una mínima parte del poder e influencia que Rotham poseía en virtud de su rango y su fortuna.

Aunque, pensó desconsolada, casarse con Rotham destruiría todos sus planes y esperanzas de futuro. Ella había confiado, con sinceridad, en volver a encontrar el verdadero amor. Y hacía poco, había vuelto a animarse por el éxito de sus amigas más íntimas, las tres hermosas e independientes hermanas Loring. Incluso su primo Damon Stafford, vizconde de Wrexham, había encontrado el amor. Había visto durante el pasado año cómo uno tras otro se enamoraban y se casaban.

Aunque Tess no sabía si ella volvería a amar alguna vez, su felicidad —no, su alegría— había hecho que intentara entrar una vez más en el juego del emparejamiento matrimonial. Además, deseaba tener algún día un esposo e hijos. Por consiguiente, estaba dispuesta a arriesgarse otra vez, aunque supiera mejor que nadie lo increíblemente doloroso que era perder a un ser amado.

Fue hacia su maleta y sacó la última carta que Richard le había escrito. «Mi queridísimo amor», rezaba.

Los ojos se le inundaron de lágrimas mientras alisaba el papel, muy desgastado, con las puntas de los dedos.

Conocía a Richard Sutherland de toda la vida. Habían crecido juntos en el mismo vecindario de la rural Chiswick, a medio camino entre Londres y Richmond. Puesto que él era solamente dos años mayor, habían jugado juntos siendo niños. De manera sorprendente, su amistad floreció después de que él se hubiera marchado a la universidad, tras mantener correspondencia por escrito durante esos años.

Tess se alegró de que su querido amigo Richard también la respaldara en su baile de presentación, en particular porque se sintió algo aturdida al conocer a su atractivo primo mayor, Ian Sutherland, duque de Rotham. Éste tenía una reputación horrible, pero había asistido a su baile invitado por lady Wingate, que había patrocinado toda la Temporada londinense de Tess. Su fama había hecho que se le considerase un peligro en el debut de una dama, pero ante los ojos de la alta sociedad, y su hipocresía, la familia del duque, junto con su alto rango y su enorme fortuna, hacían de él un gran partido.

Aunque el atractivo físico de Rotham había llamado la atención de Tess, Richard, su primo más joven, le parecía un hombre mucho más dulce, tierno y considerado.

Rotham, en cambio, era un peligro para su paz mental.

Cuando aquella misma noche Richard le propuso cortejarla, Tess aceptó su oferta y reprimió con fuerza la atracción que sentía por su perverso primo.

Sin embargo, siempre se había preguntado si aquella noche Richard había actuado por celos. La verdad era que él estaba algo resentido por la riqueza de su primo. Era Rotham quien controlaba el dinero y quien se negaba a aumentarle su asignación trimestral.

Richard estaba irritado ante su falta de fondos. Sin embargo, sorprendió a Tess cuando, poco después de su baile de presentación, ingresó en el ejército, en una comisión oficial financiada por el duque. Richard, hasta entonces, nunca había mostrado interés por la vida militar, pero como no estaba hecho para ser clérigo y un caballero de medios limitados tenía pocos modos de ganarse la vida, aceptó entrar en el ejército.

Él estaba ausente, combatiendo en la guerra, cuando Tess perdió a su madre por una fiebre pulmonar, a finales de aquel mismo año. Aunque las cartas de Richard habían sido un gran consuelo, cuando él regresó de permiso y le propuso matrimonio, ambos acordaron concertar un discreto compromiso. Planeaban casarse cuando concluyera el año de luto oficial por su madre. Sin embargo, antes de que la boda pudiera celebrarse, Napoleón se escapó de la cárcel y Richard se vio obligado a regresar al frente. De manera trágica encontró la muerte en la batalla de Waterloo, en el verano de 1815.

Para paliar la pena por la pérdida de su prometido, Tess se había lanzado a apoyar diversas obras de caridad, incluida la fundación de las Familias de los Soldados Caídos. También siguió dando clases a tiempo parcial en la academia para señoritas de su amiga Arabella Loring. Disponía de una modesta fortuna, por lo que no se veía obligada a trabajar para ganarse la vida, pero deseaba encontrarle un sentido, algo con lo que llenar el vasto vacío de su existencia.

Ahora, dos años después, Tess había superado su parálisis espiritual y se sentía satisfecha en gran parte con su vida. No obstante, todavía ansiaba volver a enamorarse y llenar aquel gran vacío.

Aunque, si veía su reputación arruinada por el escándalo, ¿qué oportunidades tendría de alcanzar el amor alguna vez y llegar a casarse? La solitaria monotonía de una vida en casta soltería era algo que no la atraía en absoluto.

Ésa había sido la razón principal por la que había besado a Hennessy aquel día. Desde hacía ya dos años, en su vida no había ni calor, ni pasión, ni chispa, y se había propuesto cambiar todo aquello.

Pero su decisión de vivir la vida más plenamente le había causado un grave problema...

Un golpecito en la puerta de su habitación la despertó de su ensueño. Se enjugó rápidamente las lágrimas y devolvió la carta de Richard a su bolsita de terciopelo, que luego guardó en su maleta.

Al abrir la puerta, se encontró con la más joven y más apasionada de las tres hermanas Loring aguardándola. Lily se había casado hacía poco con Heath Griffin, marqués de Claybourne, tras un feliz cortejo. Con la ayuda financiera de éste, había puesto en marcha un hogar para mujeres indigentes y maltratadas. Había acudido a la fiesta de lady Wingate para ayudar a promocionar las causas de Tess.

—¿De verdad has aceptado la propuesta de matrimonio de Rotham? —le preguntó Lily en cuanto entró en la habitación.

—Es cierto que me lo ha propuesto —repuso Tess cerrando la puerta tras su amiga—, pero sólo lo ha hecho porque fuimos descubiertos en una situación comprometida. Aún no he aceptado su oferta.

—¿Qué diablos ha sucedido, Tess? Se dice que fuisteis descubiertos juntos, mientras os abrazabais apasionadamente. Yo creía que Rotham y tú erais enemigos acérrimos.

—Yo no diría tanto, aunque es cierto que no nos llevamos bien.

—Entonces, ¿por qué le estabas besando? ¿Y por qué permitiste que todo esto llegase tan lejos? Lady Perry dice que parecía como si ya fueseis amantes.

Tess se sonrojó.

—No somos amantes, Lily. Sólo... nos exaltamos. La triste realidad es que Rotham me besó como en una especie de experimento y yo perdí el sentido. No pude evitarlo.

La expresión de Lily se tornó más comprensiva.

—Cuando Heath me besa, pierdo toda capacidad de razonar, así que no me sorprende que Rotham tuviera ese efecto sobre ti. Tiene la reputación de ser un demonio con las damas. Por eso le llaman el Duque Diablo. No me hace ninguna gracia pensar que te vas a casar con él, Tess. No creo que salga bien.

—Lo sé —convino ella, triste.

—Tú eres un verdadero ángel comparada con ese demonio —añadió Lily con el cejo ligeramente fruncido—. Pero lady Wingate insiste en que vas a casarte con él. Debes saber que seguiremos a tu lado en el caso de que decidas desafiarla.

—Sinceramente, no creo que pueda hacerlo —repuso Tess en tono quedo.

No podía desechar a la ligera sus obligaciones para con su madrina, después de todo lo que la baronesa había hecho por ella. Cuando eran jovencitas, Judith y Susan, la madre de Tess, habían sido amigas entrañables y habían ido juntas a la escuela. Como no había tenido hijos, Judith consideraba a su ahijada casi como una hija. Tras la muerte del padre de Tess en un accidente de caza, cuando ella tenía dieciséis años, la baronesa había asumido los gastos de su estancia en Londres y utilizado toda su influencia social para conseguir que Tess pudiera acceder a los mejores círculos.

Puesto que, recientemente, lady Wingate había empezado a animarla para que considerase de nuevo el matrimonio, Tess había aceptado hacerlo así. Sin embargo, Rotham hubiera sido su última elección...

Al distinguir la desesperada expresión de su rostro, Lily la estrechó entre sus brazos y la atrajo hacia sí.

—Supongo que tendrás que casarte con él —dijo, retirándose después.

—Sí, supongo que sí. No hay otra opción. —Forzó una sonrisa pese a su sensación de impotencia—. Si me niego, me convertiré en una solterona y representaré el papel de tía cariñosa con tus hijos en lugar de tener los míos propios. Peor aún, si no me caso con él todo aquello por lo que he trabajado durante estos años se irá al traste.

—¿Y qué dice Rotham?

—Él desea que la ceremonia se celebre mañana. De hecho, ha ido a Londres para conseguir una licencia especial.

—¿Tan pronto? —El tono de Lily demostraba la misma consternación que el de Tess.

—Según su opinión, si debemos casarnos, lo mejor es hacerlo rápidamente, antes de que haya tiempo para que el escándalo empiece a extenderse.

La preocupación ensombreció los rasgos de Lily.

—¿Qué piensas hacer ahora, Tess? ¿Existe algún modo en que pueda ayudarte?

—Creo que quiero ir a casa. No me siento capaz de simular que nos casamos por amor, como lady Wingate desea que hagamos.

—Te acompañaré. No deberías estar sola en una situación como ésta. Heath puede quedarse aquí y granjearse el apoyo de los invitados de lady Wingate para obtener sus donaciones.

Tess negó con la cabeza.

—Preferiría que te quedases y asumieras mi papel. Dorothy estará en casa para consolarme —dijo, refiriéndose a su compañera Dorothy Croft.

—¿Estás segura? —preguntó Lily, poco convencida.

—Sí, puedo arreglármelas sola, queridísima amiga. La decisión más apremiante ahora es dónde celebrar la ceremonia. Yo pensaba casarme con Richard en el pueblo donde crecimos, pero no me parece correcto hacerlo en la iglesia de Chiswick si me caso con Rotham.

—¿Por qué no Danvers Hall? Sabes que Arabella te apoyará en todo.

Las hermanas Loring habían vivido en Danvers Hall, en Chiswick, durante varios años, antes de que la finca fuese heredada por el nuevo conde de Danvers, Marcus Pierce.

Después de que Arabella, la hermana mayor, se casara con Marcus, ella siguió manteniendo allí su hogar, mientras que Roslyn y Lily se habían ido a vivir con sus esposos.

Tess se mordió el labio, pensativa.

—Danvers Hall sería perfecta.

—Entonces escribiré inmediatamente a Arabella para decírselo. —Lily agitó la cabeza, incrédula—. Piénsalo, Tess, a estas horas mañana puedes estar casada y preparándote para tu noche de bodas.

Al pensar en ello, Tess no pudo reprimir un estremecimiento. Rotham le había prometido que podrían llevar vidas separadas tras la consumación del matrimonio, pero ella aún tenía que superar la noche de bodas.

Que los cielos la ayudasen.

No deseaba compartir un lecho conyugal con él, ni siquiera por una noche. No quería que él la excitase, la tentase o la abrumase con sus sensuales y devastadores besos.

Su propia respuesta ante él aquella mañana la había asustado. Nunca en su vida había perdido el control de aquel modo...

Evidentemente, Lily comprendió sus reservas y le ofreció una sugerencia.

—Si te preocupan los aspectos físicos del matrimonio, sabes que puedes recurrir a Fanny para que te aconseje. Si alguien puede ayudarte a protegerte contra la sensualidad de Rotham, es Fanny. Nadie sabe más acerca de los hombres que ella.

Lily había hecho una observación muy acertada. Fanny Irwin, una querida amiga de la infancia de las hermanas Loring, había ansiado una vida más emocionante que la que le ofrecía el campo en Hampshire, por lo que se había escapado de allí a los dieciséis años para convertirse en una cortesana famosa. A pesar del escándalo, las hermanas

Loring se habían negado a rechazar a Fanny por su comportamiento, en particular después de que sus propias reputaciones se vieran mancilladas de manera irremediable por los graves escándalos protagonizados por sus padres.

De hecho, Tess había colaborado discretamente con Fanny en el pasado. Fue durante el último verano, cuando Lily había enseñado a varias jóvenes cortesanas a cargo de

Fanny en Londres a mejorar sus modales y su gracia. Tess pensaba que Fanny, probablemente, estaría dispuesta a devolverle el favor y la aconsejaría acerca de cómo tratar con un experto amante como Rotham.

En particular, le explicaría qué hacer en la noche de bodas, durante la consumación.

Tess asintió, con el corazón latiéndole con fuerza al pensar en ello.

—Escribiré a Fanny de inmediato y enviaré mi mensaje con un lacayo de Wingate.

Esperemos que tenga tiempo de reunirse conmigo antes de que se celebre la ceremonia.

Sabía que necesitaba de manera desesperada la ayuda de Fanny si quería defenderse de Rotham. Si sus simples besos podían arrebatarle los sentidos e incitarla a abandonar lo aprendido durante toda una vida, además de sus escrúpulos morales, ¿qué sería de ella al pasar toda una noche en su lecho?

Se volvió hacia su maleta, sacó su pequeño diario encuadernado en piel y arrancó una hoja en blanco con el fin de redactar una nota para Fanny.

En aquellos momentos se negaba con fuerza a reconocer que lo único que sentía era consternación. El pulso no le latía precisamente de emoción ante la perspectiva de consumar su matrimonio con Ian Sutherland, duque de Rotham.

Aquel enlace iba a ser un absoluto desastre, porque ambos eran totalmente distintos.

Rotham sabía sacar lo peor que había en ella, pensó Tess en silencio.

Por añadidura, no era en absoluto consciente de la dura voz que machacaba su cerebro: él también había despertado una admirable cualidad en ella. El modo en que

Rotham la desafiaba constantemente hacía que se despertase su espíritu combativo y que el corazón le latiera más de prisa.

Lo único que estaba dispuesta a admitir era que se hallaba ante un gran problema, uno grandísimo.

CAPÍTULO 03

«Anhelaba un poco de chispa en mi vida, y ahora mi deseo me será concedido. Mi matrimonio será muy diferente del dulce y tierno matrimonio por amor que esperaba realizar.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Al final, Tess accedió a casarse con el duque de Rotham.

Cuando fue al encuentro de su madrina para informarla de su decisión, lady Wingate pareció por fin tranquila tras su capitulación. Accedió a que, puesto que la fiesta familiar en la mansión Wingate estaba previsto que durase otros tres días, la ceremonia se celebrase en Danvers Hall, donde podrían casarse de manera más discreta y tranquila.

Sin embargo, la baronesa opinaba que lo mejor sería que los recién casados acudieran después, directamente, a la casa familiar de Rotham, para permanecer lejos de la vida pública durante un tiempo. Por añadidura, una finca tan magnífica como Bellacourt recordaría a la alta sociedad la gran boda que había hecho Tess, aunque estuviera ligeramente teñida de escándalo.

Lady Wingate suavizó su condena de Tess con algo similar a una disculpa.

—Quizá pienses que soy cruel, querida, obligándote a este matrimonio y lamento que te opongas con tanta fuerza a tomar a Rotham como esposo. Pero abrigo grandes esperanzas de que vuestra unión funcione cuando todo haya terminado.

Tess no compartía en modo alguno la confianza de su madrina y veía pocas perspectivas de dicha en una vida conyugal con Rotham. Sin embargo, quiso ser obediente y permitió que la baronesa anunciase su compromiso aquella misma noche.

Luego le pidió que disculpara su ausencia de la representación de la obra de teatro, puesto que necesitaba prepararse para su boda del día siguiente.

Por otra parte, la disculpa que Patrick Hennessy ofreció a Tess fue más humillante y sincera.

Pese a la incomodidad que sentía por tener que enfrentarse al actor tan pronto, tras la debacle de su beso interrumpido, Tess tuvo que hablar con él brevemente antes de marcharse a Chiswick, con el fin de saldar sus cuentas y pagarle por los servicios prestados por su compañía durante la semana anterior.

—Por favor, permítame rogarle de nuevo que me disculpe por atreverme a besarla, señorita Blanchard —le imploró Hennessy tras embolsarse el pago—. No sé qué me pasó.

—No fue del todo culpa suya, señor Hennessy —repuso Tess, con las mejillas sonrojadas por la vergüenza al recordar su participación voluntaria.

—Me sorprende que no me abofeteara como merecía. Y que milord no me atravesara de parte a parte en un acceso de celos. Por lo que parece, se ha puesto a la altura de las circunstancias y le ha pedido su mano después de tanto tiempo.

Tess se puso más colorada todavía. Claramente, las noticias de su pretendido enlace por amor ya se habían difundido como una mancha de aceite por la mansión Wingate.

—Estoy segura de que su propuesta ha tenido poco que ver con los celos que sintiera de usted.

Al ver que en el rostro del actor se reflejaba una mirada escéptica, su respuesta le recordó la inesperada revelación que Rotham le había hecho acerca de Hennessy.

—¿Por qué no me dijo nunca que él le había contratado para que me vigilase?

El joven la contempló arrepentido.

—El duque me rogó que guardara silencio bajo pena de muerte. Temía que usted se sintiera ofendida por su interferencia. Pero pensó que preocuparse por su seguridad estaba justificado. Una dama que se desplazase por la ciudad sola, y nada menos que por Covent Garden, donde usted podía ser confundida con una... una...

Al ver que el actor vacilaba, Tess sugirió la palabra que faltaba.

—Usted quiere decir por una cualquiera.

—Bien... sí —reconoció Hennessy con timidez—. Usted no es nada de eso, señorita Blanchard, pero sus incursiones en la esfera teatral la exponen a ciertas habladurías, por muy admirables que sean sus motivos. Aunque una vez se convierta en duquesa, eso se acabará.

Tess frunció el cejo.

—Sé muy bien lo que se dice por ahí de mis incursiones, señor Hennessy, pero me propongo seguir colaborando en obras de beneficencia, incluso después de mi matrimonio con Rotham.

—Me pregunto si le será permitido hacerlo así —repuso él preocupado—. Especialmente tras lo que ha pasado hoy. Sin duda, el duque estará ansioso por hacerme pedazos y no deseará que usted vuelva a contratar a mi compañía. Desde luego, él podría arruinarme a mí y a mi empresa si quisiera.

—Nunca permitiré que eso suceda —declaró Tess lealmente—. Le aseguro que él no tendrá nada que decir sobre mis asuntos en el futuro.

Se prometió a sí misma que se aseguraría de que Rotham se mantuviera aparte de sus asuntos comerciales, en especial cuando se tratara de emplear a Patrick Hennessy y a su compañía teatral. Con su notable talento, Hennessy había organizado a la perfección la representación de aficionados de aquella semana. Los actores, todos ellos ricos invitados de su madrina, podían convertirse perfectamente en patrocinadores de sus obras de caridad. Su trabajo había resultado crucial para conseguir fondos para sus dos obras benéficas londinenses: había decidido los programas, contratado y dirigido a los actores y los cantantes de ópera y organizado los decorados de los escenarios. La reciente velada musical en el teatro Royal había servido para recaudar la enorme suma de dos mil libras. Tess sabía que nunca hubiera logrado ni una pequeña parte de aquel éxito por sí sola. No estaba dispuesta a renunciar a las habilidades organizativas de Hennessy ni a perder la oportunidad de conseguir aún más fondos utilizando su genio creativo.

Evidentemente, el actor mantenía sus dudas acerca de la continuidad de su empleo, pero se encogió de hombros y exhibió una sonrisa tranquilizadora.

—Confío en que esté en lo cierto, señorita Blanchard. Sin embargo, imagino que acabo de perder mi mejor oportunidad de progresar en mi investigación sobre el mundo de los espíritus. Se dijo que en el castillo del duque en Cornualles se había visto hace poco un fantasma. Ahora, lo más probable es que nunca me sea concedido el permiso para visitar el lugar y examinar la veracidad de dichos rumores.

—¿Se dice que el castillo de Rotham está encantado? —preguntó Tess con un cierto interés.

—Sí. Me enteré de ello mientras ensayaba la obra que escribí para la representación de esta noche. He estado carteándome con un erudito de Cornualles que es una autoridad en asuntos de espíritus. Los fantasmas de Drury Lane no han sido vistos desde hace años, pero las apariciones del castillo de Falwell son recientes. De hecho, fueron vistos el invierno pasado.

Tess frunció los labios, pensativa. Ella recordaba vagamente que Rotham poseía un castillo en Cornualles, pero nunca había oído decir que estuviera encantado.

—Aun así —añadió el actor, esperanzado al verla guardar silencio—, ¿podría usted considerar hablarle al duque en mi favor cuando sea duquesa, señorita Blanchard? Si pudiera conseguir una invitación para ir a Falwell de algún modo, lograría experimentar de primera mano lo que se siente al ver un nuevo fantasma. Le estaría eternamente agradecido.

La recuperación de la bondadosa insolencia de Hennessy no sorprendió a Tess, aunque casi le hizo poner los ojos en blanco por la exasperación. Su vida era un caos, su futuro con el que pronto sería su marido, completamente inseguro, y resultaba que el actor se interesaba por investigar fantasmas. Por añadidura, él tenía que saber que tras lo que había sucedido aquel día, ése no era el mejor momento para pedirle al duque que le ayudara.

No obstante, como debía a Hennessy más de lo que podía compensarle, Tess no quiso rechazar su petición de forma terminante.

—Tal vez pueda conseguirle una visita al castillo, señor Hennessy. Entretanto, quisiera pedirle que supervise la representación de esta noche y que trate a nuestros actores invitados con especial cuidado, puesto que yo no estaré aquí para ayudarle. Sabe tan bien como yo cómo halagar su vanidad y cómo ganarse sus favores.

—Desde luego, señorita Blanchard. Y una vez más, quiero decirle que siento mucho haberme tomado ciertas libertades con usted, y mucho más si con ello he precipitado alguna complicación con el duque de algún modo.

«Yo también —pensó Tess mientras se volvía y se dirigía a los establos—. Yo también.»

Tess se sintió agradecida por la rapidez con que su fiel cochero y lacayos se la llevaron de la finca de su madrina en Richmond, en dirección a su hogar, a unos diez kilómetros de distancia.

Tras la muerte de su madre, Tess había rechazado la invitación de la baronesa de ir a vivir con ella a la mansión solariega de Wingate. En lugar de eso, se había quedado en Chiswick, cerca de sus amigos más queridos, en su casa familiar. La encantadora vivienda no sólo era grande y cómoda, sino que se hallaba a menos de una hora de distancia de Londres, algo muy importante para ella puesto que visitaba la ciudad con frecuencia debido a sus obras de caridad.

Sin embargo, para no ir sola, algo nada apropiado para una señorita, Tess había tomado una compañera y ambas salían ganando con ese acuerdo. La presencia de Dorothy Croft le permitía una cierta independencia que nunca hubiera disfrutado de otro modo. Y ella facilitaba a la viuda un hogar e ingresos que le hacían mucha falta, así como un estudio grande y bien iluminado para que pudiera pintar sus preciosas acuarelas.

Dorothy era bastante buena para ser una artista aficionada, y también tenía la mentalidad soñadora de una artista. Tess la encontró en el estudio del ático, pincel en mano, mientras contemplaba un lienzo en blanco. Cuando le comunicó su inminente boda con el duque de Rotham, la anciana dama no pareció sorprenderse en absoluto.

—Eso es magnífico, querida. Me alegro mucho por ti. Sabes que ya era hora de que te casaras.

De pronto, con su mirada penetrante, contempló a Tess, consternada.

—¿Vas a decirme que pronto estaré sin hogar? ¿Querrá milord residir aquí? ¿Quieres que me vaya?

—No, nada de eso —repuso Tess rápidamente—. Puedes vivir aquí tanto tiempo como quieras. Supongo que Rotham permanecerá en su casa familiar de Richmond o en la de Londres, y lo más seguro es que yo me traslade allí con él.

«Por lo menos durante un tiempo», añadió Tess para sí. Por fortuna, él le había prometido que podrían vivir separados e incluso en casas diferentes una vez se disiparan los rumores acerca de su repentino matrimonio.

Dorothy pareció aliviada y volvió a prestar atención al lienzo.

—Gracias, querida Tess. Ahora, si me disculpas, debo pintar ese rosal antes de perder la inspiración. He tenido una idea maravillosa...

Tess esbozó una sonrisa y besó a la viuda en la mejilla. Luego bajó a su dormitorio.

Quería mucho a Dorothy, pero no era fácil que la distraída dama le proporcionara mucho apoyo en lo que a enfrentarse a su destino se refería.

Con la ayuda de su doncella, Alice, Tess comenzó a deshacer su equipaje, tras su estancia de una semana en Wingate, y luego trató de decidir qué vestido se pondría para la ceremonia y qué ropa necesitaría una vez estuviese casada con Rotham. Su guardarropa era reducido en aquellos momentos, puesto que había regalado sus ropas de luto, todas en crespón negro y fina lana, como parte de su decisión de reunirse de nuevo con los vivos. Desde luego, no tenía ningún ajuar de bodas...

De pronto, se sintió abrumada y se dejó caer, impotente, en una silla.

—¿Está usted enferma, señorita Blanchard? —le preguntó su doncella, preocupada—. ¿Quiere que vaya a buscar las sales aromáticas de la señora Croft?

—Gracias, Alice, pero estaré perfectamente dentro de un momento. Creo que tal vez aguardaré hasta mañana para hacer mi equipaje, cuando lady Claybourne esté aquí para ayudarme a escoger lo que debo llevarme.

Lily, bendita fuese, había prometido ir allí con sus dos hermanas a primera hora de la mañana. «Gracias a Dios», pensó Tess malhumorada, puesto que no había ninguna posibilidad de que ella superase semejante prueba en aquellos momentos, cuando todo su futuro estaba a punto de derrumbarse.

Tras despedir a Alice, Tess sacó su diario y lo abrió por la página en que había escrito su última anotación, cuando estaba tan esperanzada con el resultado de la fiesta familiar. Sin embargo, ahora no sabía qué escribir, pues sus pensamientos y sentimientos eran caóticos.

«Deja de sumirte en la autocompasión —se dijo a sí misma—. A lo largo de la historia, las mujeres se han visto obligadas muchas veces a aceptar matrimonios no deseados, y la mayoría de ellas han sobrevivido.

»Y yo también lo haré...

»Eso espero.»

Puesto que había fracasado en reforzar sus desmadejados ánimos, Tess acogió con gusto el crujido de las ruedas de un carruaje por el paseo apenas una hora después.

Echar un vistazo por la ventana le confirmó su esperanza de que Fanny Irwin acudiera en respuesta a su nota.

Enormemente aliviada, Tess bajó la escalera de manera apresurada para recibir a su amiga.

Como esperaba, la cortesana había viajado hasta allí de incógnito, en un sencillo carruaje cerrado, y llevaba una capa con capucha para que su visita pasara desapercibida. Aunque Fanny llevaba recatados vestidos de cuello alto, de tejidos oscuros, y recogía sus cabellos negros en un sencillo moño, no podía dejar de parecer una belleza exótica.

Tras tender al ama de llaves la capa mojada de Fanny y pedir que les sirvieran algún refrigerio, Tess la condujo arriba, al salón contiguo a su dormitorio.

—He venido inmediatamente —dijo Fanny cruzando la sala hasta el fuego del hogar para calentarse las manos—. Desde luego que haré todo cuanto pueda por ayudarte, Tess. Has hecho mucho, muchísimo por mí y por todas mis amigas, y nunca podré compensarte lo suficiente.

Tess sabía que la cortesana era famosa y muy cara, pero el agudo ingenio de Fanny y sus sumamente afinados instintos femeninos, aún más que su aspecto sensual y su exuberante figura, la habían conducido a la cima de esa antigua profesión a la edad relativamente joven de veinticuatro años.

Sin embargo, estaba tratando de dejar atrás la frivolidad. Su primera novela gótica acababa de ser publicada de modo anónimo, y había comenzado a escribir una segunda, confiando en consolidar así una nueva carrera que le permitiera casarse por amor, como habían hecho sus amigas íntimas, las hermanas Loring.

Tess había ayudado a Fanny a documentarse para su actual novela presentándole a Patrick Hennessy, que les había dado un intrigante paseo por el teatro Drury Lane y que había compartido con ellas leyendas encantadoras sobre los fantasmas de los comediantes fallecidos tiempo atrás.

Una vez se hubieron sentado ante una tetera y unas galletas, Fanny entró directamente en materia.

—Según tengo entendido, Rotham va a ser probablemente un marido difícil de llevar.

—No lo dudo —murmuró Tess—. Por eso te he llamado, para que me aconsejes.

Tess sabía que Fanny había ayudado y aconsejado a las hermanas Loring durante sus recientes cortejos. Lady Eleanor, la esposa de su propio primo Damon, también se había beneficiado de la experiencia de la cortesana. Y más recientemente, Madeleine Ellis, la esposa del vecino más próximo de Arabella, conde de Haviland, había recurrido a su ayuda.

—Tal vez —sugirió Fanny—, podríamos comenzar con lo que sabemos acerca del duque. Tengo entendido que sus andanzas comenzaron siendo muy joven.

—Muy temprano.

La mayor parte de cuanto Tess sabía sobre su futuro marido procedía de las habladurías de la alta sociedad y, desde luego, de Richard, que se había quejado amargamente de su dictatorial primo mayor. Sin embargo, a Fanny le dio una versión abreviada del pasado de Rotham.

Tras la muerte de su madre en el parto, Ian fue entregado a los tiernos cuidados de su padre, que era algo así como un despilfarrador y también un libertino. Ian creció haciendo lo que le apetecía, y cuando llegó a la adolescencia, persistió en quebrantar todas las normas del comportamiento caballeresco. No obstante, como era el heredero de un ducado, su posición le evitó cualquier consecuencia grave. Tess envidiaba de veras su libertad, aunque no siempre podía admirar sus actos de rebeldía. Al heredar el título, siguió escandalizando con regularidad a la alta sociedad, incluso metiéndose en partidas con jugadores profesionales en los peores antros. Tenía un éxito misterioso en las mesas de naipes —alguien dijo que era la suerte del diablo— y ganó enormes sumas gracias al juego. Luego, por medio de inversiones inteligentes y transacciones comerciales implacables, Rotham consiguió transformar sus ganancias en una fortuna inmensa.

—Yo misma he visto lo hábil que es en las mesas de juego —dijo Fanny cuando Tess hubo concluido su resumen—. También es conocido por su maestría con el sexo débil y famoso por ser frío y distante cuando se trata de emociones. No conquistarás fácilmente su corazón, Tess.

—No quiero su corazón, créeme —prometió—. Sólo deseo saber cómo puedo protegerme.

—¿Qué quieres decir con exactitud? No vas a tener que preocuparte por tu noche de bodas. Apuesto a que encontrarás los placeres del lecho conyugal sumamente agradables.

Tess tomó un largo trago de té para cobrar ánimos.

—A decir verdad, eso es lo que temo, Fanny. No deseo entregar sobre mí tal poder a Rotham.

Le refirió con brevedad cómo había sucumbido víctima de sus sentidos aquel día, cuando el duque simplemente la había besado. Aún estaba algo sorprendida por la intensa pasión que le había hecho sentir. Tampoco quería rendir su cuerpo a Rotham, ni siquiera bajo la santidad del matrimonio, porque la intimidad carnal la haría probablemente mucho más vulnerable a él.

—La atracción sexual es normal y natural —le aseguró Fanny—. En especial con un hombre como Rotham. Por eso quizá no deberías tratar de luchar contra tus respuestas, sino simplemente controlarlas.

—Me encantaría saber cómo controlarlas —dijo Tess con interés.

Fanny le sonrió de un modo apasionado.

—Deberías alegrarte de que sea un experto amante, porque eso hará que la consumación resulte más fácil para ti. Pero para que los aspectos físicos de su comportamiento amoroso no te tomen por sorpresa, puedo decirte exactamente lo que te espera Estar prevenida es estar preparada.

—Gracias, Fanny —repuso Tess reconocida.

La cortesana la miró pensativa.

—¿Acaso no te interesa conocer por fin los secretos de la pasión? A mí me interesaría, si me encontrase en tu lugar.

Ella vaciló, mirando su taza de té. Había aceptado la propuesta de matrimonio de Richard con alegría aunque, para ser sincera, nunca había sentido la clase de ardor romántico por él que siempre había soñado. Lo que la hacía sentirse, en cierto modo, culpable.

Ahora su culpabilidad era sólo simulada, porque no podía evitar una deliciosa punzada de expectación al pensar en convertirse en la amante de Rotham.

—Supongo que sí lo estoy, un poco. Pero me disgusta pensar que voy a estar a merced de Rotham. Podemos tener que quedarnos en Bellacourt por un período de tiempo indefinido. Lady Wingate cree que deberíamos ausentarnos de la ciudad hasta que el escándalo se disipe. De hecho, sugirió que considerásemos emprender un viaje de bodas. Pero yo no puedo pensar en estar a solas con Rotham tanto tiempo.

De pronto, Tess tuvo una idea y miró a su amiga.

—¿Querrías acompañarme a Bellacourt tras la ceremonia nupcial, Fanny? Podría aprovechar tu ayuda y protección. Se lo pediría a Dorothy, pero ella es demasiado sumisa y dócil. Rotham se la comería de un bocado.

Fanny negó con la cabeza ante la impulsiva propuesta de Tess.

—Comprendo tu preocupación, pero tus mecenas no verían bien que tuvieras una huésped con una reputación como la mía. Una cosa es que te haga una visita privada aquí, donde puedes confiar en la discreción de tus sirvientes. Otra muy distinta sería que yo acudiese en tu ayuda tan pronto, tras tu boda. Por tu bien, Tess, es mejor dejar que primero se apacigüen los chismorreos por tu repentino matrimonio.

Tess suspiró, sabiendo que Fanny tenía razón. Invitar a una cortesana famosa a estar con ella en su nueva residencia durante los primeros días de su matrimonio no era precisamente un modo de evitar el escándalo, que era la principal razón de casarse con Rotham. Una vez estuviera establecida como su duquesa, se hallaría en condiciones de que se le consintieran otras cosas.

—Supongo que mi ansiedad se debe en parte —dijo Tess— a que tengo muy poca experiencia. Nunca hice nada más allá de besar a Richard.

—Yo tampoco he besado nunca a Basil —reconoció Fanny—. A menos que cuentes la ocasión en que me ayudó a salvarme de un secuestro, cuando reaccionó aliviado por el momento.

Tess, atónita, enarcó las cejas.

—¿Sí? ¿Nunca te ha besado?

La cortesana retorció la boca con seco humor.

—Lo sé, resulta sumamente irónico, considerando mi profesión. Y también muy frustrante. Había confiado llegar a estar comprometida con Basil, pero quizá él nunca pida mi mano. Por orgullo ¿sabes? Ya está bastante mal que haya pasado todos estos años compartiendo mi cuerpo con otros hombres. Sin embargo, aunque Basil sea capaz de pasar por alto mi pasado, sospecho que no puede dejar de pensar que soy más rica que él.

El objeto del afecto de Fanny era Basil Eddowes, su antiguo vecino de la infancia en Hampshire, quien había estado secretamente enamorado de ella desde su juventud, antes de que se marchase a Londres para hacer fortuna. Tess le había conocido el verano anterior, en la casa de huéspedes de Fanny, donde residía. En aquel tiempo, Fanny y Basil habían reñido y discutido de manera amistosa con regularidad, hasta que ella fue secuestrada por un jugador sin escrúpulos, lo que despertó los celos en él y le impulsó a insinuar sus sentimientos amorosos.

Basil, erudito y pasante de abogado, era a la sazón secretario subalterno de un noble, pero no ganaba lo suficiente para financiar el estilo de vida de Fanny, circunstancia que la cortesana temía que le avergonzase y le hiciera sentirse indigno de casarse con ella.

—Mi relación con Basil es más similar a la tuya con Richard —dijo Fanny—. Comenzó con una amistad, no una gran pasión, y no estoy segura de que llegue a progresar mucho más. Sinceramente, casi temo presionarle para que despliegue un mayor afecto físico. ¿Y si no disfruta besándome o, peor aún, haciéndome el amor?

—No puedo imaginar que eso sea así —repuso Tess con sinceridad.

Mientras tomaba otro sorbo de té, se encontró frunciendo el cejo, pensativa. Escuchar la lamentación de Fanny sobre sus propios problemas amorosos le había recordado que, como duquesa y mujer acaudalada, estaría en situación de ayudar a su amiga y de contribuir a sus obras de beneficencia.

Fue entonces cuando Tess recordó lo que sabía acerca del castillo de su futuro esposo.

—El señor Hennessy me ha contado hoy algunos rumores interesantes, Fanny. Se dice que hay fantasmas en el castillo de Rotham en Cornualles.

—¿Fantasmas? —Fanny se irguió con expresión de interés.

—Eso dice Hennessy. De ser así, podría ser un lugar ideal para que escribieras tu nueva novela gótica, puesto que tu historia está ambientada en una mansión encantada. Aunque no quieras venir conmigo a Bellacourt, tal vez podría conseguir que visitases el castillo de Falwell. Cornualles está lejos, a por lo menos dos días de viaje, por lo que es probable que la alta sociedad no se sienta ofendida porque te encuentres allí.

A Fanny se le ensombreció de nuevo el rostro.

—Parece intrigante, pero no quiero dejar Londres en estos momentos. Basil podría olvidarse de mí en mi ausencia. Incluso aunque me quede, nunca seré capaz de convencerle para que me proponga matrimonio.

De pronto, la cortesana agitó la mano, descartando el tema.

—Basta ya de mí y de mis problemas románticos, Tess. Tenemos que hablar de tu matrimonio con Rotham. Dime exactamente qué sucedió esta tarde cuando te besó.

Pese a la vergonzosa naturaleza íntima del consejo de Fanny, Tess se sintió agradecida por que alguien le ofreciera un conocimiento práctico de lo que eran las relaciones carnales y, lo más importante, de los medios que había para protegerse contra los poderes sensuales de Rotham.

Tras concluir su charla, Fanny se quedó a cenar. Cuando la cortesana se marchó para regresar a Londres, Dorothy ya se había retirado a sus habitaciones. Tess siguió por fin el ejemplo de su compañera, pero no conseguía conciliar el sueño, pues sentía un gran temor en su interior.

Ella no buscaba un frío matrimonio de conveniencia. Quería amor auténtico. Deseaba importarle a su marido.

Rotham ni siquiera creía en el amor, lo había reconocido aquel día al admitir sus cínicos sentimientos. Y, desde luego, ella no le importaba nada, salvo por su supuesta obligación de protegerla de los peligros de Londres.

Por otra parte, Rotham sería capaz de darle, a buen seguro, la pasión que ella ansiaba.

Tess no había conocido nunca la verdadera pasión, sólo un tierno y dulce amor. Al recordarlo, cerró con fuerza los ojos.

Lamentaba en secreto no haber llegado nunca a la intimidad física con Richard. Él había deseado consumar su amor antes de embarcarse la última vez, pero Tess se estaba reservando para el matrimonio, y por ello no consintió. Había estado tan sometida a las apariencias, tan decidida a comportarse con propiedad, que se había perdido uno de los acontecimientos trascendentales para la mujer: entregarse al hombre que amaba. Ahora puede que ya nunca conociera aquella dicha.

Rodó por el lecho y aporreó la almohada.

Perder a Richard le había enseñado cuán triviales y mezquinas eran las normas de la sociedad comparadas con lo que eran la vida y la muerte. Por eso le parecía especialmente indignante que, una vez más, tuviera que conformarse con los dictados de la alta sociedad, y casarse con un noble que era famoso por su propia perversidad.

Tess se pasó la noche dando vueltas. Sin embargo, a la mañana siguiente no tuvo tiempo de seguir pensando en su mala suerte, puesto que sus amigas se presentaron en su casa para ayudarla a prepararse para la boda. Entre una racha de misivas de

Rotham y de lady Wingate, se enteró de que la ceremonia estaba fijada a las dos en Danvers Hall. Por lo tanto, sin darse cuenta, Tess entró en el salón de Arabella ataviada con un sencillo pero elegante vestido de seda de color rosa, a punto de pronunciar los sagrados votos de amor, honor y obediencia.

Al distinguir a Rotham en el extremo opuesto de la sala, reconoció de mala gana la violencia con que palpitaba su corazón. Él exhibía una elegante figura, con su frac azul moldeando sus fuertes hombros y su aparentemente delgado cuerpo, que ella sabía que era puro músculo. Con su endiablada elegancia, el duque nunca sería confundido por algo que no fuera un aristócrata. Sin embargo, la intimidante aura de poder que le rodeaba le hacía único.

Se movía con gracia, con facilidad, mientras se acercaba hacia ella. Sin embargo, Tess no pudo dejar de recordar su última visión de Richard vistiendo su uniforme de color escarlata, el día que partió con su regimiento para combatir contra el ejército de Napoleón. Tampoco pudo dejar de comparar aquel momento con la boda que tanto había esperado.

De modo que, cuando Rotham la saludó con un cortés «señorita Blanchard», ella simplemente inclinó la cabeza y murmuró «milord», a modo de respuesta. Podía haberse tratado de dos desconocidos.

La lista de invitados era reducida, pero incluía a los amigos más queridos de Tess: su madrina, lady Wingate; las tres hermanas Loring y sus esposos; Damon, el primo de

Tess, y su encantadora esposa Eleanor; Dorothy Croft; Jane Caruthers, la solterona que supervisaba las operaciones diarias de la Academia Freemantle; y Winifred, lady Freemantle, la fundadora de la academia.

Las amigas de Tess la flanquearon de manera protectora hasta que llegó el momento de iniciar la ceremonia. Evidentemente, Rotham advirtió su preocupación, porque sus grises ojos brillaron de ironía mientras conducía a la novia hasta situarse ambos ante el párroco.

En aquel momento, la mente de Tess se encontraba llena de pensamientos y sentimientos dispersos. ¿A cuántas bodas había asistido el año anterior, viendo cómo sus amigas, vecinos y primos se unían a sus compañeros para toda la vida? El párroco era el mismo clérigo que había casado a Arabella y a Lily.

Mientras sonaba monótona su suave voz, Tess pensó que el cura tenía ya mucha práctica.

La sensación de irrealidad siguió acosándola durante toda la liturgia. Aunque, algún tiempo después, aquello concluyó y Rotham le dio un breve beso para sellar sus votos.

Tess se dio cuenta, a su pesar, de que, aunque sus labios eran fríos, aún le provocaban el mismo calor deplorable en su interior, igual que el día anterior. Lo mismo sucedió cuando, casualmente, le tocó en la espalda, al guiarla hacia una mesa lateral para firmar los documentos matrimoniales que harían oficial su unión.

Ella vaciló un momento, respiró profundamente y firmó en el pergamino. Luego, levantando la cabeza, sus ojos se encontraron con los de su flamante esposo.

Para bien o para mal, y lo más seguro ea que fuera para mal, ahora estaba casada con el duque de Rotham.

En cuanto a los sentimientos del duque, eran una perversa mezcla de resignación, triunfo y pesar.

Resignación porque le disgustaba perder el control de su destino.

Triunfo porque ahora tenía un poder legal sobre la única mujer del mundo a la que creía que nunca podría poseer.

Y pesar porque, de nuevo él, había ahuyentado el brillo de sus ojos y su sonrisa.

Ian miró a la hermosa mujer con la que acababa de casarse. No se veía ningún rastro de la encantadora sonrisa de Tess. Nada en absoluto, salvo tristeza... y tal vez agitación.

Lo último que Ian deseaba era que Tess le temiera.

—Podrías intentar alegrar esa cara, querida —le sugirió en tono seco—. Simula por un momento que no estás yendo hacia tu condena.

Tess tensó la espalda un instante y luego hizo un visible esfuerzo por relajarse.

—Aquí todos conocen nuestras circunstancias. Sería hipocresía si alguno de nosotros fingiese alegría.

—Tal vez, pero tus amigos ahora parecen dispuestos a empuñar sus espadas y ensartarme si me atrevo a dar un paso en falso.

Ella miró en torno a su público. Los invitados a la boda miraban a Ian con diversos grados de preocupación, incluso beligerancia por parte de la hermana Loring más joven.

Tess sonrió a lady Claybourne y luego se volvió a Ian.

—Creo que Lily no está armada por el momento, pero recientemente se ha convertido en una experta con el florete y sin duda estaría dispuesta a usarlo en mi defensa.

Ian curvó la boca en una mueca.

—¿Es esto una advertencia?

—Podría llamarse así —replicó Tess con su habitual sutileza. Al cabo de un momento suspiró—. Tienes razón, deberíamos mantener las apariencias. Si lograras decir algo por lo menos ingenioso o divertido, a mí me resultaría más fácil seguirte.

Él hizo una mueca burlona.

—¿Significa eso que carezco de ingenio habitualmente? Me has herido.

Ella consiguió proferir una suave risa que captó la atención de media sala. No obstante, en los negros ojos de Tess había surgido un chispazo de humor que alivió a Ian.

—¿Adónde iremos desde aquí, milord? —le preguntó ella—. ¿A Bellacourt?

—Sí. Seguramente nadie tendrá que objetar nada si me llevo a mi esposa a mi casa para disfrutar de cierta dosis de intimidad. Puedes invitar a tus amigas a que te visiten siempre que lo desees. De hecho, cuanto antes lo hagas mejor, para que así puedan asegurarse de que no te estoy golpeando, matando de hambre o encadenándote en una mazmorra.

Con sorpresa, él contempló un destello de interés en los ojos de Tess.

—¿Tienes una mazmorra?

—No en Bellacourt. Era sólo una forma de hablar.

—¿Y qué hay acerca de tu castillo de Cornualles?

Él enarcó las cejas.

—¿Falwell? Ahí sí que hay una mazmorra grandísima. ¿Por qué lo preguntas?

—Una mazmorra podría ser útil para una amiga mía.

—¿Tienes una amiga que encadena prisioneros?

La suave risa de Tess resultó más auténtica en esta ocasión.

—Sólo en sentido ficticio. Es una escritora de novelas góticas, que actualmente está escribiendo su última historia. Quiere incluir algo que dé miedo, aunque nada que sea demasiado horripilante, una simplemente que sirva para crear el suficiente suspense como para hacer estremecerse a los lectores. Y una mazmorra podría facilitar el espacio ideal para algo así, en especial una que quizá sea visitada por fantasmas. Me gustaría saber más cosas sobre ti, Rotham.

—Estaré encantado de complacerte en algún momento, amor —repuso Ian—. No obstante, ahora deberíamos reunirnos con los demás antes de que crean que necesitas ser rescatada. En cualquier caso, creo que lady Wingate quiere brindar por nuestro enlace.

La sonrisa de Tess se disipó ante aquel recordatorio, pero aceptó su brazo sin protestar y luego irguió la barbilla como si se preparase para asistir a una batalla perdida.

«Mi novia.» «Mi esposa.» Las palabras le sonaban raras a Ian. Más raro era todavía entender lo impaciente que se sentía por estar a solas con Tess.

Sin duda que su deseo de partir de Danvers Hall tenía algo que ver con la recepción que le habían dispensado los allí reunidos. Puesto que la alta sociedad era un mundo muy pequeño, conocía a todos los nobles presentes, y a algunos bastante bien. Pero no había esperado verse abordado por todos y cada uno de ellos durante el transcurso de la siguiente hora.

El primero en apartarlo a un lado fue Damon Stafford, vizconde de Wrexham y primo de Tess, quien le dijo quedamente:

—Quiero hacerle una advertencia, Rotham. Si le causa algún daño a mi prima, tendrá que responder ante mí.

—Le aseguro —repuso Ian, manteniendo un tono suave—, que no tengo ninguna intención de perjudicarla.

—Procure que así sea.

Apenas Wrexham se hubo alejado, Heath Griffin, marqués de Claybourne, ocupó su lugar.

—Debe darse cuenta de que su esposa tiene muchos amigos, Rotham.

Ian sospechó que lady Claybourne había instado a su marido para darle a conocer la preocupación que sentían tanto ella como sus hermanas. Pero la siguiente advertencia procedió de Marcus Pierce, conde de Danvers.

Ian levantó la mano, anticipándosele.

—No me lo diga. Ha venido a amenazarme con algún tipo de daño físico si le causo el mínimo daño a mi esposa.

—No es una amenaza, sino una promesa —repuso Danvers con tranquilidad.

Todo esto le hubiera resultado divertido de no saber que los nobles hablaban totalmente en serio. Aun así, podía respetar sus posturas y le alegraba que Tess tuviera tantos amigos que se preocuparan de su bienestar, aunque tuviera que ser él quien sufriese las consecuencias si algo salía mal.

El último fue Drew Moncrief, el alto y rubio duque de Arden. La irónica sonrisa de comprensión de Arden reflejó la sarcástica de Ian.

—Supongo que sabe lo que deseo decirle, Rotham.

—Creo que sí. Su flamante duquesa está preocupada por mi flamante duquesa y le ha encargado a usted que cuide de que no le cause daño.

—No necesitaré levantar un dedo en su defensa —añadió Arden—. Mi esposa y sus hermanas consideran a Tess como de la familia. Seguro que no quiere convertirlas en sus enemigas.

—Espero que no. Me considero bastante advertido, Arden.

Entonces se le acercó lady Wingate, que procedió a expresar sus temores por su ahijada.

—He comenzado a preguntarme si actué de manera precipitada —comenzó la baronesa—. Si está abrigando algún pensamiento de venganza por verse obligado a casarse con ella, no debe culpar a Tess. Soy yo la culpable, Rotham...

Ian se esforzó por escuchar pacientemente y se contuvo para no levantar los ojos al techo al asegurarle que no le guardaba ningún rencor y que prometía tratar a Tess con respeto y consideración.

Lady Wingate no pareció quedar del todo tranquila, pero le dejó para reunirse con Tess, que estaba rodeada por las hermanas Loring.

Ian examinó un momento a su esposa y luego miró el reloj de la repisa de la chimenea, preguntándose cuánto tiempo tardaría en librarse del intenso escrutinio de los amigos de Tess y la tendría para sí.

CAPÍTULO 04

«Reconozco que Rotham a veces me sorprende y contradice las opiniones que tanto tiempo he tenido sobre él.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Cuando la pareja de recién casados partió de Danvers Hall en dirección a Richmond, la fría llovizna había cesado, pero había llegado el crepúsculo. En el relativo calor de su carruaje cerrado, Ian observaba a su esposa.

Tess había hablado poco cuando se quedaron solos y se negaba a mirarle a los ojos.

Ahora fruncía los labios, melancólica, mientras contemplaba el ensombrecido paisaje, con su mente lejos de allí.

Ni siquiera se movió cuando llegaron a Bellacourt.

—Perdóname por interrumpir tus sombrías meditaciones —dijo Ian—, pero hemos llegado.

Tess, que parecía por fin volver con su mente donde estaba, le dedicó toda su atención.

—Disculpa, ¿qué sombrías meditaciones?

—Todavía estás preocupada por nuestro matrimonio, ¿verdad?

—Sinceramente, yo había imaginado algo muy diferente.

Entonces, se movió, aceptó su mano y descendió del carruaje.

Sin embargo, cuando se hubo apeado, Tess vaciló largo rato mientras contemplaba aquella magnífica residencia de piedra de un suave color dorado. Con gracia y esplendor, Bellacourt desplegaba cuatro vastas alas de cuatro pisos cada una, levantadas en torno a un gran patio central. Ian sabía que Tess la había visitado dos veces con Richard, pero ella sólo había visto una pequeña parte de sus múltiples habitaciones y pocos de los numerosos edificios aislados con los que contaba la finca.

Él se proponía tratar de hacer que se sintiera bien recibida. Recordaba perfectamente cómo había crecido en Bellacourt siendo un niño. La fría y solitaria formalidad de su casa no se había visto aliviada por una sucesión de amas, institutrices y preceptores, ni tampoco por la presencia de su único progenitor superviviente, puesto que su disoluto padre prefería entregarse a los pecaminosos placeres que Londres ofrecía.

—He dado órdenes a mi mayordomo para que prepare un lugar para tus sirvientes —dijo Ian mientras guiaba a Tess por la amplia escalinata delantera—. Tu doncella, tu cochero y tus lacayos dispondrán de dormitorios esta noche. Mañana podemos comentar qué empleados adicionales deseas que residan aquí contigo.

Ella le miró, desconcertada.

—Pareces sorprendida —observó él—. No soy tan ogro como para negarte tus propios sirvientes.

—No he pensado que fueses un ogro —fue su respuesta.

Ian contuvo una sonrisa ante aquella muestra de su antigua perspicacia.

—Esta noche te presentaré a mi ama de llaves y a mi mayordomo —prosiguió—, pero si lo deseas, podemos aguardar hasta mañana para conocer al resto de los empleados y visitar la casa. Debes sentirte fatigada tras los acontecimientos de los dos últimos días.

Tess enarcó las cejas mientras le examinaba, sospechando.

—Gracias —repuso, recuperando su anterior tono carente de emoción—. Desde luego preferiría esperar.

Cuando llegaron a la puerta principal, ésta les fue abierta por un hombre de aspecto arrogante y cabellos plateados que lucía librea ducal, y por una anciana mucho más agradable.

Ian hizo las presentaciones como había prometido, dándole a conocer al señor Gaskell y a la señora Young. Y luego, una vez hubieron entregado sus prendas de abrigo, añadió:

—La señora Young te mostrará tus aposentos para que puedas vestirte para la cena.

—¿Puedo confiar en tener mis propias habitaciones? —inquirió Tess con voz queda.

Una seca sonrisa curvó sus labios.

—Desde luego. En cierto modo sabía que insistirías en eso.

Se inclinó y le besó los dedos, lo que a todas luces la sorprendió.

—Sonríe para nuestro público, querida —murmuró Ian para que sólo ella le oyese. En voz más alta dijo—: Por favor, reúnete conmigo en el salón antes de cenar, amor. Estoy contando los minutos.

Cuando a Tess le mostraron sus espléndidos aposentos, la consoló ver allí a su doncella Alice. Tener un rostro familiar cerca, mientras se preparaba para cenar, fortalecía su ánimo. Le resultaba extraño oír que se dirigían a ella como «milady», en especial con una reverencia tan grande como la que mostraba Alice.

Sin embargo, ahora que era la duquesa de Rotham tenía que acostumbrarse a la aduladora reverencia reservada a las damas de su rango.

Tess dudaba de que su marido fuese a mostrar una deferencia similar para con ella cuando le hablase. No sólo era la suya una relación de antagonismo, sino que Rotham tenía todas las de ganar en su matrimonio: ventajas legales, financieras y físicas.

Sabía que ahora no importaba preocuparse por su situación de debilidad. Fanny le había aconsejado que arrancara con buen pie y que pusiera límites desde el principio.

Por lo tanto, Tess se preparó para la noche que le esperaba, dispuesta a tomar la ofensiva.

Al descender la escalera se encontró con Gaskell, el mayordomo de Bellacourt, que la aguardaba para conducirla por la extensa ala este hasta el salón.

De nuevo, la deslumbró el rico mobiliario y las obras de arte que embellecían las paredes. Resultaba difícil imaginar que ella fuera ahora la señora de tan magnífica propiedad. Pero cuando Tess distinguió al noble que se encontraba cerca de la chimenea, sólo tuvo ojos para él.

Rotham vestía ahora una chaqueta diferente, de color borgoña, y pantalones blancos de satén. Él, a su vez, repasó con la mirada su vestido de seda de color rosa, y luego la saludó con amabilidad. Al ver que ella no respondía, despidió al mayordomo y se dirigió a una mesita auxiliar, donde había un decantador de jerez.

Tess observó cómo servía dos copas. Llevaba los cabellos demasiado largos para lo que se estilaba por entonces, y los mechones castaños más claros se enroscaban sobre el borde de su alto cuello. Ese descuidado toque suavizaba la aristocrática arrogancia de los rasgos de Rotham, con sus pómulos altos y frente ancha.

Sin embargo, su tono había perdido algo de su habitual filo burlón cuando tomó la palabra.

—Podrías intentar colaborar en nuestra simulación de ser una pareja enamorada ante

los sirvientes —le dijo Rotham tendiéndole una de las copas de vino.

—Me temo que no soy bastante buena actriz para conseguir tal hazaña —observó

Tess, manteniendo su plan de comenzar una ofensiva—. Y, desde luego, no veo ninguna necesidad de hacerlo así en privado.

En lugar de responder en el mismo tono, él cambió de tema.

—¿Te han gustado tus habitaciones?

—Bastante, dadas las circunstancias. —Contempló en torno a sí, el amplio y espléndido salón—. Esperaba sentir simpatía por la pobre fémina que accediese a ser tu duquesa, pero reconozco que tiene que haber muchas damas que se sentirían encantadas de ser las señoras de una propiedad tan grande como Bellacourt.

—Pero tú no eres una de ellas. —Tomó un sorbo de jerez—. Tú tampoco eres mi esposa ideal. Eres demasiado mandona e independiente para mi gusto.

Tess se sintió herida por su sinceridad. También era vejatorio admitir que su orgullo femenino podría sentirse algo herido sabiendo que Rotham tampoco había deseado casarse con ella.

—No dudo de que hubieras preferido a alguien con menos carácter —repuso, eludiendo su burla—. Lamento haberte decepcionado.

Esperaba que él le diese una respuesta mordaz, pero Ian se limitó a señalar hacia la misma mesa auxiliar. Por primera vez Tess reparó en la bandeja de plata que se encontraba allí.

—Todo eso es para ti.

Curiosa, fue a inspeccionar el contenido de la bandeja: varios documentos de aspecto oficial y una cajita de terciopelo azul.

—Abre la caja —le ordenó Rotham.

Cuando así lo hizo, en su interior encontró un precioso relicario que pendía de una fina cadena de oro. Lo sacó de su estuche y dirigió a Ian una mirada de desconcierto.

—Es tu regalo de cumpleaños —repuso Rotham a su implícita pregunta—. Se me ha ocurrido que tu cumpleaños se ha desperdiciado, por lo que debes tener ahora tu regalo. Lo llevaba ayer conmigo en la mansión Wingate, pero no tuve la oportunidad de entregártelo.

—¿Me trajiste ayer un regalo de cumpleaños?

Miró a Rotham algo sobresaltada. No podía haberse quedado más sorprendida si él hubiera pretendido haber arrancado la Luna del cielo para bajarla a la Tierra.

Apartó la mirada de él y la centró en su regalo. El relicario era sencillo, pero muy apropiado como regalo de un conocido familiar a una joven soltera. Solteros, eso era lo que ambos habían sido el día anterior, antes de que Rotham hubiera interrumpido su experimento de pasión y les hubiera colocado a ambos en el sendero del matrimonio con sus besos irresistibles.

—Ahora también te pertenecen las joyas de los Rotham —añadió él—, que son mucho más valiosas... Muchísimas de las piezas no se pueden vender. Se encuentran en la cámara acorazada de un banco de Londres, para que te las pongas siempre que quieras.

Al ver que Tess guardaba silencio, sin saber qué decir, Rotham prosiguió:

—Estos documentos son de mis abogados, diversos textos legales para permitirte conservar tu propia fortuna y propiedades, además de los detalles de nuestro acuerdo matrimonial. El último es mi regalo de bodas para ti, una letra de cambio para las Familias de los Soldados Caídos. Como bien dijiste hace poco a tus colaboradores más importantes, con la proximidad del invierno los fondos se necesitan con urgencia.

Tess se quedó mirando la letra de dos mil libras, y luego levantó en silencio su asombrada mirada hacia Rotham. Se había preparado para enfrentarse a él, desafiante y beligerante, pero tales regalos le habían hecho perder totalmente su agresividad.

¿Eran sus magníficas ofertas una especie de propuesta de paz? ¿Un intento de reducir su constante enfrentamiento y establecer una tregua en sus discusiones?

—Gra... gracias —balbució—. Nunca imaginé tal generosidad por tu parte.

Él curvó la boca en una sonrisa.

—Conozco perfectamente tu opinión sobre mí, querida. Tal vez sólo eso me impulsó a demostrarte que estás equivocada.

Mientras tomaba un largo trago de vino, Tess pensó que si él lo había tramado todo para confundirla, desde luego lo había logrado. Quizá estaba bebiendo con demasiada rapidez, porque de pronto se sintió mareada. Tambaleándose, se llevó los dedos a la sien.

Rotham se apresuró inmediatamente a sostenerla por el codo.

—Siéntate, Tess. ¿No has comido nada hoy? —le preguntó mientras la conducía a la silla más próxima.

—No mucho —reconoció ella, respondiendo conscientemente a su continua amabilidad.

—Beber vino con el estómago vacío no es prudente. En breve iremos a cenar.

—No tengo mucha hambre.

—Aun así, deberías comer.

Ante su tono enérgico, Tess se puso rígida como de costumbre y luego aplaudió su propia respuesta instintiva. Ella no deseaba vivir en continua guerra con Rotham, pero tampoco quería llegar a ser aun más vulnerable ante él que en aquellos momentos.

Hasta entonces todavía no había tenido mucho éxito manteniendo las distancias.

—¿Es una orden, milord? —preguntó, despreocupada.

De nuevo, una media sonrisa marcó su boca.

—Simplemente una sugerencia. Pero podría recordarte que hace apenas tres horas que me prometiste amor, honor y obediencia.

Satisfecha de encontrarse en un terreno familiar, Tess arqueó la ceja.

—Seguramente no esperarás obediencia de mí, ¿verdad?

—No, te conozco lo suficiente como para no esperar algo así —replicó él divertido—. La obediencia está mucho más allá de mis expectativas. Y ayer declaraste que nunca me amarías. Por lo que sólo queda el honor. —Su sonrisa se desvaneció mientras fijaba los ojos en ella—. Espero que hagas honor a nuestros votos matrimoniales, Tess, aunque fuesen hechos por coacción. No me apetece nada que me engañen.

La sugerencia de que ella pudiera cometer alguna vez adulterio, sin considerar cómo había comenzado su matrimonio, la llenó de indignación.

—Jamás pensaría en engañarte, milord. Aunque a mí no me importa si tú dejas de honrar nuestros votos. En realidad, espero que busques el placer con tus numerosas amantes.

Ante su inflexible respuesta, él la examinó durante largo rato, como si tratase de calibrar su sinceridad. Luego su expresión pareció perder su intensidad y retornó su sarcástico humor.

—¿Mis numerosas amantes? ¿Tantas te crees que tengo?

—Según los rumores, tienes varias.

—Quizá esos rumores no sean exactos.

—No puedes negar que has tenido amantes en el pasado.

—Nunca más de una a la vez, y ahora no tengo ninguna.

Tess se encogió de hombros, aunque su muestra de indiferencia no era otra cosa que pura bravuconería. Confiaba en que su marido no decidiese incumplir sus promesas tan cruelmente y mancillar su unión o, si lo hacía, que fuese con discreción.

—Sólo quería decir —explicó—, que no me opongo a un matrimonio liberal.

—Nunca pensé que fueses tan tolerante.

—Lo soy, bastante. Es el resultado de tener varias amigas casadas...

Vaciló, dudando si debía mencionar su amistad con Fanny Irwin.

En aquel momento apareció Gaskell anunciando que la cena estaba servida. Tess se dejó conducir por Rotham al más pequeño de los dos comedores de Bellacourt. Aun así, la mesa era enorme y en ella brillaban el cristal y la porcelana china.

Sin embargo, en lugar de sentarse uno a cada extremo, separados por la vasta longitud de la mesa, Tess vio que la habían colocado a la derecha de Rotham. Al empezar con la sopa, el primero de muchos y variados platos, y cuando los lacayos les dejaron solos, Tess volvió a centrar su atención en Fanny, no sólo para facilitar una distracción a sus propios problemas conyugales, sino porque deseaba de veras ayudar a su amiga.

—¿No necesitas un secretario por casualidad, Rotham? —comenzó—. Sé que no estás demasiado implicado en política en la Cámara de los Lores, pero con tus vastas empresas debe de haber numerosas tareas que requieran ayuda de oficinistas.

—Ya tengo dos secretarios. ¿Por qué lo preguntas?

—Conozco a alguien que sería ideal para el cargo. Se llama Basil Eddowes. Durante los últimos años el señor Eddowes ha trabajado como pasante de un abogado londinense, pero recientemente lord Claybourne le consiguió un empleo de secretario subalterno de un anciano noble. No obstante, su salario no es suficiente para sus necesidades, y yo confiaba en mejorar sus perspectivas.

Rotham mantuvo su expresión neutral.

—¿Por qué tan notable interés por ese tal Eddowes? ¿Es, tal vez, un antiguo pretendiente?

—No es un pretendiente mío. Él dedica sus atenciones a alguien totalmente diferente.

—Tess hizo una pausa antes de lanzarse a por el plan que se había estado formando en su cabeza desde la noche anterior—. ¿Conoces, por casualidad, a Fanny Irwin?

Pudo observar que su pregunta le resultaba inesperada.

—¿La cortesana Fanny Irwin?

—Sí. Fanny es una querida amiga de la infancia de las hermanas Loring, y durante estos últimos años se ha convertido en amiga íntima mía.

Rotham enarcó las cejas.

—Me resulta sorprendente que aceptes tener amistad con una destacada cortesana.

—En realidad, no es tan insólito...

Con las mejillas sonrojadas, Tess le contó que había conocido a Fanny hacía cuatro años, cuando las Loring se trasladaron desde Hampshire a Chiswick para vivir con su intratable tío... y cómo el ansia de emociones de Fanny la había hecho embarcarse como dama de la noche, además de cómo las hermanas Loring se habían negado a abandonar la relación con su amiga del alma, ni siquiera tras sus matrimonios, pese a la mala fama de la cortesana.

Su explicación se vio interrumpida cuando retiraron la sopa y sirvieron el pescado, pero una vez los lacayos se hubieron marchado, Tess prosiguió, hablándole del extraño cortejo de Fanny por Basil Eddowes.

—Ella ya no se relaciona con los caballeros de la alta sociedad, aunque puedes comprender por qué el señor Eddowes vacilaría en proponerle matrimonio.

—Creo que sí —murmuró Rotham en tono seco.

Tess ignoró su observación y prosiguió:

—Su orgullo es un gran obstáculo, no sólo por el escandaloso pasado de Fanny, sino también por la cuestión financiera. Ella ha abandonado del todo su antiguo tren de vida.

Hace poco vendió su gran casa de Londres para trasladarse a otra mucho más pequeña de St. John’s Wood. Pero Basil desea ser capaz de mantener a su esposa de una manera para él aceptable. Si tú le contrataras, él y Fanny podrían casarse.

—Prosigue —dijo Rotham imperturbable.

Con aquel pequeño estímulo, Tess se animó a seguir con su tema:

—Podrías darle un empleo para que catalogara tu biblioteca, por ejemplo. Sé que Bellacourt tiene una biblioteca bien surtida. O tal vez podrías darle trabajo en tus tratos comerciales. Como oficinista, las principales obligaciones de Basil consistían en transcribir copias en limpio de documentos legales, pero su talento estaba totalmente desperdiciado. Aunque tiene más responsabilidad en su actual cargo de secretario, es capaz y bastante inteligente para mucho más. También es experto en cálculo y contabilidad. Creo que podría ser muy valioso para ti.

Al ver que Rotham no accedía inmediatamente, Tess se apresuró a añadir:

—Si no tienes ninguna necesidad de sus servicios, he pensado que podría contratarle yo para que me ayudara a administrar las contribuciones crecientes de mis diversas organizaciones y las demandas para planear obras benéficas, así como otros eventos similares... Desde luego, con un salario mayor. Sin embargo, no quiero ofender su orgullo. La oferta sería mejor recibida si procediera de ti. Si yo tuviera que pedírselo,

Basil lo consideraría probablemente como un acto caritativo por mi parte y lo rechazaría. Si puedes permitírtelo, podrías decir que con mis nuevas obligaciones como duquesa estaré demasiado ocupada para seguir supervisando mis antiguas responsabilidades al detalle.

Él la inspeccionó con sus grises ojos.

—Pareces haberlo reflexionado bastante.

—Bien, sólo comencé a pensar en un plan ayer. Estabas equivocado antes, en el carruaje. No estaba dándole vueltas a nuestro matrimonio. Estaba pensando en cómo unir a Fanny y Basil.

Una luz maliciosa asomó a los ojos de Rotham.

—¿De modo que estás empeñada en hacer de casamentera?

—¿Y si es así?

—Sabes que no puedes salvar a todo el mundo, querida.

Tess le dirigió una mirada reprimida.

—Estás mostrando de nuevo tu cinismo, Rotham.

—Al igual que tú tu idealismo. Deseas ser defensora del verdadero amor.

—Pues sí. Estoy decidida a ayudar a mis amigas. Sencillamente, porque yo haya perdido cualquier posibilidad de amor y felicidad en el matrimonio, eso no significa que a Fanny también tenga que pasarle lo mismo.

A Rotham se le tensó un músculo en la mejilla, pero no hizo ningún comentario.

Tess suavizó su tono.

—Fanny ha sido muy buena conmigo. Estoy en deuda con ella por haberme apoyado en el período más triste de mi vida, cuando perdí a Richard tan pronto, después de perder a mi madre.

Tess pensó que no estaba aprovechándose de manera injusta de la comprensión de Rotham. Era cierto que Fanny la había ayudado mucho para devolverla a la vida y disminuir su pena.

Mas la expresión de Rotham había vuelto a ser enigmática, lo que hizo dudar a Tess de que estuviera convenciéndole. Respiró e intentó una táctica diferente:

—Aunque no fuera por eso, creo que puedo ayudar a Fanny para que gane respetabilidad ofreciéndole mi patrocinio. Hasta ahora me he visto obligada a evitarla en público. He visitado su casa de St. John’s Wood en ocasiones, pero he tenido que hacerlo en secreto. A causa de mis obras de caridad, no podía permitirme ser vista con una cortesana. Era muy frustrante.

—Imagino que sí.

Ella le dirigió una mirada suspicaz.

—No dudo de que mi apuro te resulta divertido. Tú nunca has tenido que restringir tus amistades para proteger tu reputación. No tienes reputación, por así decirlo.

—Por fortuna, no.

Tess no pudo saber si volvía a burlarse de ella o no.

—Te advierto, Rotham, que aunque desapruebes que prosiga con mi relación con

Fanny, no pienso renunciar a nuestra amistad solamente porque ahora sea tu duquesa.

—No tengo ninguna intención de imponerme a tu elección de amistades, querida.

Ella sintió un cierto alivio de su tensión interior.

—De modo que estás empeñada en hacer de Fanny y su pretendiente uno de tus proyectos —dijo.

—Sí. También podría utilizar mi nuevo rango para ayudarles.

Tess guardó silencio un momento, considerando aquel destino no deseado. Como duquesa, también podría tener más libertad para ser dueña de sí misma, por lo menos si podía confiar en la palabra de Rotham.

Por fin, se le escapó un suspiro.

—Estoy comenzando a resignarme a nuestra unión. Tenías razón. Es bastante inútil llorar por lo que no puede cambiarse.

—Supongo que eso es un avance —murmuró Rotham en voz baja y seca—. Así pues, ¿qué deseas de mí?

—Deseo tu permiso para invitar a Fanny al castillo de Falwell. Entenderé que te resistas a invitarla a cualquiera de tus principales casas, estás en tu derecho. En realidad, pensé en invitar a Fanny a Bellacourt para que me hiciese compañía aquí, pero ella me aconsejó que no lo hiciera. Sin embargo, permitirle visitar tu remoto castillo de Cornualles no es lo mismo. Y podría ser beneficioso para ella...

Tras el plato principal de faisán asado y estofado de carne de venado, Tess le habló a

Rotham sobre la nueva carrera de Fanny como novelista.

—¿Y escribir sobre la mazmorra de Falwell la beneficiaría? —preguntó él.

—Sí. Las mazmorras son excelentes escenarios para las novelas góticas, y si están encantadas sería doblemente emocionante para los lectores de Fanny. El castillo de

Falwell se dice que está encantado. Cabe suponer que tus sirvientes habrán visto el fantasma de alguno de tus difuntos antepasados.

—¿Dónde te has enterado de eso?

—Me lo dijo Hennessy. Él está interesado en el mundo de los espíritus y ha investigado apariciones de fantasmas por Inglaterra y Escocia. De hecho, basó la obra que escribió para la fiesta de lady Wingate en sus investigaciones. ¿Existe algo de cierto acerca de los rumores sobre fantasmas en Falwell?

—Mi mayordomo ha dicho haber oído fantasmas allí en estos últimos meses, pero aún no he tenido tiempo de examinar la cuestión.

Tess pensó que no era el momento adecuado para mencionar el deseo de Hennessy de investigar el supuesto fantasma de Falwell, pero Fanny era algo totalmente distinto.

—Bien, encantado o no, tu castillo ofrece la perfecta ambientación para los intentos creativos de Fanny, y tal vez para facilitarle material para sus argumentos.

Tess no pudo interpretar totalmente el destello en los ojos de Rotham, pero le pareció que era en parte diversión, en parte exasperación y en parte admiración.

—Muy bien, tienes mi permiso para invitarla.

—Eso no es todo... deseo ir a Cornualles con ella.

Al ver que Rotham enarcaba de nuevo las cejas, Tess le explicó:

—Sabes que lady Wingate sugirió que estuviéramos lejos de Londres durante un tiempo con el fin de dejar que el escándalo amainara. Bien, si debo estar exiliada de la sociedad para habitar en el purgatorio, prefiero hacerlo en Cornualles mejor que en Richmond. Trasladarme allí cuenta con una ventaja excelente: no tendría que soportar las habladurías criticando todos mis movimientos, ni a lady Wingate lamentando cómo la ha consternado y decepcionado mi escandaloso comportamiento.

—No hay más que hablar —accedió Rotham con suavidad—. ¿Esperas que te acompañe?

—No tienes por qué molestarte —repuso Tess con rapidez—. Probablemente no tienes ningún deseo de visitar Cornualles, por lo que con mucho gusto iré yo sola y me llevaré a Fanny y Basil conmigo. Quiero que tengan la oportunidad de estar juntos y enamorarse.

—Pareces haberlo planeado todo.

—No por completo, pero estoy trabajando en ello.

—Si dejo de contratar a tu amigo Basil, ¿me considerarás un villano? —inquirió Rotham en un tono tan burlón como guasón.

Tess sonrió por primera vez desde que había comenzado su exposición.

—No necesito ninguna excusa para considerarte un villano, Rotham.

—Supongo que no. Pero ¿sabes? estás pidiendo mucho, solicitándome que caiga tan bajo como para hacer de Cupido contigo.

Tess amplió un poco su sonrisa.

—Estoy segura de que puedo arreglármelas sin ti, pero preferiría contar con tu ayuda contratando a Basil. ¿Me complacerás?

Él no respondió, pero fijó la mirada en su boca. Ante su prolongado silencio, Tess le apremió.

—Dijiste que lamentabas obligarme a casarme contigo, Rotham. Si quieres hacer las paces conmigo, complacerás esta pequeña petición. Tú cuentas con los recursos para establecer una importante diferencia en las vidas de mis amigos, y yo te estoy pidiendo que intercedas a su favor.

Rotham se recostó en su asiento, observándola por encima de su copa de vino.

—Contratar a tu señor Eddowes no resultaría difícil —dijo por fin—, aunque ocultar el hecho de que estamos en connivencia podría serlo más. Y que tú viajes sola a Cornualles es algo diferente. Se trata de un viaje de dos días como mínimo, aun haciéndolo en un coche de posta con buenas ballestas y contando con que las carreteras están en buen estado. No me apetece que corras riesgos en el viaje.

Tess hizo una mueca.

—Ya te he dicho antes que no tienes que preocuparte por mí.

—Pero pienso hacerlo. Ahora eres mi esposa.

Ella se tranquilizó al instante ante aquel recordatorio, lo que impulsó por lo menos una respuesta positiva de Rotham.

—Consideraré todas tus peticiones —repuso para su sorpresa—, si te comes la cena.

—Miró intencionadamente a su plato—. Apenas has probado nada esta noche y la cocinera se ha esforzado mucho para complacerte en tu primera comida en Bellacourt.

—Muy bien —repuso Tess, sintiéndose algo más optimista—. No voy a decepcionar a la cocinera.

Cogió sus cubiertos y se dedicó a comerse su faisán mientras trataba de olvidar que aquélla era su noche de bodas y que lo peor estaba aún por llegar.

CAPÍTULO 05

«Fanny cree que debería estar contenta de que mi marido sea tan atractivo y, según se dice, tan experto haciendo el amor. La mayoría de las mujeres no pueden decir lo mismo sobre sus maridos, ni siquiera de sus amantes. Pero sería mucho más feliz si Rotham no fuese tan irritablemente irresistible.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Ian mantuvo sus pensamientos para sí durante la cena mientras observaba cómo Tess empleaba sus tácticas persuasivas con él de manera magistral. Su empleo de argumentos razonados con dulzura para salirse con la suya constituía una experiencia nueva. Estaba más acostumbrado a enfrentarse a los contraataques de su lengua mordaz durante sus justas verbales.

Sin embargo, no podía negar su atractivo. Tampoco podía dejar de notar el modo en que le brillaban los ojos cuando abogaba por sus amigos. Su entusiasmo, su pasión por sus causas, la hacían casi irresistible. Aun contra su voluntad, acabó por desear acceder a su propuesta.

A decir verdad, tenía poco interés por viajar toda aquella distancia hasta Cornualles en pos de un dudoso amor de individuos a los que ni siquiera conocía. Pero no echaría a perder su primera noche de casados desechando su petición.

Y ella tenía razón. Podría haber algunas ventajas de alejarse de la sociedad londinense durante un tiempo. Lo más importante era llegar a un escenario íntimo, en el que pudiera conocer mejor a su esposa. En Cornualles nadie se interpondría en el caso de que él intentara establecer una nueva relación con Tess.

Ian sintió una cierta diversión al preguntarse si su matrimonio siempre consistiría en una serie de negociaciones.

Sin embargo, no le pareció tan divertido el hecho de que, después de que los lacayos fueran despedidos tras servir un postre de frutas y queso, Tess empezara a comer todavía más despacio, evidentemente con la intención de demorar el fin de la cena.

—¿Qué planes tienes para tu próxima obra de beneficencia? —le preguntó, según la teoría de que estimularla a hablar de sus filantrópicas empresas podría desviar de su mente su inmediata noche de bodas.

Ella pareció entender cuál era su estrategia.

—Si te propones distraerme, con eso no lo vas a lograr.

Tess se relajó un poco cuando él cambió de tema para hablarle del equipo de sirvientes de Bellacourt y del papel que se esperaba de ella como señora, pero se puso nerviosa en cuanto le anunció que era hora de retirarse.

—¿Debemos hacerlo? —preguntó ella, recobrando la tensión.

—Somos recién casados y hemos de interpretar el papel. Las parejas enamoradas no se demoran cenando.

Al ver que ella jugueteaba con su copa, Ian decidió que ya tenía bastante.

—Para guardar las apariencias, Tess, debemos compartir la misma habitación esta noche, pero no es necesario consumar nuestra unión todavía. Si eso tranquiliza tu mente, no te exigiré relaciones conyugales hasta que estés preparada.

Ella escudriñó su rostro, pareciendo prudentemente esperanzada por un momento... luego asintió aliviada, como si creyera en su oferta de posponer las relaciones carnales.

—Preferiría esperar más.

Tomó entonces un trago de vino y luego añadió con firmeza:

—Puede transcurrir mucho tiempo hasta que esté dispuesta. Y deberías saber que después de la consumación no pienso compartir el lecho conyugal contigo. Dijiste que podíamos llevar vidas separadas, y pienso hacer que mantengas tu palabra.

—Si es eso lo que deseas...

—Sí.

Ian observó a Tess por encima de su propia copa de vino. Podía, con facilidad, tomar su declaración como un desafío. Su reticencia a un tiempo le molestaba y aguijoneaba su vanidad, inspirándole un fundamental instinto varonil de demostrar su valía como amante.

No obstante, su parte racional se debatía contra sus impulsos naturales. No se trataba de que deseara a Tess en su lecho —aquella noche y todas las noches— pero le resultaría mucho más fácil mantener las distancias si trataba su matrimonio como un contrato estrictamente legal, tal como ella deseaba que hicieran.

Por otra parte, excitar a Tess podría ser el medio más rápido de que superara su temor hacia él. Confiaba en poder hacer que cambiara de opinión acerca de compartir el lecho nupcial una vez que ella supiera la clase de placer que podía darle.

Tomó un trago de su copa de vino. Resultaba irónico que tuviese que cortejar a su propia esposa. Él nunca había tenido que esforzarse por ganarse a cualquier amante que deseara. Las mujeres nunca le rechazaban: en realidad, prácticamente se lanzaban a sus brazos. Y, a su entender, nunca había infundido ningún temor sexual a ninguna de ellas.

Se recordó a sí mismo que, por otra parte, Tess era única. Y provocarla seguía siendo el mejor modo de armarse contra ella.

—Estoy preparado para ser paciente durante un tiempo —empleó deliberadamente aquel tono perezoso que nunca dejaba de irritarla—. Pero confío en que entenderás que tal indulgencia refleja una galantería estimable por mi parte.

Ella le miró entornando los ojos.

—También debo señalarte que te perderás una experiencia excepcional si no nos hacemos amantes.

Ella irguió la barbilla y lo miró con fijeza.

—Me sorprende —repuso por fin—, que puedan pasar minutos enteros sin que me recuerdes cuán insufriblemente arrogante eres.

Ian reprimió una sonrisa.

—Se me van a subir a la cabeza todos tus halagos.

—Créeme, no era mi intención aumentar tu engreimiento.

En lugar de replicarle, él se levantó y fue tras Tess para apartarle la silla, inclinándose para murmurar a su oído:

—No he tenido ninguna queja sobre mi forma de hacer el amor, querida. Pero puesto que declaraste tener poco conocimiento acerca de la pasión, supongo que puedes ser disculpada por tu ingenuidad.

—Renunciaré al placer de dar fin a mi ingenuidad, gracias —replicó Tess poniéndose en pie.

Mientras subían juntos por la amplia escalera, Rotham pensaba que sus pullas habían servido para distraerla.

Tess tenía un modo desconcertante de pillarle desprevenido. Por ejemplo, su anterior discusión acerca de los amantes. Su insinuación de que él pudiera cometer adulterio tan fácilmente le había herido. Él no iba a negar que había tenido varias amantes en el pasado, y más aventuras de las que debería. Pero nunca había intimado con una mujer casada. Se negaba a poner los cuernos a otro tipo inconsciente, a diferencia de lo que su ilustre padre había sido tan aficionado a hacer.

Y nunca sería tan liberal en lo que a su propia esposa se refería, incluso descartando el fiero sentido de posesión que Tess encendía en él. No iba a permitir que ella entregase su cuerpo a cualquier otro hombre, ahora que era suya. Estaban unidos en santo matrimonio, y se proponía que ambos hicieran honor a sus votos.

Sin embargo, requeriría un esfuerzo hercúleo dormir en la misma habitación que Tess y controlar su deseo por ella. Pero por el bien de ambos se juró que lo intentaría. Por el momento mantendría sus manos lejos de ella, aunque ello le matase.

Cuando por fin la condujo a los aposentos ducales y cerró la puerta del dormitorio tras ellos, vio que el nerviosismo de Tess había retornado. La suite era bastante grande, pero Ian sospechó que a ella le parecía demasiado pequeña teniendo que estar a solas con él.

Advirtió cómo recorría la habitación con la mirada. El mobiliario era de tonos borgoña y dorado, con un enorme lecho con dosel y cuatro columnas dominando a un lado. Las sábanas estaban vueltas y alguien, supuestamente la doncella, había extendido su camisón y su bata sobre el lecho.

Pese al acogedor fuego del hogar que caldeaba la estancia, Tess se estremeció, aún intranquila ante la obligación de tener que dormir con él.

—¿Necesitas que te ayude a desnudarte? —le preguntó él manteniendo un tono amable.

—Puedo arreglármelas.

—El vestidor está tras aquella puerta —le señaló hacia el extremo alejado del dormitorio.

Tess vaciló.

—Se me ocurre que no necesitamos compartir el lecho en absoluto, ni siquiera para cubrir las apariencias.

—¿Dónde propones que duerma entonces?

Al ver que ella no respondía, se ablandó.

—Hay una tumbona en la sala de estar de la puerta próxima, donde puedes dormir si lo deseas. Te aconsejo que te lleves algunas mantas para resguardarte del frío. Aunque parece algo sin sentido cuando aquí tenemos un lecho cómodo.

Aguardó su respuesta en vano.

—Podría ofrecerme a ser noble, pero no tengo ganas de soportar tal incomodidad. Mi lecho es bastante grande para que podamos dormir cada uno en un lado.

Al ver que Tess seguía guardando silencio, Ian respiró exasperado.

—Tus nervios son comprensibles, amor, pero te aseguro que no voy a violarte mientras duermes. Soy bastante caballeroso.

—Creo que lo eres —repuso Tess de mala gana—. Sólo es que no he dormido nunca con nadie.

—Eso puede resultar un tanto solitario.

Ella le dirigió una mirada contenida.

—Dudo que pueda pegar ojo esta noche —murmuró entre dientes.

—Tampoco yo —musitó él con absoluta sinceridad.

Tras una larga demora, Tess surgió del vestidor sin saber cómo actuar. Fanny le había aconsejado que dejase llevar la iniciativa a Rotham en su noche de bodas, pero ¿qué diablos debía hacer ella ahora que él no pensaba consumar su unión? Nunca hubiera previsto tal consideración por su parte y, sin embargo, se sentía agradecida de que en aquellos momentos él no se propusiera forzarla a hacer honor a sus votos.

Aunque cuando vio a Rotham, se quedó sin aliento. Parcialmente vestido, estaba repantigado en un sillón orejero, bebiendo lo que parecía ser una copa de coñac.

Aunque aún llevaba los pantalones de satén hasta la rodilla y medias, se había quitado la chaqueta, la corbata y la camisa y se había descalzado.

Se le alteraron los nervios ante la vista de su torso desnudo. Hubiera deseado que se hubiese puesto una bata. Sería más fácil simular indiferencia hacia él que si no estuviera semidesnudo.

Tess se autorreprimió. Gran parte de la población femenina de Inglaterra deseaba a aquel hermoso Duque Diablo. Por el contrario, ella estaba decidida a no formar parte de ese grupo.

Aun así, era más fácil formular mentalmente tal principio que atenerse a él.

Simplemente, hallarse sola en el mismo dormitorio que Rotham la hacía sentirse turbada. Y el hecho de que él la estuviera observando como si pudiese ver a través de la bata que la cubría empeoraba las cosas. Por su parte, Tess trató de no mirar su desnudo y musculoso torso. En lugar de eso, se esforzó por devolverle la mirada. Sus rasgos eran más finos y duros que los de Richard...

Irritada consigo misma por establecer tales comparaciones, Tess interrumpió sus pensamientos y cruzó el dormitorio para acercar las manos al fuego. Sin embargo, su mirada se veía irresistiblemente atraída hacia Rotham. Podía sentirlo como hombre y eso le encogía el estómago. Sus anchos hombros, los largos y elegantes músculos de su cuerpo, la esbelta fortaleza que parecía irradiar, casi como una extensión de su poderosa personalidad, captaban su atención con una facilidad pasmosa.

Resultaba demasiado irresistible para su paz mental. ¡Al diablo con él! Y Ian sabía perfectamente que su presencia la estaba afectando. La miraba de aquel modo suyo, perspicaz, como si se diera cuenta de que su desinterés era pura apariencia.

Pidió al cielo que la ayudase si él llegaba a enterarse de la rapidez con que le latía el corazón. Bastante malo era ya que la viese como un conejo nervioso.

Hizo una mueca, recordando lo divertida que a él le había resultado su promesa de mantenerse lejos de su lecho. Por lo menos, Ian tenía razón en una cosa: puesto que la cama era inmensa, sería más fácil que ambos se mantuvieran uno en cada extremo.

Su voz interrumpió sus caóticas reflexiones.

—Ven aquí, Tess.

—¿Por qué? —preguntó algo suspicaz.

Él levantó la copa de brandy que sostenía en la mano, que estaba llena del licor ambarino en sus tres cuartas partes.

Al ver la copa, ella forzó una sonrisa.

—Primero jerez, luego vino con la cena y ahora brandy. ¿Estás tratando de emborracharme?

—Estoy tratando de tranquilizar tus nervios.

De acuerdo con su objetivo, Tess avanzó hacia él, silenciosa, sobre la alfombra de Aubusson.

—Ahora bebe —le ordenó él.

Ella tomó la copa que le ofrecía y sorbió el brandy. Agradeció su ardor. Tal vez aquel licor tan fuerte fuera capaz de calmar sus desconcertados nervios o, como mínimo, de ayudarla a dormir.

—Normalmente, no me retiro tan temprano —reconoció, haciendo la observación para romper aquel silencio tan incómodo.

—¿Sí? ¿Qué haces por las noches?

—Después de cenar suelo pasar un rato con la señora Croft, en el caso de que pueda convencerla para que salga de su estudio. Si no, me mantengo ocupada escribiendo cartas o bordando. Y a menudo leo antes de acostarme.

También solía escribir en su diario, pero no pensaba decírselo a Rotham, y mucho menos ahora que él se había convertido en el principal tema de sus meditaciones privadas. Había escrito cuatro páginas sobre él desde el día anterior, después de que su vida hubiera dado un giro repentino.

—¿Te has traído alguna lectura? —preguntó Rotham.

—Sí, pero está en mi habitación.

—No está bien que vayas así por el pasillo para ir por ella.

—Supongo que no —reconoció Tess.

—Siempre puedes sentarte y conversar.

Pero aquélla no era una buena idea, y mucho menos cuando le resultaba tan difícil dejar de pensar en su pecho desnudo. Tomó otro largo trago de brandy y trató de no demostrar que le ardía en la garganta.

—¿Piensas dejarte los cabellos recogidos de ese modo? —preguntó él.

—No había pensado en ello.

—Deberías soltártelos.

—Tal vez sí —convino Tess.

Cuando él cortésmente le recogió la copa y la depositó en la mesita, ella se quitó las horquillas del pelo. Un hermoso manto de lustroso cabello negro le cayó por los hombros.

Rotham detuvo su mirada mientras la observaba.

—Nunca te había visto con el cabello suelto —señaló, al tiempo que disfrutaba de la visión.

Entonces se levantó, lentamente. Tess se quedó paralizada en su sitio mientras él le pasaba los dedos por un largo mechón.

A continuación, Ian extendió la mano hacia su mejilla y la acarició con ligereza. Ella se estremeció. La inquietaba intensamente que aquel hombre la tocara.

Aún la inquietó más pensar que Rotham pudiera besarla, pues sospechó que aquélla era en verdad su intención cuando, con suavidad, le levantó la barbilla con el pulgar.

Sus grises ojos la mantuvieron embelesada durante largo rato. Podía distinguir cómo le martilleaba el corazón mientras su mirada vagaba hacia su boca. Precisamente, el día anterior había pensado que sus labios serían duros como el resto de su cuerpo, pero ahora ya no podía engañarse.

Cuando Rotham inclinó la cabeza para rozar aquella boca de terciopelo con la suya, Tess suspiró y se inclinó hacia él de manera involuntaria... Pero, en cierto modo, encontró la suficiente fuerza de voluntad para volver la cabeza a un lado y presionar el pecho desnudo de él con las palmas de las manos.

—Dijiste que tratarías nuestra unión como un contrato —exclamó sin aliento—. Que me beses no forma parte de ningún contrato.

—No, pero es el mejor modo de vencer tu temor hacia mí.

—Yo no te tengo miedo, Rotham.

Él sonrió, divertido.

—No te temo —insistió Tess—. Estoy sufriendo el nerviosismo normal de toda doncella en su noche de bodas.

—Ya te lo dije, no haré nada que tú no quieras.

—Me estabas besando ahora, a pesar de que yo no lo deseo.

—¿Estás segura?

Desde luego que no lo estaba. Sólo sabía que no quería representar una desastrosa repetición del día anterior, cuando se había dejado llevar completamente por sus sentidos.

Sin embargo, ahora volvía a suceder lo mismo sólo por estar tan cerca de Rotham.

¿Cómo podía pensar mientras las puntas de sus dedos estaban resiguiendo las líneas de su garganta? ¿Cómo hacerlo cuando el cálido remolino de su aliento le acariciaba los labios y le robaba el sentido?

Tess tuvo la impresión de perder la conciencia cuando Rotham le cubrió de nuevo la boca con la suya y, sin embargo, a diferencia del día anterior, esta vez su beso fue suave y sensual. No había esperado tanta ternura de él, pero aquello era exactamente lo que le estaba dando. Frotaba sus labios sobre los de ella, midiendo su suavidad, provocando que un nuevo estremecimiento de placer se deslizara por su columna y se acumulara en su vientre.

La realidad parecía desvanecerse. En su lugar, aparecía una sensación íntima y abrumadora. Tess se sentía aturdida, como si estuviera cayendo poco a poco en un torbellino. Cerró los ojos y se balanceó tan débilmente que Rotham tuvo que sujetarla por la cintura. Entretanto, su boca era como un fuego tierno que enviaba un calor que le bañaba la piel y todo el cuerpo.

Ella no era consciente del paso del tiempo, pero cuando Rotham, por fin, levantó la cabeza, Tess se quedó inmóvil aferrándose a sus hombros desnudos.

—¿Qué más puedo hacer para que te relajes? —le preguntó con aquella voz queda, ronca y suavemente áspera.

Tess abrió los ojos muy despacio y parpadeó. Su expresión le pareció dulce y sus ojos tan cálidos como nunca. No era capaz de articular una sola palabra.

Al ver que no respondía, él volvió a sonreír.

—Deberíamos acostarnos, amor.

Su sugerencia fue como una ducha de agua fría que hizo que Tess se pusiera rígida.

Retiró rápidamente las manos de su cuerpo semidesnudo y dio un brusco paso atrás.

Ante su reacción, Rotham ladeó la cabeza.

—Nunca pensé que fueras una cobarde.

Tess tragó saliva y trató de recobrar la compostura. Ella no era una cobarde. Y se negaba a permitir que sus nervios pudieran dominarla, en especial ante aquel hombre.

—Tienes razón. Eso es absurdo.

Se volvió y dio la vuelta en torno a las columnas del final, hasta el extremo más alejado de la cama. Se mantuvo de espaldas a Rotham mientras se quitaba la bata, dejando que sólo viera ligeramente el camisón que la cubría. Luego se metió en el lecho y se cubrió con las sábanas hasta la barbilla.

El silencio que siguió fue interrumpido tan sólo por el quedo chasquido del fuego y el susurro de la ropa mientras Rotham se desnudaba. Tess miró hacia otro lado hasta que le oyó moverse por la habitación.

Preguntándose qué se proponía, miró por encima del hombro y vio que estaba apagando las lámparas. No obstante, lo que llegó a atisbar de él la sobresaltó. No llevaba bata, ni siquiera camisa de dormir.

Muy a su pesar, no podía desviar la mirada. Rotham siempre había sido fascinante, algo prohibido para ella. Al resplandor de la luz del fuego que aún iluminaba el dormitorio todavía le resultaba más intrigante. Era lo bastante vital y viril como para quitarle el sentido, y su cuerpo desnudo se veía esbelto y bien formado con lustrosos músculos.

Era lógico que tuviera un cuerpo así, pues practicaba deporte y era miembro del círculo Corinthian. Además, endurecía sus músculos con equitación, esgrima y boxeo en el salón de Gentleman Jackson.

—¿Piensas dormir desnudo? —le preguntó en voz alta mientras él avanzaba hacia el lecho.

—Sí, es mi costumbre.

Dejó caer su peso en el colchón y por el crujido de las ropas Tess advirtió que había ocupado su lado de la cama.

Transcurrieron varios minutos, pero aunque Tess cerró los ojos y deseó que el sueño la doblegara, su tensión nerviosa parecía incrementarse. Estaba lo más lejos posible de su esposo desnudo, pero aun así él yacía a menos de un brazo de distancia de ella.

Su indiferencia la molestó, en cierto modo. Tess se tomaba a mal que Rotham sólo pensara en quedarse dormido. Pero, claro, a él no le habían afectado tanto los sensuales besos que le había dado.

Tras otros diez minutos, sus nervios empeoraron. Rodó sobre el otro lado, tratando de encontrar una posición cómoda, pero la comodidad la esquivaba, al igual que la calma.

Por fin, abrió los ojos. Vio que Rotham yacía de lado, de espaldas a ella, respirando con regularidad.

—¿Estás durmiendo, Rotham? —susurró.

—No.

Ella se incorporó sobre un codo.

—Tal vez tienes razón, sería mejor acabar con esto.

—¿Acabar con qué?

—Con la consumación.

Se produjo un largo silencio.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque entonces no me pasaré aquí toda la noche esperando lo peor. Acaba con esto, por favor.

—No voy a precipitar la consumación, querida. No, hasta que estés dispuesta y seas complaciente, incluso amorosa.

Tess se tendió de espaldas y miró el dosel que tenía sobre su cabeza contemplando vagamente las sombras vacilantes procedentes de las llamas del hogar.

—¿Cómo puedes dormir así, sin más?

—No creo que pueda conseguirlo mientras estés agitándote como un pez que ha caído en tierra —repuso Rotham con sequedad, rodando sobre su espalda.

—Lo siento —se disculpó ella, aunque sin ser sincera—. Es que no puedo creer que con esa fama que tienes de libertino perverso no te estés comportando como tal.

Él enlazó las manos tras la cabeza.

—La verdad es que me cuesta creer que sea capaz de mostrar tan notable control, teniendo una mujer hermosa en mi lecho y no haciendo otra cosa que dormir.

La consoló el hecho de que, por lo menos, la considerase hermosa. Pero Tess dudaba de que la incertidumbre fuese un gran problema para él.

Se preguntó por qué se negaba a reclamar su virginidad. Ella había pensado que Ian se demoraba en consideración a su sensibilidad. Pero podía estar dejando pasar el tiempo simplemente para atormentarla. O quizá pretendía hacerle rogar que la tomase.

Pues bien, no le iba a dar esa satisfacción. Lo malo era que, claro está, iba a sufrir más que él si mantenía con obstinación su promesa...

Estaba pensando qué decir cuando Rotham habló de nuevo:

—Diría que sientes curiosidad por saber qué te estás perdiendo.

—Mi amiga Fanny me contó lo que debía esperar de esta noche y cómo se llevan a cabo las relaciones carnales.

—Oír simplemente una descripción de las relaciones sexuales no es lo mismo que experimentarlas. Debes sentir pasión. Puedo proporcionarte un gran placer si me lo permites.

—No lo dudo. Tu reputación te precede.

Él volvió la cabeza en la almohada para mirarla.

—Tu amiga Fanny no puede ser tu informadora. Nunca he estado con ella.

—Has estado con alguna de sus colegas.

—¿Qué te dijo Fanny sobre mí?

—Sólo que eras un amante sumamente experto. Y que debía dejarte a ti la seducción.

—Deberías considerar seguir su consejo —sugirió Rotham—. Dijiste que deseabas conocer la pasión, ¿recuerdas? Podrías aprovechar perfectamente esta oportunidad.

Como marido y mujer, podemos entablar legítimas relaciones carnales sin suscitar escándalo alguno.

—Ya no temo al escándalo —repuso Tess—. Esa puerta ya está totalmente abierta.

Rotham rodó a un lado y volvió el rostro hacia ella. Tess pudo ver su expresión contemplativa a la tenue luz dorada.

—Cierto. Así pues, algo más debe de preocuparte. ¿Puedo suponer de qué se trata?

Te preocupa que si disfrutas demasiado con mis atenciones sexuales, eso me dará ventaja sobre ti.

Tess se preguntó cómo lo había adivinado.

Debió de mostrar la sorpresa en su rostro, porque él sonrió.

—Prometo no utilizar tu placer contra ti.

—Muy galante por tu parte.

—Sería más galante si pasara por alto mis escrúpulos y consumara nuestro matrimonio, estuvieras o no deseosa de hacerlo.

—¿Tienes escrúpulos? —replicó ella.

—Alguno.

—¡Qué sorpresa!

De nuevo asomó a sus ojos aquel brillo de humor.

—¿No te ha dicho nunca nadie que tienes una boca insolente?

—No, nunca.

—Pues bien, la tienes.

—Eso es porque sabes sacar lo peor que hay en mí.

—No he dicho que tu insolencia sea algo malo. De hecho, más bien admiro tu afilada lengua. Pero creo que estás utilizándola de manera intencionada para mantenerme despierto.

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Por qué debería ser la única en pasarme la noche dando vueltas en la cama?

El largo suspiro de Rotham expresaba diversión y exasperación.

—Si dejas que te muestre que no hay nada que temer, tal vez puedas dormir.

Entonces tocó la comisura de la boca de Tess. Cuando él movió su cuerpo acercándose, la joven separó los labios sin decir palabra.

Que los cielos la ayudaran, pero deseaba que él volviera a besarla.

Aunque cuando ladeó el rostro levantándolo hacia el suyo, él negó con la cabeza.

—No voy a besarte, querida.

—¿Qué te propones hacer entonces?

—Sencillamente, excitarte. Para que sientas la pasión, tu cuerpo debe estar preparado.

Se apoyó en el codo y le apartó las sábanas hasta la cintura. Luego movió su mano hacia arriba de nuevo, deslizándola sobre la elevación de sus senos hasta el escote de su camisón.

—La próxima vez tendrás que llevar tú la iniciativa, amor, pero por ahora puedes dejármelo todo a mí.

Tess se puso automáticamente en tensión, pero Rotham mantuvo sus movimientos lentos y sin apresurarse mientras desabrochaba los botoncitos de la parte delantera de su camisón, lo que demostraba su habilidad y experiencia en liberar a las mujeres de sus ropas. Tras haber desabrochado el camisón, deslizó las manos en el interior. A

Tess le faltó la respiración cuando su cálida palma rozó sus pezones, que se pusieron tensos y duros de pronto.

Durante largo rato él sólo se dedicó a explorar los contornos de sus senos a su aire, sosteniendo aquellas maduras ondulaciones y rozando los tensos pezones con su pulgar. Tess se sonrojó cuando él separó el tejido para exponer los senos desnudos a su mirada.

Rotham bajó los párpados y se la quedó mirando a la luz del fuego, y a los plenos montículos coronados por rosados pezones.

—Eres una de las mujeres más encantadoras que he conocido.

A ella le resultó difícil hablar superando la repentina ronquera de su voz.

—Y tú... eres un maestro haciendo halagos. Sin duda tus elogios forman parte de tu repertorio.

—Subestimas enormemente tu atractivo. Ahora silencio, amor, y permíteme continuar.

Tu única tarea consiste en cerrar los ojos y sentir, nada más.

A Tess le resultaba difícil confiar bastante en Rotham para entregarse a él por completo, pero obedeció y cerró los ojos.

Sin utilizar la vista, sus otros sentidos se volvieron más agudos. El roce de sus dedos era sólo como un susurro sobre su piel, pero sentía la presión con más intensidad que antes. Los acelerados latidos de su corazón parecían asimismo más sonoros, como la ronca nota de la voz de Rotham cuando dijo:

—¿Qué sientes cuando jugueteo así con tus senos...?

Resiguió ligeramente cada areola antes de atender a los pezones. Cuando tiró de ellos, provocó en ella un suave grito. Las puntas de sus senos estaban duras y doloridas bajo sus dedos curvados, y ella se agitó con impaciencia.

Su respuesta estimuló más a Rotham, porque bajó la boca hasta un seno.

—¿Qué sientes... cuando saboreo tus pezones? —inquirió, pasando la lengua ligeramente por uno de ellos.

Tess profirió otra intensa aspiración mientras la inundaba el placer. Entonces, Rotham comenzó a acariciarla suavemente con la lengua. El calor estalló en su interior. Se sentía aturdida por las sensaciones de su mano moldeando la suave piel de sus senos mientras con la boca obraba su magia. Arqueó la espalda impotente, ansiando más de su contacto.

—Relájate, amor, y déjame darte placer...

Tess se preguntó cómo podía relajarse mientras él le lamía los senos uno tras otro.

Trató desesperadamente de recordar las instrucciones de Fanny. «Respira», era la primera norma. «Piensa en algo desagradable, como una visita al dentista o una alumna rebelde en una de tus clases en la Academia Freemantle. Si todo eso falla, cuenta hasta cien.»

Comenzó a contar, pero sólo llegó hasta «doce» antes de que Rotham desviara la atención de sus senos desnudos. Buscando bajo las sábanas, pasó la mano rozando sobre su camisón y bajo su estómago en un ligero y seductor masaje. Cuando, con deliberación, llegó a su sexo, Tess gimoteó y le asió el brazo.

Sin embargo, Rotham se liberó fácilmente de su mano y empujó más abajo las ropas para dejar a la vista el resto de su cuerpo. Para su sorpresa, a pesar de estar desarropada no sintió el menor frío. En lugar de eso, le estaba entrando calor.

Pensó que él planeaba quitarle el camisón, pero se limitó a levantar el borde hasta llegar a sus caderas. Su cálida palma fue a descansar sobre el interior de su muslo y luego la deslizó con lentitud hacia arriba.

Tess se tensó bajo su mano, sin protestar cuando él enredó los dedos en los negros rizos de su sexo. Pero cuando los extendió suavemente para explorar los pliegues del mismo, abrió con brusquedad los ojos.

—Estás mojada y henchida para mí. Buena señal.

Mantuvo su mirada en la de ella mientras bordeaba la lustrosa hendidura de su feminidad con exquisito cuidado, jugueteando con el diminuto capullo allí oculto. Tess se estremeció ante el fuego que se extendía por su piel. Se sentía húmeda. Era dulcemente doloroso y deseaba aún más. Sin voluntad propia, levantó las caderas, tensándose contra su contacto, solicitando más del delicioso placer que sus hechiceras y descaradas caricias excitaban en ella.

Su anhelo creció cuando él prosiguió con sus tiernos servicios. Rotham la acariciaba con la habilidad de un hombre que conocía a las mujeres, asiendo su desnudo centro con la palma y deslizando luego su dedo corazón sobre la hendidura y penetrando en su interior, sólo un poco. Cuando el pulgar frotó el henchido capullo que allí había, el denso dolor de su núcleo se tornó agudo y Tess gruñó.

—Eso es —murmuró él con aprobación—. Hazme saber lo que sientes.

Entonces, levantándose ligeramente, Rotham cambió de posición y se arrodilló entre sus piernas. Extendió con las manos sus muslos, separándolos y desnudando todos sus secretos femeninos. Tess se sintió abierta y vulnerable mientras él se inclinaba sobre ella.

Rotham posó la boca en su muslo y comenzó a moverse hacia arriba, siguiendo el anterior sendero de su mano y depositando ardientes besos en su piel. El estómago se le encogió en un nudo. No obstante, aún la sorprendió sentir su cálido aliento contra su centro.

Tembló violentamente al adivinar sus intenciones. Ante el tierno contacto de su boca sobre su carne más sensible, se agitó bruscamente, levantando las caderas y casi saliéndose del colchón.

—Tranquila —susurró él deslizando las manos bajo sus nalgas para mantenerla firme.

Hundió la morena cabeza de nuevo y posó un beso contra su sexo. A Tess la sacudió otro estremecimiento y hundió los dedos en sus espesos cabellos.

Él siguió acariciándola con la lengua, con infinita delicadeza, hasta que Tess rindió su cuerpo con desvergonzada voluptuosidad. Proyectaba el aliento en roncos jadeos.

Cerró los ojos y agitó desesperada la cabeza de acá para allá sobre la almohada. Su cuerpo ardía y ansiaba alguna distante satisfacción que parecía eludirla. Era como estar en el borde de un precipicio, a punto de caerse...

Se asía a él ciegamente mientras Ian, con su ardiente lengua, rastreaba por todas partes sobre su piel, dulcemente dolorida, acosando el capullo de su sexo con un suave e inteligente ritmo. Con un gemido, Tess se arqueó contra su boca buscando el final.

Sin embargo, no fue hasta que él cerró los labios sobre el tenso capullo y chupó con suavidad cuando le sobrevino la primera fiera sacudida de éxtasis.

Tess sollozó, respirando con fuerza. Ya no tenía ningún control sobre las respuestas de su cuerpo. Todo su ser latía con una pasión ardiente que nunca había sentido antes.

Un último beso implacable de Rotham le puso los nervios de punta. Gritó al tiempo que se sentía destrozada y estallando en llamas. El fuego que ardía en ella surgía del interior.

Cuando por fin se sosegó, las secuelas la dejaron palpitando, candente. Sentía las extremidades débiles, totalmente laxas, y su cuerpo desmadejado de placer.

Con un último y tierno beso en el muslo, Rotham volvió a tenderse junto a ella y la acogió en sus brazos, con el rostro hundido contra su hombro.

Pareció transcurrir una eternidad hasta que Tess recobró lo suficiente sus sentidos como para ser consciente de su posición. Descansaba la mano sobre el pecho cálido y duro de Rotham, mientras que, más abajo, él presionaba su caliente virilidad contra su muslo.

Cuando Rotham la soltó al cabo de un rato, Tess abrió los ojos y descubrió que Rotham había cerrado los suyos, como si sufriera dolor.

Dirigió la mirada hacia abajo, a sus caderas y sus ingles desnudas, comprendiendo que él no era tan indiferente como simulaba. Estaba enormemente excitado.

A ella se le cortó el aliento ante la vista de su miembro, tan grande y henchido. Grueso y sombríamente rígido, le sobresalía por entre el rizado vello negro de sus ingles, con los pesados sacos debajo.

—¿Deseas...? —La voz le surgía como un ronco graznido, por lo que se detuvo.

Él abrió los ojos.

—¿Si deseo qué, amor?

Tess tragó saliva y lo intentó de nuevo:

—¿Buscar la liberación? Fanny dice que puede ser doloroso para los hombres quedarse hinchados de este modo.

—Sobreviviré.

Ella no estaba segura de poder creerle. Aunque cuando trató de tocar con vacilación su miembro viril, él le cogió la mano y la apartó, como si no pudiese soportar tener ningún contacto con ella.

Tess se sonrojó, en esta ocasión por lo embarazoso de la situación y no por la pasión.

Su vergüenza aumentó cuando el quedo tono de voz de Rotham rompió el silencio:

—Tus sonrojos son encantadores, querida, pero poco necesarios ahora que estamos casados.

Al ver que Tess le observaba sin decir palabra, Rotham se incorporó bastante para cubrirles a ambos con las sábanas, y luego se reclinó sobre su espalda y cerró los ojos de nuevo.

Tess se mordió el labio con fuerza. ¿Cómo podía él comportarse como si nada hubiese pasado? La pasión había sido un descubrimiento imponente para ella, un despertar. La increíble ternura de Rotham había confirmado sus sospechas de que las relaciones sexuales podían ser maravillosas con un amante considerado.

Aunque la consideración de Rotham había desaparecido por completo, mientras ella yacía conmocionada, esforzándose todo lo posible por comportarse como si no hubiese acabado de experimentar la sensación más extraordinaria de su vida.

Pero lo peor era que aquella sorprendente experiencia la había dejado ansiando aún más sus caricias. Mucho más.

Sin embargo, Rotham estaba ignorándola otra vez.

Se prometió a sí misma que ella podía interpretar su papel si se veía obligada a hacerlo. Ciertamente, sería mejor que pudiera simular el mismo desinterés que él le demostraba.

—Gracias —le dijo infundiendo suavidad a su tono—. Esto... ha sido... una experiencia edificante.

Se produjo una larga pausa.

—¿Eso es todo?

Parecía algo disgustado, lo que hizo que Tess se sintiera mejor.

—En realidad, ha sido muy agradable pero, por lo general, es lo que esperaba, teniendo en cuenta lo que Fanny me había contado. —Dejó que sus palabras causaran efecto y luego esbozó una sonrisa—. Tenías razón, Rotham. Esto me ha ayudado a calmar los nervios. Acabo de darme cuenta de que estoy bastante cansada tras toda la tensión de los últimos dos días. Tal vez ahora pueda dormir.

Tuvo la inmensa satisfacción de ver cómo se tensaba la mejilla de Rotham mientras mantenía la mandíbula apretada.

Sintiéndose mejor consigo misma por primera vez desde que había comprendido que tenía que casarse con él, Tess rodó por el lecho para situarse al otro lado. Dudaba que pudiese dormir mucho, pero por lo menos ahora el sueño de Rotham tampoco sería muy tranquilo.

CAPÍTULO 06

«Existe una razón por la que le llaman el Duque Diablo.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Ian despertó a la gris luz del amanecer, dolorosamente endurecido. Yacía sobre su costado adaptándose a la espalda de Tess, con el brazo rodeando su estrecha cintura, y su latente erección acurrucada contra la suavidad de sus nalgas.

Durante unos momentos saboreó el dulce dolor. «Tormento», era la palabra que le acudía a la mente. Había sido una pura tortura dormir junto a Tess durante toda una noche sin ceder a su anhelo por ella. Evidentemente, tampoco lo había conseguido por completo. Traicionado por sus instintos primarios, tentado por la potente sensualidad de su cuerpo, la había atraído hacia él mientras dormía.

«Ha sido algo condenadamente necio», se dijo en silencio.

Procurando no despertarla, se apartó de ella. Tess se removió protestando y se volvió hacia él, como si buscara su abrazo. Ian se quedó paralizado, pero ella siguió durmiendo apaciblemente.

Contra su voluntad, yació allí observándola a la tenue luz de la mañana. Sus cabellos, gloriosos e intensamente negros, le caían en torno al rostro y los hombros en un desorden encantador y sensual. Siempre se había preguntado por su textura, qué se sentiría hundiendo las manos en aquellos rizos. A decir verdad, podía recordar noches pasadas en que había yacido despierto preguntándose cómo sería su piel, cómo sabría su boca. También se había imaginado complaciéndola, bajo su cuerpo, retorciéndose en medio del deseo que había despertado en ella...

Ahora ya lo sabía. Y aquel sorprendente descubrimiento le dificultaría aún más resistirse a su atractivo. Tocarla, saborearla, le había dejado ardiendo con ese apetito desesperado reservado a los jóvenes inexpertos.

Tampoco se le escapaba a Ian la ironía de todo eso. Se había pasado la mayor parte de los últimos cuatro años aprendiendo a reprimir sus fantasías sobre Tess, conteniendo implacablemente sus impulsos. Sin embargo, a pesar de que, por fin, la tenía en su lecho, y de que podía legalmente imponer todos sus derechos como esposo, no iba a satisfacer sus fogosos apremios cuando había prometido demorar la consumación hasta que ella estuviera deseándola.

Reconocía que su inexorable deseo por Tess todavía irritaba al diablo que había en él.

Su lujuria era comprensible. Pero lo que más le preocupaba era la extraña agitación que sentía en el pecho.

Movió la cabeza, atónito. Le sorprendía poder sentir tan desconcertante ternura por una mujer. Se suponía que era un desgraciado tan despiadado como su padre.

Pero ahora no se sentía despiadado en absoluto, al contemplar a Tess despeinada y dormida.

Le acarició el cabello, sintiendo aquella seda deslizársele por los dedos. Desvió la mirada sobre su rostro, admirando la elegante curva de sus mejillas y la plenitud de su boca en forma de corazón. Aquella boca tan apetitosa. Su sabor le quedaría para siempre grabado en la memoria.

Deseaba volver a saborearla...

Reprimiéndose, Ian retiró la mano. Esforzarse por abandonar su lecho conyugal exigía mucha fuerza de voluntad. Sin embargo, había conseguido ocultar su debilidad por ella durante todos aquellos años. Podía seguir haciéndolo así durante algún tiempo más.

Mientras se levantaba de la cama, Ian pensó que le servía de cierto consuelo que Tess no fuera tan insensible a sus relaciones sexuales como quería aparentar. Ella había dicho que no le deseaba, pero su cuerpo se había expresado de modo diferente. Y él se sentía agradecido de que su inocencia e inexperiencia no fuesen simulados.

Durante algún tiempo había temido que Richard hubiese conducido su compromiso más allá de los límites de la cortesía.

Trasladó en silencio sus ropas de noche al vestidor y se puso pantalones, botas y chaqueta de montar. Cuando escapó del dormitorio, descendió por la escalera y fue directamente a los establos. Tras ordenar que ensillaran su montura preferida, se permitió un largo galope. Era una fresca mañana de otoño, con brumas grises y azuladas que cubrían las colinas verdes y los valles. Montar le ayudó en cierta medida a aliviar su frustración y desasosiego.

Regresó a Bellacourt de mejor talante, hasta que fue a la sala donde se servía el desayuno y se encontró con que Tess había llegado antes que él. Se detuvo momentáneamente en el umbral. No estaba acostumbrado a compartir la mesa. De hecho, le gustaba la soledad de su vida de soltero.

Desde luego, sus costumbres tendrían que cambiar. Ahora era un hombre casado y tenía una esposa cuyos intereses debería considerar, además de los propios.

Tess se veía lozana y encantadora, algo que caldearía a cualquier hombre. Su figura femenina estaba ataviada con una bata de manga larga de muselina de color verde jade, mientras que su piel mostraba un rubor encantador, que le recordaba el estremecimiento durante el clímax de la noche anterior.

Con el deseo de hacerle el amor aguijoneando su cuerpo, Ian entró en la sala. No obstante, fue la indecisa sonrisa de Tess la que acabó por hacer que se abrasara. Por un momento, el corazón le latió de modo extraño cuando sus miradas se cruzaron.

Juró para sus adentros. Deseaba sentirse distante; y no era así... No, en absoluto. Y menos cuando pasó cerca de su silla y se inclinó para besarla en la mejilla, en consideración a los sirvientes.

—Buenos días, mi amor —dijo, mientras ocupaba el asiento dispuesto junto a ella.

Tess murmuró «Buenos días» a su vez, pero Ian notó que el color florecía en sus mejillas.

Mientras sus lacayos procedían a servir café y llenar su plato, él inició cortésmente una conversación neutral:

—¿Te gustaría dar una vuelta por la finca esta mañana?

—Sí, gracias —repuso ella con igual cortesía—. Y también confío en que me presentes al servicio doméstico.

A Ian le cabía poca duda de que Tess desempeñaría el papel de duquesa a la perfección. Había sido educada para ser la señora de una casa refinada, y sus tratos con sus diversas organizaciones de caridad habían hecho que aumentara su experiencia en dirigir personal.

Sin embargo, a él no le apetecía nada que tuviera más obligaciones. Por lo que sabía,

Tess se permitía poco tiempo para sí misma, y dedicaba la mayor parte de sus horas de vigilia para ayudar a otros. Desde la muerte de su primo, rara vez se había entregado a la diversión.

No obstante, quizá no acogiese bien la sugerencia de que debería pensar más en sí misma para variar, en lugar de en sus numerosas responsabilidades. Por eso aguardó un rato, hasta que despidió a los sirvientes, para decir de forma despreocupada:

—No corre ninguna prisa que asumas tus obligaciones como señora de Bellacourt.

—Lo sé, pero me gusta mantenerme ocupada.

Pensó que para ocupar el tiempo él podía darle otras cosas que hacer, mucho más agradables, aparte del trabajo, pero se abstuvo de decírselo así.

—Deberíamos quedarnos en Bellacourt durante algunos días más, pero tengo negocios en Londres que debo atender. ¿Te gustaría acompañarme allí en algún momento de esta semana?

Ella le miró con entusiasmo.

—Sí, muchísimo. Me aburriré aquí, sin nada que hacer.

—Si quieres, puedes invitar a alguna de tus amigas a Bellacourt o a todas ellas, desde luego. Su visita podría hacer que tu exilio en el purgatorio fuese menos penoso.

Ante el recuerdo de su queja, Tess volvió a sonrojarse, pero respondió con un atisbo de humor:

—Podría serlo, milord.

—Quizá quieras llamarme por mi nombre de pila —sugirió Ian—. Con frecuencia utilizas «milord» como un epíteto. Y cuando te diriges a mí como «Rotham» en ese tono de voz especial que reservas estrictamente para mí, siempre me pregunto si lo que vas a hacer es desafiarme en duelo.

Entonces la risa curvó la boca de Tess. Por un momento, mientras le devolvía la mirada, sus ojos expresaron un calor genuino, nada de frialdad o cautela, como era habitual.

Al ver que no le respondía inmediatamente, Ian insistió:

—Siempre puedes reservar mi título para cuando estés enfadada conmigo, cosa que, probablemente, sucederá a menudo. Sin embargo, podemos establecer una tregua temporal durante el desayuno.

Ella siguió sonriendo al oír aquello y se recostó en la silla, relajada, como si, de momento, hubiera aceptado.

—Muy bien... Ian. Una tregua temporal. Aunque dudo que dure mucho más allá del desayuno.

Él se relajó asimismo y, durante un rato, su tregua pareció durar. Por tácito acuerdo, ambos realizaron un esfuerzo para minimizar la discordia existente entre ellos.

No obstante, el momento de armonía concluyó brusca e inesperadamente, antes de que estuvieran a mitad del desayuno.

Un pequeño, que casi no sabía andar, entró corriendo en la sala y se dirigió directamente a Ian.

—¡Milord... milord... Ian! —canturreó el niño con voz monótona—. ¡Has regresado de Londres!

Al ver a Tess sobresaltarse, sorprendida, Ian sofocó una maldición ante lo inoportuno del momento. Se alegraba de veras de ver al pequeño, pero no quería que su flamante esposa se enfrentase con aquello tan pronto.

Sin embargo, el pelirrojo chiquillo levantó los brazos pidiendo que lo cogieran, por lo que él echó atrás su asiento y acogió a Jamie en su regazo.

En aquel momento la niñera encargada del muchacho entró de forma apresurada en la sala y se detuvo, consternada, al ver a Tess.

Con aspecto triste y confundido, la señora Dixon hizo una reverencia y comenzó a disculparse:

—Le ruego que me disculpe, milord. Jamie se me escapó cuando estaba de espaldas.

Estábamos desayunando en la cocina, pero él quería verle. Apenas ha podido dormir esta noche, sabiendo que usted había llegado a casa.

—No tiene ninguna importancia, señora Dixon. Sé lo trasto que puede ser este pequeño tunante.

Jamie, sonriendo, le echó los bracitos al cuello estrechándole con todas sus fuerzas, mientras Ian observaba a Tess. Ella había caído claramente en la cuenta de la similitud que había entre ambos. Relampagueó en sus ojos un asomo de conmoción, seguido por una expresión de tristeza aún más fugaz.

Sin embargo, ocultó con rapidez su reacción e intentó mantener su expresión como si nada, enarcando tan sólo una ceja con aire interrogador y pidiendo en silencio una explicación.

Pero la atención de Ian se vio reclamada de inmediato por el niño.

—¿Me traes mi regalo, milord?

Jamie era incorregible, sincero y confiaba en el lugar que ocupaba en el cariño de Ian.

—Desde luego. La señora Dixon te lo dará en seguida. Pero tendrás que aprender modales, muchacho. Ya sabes que está mal que no la obedezcas.

Ian dirigió su mirada a Tess.

—Éste es mi pupilo, Jamie Mortimer, y su nodriza, la señora Dixon.

Tess dirigió a la mujer una sonrisa cortés, pero volvió a enfocar su atención en el niño.

Jamie, tímido, hundió el rostro en el hombro de Ian, pero luego se volvió para mirar a

Tess con atención.

—No te morderá, tunante —dijo Ian, añadiendo en voz baja—: Reserva sus mordiscos para mí.

Tess se tragó una réplica ante su provocación y le tendió la mano.

—¿Cómo está, señorito Jamie? Encantada de conocerle.

El muchacho lanzó una risita y le asió la mano. Luego, volvió a ocultar su rostro en el pecho de Ian.

—Dile buenos días a la señorita Tess, Jamie. Ella es mi duquesa. A partir de ahora vivirá aquí, en Bellacourt.

Él levantó la cabeza para mirar a Ian lleno de adoración.

—¿Con nosotros?

—Sí, con nosotros. Sería muy amable por tu parte que le dieras la bienvenida.

Jamie la miró con seriedad y luego la señaló.

—Es muy guapa.

—Sí, lo es —convino Ian—. Pero un caballero no llama la atención sobre el aspecto de una dama si sabe lo que le conviene. —Su tono se volvió más firme mientras sostenía la mirada en los ojos azules del chiquillo—. La señora Dixon te dará pronto tu regalo.

Pero ahora debo tratar algunos asuntos con la señorita Tess. Hoy, más tarde, iré a verte a tu habitación.

—Entonces, ¿podemos dar de comer a los patos? Quiero echarles comidita, Ian.

Ian vio por la ventana el gris día otoñal.

—Quedan pocos patos en esta época del año, diablillo. Pero si no vuelve a llover, te enseñaré cómo construir un fuerte con hojas. Los jardineros han guardado un montón para ti.

Jamie chilló y dio palmadas con sus manitas.

—¿Lo prometes?

—Sí. ¿He roto alguna vez mis promesas?

—No. —El pequeño sonrió y luego, de pronto, cambió de tema—. Tengo una nueva amiga que se llama Sheila y tiene un cordero. Su piel es muy suave cuando lo acaricias, deberías acariciarlo, Ian, y verás qué suave es.

—Vaya, quiero saberlo todo acerca de tu nueva amiga y su cordero, Jamie, pero, de momento, deberías regresar a la cocina para desayunar.

—¡Sí, milord!

Ian disfrutó con el fuerte abrazo que le dio el pequeño. Luego, todavía sonriente, Jamie bajó al suelo apresuradamente y corrió hacia su niñera, que le condujo fuera de la sala tras hacer otra reverencia y dirigirle al duque una humilde mirada de disculpa.

Cuando se quedaron solos, reinó un profundo silencio.

Tess se quedó mirando su plato, para evitar los ojos de Ian. Transcurrieron unos instantes hasta que por fin habló:

—¿Por qué no me hablaste de Jamie?

Ian vaciló, pues sabía que tenía que escoger las palabras con cuidado:

—Pensaba hacerlo, pero apenas ha habido tiempo durante los dos últimos días.

Ella levantó la mirada, inquisitiva.

—¿Es hijo tuyo?

Él eludió la pregunta mientras cogía su taza de café.

—¿Por qué supones que es mío?

—Se parece mucho a ti.

Aunque él no replicó, respondió con una verdad a medias. No quería mentirle:

—Jamie no es ningún hijo secreto, Tess. Cuando nació, su madre estaba casada con uno de mis lacayos de Londres. Jamie era sólo un bebé cuando la perdió por la misma epidemia de gripe que se llevó a la tuya. Le convertí legalmente en mi pupilo para darle una vida mejor.

A Tess le enterneció la historia de un bebé indefenso que iba a crecer sin su madre, pero él pudo darse cuenta de la angustia que se reflejaba en su rostro. Cualquier dama refinada estaría enfadada y herida pensando que su esposo hubiera engendrado un hijo fuera del matrimonio, que era precisamente lo que ella había supuesto.

—Nunca me habían llegado rumores de que tuvieras un pupilo, bastardo o no —murmuró.

—Mis sirvientes se muestran protectores con Jamie y evitan las habladurías todo lo posible.

—¿Cuántos años tiene?

—Tres, casi cuatro.

Vio que ella hacía cálculos mentales... deduciendo que Jamie había nacido un año después de su estancia en Londres y que había perdido a su madre en diciembre del año 1814, el mismo duro invierno en que ella había perdido a la suya.

—No sé por qué me he sorprendido —añadió quedamente—. Richard siempre me dijo que eras un libertino.

A Ian le fastidió que ella supusiera que era él quien había pecado. Aún le fastidió más que Tess siempre hubiera confiado en lo que su primo contaba, en su versión, para formarse un juicio sobre él. Pero no dijo nada. No se proponía mentirle, ni tampoco echar por tierra sus ilusiones. Sin embargo, no decir la verdad la heriría mucho menos que conocerla.

—¿Piensas reconocer a Jamie como hijo? —le preguntó Tess.

—No —repuso Ian cuidadosamente—. Tiene un padre, aunque sea alguien que no le quiera.

—¿Quién es Sheila, la propietaria del cordero favorito que él menciona?

—Creo que es la hija menor de uno de mis granjeros arrendatarios. Encargué a la señora Dixon que buscase compañía normal para Jaime. Está solo aquí en Bellacourt, es muy pequeño, y quiero que otros niños de su edad jueguen con él.

—¿Es por eso por lo que estaba desayunando en la cocina esta mañana?

—Sí, suele comer allí. Las habitaciones de los niños están demasiado aisladas. Mi cocinera y sus ayudantes están locos por él, así que le parece que comer en la cocina es algo especial.

Tess se mordió el labio y agitó la cabeza, como si aún tratara de aceptar la existencia de Jamie.

—Tu amabilidad hacia él me sorprende, milord —observó, retornando mordaz aquella enojosa forma de dirigirse a él—. No se te conoce habitualmente por tu bondad.

No sólo era la bondad la que había hecho que Ian se hiciera cargo del niño, pero no podía decírselo así.

Tess recuperó su tenedor para seguir con el desayuno, pero sólo jugueteó con la comida. Observándola, Ian sintió un agudo dolor en el pecho. No quería sentir aquella necesidad de consolarla, pero así era.

Aunque no estaba siendo muy noble al desear proteger a Tess y ahorrarle cualquier dolor. Ella era la clase de mujer a la que los hombres respetaban y protegían de modo instintivo.

Al pensar en eso, Ian contuvo una sonrisa triste. Tess siempre había despertado impulsos contradictorios en él, pues le resultaba paradójica su fortaleza y su vulnerabilidad a la vez.

No obstante, sabía que podía cuidar perfectamente de sí misma, y Jamie no. Ian estaba decidido a proteger al pequeño y a proporcionarle un verdadero hogar, algo que él nunca había tenido. No permitiría que Jamie creciese como lo había hecho él.

—Supongo que tus vicios, simplemente, te han dominado —comentó Tess al ver que guardaba silencio.

—Nunca he pretendido ser un santo —señaló, más secamente de lo que se proponía.

—Lo sé. Y lo que hagas con tu propia vida es asunto tuyo. Pero me preocupa que los inocentes sufran por ello.

—Jamie no sufre, ni mucho menos, Tess.

—Pero no tiene ni siquiera una familia que le reconozca.

Ian apretó la mandíbula. Conocía perfectamente la opinión de Tess sobre él. Ella le consideraba egoísta y perverso, un noble disoluto que había desperdiciado toda su vida. Y no se alejaba mucho de la verdad. Él era conocido por sus numerosas e intencionadas indiscreciones juveniles. Siendo joven, había pasado los días en pos de aventuras imprudentes y las noches de juerga en juerga. La mayoría de las veces, se merecía su condena.

Intentó digerir su frustración, sabiendo que su joven pupilo sólo era un cargo más contra él a los ojos de Tess. Cualquier progreso que hubiera realizado la noche anterior con sus propuestas hacia ella había desaparecido de un plumazo.

Desde luego, el aire entre los dos parecía poder cortarse por la tensión reprimida mientras ella le examinaba.

—¿Qué esperas de mí con respecto a Jamie? —le preguntó—. ¿Quieres que lo acepte como si fuera mi propio hijo?

—No, no espero eso de ti —repuso con franqueza—. Me gustaría que siguiera viviendo en Bellacourt, aunque entendería que tú quisieras que se fuese.

—No deseo que él se vaya. Ésta es su casa. Un niño es inocente de los pecados de sus padres.

Ian sintió un intenso alivio. Debía haber sabido que ella no descargaría su orgullo herido y su resentimiento contra una criatura. Tess era demasiado bondadosa y amable. Nunca desterraría a un muchachito del único hogar que tenía.

Le cabía poca duda de que Jamie le cogería cariño rápidamente. Tess siempre había atraído a la gente por su calidez. Eso dejaba ver la clase de madre que sería cuando tuviese hijos propios.

Ian reprimió aquel pensamiento, pero no trató de disimular su sarcástico humor. Era poco probable que ellos tuvieran hijos en un futuro próximo, cuando todavía estaba incluso en duda la consumación de su matrimonio. Al parecer, su lecho conyugal resultaría tan controvertido como el resto de su relación.

Pero no podía cambiar el pasado. Su rumbo se había fijado años atrás, cuando asumió la responsabilidad de Jamie. El pupilo de un duque sería mucho mejor tratado que el hijo no deseado de un lacayo londinense. Y lo más importante, el muchacho contaría con calor y afecto en su vida.

Se dio cuenta de que había llegado a querer a Jamie como a un hijo propio. Él había tenido que luchar con tesón por conseguir el amor y la atención de su propio padre y no lo había conseguido. Se maldeciría a sí mismo antes de condenar a Jamie a un destino tan amargo como el suyo.

Sin embargo, por ahora pensaba reservar para sí los detalles acerca del nacimiento del niño. Había algunos secretos que, sencillamente, no podían ser compartidos.

Y como le había dicho al propio Jamie, haría honor a sus promesas.

Tess consiguió seguir tomando su desayuno, pero necesitó toda su fuerza de voluntad para mantener una apariencia de compostura, pues se sentía totalmente confundida.

Aquella mañana se había despertado optimista. La muestra de deseo que Rotham le había dado la última noche había sido total, mientras que las secuelas emocionales de su relación la habían dejado llena de entusiasmo. Sabía que tendría dificultades para simular que él no le había hecho ansiar llegar hasta el final.

Su proximidad en la mesa del desayuno confundió aún más sus desordenados pensamientos. Y cuando Rotham le había ofrecido visitar la finca con ella aquella mañana, Tess había empezado a confiar en que, con el tiempo, podrían por fin, por lo menos, disfrutar de un matrimonio amistoso, si no amoroso.

No debía haberse engañado. Su optimismo se había frustrado en el momento en que su pupilo se había precipitado en la sala.

No debía haberle molestado aquella prueba viviente del libertinaje de Rotham. Ella siempre había sabido qué clase de hombre era. Richard siempre había dicho que su primo era el noble más perverso que había sobre la faz de la Tierra.

Rotham no había negado realmente que el niño fuese hijo suyo. Simplemente, había matizado sus palabras para insistir en que Jamie no era un bastardo en el sentido legal.

Pero si el muchacho no era hijo suyo, ¿por qué no lo había dicho así, sin más, para evitar que ella pensara tan mal de él? ¿Y por qué convertiría a Jamie en su pupilo si no fuera porque debía aceptar su responsabilidad ante un desliz? Tess se prometió a sí misma que no era el propio Rotham quien le importaba. Lo que ocurría era que la había pillado desprevenida al ver aquella parte de él, una parte que era a un tiempo sorprendente y atractiva. Existía claramente un profundo afecto entre el duque, generalmente arrogante, y aquel pequeño adorable.

El silencio de la sala de desayuno resultaba ahora cargado y tenso. La expresión de Rotham era implacable, casi como si estuviera enfadado con ella. Lo que le resultaba tan desconcertante como mortificante, pensó Tess, enfadada.

Tal vez ella no debía haberle provocado sacando a colación sus tendencias hedonistas.

A decir verdad, era admirable que hubiese acogido a un bebé huérfano para criarlo como pupilo. Su generosidad casi le había fundido el corazón, al igual que su evidente afecto por Jamie, una instintiva e involuntaria respuesta que la exasperaba y consternaba. Ella no quería que se le ablandara el corazón en lo que respectaba a

Rotham. Bastante difícil le resultaba ya resistirse a la deplorable debilidad que sentía hacia él.

Una cosa estaba quedando clara. Necesitaba escapar de aquella espiral opresora, y pronto. Pasar la siguiente quincena o incluso más tiempo allí, en Bellacourt, con él, sería desastroso para su fuerza de voluntad. Enterarse de la existencia de Jamie había hecho que viera aún más claro el peligro en que se encontraba. Tenía que alejarse de

Rotham antes de que sucumbiera a su pasión.

Decidió que su mejor recurso era partir hacia Cornualles tan pronto como le fuera posible. Se llevaría a Fanny consigo, y también a Basil. Sus amigos no sólo le harían compañía y la apartarían de su irresistible esposo, sino que, además, Fanny y Basil tendrían por fin la oportunidad de estar juntos y enamorarse.

Sin embargo, convencer a Rotham para que la dejase ir iba a resultarle difícil.

Mientras sorbía su último trago de café, Tess pensó en lo que sería mejor y decidió, sencillamente, anunciar sus intenciones sin darle la oportunidad de discutir.

Depositó la servilleta en la mesa y se levantó.

—Creo que voy a declinar tu invitación para visitar Bellacourt esta mañana, milord.

Debo subir y hacer el equipaje ahora mismo.

Él alzó bruscamente la cabeza mientras la observaba.

—¿Equipaje? ¿Qué quieres decir?

Tess se encogió de hombros con despreocupación.

—Pienso salir para Cornualles esta tarde.

Rotham apretó los labios.

—Te has enfadado al enterarte de la existencia de Jamie.

—No estoy enfadada —mintió Tess—. Simplemente deseo llevar a cabo mi plan de ayudar a mi amiga Fanny y a Basil Eddowes. Me he dado cuenta de que no existen razones para esperar. Por favor, ¿me escribirás una carta de presentación para tus sirvientes en el castillo de Falwell? No quisiera presentarme ante ellos de manera inesperada.

Rotham frunció el cejo y sus grises ojos se volvieron intensos y penetrantes.

—Me temo que no puedo apoyar tu plan, querida. Es un viaje demasiado peligroso para que lo hagas tú sola.

—No estaré sola. Fanny me acompañará. —«O con suerte lo hará, una vez le escriba y le ruegue que me acompañe»—. Ella sabe perfectamente cómo cuidar de sí misma. Y mi cochero y mis lacayos me protegerán de cualquier peligro. ¿Sabías que uno de mis lacayos había sido boxeador y que estuvo empleado como matón en un club de juego?

—Por casualidad, sí.

Antes de que pudiera pedirle a Rotham que le explicase cómo lo sabía, él formuló otra objeción:

—Tampoco quiero que te expongas a ningún peligro en Falwell. Podría haber problemas si eso de las visiones de fantasmas fuera cierto.

Tess asintió:

—Ojalá los haya. Como te dije, un castillo encantado le facilitará a Fanny la perfecta ambientación e inspiración para que pueda escribir su próxima novela.

—Aun así, no me apetece que viajes hasta allí mientras yo no haya investigado el asunto.

Su negativa le sentó fatal.

—No puedes impedirme que vaya, Rotham.

—En realidad sí puedo, amor.

Cuando sus miradas chocaron, Tess reprimió su réplica. No permitiría que él la convirtiera en una arpía. Ella siempre había sido amable y ecuánime. Lo cierto era que nunca le había levantado la voz a nadie más que a Rotham. Permitir que la provocara no era el mejor modo de ganar aquella discusión. No, se proponía mantenerse a la ofensiva.

Respiró hondo para tranquilizarse, y se esforzó por decir con dulzura:

—¿De modo que piensas actuar como un tirano y negarte?

Rotham vaciló antes de que un leve enfado cruzara sus rasgos.

—No estoy actuando como un tirano.

—¿No? ¿Cómo calificas entonces esta manera de comportarte despótica y autoritaria?

¿De veras crees que puedes intimidarme para que siga tus órdenes?

Rotham abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla. Le sostuvo la mirada, y en sus ojos brilló la burla, incluso la exasperación.

Evidentemente, había entendido cuál era su estrategia, puesto que adoptó una táctica diferente.

—¿Qué crees que parecerá si sales disparada de Bellacourt tras sólo un día de matrimonio? ¿Quién creerá que nos hemos casado por amor?

Tess arqueó una ceja.

—De modo que es eso lo que te preocupa. La alta sociedad creerá que tú me has echado y te considerará un villano.

—¡Oh, sí!, vivo temiendo parecer un villano —repuso él muy secamente. En un tono más suave, añadió—: Reconozco que preferiría que todo el mundo no pensara que he hecho huir a mi flamante esposa, pero mi preocupación por tu seguridad es la razón principal de mi objeción.

Ella le sonrió con frialdad.

—Esto ya lo hemos discutido antes, Rotham. Tu preocupación es absurda.

—No estoy de acuerdo. Prometí a Richard que cuidaría de ti.

La sonrisa de Tess se desvaneció y le dirigió una mirada perpleja. Luego, entornó los ojos.

—¿Es de eso de lo que ha tratado tu reciente interferencia en mis asuntos? ¿Porque le prometiste a Richard que me vigilarías?

Rotham bajó los párpados ensombreciendo sus atractivos ojos.

—En parte. Yo fui quien le compró a Richard su nombramiento en la Armada. Le debía que tú permanecieras intacta.

—Así pues, ¿te sientes culpable por haberle enviado a la guerra?

Rotham no replicó, pero Tess comprendió que había tocado una fibra sensible en él... y también en ella.

Nunca había reconocido de modo consciente sus sentimientos acerca del papel que el duque había desempeñado en el servicio militar de su prometido pero, a decir verdad, siempre se había resentido un poco contra Rotham por haber comprado el nombramiento de Richard, aunque sabía que tal sentimiento era absurdo. Sin embargo, ¿cómo podía sentirse de otro modo cuando su destino se había visto truncado tan cruelmente por aquella decisión? Richard había planeado vender su nombramiento después de su boda, pero entonces fue llamado de nuevo a filas y perdió su vida en el campo de batalla.

Con un esfuerzo, Tess se tragó el repentino dolor que sentía en la garganta y consiguió seguir hablando:

—Nunca dejas de asombrarme, Rotham. Y pensar que realmente tienes corazón...

Su pulla provocó en él una mueca de dolor. Pero, por lo menos, ella había logrado su objetivo inicial. Rotham profirió un profundo suspiro de enojo.

—Muy bien, no me opondré a que vayas a Cornualles.

No obstante, antes de que Tess pudiera celebrarlo, añadió en tono severo:

—Sin embargo, pienso acompañarte.

Tess negó con la cabeza. ¿Cómo iba a combatir su atracción hacia él si se iba con ella?

—Eso no será así —repuso de manera apresurada.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, hoy le prometiste a Jamie que le enseñarías a construir un fuerte con hojas, ¿recuerdas? Ahora no puedes decepcionarle. Y, por otra parte, está el orgullo de Basil. Lo discutimos anoche, Rotham. Para que Basil esté en condiciones de casarse con Fanny, debe ganar un salario mejor que el que ahora tiene, pero la oferta de un empleo bien remunerado debe proceder de ti para que él no lo considere caridad por mi parte. Por consiguiente, es preciso que te quedes aquí para contratar a Basil y que él deje a su actual patrono. Tú, desde luego, le enviarás a Cornualles en cuanto se haya cerrado el trato. Incluso puedes acompañarle si crees que debes hacerlo, pero yo viajaré antes con Fanny. Saldré inmediatamente, esta tarde, si puedo solucionarlo.

Era evidente que él no estaba nada contento con su proyecto. Aunque algo en su tono debió de advertirle de que, tras el trastorno emocional que le había supuesto casarse con él y la impresión de ver a su joven pupilo, Tess había llegado al límite de su resistencia.

—Como gustes —aceptó Rotham por fin—. Escribiré una carta de presentación para

Falwell y haré que sea enviada por correo ahora mismo.

Tess le miró con cautela, sorprendida de que hubiese accedido sin batallar más. Por si las moscas, no iba a darle tiempo para que cambiase de idea.

—Gracias —dijo rápida, graciosa y sinceramente—. Ahora, si me disculpas, debo enviarle un mensaje a Fanny y exponerle mi plan.

Se volvió y escapó de la sala, sintiendo en todo momento la mirada de Rotham. Al llegar al pasillo, respiró aliviada y disgustada.

Aliviada porque pronto estaría camino de Cornualles, muy lejos de su peligroso esposo, y disgustada por sus sentimientos tan contradictorios, tumultuosos y enloquecedores hacia él.

Discutir con Rotham siempre le encendía la sangre. Sin embargo, ahora habían aparecido otras barreras a las que enfrentarse como, por ejemplo, su inesperado vínculo de afecto con su pequeño pupilo. También sentía un sordo dolor en el pecho inducido por aquella nueva prueba de la perversidad de Rotham.

Murmuró un juramento. Había deseado introducir en su vida chispa, ardor y pasión, y era innegable que lo había conseguido con un matrimonio no deseado. La condenada verdad era que, por primera vez en dos años, se sentía realmente viva. Había estado viviendo la vida a medias, sacrificando la alegría y la emoción por la libertad y el dolor.

Y tras tan larga parálisis, ansiaba experimentar de nuevo sensaciones distintas de la pena y conocer la alegría, la excitación y la pasión.

Sin duda, la última noche con Rotham había sido estimulante, emocionante y asombrosa. Y eso sólo le había dado a probar un poco de lo que podía esperar si se hacían amantes.

Pero la enfurecía —incluso la irritaba— que entre todos los hombres, fuese precisamente el perverso duque de Rotham quien agitara su sangre y la hiciera de nuevo vulnerable al dolor.

CAPÍTULO 07

«Yo no creo en fantasmas, y, sin embargo, el castillo de Falwell está plagado de sonidos aterradores que no pueden ser explicados fácilmente. Confiemos en que el misterio me facilite una distracción si Rotham viene, como ha amenazado, con hacer.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

El sordo dolor en el corazón de Tess se intensificó dos horas después. Estaba volviendo a hacer su equipaje, en esa ocasión para un viaje mucho más largo, cuando distinguió al Duque Diablo y a su pequeño pupilo desde la ventana de su dormitorio.

Los dos iban abrigados contra el frío y recorrían el césped de la parte oeste, dirigiéndose hacia un margen del bosque, en su mayor parte despojado de ramas.

Allí les aguardaba un enorme montón de hojas otoñales, junto con una carretilla llena de objetos que Tess no pudo distinguir con claridad desde tal distancia.

A mitad de camino, Rotham se subió a Jamie en los hombros y lo transportó así durante el resto del trayecto. Al llegar a su destino, lo tiró con cuidado sobre el montón de hojas secas. Tess casi podía oír los gritos de alegría y las risas del chiquillo mientras luchaba por salir de entre las hojas. Sin embargo, lo que sí era capaz de ver con claridad eran las sonrisas felices del pequeño mientras corría de un lado para otro, dando patadas a las hojas con sus botitas mientras su guardián inspeccionaba el contenido de la carretilla.

Por fin, Rotham se dejó derribar sobre el montón de hojas por el alegre niño y ambos procedieron a rodar y a luchar sobre el suave lecho de hojas. Por mucho que lo intentara, Tess no podía dejar de mirarlos.

Su mirada permanecía fija en la pareja y así siguió cuando comenzaron a construir su fuerte. Al parecer, un fuerte de hojas requería hacer una especie de tienda de campaña baja con varias mantas y palos de madera, y luego cubrirla con hojas y arrastrarse en el interior, de modo que sólo se les veía la cabeza.

Durante un momento melancólico, mientras Tess observaba sus juegos, tuvo un conmovedor destello de un posible futuro con Rotham. Podía imaginarlo jugando con sus propios hijos, prodigándoles el mismo afecto que le derretía el corazón...

Dejó de pensar en ello y se esforzó por darse la vuelta. Crear una familia con Rotham sería imposible. Se habían casado a la fuerza, para acallar las habladurías. Y observarle jugar con su joven pupilo era un recordatorio que le resultaba demasiado doloroso.

Decididamente, Tess reemprendió la tarea de hacer el equipaje con su doncella. Por fortuna, acababa de llegar la respuesta de Fanny, que decía estar entusiasmada por acompañarla a Cornualles, por lo que muy en breve saldría de Bellacourt.

Tess sabía, sin duda, que había tomado la decisión correcta al partir aquella misma tarde. Cuanto antes estableciera alguna distancia entre ella y su condenadamente cariñoso marido, mejor.

El viaje a Cornualles resultó tranquilo, pues fue realizado en cómodas etapas durante tres días. El cochero y los lacayos de Tess cuidaron muy bien de ella y de sus acompañantes, Fanny y Alice. Cambiaron de tiro a intervalos regulares y pasaron cada noche en posadas pequeñas pero cómodas que se iban encontrando a lo largo del recorrido.

Por fortuna, Tess descubrió que los nervios se le calmaban cuanto más se alejaban de Richmond. Era imposible reprimir sus recuerdos de Rotham y de su noche juntos, pero por lo menos no tenía que permanecer encerrada con él en Bellacourt, teniendo que verle a la hora del desayuno o, peor aún, compartiendo el lecho nupcial con él.

Sabía que también era más fácil aplazar el encarar las emociones que el pequeño pupilo de Rotham había despertado en ella. Podía muy bien ser su hijo. Necesitaba tiempo para aceptar la situación o, por lo menos, el tiempo suficiente para disciplinar su comportamiento de cara a los demás. Lo último que deseaba en el mundo era hacer que el niño se sintiera rechazado, y Tess temía que pudiera transmitirle su angustia sin querer, por mucho que ella tratara de disimular sus reacciones.

No había tenido muchas dificultades para convencer a Fanny para que la acompañase a la remota Cornualles. Los residentes del castillo de Falwell seguramente nunca habían oído hablar de la mala fama de la cortesana, por lo que la preocupación de Fanny de empañar la reputación de la nueva duquesa de Rotham no era un riesgo. Y Fanny disfrutaba ante la oportunidad de que el cortejo de Basil floreciera bajo condiciones más favorables. Por consiguiente, estaba a un tiempo ansiosa y esperanzada con el plan de Tess.

Ésta se sentía también contenta con el apoyo de su amiga. Le disgustaba apartar a Dorothy Croft de sus queridas pinturas. Y si Rotham se reunía con ellas en Falwell como había prometido, su dulce y gentil compañera le ofrecería escasa protección contra un esposo irresistible. Por otra parte, la experiencia y el conocimiento de los hombres de Fanny podían ser su mejor defensa.

Durante la primera noche de su viaje, cuando Fanny y ella cenaban solas en el gabinete que había alquilado y Tess confesó lo que había sucedido en su noche de bodas, su amiga se quedó pensativa.

—No has acertado al no completar la consumación —repuso la cortesana, siempre práctica—. Ahora seguirás preocupándote por lo que aún está por venir.

Sin embargo, aprobó con sinceridad que Tess se hubiera marchado de Bellacourt, y comparó su batalla con Rotham con una acción militar: retirarse por un tiempo le facilitaría la oportunidad de reagruparse y rearmarse antes de volver de nuevo a la batalla.

El tiempo templado también contribuyó a levantarle los ánimos. Atrás dejaban la fría y triste humedad de Richmond y avanzaban hacia la creciente luz del sol mientras viajaban hacia el sur.

—Hace calor —comentó Fanny la segunda tarde, mientras bajaba la ventanilla del carruaje unos centímetros para que entrase el aire fresco—. Nunca he visitado Cornualles. ¿Y tú?

—Tampoco —replicó Tess—. He estado en Bath y Brighton varias veces, pero nunca en Cornualles. Tengo entendido que el clima en las partes más bajas de Devon y en la mayoría de Cornualles se parece al del Mediterráneo más que al de Inglaterra. Es tan apacible que incluso en invierno crecen las palmeras.

Atravesaban un paisaje boscoso con un río, un exuberante mosaico de densos bosques y verdes valles. Según se decía, el castillo de Rotham estaba situado bajo la costa oriental, cerca del pequeño puerto de Fowey. Hacia mediodía del tercer día, pudieron percibir el frescor salado del océano y empezaron a ver ocasionalmente aguas de un azul plateado.

A causa de la convergencia de ríos y riachuelos, Spruggs, el cochero de Tess, tomó una vía indirecta durante algún tiempo antes de efectuar varios giros para aproximarse a la finca desde el sur. Luego, deteniendo el carruaje a pocos kilómetros de su destino, señaló el distante castillo que se encontraba por encima de ellos.

Situado en un acantilado bajo se levantaba un enorme edificio de piedra gris, rematado por torres y almenas y realzado por un fondo de oscuros bosques. Hacia el sudeste, Falwell disfrutaba de una perspectiva impresionante del mar y daba sobre una encantadora cala y una playa de arena.

Algo más lejos de la costa había un promontorio que formaba una pequeña bahía.

Desde la ventanilla del carruaje, Tess vio una pintoresca aldea de pescadores posada en la escarpada ladera, en la que se agolpaban casas encaladas y con tejados de paja.

Avanzaron durante otros diez minutos por un montañoso parque arbolado y luego por un amplio sendero de grava, hasta detenerse ante la entrada principal del castillo. Tess distinguió que el ala principal se levantaba en torno a un patio pavimentado y estaba flanqueada por dos torres octogonales. Los líquenes que habían crecido en los muros de granito daban a la piedra gris un matiz ligeramente rosado. Evidentemente más antiguo que Bellacourt en uno o dos siglos, el castillo de Falwell no era tan espléndido ni impresionante, pero aun así, resultaba atractivo.

Miles, uno de sus dos robustos lacayos, ayudó a apearse a las damas, mientras Fletcher, el antiguo boxeador, se apresuraba hacia la puerta principal para solicitar el acceso. Ambos sirvientes habían sido la sombra de Tess durante el viaje. Y puesto que Rotham conocía a su cochero y lacayos por su nombre, ella supuso que les había encargado que la protegieran estrechamente. Al preguntárselo de manera directa, Spruggs había confirmado sus sospechas al decirle que el duque les había dado órdenes de que cuidaran en especial tanto de ella como de su amiga, la señorita Irwin.

Una vez más, Tess no sabía si sentirse resentida o conmovida por las continuas atenciones de Rotham.

Fanny y ella permanecieron allí un momento, disfrutando de la magnífica perspectiva.

La centelleante masa gris-azulada del océano parecía extenderse hasta los confines de la tierra. Soplaba una suave brisa procedente del mar, muy cálida para comienzos de noviembre.

De mala gana, Tess se volvió cuando reclamó su atención la enorme puerta principal al abrirse. Evidentemente, la carta de presentación de Rotham ya había llegado, porque apareció una pareja de ancianos que le hicieron una reverencia, sonrientes.

Se dieron a conocer como los Hiddleston, el mayordomo y el ama de llaves del castillo.

Ambos, marido y mujer, eran rollizos y de rojizas mejillas, con un aire animado e informal que resultaba totalmente distinto a la ceremoniosa solemnidad mostrada por los criados de Bellacourt.

Al parecer, la señora Hiddleston también era más extrovertida. Parecía entusiasmada al tener una nueva señora y afirmaba haber estado haciendo preparativos desde el día anterior para la llegada de la nueva duquesa.

—¡Oh, milady!, discúlpenos por no recibirla en el mismo instante en que llegó —exclamó con efusión la mujer—. Estábamos sacando brillo a la plata para tenerla dispuesta para usted. El anuncio ha llegado muy recientemente, pero deseamos darle

la bienvenida, ¿sabe? Para ser sinceros, no esperábamos que milord se casase nunca...

Tras una mirada de advertencia de su marido, la mujer se llevó la mano a la boca.

—Desde luego, no es que nos importe que se case, y no se trata de que nosotros estemos en condiciones de juzgar sus asuntos. Disculpe que hable sin parar. Debe de estar cansada tras su largo viaje y con necesidad de reposar y refrescarse. Si quiere seguirme, milady...

Tess decidió que le gustaban los Hiddleston, mientras Fanny y ella los seguían al interior y entregaban sus sombreros y pellizas.

—Lamento que sólo contemos con un equipo reducido de sirvientes aquí —siguió charlando el ama de llaves—. El nuevo duque nunca visita el castillo, bueno, casi nunca... ¡Oh, eso no era una crítica, milady, desde luego que no! Estoy segura de que el duque debe de estar muy ocupado. Sólo quería decir que hay poca necesidad de tener aquí una multitud de sirvientes si no residen un lord o una lady. Sin embargo, ayer contraté a algunas muchachas y a algunos chicos del pueblo para que nos ayudasen durante su visita.

En el transcurso de las dos horas siguientes, a Tess y Fanny les fue servido un té abundante, tras el cual vino un amplio recorrido por el castillo. Falwell había sido construido en la década de 1500, según les dijeron, pero luego había sido ampliamente restaurado a mediados del siglo xviii, por el bisabuelo del actual duque, que añadió las almenas y las dos torres de los flancos.

Según cabía suponer, el castillo tenía veinte dormitorios así como un gran vestíbulo y una galería de retratos, con muchas de las habitaciones principales decoradas con tapices y pinturas, e incluso armaduras y armas. Las torres contaban con varias cámaras pequeñas cada una y tenían cuatro plantas de altura.

—Tengo entendido que también cuenta con una gran mazmorra —apuntó Tess en consideración a Fanny cuando la señora Hiddleston concluyó sus elogios acerca de los alojamientos—. Nos gustaría inspeccionarla, si es usted tan amable.

El ama de llaves pareció primero sorprendida y luego hizo una mueca.

—Bien, a decir verdad, más bien es una monstruosa bodega, milady. Pero, desde luego, Hiddleston se la mostrará con gusto, aunque puede que les disguste tanta suciedad acumulada. No bajamos mucho allí, salvo en raras ocasiones. ¿Está segura de que desea verla?

—Totalmente. La señorita Irwin es novelista —le explicó Tess—, y por ello tiene un interés particular en un lugar así. También siente un ávido interés por los fantasmas. ¿Es cierto que Falwell está encantado? Nos gustaría enterarnos de todo cuanto pueda contarnos.

Ambos sirvientes fruncieron el cejo, y luego el ama de llaves sonrió débilmente.

—Sí, tenemos un fantasma que se dice que es el duque que construyó las torres durante la restauración. Según la creencia general, su gracia sufrió un final prematuro al caerse de la torre oeste, aunque algunos creen que, en realidad, le empujaron.

—¿De modo que el fantasma de Falwell puede ser el espíritu del antepasado asesinado del actual duque? —intervino Fanny.

La señora Hiddleston miró a su marido, que no había tenido muchas oportunidades de decir nada, y luego, de manera extraña, guardó silencio.

—Hemos oído algunos ruidos inquietantes desde el comienzo del verano, pero sólo se producen de vez en cuando —repuso Hiddleston por ella.

—¿Qué clase de ruidos? —inquirió Tess.

—¡Oh!, algunos golpes, choques y cosas por el estilo, como ruidos y sonidos metálicos de cadenas. Pero es como el viento. En cualquier caso, el castillo ha permanecido en silencio por lo menos durante los últimos quince días.

Se veía que su esposa estaba claramente incómoda, tal vez incluso asustada, pero contenía su lengua.

Decidida a no insistir, Tess dijo que reservarían la visita a la mazmorra para el día siguiente. Por el momento, pensó que debía satisfacer la petición de Rotham de hacerle saber que habían llegado sin novedad.

Por consiguiente, escribió una carta a su casa de Londres y le encargó a Hiddleston que la echase al correo en Fowey.

Aquella noche, Fanny y ella cenaron en un acogedor salón en lugar de elegir el inmenso comedor. Y cuando se retiraron a dormir, Tess escogió un dormitorio que estaba justo debajo del pasillo al que daba el de su amiga, diciendo que prefería estar cerca de su invitada como pretexto para evitar dormir en las habitaciones del señor.

Las dos primeras noches no hubo ninguna señal ni sonido de fantasma alguno.

Durante el día, Tess y Fanny se instalaban en la biblioteca, que disfrutaba de una preciosa perspectiva de la cala que había bajo el castillo. Mientras Fanny escribía, ella se había llevado consigo su archivador con los documentos relativos a sus obras de caridad. Aunque no desempeñaba ningún papel oficial en ninguna de las organizaciones, salvo el de defensora, no iba a eludir sus responsabilidades simplemente porque estuviera a doscientos kilómetros de distancia.

Tampoco abandonaría su trabajo tan sólo por haber entrado en la aristocracia por matrimonio. Había visto demasiada pobreza y desesperación para cerrar los ojos ahora. Aún había innumerables familias necesitadas, muchas hasta el extremo de la desesperación. Mujeres, niños y padres ancianos, en especial, que apenas podían sobrevivir después de que sus hombres murieran o quedaran mutilados tras casi dos décadas de guerra.

Tess también se esforzó por enterarse de quiénes eran sus vecinos más próximos, en especial aquellos que podrían esperar una visita de cortesía de la nueva duquesa.

Había varios nobles en la zona, más una docena de familias que podían ser consideradas de la alta burguesía. Sin embargo, puesto que ahora ostentaba un rango más elevado, tendría que iniciar ella las visitas.

Decidió que al primero al que visitaría sería al párroco local. Y se haría acompañar por Alice en lugar de Fanny. Durante años Tess había luchado inútilmente contra las constricciones sociales relativas a la conducta de las damas, pero tenía que convenir con la valoración de Fanny, que hacer gala de su amistad podía ser perjudicial para las causas que estaba tratando de apoyar. Sus vecinos, entre los que se contaba un hombre de la Iglesia, posiblemente se horrorizarían si supieran que se relacionaba con una mujer de la vida, aunque ésta se hubiese reformado.

Tess confiaba en que las perspectivas de aceptación de su amiga mejoraran en breve.

Si Fanny podía casarse con Basil, conseguiría automáticamente cierta dosis de respetabilidad. El matrimonio encubría multitud de pecados entre la alta sociedad, y relacionarse con la duquesa de Rotham elevaría todavía más su estatus.

Más allá de querer ayudar a Fanny, Tess acogía favorablemente el desafío de actuar como casamentera por razones personales. Dada su larga experiencia, sabía que mantenerse ocupada era el modo más efectivo de evitar darle vueltas a la cabeza. Por desgracia, su estrategia de mantenerse ocupada en todo momento no parecía funcionar muy bien en lo relativo a su matrimonio. Para su desgracia, dejar de pensar en Rotham le resultaba imposible, en especial por las noches, cuando yacía sola en la cama.

No obstante, de día tenía más éxito en sus esfuerzos por distraerse. Daba largos paseos con Fanny a lo largo de los acantilados, respirando el maravilloso aire marino o bien adentrándose en los bosques de los alrededores, en los que ahora empezaba a verse la llegada del otoño. Todavía no habían ido por el escarpado sendero que descendía hasta el pueblo, pero en sus otras salidas del castillo, los lacayos de Tess siempre las acompañaban, sin dejar de mantener una respetuosa distancia.

Tess también se alegraba de servir de asesora literaria a su amiga. Había leído el primer manuscrito de Fanny y le había comentado lo que pensaba, y ahora estaba leyendo páginas completas de su actual novela. Solían pasarse las tardes enteras hablando sobre argumentos y protagonistas mientras tomaban el té.

La cortesana confiaba en hacerse tan popular y prolífica como la señora Ann Radcliffe,

Frances Burney o Regina Maria Roche, que eran las autoras favoritas entre los libreros y las bibliotecas móviles.

—No aspiro a ser una estrella en el firmamento literario —afirmaba Fanny—, sino sólo a conseguir una vida acomodada.

Su editor era Minerva Press, una editorial e imprenta que había destacado con éxito en el lucrativo mercado de las novelas góticas. Novelas «horrorosas», como a menudo las calificaban, pues con frecuencia sus protagonistas eran villanos perversos y damas desventuradas. Estos personajes se perseguían unos a otros por sombrías mansiones o castillos.

No obstante, Fanny insistía en mantener a los suyos a un cierto nivel.

—Está muy bien que mis heroínas suspiren de amor y sean inocentes y románticas —explicaba—, pero no quiero que desfallezcan ante la más ligera provocación. Deben poseer un mínimo de ingenio, por lo menos el suficiente para que tengan un papel en su propia salvación.

Era un error corriente que los autores de novelas románticas escribieran novelas góticas de mala calidad en su tiempo libre. Sin embargo, cuando las cosas se querían hacer bien y habiendo visto los esfuerzos de Fanny, Tess sabía que el proceso era mucho más difícil de lo que parecía. Además, sólo se trataba de la segunda incursión de Fanny en la literatura, por lo que no era de extrañar que el manuscrito avanzara a trompicones.

Sin embargo, el principal motivo para escribir era que Fanny tenía que enfrentarse a sus propias preocupaciones. Durante la segunda tarde en el castillo de Falwell, reconoció que se había puesto demasiado nerviosa al intentar escribir mucho y hacerlo bien.

—No puedo dejar de pensar en qué haré si viene Basil —le confió.

—Cuando Basil venga, quieres decir —repuso Tess en tono tenso—. Estoy convencido de que Rotham se saldrá con la suya y nos enviará aquí a Basil.

—Pero ¿qué voy a hacer una vez esté aquí? ¿Cómo debo comportarme? No quiero parecer demasiado extrovertida con él, creo que eso podría recordarle mi pecaminoso pasado.

Tess sonrió, burlona, en un esfuerzo por tranquilizar a su amiga.

—Has conquistado el mundo de la vida alegre londinense, Fanny. Seguro que también podrás hechizar a un caballero solo y anhelante. Apuesto a que a estas horas la semana próxima, tendrás a Basil comiendo de tu mano. Quizá para entonces estés ya prometida... Y lo estarás, si quieres saber mi opinión.

La expresión de Fanny se tornó esperanzada.

—¿De verdad lo crees así, Tess?

—Sí, desde luego. Puede que tengas más experiencia que yo en asuntos carnales, pero yo sé mucho más que tú sobre el matrimonio. Me han propuesto matrimonio dos veces, ¿recuerdas? —Al caer en la cuenta de lo que decía, Tess profirió una suave risa y arrugó la nariz—. Aunque la segunda oferta fue totalmente inesperada... y supongo que no puedo calificar la arrogante declaración de Rotham de que tenía que casarme con él de auténtica proposición. No, no tienes necesidad de preocuparte, queridísima

Fanny. Tu romance con Basil funcionará, estoy segura.

Fanny pareció agradecida por los ánimos, pero todavía estaba preocupada. Se mordió el labio.

—Yo no tengo tu confianza, Tess. Incluso me da miedo besarle, y no me atrevo a hacer el amor con él. ¿Y si no le gusto?

Tess se rió al oír aquel absurdo.

—No existe ninguna posibilidad de que a Basil no le gustes. Tus problemas con él son monetarios, no amorosos.

—Supongo que sí —convino la cortesana—. Pero pienso dejarle a él la iniciativa en nuestra relación. No quiero ahuyentarle. Y mi conducta debe ser creíble. Si actúo como una virgen le haré sentirse más varonil, sin duda, pero mi inocencia tiene que parecer real, ¿no te parece?

—Creo que te estás preocupando sin razón. Aguarda hasta que llegue Basil y entonces verás cómo están las cosas entre vosotros.

Resultaba sorprendente ver a Fanny tan insegura de sí misma. Ella, que había vendido sus favores sexuales por sumas escandalosas y reinado sobre el mundo de las cortesanas durante años... Por otra parte, tuvo que admitir que antes nunca había sido sensible al amor, como lo era ahora con Basil.

Por consiguiente, tanto por el bien de Fanny como por el suyo, Tess casi se alegró de ver al fantasma por primera vez aquella misma noche. Al despertarse de repente en la oscuridad, reconoció la espeluznante perturbación que había puesto a los sirvientes con los nervios de punta.

Con el corazón en un puño, Tess encendió rápidamente una vela. Los sonidos secos y metálicos parecían cadenas que tintineaban y sonaban como si estuvieran atravesando las paredes o procedieran de la chimenea. Hacía bastante calor para que no hubiera necesidad de encender el fuego, y el contraste con la calma de su habitación parecía magnificar el alboroto.

Haciendo acopio de valor, Tess saltó de la cama y comprobó todos los rincones de la habitación, pero no encontró nada raro que explicara aquel fenómeno. Cuando los misteriosos ruidos cesaron de repente, se puso su bata y se apresuró por el pasillo hasta llegar a la habitación de Fanny.

Ésta estaba sentada en la cama, también sobresaltada.

Sin embargo, los sonidos desaparecieron. Y tras un rato, hablaron sobre el fenómeno para así intentar calmar sus nervios.

—Debe de existir una explicación racional —se aventuró a decir Tess. Fanny asintió:

—Sí. Tal vez sólo fuese el viento.

—Tal vez. Puede que no tenga sentido registrar el castillo esta noche. Tendremos que esperar a la luz del día para investigar.

Fanny asintió, pero detuvo a Tess para que no se marchara.

—¿Te quedarás aquí conmigo? Preferiría no estar sola hasta que sepamos con qué nos enfrentamos.

Tess era de la misma opinión, de modo que en lugar de regresar a su habitación, ocupó el otro lado de la cama de Fanny. Al ver que nada más amenazaba su paz, consiguieron quedarse dormidas y no se despertaron hasta el amanecer.

Tras desayunar, registraron todo el castillo de arriba abajo en busca de pistas, pero no descubrieron nada de lo que había causado el alboroto de la noche anterior. Los dos fornidos lacayos de Tess las acompañaron, particularmente cuando registraron la «mazmorra», pero lo único que encontraron allí fueron trapos sucios.

El ama de llaves se disculpó por el estado en que se hallaban las bodegas, tal vez pensando que perdería su trabajo, pero Tess la tranquilizó:

—Por favor, no se preocupe, señora Hiddleston. Como usted bien dijo, nadie usa ya las bodegas. En cuanto a visitar las profundidades del castillo, nuestro propósito es buscar nuevos escenarios para la novela de la señorita Irwin. Dudo que haya fantasmas de verdad allí abajo ni en ningún otro sitio.

A la luz del día, a Tess le resultaba más fácil desechar la posibilidad de que el fantasma del antepasado de Rotham apareciese por allí. Sin embargo, para su disgusto, una hora después surgió una nueva preocupación en la que pensar: le llegó un breve mensaje de Rotham, diciéndole que había conseguido contratar a Basil Eddowes y que ambos llegarían al día siguiente, por la tarde. De manera que, en lugar de preocuparse por enfrentarse a un fantasma, ahora tendría que hacerlo por enfrentarse a su marido.

Se dijo a sí misma que los nervios que se le habían agarrado al estómago no tenían nada que ver con la ansiedad o la expectación por volver a verle. Desde luego, estaba encantada por Fanny, pero había esperado poder evitar a Rotham durante bastante más tiempo.

Pensó con ironía que era lamentable que ella no pudiera, simplemente, prohibirle la entrada, de modo que tendría que enfrentarse a él. No iba a echarle de su propio castillo. Y si lo intentaba, podía imaginarse lo mal que le iba a sentar.

Fanny se acobardó incluso más al entender que se aproximaba el momento de la verdad. Durante el resto del día y hasta la mañana siguiente, ambas trataron de calmarse con escaso éxito.

Mucho antes de la hora esperada dejaron la biblioteca y se instalaron en el salón para leer. Sin embargo, pese a sus esfuerzos por aparentar tranquilidad, cuando por fin llegaron los caballeros hacia las dos, Fanny sólo tuvo ojos para Basil y a Tess le resultaba imposible desviar la vista de Rotham.

Comprobó que todos sus sentidos cobraran vida en el momento en que él entraba en la sala. Tess vio que, de modo recíproco, él fijaba su mirada en ella. La estuvo examinando con atención, tal vez preguntándose qué clase de recepción pensaba darle... o quizá recordando también la única noche que habían pasado juntos, al igual que le sucedía a ella.

Tess sintió el impacto de los grises ojos de Rotham recorriendo lentamente su figura.

Ella había escogido intencionadamente colores y tejidos más ligeros para vestir en su visita a Cornualles, y él pareció aprobar su vestido de muselina azul estampado con ramitas azules. No obstante, se recordó a sí misma que no le importaba lo que pensara de ella.

A pesar de todo, su cuerpo vibró cuando Rotham se adelantó hacia ella. Y cuando le tomó la mano para depositar un suave beso sobre sus dedos, se estremeció.

Tess retiró con esfuerzo la mano que él le asía y desvió su atención de Rotham a sus amigos, que se estaban mirando el uno al otro como si no se hubieran visto en diez años, cuando en realidad sólo habían pasado unos días.

Alto, distinguido y desgarbado, Basil era rubio, tenía los ojos castaños y llevaba unas gafas que le daban una apariencia de erudito, lo que constituía un sorprendente contraste con la belleza exuberante y los cabellos negros de Fanny. Tess sabía que el suyo era un caso en el que los polos opuestos se atraen: Fanny alegre, viva, sensual, y Basil, un pasante legal, serio y estudioso. Aunque su aire intelectual se veía por fortuna aliviado por un ingenio agudo y afilado. Además, según se decía, Basil había sido amante de las diversiones en su juventud. También había seguido a Lily Loring en su

infancia, en sus esfuerzos deportivos y rebeldes escapadas.

Fanny y Basil también habían sido amigos de niños, pero esa amistad se había visto truncada por la escandalosa decisión de Fanny de convertirse en cortesana a los dieciséis años. Tess sospechaba que su desaprobación, amén de su fiera ira, decepción y celos eran consecuencia de que incluso ya entonces él estuviera locamente enamorado de su amiga.

Basil parecía de veras ansioso de volver a verla. Desde luego, el deseo y el anhelo que expresaban sus ojos eran innegables.

Cuando Fanny miró a su vez a Basil, la ternura que los invadió dejaba ver a todas luces que ambos deseaban compartir su futuro.

Ella había observado el cambio operado en Basil durante el transcurso del pasado verano. Solía vestir con ropas más sencillas, hasta que las amigas de Fanny se encargaron de él, empeñadas en convertirle en un caballero. Bajo su influencia, Basil había comenzado a tener el aspecto que correspondía al secretario de un noble. En aquel momento llevaba una levita entallada de color marrón, pantalones y unas botas Hessian relucientes, y se comportaba con la típica seguridad varonil, como si fuese digno de una hermosa cortesana como Fanny.

Mientras ellos se saludaban mutuamente, Tess se llevó aparte a Rotham y le habló en voz baja:

—Gracias por traer aquí a Basil. Deduzco que ahora es tu nuevo empleado ¿es así?

—Sí, es mi nuevo secretario. ¿Dudabas de mi éxito?

—No, en absoluto. —Ella nunca dudaría de la habilidad de Rotham para conseguir cuanto deseara—. ¿Qué razones le diste para hacer que te acompañase a Cornualles?

—Sólo le dije que había sido difícil para ti casarte conmigo tan de repente y que deseabas tener a tus amigos cerca.

Tess pensó, con ironía, que aquello era muy cierto.

—Supongo que Basil tendrá obligaciones específicas como secretario tuyo.

Rotham asintió.

—Para empezar, se hará cargo de mi biblioteca en Bellacourt. Le dije que la colección que hay aquí, en Falwell, necesita ser catalogada para determinar si existe alguna edición poco común que yo pueda llevarme a casa conmigo.

—¿Y necesita ser catalogada?

—No a mi entender, pero tampoco irá mal. Sin embargo, aquí la biblioteca no es extensa, por lo que a Eddowes no le costará más de una semana terminar su trabajo.

Después de eso se me acabarán los pretextos. Deberías decir a tus amigos que se apresuren y se enamoren antes de que mi paciencia se agote.

Sospechando que Rotham la estaba provocando a posta, Tess le devolvió una sonrisa inconsciente.

—Comprendo que sientas aversión hacia los amantes, pero esto es por una buena causa.

—Tú dices eso de todas tus causas, querida.

—Sí, pero ésta es particularmente importante para mí.

—Entonces, por supuesto, me esforzaré porque se cumplan tus deseos. No quisiera decepcionarte.

Ella se contuvo y no replicó a su ligera burla. Rotham la estaba ayudando con los problemas de sus amigos, incluso en contra de su parecer, y ella le estaba muy agradecida.

Tess miró por encima del hombro a los amantes. Fanny parecía una colegiala ruborizada mientras contemplaba a Basil. Era sorprendente verla tan nerviosa e insegura conociendo su experiencia con los hombres.

—Fanny está deseosa de que la visita de Basil vaya bien —observó—, y también yo.

Sabes que no puedes mantenerle ocupado todo el tiempo, ¿verdad? Ha de tener la oportunidad de cortejarla... y, sin embargo, tampoco deberíamos dejarles solos con demasiada frecuencia. No quiero que se note que lo hemos preparado todo.

Los grises ojos de Rotham exhibieron un destello divertido.

—Imagino que él ya sospecha que se trata de algo preparado.

Tess se disponía a replicar, pero olvidó lo que se proponía decir al captar su mirada.

Por fin logró esquivarla, aunque no consiguió ir más allá de su rostro.

Pensó, ausente, que necesitaba un corte de pelo al tiempo que apartaba un rizo rebelde de su frente.

Luego detuvo la mirada en su boca. Recordaba aquella boca sensual haciéndole el amor a su cuerpo hacía pocas noches. Recordó su desnudez, sus lisos y duros músculos y su lustrosa y cálida piel...

Bruscamente Tess se recompuso y se esforzó por responder:

—Sabes que no era necesario que acompañaras a Basil hasta aquí. Podías haber dejado que viniera por su cuenta.

—Tal vez, pero el hecho de contratarle me sirvió para explicar nuestra separación tras tu repentina marcha de Bellacourt.

—¿Qué excusa diste por mi ausencia?

—Alegué que íbamos a hacer un viaje de bodas a Falwell, pero que te había enviado por delante mientras yo cerraba algunos negocios que no podían esperar en Londres.

No tenía ningún deseo de dar la impresión de que me habías abandonado tras la primera noche.

—Desde luego que no. No íbamos a dejar que tu enorme orgullo varonil se resintiera.

Rotham respondió con una breve risa, pero luego replicó:

—Me preocupa más tu reputación que mi orgullo. No quiero alimentar más las habladurías.

Tess suspiró.

—Supongo que todavía debemos mantener las apariencias, aunque lo cierto sea que ambos preferiríamos permanecer separados.

Ante su sorpresa, Rotham vaciló. Tess tuvo la extraña sensación de que a él no le apetecía permanecer separado de ella. Pero, en lugar de eso, el duque cambió de tema.

—¿Encontraste los fantasmas que estabas buscando?

—En cierto modo.

Le explicó los extraños sonidos que habían oído recientemente y sus inútiles esfuerzos por ver de dónde venían.

—No encontramos nada, pero estoy decidida a resolver el misterio.

Rotham la miró entornando los ojos.

—Ésa es otra de las razones por las que he venido a Cornualles. Quería estar aquí por si te metías en problemas.

Tess se negó a dejarse intimidar.

—Te dije que no necesitaba tu protección.

—No obstante, prefería estar aquí.

Ella irguió la barbilla y le devolvió una mirada desafiante.

—¿De verdad?

—Desde luego. Mañana me daré una vuelta y registraré el castillo.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor que Fanny y yo?

—Te lo garantizo. No he visitado mucho Falwell y no lo conozco muy bien pero, como tú dices, tiene que haber una explicación racional.

Una vez más, Tess dejó de replicarle mientras reconocía para sí una cosa: que había echado mucho de menos sus discusiones con Rotham.

A decir verdad, aquellos últimos días sólo había estado pasando el tiempo, hasta que él llegó. Era como si sus sentidos hubieran estado dormidos, aguardándole.

Y ahora que él estaba allí, empezaba a estimularse y a sentir su atracción, como si nunca se hubiese enterado de que Rotham podía tener un hijo cuya existencia ella no había conocido hasta entonces.

Su silencio se prolongó durante demasiado tiempo. Por fin, se aclaró la garganta.

—Podemos discutir nuestras diferencias más tarde, milord. Ahora deberíamos reunirnos con nuestros invitados.

Se volvió hacia sus amigos buscando seguridad en el grupo. Pero mientras sentía la presencia de Rotham tras ella, volvió a estremecerse de nuevo, preguntándose cómo podría arreglárselas para soportar la siguiente semana, o incluso más tiempo, con su esposo allí. Con lo enorme que era el castillo de Falwell, a ella no le parecía bastante grande para los dos.

CAPÍTULO 08

«¿Seré necia al sentirme tan insatisfecha con mi matrimonio?»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Ian no formuló ninguna objeción cuando Tess insistió en dormir en su propia habitación en lugar de compartir sus aposentos con él. Estando tan lejos de Londres, poco importaba que alguien supiera que su matrimonio no era un enlace por amor. Por añadidura, Ian prefería evitar la enloquecedora frustración de tener a su atractiva esposa en su lecho sin poder de tocarla.

Por consiguiente, en su primera noche en el castillo, cuando acompañó a Tess a sus habitaciones, se limitó a inclinarse cortésmente y a murmurar un breve saludo para desearle buenas noches.

El evidente alivio que vio reflejado en sus ojos negros le molestó. Había pensado que Tess cambiaría de opinión sobre las relaciones carnales cuando entendiera el placer que podía proporcionarle. Sin embargo, estaba claro que no tenía ninguna intención de que su matrimonio fuera real. A pesar de todo, él no insistiría en la consumación.

Pese a su empeño, a Ian le resultó difícil dejar allí a Tess y emprender el camino hacia su propia habitación en el ala opuesta. Era aún más difícil deshacerse del recuerdo de su suave piel mientras intentaba conciliar el sueño.

Se dijo a sí mismo que no estaba enamorado de ella, que sólo sentía lujuria. Pero incluso eso le resultaba peligroso. Era una fuerza poderosa: debilitaba la voluntad de un hombre y le nublaba la mente.

Sus sentimientos hacia Tess eran contradictorios. Había experimentado una inesperada alegría al volver a verla, tras sólo unos días de separación.

Podía haberse quedado en Londres, desde luego, pero había pensado que era mejor reunirse con ella en Cornualles, pues, con Eddowes y Fanny Irwin como invitados, sería capaz de controlar su deseo por su hermosa mujer. Era un hombre experimentado y no iba a caer víctima de sus instintos.

Pero entonces, ¿por qué le estaba costando tanto olvidarse de sus problemas conyugales y quedarse dormido?

A la mañana siguiente, Ian se levantó al alba y se reunió con su nuevo secretario para tratar sobre la estrategia que iban a seguir para emprender el inventario de la biblioteca. Acababan precisamente de concluir su conversación y se habían instalado en el salón de desayunos, cuando Tess apareció de manera inesperada.

Eddowes se levantó con celeridad, mientras Ian seguía cortésmente su ejemplo. Ella dedicó a su amigo una sonrisa, y, cuando todos volvieron a sentarse, explicó por qué se había reunido con ellos a aquella hora tan temprana.

—Sé que eres madrugador, Rotham, pero no quería que registraras el castillo sin mí.

Antes de que Ian pudiera oponerse a que le acompañase, Tess se volvió hacia Eddowes.

—Fanny dice que bajará en breve. No suele dormir hasta mucho más tarde. ¿Va a empezar a trabajar en la biblioteca esta mañana?

—Sí, señorita Bl... quiero decir, milady. El duque y yo estábamos comentando los detalles del inventario.

—Si no tiene inconveniente, Fanny puede continuar escribiendo en la biblioteca, de modo que tendrá compañía mientras yo esté ausente. No me gusta dejar que mis invitados tengan que componérselas solos, ¿entiende? Y como voy a estar ocupada la mayor parte del día será mejor así. Tras registrar el castillo, pienso hacer algunas visitas de cortesía a mis nuevos vecinos.

Ian intervino entonces:

—No es necesario que vuelvas a inspeccionar el castillo, amor.

Tess le dedicó una sonrisa beatífica.

—Tal vez no lo sea, pero creo que puedo mostrarte lo que nosotras ya hemos visto

¿Quieres que hablemos de este asunto después de desayunar?

Sin aguardar la respuesta de Ian, dedicó toda su atención a su secretario.

—Señor Eddowes, por favor, dígame cómo siguen las amigas de Fanny. ¿Se mantienen Fleur y Chantel libres de problemas?

El hombre dirigió a su nuevo patrono una mirada de disculpa y se enfrascó en una discusión sobre dos mujeres que, según Ian pudo saber, eran cortesanas ancianas que Tess había conocido durante el verano en que dio clases especiales de dicción y modales en la casa de Fanny en Londres, como un favor a Lily Loring.

Cuando el desayuno concluyó, el secretario se disculpó para marcharse a empezar con la catalogación y dejó a Ian a solas con Tess.

Ella, evidentemente, esperaba que empezasen a discutir, pues entornó los ojos mientras volvía al asunto de la inspección del castillo.

—No puedes esperar que me quede sentada, Rotham, mientras tú te ocupas de resolver el misterio.

—¡Vaya! ¿Y por qué no?

—En primer lugar, podría serte de ayuda. Como te he dicho, puedo decirte lo que ya hemos visto y ahorrarte pérdidas de tiempo. Cuanto antes descubramos al «fantasma», mejor. Está aterrorizando a los sirvientes y también a mí.

—Dudo que tú estés asustada —dijo Ian en tono lánguido.

—Bien, Fanny lo está. La otra noche no quería dormir sola. Y no volveré a hacerle pasar ese mal trago otra vez.

Por su obstinada firmeza, Ian sospechó que estaba enfrentándose a una batalla perdida. Levantó un momento la mirada al techo y luego la observó, exasperado.

—¿Por qué había pensado que ibas a comportarte como cualquier otra mujer que conozca?

A Tess le pareció que él estaba ablandándose, pues torció la boca en un esfuerzo por reprimir una sonrisa.

—No tengo ni idea. Pero dudo que vayas a oponerte porque creas que la caza de fantasmas no es tarea de damas. Me parece que el problema consiste en que estás demasiado acostumbrado a salirte con la tuya. Te fastidia que alguien tenga una opinión diferente.

—Porque a ti particularmente te encanta opinar de manera distinta a la mía.

Ella enarcó las cejas.

—¿No te parece ridículo cuando yo podría decir de ti lo mismo? Además, necesitaba una excusa para dejar solos a Fanny y Basil. Si paso contigo toda la mañana, entonces su relación podrá avanzar mucho más de prisa.

Ian agitó la cabeza, resignado. Tess era muy leal a las personas a las que quería y sólo se dejaría convencer a la fuerza.

—No voy a ser un obstáculo en tus gestiones de casamentera —gruñó—. Muy bien entonces. ¿Por dónde sugieres que comencemos nuestra búsqueda?

—Donde oí por primera vez al fantasma, naturalmente.

Ian exhaló un suspiro exagerado, pero, en cambio, en los labios de Tess había una sonrisa cuando ésta abrió la marcha desde la sala donde habían tomado el desayuno.

Registraron el castillo habitación tras habitación, comenzando por el dormitorio donde ella había oído los ruidos metálicos. Los sonidos, dijo Tess, parecían proceder de un lado de la estancia, cerca de la chimenea o debajo de ella.

No encontraron nada en las plantas superiores del castillo, ni tampoco en las torres, ni en las bodegas. Su fracaso pareció satisfacer a Tess, a juzgar por la pulla que le lanzó una vez hubo despedido a todos los sirvientes que les habían ayudado en la tarea.

—Me alegro de que no hayas tenido más suerte de la que tuvimos nosotras la primera vez, Rotham. No me hubiera gustado verme eclipsada.

La burlona declaración captó la atención de Ian más que sus palabras, y cuando se aventuró a mirar a Tess, se quedó hechizado. Habían concluido su búsqueda en las almenas, donde ella se había detenido para disfrutar del panorama.

Cuando levantó la cabeza al sol de la mañana, dejando que el resplandor acariciase su piel, Ian se quedó sin aliento ante su encantadora imagen. Llevaba los cabellos sueltos en lugar de recogidos en lo alto de la cabeza como solía hacer, y en ellos se reflejaba la luz del sol. Sintió deseos de hundir sus manos en aquella sedosa mata de pelo.

Su sonrisa exhibía aquel toque de calidez típica de los primeros rayos del sol.

Ian sintió un tirón de pura lujuria. Con mucho esfuerzo, puso freno a sus instintos primarios. Se negaba a comportarse como un necio. No le complacía que el deseo viniera sólo por una parte.

Por fortuna, ella no pareció darse cuenta de nada, pues cambió totalmente de tema.

—Ahora, si eres tan amable, me gustaría que me acompañases en mis visitas matinales.

Ian hizo una mueca ante su sugerencia.

—¿Te das cuenta de que me estás pidiendo mucho?

—Tal vez, pero tenemos que salir del castillo para que Fanny y Basil estén solos. Y por tu rango, creo que nuestros vecinos me recibirán más cordialmente si vienes conmigo.

Confieso que estoy ansiosa por conocerles, en especial al párroco.

—Eso es porque sabes poco de él —repuso Ian con sarcasmo—. Te garantizo que pasar diez minutos con nuestro querido reverendo será una tortura.

A ella le brillaron los ojos por la risa contenida.

—Imagino que podrás soportarlo una tarde —repuso dulcemente, con una sonrisa llena de magia y picardía—. Es hora de que reconozcas tus obligaciones, Rotham. Has llevado una vida disipada durante tanto tiempo que no tienes ni idea de cómo ayudar a tus semejantes.

Ian se contuvo para no discutir con Tess sobre eso. Así las cosas, mientras Fanny escribía su manuscrito y Eddowes comenzaba a catalogar la biblioteca de Falwell, él se encontró haciendo visitas obligadas a sus vecinos, comenzando por Gideon Potts, el reverendo de la parroquia.

Sin embargo, estaba lejos de sentirse contento. Bastante mal le parecía ya haberse enredado en la estrategia casamentera de Tess, pero viajar por Cornualles con ella era aún peor. Iba a estar demasiado tiempo a solas con su cautivadora esposa. Y antes de que pudiera darse cuenta estaba metido de lleno en la causa más reciente de Tess.

En su primera reunión con el párroco Potts, ella le habló de su plan para organizar un fondo de caridad para los parroquianos más pobres. Durante los días siguientes visitaron a cada una de las familias distinguidas que vivían en un radio de treinta kilómetros de Falwell, desde el vecino pueblo de Fowey hasta St. Austell, al sur, y Liskeard, al norte.

A Ian le resultaba intrigante observar cómo sus vecinos sucumbían bajo el hechizo de Tess. En cualquier cosa que hacía, ponía el corazón, y en aquellas visitas no se comportó de otro modo. Se ganaba a todo el mundo y era tan tenaz en su campaña como un general cuando quiere ganar una batalla.

Cuando él la llamó «santa Tess», ella tomó su broma de buen grado.

—Puedes menospreciarme todo lo que quieras, pero a mí me satisface de veras ayudar a la gente y conseguir que algo cambie en su vida. A ti tampoco te perjudicaría un poco de filantropía... Quiero decir, hacer algo más allá del regalo de bodas que me hiciste. Sólo piensa en el bien que podrías hacer si dedicaras tu vasta riqueza y tu poder a un buen fin.

Ian sabía que ésa era una de sus mayores cualidades; conseguía que los demás se esforzaran por complacerla y estar a la altura de sus elevados principios. Incluso él se veía arrastrado por su fuerza. No obstante, también se sentía atraído por su físico, por su sensual tono de voz, por el resplandor de su piel y por su sonrisa.

Cada vez se le hacía más y más difícil resistirse a su magnetismo. No le resultaba fácil hacer el papel de ser una pareja felizmente casada cuando él la seguía acompañando a su dormitorio cada noche y la dejaba sola.

Llegada la cuarta noche, ella vaciló con la mano en el pomo de la puerta y se volvió a mirarle.

—Quiero darte las gracias por todo lo que has hecho durante estos últimos días, Rotham. Sé que tú preferirías estar ocupado en cualquier otra cosa...

Al ver que su voz se apagaba, Ian se dio cuenta de que, de forma involuntaria, había levantado los dedos para tocarle la mejilla.

Sintió una repentina tensión y una cierta atracción en el aire. Por la expresión de Tess, comprendió que la sensualidad le llegaba a ella y viceversa.

Ian dejó caer la mano, como si le quemara, y retrocedió.

—No tienes que preocuparte, no voy a entrar sin permiso en tu habitación para forzarte —le dijo recurriendo a su tono sarcástico—. Te dije que no consumaría nuestro matrimonio hasta que tú me lo pidieras y pienso cumplirlo.

Tess tragó saliva y luego pareció recobrar su compostura.

—Ambos luciremos canas antes de que eso suceda —repuso con una sonrisa desafiante. Luego entró en su habitación y le dio con la puerta en las narices.

Ian permaneció allí un momento, indeciso. No sabía si reír o llorar. No estaba seguro de poder aguardar tanto tiempo para poseerla. Le obsesionaba la idea de acostarse con ella. Cada noche invadía sus sueños, haciéndole arder de deseo.

La maldecía por ser tan condenadamente cautivadora y dejarle en constante estado de excitación. Aliviar el dolor que sentía con su propia mano no era ni mucho menos tan satisfactorio como saciarse en aquel hermoso cuerpo. Si no se hubiera casado con ella, podría recurrir a otra mujer. Sin embargo, quería mantenerse leal a sus votos matrimoniales.

Por consiguiente, Ian se prometió que seguiría negándose a sí mismo el derecho a abrazarla y tocarla, de excitar su pasión y dormir con ella envolviéndola entre sus brazos.

Pensar en despertar a Tess a la pasión hacía que sus ingles reaccionaran y le hacían maldecir.

La obsesión sexual convertía en bobos a sus víctimas. Él se negaba a convertirse en víctima de Tess... aunque quizá ya fuera demasiado tarde.

Si su relación dejaba a Rotham malhumorado e irritable, Tess sentía una frustración similar. Era culpa suya pasarse el día atrapada con su guapo marido en un carruaje mientras viajaban por la zona en busca de fondos para su último proyecto benéfico.

Rotham invadía sus sueños por la noche y la zahería con la pasión que recordaba.

El placer que encontraba en su compañía era otro enorme disgusto para Tess. Más bien preferiría pelearse con él que entablar una conversación simplemente cortés con cualquiera. ¿Acaso no era eso contradictorio?

Y todavía más extraña le parecía la insatisfacción que sentía al ver que Rotham mantenía su palabra y no la presionaba para consumar su unión. Era absurdo, pero le fastidiaba que él la dejara sola. Ahora era una mujer casada, pero seguía siendo virgen. Y estaba tan sola como antes de casarse o incluso más, puesto que la mayoría de sus amigas vivían lejos y Fanny sólo pensaba en Basil.

Tess se había prometido desterrar el vacío de su vida, pero estando en Falwell, el mismo vacío de dolor seguía atormentándola, mientras que una nueva e inquietante energía recorría su cuerpo.

Desde luego, su debilidad por Rotham era debida a su frustración sexual. Simplemente estar cerca de él despertaba su necesidad física. Y más desde que sabía que, si ella deseaba compartir su lecho, sólo tenía que pedirlo. Por momentos, se le estaba haciendo más difícil caer en la tentación.

Incluso sus distracciones, cuidadosamente planeadas, estaban resultando menos efectivas de lo que había previsto; sin embargo, la búsqueda del fantasma de Falwell tomó un rumbo interesante.

Ante su sorpresa, Rotham encontró al erudito que había facilitado información a Patrick Hennessy sobre espíritus en Cornualles, el que había hablado con el actor cuando éste estaba investigando sobre fantasmas para su obra de teatro.

—¿Hablaste con Hennessy sobre los rumores de que el castillo de Falwell estaba encantado? —le preguntó ella a Rotham cuando él le mencionó el cambio de planes que tenía para aquella tarde.

—Sí, el día anterior a mi salida de Londres. Quería saber cómo se había enterado de esa historia. Me habló de su correspondencia con un destacado experto que reside en Polperro, un tal señor Norris. De modo que he concertado una entrevista con Norris hoy, a las dos. Podemos consultarle a él durante nuestra salida, entre visita y visita. A ver qué puede decirnos sobre el fantasma de Falwell.

Cuando se sentaron con él, descubrieron que el señor Norris era ciertamente un experto en tradición popular local.

—Se dice de la casa Godolphin, próxima a Falmouth, que está encantada por la Dama

Blanca —les contó el anciano caballero—. La esposa del primer conde falleció de parto, y afirman que cada año aparece en el aniversario de su funeral.

Sin embargo, al preguntarle, Norris tuvo poco que añadir sobre el fantasma de Falwell más allá de lo que ya sabían por el ama de llaves y el mayordomo del castillo: que aquel fantasma se suponía que era un antepasado de Rotham que había sido asesinado.

—Pero precisamente aquí, en Polperro, tenemos nuestros propios espíritus —añadió Norris—. Battling Billy era un contrabandista que transportaba su brandy hacia el interior en un ataúd. Al encontrar la muerte a manos de un agente de aduanas, se dice que el cadáver de Billy siguió conduciendo el coche fúnebre durante un rato, hasta atravesar toda la ciudad y llegar al puerto.

Tess y Rotham salieron de la casa de campo de Norris con más historias en su haber, pero decepcionados.

—No crees que Falwell esté encantado, ¿verdad? —le preguntó Tess mientras él la ayudaba a subir al carruaje.

—No, nunca lo he creído. Es más probable que se trate de que alguna persona o personas se vayan deslizando a escondidas por los pasillos. Esta zona de Cornualles es conocida por apoyar y proteger a los contrabandistas, por lo que las grandes casas que hay a lo largo de la costa suelen tener pasadizos secretos y túneles que les sirven de escondite. No me sorprendería que Falwell contara con alguno. Por eso he pedido a Eddowes que revise los planos de cuando el castillo fue modernizado hace un siglo.

Tess miró a Rotham con admiración.

—Ha sido una buena idea. Nunca se me hubiera ocurrido examinar cómo fue reconstruido el castillo.

—A veces sirvo para algo —repuso él secamente.

Tess reconoció la observación en silencio. De algún modo, se sentía más segura allí, con él. Quería contar con su protección si era cierto que el castillo estaba encantado, tanto como si era un nido de contrabandistas.

Pero como no quería admitirlo, cambió de tema:

—Diría que tu nuevo secretario ya está demostrando ser útil. Tengo entendido que ha desenterrado varios incunables que podrás añadir a tu biblioteca de Bellacourt.

Al ver que Rotham confirmaba aquel punto, Tess no pudo dejar de pincharle:

—¿De modo que contratar a Basil ha valido la pena?

—Yo no iría tan lejos —repuso él, con una sonrisa.

Ella sabía que Basil estaba ganando prestigio por encontrarse en Falwell. A la mañana siguiente antes de que ella saliera para hacer sus visitas diarias, él fue en su busca.

—Quiero darle las gracias, milady. Sé que ha sido usted quien lo ha organizado todo para que yo corteje a Fanny.

Tess sonrió con sinceridad.

—Me alegro de haber ayudado. ¿Cómo marcha su cortejo, si puedo preguntarlo?

—Bastante bien, supongo. Ahora discutimos mucho menos e, incluso, cuando a veces reñimos como cuando éramos jóvenes, hacemos las paces rápidamente. —Basil vaciló, y luego se pasó la mano por los cabellos, frustrado—. Pero apenas sé cómo actuar con Fanny. ¿Tiene alguna idea de lo que espera de mí?

—Sospecho que sólo está deseando que usted dé el primer paso —le confió Tess.

—¿De veras lo cree realmente así?

—Sí. Fanny está esforzándose mucho por cambiar.

Él, al parecer, se tomó su consejo muy en serio. Cuando Tess regresó al castillo aquella tarde y subió a vestirse para cenar, Fanny irrumpió en su dormitorio, entusiasmada.

—¡Basil me ha besado, Tess! —exclamó la cortesana, radiante.

—¿Sí? —Murmuró Tess, ocultando su deleite—. ¿Y no le ha dado asco, como temías?

—No, al contrario.

—¿Y qué hay de ti? ¿Fue besar a Basil lo que habías imaginado?

El suspiro de Fanny fue suficiente respuesta.

—Fue mucho mejor —dijo suavemente—. Uno de los besos más dulces que me han dado. Nunca había esperado sentir algo así. Pero ahora entiendo que mi amor por Basil es lo que ha cambiado entre nosotros. Es eso lo que marca la diferencia.

Fanny sonrió de nuevo, soñadora y se alejó hacia sus habitaciones.

Tess estaba feliz cuando la vio cerrar la puerta de su dormitorio. Aunque la alegría que sentía por sus amigos no dejaba que la cautela desapareciera de su mente, el hecho de que disfrutaran besándose le parecía una buena señal. Y ella tenía que estar de acuerdo: el amor hacía que todo fuera distinto.

Su sonrisa desapareció al pensar en la situación que mantenía con su esposo. Por fortuna, había pocas posibilidades de que se enamorara de Rotham. Nunca se permitiría arriesgarse a hacerlo. Entregar su corazón a un hombre tan perverso sólo la expondría al dolor y ya había sentido el suficiente tras la muerte de Richard.

No obstante, pensó, lo mejor era que se atuviera estrictamente a su plan de evitar el lecho del duque, para así esquivar por completo la tentación.

Fue la noche siguiente, después de cenar, cuando se puso a prueba su fuerza de voluntad. Acababa de acudir al salón con Rotham, Fanny y Basil, cuando Hiddleston les informó, nervioso, de que se había detectado una misteriosa luz en la torre occidental del castillo, que brillaba desde una de las ventanas más altas que dominaban la cala.

Rotham y Tess emprendieron rápidamente el camino hacia la torre, acompañados de Hiddleston y de Miles y Fletcher, los dos lacayos de ella. Cuando llegaron a la cámara de la planta superior, todo estaba oscuro y sólo quedaba un ligero olor de vela quemada.

Evidentemente, ninguna aparición había encendido una vela, y el examen exhaustivo de toda la torre y del tejado no sirvió para saber quién lo había hecho.

No obstante, Fanny aprovechó la amenaza para favorecer su romance, exagerando su temor a los fantasmas y rogándole a Basil que compartiera su habitación con ella aquella noche.

La cortesana susurró sus planes a Tess antes de que se retiraran para pasar la noche.

—No quiero ser demasiado atrevida con Basil, así que no intentaré seducirle. Sólo quiero que se sienta varonil al protegerme.

Tess aprobó su idea. Sin embargo, ella no tenía miedo a dormir sola. No hasta que ella misma se convirtió en objetivo del fantasma.

Se durmió sin muchas dificultades, pero en algún momento en mitad de la noche soñó que Rotham le estaba acariciando la mejilla. Al percibir un quedo susurro, la diferencia la dejó perpleja. Aquella áspera voz no se parecía en nada al seductor susurrar de su esposo.

Tess se dio la vuelta hacia un lado y murmuró una réplica. Aun al encontrarse a media luz y estar semidormida distinguió suaves pisadas y luego, unos momentos después, un chirrido seguido de un chasquido.

El último ruido la asustó y se despertó.

—¿Quién hay ahí? —preguntó mientras se sentaba, alarmada.

Le respondió un silencio siniestro. Su dormitorio estaba tenuemente iluminado por la luz de la luna que se filtraba por debajo de las cortinas. No podía ver a nadie y, aun así...

Con el corazón latiéndole con fuerza, se llevó la mano a la mejilla. Los dedos acariciándole la piel habían sido reales. Eran huesudos. No los había notado fríos, sino cálidos y humanos. No eran los dedos de un fantasma, pero tampoco los de Rotham.

Mientras encendía la lámpara que tenía junto a la cama con manos temblorosas, Tess percibió un olor extraño: sudor. Aunque fuese Rotham quien hubiese entrado en su habitación y luego salido, el olor de su cuerpo limpio no la habría molestado.

Algo o alguien había entrado en su habitación, estaba segura, y al darse cuenta de eso se asustó de verdad.

Sabiendo que no podría dormir si se quedaba allí, Tess saltó de la cama. Cogió su lámpara y se dirigió por el pasillo hacia el ala del castillo donde dormía Rotham, diciéndose a sí misma que sólo se refugiaría allí hasta la mañana siguiente.

Golpeó su puerta con suavidad. Al principio, nadie respondió. Poco después, oyó la voz áspera de Rotham que, medio dormido, la invitó a entrar.

Tess se deslizó rápidamente hacia el interior de su habitación. Cerrando la puerta tras de sí, suspiró aliviada al encontrarse al aristócrata sentado en el lecho. Sólo con verle, se sintió más segura. Aunque él tenía el pecho desnudo, por fortuna las sábanas ocultaban la parte inferior de su cuerpo. Sus cabellos veteados de oro estaban despeinados por el sueño. Eso la convenció de que no había sido él quien le había hecho aquella espeluznante visita nocturna.

—¿Qué sucede, Tess? —le preguntó en tono atento, pero singularmente cauteloso.

—Yo... siento molestarte —balbució—, pero creo que ha entrado alguien en mi habitación. Me ha tocado el rostro mientras dormía. No creo que fuera un sueño.

Se produjo una larga pausa mientras Rotham la observaba allí, de pie, en camisón, descalza y con el cabello suelto.

—Tengo miedo de regresar, Rotham —insistió Tess al ver que él guardaba silencio.

—No puedo imaginarme que tú tengas miedo de nada —fue su respuesta.

Ella tragó saliva.

—Una cosa es no creer en fantasmas y otra negar una manifestación real y física. Esta noche no voy a volver a mi habitación. Fanny está en la habitación de Basil, así que no puedo quedarme con ella. Por la mañana seré más valiente, pero hasta que amanezca, quiero quedarme contigo.

Él la miró durante otro largo rato.

—¿No estarás usando la historia del fantasma como una excusa para atormentarme?

—¿Cómo? —Frunció el cejo. No, no lo estaba simulando, como había hecho Fanny—.

No, desde luego que no. ¿Por qué ibas a pensar eso?

—Si te quedas aquí, no puedo responder de mi control. No puedo pasar otra casta noche contigo en mi cama. No tengo tanta fuerza de voluntad.

A Tess le sorprendió que él reconociera sentir cierta vulnerabilidad hacia ella, en especial que pudiera hacerle perder el control.

Cruzó lentamente la habitación hasta llegar junto a su lecho.

—Deseo quedarme, Rotham —repitió.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo?

Al entender su pregunta, vaciló. Si se quedaba, tendría lugar la tanto tiempo aplazada consumación de su matrimonio.

Se preguntó qué era lo que ella deseaba, posando la mirada en él. El resplandor de la lámpara jugueteaba sobre su torso desnudo, su piel lustrosa y su ondulante musculatura.

Tess se estremeció, aunque su reacción no tuvo nada que ver con el miedo ni mucho menos con su no declarado deseo por Rotham. Ansiaba su calor, el refugio de sus brazos. Deseaba que él la protegiera, que la abrazase y la mantuviera a salvo del peligro.

Pero también deseaba muchísimo más.

La sequedad de su garganta le hizo responder con voz áspera:

—Sí... sé lo que te estoy pidiendo.

Sus grises ojos chispearon con un fuego inconfundible mientras apartaba las sábanas y decía con voz ronca:

—Entonces, quédate.

CAPÍTULO 09

«Increíble es el único modo de describirlo.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Tess vaciló durante otro largo instante. Sin embargo, ahora no podía volverse atrás. El aura poderosa e hipnótica de Rotham la tenía embelesada. Era el mismo atractivo cautivador que había sobresaltado su corazón la primera vez que fijó en él sus ojos a los diecinueve años.

Tenía los ojos entornados y ahora eran inesperadamente suaves mientras la miraba, aguardando en silencio su decisión final. No obstante, ella sabía que aquel momento tenía que llegar. Habían estado danzando uno en torno al otro durante días, siempre así desde que su primer, imprudente y explosivo abrazo había resultado en un matrimonio forzado. Pero había llegado la ocasión de poner fin a las batallas entre ellos... por lo menos de momento.

Suspirando, Tess depositó con cuidado la lámpara sobre la mesita de noche. Sin embargo, cuando se disponía a apagarla, Rotham la detuvo con una suave orden.

—No, déjala encendida.

Apuntaló las almohadas contra el cabezal tras él, se sentó y le tendió una mano.

—Ven aquí, amor. Deja que te dé calor.

Ella le obedeció en silencio. Había accedido a sus condiciones, aunque después de aquella noche, su matrimonio no sólo sería irrevocable, sino que su cuerpo ya no seguiría perteneciéndole.

Cuando subió al alto lecho para sentarse a su lado, él le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí. Aceptando el abrazo de Rotham, Tess reclinó la cabeza en su hombro.

Durante un rato él simplemente la estrechó, transmitiéndole su calor. Ella podía sentir cómo el frío desaparecía contra el satén de su piel desnuda. Rotham le mesaba los cabellos y luego le pasaba la mano arriba y abajo por la manga de su camisón.

Durante un tiempo, ella se sintió tranquila al permanecer en el refugio masculino de sus brazos. Se sentía rodeada de calor y seguridad... aunque también excitada. No podía negarlo. Estar con Rotham de aquel modo, compartiendo su cama, le traía a la memoria los recuerdos de su noche de bodas. Sus lentas caricias le recordaban con qué habilidad sus manos y su boca podían jugar sobre el cuerpo de una mujer... sobre su cuerpo.

Se mordió el labio, consciente de la contradicción. Aunque él le estaba ofreciendo consuelo, agitaba al mismo tiempo caóticos sentimientos de anhelo y deseo en su interior. Sentimientos que ella ya no podía —no podía por más tiempo— reprimir.

Al cabo de un momento, él posó los labios contra sus cabellos.

—Deberías quitarte el camisón —murmuró.

Sin discutir, Tess se apartó de Rotham y se puso de rodillas. Con las palmas de las manos sudadas por los nervios, se desabrochó el corpiño de su camisón de batista y luego lo cogió por el bajo y se lo quitó por la cabeza, dejando caer la prenda en la alfombra que había junto a la cama.

Cuando, cohibida, trató de cubrirse los senos con las manos, él negó con la cabeza.

—Déjame verte.

Comprendió que aquello era excitante en sí mismo, tener a Rotham examinando su cuerpo desnudo. Nunca hubiese creído que su simple mirada pudiera resultar tan emocionante. La expresión de sus ojos la dejaba sin aliento.

Pensó que él mismo era una figura fascinante, abarcando su belleza física masculina... sus cabellos de color castaño claro, espesos y ondulados, resplandeciendo a la luz de la lámpara. Las facciones de su rostro aristocrático. Su firme y sensual boca. Su cuerpo fuerte y vital. Sus encantadores y magnéticos ojos.

Su mirada estaba impotentemente presa en la de él, incluso antes de que Rotham recorriera con la punta del dedo su pómulo y siguiera por su mandíbula, para continuar luego más abajo, por su garganta hasta llegar a un seno desnudo. Su pezón se tensó al instante, haciendo que Tess sofocara un grito ante la deliciosa sensación. No obstante, vacilaba y temblaba.

—¿Me tienes miedo? —le preguntó él como si pudiera leer sus pensamientos.

Tess se tranquilizó diciéndose que no. No tenía miedo de él. Rotham había sido en extremo considerado con su inocencia la primera vez que estuvieron juntos, por lo que seguramente ahora le dedicaría el mismo cuidado. Pero se temía a sí misma. Le asustaba su implacable y deplorable necesidad de él.

—Estoy un poco nerviosa —reconoció con sinceridad.

—Entonces deberías tomar tú la iniciativa.

Ella frunció el cejo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué no te aprendes mi cuerpo? Tu agitación se reduciría con la familiaridad.

Su sugerencia era inesperada y ella no supo qué responder.

—Estás por completo al mando, Tess —añadió Rotham, con voz queda y despreocupada.

Tess comprendió y apreció su táctica. Permitiéndole a ella controlar el ritmo de su desfloración, podría dominar sus nervios más rápidamente.

—¿Cómo comienzo? —le preguntó.

—Usa tu imaginación. Ya no eres una completa novicia.

No, realmente ya no lo era. Fanny la había ayudado a prepararse para su lecho nupcial, con sus lecciones acerca de cómo excitar a un hombre. Y Rotham le había mostrado el increíble placer que podía encontrarse en sus brazos. Decidió que podía intentar obrar la misma magia seductora en él.

Cuando echó atrás las ropas para exhibir toda la parte inferior de su cuerpo, los latidos de su corazón le martillearon en la garganta. Era un hombre irresistible, esbelto y viril, pero fue la extraña visión de su pene la que atrajo su mirada. Su largo miembro masculino estaba grueso y sumamente rígido, fascinándola por sus perfectas proporciones.

—Puedes tocarme, Tess —la apremió—. No me romperé.

Ella se inclinó, posando las palmas sobre su pecho, sintiendo la cálida y fuerte elasticidad de sus músculos mientras trazaba un vacilante sendero más abajo, hasta su duro y liso abdomen.

Al ver que se detenía en seco, Rotham le tomó la mano y la condujo a sus ingles. Casi se quedó sin aliento al sentir aquella enorme erección.

Rotham envolvió sus dedos unidos en torno a su erección y movió lentamente su palma siguiendo su longitud, acariciándose a sí mismo con la mano de Tess.

—¿Puedes imaginarme dentro de ti? —le preguntó—. ¿Llenándote con mi carne?

Tess separó los labios ante la seductora imagen que él había despertado en su mente.

—Me gustaría muchísimo estar dentro de ti, Tess, dándote placer.

Aunque la joven comprendió que ella deseaba darle placer a él en esta ocasión, aquel pensamiento la sobresaltó.

—Dijiste que yo llevaría la iniciativa —le recordó, sorprendida por la ronca intensidad de su propia voz.

—Como gustes. ¿Qué propones hacer?

—Deseo saborearte.

Él curvó los labios en una sonrisa lenta, sensual, que paralizaba el corazón. Algo se agitó en el interior de Tess, respondiendo de modo tan natural, tan inevitable, como respirar.

—Entonces saboréame —dijo él.

Se relajó contra las almohadas, dando la apariencia de haberse rendido. En realidad, ella también tenía poder sobre él. Podía sentir la sutil tensión de su cuerpo mientras se inclinaba sobre él y depositaba un beso en la piel desnuda que cubría su corazón.

Y cuando asió las suaves, aterciopeladas bolsas, el cuerpo de Rotham se tensó de manera visible. Luego ella curvó los dedos en torno a su duro dardo, y la gruesa longitud aumentó súbitamente en su mano. Estimulada por su reacción, Tess no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción.

Aún arrodillada, siguió besando el cuerpo de Rotham según descendía, haciéndole sentir el rastro de su espesa caballera sobre su estómago e ingles. Cuando le tomó en su boca, su desenfrenado miembro se sacudió y ella sintió otro pequeño triunfo.

Comprendió que el control era algo que daba poder y resultaba liberador.

Con mayor entusiasmo, deslizó los labios sobre la gran cabeza de su miembro, arremolinando la lengua sobre la tensa y ardiente piel. Su cuerpo se contrajo, y aunque el gemido resultante fue suave, ella sintió cómo le retorcía la mano en los cabellos.

Tras soportar varios minutos más de sus seductoras atenciones, él formuló una áspera protesta.

—Lo sabía... has venido aquí para atormentarme.

—¿Te estoy atormentando? —susurró ella.

—Sí... y no podré soportarlo mucho más.

Ella disfrutaba pensando en hacerle perder el control. Sin embargo, al parecer, él no iba a cederle todo el poder.

Sosteniéndola por los antebrazos, Rotham separó su miembro de la boca de ella.

Luego, atrayéndola sobre él, guió su rodilla sobre sus muslos, de modo que ella quedara sentada a horcajadas.

Ante su mirada de sorpresa, le sonrió con sus grises ojos.

—De este modo los dos podemos disfrutar del placer —le dijo con voz ronca.

Sin embargo, Tess se había quedado sin voz. El ardiente calor de su erección contra su estómago le había resecado la garganta y privado del habla.

Entonces él tomó sus senos en las manos, levantándolas sobre sus palmas curvadas.

Luego, inclinándose más, le cubrió la boca con la suya.

Sólo su sabor disparó su pulso más erráticamente. Rotham invadió su boca con las vivas caricias de su lengua mientras le acosaba los pezones con los dedos, dándole suaves tirones. Aquel erotismo lo dejó sin aliento. Su boca, su lengua, sus manos, todo combinado en un poderoso asalto a sus nervios.

La necesidad creció en su interior. El corazón le latía con fuerza enviando oleadas de calor por todo su cuerpo.

Entonces Rotham, inesperadamente, se echó hacia atrás. Tess vio que sus ojos se habían ensombrecido antes de que volviese a mirarle los senos.

Entornando los ojos, inclinó intencionadamente la cabeza y cerró la boca sobre uno de sus pezones. Al mismo tiempo hundió la mano entre sus piernas para palpar la cremosa humedad que allí había.

Ella sofocó un grito mientras sus juguetones dedos le acariciaban el sexo. El fuerte tirón de su boca en su pezón desató un ardiente y resonante latido... que se intensificó cuando él se detuvo para susurrarle:

—Estás húmeda para mí, Tess. Tu cuerpo está ansioso del mío.

Era cierto. Ella estaba mojada, hinchada y dolorida por él. Y Rotham estaba claramente decidido a hacer que su deseo fuera todavía mayor. Siguió acariciándola, y dejó de lamerle los senos para observar su rostro. Su velada mirada sostenía la de ella, sin vacilar un momento, mientras la exploraba más intensamente con los dedos entre sus pliegues femeninos, deslizando atrás y delante la áspera almohadilla de su pulgar sobre el sensible capullo de su sexo.

Ella casi gimió ante aquel dulce tormento.

—Rotham... Me estás poniendo tan...

—¿Tan qué?

—Caliente... Como si fuese a estallar en llamas en cualquier momento.

—Eso es lo que quiero, dulce Tess.

Cuando él envainó dos dedos en su boca, brotó de sus labios un gemido al tiempo que se estremecía de lascivo placer.

De manera extraña, su respuesta hizo que él abandonara su delicioso tormento. Pero después, Tess entendió el porqué. Separándole las piernas, cerró la mano sobre sus nalgas y atrajo sus caderas hacia sí, de modo que su vientre y su hendidura femenina acunaron su pesado y henchido dardo. La presión sobre aquel núcleo tan sensible produjo una descarga de fuego a través de ella que la obligó a aferrarse a sus hombros.

Incapaz de contener por más tiempo su deseo, se incorporó sobre las rodillas con la intención de descender sobre la cabeza de su virilidad. Aunque cuando sintió la presión en su interior, se puso rígida ante aquella invasión y aspiró profundamente.

—Despacio —le susurró Rotham, impidiéndole que siguiera más adelante—. Tomémonos nuestro tiempo.

Ella se detuvo y cerró los ojos, preguntándose si su cuerpo podría albergar su enorme tamaño. Durante unos segundos sintió el calor de las puntas de sus dedos rozándole el rostro, la garganta y los hombros en relajantes caricias. Y al cabo de un tiempo, su húmeda intimidad pareció abrirse, dispuesta para él.

Al verla asentir, Rotham desplazó las manos a sus muslos para guiarla. El dolor no era demasiado grande. Era más bien una sensación ardiente que un auténtico dolor, e incluso aquello se calmó al cabo de unos instantes.

—Mírame, dulce ángel.

Ella obedeció y se encontró sumergiéndose en el resplandor de los ojos de Rotham.

¿Cómo había podido pensar que aquellas grises profundidades serían frías? Ahora, estaban llenas de calor.

A modo de respuesta, Tess sintió su necesidad ardiendo en su interior. Ansiando que él la llenara más completamente, se dejó caer hacia abajo, de modo que él quedó totalmente afianzado dentro de ella.

Rotham la mantuvo allí inmóvil mientras la besaba con suavidad. Sus labios acariciaban los de Tess con ternura, como si fuese excepcional, especial, algo que valía la pena saborear.

Su boca era mágica... y también lo era su contacto. Sus besos encantaban, y cuando ella comenzó a relajarse, él la besó aún más profundamente, introduciendo la lengua en su boca al tiempo que su miembro permanecía dentro de ella.

Una dolorosa opresión invadió a Tess, y se extendió por todo su cuerpo, y empezó a balancearse contra el de él.

Comprendió que Rotham le había hecho sentir la ilusión de estar al mando, pero no era así, en absoluto. El control se le estaba escapando rápidamente de su alcance. Su pulso se disparó mientras él, a su vez, comenzaba una lenta e intencionada arremetida.

Ella movió las caderas de manera instintiva en un ritmo primitivo, tratando de satisfacer el ardiente y apremiante anhelo que clamaba en su interior.

Ante su consternación, los seductores labios de Rotham dejaron los suyos mientras él volvía a echarse hacia atrás... aunque sólo para observarla. Había una fiera ternura en sus ojos mientras la invadía con su duro cuerpo, intensificando la erótica fricción entre ambos.

Tess no podía dejar de gemir. Apretando las manos espasmódicamente, se aferró a sus hombros, pegándose a él, buscando más de aquel febril placer que él le estaba dando. Sentía el cuerpo profundamente conectado con el suyo, tan pleno como si ella formara parte de él. La sensación era tan intensa y maravillosa como su oscura y derretida mirada...

De pronto, el placer fue demasiado profundo, demasiado fuerte como para poder soportarlo. Con el corazón latiéndole con fuerza, Tess profirió un grito ante la viva llamarada que sintió en su interior. Trató de estrecharse más contra Rotham, pero entonces se produjo la tremenda explosión que destruyó completamente todos sus sentidos en una tormenta de fuego.

El clímax de Rotham siguió al suyo, como si se hubiera obligado a aguardarla. Gimió, se estremeció y su dureza creció dentro de ella, sujetándola cuando se desplomaba desmadejada sobre su pecho.

Poco después, él levantó la mano para rodearle la garganta aliviando sus enormes pulsaciones, mientras con la boca deslizaba tiernos besos sobre su rostro y cabellos.

Su propia respiración era violenta y desigual, pero al cabo de un momento, Rotham la levantó y la acomodó en el lecho junto a él. Dejando que sus piernas se enredaran con las de ella, subió las sábanas para cubrirles a ambos y la rodeó con sus brazos. Yacía allí, con su cuerpo envolviendo el de su esposa, dándole calor, tranquilizándola, rozándole la mejilla con delicadeza.

—¿Estás bien? —le preguntó al cabo de un rato.

—Sí —repuso Tess, saboreando su aroma.

Sus sentimientos hacia Rotham le resultaban todavía caóticos, creando una gran confusión en su corazón y en su mente, pero su cuerpo nunca se había sentido tan dichoso.

—Gracias por ser tan... considerado.

—¿Acaso esperabas que fuese de otro modo?

—Supongo que no. Pero no pensaba... que esto iba a suceder esta noche.

El mismo Ian tampoco había esperado sellar sus votos de matrimonio. No tenía pensado incumplir su promesa de dejar a Tess totalmente sola. Sin embargo, de ningún modo habría podido resistirse cuando ella acudió a su habitación cubierta únicamente con un camisón, sola y preocupada.

Quería confortarla, pero deseaba aún más reclamarla para sí. La perspectiva le provocó una erección al instante.

En aquel momento, se alegró de que hubiera un fantasma en el castillo, pues gracias a él Tess había acudido a sus brazos.

Y luego se habían unido. Su serena belleza le había quitado el aliento... su exquisito cuerpo, sus cabellos cayendo en cascada sobre sus hombros, sus ojos negros y aterciopelados, ardientes e implorantes.

Reconoció que su apasionada respuesta a sus estímulos sexuales había sido como él la había imaginado, incluso mejor, mientras recordaba sus dulces gritos de placer. Tess era aún más hermosa en su éxtasis de lo que él había previsto. Sus encuentros con otras amantes anteriores palidecían en comparación a éste.

Era su propia respuesta la que a él le preocupaba. El placer que había experimentado con Tess había sido tremendo. Pese a su amplia experiencia carnal, había sentido los efectos de su unión como si fuera la primera vez.

Y ahora estaba yaciendo allí, tras la pasión, atesorando su cuerpo al estrecharla, disfrutando del aroma de su piel.

Ian le mesó los cabellos, deleitándose con su textura. Haber tomado su inocencia le había dejado ávido y dolorido, con más deseo de ella.

Entonces Tess levantó la mirada hacia él. Su hermoso rostro aún estaba sonrojado, sus ojos aturdidos por la pasión saciada, su denso cabello sensualmente enmarañado, y su boca hinchada por sus besos.

Recordando la madura suavidad de sus labios, Ian sintió una oleada de deseo que aún le hizo querer volver a estar dentro de ella. Sin embargo, esa vez no usaría su cuerpo tan violentamente, a pesar de que sabía que una noche con Tess nunca sería suficiente. Deseaba tener todos los derechos de un amante, de un esposo. Quería perderse en el tentador fuego de ella...

—Regresaré a mi habitación por la mañana, Rotham.

Su ronca declaración, tan inesperada, fue como un jarro de agua fría sobre sus fantasías.

Preguntándose si simplemente estaría desconcertada por las fuertes emociones que a ambos les inundaban, mantuvo el sosiego al responderle:

—A partir de ahora eres bien recibida en mi cama.

—Ian, no veo ninguna necesidad de que compartamos un dormitorio. Prometiste que podríamos vivir vidas separadas, ¿recuerdas?

Ian no discutió con ella, aunque le invadió una irritación que le resultaba familiar.

Bastante malo resultaba ya que su propia esposa no deseara compartir su lecho. Lo que de verdad le hería era que Tess estuviera simulando indiferencia tras la pasión que acababan de compartir. ¿Cómo podía ignorar con tanto descaro su evidente deseo por él?

Comprendió que, por lo tanto, sería de nuevo prudente no hacer caso de su encendido deseo de ella. Precisamente ahora, tenía que protegerse. Y mucho más después de aquella noche en que sus sentimientos por Tess le resultaban aún más vivos y contrapuestos.

Se encontraba en aguas peligrosas, desconocidas; el sentido de posesión se había despertado en él.

Iba a combatir su vulnerabilidad hacia ella. Había visto el efecto que Tess causaba en otros hombres, en su propio primo, para empezar. Podía recordar a la perfección a Richard, convertido en un suplicante enfermo de amor, comportándose como un cachorro lleno de adoración por ella, pendiente de sus palabras, de su encantadora sonrisa, de su deliciosa risa.

Se prometió a sí mismo que no iba a amar a Tess. Él no permitiría verse dominado por una aflicción tan desesperada como la que había sentido su primo. Y menos cuando ella nunca correspondería a su tierno sentimiento de amor.

Se recordó a sí mismo que Tess aún estaba enamorada de su difunto primo. Él no podía competir con el querido recuerdo de un héroe de guerra.

Al pensar en ello, sintió que se le endurecía la mandíbula. Él no deseaba competir por el cariño de Tess.

Pero, claramente, tenía que hacer de su campo de batalla un terreno más sosegado.

Asegurarse de que ambos compartían esa debilidad.

Probablemente, nunca existiría amor entre ellos. Sin embargo, aquello no significaba que él no hiciera todo cuanto estuviera en su mano para lograr que Tess le deseara tanto como él la deseaba.

CAPÍTULO 10

«Seguramente pueda aprender a controlar mi deseo por él.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Confiando en evitar a los sirvientes, Tess regresó a su propia habitación al despuntar el día, vistiendo la bata de Rotham. Al llegar a la puerta de su dormitorio, distinguió a

Fanny que venía desde el otro extremo del pasillo.

Su amiga la siguió al interior, ansiosa por charlar con ella.

—He estado esperando un montón de tiempo a que regresaras —le dijo—. Al no responder antes a mi llamada, supuse que estarías con el duque... y veo que no me he equivocado.

Su perspicaz mirada reparó en las ropas de noche de Tess y en su boca, herida por la pasión.

—Bien, ¿ha sido lo que tú esperabas?

El color se le subió a las mejillas antes de que acabara la pregunta. «Ha sido maravilloso», fue su silenciosa respuesta. Sin embargo, ante la sorpresa de Tess,

Rotham no había vuelto a hacerle el amor después de aquella primera vez. Ella se había pasado el resto de la noche durmiendo envuelta en sus brazos y él la había dejado irse por la mañana con un simple y casi despreocupado beso. Aun así, era perfectamente consciente de que había perdido la virginidad. Podía sentir aquella nueva sensación en su cuerpo... un dolor hormigueante entre los muslos, los senos pesados e hinchados.

—Sí, y tú tenías razón en todo Fanny —reconoció Tess.

En la boca de la cortesana se formó una sonrisa.

—Entonces, eso significa que te trasladas a las habitaciones de tu marido, ¿verdad?

—No, no va a ser así —repuso enfáticamente—. Sólo he estado con Rotham esta noche porque estaba asustada. —Rápidamente le explicó cómo la habían despertado de sus sueños unas sensaciones muy extrañas, y cómo se había refugiado en los aposentos de Rotham—. Nuestro matrimonio ya está consumado, pero hemos acordado seguir manteniendo habitaciones separadas.

—Una lástima —respondió Fanny. Sin embargo, pareció comprender la preocupación de Tess—. Si tienes cuidado, todavía puedes disfrutar de pasión sin sentir ternura. No existe ninguna razón para que te niegues el placer de tener a Rotham como amante.

Tess negó con la cabeza.

—No quiero arriesgarme. ¿Y qué hay de ti, Fanny? —le preguntó para cambiar de tema—. ¿Has realizado algún progreso con Basil?

La expresión de la cortesana se suavizó.

—Así lo creo, Tess. Sospecho que él se dio cuenta de que en realidad no tenía miedo del fantasma, pero no objetó nada acerca de que compartiera su habitación. Y ha sido la cosa más sorprendente... Todo lo que hemos hecho ha sido conversar antes de quedarnos dormidos. Yo nunca, nunca, había hecho eso antes. Nunca había compartido el lecho de un hombre sin que sucediera nada. Ha sido... agradable.

A Tess se le confortó el corazón ante la confesión de Fanny, aunque le resultó gracioso que sus situaciones se hubiesen invertido. Fanny estaba descubriendo los placeres de la amistad y la compañía durante el cortejo, y ella estaba aprendiendo acerca del sexo.

—Incluso empiezo a pensar —añadió Fanny suavemente— que Basil vaya a plantearse la idea del matrimonio. Pero es mejor dejar que vaya a su ritmo.

Tess estaba de acuerdo y así se lo dijo:

—Para mí resulta claro que Basil te adora. Sólo necesita un poco más de estímulo.

Creo que no pasará mucho tiempo hasta que tu estratagema dé sus frutos y logres lo que tu corazón desea.

Ella, en cambio, no confiaba en que su estrategia tratando con Rotham funcionara de igual manera. Y mucho menos una hora después, cuando, tras un baño largo y caliente, se reunió con él en el comedor para tomar el desayuno junto con Fanny y Basil.

Simplemente, verle despertaba su pasión. Cuando él la escudriñó con aquella penetrante mirada gris, como haciéndole recordar lo que se encontraba bajo su vestido, sus senos se tensaron con un delicioso dolor. Y cuando la ayudó a sentarse a la mesa y aprovechó la ocasión para rozarle la nuca con los dedos, un vibrante latido en su interior le trajo al instante recuerdos de Rotham moviéndose dentro de ella y dándole un placer que ella ni siquiera había imaginado.

Durante todo el desayuno, Tess no dejó de darle vueltas a su dilema. Deseaba a Rotham, no había duda. En sus brazos se sentía viva... gloriosa, apasionada. Le gustaba sentirse así, aunque sabía que mantener su matrimonio como una unión estrictamente legal era lo más prudente y que tenía que dejar de pensar en él como un amante.

Por consiguiente, Tess se alegró mucho cuando Rotham dijo que pensaba pasar el día revisando los proyectos de reforma del castillo con Eddowes y, por tanto, que no saldría con ella a hacer visitas aquella tarde. Cuanto menos tiempo pasara con su marido, mejor. Sin embargo, Tess no podía dejar de tomarle el pelo acerca de sus motivos.

—¿Estás seguro de que no tratas simplemente de evitar al párroco Potts? Sabes que hoy pensaba visitarle.

La irónica respuesta de Rotham no se hizo esperar:

—Reconozco que ahorrarme la molestia de escuchar la verborrea incontinente del clérigo acerca de su rebaño será un alivio. Pero, en realidad, mi propósito es menos egoísta. Encontrar pruebas de un pasadizo secreto en Falwell será nuestra mejor oportunidad de descubrir cómo nuestro «fantasma» se desplaza por el castillo sin que nadie lo vea. Invadir tu dormitorio fue el colmo, y pienso pillarle, sea quien sea.

Tess se estremeció al recordarlo. Quería descubrir al fantasma tanto como él, por lo que dio su aprobación cuando Rotham se retiró a la biblioteca con su secretario y Fanny, cuyo borrador de manuscrito estaba casi acabado.

Tess pasó la mañana en el salón, ocupándose de su descuidada correspondencia. Un par de horas después, se vio interrumpida por Hiddleston, que le comunicó que milord deseaba hablar con ella en la biblioteca.

Depositando su pluma, Tess respondió a la llamada y se encontró con Rotham, Basil y Fanny, que estudiaban con esmero unos planos del castillo.

—Eddowes ha desenterrado los documentos que estábamos buscando —informó Rotham—. No ha sido nada fácil si tenemos en cuenta que estaban escondidos detrás de algunos incunables.

Ante su elogio, Tess notó que Basil sonreía con modestia, pero que parecía complacido consigo mismo. Cuando se hicieron a un lado para dejarle ver los diseños, comprendió que estaba contemplando los planos de cada una de las plantas del castillo y también de las torres que habían sido construidas en el siglo anterior.

—¿Hay algún pasadizo secreto? —le preguntó a Rotham.

—No, pero midiendo las dimensiones interiores y exteriores de varias habitaciones y pasillos, se detectan algunos espacios vacíos tras las paredes. Tú y yo vamos a empezar por inspeccionar tu dormitorio.

—¿Sólo nosotros dos?

—Creo que lo mejor es que Eddowes y la señorita Irwin prosigan su trabajo en la biblioteca. El «fantasma» podría tener algo que ver con el servicio doméstico del castillo, y no deseo que se entere de que estamos tratando de saber cuál es su sistema de acceso.

Fue de aquella manera como descubrieron el pasadizo secreto que había en la habitación de Tess. Utilizando un metro, Rotham comprobó que las dimensiones interiores de la estancia no eran tan amplias como los planos indicaban que debían ser.

Y examinando los revestimientos de madera con detenimiento, descubrieron un panel móvil cerca de la chimenea, con un pestillo que se soltaba apretando un botón.

El panel se abrió con un suave chirrido para descubrir un pasadizo estrecho. Luego, se cerró con un chasquido que Tess recordó de su sueño.

Se estremeció al pensar que la noche anterior alguien había entrado de verdad en su habitación por el panel y que le había tocado el rostro mientras dormía.

La expresión de Rotham se tornó oscura al llegar a la misma conclusión.

—No vas a volver a dormir aquí hasta que hayamos capturado a nuestro condenado fantasma —dijo con resolución.

Tess no se lo discutió. No era cuestión de que ella se quedase en su dormitorio aquella noche. Sin embargo, aquello no significaba que fuera a refugiarse de nuevo en la habitación de Rotham, ni tampoco en su lecho. Pero mientras él encendía una lámpara,

Tess pensó que ya se enfrentaría a aquel problema más tarde. De momento, tenían un pasadizo oculto que explorar.

Aquel corredor resultaba muy estrecho para Rotham, e incómodo para Tess, que vestía falda y no podía subir bien por los peldaños de la escalera que conducía al piso superior. Dada la suciedad que se había acumulado allí durante un siglo, llegó con el vestido manchado cuando alcanzaron el interior de un armario de una cámara de ropa blanca, donde estuvieron a punto de asustar a una doncella que se hallaba trabajando.

Cuando la sirvienta se marchó, desandaron en silencio su camino, de vuelta a la habitación de Tess, de modo que pudieron examinar los planos otra vez y discutir las medidas que iban a tomar.

Sabían que podía haber perfectamente otros pasadizos secretos que facilitaran el acceso a diversas habitaciones del castillo, pero no estaban seguros de cuántos podrían ser. Rotham pensó que lo más importante era descubrir cómo el intruso podía entrar en el castillo sin ser visto.

—Tiene que haber un túnel bajo el castillo —reflexionó—. Voy a registrar las bodegas y luego las torres.

Evitar a los sirvientes del castillo mientras examinaban las bodegas sería mucho más difícil, tanto como justificar su presencia sin despertar sospechas. Por consiguiente, aunque un duque y una duquesa no necesitaban ninguna excusa para dar vueltas por su propia residencia, sacaron a Fanny de la biblioteca para pretextar que estaban planeando algunas escenas nuevas para su novela.

Sin embargo, su búsqueda en las bodegas resultó frustrante. No fue hasta que registraron la segunda de las dos torres, en la planta más baja, cuando, finalmente, encontraron un panel secreto en el revestimiento de madera, similar al del dormitorio de Tess, que ocultaba un pasadizo. A diferencia del encontrado en su habitación, polvoriento y agobiante, este nuevo y estrecho pasadizo era frío y húmedo.

Provistos de dos linternas, consiguieron meterse y avanzar en fila india, con Rotham al frente. Un empinado tramo de peldaños de madera conducía a un túnel subterráneo excavado en la tierra y la roca que, según descubrieron, desembocaba en una cueva oscura y poco profunda.

El destello de un rayo de sol les indicó la entrada de la misma. Al investigar, descubrieron una abertura en la roca que estaba escondida tras un muro de exuberante vegetación y el salto de agua de una cascada.

Más allá de la cascada pudieron divisar la cala que estaba bajo el castillo de Falwell y distinguir el sonido de las olas estrellándose contra la playa.

—Esta cueva sería ideal para contrabandistas —dijo Rotham, expresando en voz alta lo que todos estaban pensando.

Se volvieron para inspeccionar el interior y dieron con un escondite de contrabando a un lado, detrás de un muro bajo de cantos rodados. Allí había una docena de barriles de brandy, así como tres cofres de considerable tamaño que estaban cerrados con candados.

—Esta prueba demuestra que nuestro «fantasma» es de carne y hueso —añadió él con satisfacción—, y no el espíritu de mi antepasado. Apuesto a que quienquiera que dejó este regalo aquí ha estado usando los túneles para acceder al castillo.

—¿No deberíamos tratar de abrir los cofres? —preguntó Tess.

—Ahora no. Tendríamos que romper los candados, lo que advertiría a los culpables cuando regresaran a recoger sus mercancías.

Tess asintió, aunque se sentía decepcionada por no poder desvelar cuál era el contenido de los cofres.

Entonces, intervino Fanny:

—Así pues ¿qué propone usted, milord?

—Quiero sorprender a los intrusos con las manos en la masa, cuando entren en el castillo. Por ahora utilizaremos a nuestros criados para montar guardia las veinticuatro horas del día. Podemos confiar en los Hiddleston. Sin embargo, no quiero implicar al resto del servicio por si existiera alguna complicidad.

Tess frunció el cejo ligeramente.

—¿Contamos con bastantes sirvientes para montar guardia todo el día?

—Supongo que sí. Necesitaremos, por los menos, dos hombres armados por turno, pero si Eddowes y yo nos unimos a nuestros lacayos, cocheros y mozos, creo que será suficiente para capturar a los contrabandistas, en caso de que vuelvan a aparecer.

—Me gustaría ayudar —dijo Tess con sinceridad.

—También a mí —secundó Fanny.

—Veremos —repuso Rotham, evasivo—. Por ahora tenemos que encontrar el camino que llega aquí desde la playa, de modo que podamos contar con una ruta alternativa al túnel para ir y venir del castillo. No sabemos si los contrabandistas regresarán por tierra o por mar.

Tardaron poco en encontrar un sendero entre los bosques que subía por el acantilado hasta el castillo. Rotham señaló cuáles eran los mejores lugares para esconderse en espera de su presa. Al bajar hacia las cuevas, decidió dividir la vigilancia en turnos de seis horas, apostando un hombre dentro de la cueva y otro fuera. Así, uno podía retener a los contrabandistas a punta de pistola para evitar que huyeran, mientras el otro iba a buscar refuerzos en el castillo.

Quería que los dos lacayos de Tess hicieran la primera guardia, puesto que Miles y Fletcher eran hábiles peleando y sabían utilizar armas de fuego. Sin embargo, Rotham vacilaba en lo relativo a permitir que Tess participara.

Ella estaba a punto de ponerse a discutir la cuestión cuando se dio cuenta de la hora que era.

—Tengo una cita en casa del párroco a las dos —dijo, lamentando tener que marcharse.

—Te acompañaré —le dijo Rotham—. Quiero hablar con él. Potts puede tener información que nos sea útil sobre los contrabandistas locales, aunque un hombre del clero no es probable que esté implicado en nada.

Tras apostar a los dos lacayos para que vigilasen la cueva, Tess y Rotham montaron en sus caballos para visitar al párroco. Así, sin carruaje, podrían prescindir de sus sirvientes. Cuando llegaron, Gideon Potts, el amable párroco de cabellos plateados, agradeció al duque su visita y a Tess sus esfuerzos por ayudar a los más pobres de la congregación.

—Es de veras sorprendente, milady —le dijo—. Casi a diario llegan nuevas contribuciones, y todo es obra suya.

Rotham aguardó a que acabara de hablar con Tess antes de preguntarle sobre lo que de verdad quería saber.

El párroco correspondió con un extenso sermón sobre el asunto:

—Verá, actualmente no hay tantos contrabandistas como antes. El comercio ilegal ha remitido porque los impuestos aduaneros se han reducido de manera significativa al acabar las guerras contra Francia. Después de eso, el contrabando era mucho menos provechoso. Pero, sinceramente, por aquí nunca ha sido considerado un delito demasiado grave, milord. La mayoría de la gente simpatiza con los contrabandistas y a menudo les ayudan a evitar a los agentes de aduanas.

Siguió explicando que los contrabandistas solían ser considerados como aventureros románticos que llevaban a cabo un valioso servicio.

—Sin embargo, el robo es otra cosa. —El rojizo rostro del Potts se tornó solemne—. Por desgracia, tuvimos un grupo de ladrones merodeando por la zona durante el verano pasado. Varias casas grandes fueron asaltadas y les robaron joyas valiosas y plata. Lo más preocupante fue que resultaron heridas personas inocentes. Hace sólo una semana, dos sirvientes de lord y lady Shaw fueron golpeados en la cabeza y quedaron inconscientes. Los responsables aún no han sido capturados.

Tess cruzó entonces su mirada con Rotham. Por la expresión de sus ojos, comprendió que él abrigaba las mismas sospechas, que tal vez el fantasma de Falwell pudiera tener alguna relación con los ladrones.

Cuando Rotham le habló al párroco de las mercancías encontradas en las cuevas que había bajo el castillo de Falwell, Potts estuvo de acuerdo en que era probable que los contrabandistas las estuvieran utilizando para ocultar sus mal conseguidas ganancias.

Poco después, Tess y Rotham se despidieron con cortesía. Durante la vuelta a casa, ella le preguntó acerca de cómo podían demostrar la relación que había entre los ladrones y el fantasma de Falwell.

—Tal vez, después de todo, deberíamos abrir los cofres para ver si contienen alguna de las joyas robadas.

—Muy bien.

—Si es así —reflexionó Tess en voz alta—, eso significaría que nos estamos enfrentando a un grupo organizado. Necesitaremos más ayuda para frustrar sus planes. Seguramente ahora me permitas colaborar en la vigilancia de la cueva, y también a Fanny.

Rotham negó con la cabeza.

—Ya has oído a Potts. Se sabe que son violentos. Tipos peligrosos.

—Razón de más para que nosotras nos impliquemos. Cuantos más seamos, mejor.

—No, imposible.

Tess, ante su tono autoritario, dijo:

—Te lo advierto, Rotham. No voy a estar sentada sin hacer nada mientras tú te enfrentas a una banda organizada de delincuentes.

—Sí lo harás, amor.

Ella le miró, frustrada.

—Vuelves a comportarte como un tirano.

—Oh, sí —repuso él con lentitud, como burlándose—. Querer protegerte del peligro es algo muy tiránico.

Los ojos castaños de ella se enfrentaron con los grises de él. Sin embargo, Tess se mordió la lengua. Nunca iba a convencer a Rotham para que accediese a que ella participase a fuerza de discutir.

Adoptó entonces un tono más razonable:

—No pareces haber tenido ningún escrúpulo para poner en peligro a nuestros sirvientes, ni tampoco a Basil Eddowes.

—Son hombres. Pueden disparar una pistola si es necesario.

—Fanny y yo también sabemos disparar.

—No voy a meterte en medio de un tiroteo.

—No estoy sugiriendo tal cosa —repuso con dulzura—. Somos perfectamente capaces de ir a buscar refuerzos al castillo mientras tus hombres mantienen a los ladrones a raya.

Al ver que él sólo fruncía el cejo, Tess prosiguió:

—No soy tan frágil como una flor, Rotham.

—No, no lo eres —reconoció él de mala gana.

—Nos necesitas. De otro modo, tendrás que echar mano de los sirvientes del castillo y quizá alguno pudiera advertir a los contrabandistas para que desaparecieran.

Rotham dirigió a Tess una mirada contenida.

—Me molesta tu obstinación.

—Bien. Y a mí que disfrutes molestándome, milord. Corresponder de igual modo es jugar limpio.

Él hizo una mueca.

—Milord por aquí... Rotham por allá... Tu formalidad me resulta cada vez más fastidiosa. —Su tono mostraba irritación e impaciencia masculina—. ¿Debo recordarte de nuevo que ahora eres mi esposa? Puedes llamarme por mi nombre de pila en lugar de por mi título, ya te lo dije.

Tess frunció los labios, pensativa.

—He pensado durante tanto tiempo en ti como mi vengador que me resulta extraño dirigirme a ti con otra cosa que no sea tu título.

—Me llamo Ian. Prefiero que me llames así.

—¿Y a cambio, Ian? ¿Me permitirás participar?

Una sonrisa curvó sus labios.

—Supongo que no vas a dejarme otra opción.

La sonrisa de Tess fue radiante.

—¡Claro que no, querido!

Rotham había cedido por fin porque sabía que ella tenía razón pensó Tess. Cuando llegaron al castillo de Falwell, dejaron sus caballos en el acantilado y emprendieron la marcha por el escarpado sendero que discurría entre los bosques para reunirse con Miles y Fletcher, que se mantenían al acecho con la esperanza de capturar a los contrabandistas.

Dentro de la cueva, rompieron los candados de los cofres y descubrieron valiosas joyas, monedas y plata en abundancia, sobre todo candelabros y vajillas.

Fletcher dejó escapar un largo silbido.

—¡Dios, aquí hay una fortuna!

—No es obra de contrabandistas —convino Rotham.

Con lo que habían descubierto, a Tess le resultó más fácil ganarse la aprobación para participar en la defensa de la cueva. Tras algunas discusiones más, decidieron un plan.

Los lacayos de Rotham asumirían el siguiente turno, mientras que Tess, él y otro sirviente se harían cargo del tercero, algo más tarde, comenzando a las diez. Fanny y Basil les relevarían a las cuatro de la mañana, junto con Spruggs, el fiel cochero de la duquesa.

Al regresar al castillo informaron a cada cual de lo que les tocaría hacer. A Basil tampoco le gustaba la idea de que Fanny pudiera ponerse en peligro pero, aunque a ella le satisfizo su sentido protector, utilizó con él el mismo argumento que Tess había empleado con Rotham, o Ian, como había accedido a llamarle a partir de entonces.

Aquella noche cenaron juntos como de costumbre y acudieron después al salón para jugar a las cartas y conversar. Cerca de las diez de la noche, en lugar de retirarse, Tess y Ian cambiaron su atavío formal por ropas oscuras, gruesas y bastante pesadas, que los protegieran del frío de la noche.

Luego, deslizándose sigilosamente por el oscuro castillo, salieron por una puerta lateral, donde se encontraron con uno de los mozos del aristócrata.

Rotham —Ian— llevaba consigo dos pistolas cargadas y una lámpara, aunque no podían encenderla por temor a que la luz los delatara. Sin embargo, la luna brillaba lo suficiente como para iluminar los bosques mientras iban camino a la cueva. Y el ruido de la cascada bastaba para encubrir sus pisadas e incluso sofocar el sonido rítmico de las olas golpeando contra la orilla.

Aun así, cuando se encontraron con el primer lacayo, hablaron en voz baja. El mozo de Ian ocupó el lugar de éste y se ocultó tras un bancal de arbustos. Por su parte, Ian y Tess se adelantaron para relevar al segundo lacayo en la cueva.

El interior estaba oscuro como boca de lobo. Por suerte, pensó Tess, Ian había medido antes las dimensiones de aquel lugar y pudo conducirla a la parte de atrás de la cueva.

Se instalaron tras el murete de cantos rodados, de modo que podían cubrir la entrada de la cueva y la del túnel al mismo tiempo.

Para evitar ser oídos, apenas hablaron a la espera de que los ladrones se dejaran ver.

Tess apoyaba el hombro contra el fuerte brazo de Ian. Su calor la tranquilizaba. Se había puesto una capa con capucha, un vestido de lana y guantes. Sin embargo, al cabo de una hora, el frío le traspasaba los huesos.

Ian debió de notar cómo tiritaba porque murmuró:

—Ven aquí.

La atrajo hacia sí.

La colocó entre sus piernas con la espalda contra su pecho, rodeándola con los brazos por detrás. Agradecida, Tess se recostó contra él y se concentró en permanecer despierta en la oscuridad.

A medida que el tiempo pasaba, se sentía cada vez más tensa y cansada. Sin embargo, estaba dispuesta a no quejarse puesto que había sido ella quien había insistido en acompañarle a la cueva.

Transcurrieron unos diez minutos antes de que volviera a estremecerse. Al advertirlo, Ian le bajó la capucha de la capa dejando a la vista sus cabellos, que aún estaban recogidos en el elegante moño que llevaba durante la cena. Ante su sorpresa, le besó ligeramente la nuca. Luego deslizó una mano enguantada entre los pliegues de su capa para cubrir el corpiño de su vestido.

Tess respiró, sorprendida. Cuando él comenzó a acariciarle los senos desde atrás, le preguntó con incredulidad:

—¿Qué estás haciendo?

—Simplemente trato de hacer que entres en calor.

El sonido de su voz despejó sus sentidos y la inundó con el calor del recuerdo, devolviéndola a la noche anterior. Y mientras él seguía acariciándole lentamente los senos, se dio cuenta de que estaba excitándola de manera intencionada, pese a haberlo negado hacía un momento.

—Estás tratando de seducirme ¿verdad? —le preguntó con voz ronca.

—No era ésa mi intención. Si hubiera deseado seducirte, hubiera hecho esto...

Moviendo las manos bajo su ropa, tiró de su pezón con los dedos enguantados, lo que provocó en ella una descarga que le atravesó el cuerpo.

—No puedes hacerme el amor aquí, Rotham.

—Me llamo Ian —le recordó mordisqueando su lóbulo.

—No puedes hacerme el amor aquí, Ian.

—Sí que puedo —repuso impasible—. ¿Te lo demuestro?

Profundizó en el interior de su capa con la mano que le quedaba libre para acariciarla por encima del vestido, haciéndola resbalar por el tejido que cubría su abdomen, hasta llegar más abajo, presionando su falda contra su sexo.

A Tess se le aceleró el pulso y sofocó un grito al sentir aquella agradable fricción.

—Silencio, querida. ¿No querrás que nos descubran?

No obstante, era difícil guardar silencio. Incluso a través de su vestido, podía sentir cómo Ian le pellizcaba los pezones por arriba mientras tanteaba sus pliegues femeninos por abajo. Los efectos combinados de su asalto dual difundían un flechazo de puro deseo por el cuerpo de Tess.

Mientras él seguía presionando con más fuerza contra su sensible núcleo, ella se aferraba a sus duros muslos.

—En realidad, ángel mío, no deseas que me detenga, ¿verdad? —observó él con aquel tono provocativo que siempre la sacaba de quicio.

Tess comprendió que él la estaba desafiando para que demostrase su desapasionamiento: en realidad, casi la estaba provocando.

Debía haberse enfadado, pero sus caricias estaban alejando de su mente la ira. Con todos los sentidos despiertos, parecía no ser capaz de preocuparse porque él la estuviera avasallando en una cueva oscura, ni porque en cualquier momento pudiera aparecer por allí una banda de contrabandistas, aunque, en ese caso, probablemente les avisarían.

Desde luego, no deseaba que Ian se detuviera.

—¿A qué no? —murmuró él con divertida satisfacción. Cuando la instó a estirar las piernas más a lo ancho, ella gimió—. Tienes que guardar silencio, Tess —le recordó.

Sus perversas caricias le resultaban incluso más eróticas porque ella no podía gritar.

Además, porque la boca de Ian se unía a la seducción. Su lengua se arremolinaba en su oreja y luego se deslizaba por el interior, recordándole cómo le había hecho el amor la pasada noche.

Él siguió acariciándola a través del vestido, sabiendo exactamente dónde tocar para hacer crecer su deseo. Pronto vio cómo sus caderas subían y bajaban en respuesta a la deliciosa fricción por él creada. Ian aumentó el ritmo de sus caricias aún más.

Tess se mordió el labio, pero no pudo sofocar un sollozo de placer cuando el fuego se remontó más arriba en su interior.

—Recuerda que no puedes gritar cuando llegues al clímax —le susurró en el oído.

Para asegurarse de que le obedecía, le asió la barbilla y volvió su rostro hacia él.

Mientras su cuerpo se estremecía y comenzaba a encabritarse en su abrazo, le tapó la boca con un beso profundo y ardiente para silenciar su grito de éxtasis.

Cuando concluyó su momento, las mágicas manos de Ian se quedaron donde estaban, haciendo que se relajase lentamente.

Jadeante y débil, Tess se echó hacia atrás y se apoyó contra él.

—Eres un sinvergüenza —susurró con voz ronca—. No puedo creer que me hayas hecho esto.

—¿Hacer qué? —preguntó inocentemente—. Como te he dicho, sólo estaba ayudándote para que entraras en calor. ¿Has entrado en calor, amor?

Sí, claro que sí. El cuerpo le ardía, casi febril.

Antes de que pudiera responder, Ian se hizo eco de sus pensamientos.

—Creo que estás lista para mí. —Le cogió la muñeca y le guió la mano hacia abajo, a sus ingles, de modo que Tess pudo sentir el duro bulto que presionaba bajo sus pantalones—. Sé que yo estoy ardiendo por ti. Deseo estar dentro de ti, dulce Tess.

Ella apretó los muslos ante su sugestivo tono, mientras se le contraía el estómago.

—Por eso te llaman el Duque Diablo, ¿verdad? Porque eres absolutamente malvado.

—Sin duda. Sin embargo, no es que resulte muy perverso darle placer a mi propia esposa.

—Pero yo no soy una verdadera esposa para ti —le señaló Tess, jadeante.

—Aun así, cuando mi turno concluya, pasarás durmiendo en mi cama el resto de la noche. Estamos legalmente casados. No existe ninguna razón para que debamos soportar esta frustración sexual por más tiempo.

Tess, en principio, no respondió. El cuerpo le dolía por Ian, qué vergüenza. La condenada verdad era que deseaba pasar toda la noche con él haciendo el amor de manera apasionada, perdiéndose en su fortaleza y su calor.

¿Y qué había de malo en disfrutar del sexo con su propio marido? Se recordó a sí misma que ella había ansiado que la pasión llenase el vacío de su interior.

Tal vez Fanny tuviese razón. Podía tener a Ian como amante sin implicar en ello a su corazón. Ciertamente, durante los últimos años había evitado las emociones en su vida para autoprotegerse. Seguro que sería capaz de seguir haciéndolo si dormían juntos como amantes.

Podría mantenerse fría con Ian, con un control absoluto sobre sus sentidos.

—Muy bien —accedió al cabo de un rato—. Esta noche dormiré en tu lecho y aliviaré tu frustración.

Él se rió con suavidad y posó un beso en sus cabellos.

—Qué amable por tu parte, querida, simular que me estás haciendo un favor. Sin embargo, vas a disfrutar compartiendo mi lecho tanto como yo, te lo prometo.

CAPÍTULO 11

«Las relaciones conyugales no conducen necesariamente a sentimientos más íntimos, ¿verdad?»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Para su satisfacción, Ian cumplió su promesa aquella misma noche. Sin contrabandistas ni ladrones a la vista, transmitió el deber de vigilar la cueva a su secretario y sirvientes y acompañó a Tess a su dormitorio. Allí se pasó las restantes horas hasta el amanecer, mostrándole exactamente qué había querido decir cuando le había prometido hacerla disfrutar, excitándola hasta alcanzar tales profundidades en la pasión y llegando a límites que ella nunca había sabido que existieran. Se quedaron dormidos con los dedos entrelazados mientras el día despuntaba.

Era casi mediodía cuando Ian la despertó depositando besos por todo su cuerpo y culminando con un tierno beso en los labios mientras se deslizaba dentro de ella. La belleza de aquel acto —la exquisita sensación de su dureza moldeando su suavidad— le robó el aliento.

Ante su ronco jadeo, Ian se hundió aún más profundamente en ella, inflamando de manera intencionada las oleadas de placer que irradiaban de Tess.

Él se movía de forma rítmica, con lentos y ardientes impulsos que ella sentía en su propio núcleo. El deseo se vertió por todo su cuerpo, absorbiendo su carne el calor y la fuerza de él, y creciendo con cada arremetida sensual.

En unos instantes la temblorosa emoción de su cuerpo aumentó hasta alcanzar proporciones tremendas que hicieron que se estremeciera y desmoronara bajo el cuerpo de él. Mientras se agitaba y sollozaba su nombre, Ian también alcanzó el clímax, vaciándose dentro de ella. Ambos quedaron débiles y jadeantes.

En el somnoliento período posterior a su pasión, él le acarició la curva de la mejilla con un dedo, como para tranquilizarla.

—Diría que estamos haciendo progresos —murmuró Ian con satisfacción.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tess con voz ronca.

—Me has llamado por mi nombre en vez de por mi título.

Ella suspiró con reacia satisfacción. No podía lamentar haberse rendido a él. Sin duda, le había resultado inevitable tras pasar tanto tiempo solos durante aquellos días. Lo que le parecía asombroso era el haber sido capaz de resistirse al atractivo de Ian durante tanto tiempo.

Pero la nota de su voz, como pagada de sí misma, la impulsó a reafirmar su posición.

—Creí que eras un hombre de palabra —dijo en tono acusatorio.

—Y lo soy.

—Entonces, ¿por qué has faltado a ella? Me prometiste que no consumaríamos nuestro matrimonio hasta que yo te lo rogase, cosa que nunca he hecho.

Cuando Ian levantó la cabeza, ella distinguió una sonrisa abriéndose paso en las grises profundidades de sus ojos.

—Todavía no, pero lo harás. Y debo señalar que eres tú quien debe culparse por precipitarlo todo. Fuiste tú la que viniste a mi habitación cubierta solamente con un provocativo camisón.

Aunque Tess no podía negar su lógica, esquivó la cuestión con una sonrisa.

—Nunca te lo rogaré, Ian —insistió.

Él inclinó su boca sobre la de ella con una languidez que paralizaba el corazón. Por fin, se echó hacia atrás.

—Me prometo no burlarme de ti cuando incumplas tu promesa, amor. Ahora, propongo que llamemos para pedir el desayuno. Con tanta pasión estoy muerto de hambre.

Tess también necesitaba comer, pero enarcó una ceja ante su sugerencia.

—Sería más correcto vestirse y bajar a desayunar.

—Al diablo con la corrección. Pienso pasar el resto del día aquí, haciéndote el amor.

Un nuevo estremecimiento de emoción recorrió el cuerpo de ella.

—¿No te parece, además, de sibarita y de vagos?

—Tal vez, pero a los recién casados se les perdona su desmedida lujuria. Y ya es hora de que te permitas satisfacer tus propias necesidades, para variar. Has interpretado el papel de santa Tess durante demasiado tiempo, has olvidado cómo disfrutar de una o dos horas de ocio.

Era verdad, así que, en aquel momento no iba a seguir discutiendo con Ian.

Desayunaron en la habitación, en bata, y mientras les servían, él encargó que prepararan un baño en el salón contiguo.

Tess aguardó hasta que los lacayos se hubieron marchado para cumplir sus órdenes antes de formular su pregunta:

—¿No pretenderás que nos bañemos juntos?

Él le dirigió una sonrisa radiante.

—¿Te asusta un simple baño, querida? ¿O se trata sólo de que yo te haga suplicar?

—No me asusta nada de eso —replicó, desafiante.

Evidentemente, Ian se tomó su declaración como un desafío, así que lo mejor y más prudente sería responder por el estilo. Llegó a la conclusión de que mantener el antagonismo en su matrimonio contribuiría en mucho a reforzar una distancia emocional.

Durante el resto del desayuno, Tess trató de aminorar la emoción que bullía en ella, pero lo cierto era que Ian le quitaba el aliento cada vez que la miraba.

Los sirvientes llevaron cubos de agua caliente al salón hasta la bañera de cobre.

Cuando se hubo marchado el último de ellos, Ian cerró la puerta por dentro y se volvió de cara a Tess.

El fuego volvía a encenderse en el cuerpo de ella. El aire crujía entre ambos de nuevo.

La química sexual se podía palpar. De nuevo, el corazón le latía y se sentía viva.

Entonces, Ian se despojó de la bata y mostró su cuerpo desnudo. Tess lo contempló.

Era fuerte, alto y lo bastante hermoso como para quitarle el aliento pero, desde luego, quedarse sin aliento se había convertido en una costumbre últimamente. Lo deseaba con una avidez que nunca había sentido antes.

Él cruzó la habitación hacia ella, moviéndose con una gracia masculina que le excitaba los sentidos y acentuaba el poder dominante de sus largos miembros.

—¿A qué estás esperando, amor? —le preguntó al ver que Tess permanecía inmóvil.

—A nada.

—Entonces, quítate la bata o lo haré yo por ti.

Sus palabras eran como las de quien lanza un guante, una amenaza, y había un claro desafío en su mirada. Sin embargo, Tess se deshizo en silencio de la bata y se quedó desnuda ante él.

Su expresión se tornó francamente sensual mientras recorría, lentamente, con la mirada todas las partes de su cuerpo hasta llegar a su sexo. Levantó las manos y le rozó los pezones con las palmas, haciendo que todos los nervios de su cuerpo se estremecieran de placer. Luego extendió los dedos acariciándole los senos.

Sus cálidas caricias le enviaron una sacudida de deseo y le provocaron dolor en lo más íntimo de su sexo. Deseaba que entrara dentro de ella y presionase profundamente, llenando su vacío de calor.

Se le escapó un tenue gemido mientras él le tocaba los pezones ya tensos, pero cuando Tess se aferró a sus hombros para atraerlo hacia sí, Ian retrocedió.

—Todavía no. El placer será mayor si vamos más despacio.

Ocultando su decepción, Tess le acompañó al vestidor, donde se recogió los cabellos en alto para que no se le mojaran. Entonces Ian la condujo a la bañera y la sostuvo mientras se metía en el agua. Cuando se sumergió, se reunió con ella.

Sin embargo, ante su sorpresa, Ian no le permitió lavarse.

—Hoy me propongo hacer de doncella de una dama —la informó, quitándole el jabón y la esponja.

Entonces, procedió a bañarla, haciéndole comprender por qué tantas mujeres habían ansiado ser sus amantes.

Ella nunca había visto aquel aspecto juguetón de Ian. Tampoco ése había sido nunca el objetivo único de su perverso y seductor encanto. Pero, sin duda, él lo había utilizado con efectos devastadores en otras mujeres.

—Puedes ser extremadamente encantador cuando te conviene —le dijo, tensa, mientras él pasaba la esponja por sus senos doloridos.

—Pues sí.

Las comisuras de su fascinante boca se curvaron en una lenta sonrisa del todo pecaminosa. A Tess la perdió. Sin embargo, se esforzó por pensar en alguna otra cosa que no fueran sus encantadoras atenciones.

—Supongo que todas tus amantes eran exquisitas bellezas —observó.

—¿Estás buscando elogios, amor?

—En absoluto.

—Lo cierto es que saldrías airosa de la comparación con cualquier mujer que yo haya conocido...

Y para demostrárselo, comenzó a comentar cada parte de su cuerpo mientras la lavaba y aclaraba centímetro a centímetro, reforzando sus observaciones con la boca y con las manos. Cuando concluyó, Tess estaba más que deseosa de él.

Mientras su ronca risa le acariciaba el pezón, ella se echó hacia atrás y recuperó el jabón y la esponja. Entonces, le lavó a su vez, complacida de que Ian estuviera tan evidentemente excitado como ella, a juzgar por el tamaño y la dureza que había alcanzado su miembro varonil.

Cuando salieron de la bañera, limpios y goteando agua, él recuperó el control y utilizó una toalla para secarla, dedicando especial atención a los sensibles pliegues que tenía entre las piernas. Una sacudida de placer se disparó por sus terminales nerviosas cuando le rodeó el sexo con las manos y hundió dos dedos en ella, en un tormento lento y deliberado.

—Eres un malvado —dijo ella con voz sofocada, cerrando a su vez los dedos en torno a su grueso dardo.

—Y tú una chica muy mala —replicó él con una risa queda y endiablada.

Tess se agarró a él un poco más, maravillándose ante su dura longitud, y luego buscó otra toalla para secarle.

Cuando hubo acabado, dejaron las toallas mojadas a un lado y regresaron a su habitación. Al llegar allí Ian sostuvo su mirada y Tess sólo pudo devolvérsela, embelesada por el desafío de sus ojos.

Las líneas de la batalla estaban claramente trazadas, pero ella se proponía enfrentarse a él poco a poco. Ian era un experto en el placer: si quería salir indemne de sus juegos amorosos y además resultar victoriosa, tendría que superarse mucho al excitarle.

Se soltó los cabellos y agitó la cabeza, haciendo caer sus largos mechones sobre sus hombros desnudos. A él se le ensombrecieron los ojos con una mirada ardiente que incrementó todavía más la dolorosa necesidad interior de Tess.

Avanzó un paso hacia él y le ordenó que se tendiera en la cama. Tras un instante de vacilación, Ian obedeció. Tess avanzó junto a él y se quedó contemplando su espléndido cuerpo desnudo.

Ella había besado brevemente su cuerpo el día anterior. Ahora deseaba explorarlo a su gusto, aprendérselo con las manos. Quería que él perdiera el control.

Deseaba hacerle sentir la misma maravilla que ella sentía, la misma necesidad.

Se proponía que fuera él quien le rogase a ella.

Ian sintió una aguda sacudida de deseo por Tess, pero puso freno a su propia necesidad. Todos sus instintos le aconsejaban que le permitiera tener a ella, por lo menos, la ilusión de llevar el control. Quería que Tess conociera la pasión, que sintiera el salvaje placer que él podía darle, aunque tal vez pudiera alcanzar mejor sus objetivos permitiéndole a ella que explorase su parte salvaje, a su propio ritmo.

Así pues, cuando Tess se quedó mirándole tentadora y, caramba, tan femenina, él se esforzó por mantener las manos firmes, inmóviles.

Pero ella se inclinó más, con sus senos colgando sobre él, pálidos y perfectos, y sus negros cabellos balanceándose en una sedosa oleada. Ian deseaba arrastrarla encima de él y besar aquellos pechos exuberantes, sumergir la cabeza en aquella reluciente masa negra.

Entonces trató de tocarla, pero ella le presionó los hombros con las manos, de manera insistente.

—No, déjame a mí.

Ian yació tendido, simulando tranquilidad.

Instalándose en el lecho, Tess se arrodilló entre sus piernas extendidas y se inclinó sobre él. Ian casi se estremeció al sentir su pelo negro y sedoso sobre la piel de su pecho. Y luego ella presionó los labios contra su hombro desnudo.

Tess besó todo su cuerpo lenta y deliberadamente, barriéndola con sus cabellos mientras se movía más abajo, dejando que sus tensos pezones también le rozaran. Ian ya estaba profundamente excitado, su rígido pene se levantaba hacia su vientre, pero se endureció aún más cuando ella le lamió el interior de los muslos. Entonces Tess se desplazó arriba, dejando un reguero de fuego sobre su carne.

Cuando ella evitó sus ingles, él le asió la mano y la guió hacia su erección, para que Tess sintiera cuán dispuesto estaba para ella. Tess levantó la cabeza brevemente y él pudo ver por su sonrisa complacida que ella sabía muy bien lo que su contacto le causaba.

Inclinándose una vez más, Tess se ocupó de nuevo de él, con su boca dulce, ardiente y exigente, mientras cubría su cuerpo, con la lengua, primero vacilante y luego más audaz. El placer de Ian tras sus besos le aceleraba el corazón.

Precisaba de un esfuerzo casi hercúleo para yacer totalmente inmóvil mientras ella se ocupaba de él, lamiendo, acariciando, atormentando... Tess hizo una pausa para dar lengüetazos a sus pezones masculinos y retornar luego a su boca dándole un beso ligero como una pluma que le contrajo el estómago con una mezcla de ternura y deseo que le retorció las entrañas.

La arrolladora tensión se intensificó aún más cuando Tess se desplazó de nuevo hacia abajo, rozándole la garganta con la lengua, explorando su pecho, sumergiéndose en su ombligo, deslizándose sobre su vientre hacia sus ingles. Cuando por fin tocó su dardo con los labios, a Ian se le paralizó la respiración.

Percibió más que vio la sonrisa de satisfacción de Tess. Ella rodeó con los dedos los pesados testículos, rozando la línea inferior similar a una costura, y luego moldeó su dureza. Su miembro creció súbitamente en su mano, proyectando en él un feroz y ardiente dolor que se disparó por su cuerpo y le impulsó a intentar tocarla.

—Estate quieto —le ordenó ella con voz ronca mientras levantaba la cabeza.

Tess mantuvo su mirada, fijándola directamente en sus ojos, y luego bajó la cabeza una vez más. A Ian el corazón le golpeó con violencia contra las costillas, mientras su cálida y húmeda boca se cerraba plenamente en torno a él. Gimió de puro placer.

Ella succionó, asiéndole firmemente mientras saboreaba su rígida carne y le llenaba de necesidad con su contacto. Hundió los dedos en el colchón mientras luchaba por mantener el control. Todos sus músculos vibraban, tensos por la avidez.

Pero ella siguió excitándole, esta vez con las manos, acariciando, estrujando, provocando, mientras le estimulaba con la lengua de forma implacable. El latigazo de placer era casi cruel. El cuerpo de él se estremecía bajo aquel exquisito impacto.

Arqueándose contra el delicioso tormento que le infligía, Ian comenzó a deslizarse con lentitud entre sus labios levantando las caderas reflexivamente.

—Tess —rechinó su nombre entre los dientes—. Te deseo... ahora.

Ella se limitó a aumentar el abrasador ritmo de su boca.

—Por Dios, Tess... —lo dijo como una caricia, como una maldición.

—Todavía no —se detuvo para murmurar, repitiendo sus propias palabras—. El placer será mayor si vamos más despacio.

Pero la paciencia de Ian era limitada y también lo era su control. Casi le dolía respirar por mantenerse así, con tanta tensión.

Entonces Tess succionó con más fuerza y él perdió cualquier resto de fuerza de voluntad. Desmoronado el control, la asió por los hombros y la atrajo hacia sí reclamando su boca con una presión casi violenta. Aunque aquel beso no era sólo manifestación de poder, sino de avidez y de deseo.

De pronto Tess también estaba tensándose contra él, como si pudiera morirse si dejaba de tocarle y de besarle.

Introduciéndose entre sus piernas, Ian le acarició el sexo hurgando de manera apremiante. La crema de su excitación le empapó los dedos al instante. Tess gimoteó, y cuando él ahondó aún más profundamente, profirió un suave sollozo.

Entonces Ian rodó sobre ella y le cubrió el cuerpo con el suyo. Sintió su suspiro estallar contra sus labios mientras entraba en ella en una larga y lenta acometida.

Ian suspiró violentamente a su vez mientras le envolvían sus exuberantes pliegues, húmedos y ardientes. Era como sumergirse en miel, y era su perdición.

Su cuerpo se encabritó cuando ella se quedó rígida y comenzó a sollozar. Gimiendo, él la precedió en sus convulsiones, en un clímax que fue brillante y explosivo. Sus dulces gritos de placer se mezclaban con el suyo de liberación.

Cuando por fin se calmaron, Ian se desplomó a un lado de su hombro, sin apenas fuerzas para evitarle su peso a Tess. Le costaba creer en su falta de control. Ninguna otra mujer se lo había hecho perder así.

Sin embargo, ya no seguía sorprendido por su salvaje respuesta. Su poderoso impulso sexual sólo podía rivalizar con su sentido posesivo. Volvía a desearla, pero no podía olvidar su inexperiencia. Tenía que ser tierno con Tess, por lo menos hasta que ella llegara a acostumbrarse a las exigencias que él provocaba en su cuerpo.

Se levantó un poco para evitarle su peso y luego la atrajo hacia sí, yaciendo con su cabeza en su hombro.

Ella suspiró, saciada y satisfecha. Sin embargo, su voz era ronca y mantenía un tono provocador cuando habló:

—Reconócelo, Ian, has estado a punto de rogarme.

Tenía que admitirlo, así había sido. Pero eso era algo que nunca diría en voz alta.

—Creo que en esta ocasión hemos llegado a un empate.

Ella le miró, esforzándose por contener una sonrisa.

—Está bien, un empate. Pero si alguna vez voy a tener una oportunidad justa para ganar, debes enseñarme más sobre la pasión.

—¿Qué más necesitas saber? Tu conocimiento parece ahora más que adecuado.

—No lo suficiente. Tú cuentas con una inmensa ventaja sobre mí. Si me muestras los secretos para ser una amante ideal, entonces estaremos igualados.

Él la besó en la coronilla.

—Estaré encantado de complacerte, querida. Me sorprende que sepas tan poco sobre el sexo —añadió de modo ausente.

Ella enarcó las cejas.

—¿Por qué ibas a sorprenderte? Dejando de lado el hecho de que se supone que las damas deben permanecer castas hasta después del matrimonio ¿dónde iba yo a conseguir experiencia?

—Con Richard. Yo nunca había pensado que él fuese tan corto en ese campo.

Ian sintió que Tess se ponía rígida ante la mención de su antiguo prometido.

—Richard era un caballero —repuso en su defensa—. Nunca intentó nada más allá de uno o dos besos. Y nunca tuvimos muchas oportunidades para hacer nada más.

Estuvo con su regimiento durante la mayor parte del tiempo en que estuvimos prometidos.

Ian apretó los dientes. Se alegraba infinitamente de que su primo no hubiese tenido la oportunidad de llevarse por delante la inocencia de Tess. Pero nunca debía haber sacado el tema a colación.

Tratando de distraerla, le puso un dedo en los labios.

—¿De modo que deseas que comparta mis secretos, eh? ¿Por dónde te gustaría empezar?

Tess le permitió distraer su atención, aunque la referencia a Richard la había perturbado. Por fin se quedaron dormidos, saciados y exhaustos. Más tarde, cuando despertó de una cabezada mientras yacía junto a su marido dormido, sus pensamientos retornaron a su difunto prometido.

Su matrimonio no era nada de lo que ella había soñado cuando aceptó la propuesta de Richard. Ella le había amado muchísimo, como amigo y como futuro esposo. Pero, sinceramente, nunca había sentido gran pasión por él. Desde luego no la clase de fogosos chispazos que sentía ahora.

Richard había sido amable, tierno, dulce y compasivo. La hacía reír con frecuencia, e incluso cuando estaba disgustada con él, siempre conseguía hacer desaparecer su malhumor.

En cambio, Ian conseguía que ardiera por él y ansiara algo más emocionante y gratificante.

Reflexionó a la defensiva al pensar que, pese al peligro de verse arrastrada por una pasión fuera de su control, podía justificar su decisión de compartir su lecho.

Simplemente, porque aunque Ian pudiera excitar su cuerpo, eso no significaba que fuera a entregarle su corazón.

Sí, Ian le hacía sentir un deseo ardiente por él. También era cierto que disparaba sus emociones, que la obligaba a sentir.

Disfrutaba con aquella estimulante sensación y no tenía ninguna intención de renunciar a ella. Se prometió que nunca volvería a aquel estado insensible en el que habían transcurrido los dos últimos años. Se negaba a dejar pasar la vida envejeciendo y preguntándose qué podía haber sido.

Puede que sus esperanzas de conseguir un matrimonio por amor se frustraran, pero por lo menos tendría pasión.

Tess sabía que, además, ahora ya no era tan vulnerable. Puede que se hubiera enamorado sinceramente de Richard porque había perdido recientemente a sus padres, pero ahora era mucho más fuerte y estaba preparada para todo.

Mientras oía la tranquila respiración de Ian, abrió los ojos y le miró dormido. Sus atractivos rasgos resultaban más suaves en reposo. Sin embargo, no iba a cometer el error de pensar que tenía corazón.

Tras las batallas sexuales de aquel día, se sentía mucho más optimista. Podía disfrutar del lecho conyugal, aunque evitando que sus relaciones físicas condujeran a algo más íntimo. Y lo lograría si Ian estaba dispuesto a enseñarle cómo ser una amante ideal.

Era rápida en aprender e iba a utilizar sus expertas habilidades para armarse contra su guapo marido.

Con aquel reconfortante pensamiento, Tess cerró una vez más los ojos y se durmió.

CAPÍTULO 12

«Ian cree que tengo buen corazón y que soy idealista. Sin embargo, sólo ayudamos a aquellos que se merecen nuestra compasión.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Ian prosiguió sus lecciones sobre pasión aquella tarde, aunque haciendo algunas concesiones a la sensibilidad de Tess. Sus sentidos, sobreexcitados, aún estaban al rojo vivo cuando retornó a su habitación, más tarde, para vestirse para la cena. Cosas tan simples como llamar a su doncella o escoger qué vestido ponerse le costaron lo suyo.

Alice estaba arreglándole los cabellos cuando Fanny llamó a su puerta y se paseó por la habitación. Con un gran bostezo, dijo que acababa de levantarse de echar una siesta tras haber estado buena parte de la noche vigilando la cueva, cosa que había resultado del todo inútil.

—Desanima que nuestros esfuerzos no den resultado —se lamentó la cortesana—. Anoche no vimos a ningún contrabandista. No vimos a nadie, de hecho.

Tess se disponía a responder que era demasiado pronto para dar su plan por fracasado cuando la interrumpió un grito repentino.

Las tres mujeres se sobresaltaron ante un ruido tan extraño. Sin embargo sólo Alice parecía estar asustada.

—¿Será el fantasma? —susurró.

Cuando el espeluznante grito surgió de nuevo, procedente de la chimenea —algo que estaba entre un gemido y un grito atormentado— a Tess se le pusieron los pelos de punta.

Alice exclamó «¡Que el cielo nos ayude!», mientras Tess se levantaba del tocador y avanzaba hacia el fuego.

—Milady... por favor, tenga cuidado —le rogó Alice.

—Lo haré —murmuró Tess a su vez—. Creo que era un grito humano y no el de un fantasma.

Cogió un atizador de la chimenea para utilizarlo como arma y se acercó al panel secreto que habían descubierto el día anterior. Echando una mirada tras ella, vio que Fanny también se había armado con una gran estatuilla de porcelana china.

Respirando lentamente para intentar tranquilizarse, Tess presionó el pestillo y deslizó el panel a un lado. Aunque el pasadizo estaba bastante oscuro, sí pudo oír cómo alguien respiraba, fatigado, a su izquierda.

Aferrando con más fuerza el atizador, Tess miró con atención en el interior. Ante su sorpresa, vio el cuerpo de un hombre allí tendido. Se movía, inquieto sobre su espalda.

Era evidente que no estaba muerto, aunque parecía dormido. En aquel momento, volvió a gritar, probablemente en sueños.

Reprimiendo una mueca, Tess llamó a su doncella en voz baja:

—Alice, hay un hombre durmiendo en el pasadizo. Ve a buscar al duque... rápido. Y haz venir a todos los lacayos que puedas encontrar. Creo que hemos resuelto el misterio del fantasma de nuestro castillo.

Tras un instante de vacilación, Alice se apresuró a cumplir sus órdenes. Tess se puso de rodillas y avanzó poco a poco por el pasadizo, aunque manteniendo el atizador de hierro empuñado.

El hombre que allí dormía iba vestido con una chaqueta andrajosa y pantalones y despedía el mismo olor nauseabundo que recordaba de su pesadilla. Dudaba si despertarle cuando él, de repente, abrió los ojos y se esforzó por incorporarse. Al ver a Tess se encogió, alarmado.

Ésta advirtió que la manga izquierda de la chaqueta le colgaba. Había perdido un brazo. Sus rasgos eran enjutos. Estaba mugriento y rojo por la fiebre.

De pronto, el temor de Tess disminuyó. Ya había visto a muchos hombres así durante los dos últimos años. Desesperadas reliquias de humanidad que yacían en camas de hospitales, si es que habían sido lo bastante afortunados como para tener incluso una cama en la que descansar. Eran antiguos soldados y marinos, andrajosos y a menudo tullidos, sucios y en los huesos, con terribles recuerdos que les hacían gritar entre sueños.

Cuando la puerta de su dormitorio se abrió de golpe para dar acceso a un lacayo, el manco chilló y se cubrió el rostro. Era la reacción típica de los soldados que habían visto el horror de la batalla.

Tess levantó con rapidez una mano y el sirviente se detuvo. Con voz tranquilizadora le dijo a aquel asustado individuo:

—No pasa nada, no voy a permitir que nadie le haga daño.

Él parpadeó a la tenue luz.

—Sal, ¿eres tú?

Tess vaciló, preguntándose si debería simular ser otra persona para calmar su ansiedad.

—¿Quiere salir, por favor? —le pidió—. Ahí hace mucho frío. Debe de estar helado.

—¿Eh? —El hombre se volvió hacia Tess—. Estoy un poco sordo de un oído.

Ella repitió la pregunta levantando la voz. Al ver que asentía, Tess retrocedió, pero siguió de rodillas, tratando de no asustarle.

El hombre por fin salió a gatas del pasadizo, pero permaneció encorvado, como un animal cauteloso, lanzando miradas en torno de la habitación hasta que, finalmente, fijó sus ojos en Tess.

—Tú no eres Sal.

—No, me llamo Tess —dijo ella con dulzura.

—Creí que era Sal... mi hija.

—¿Cómo se llama, señor?

—Ned... Ned Crutchley.

—¿Fue usted soldado, Ned?

—Sí, artillero. Serví en la Artillería Real a las órdenes de lord Mulgrave.

Aquello explicaba sin duda que hubiera perdido el oído, pensó Tess. Los cañonazos habían dejado sordo a más de un artillero.

—Parece enfermo, Ned. ¿Tiene fiebre?

—Sí, bastante. Perdí un brazo en Waterloo. Nunca he llegado a curarme del todo. A veces me da una fiebre terrible.

Tess sintió que se le rompía el corazón. Por los terribles relatos que había oído sobre la batalla de Waterloo, en la que los ejércitos aliados habían conseguido derrotar por fin a

Napoleón Bonaparte, el choque había sido un verdadero infierno. Se había vertido muchísima sangre y se habían perdido muchas vidas, incluida la de su amado Richard.

Y los supervivientes a veces sufrían traumas de por vida.

Lo sabía porque había pasado infinitas horas sentada junto a los lechos de heridos y veteranos de guerra mutilados, sosteniendo sus manos frágiles, a veces leyendo en voz alta, otras cantando, otras, simplemente, hablándoles e intentando tranquilizarlos.

Reconociendo la grave situación de Ned, Tess tomó una decisión. Había que hacer que se sintiera a salvo. Más tarde ya resolverían la cuestión de lo que había hecho.

Sin embargo, en aquel momento distinguió unas fuertes pisadas. Al cabo de un instante, Ian irrumpió en la habitación, pistola en mano y con cara de pocos amigos.

Cuando Ned dio un salto y trató de volver a meterse en el pasadizo reptando, Tess le puso la mano en el hombro con suavidad. Luego, le dijo:

—No pasa nada, Ned. Esto es asunto mío, Ian. Él tampoco va a causarle daño, se lo prometo.

Ned se quedó más tranquila al oír aquella voz relajante. Entonces, de pronto, se desplomó en la alfombra. Se acurrucó en posición fetal y yació allí, encogido de vergüenza, cubriéndose un oído con la mano mientras se balanceaba y gemía.

Tess pareció oír un sollozo. La enfurecía pensar que alguien que había dado tanto por su patria se hubiera convertido en una masa temblorosa y llena de temor.

Tragando saliva, se aproximó para acariciar el brazo sano de Ned mientras fijaba los ojos en su marido con determinación.

—Ian —le dijo tranquilamene, como si no se le estuviera rompiendo el corazón—. Éste es Ned Crutchley. Tiene fiebre y sufre heridas de guerra. Voy a ocuparme de él.

El hecho de que su «fantasma» hubiera resultado ser un pobre veterano de guerra herido que sufría problemas mentales pilló a Ian por sorpresa. Lo que no le sorprendió en absoluto era que Tess decidiera defender al intruso. Por su propia seguridad, quería prohibírselo, pero respetó su decisión por la valerosa compasión que implicaba.

Pese a su preocupación, Ian cerró la boca y observó cómo ella trataba de calmar a aquel tembloroso individuo.

Cuando por fin cesaron los quejidos de Ned, se había quedado hecho un ovillo en el suelo, mudo y tiritando. Tess se levantó y fue a buscar un edredón de su cama con el que cubrió su demacrado cuerpo.

Entretanto, ya se había reunido una pequeña multitud en el pasillo. Al distinguir a la señora Hiddleston, Tess la llamó con discreción para que entrara en la habitación.

—¿Conoce usted a este hombre, señora Hiddleston? —murmuró.

—Sí, desde luego, milady. Crutchley regresó de la guerra algo trastornado.

—¿Vive cerca de aquí?

—A decir verdad, no sé donde vive ahora. En otro tiempo compartía una casa con su hija en Fowey, pero ella falleció mientras él estaba en el frente.

Fowey era el pueblo de pescadores más próximo, pero aun así, quedaba a cierta distancia de allí. Tess tensó la boca.

—Entonces esta noche dormirá en Falwell. Prepare un dormitorio, por favor.

El ama de llaves pareció un tanto horrorizada.

—¿Está segura, milady?

—Completamente. Está enfermo y muerto de hambre. Necesita calor, comida y un médico.

La señora Hiddleston frunció el cejo, pero apretó los labios pensativa.

—Hay una habitación pequeña cerca de las cocinas que siempre está caldeada por los fogones cercanos. Podría instalarle una cama allí.

—Perfecto, gracias.

La mujer aún vacilaba, lanzando una mirada crítica a Crutchley antes de formular otra objeción:

—Sin duda tendrá piojos.

—Después quemaremos las sábanas. Cuando le haya preparado una cama, desearía que me trajese algo de caldo y un poco de pan con queso para empezar. Y agua fría y unos paños para que yo pueda tratar de bajarle la fiebre.

Ian se adelantó para dar sus propias órdenes:

—Y dígale a Hiddleston que avise ahora mismo al doctor.

Tess le dirigió una mirada de agradecimiento, volviéndose después hacia Crutchley y arrodillándose junto a él una vez más.

—¿Ned? ¿Me acompaña, por favor?

Él abrió los ojos.

—¿Dónde?

—A la cama. Necesita comer y descansar.

Él escudriñó su rostro durante largo rato. Luego, confiando evidentemente en ella, asintió sin decir palabra.

Cuando Tess se disponía a ayudarle para que se levantase, otro lacayo, Fletcher, se adelantó para ayudarla. Envolviendo con el edredón los hombros de Ned, Tess le acompañó hacia la puerta, encontrándose con la mirada de Ian mientras pasaba. Ella estaba claramente trastornada, aunque no había señales de aflicción ni ira en su voz —sólo dulce consuelo— cuando le explicó a Crutchley dónde le llevaban.

Le condujeron escaleras abajo hasta la cocina, donde aguardaban los Hiddleston.

Haciéndole entrar en una pequeña habitación próxima, en la que había un catre con un montón de mantas, Tess hizo que su paciente se metiera en la cama en seguida.

Tras despedir a los sirvientes para disfrutar de intimidad, Tess se sentó en un taburete junto a Ned y le aplicó un trapo frío y mojado sobre la frente. Ian la dejó hacer, pero ordenó a Fletcher que permaneciera atento en el pasillo. El mismo Ian se quedó en la habitación para vigilarla y custodiarla por si el antiguo soldado se ponía violento.

Cuando por fin los temblores de Ned cesaron, Tess comenzó a hacerle preguntas sencillas mientras le daba cucharadas de caldo de pollo caliente.

—¿Puede decirme dónde vive, Ned?

—Ahora no tengo casa.

Tess hizo una pausa, luchando por ocultar su consternación.

—¿Dónde duerme entonces?

Él frunció el cejo como si tratara de recordar.

—A veces en una cueva.

—¿En la cueva que hay bajo el castillo de Falwell?

—No... en la que queda por encima del camino de Fowey.

Ella le dio otra cucharada.

—¿El pueblo donde vivía con su hija? Eso queda a unos dos kilómetros de aquí, ¿verdad?

—Sí, señora.

—¿Qué le trajo entonces a Falwell?

Al ver que se removía incómodo bajo las mantas, Tess le dirigió una de sus más dulces sonrisas.

—No me enfadaré, Ned. Sólo siento curiosidad por enterarme de cómo acabó usted en el pasadizo secreto que hay tras la pared de mi dormitorio.

Ante su avergonzado silencio, Tess le dijo:

—Usted entró en mi habitación la otra noche, ¿no es así? Y me tocó la cara mientras dormía.

Él bajó la mirada.

—Sí, estaba tan hermosa... Pensé... me recordó a Sal... mi hija. Sal está ahora en el cielo.

Su expresión se tornó contrita mientras volvía a mirarla.

—Le ruego humildemente que me perdone, señora.

Ella suavizó aún más la voz.

—Le perdono, Ned. De verdad, me siento halagada. —Sus preguntas cesaron durante unos minutos mientras le daba de comer—. Bien, ahora se ha acabado el caldo. ¿Le apetecería un poco de pan con queso?

Al ver que sus apenados ojos chispeaban de entusiasmo, Tess dejó a un lado el cazo vacío y dividió el pan en pedacitos pequeños. Mientras Ned se comía el pan y el queso, ella consiguió que le contase por qué había simulado ser el fantasma del castillo. Su paciente cordialidad no sólo le calmó, sino que pareció agradecerle su deseo de ayudar. Ian contuvo su propia impaciencia, ya que los métodos de ella parecían estar dando su fruto.

—¿Era usted quien hacía sonar las cadenas todas aquellas veces, Ned? —preguntó

Tess con aire despreocupado.

—Sí... era yo... pero no era yo el de las voces.

—¿Qué voces?

—Las que yo oía. Había verdaderos fantasmas en aquellas torres.

Tess se tomó su tiempo para responder. No quería desilusionar a Ned, aunque aquello era, lo más seguro, alucinaciones.

—¿Cómo conseguía hacer sonar las cadenas? A mí me parecían las de un fantasma de verdad.

—A veces subía al tejado y golpeaba las cadenas contra la chimenea. Y otras veces lo hacía en los pasadizos.

—Pero ¿por qué?

—Para asustarla y mantenerla alejada. Jolly no quería que usted fisgoneara por ahí. Si pensaba que había un fantasma, quizá se marchase.

—¿Quién es Jolly?

—Jolly Banks. Él me pagaba un chelín por encantar el castillo.

De pronto, Ned apretó los labios, como si comprendiera que había traicionado una confidencia. Cuando Tess le preguntó por qué Jolly querría que ella se fuese, sus rasgos se ensombrecieron.

—No puedo decir más.

Ian intervino entonces.

—¿Cómo consiguió entrar en el castillo? ¿A través de la cueva y luego del túnel?

Ned se sobresaltó, como si hubiese olvidado que había alguien más que Tess con él en la habitación. Observando a Ian con cautela, asintió:

—Sí. El túnel conduce a la torre, y desde allí se puede llegar al tejado.

Tess volvió a dirigir la conversación con voz suave:

—¿Quién más conoce la entrada de la cueva, Ned?

—No lo sé, señora. Supongo que sólo la banda de Jolly. En otro tiempo su bisabuelo era el jefe de los guardas de los jardines.

—Me preocupa que cualquier extraño pueda irrumpir en nuestra casa y causarnos algún daño.

La expresión de Ned se tornó consternada.

—Yo nunca le hubiese hecho daño, señora, lo juro.

Tess sonrió.

—Le creo, Ned. De verdad. Pero eso no significa que Jolly piense lo mismo. Después de todo, él le pidió que nos echase.

Ante su observación, Ned permaneció inmóvil, invadido por el remordimiento. Por fin, permitió que Tess le hiciera más preguntas para saber más sobre aquel asunto, en especial sobre el hecho de que aquel verano Jolly Banks le hubiera pagado para «encantar» el castillo y asustar a los sirvientes para que se mantuvieran lejos de la cueva que estaba bajo el acantilado y para que hiciera lo mismo cuando llegasen los duques.

Cuando Ian le interrumpió una vez más para preguntarle si los tres cofres que había en la cueva pertenecían a Banks, Ned frunció el cejo mientras trataba de recordar.

—Sí, Jolly me dijo que guardase bien esos cofres.

Por las incoherentes explicaciones de Ned, llegaron a la conclusión de que una banda de ladrones dirigida por Banks había utilizado el antiguo escondite de los contrabandistas para almacenar sus artículos robados. Ned llegó hasta el punto de confesar que él estaba relacionado con los ladrones, aunque el papel exacto que había desempeñado resultó menos claro.

Había acabado con las últimas migajas de pan y queso cuando se dejó caer, agotado, sobre las almohadas.

—No puedo decirle más, señora; si no, Jolly me matará.

Tess lanzó una mirada de preocupación a Ian, al tiempo que ponía fin a la charla.

—Discúlpeme, Ned. No debería haberle presionado tanto. Necesita descansar. Parece agotado.

—Gracias por la comida, señora —respondió el hombre.

—Es usted bien recibido. ¿Quiere más?

—¿Podría beber un poco de cerveza? Estoy seco.

—Desde luego que puede tomar cerveza. Debería haber pensado en ello.

Cogió el plato y el cuenco vacíos y se levantó al tiempo que sonaba un golpecito en la puerta.

Un anciano entró en la habitación llevando un maletín médico, y se inclinó primero ante Ian y luego ante Tess.

—Milord, milady, he venido en cuanto he podido. ¿En qué puedo ayudarles?

Tras asegurar a Ned que el facultativo estaba allí para ayudar, Tess siguió a Ian fuera de la habitación para que el paciente pudiera ser examinado. En el pasillo ella le entregó los platos vacíos a Fletcher y le pidió que fuese a buscar una pinta de cerveza para Ned.

—Es terrible —le murmuró a Ian cuando estuvieron solos— que Ned se encontrara sin hogar y vestido con harapos. Era un soldado como Richard. A hombres como ése les debemos más de lo que nunca podremos devolverles. Y pensar que esos ladrones pueden haberle involucrado en sus delitos... ¿Crees que Ned es un delincuente? —le preguntó a Ian con preocupación.

—Todavía no podemos saberlo —replicó él—. Tendremos que seguir interrogándole por la mañana para descubrir más cosas sobre Banks y su banda.

Tess asintió de mala gana.

—Supongo que sí pero, por favor, recuerda, la amabilidad conduce mucho más lejos que las amenazas.

Él curvó la boca de manera irónica.

—No me atrevería a amenazarle, amor, contigo montando guardia para protegerle como una tigresa.

Ella le dedicó una suave sonrisa. Luego empezó a dar vueltas por el pasillo durante unos veinte minutos, hasta que el médico salió de la habitación para darles su informe.

—El muñón del brazo está en carne viva e inflamado, pero no putrefacto del todo. Le he lavado y vendado la herida y le he administrado un somnífero. Dormirá hasta mañana, por lo menos.

Sólo la garantía del anciano convenció a Tess para que dejase dormir a Ned. Ian le hizo jurar que guardaría el secreto y se aseguró de que la puerta quedaba cerrada y con un lacayo montando guardia afuera.

Entonces, antes de acompañar a Tess a su estudio, Ian les pidió a los Hiddleston que se reunieran con ellos, junto con Basil Eddowes y Fanny Irwin.

Discutieron durante un rato las nuevas revelaciones con el mayordomo y el ama de llaves. Hiddleston conocía a Jolly Banks y le identificó como un contrabandista local del pueblo costero de Polperro. El mayordomo tampoco se sintió sorprendido al enterarse de que Banks podía ser el jefe de una banda, puesto que ya conocía su tendencia a la depravación.

—Sin embargo, Banks no contará con mucho apoyo en su nueva profesión —aventuró el sirviente— si él y sus secuaces van perjudicando por ahí a la gente corriente, robando e hiriendo de modo indiscriminado.

Ian, por fin, les dio las gracias a ambos sirvientes y les despidió.

Cuando se hubieron marchado, Tess fue la primera en interrumpir el silencio:

—¿Qué vamos a hacer ahora? Está claro que Banks es peligroso. Alguien tiene que

Poner fin a sus fechorías.

—Lo haré yo —replicó Ian.

—¿Cómo? No nos basta con nuestros lacayos para actuar en contra de una banda de delincuentes, ¿verdad?

—No es preciso que actuemos solos. Probablemente, Hiddleston tiene razón. Podemos confiar en que los criados de la casa no están confabulados con los ladrones. Es hora de hablar con las autoridades locales, tal vez incluso con la milicia del condado. Haré venir al párroco Potts por la mañana. Me gustaría conocer su opinión acerca del mejor modo de proceder. Lo importante es capturar a Banks y a sus compinches con su botín... o, en su defecto, pillarles con las manos en la masa.

—¿Quieres decir atraerles de algún modo con un engaño?

—Sí.

—¿Y qué hay de Crutchley? —Preguntó Eddowes—. Si él ha participado en los robos, entonces es un delincuente común y debería ir a la cárcel.

Ante su lógica pregunta, Tess se puso en tensión y dirigió una mirada implorante a Ian.

—Ya has visto a Ned. Su capacidad mental está claramente dañada. Aunque ayudase a Banks, no debería ser tratado de igual modo que un delincuente.

Observando a Tess, Ian sintió que se le encogía el corazón. Era duro mostrarse cínico ante su sincera preocupación, por lo que decidió ayudarla a defender a su herido veterano.

—No, no debería serlo —convino.

—E incluso si no es inocente, no podemos echarle a la calle sin más. Ya le has oído, dijo que Banks podía matarle por lo que nos ha contado a nosotros.

—Puede quedarse en Falwell algunos días más mientras pensamos en algo.

—Gracias —dijo ella con fervor.

Su promesa pareció tranquilizar a Tess lo suficiente como para poder cenar un rato después, aunque no comió gran cosa y se dedicó a juguetear con la comida. Durante el resto de la velada, ella insistió en ir a ver dos veces a Ned. Sólo cuando le encontró durmiendo apaciblemente en su segunda visita, acompañó a Ian a su dormitorio.

Sin embargo, mientras se preparaba para acostarse, sus pensamientos aún seguían con el veterano.

—¿Qué le sucederá a Ned si es culpable de esos robos?

—Será arrestado y conducido ante el juez de paz local. Si es acusado, entonces se verá legamente obligado a comparecer ante un tribunal para ser procesado.

—Tiene que haber algo que podamos hacer. Aguardar la vista puede tardar semanas, cuando no meses, y él tendría que permanecer encerrado durante todo ese tiempo.

Está enfermo, Ian, y necesita cuidados médicos. No le dejaré sufrir de ese modo y no voy a permitir que vaya a prisión. Podría morir.

Había una obstinada resolución en su tono de voz que Ian reconoció al instante.

—Comprenderás que no puedes salvar a todas las pobres almas que se crucen en tu camino.

—Tal vez no, pero puedo intentarlo. Y tú también puedes.

Le miró, seria.

—Sé que harás lo que es justo y que ayudarás a Ned. Desde luego, tú eres lo bastante listo como para hallar un modo de salvarle.

Ian agitó la cabeza divertido, aunque de mala gana, comprendiendo que Tess estaba utilizando una vez más sus artes persuasivas con él. Pero en ese justo instante no tenía intención alguna de discutir con ella.

—¿Por qué no nos enteramos primero del alcance de su implicación antes de preocuparnos acerca de cómo salvarle?

—No puedo evitarlo —dijo ella con un suspiro—. Estoy preocupada por él.

—Lo sé, querida. Llevas en la sangre el preocuparte por los demás.

Apagó las lámparas y se reunió junto a ella en la cama. Suponiendo que estaría demasiado preocupada para pensar en sexo, la atrajo hacia sí, con la intención de sostenerla. Para su sorpresa, ella levantó el rostro ansiosamente esperando su beso.

La dulce pasión que le mostró durante la siguiente hora no parecía ser gratitud, sino deseo sincero.

Después, ambos consiguieron dormir. Tess se levantó mucho antes de despuntar el día, lo que significó para Ian que también tuviera que levantarse.

La fiebre de Ned había bajado y parecía encontrarse mucho mejor que el día anterior.

Comió unas gachas claras con apetito y pidió más. Aun así, tenía los nervios tan a flor de piel que se sobresaltaba ante cualquier movimiento repentino o sonido. Y se ponía nervioso en extremo si se le hablaba de Jolly Banks.

Aunque, por fin, consiguieron hacerle confesar. Admitía que había actuado como centinela para Banks y su banda cuando robaron más de doce casas durante el verano anterior y el otoño.

Por lo menos, Ned decía saber cuándo planeaba Banks regresar a las cuevas para recoger los cofres del botín. Iba a hacerlo el domingo por la noche, al cabo de tres días, puesto que los domingos los agentes de aduanas no estaban tan vigilantes.

—Jolly hubiera aguardado otra semana más, hasta que se ocultara la luna, pero estaba preocupado por lo que el duque pudiera hacer. —Echó una cautelosa mirada a Ian antes de proseguir—: Por eso había adelantado la operación.

Cuando Tess y Ian salieron de la habitación para que Ned pudiera dormir, ella desahogó su ira.

—¡No hay derecho! —Exclamó con los ojos sombríos por la indignación—. Le utilizaron para sus propios y asquerosos fines, y ahora será encarcelado o incluso colgado.

—No irá a prisión —prometió Ian.

—¿Cómo podremos evitarlo? Puede que Ned declare contra Banks, pero dada su reducida capacidad mental, quizá su palabra no sea suficiente para que se levanten los cargos. Además, Banks puede echar toda la culpa a Ned o dejarle sin defensa alguna.

—Si la información que Ned nos facilita sirve para capturar a los ladrones, entonces los tribunales mostrarán indulgencia.

—Pero ¿y si no puede ayudarnos?

—Deja de preocuparte, Tess. Un duque cuenta con amplios poderes. Los utilizaré todos con buen fin. También tengo una fortuna a mi disposición. Como mínimo, convenceré a las víctimas de Banks para que dejen a Ned fuera del caso. Es probable que se muestren más indulgentes si puedo hacer que recuperen sus propiedades robadas y si me ofrezco a compensarles por cualquier inconveniencia que hayan sufrido como resultado de los robos.

Dejando su ira atrás, Tess miró a Ian esperanzada.

—¿Harías eso por Ned?

—No, lo haría por ti.

Tess se puso de rodillas y le besó en la mejilla con dulzura.

—Sabía que no eras todo lo perverso que siempre has pretendido ser.

Con su habitual optimismo, se volvió y se dirigió hacia la cocina con la bandeja del desayuno del paciente, dejando a Ian con una sonrisa en los labios.

Por lo menos parecía haber conseguido algún progreso para convencer a Tess de que tenía corazón. Y lo más sorprendente: después de que durante los cuatro últimos años se había empeñado en demostrar exactamente lo contrario.

CAPÍTULO 13

«Confieso que la fuerza de mi deseo se ha convertido en mi principal fuente de culpabilidad, pero tal vez eso sea algo bueno si puede contribuir a proteger mi corazón.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Si Ned estaba en lo cierto, sólo tenían hasta la noche del domingo para preparar la captura de Jolly Banks y de su banda. Había poco tiempo que perder.

Ian, junto con Tess, se reunió primero con el párroco Potts y luego con sir Thomas Greely, el magistrado que impartía justicia en aquella parte de Cornualles. Tras decidir convocar a la milicia, Ian viajó a Falmouth —la ciudad más próxima y puerto naval— para efectuar una solicitud oficial al teniente. Le fueron concedidas dos docenas de hombres para colaborar en la operación.

Además, alertó a los oficiales de Aduanas locales para evitar cualquier interferencia accidental. Si Banks dejaba de aparecer la noche del domingo, tendrían que idear otra estrategia. Sin embargo, por el momento, confiaban en capturar a los ladrones con las manos en la masa, justo en el momento de recuperar las propiedades robadas o introducirse en el castillo del duque de Rotham.

También intentaron enterarse de dónde estaba Banks en ese momento, para así vigilarle. Sin embargo no había sido visto en su casa de Polperro desde hacía varios días. Puede que anduviera al acecho de otra gran casa que robar. Puesto que había grandes propiedades muy diseminadas por toda la zona, tendría que desplazarse más lejos que cuando operaba en los condados más próximos a Londres.

Entretanto, seguían vigilando la cueva que había bajo el castillo e hicieron jurar a los sirvientes de Falwell que guardarían el secreto.

En cuanto a Ned, su salud mejoró de forma considerable con los cuidados adecuados.

Una vez desapareció la fiebre, estaba más lúcido, casi cuerdo. Pero se abstuvieron de hablarle de su proyecto para atrapar a la banda. Era dudoso que Ned fuera capaz de mantener un secreto sin decir nada a los sirvientes del castillo. No querían que Banks se enterase de nada o que Ned se convirtiera él mismo en un objetivo de venganza.

Tess se había erigido a sí misma en protectora del veterano y se sentía más optimista al pensar que el duque podría evitar su encarcelamiento. Por añadidura, se había enterado de que las víctimas más recientes de los ladrones, lord y lady Shaw, habían ofrecido una recompensa a quien les devolviera sus joyas. Estaba decidida a que los fondos le fuesen entregados a Ned como reparación por ayudar a descubrir a los ladrones.

Ian no discutía con ella. Durante los últimos años se había visto obligado a apoyar las causas de Tess. Además, ésa era una batalla que libraría por ella con mucho gusto, en gran parte porque su buena opinión se había vuelto incómodamente importante para él.

Sin embargo, se sentía algo sorprendido porque confiase en él para enfrentarse a los complejos preparativos que tenían que ver con negociar con las autoridades, y no temió decírselo así.

—Sinceramente —le confesó Tess cuando él regresó de Falmouth—. Me alegro de que te encargues de todo. Yo no sabría por dónde empezar. Tengo plena fe en que conseguirás atrapar a Banks y a sus hombres.

Generalmente, solían estar de acuerdo en los puntos más importantes del plan. El principal punto de discordia fue el alcance de la participación de Tess en la operación del domingo por la noche. Ella quería desempeñar un papel en la captura de los ladrones, pero aunque Ian estaba impresionado por su tenacidad y valor, no pensaba exponerla al peligro.

Cuando Tess se quejó diciendo que volvía a comportarse como un dictador y en exceso protector, él se mostró inflexible.

—Tu seguridad es mi única condición, querida. Te quedarás en el castillo. Si no estás de acuerdo, entonces pondré fin a todo esto.

Tess le dirigió una mirada de frustración.

—¿Por qué será que a las mujeres nunca se nos permite ser de ninguna utilidad? No es justo que tú disfrutes de toda la emoción mientras yo debo permanecer mimada y protegida.

—Puedes observar la cueva desde las almenas del castillo.

—Probablemente estará oscuro y me será imposible ver nada.

Al ver que su argumento no conseguía convencerle, añadió, enfadada:

—¿Qué tengo que hacer mientras tú te vas a comportarte como un héroe, milord?

—Puedes evitar que Ned se meta en líos. Si te sucediera algo, ¿quién cuidaría de él?

Por lo menos aquel argumento hizo que Tess se frenara.

—Tienes razón. Muy bien, accedo a quedarme aquí.

Ian la miró receloso, preguntándose si estaba siendo sincera con él. Aun así, por sus brillantes ojos pudo comprender que estaba disfrutando con el desafío de llevar ante la justicia a una banda de ladrones. Él también disfrutaba viendo su entusiasmo. Su relación parecía mejorar día a día. Ya no estaban a la greña, como había sucedido durante los últimos cuatro años. Sin embargo, aún existía cierta dosis de oposición entre ellos. Y en el dormitorio, su acalorada relación física se había convertido en algo similar a una rivalidad sexual. Era un juego que consistía en llevar cada uno al otro a un jadeante placer. Ian era maestro en eso, pero Tess se mantenía firme en la batalla para ver quién podía excitar mejor al otro. Ninguno quería reconocer la derrota.

Al final de la tarde del sábado, mientras cabalgaban de vuelta a casa después de mantener otra charla con sir Thomas Greely y lord Shaw, Tess parecía estar muy animada. Cuando llegaron a los acantilados sobre el puerto de Fowey, ella detuvo su montura y aguardó a que Ian la ayudase a apearse. Luego se quedó a su lado mientras disfrutaba de la espléndida perspectiva del océano.

Las recientes lluvias habían cesado y una preciosa puesta de sol daba al cielo un matiz de luz rosada. Viendo cómo el resplandor bañaba su encantador perfil, Ian sintió una fogosa punzada de deseo hacia Tess. Aunque observarla era puro placer, contemplar su deleite le hacía disfrutar mucho más.

—Tanta gracia y poder... —murmuró ella con reverencia—. El mar es tan hermoso, en especial a estas horas del día.

—No tan hermoso como tú —dijo él sin pensar.

Ella se volvió a mirarle y arqueó una ceja.

—Has dicho lo mismo esta mañana mientras me seducías, así que tendré que tomarme tales comentarios con cierta reserva.

Por suerte, Tess consideró su elogio como un simple flirteo, una arma que él utilizaba en su batalla por la supremacía.

—Te recuerdo —replicó Ian en el mismo tono bromista—, que esta mañana yo no era tanto el seductor como el seducido.

A ella se le escapó un conato de risa y se recostó en él, más para bromear, sospechó, que por necesitar su apoyo.

—Me doy cuenta de que no te he agradecido lo suficiente que trates de salvar a Ned-dijo con voz ronca.

—Eres libre de hacerlo ahora —la invitó, sonriéndole.

Ella le devolvió la sonrisa, y Ian sintió una extraña exaltación en el corazón. Pensó, y no por primera vez, que su sonrisa era una arma letal.

Cuando ella ladeó la cabeza hacia atrás invitándole a besarla, él respondió hundiendo la lengua en su boca. Al igual que en muchos de sus recientes encuentros, el beso comenzó como una broma, pero luego se convirtió en algo tierno.

Era aquella ternura, más que nada, la que perturbaba a Ian. Se daba cuenta de que estaba empezando a perder el control, por mucho que luchara contra el encantador atractivo de su esposa.

Pensando en eso, concluyó el beso más bruscamente de lo que se proponía y retrocedió para apartarse de ella. Durante el resto del camino de vuelta, se mantuvo en guardia. Sin embargo, sus pensamientos no le daban tregua.

Su instinto más poderoso era proteger a Tess, mantenerla a salvo de cualquier daño.

Pero ¿cómo podía él mismo protegerse de ella?

Inesperadamente, se enfrentó de nuevo a aquella pregunta al llegar a casa. Tess se dirigió directamente a la cocina para comprobar cómo estaba Ned, mientras Ian se retiraba a su estudio para acabar de perfilar algunos detalles de su plan.

Estaba escribiendo en su escritorio cuando Fanny Irwin llamó a la puerta de su estudio pocos minutos después.

—Discúlpeme, milord —murmuró la cortesana—. Confiaba en poder intercambiar unas palabras en privado con usted.

Ian depositó su pluma sobre la mesa y la invitó a sentarse frente a su escritorio. Ella así lo hizo.

—Deseo darle las gracias, milord. Estoy más agradecida de lo que puedo expresar por su amable hospitalidad.

—No hay de qué, señorita Irwin. Usted es amiga de Tess, y como tal, una invitada bien recibida en nuestra casa.

Al ver que Fanny guardaba silencio, Ian enarcó una ceja.

—¿Hay algo más que quisiera decirme? —la instó.

Ella parecía tener los nervios de punta.

—Bien, sí. El caso es que... les he visto a usted y a Tess desde la ventana de mi dormitorio esta tarde. Y bien... ¿ama usted a Tess?

A Ian se le tensaron los músculos del estómago: era una pregunta que no deseaba hacerse a sí mismo. Su primer instinto fue lanzar una respuesta sarcástica, pero se decidió por responder con lentitud y suavidad:

—No es asunto suyo, ¿verdad?

La mujer vaciló y luego le dedicó una sonrisa conciliadora.

—Sé que me estoy metiendo en lo que no me incumbe —reconoció, recurriendo a su famoso encanto—. Pero como usted dice, soy amiga de Tess, y me preocupo mucho por ella. Sólo deseo su felicidad.

—Al igual que yo, señorita Irwin.

—¿De veras? —preguntó ella, escudriñando su rostro. Fuera lo que fuese lo que Fanny vio en su expresión, debió de convencerla, porque asintió—. Pensé que era posible. No puedo dejar de advertir cómo mira a Tess a veces... como si albergara profundos sentimientos por ella. Si eso es cierto, entonces podría ayudarle.

La curiosidad pugnaba con la irritación en el interior de Ian.

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

—A quebrantar sus defensas y superar su resistencia a amarle. No será fácil teniendo en cuenta la pena y la pérdida absolutas que soportó tras la muerte de Richard. Pero Tess necesita amor en su vida, milord. Ni siquiera sus más queridas amigas bastan para llenar el vacío que le dejó en el corazón la prematura muerte de su prometido.

La expresión de Fanny se tornó solemne.

—No creo que yo esté traicionando la confianza de Tess si le ayudo, pues me parece que su futura felicidad depende muchísimo de usted. Por eso, si puedo permitirme ofrecerle algún consejo, milord...

Volvió a hacer una pausa, dándole tiempo para que rechazase su consejo.

—Estoy escuchando —repuso Ian.

Por fin, ella se lanzó a hablar.

—Puede que usted no haya considerado la cuestión del amor, puesto que su matrimonio fue tan repentino, pero para una mujer como Tess, eso puede ser fundamental. Una mujer necesita sentirse deseada, pero lo que es más importante, necesita sentirse amada.

—¿Quiere que yo reconozca que la amo?

La cortesana se encogió de hombros.

—No conmigo, no. Pero creo que por lo menos debería reconocer sus sentimientos consigo mismo.

—El amor no es un asunto fácil de entender, señorita Irwin.

Ante su evasiva, Fanny curvó los labios en una melancólica sonrisa.

—Al contrario, milord. Como acabo de aprender recientemente, el amor es bastante sencillo. Sólo necesita formularse a sí mismo algunas preguntas elementales. ¿Hace

Tess que su vida valga la pena? ¿Se sentiría triste sin ella? Y la otra cara de la moneda... ¿Podría sentir ella lo mismo por usted? Se lo repito, Tess necesita ser amada, no sólo deseada, y si usted la ama de verdad, entonces haría bien en demostrárselo.

Ian se recostó en su silla, sin sentirse preparado para reconocer aquello ante Fanny o ante sí mismo.

—Aprecio sus buenos deseos para Tess, señorita Irwin, pero pienso tratar con mi mujer a mi manera.

—Como desee, milord. Pero si cambia de opinión... quiero que sepa que haré todo cuanto esté en mi mano para ayudarle.

—Tendré en cuenta su ofrecimiento.

Cuando Fanny se hubo marchado, Ian siguió inmóvil durante un buen rato, considerando la audaz y franca pregunta de la cortesana. ¿Amaba a Tess? ¿Reconocería siquiera aquel sentimiento si así era? Reflexionó que él nunca había tenido mucho amor en su vida. Su madre había muerto dándole la vida, y, por la época en que superó su infancia, no había sentido ningún respeto ni amor por su padre.

Sentía cierto grado de afecto por lady Wingate, y especial no había muchas más personas a las que quisiera. En cambio, sí sentía un amor mucho más fuerte por Jamie, su pequeño pupilo. Sin embargo, él nunca había estado enamorado, ni tampoco había querido experimentar aquel padecimiento. Creía que la perspectiva de ceder el control sobre su propia voluntad a otra persona resultaba aún más intimidante que el matrimonio.

Antes de casarse con Tess había disfrutado de su solitaria existencia. Podía hacer lo que gustase, vivir como quisiera. Ahora debía tener en consideración los sentimientos e intereses de su esposa, incluso antes que los propios.

Sin embargo, de manera bastante extraña, se encontraba deseando situar los intereses de Tess por encima de los suyos. Tampoco podía negar que su persona estaba manifestando alguno de los síntomas atribuidos al amor: sentido protector y posesivo, celos...

¿Era amor aquello? Sin duda, sus sentimientos por Tess no habían sido muy racionales desde que la vio besando a Hennessy tras las cortinas del escenario en la fiesta de su madrina. Era incuestionable que ella hacía que se le agitara la sangre y que el corazón le latiera con más fuerza. Sin embargo, sabía que su atracción era impulsada por algo mucho más fuerte que la lujuria. Se sentía más dichoso en su presencia. La echaba de menos cuando estaba lejos. Anhelaba estar cerca de ella, tanto si estaban discutiendo como conversando sobre asuntos formales o haciendo el amor.

De modo que sí, reconoció Ian a su pesar, estaba superando el punto desde el que ya no había vuelta atrás.

Si estaba dispuesto a reconocer que Tess había invadido su corazón, ¿qué diablos iba a hacer? ¿Era un necio al preguntarse si podía despertar similar sentimiento en ella? Dado su pasado, él estaba lo más lejos posible de ser su pareja ideal. No creía poder estar a la altura de la imagen de un esposo perfecto, ni al nivel de sus recuerdos de «san Richard».

Aun así, ya no cabía ninguna duda de que deseaba mostrarse digno de Tess. Ni tampoco de que deseaba hacer que olvidara a su difunto prometido. A menos que pudiera conseguirlo, nunca tendría ninguna posibilidad de ganarse su amor.

Apretó la mandíbula. ¿Era su amor lo que él deseaba? Estaba segura de que podía lograr que Tess le desease, pero como Fanny Irwin había señalado, el deseo no era lo mismo que el amor.

Se pasó la mano por los cabellos mientras luchaba por definir sus sentimientos hacia su hermosa esposa. Desde luego, le gustaba hacer reír a Tess. Deseaba su felicidad más que la propia. Quería que le necesitase, no sólo para sus causas, no sólo en su cama, sino en su vida.

Y si aquello no era amor, ¿qué era entonces?

Tess pensó que Fanny estaba radiante cuando se encontraron en el salón antes de cenar. Ellas eran todavía las únicas que habían llegado. Fanny no vaciló en compartir su alegría.

—Tess, soy tan dichosa que me siento fuera de mí. ¡Basil me ha propuesto matrimonio esta tarde, mientras tú estabas ausente!

—Me alegro mucho por ti —le dijo Tess, abrazando a su amiga con cariño. Deseaba preguntarle los detalles, pero Fanny la complació antes de que pudiera decir una palabra.

—Basil dice que me ama... que siempre me ha amado y que no quiere vivir sin mí.

—Está claro que es lo que siente. Hace meses que va con el corazón en la mano. Lo he podido ver, aunque tú no lo vieras.

—Sí, pero mi infame pasado... Yo no me atrevía a creer que Basil pudiera pasar por alto todo lo que he hecho. Sin embargo, dice que me ama. Y puesto que yo también le amo, lo demás no importa.

Fanny hizo una pausa para proyectar otra sonrisa resplandeciente.

—Tenías razón, Tess. Basil está dispuesto a perdonarme porque me ama. Y yo tenía razón en lo demás. Esta tarde hemos hecho el amor por vez primera, y ha sido diferente de cualquier otra... mucho, mucho más maravilloso. —La cortesana le estrechó las manos—. El amor hace la diferencia, Tess. Ojalá tú puedas volver a encontrarlo.

La sonrisa de Tess se desvaneció mientras trataba de pensar cómo responder.

—Yo diría —añadió Fanny en tono capcioso—, que las perspectivas de que encuentres el amor en tu matrimonio están mejorando con rapidez.

Por fortuna, Basil entró en el salón en aquel momento y reclamó la atención de Fanny.

Agradecida por lo oportuno de su llegada, Tess le felicitó de inmediato por su compromiso. Sin embargo, mientras los dos amantes estaban compartiendo un momento de intimidad susurrándose dulces palabras al oído, sus pensamientos volvieron a los contrapuestos sentimientos que tenía hacia su marido.

Tess reconoció que era indudable que su matrimonio estaba mejorando, pero aquello en sí mismo era un problema. Su deseo por Ian iba en aumento a diario. Él podía excitarla con sólo una mirada. Un simple contacto hacía que su sangre se tornase ardiente y espesa. Nunca antes había tenido que luchar contra un deseo tan poderoso y abrumador.

El hecho de que le necesitara tanto despertaba en ella una inquietante culpabilidad.

Nunca había deseado a Richard tan apasionadamente. Sin embargo, le había amado y sentía cómo si debiera permanecerle leal de algún modo, aunque ya hiciese tiempo que hubiese muerto.

Además, había otras comparaciones entre los dos hombres seguían atormentándola.

Richard había sido maravilloso y encantador, pero algo joven e inmaduro, casi más niño que hombre. En contraste, Ian era mucho más masculino y maduro. Como amante, el placer físico que Ian le daba era increíble.

No obstante, algo estaba fallando. La verdad era que estaban enredados en un juego de pasión y poder con poca emoción. Sus relaciones, aunque explosivas, no eran emocionalmente tan satisfactorias como podían haber sido. Nada que ver con el amor que Fanny afirmaba haber encontrado con Basil...

De pronto, Tess sofocó aquel pensamiento. Ella era plenamente feliz —se sentía, de hecho, enormemente aliviada— de que su matrimonio se fundamentara sólo en las relaciones carnales. Estaba comenzando a creer que Ian no era tan perverso como siempre había pensado. Cuanto más llegaba a conocerle, más cosas buenas veía en él. Pero amarle era imposible. Estaría loca si se permitiera sucumbir a sus artes de seducción.

Cuando Ian apareció en la puerta al cabo de un rato, su profunda mirada se encontró con la de ella desde el otro lado de la habitación. Percibiendo el peligro, Tess desvió la vista hacia otra parte.

Decidió que mantendría con firmeza su actual estrategia. Se esforzaría todo lo posible por ocultar su debilidad y por mantener su relación antagónica. Seguiría conservando sus recuerdos de Richard en la vanguardia de su mente y de su corazón, y de manera intencionado, alimentaría sus sentimientos de culpabilidad.

En realidad, no tenía elección. Para su propia protección debía usar todas las armas tuviera a su alcance si quería evitar que el deseo por Ian fuera haciéndose tan grande como para cautivar su corazón.

CAPÍTULO 14

«¿Por qué la amenaza de peligro con Ian me conmociona tanto?»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Tess se estremeció a medida que se aproximaba la noche. Durante más de tres horas había aguardado en las almenas con Fanny, Basil y Ned Crutchley, que se ocultaba tras ellos. Un fresco viento le atravesaba la capa, mientras que el frío de la piedra le calaba los huesos.

Ned estaba detrás de Tess, observando la cueva a través de otra aspillera, y Fanny y Basil se hallaban a corta distancia. A la tenue luz de la luna, ella podía distinguir la playa que se encontraba debajo del castillo, aunque la visibilidad más allá quedaba reducida por una densa capa de nubes que presagiaban lluvia. De vez en cuando, incluso podía ver las negras sombras de las tropas de la milicia.

Ian había apostado a los soldados gubernamentales en torno al castillo, disfrazados de jardineros y de otros sirvientes. Media docena de hombres se hallaban en el interior de la cueva, escondidos en el túnel. Otro grupo más estaba oculto en la base de los acantilados, lejos de la vista de la entrada en la cueva. También había un balandro aduanero situado cerca de la costa para cortar la huida por mar. Si los ladrones lograban eludir la emboscada, la embarcación sería avisada mediante señales de luz.

Tess se revolvió impaciente, tratando de atenuar el dolor de sus brazos y piernas al permanecer inmóvil durante tanto rato. Tenía los nervios de punta, pues aunque lo habían planeado todo lo mejor posible, le resultaba difícil creer que iba a salir bien.

Junto a ella, Ned parecía, sorprendentemente, tranquilo. Había colaborado en todo el proceso, puesto que era el único que podía identificar a Jolly Banks y a sus hombres y determinar si faltaba alguno. Y había prometido ayudar.

—Tenga un poco de paciencia, milady —le susurró Ned al darse cuenta de lo nerviosa que estaba—. En el ejército teníamos que aguardar semanas, incluso meses, a que empezara una batalla.

Al recordar todo lo que Ned había soportado, Tess se armó de valor para hacer frente a la espera.

Unos veinte minutos más tarde, él señaló hacia abajo, al agua. Tess reconoció la negra forma de una barca de pesca que, en silencio, entraba dentro de la cala.

—Apuesto a que es la de Jolly —dijo Ned.

Poco rato después, la embarcación echó el ancla. Con los ojos entornados, Tess pudo discernir el contorno de un bote de remos que se aproximaba a la playa y contó a media docena de hombres en su interior. Cuando la proa tocó tierra, sus ocupantes descendieron y lo arrastraron hasta la arena, de modo que las olas no pudieran llevárselo.

Entonces, las cuatro sombras fueron directamente hacia el acantilado, dejando a dos detrás.

Tess no pudo oír si se hablaban entre ellos. El sonido del oleaje, junto con el de la cascada, sofocaban cualquier voz desde tan lejos. De la misma manera, los habitantes del castillo tampoco podían ser oídos desde aquella altura, en las almenas.

Pero de todos modos, Ned siguió hablando en un susurro.

—Ahí están.

Tess contuvo el aliento mientras veía cómo el grupo principal desaparecía bajo los muros del castillo. El plan era aguardar a que los ladrones recuperaran el botín robado para sorprenderles a todos al mismo tiempo.

—¿Ve a los dos que se han quedado en la playa? —dijo Ned quedamente—. El más bajo, el que está junto al barco, es Jolly. Lleva su sombrero.

Tess lo vio. Mientras todos tenían gorros de punto, Jolly lucía un tricornio. También reparó en su postura, con las piernas separadas y un brazo levantado, como si apuntase con una arma.

—¿Eso es una pistola? —preguntó ella, alarmada.

—Sí, señora. Jolly siempre va armado.

Tess sintió que le daba un vuelco el corazón. Ian le había advertido del peligro, pero hasta ese momento ella no se había dado cuenta del todo de que capturar a la banda de Banks podría ser letal.

Entonces comenzó a contar los segundos, tratando de calibrar cuánto tiempo haría falta para que los ladrones entrasen en la cueva a recoger los cofres. Cuando llegó al ciento doce, el silencio de la noche se vio interrumpido de repente por gritos sofocados que incluso podían oírse desde las almenas.

Por un instante, los dos hombres que habían permanecido en la playa se quedaron petrificados. Jolly y el otro se escabulleron para arrastrar el bote hasta el agua.

A Tess le llegaron más gritos cuando parte de los soldados que había en el interior de la cueva salieron en masa hacia la playa, en dirección a la embarcación, para evitar la huida de los ladrones. Cuando Banks comprendió que no podrían llegar a tiempo al bote, se volvió y echó a correr en dirección opuesta, paralela a la playa.

Una figura solitaria se separó de la milicia y corrió tras él. Al ver que le perseguían, Banks se desvió a la izquierda, en dirección a los acantilados. Sin duda, pretendía escalarlos y desaparecer entre los espesos bosques.

Tess reconoció por su estatura y esbeltez al hombre que iba tras él, pisándole los talones. Era Ian, pensó alarmada.

El duque cambió de rumbo al tiempo que Banks lo hizo, y luego, también él desapareció de la vista, bajo las almenas.

Tess se quedó sin aliento al oír una pequeña explosión en plena noche. Era un disparo.

Cuando sonó otro, dos segundos más tarde, Tess sintió que se le helaba el corazón.

Por Dios, Ian.

Gritó sin poder contenerse, al tiempo que Ned decía «¡Dios!» en voz baja. Había estado inquieta toda la noche, pero nunca había imaginado que Ian fuera a arriesgarse disparando al jefe de la banda de ladrones.

Se aferró con fuerza a la huesuda mano de Ned, observando cómo las tropas de la milicia iban en pos de Ian.

Pasó lo que le pareció una eternidad hasta que alguien salió del refugio del acantilado.

Vio entonces que los soldados iban arrastrando a un hombre entre ellos.

—Mire, señora... ése es Jolly.

El hombre herido debía de ser Banks, puesto que ella reconoció los pasos de Ian en otra sombra. Parecía ileso, lo que le hizo sentir un alivio tan profundo que las rodillas casi se le doblaron.

Basil respiró hondo, mientras Fanny decía:

—Gracias a Dios.

Por fin los ladrones fueron acorralados con éxito y dirigidos hacia el sendero que conducía al castillo. Mientras, más soldados remaban hacia el bote, sin duda para requisarlo y arrestar a cualquiera que allí quedara.

Cuando la playa volvió a quedar de nuevo desierta, Basil tomó la palabra.

—Serán conducidos al patio del castillo, milady. Tal vez deberíamos ir y reunirnos con ellos.

Tess tragó saliva. No había pensado que la amenaza contra Ian la iba a afectar con tanta intensidad. Ahora el peligro había pasado, pero podría haber muerto.

Era un pensamiento aterrador.

Se estremeció. Podía haber perdido a Ian, igual que había pasado con Richard.

—¿Estás bien? —le preguntó Fanny, que estaba a su lado.

—Estoy perfectamente, sólo tengo un poco de frío —mintió Tess.

Como si percibiera el persistente terror que la embargaba, Fanny trató de tranquilizarla.

—Yo confiaba en que Rotham saldría de ésta. Está considerado un tirador de primera.

La confianza de la cortesana calmó a Tess ligeramente. Sin embargo, quería ver a Ian en persona, tocarle, convencerse de que estaba bien.

Se dirigieron abajo cruzando el castillo, hacia el patio, que ahora estaba iluminado con faroles, pero se quedaron con Ned entre las sombras, para no exponerle a la ira de sus antiguos colegas.

Tuvieron que esperar otro largo rato antes de que la milicia apareciera con los prisioneros. Tess vio que Banks estaba gimiendo de dolor y que era incapaz de soportar su propio peso. Un disparo le había alcanzado en la parte superior de la pierna, pues llevaba el muslo vendado.

Observó cómo los ladrones subían a un carro que habían traído del patio del establo para transportarlos a Fowey. Después, les ataron los brazos y las piernas para evitar que pudieran escapar.

Sin embargo, sólo se sintió tranquila cuando Ian se reunió con ella minutos después.

No obstante él centraba su atención más en Ned que en ella.

Éste había facilitado ya los nombres de todos los ladrones. Ian le pidió que, además, confirmase su culpabilidad.

—¿Son esos hombres los que componen la banda de Banks, señor Crutchley?

Ned observó a los prisioneros.

—Sí, milord, la banda está completa.

A modo de respuesta, Ian hizo señas al teniente, que dio la orden de avanzar.

Mientras el carro se alejaba traqueteando, custodiado por una docena de hombres a caballo, Ian volvió por fin su mirada a Tess.

—Confío en que ahora entiendas por qué no quería que intervinieras esta noche.

—Sí —reconoció ella, mirándolo fijamente—. Durante un rato me temí que hubieras recibido un disparo.

Una sonrisa carente de humor curvó su boca.

—Banks disparó y erró, pero en realidad me alegro de que intentase matarme. La agresión a un par fortalecerá los otros cargos que existen contra él. —Hizo un gesto tras el carro que se alejaba—. Pienso acompañar a los prisioneros a Fowey, para cuidar de que queden a buen recaudo durante la noche. Puede que tarde una o dos horas en regresar. ¿Por qué no te vas a la cama? No hay necesidad de que me esperes.

—Muy bien —convino Tess, tratando de mantener la voz sosegada.

Ian le dirigió una intensa mirada, como si tratara de adivinar qué estaba pensando.

Luego se volvió y montó en su caballo.

Reprimiendo el apremio de seguirle con la mirada, Tess entró en el castillo. Todo el servicio doméstico estaba levantado, aguardando con ansia noticias acerca de la operación. Al enterarse de que todo había ido bien, la señora Hiddleston se llevó una mano al pecho.

—Gracias a Dios el duque ha capturado a esos delincuentes. Ahora todos podremos dormir seguros.

El ama de llaves se mostró especialmente solícita con Ned. Una vez estuvo acostado, dedicó su maternal preocupación a Tess.

—¿Desea tomar un vaso de leche caliente para quitarse el frío de los huesos, milady?

Tess declinó su ofrecimiento. En realidad, necesitaba algo más fuerte. Tras aquel alboroto se sentía demasiado agitada para retirarse, de modo que cuando los sirvientes del castillo empezaron a hacerlo, ella acompañó a Fanny y Basil al salón, donde se sirvieron una copa de vino y discutieron la causa contra Jolly Banks y sus secuaces.

Puesto que Basil había sido pasante durante varios años, empezó a relatar lo que sucedería a continuación.

Por la mañana, los ladrones serían llevados ante el juez de paz y trasladados a Falmouth, donde serían encarcelados hasta que fuera convocada la siguiente vista. Si les acusaba un gran jurado, serían procesados de inmediato. Puesto que el teniente de la milicia había efectuado los arrestos, la Corona les procesaría por los delitos cometidos, pero las víctimas de sus robos podían también presentar cargos. Además, una condena por agresión contra el duque de Rotham supondría para ellos el castigo más grave de todos.

—Como mínimo, Banks pasará entre rejas muchísimo tiempo —le aseguró Basil a Tess—. Incluso puede que le destierren o le cuelguen. Y no hará falta el testimonio de Crutchley, ya que los pillaron con las manos en la masa. Sus antiguos compinches nunca sabrán que fue él quien les delató.

Tess sintió una oleada de alivio al saber que Ned estaría a salvo. Su futuro todavía no estaba claro. Sin embargo, pensaba convencerle para que les acompañase a su casa cuando se marchasen de Cornualles. Gracias en gran parte a su primo Damon, vizconde de Wrexham, ahora funcionaba un hospital en Londres donde Ned podría recibir cuidados médicos mucho mejores que allí, tanto para sus heridas físicas como para las mentales.

Al cabo de unos momentos, Fanny cambió de tema para hablar de su futuro próximo:

—¿Te importaría mucho si yo regresara a Londres pronto, Tess? Casi he concluido mi novela y tengo que atender algunos asuntos de negocios. —Compartió una amorosa mirada con Basil y luego añadió—: Queremos casarnos lo antes posible. Ya hemos aguardado demasiado tiempo a la espera de nuestra oportunidad de tener un matrimonio feliz.

Tess pensó para sí que, naturalmente, ellos estarían ansiosos de comenzar su vida de casados.

—Desde luego, no me importa —le aseguró a su amiga—. A decir verdad, es hora de que yo también empiece a pensar en volver a casa. Hay muchas cosas que he desatendido, asuntos que se han quedado a medias porque yo no estoy allí para resolverlos.

En cuanto a su propio futuro, no le hacía ninguna gracia recordar que su matrimonio con Ian todavía era algo inestable.

Poco rato después, Tess dio las buenas noches a sus amigos y se encaminó al dormitorio de su marido. Un acogedor fuego ardía en la chimenea, y tras cambiarse y ponerse el camisón, se acercó a él para calentarse las manos.

Sabía que Ian estaba en lo cierto: no había ninguna razón para que le esperase.

Debería acostarse, pero ahora no podría dormir. Sus pensamientos seguían siendo demasiado agitados y tenía el estómago revuelto por una vaga sensación de temor.

Mientras seguía contemplando el fuego pensó que odiaba aquel miedo que la corroía.

Detestaba la inseguridad, la espera interminable, el no saber nunca si el futuro le depararía tragedia o le aportaría esperanza.

Aquel miedo continuo era el que las esposas y las familias de los soldados debían soportar siempre mientras sus seres queridos iban a la guerra.

Lo mismo que ella había tenido que pasar mientras Richard estuvo ausente.

Lo mismo que había sentido por Ian durante aquella noche que, a ratos, se le hacía interminable.

Sabía que, sin duda, ahora era más sensible a ese sufrimiento precisamente porque había perdido a su prometido. Lógicamente, no tenía ninguna razón para preocuparse por Ian. Ahora estaba ya a salvo. Y, sin embargo...

Reconocía de mala gana que aquella noche se había enfrentado a una inquietante revelación: las emociones que sentía por Ian eran mucho más fuertes que las que se había permitido admitir.

Hizo una mueca y se volvió, aunque todavía era incapaz de irse a la cama. Trató de leer, pero acabó paseando por la habitación, deteniéndose de vez en cuando para contemplar la oscura noche a través de la ventana.

Fue como media hora más tarde cuando divisó a varios jinetes cabalgando hacia el castillo. Advirtió entonces que Ian ya estaba de vuelta. Sin embargo, aún no sabía qué iba a decirle a su marido.

Se sentó en una silla para leer, decidida a aparentar indiferencia. Pero cuando, por fin, oyó sus pasos por el pasillo, dejó el libro a un lado.

Al abrirse la puerta, Tess se puso en pie. Entonces Ian la miró y, de pronto, el aire se llenó de una emoción contenida.

Ella no quería reaccionar como una necia, sinceramente no. Por eso, se mantuvo tranquila, como si nada.

No obstante, cuando Ian entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí, Tess se precipitó corriendo a sus brazos.

Se dio cuenta de que le había sorprendido al hundir el rostro en su amplio pecho... y también de que le había preocupado. Su voz sonó áspera y queda mientras le preguntaba:

—¿Sucede algo malo, querida?

Ella respondió con voz temblorosa, como sofocada:

—Nada. Es que me he puesto muy contenta al ver que no habías sufrido ningún daño.

Él la abrazó durante unos instantes y luego le puso un dedo bajo la barbilla para hacer que levantara la cabeza.

Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, fue como si el aire se viera atravesado por un pulso eléctrico que les atravesara a ambos. El rostro de Ian era enigmático, impasible, pero su cuerpo musculoso permanecía tenso y rígido, y sus ojos ardían.

Tenía la sangre alterada, igual que ella.

A Tess comenzó a latirle el corazón con fuerza cuando leyó en sus ojos lo que vendría después. Él la deseaba y se proponía poseerla.

Y ella también le deseaba.

No protestó cuando Ian dio la vuelta con ella y la apoyó contra la pared. Y cuando posó su boca sobre la suya, Tess respondió levantando las manos para aferrarse a sus cabellos y atraerlo aún más.

Su beso fue duro y apremiante. Tess gimió agradecida, con labios ardientes, doloridos.

La necesitaba. Ante aquel requerimiento, él aumentó la presión, asiéndole toscamente el rostro y manteniéndola inmóvil de modo que pudiera saciarse en ella.

Su beso, tan encendido como el fuego, ardió con tal emoción que casi se le cortó la respiración.

Estaba temblando cuando Ian, de pronto, se interrumpió y levantó la cabeza. Aquellos ojos grises y profundos se habían ensombrecido convirtiéndose en algo a un tiempo primitivo y poderoso. Tess pudo sentir su deseo creciente, la pasión latente entre ambos, y distinguir el sonido de sus respiraciones, tan alteradas, en medio del silencio de la habitación.

Cuando el duro cuerpo de Ian la presionó con más fuerza contra la pared, Tess comprendió que iba a tomarla en aquel momento, allí mismo. Un estremecimiento discurrió por su cuerpo. Se sentía henchida y dispuesta para que él la reclamase, y deseaba que se apresurase.

—Por favor, Ian... —susurró.

Complaciéndola, su boca volvió a posarse sobre la suya, ávida y ardiente. Sin embargo, no satisfecho con besarla simplemente, apartó las manos de su rostro para moldearle los senos a través de la ropa, amasándolos y excitándola.

La forma de sus perversas manos la marcó como un hierro candente e hizo que sofocara un grito. Luego él, bruscamente, curvó los dedos sobre el escote de su camisón y arrancó de un tirón los botones, desgarrando el frágil tejido para desnudar su pecho.

Su desenfreno encontró una respuesta acorde en Tess. Gimió cuando él inclinó la cabeza y rodeó un pezón con su áspera lengua. Y cuando succionó con la boca, ella se arqueó en sus manos, tensándose, lista para su contacto.

Sus sentidos estaban al rojo, sentía dolor y deseo. La necesidad de unirse con él era implacable. Inconscientemente, comenzó a mover las caderas contra su miembro, apremiándole con su cuerpo para que la llenase.

Por fortuna, Ian respondió a lo que ella le pedía. Con su seno desnudo aún en la boca, le subió el camisón y la asió entre los muslos. Tess sintió su propia humedad cuando sus dedos bordearon su hendidura, buscando y encontrando el latente capullo de su deseo y haciéndola volver a gemir.

Tess advirtió que ahora estaba temblando. Frenética, hurgó en el botón de sus pantalones, pero Ian le apartó las manos con impaciencia y rápidamente se desabrochó él mismo, liberando su virilidad. La erección creció en su mano, gruesa, dura y latente.

Tess suspiró con alivio y expectación.

Abandonando entonces sus senos, Ian deslizó las manos bajo sus nalgas y la levantó.

Su aliento se hizo más denso mientras le abría más ampliamente los muslos con los suyos e inclinaba sus propias piernas de modo que pudiese penetrar su carne húmeda con su dardo.

Cuando arremetió contra ella en un largo y certero movimiento, Tess sofocó un grito, abrumada por cada centímetro de intensidad con que la dilataba, llenándola hasta que la presión fue más que exquisita.

Su necesidad era acuciante. Casi estaba fuera de control.

Cuando ladeó las caderas, atrayéndole más, la penetró con mayor plenitud y tomó las riendas del ritmo, golpeando en su interior una y otra vez, encendiendo chispazos de pura pasión.

Tess se estremeció de éxtasis y supo que él se sentía igual.

—Tess... —su sombría voz estaba ronca por el deseo, y era a un tiempo rogativo y exigente.

A modo de respuesta, ella le rodeó más estrechamente con sus brazos en el cuello y las piernas en torno a sus caderas, mientras se esforzaba por respirar. Su cuerpo acogió el suyo con una necesidad frenética, saboreando su poder mientras él se retiraba para volver a entrar en ella.

Su acto amoroso fue casi una locura. Aferrándose con los dedos en sus nalgas desnudas, Ian la miraba fijamente a los ojos y empujaba con fuerza, con más rapidez, mientras el tejido de pana de los pantalones le irritaba el interior de los muslos con una fricción que aún incrementaba las despiadadas sensaciones que la atormentaban. A Ian los ojos le brillaban, ardientes, y la avidez afilaba sus facciones al tiempo que la embestía. No era delicado, pero Tess ansiaba su violenta intensidad, pues ella misma la sentía.

Aquello no era una lucha, no era una batalla. Era la confirmación de la vida. Era gratitud, alivio y tranquilidad. Era pasión en su grado más elemental... una pasión que amenazaba estallar dentro de ella en cualquier momento.

Prendida en la tempestad de su deseo, Tess encontró a ciegas su boca. Ian respondió con codicia, besándola con fiereza, como si no pudiera saciarse de ella, uniendo apremio con avidez, calor con fuego. Sumergía la lengua en su boca con el ritmo propulsor de su carne profundamente envainada en el núcleo ardiente y cálido de su cuerpo.

Sus caderas arremetieron al unísono de modo salvaje, hasta que, de manera brusca, el calor estalló en una incendiaria oleada de llamas. El grito de Tess fue tremendo, el gemido de Ian también, al tiempo que vertía su simiente en ella.

La abrasadora oleada alcanzó por fin su punto álgido, y luego lentamente, poco a poco, se calmó. Por fin, Ian se desplomó contra ella y la atrajo hacia sí. Tess distinguió cómo el aire chirriaba en su garganta, pero transcurrió mucho rato hasta que él se movió lo suficiente como para ponerle una mano en la mejilla.

El ligero toque de sus dedos fue como un susurro, mientras él profería una risa ronca y tierna.

—Confieso que nunca hubiera esperado tan calurosa recepción.

Tess sintió que otra clase de calor inundaba su cuerpo, en esta ocasión el de una vergüenza abrasadora. Mortificada por haberse arrojado hacia Ian de aquel modo, trató de suavizar su impulso.

—No deberías interpretar tanto de mi respuesta, milord. Simplemente, estaba celebrando que el peligro hubiera pasado. Una liberación de la tensión, nada más.

—¿Eso es todo? —murmuró él, escéptico, mientras le rozaba el lóbulo con los labios.

—Desde luego. Me preocupaba que pudieran haberte disparado.

Él vaciló un momento.

—¿Debería sentirme halagado, amor? —dijo con voz lenta y queda—. Nunca pensé importarte tanto como para que te preocuparas por mi suerte.

Tess se disponía a responder en el mismo tono frívolo, pero, entonces, guardó silencio.

Comprendió que sí le preocupaba. Entonces, el alma se le cayó a los pies, pero con una clase de temor diferente.

Le importaba mucho, demasiado.

CAPÍTULO 15

«Estaba equivocada al creer que podía escapar con el corazón ileso.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Ian debió de percibir su consternación, porque levantó la cabeza para examinar su rostro con atención. Al ver que ella prolongaba su silencio, su expresión se ensombreció.

Tess tardó en disimular sus sentimientos.

—Era bastante natural que esta noche me preocupara por tu suerte —afirmó, desviando la mirada para esconder la verdad—. Estaba acostumbrada a preocuparme siempre por Richard. Me pasé dos años preguntándome si volvería entero a casa. Sin duda, esta noche he reaccionado por pura costumbre.

A juzgar por el modo en que Ian se tensó, había dicho algo inoportuno.

—Qué encantador —exclamó él en tono burlón—, saber que estabas pensando en tu difunto prometido mientras tu marido te está haciendo el amor.

Tess se mordió el labio. Había conseguido que se enfadara.

Sin embargo, Ian no le dio ninguna oportunidad de mostrar su pesar por sus inoportunas palabras. Su rostro mostraba irritación. Frunció el cejo cuando se dirigió a ella, mordaz:

—Siempre puedes cerrar los ojos y simular que es Richard quien te hace el amor.

Pero no podía simular tal cosa y sintió una nueva oleada de desesperación. Nunca había intimado con Richard, pero si lo hubiese hecho, su cuerpo sin duda hubiese conocido la diferencia entre los dos hombres. Ian satisfacía sus necesidades como mujer. Le daba la salvaje pasión con la que siempre había soñado. De algún modo, ahora lo comprendía, la completaba, y eso era algo que Richard nunca hubiese hecho.

No obstante, su silencio produjo en esa ocasión un efecto aún más intenso en Ian. Su mirada se tornó dura y fría.

Sin decir palabra, se apartó de ella, la ayudó a ponerse en pie y luego, bruscamente, se alejó.

Sintiendo un doloroso vacío, deseó ir en su busca y volver a estrecharlo en sus brazos.

Pero en lugar de eso, se recostó débilmente contra la pared que había tras ella para apoyarse.

La conmocionaba la angustiosa verdad: no preferiría a Richard en su lecho aunque pudiera tenerlo. Sólo deseaba a Ian.

Cerró los ojos sintiendo una culpabilidad terrible, y eso a pesar de reconocer el peligro en que se encontraba. Su deseo por Ian la asustaba. Si estaba tan loca por él, él la reduciría a cenizas. Era un hombre que nunca había estado enamorado, que nunca había deseado amar a nadie, y menos a una mujer a la que había desdeñado largamente y con la que se había visto obligado a casarse.

Le oyó murmurar un juramento mientras comenzaba a desnudarse. Tiró su chaqueta en una silla y le dirigió una sombría mirada.

—Puedo entender que hayas conservado religiosamente a san Richard en tus recuerdos, pero algún día tendrás que aceptar que se ha ido y olvidarte de él.

Tess tragó saliva. Sabía que debía disculparse por haberle dado antes una impresión errónea.

—Lo siento, Ian. No pretendía dar a entender que sólo pensaba en Richard. Desde luego que me importa lo que te suceda a ti.

Él agitó la mano para interrumpirla.

—No tiene importancia. ¿Piensas quedarte levantada toda la noche? —le preguntó en tono impaciente y autoritario—. Si no, deberías acostarte. Me gustaría dormir unas horas. Mañana temprano tengo que ir a Falmouth para presentar cargos contra Banks y sus secuaces.

Tess sintió que también se ponía tensa, pero irguió la barbilla, negándose a dejarse intimidar por la ira de Ian. Tal vez su dura reacción fuese para bien. Así, ella podría utilizar la acritud que bullía entre ambos para protegerse.

Apartándose de la pared, se acercó hasta la jofaina para lavarse. Luego se dirigió a la cama y se metió en ella. Se subió las sábanas hasta la barbilla y consiguió mantener un tono sorprendentemente sosegado cuando le habló:

—Puesto que mañana estarás ausente, ¿podríamos hablar de nuestro próximo futuro? Por diversas razones, preferiría regresar a Londres cuanto antes. En primer lugar, Ned necesita mejores cuidados y conozco a un buen médico allí que sabe tratar las necesidades especiales de los veteranos. Y Fanny está ansiosa por regresar para romper con su pasado y luego casarse con Basil. Además, yo debería estar planeando pronto mi próxima obra de caridad. Será otra velada musical, y hay mil detalles de que encargarse si quiero que sea un éxito.

—Muy bien —repuso Ian secamente mientras se despojaba de la última de sus prendas.

—¿Qué significa eso? —preguntó Tess.

—Estoy de acuerdo, deberías volver a Londres. De hecho, deberías irte mañana... y llevarte a Eddowes contigo. Mi biblioteca ya está catalogada, por lo que no necesitamos seguir manteniendo el pretexto de que se le necesita aquí. Imagino que no te hace falta que te acompañe, ¿verdad? Ya he cumplido mi papel haciendo de casamentero para tus amigos.

Ante palabras tan frías, Tess no respondió, diciéndose a sí misma que se sentía agradecida porque él no protestara por su marcha repentina. Ella se había dado cuenta de la amargura que había en su voz cuando había dicho que ya no le necesitaba.

Al cabo de unos momentos, él apagó las lámparas y se reunió con ella en la cama. Sin embargo, no la abrazó, como solía hacer. En lugar de eso, le dio la espalda.

Tess también se apartó de él, alegrándose del espacio que les separaba. La oscuridad que reinaba en el dormitorio estaba aliviada solamente por el tenue resplandor del fuego. Sin embargo, en lugar de cerrar los ojos, se quedó observando las vacilantes sombras que proyectaban las llamas.

Aún se sentía muy agitada al darse cuenta de que no podía controlar su deseo por Ian.

Había ansiado creer que la avidez que la había invadido era simplemente una debilidad del cuerpo, una obsesión de la mente. Pero se estaba engañando.

Lo que estaba sintiendo era una flaqueza del corazón.

Fanny estaba equivocada al pensar que la pasión no conduce a emociones más tiernas. Tess ahora lo sabía. Ella no podía, simplemente, hacer desaparecer sus sentimientos por Ian. Era demasiado tarde para confiar que pudiera salir ilesa de tal intento.

Él era un amante exigente, atractivo, peligroso, que la hacía sentir cosas por él que nunca había experimentado por Richard... Por eso se sentía todavía más culpable.

Mientras yacía de cara a la pared, Tess se estremeció al darse cuenta de otra amarga verdad: podían haber vencido al fantasma del castillo, pero el fantasma de Richard aún les obsesionaba.

Con gran alivio por su parte, Ian ya se había marchado antes de que Tess despertase por la mañana. Tras desayunar, encargó a Alice que preparase su equipaje mientras ella escribía mensajes de despedida al párroco Potts y a otros vecinos de Falwell.

Luego dio las gracias a los Hiddleston y a los sirvientes del castillo y prometió volver a visitar Cornualles pronto.

Caía una fría lluvia cuando el carruaje partió para Londres. Ned se había resistido a viajar en el interior como la alta burguesía, alegando que era más propio que él compartiera el asiento con Spruggs, el cochero, y más cómodo además, insistiendo en que «una gota de lluvia no me molestará». Por consiguiente, sólo había cuatro pasajeros dentro del coche. Alice se encontraba junto a Tess, mientras que Basil y Fanny se hallaban en el asiento de enfrente.

Tess trataba de fingir que estaba contenta mientras le daba vueltas a la cabeza y miraba por la ventanilla. Sin embargo, no podía evitar que el mar le pareciera una apagada lámina de metal arrugado... gris y frío como su corazón.

Se alegraba profundamente de tener la oportunidad de estar separada de Ian, aunque fuese de modo temporal. Cuando él la siguiera a Londres, quizá se le hubiera ocurrido ya algo mejor para ahorrarse el dolor y la congoja que se avecinaban.

Por lo menos, la perspectiva de felicidad de sus amigos sí iba viento en popa. Fanny dejaría atrás muy pronto y para siempre el mundo de las cortesanas, a veces divertido y otras desesperante. Tras el enlace, Tess se proponía utilizar sus nuevos contactos sociales como duquesa de Rotham para ayudar a la antigua cortesana a ganar respetabilidad. Con tan elevado rango, su influencia sería considerable y la sociedad tendría que aceptar a la cortesana; sus palabras, además, se verían apoyadas por el poder y la influencia de sus otras amigas íntimas, las hermanas Loring, que acababan de entrar en la nobleza por matrimonio.

Entretanto, ésta se proponía perseverar en su retorno a una vida decente. Había vendido hacía poco su gran casa de Londres, que había albergado la casa de citas que regentaba, para que pudiera residir y escribir en su casa particular, mucho más pequeña, de St. John’s Wood, al norte de Hyde Park. Hasta la boda, Basil seguiría alojándose en la antigua casa de Fanny y viajaría a diario allí donde su nuevo patrono le pidiera, ya fuese a la mansión londinense de Rotham en Londres, en Cavendish Square, o a Bellacourt en Richmond.

Fanny también planeaba intentar un acercamiento con los miembros de su familia en Hampshire. Su madre, en particular, apenas le había dirigido la palabra desde que se lanzó a su carrera de cortesana durante todos aquellos años.

En cuanto a Tess, con su matrimonio tambaleándose, no sabía dónde iba a vivir. Eso no se aclararía, por lo menos, hasta que decidiera cómo proceder con Ian.

Ahora mismo era poco aconsejable que residieran en Bellacourt, y menos con Ian ausente. Jamie, su pequeño pupilo, no entendería con facilidad cuál sería el papel de ella en su vida. Una criatura sin madre podía encariñarse demasiado con ella, y Tess sabía que, a su vez, ella también podía acabar sintiendo lo mismo por aquel pequeño.

Sería doloroso para ambos que formasen un vínculo que luego tuviera que romperse si Ian y ella acababan viviendo separados.

Pero lo que más temía era el dolor que Ian podía causarle a ella. Compartir su lecho, su mesa de desayuno, su vida cotidiana... resultaba bastante peligroso. Sin embargo, se recordó a sí misma que si se arriesgaba a crear una familia con Ian, ella acabaría por ser mucho más vulnerable al dolor. Anhelaba tener hijos propios, e incluso ahora podía estar embarazada, dada la apasionada frecuencia de sus relaciones amorosas.

Pero, de no ser así, necesitaba mantener tanta distancia física como emocional de su marido como le fuera posible.

Además, sus obras de caridad requerían que permaneciera en Londres, por lo menos algunos días. Tenía docenas de visitas que hacer a sus principales benefactores, para así apuntalar su apoyo tras su repentino matrimonio.

Y de manera más inmediata, Tess quería encontrarse cerca de Ned, de modo que él no se sintiese abandonado entre desconocidos cuando ingresara en el hospital Marlebone.

Lo mejor en aquellos momentos sería instalarse en la casa de Ian en Cavendish Square, a pesar de que no estaba especialmente entusiasmada con la idea de enfrentarse a otro equipo de sirvientes desconocidos en su nuevo papel como duquesa de Rotham.

Al pensar en ello, Tess hizo una mueca y se esforzó por incorporarse a la discusión sobre el final de la novela de Fanny. Le apetecía ayudar a tramar un castigo merecido para el villano, y más cuando temía que su propia historia iba a acabar mal.

Llegaron a Londres dos días después. El carruaje de Tess dejó a Basil en la antigua casa de Fanny, y luego condujo a ésta a su hogar de St. John’s Wood, para dirigirse después al hospital Marlebone con Ned.

El que Tess ya conociera al preeminente doctor Otto Geary le sirvió para conseguir que atendiera de inmediato al veterano y que su ingreso como paciente fuera rápido. Pero todo eso no sirvió para evitar la alarma en los ojos de Ned.

—No tiene nada que temer, Ned —le prometió Tess adoptando su tono más tranquilizador—. Mi primo Damon construyó este hospital y yo he conseguido fondos para instalar una ala para veteranos, por lo que el señor Geary estará encantado de ayudar a uno de nuestros amigos. Y usted, desde luego, es mi amigo, Ned. El señor

Geary le cuidará muy bien. ¿A que sí, señor Geary?

El corpulento y rubicundo caballero respondió sonriendo con afecto:

—Desde luego, milady. Si no fuese por usted y por lord Wrexham, yo aún estaría realizando un trabajo subalterno en un pueblo perdido y este hospital ni siquiera existiría.

—¿Lo ve, Ned? —Dijo Tess, dándole palmaditas en la mano—. Aquí será un huésped respetado, y no sólo porque es mi amigo. Además es un valiente soldado, un héroe.

Pienso contarles a todos mis conocidos cómo contribuyó a atrapar a una banda de ladrones en nuestra casa de Cornualles. Y si me necesita por cualquier motivo, sólo tiene que pedirle al señor Geary que me envíe un mensaje y vendré inmediatamente.

Ante sus tranquilizadoras palabras, Ned pareció, por fin, relajarse e incluso consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Gracias, señora. Es usted tan buena como mi hija Sal; sí lo es.

Tess estrechó su huesuda mano.

—Ése sí que es un gran cumplido.

Antes de dejar a Ned un cuarto de hora después, se comprometió a visitar el hospital la tarde siguiente, en cuanto regresara de Chiswick.

Aunque fatigada por viajar tras el duro trayecto recorrido desde Cornualles, Tess decidió que era mejor regresar primero a su propia casa. No sólo necesitaba recoger a su compañera, Dorothy Croft, para que le prestara su patrocinio cuando visitara a sus benefactores para tranquilizarlos, sino que también deseaba recoger lo que sabía que sería una montaña de correspondencia que se habría cubierto de polvo en su ausencia.

Spruggs condujo el carruaje durante la restante hora bajo una lluvia torrencial. Tess se sintió feliz al llegar a casa y reunirse con Dorothy. La distraída anciana afirmaba haberla echado mucho de menos y encargó que prepararan de inmediato una cena caliente, tratando a Tess como si fuera una querida hija pródiga.

Tras una larga parrafada con Dorothy, Tess se retiró a sus habitaciones para pasar la noche. Debería haberse sentido complacida por dormir sola en su propia cama, pero pese a lo cansada que estaba, se despertó varias veces y, para su gran consternación, se encontró deseando que el cálido y protector cuerpo de Ian estuviera allí.

A la mañana siguiente, buscando una distracción, emprendió la revisión de su correspondencia con una determinación implacable. Todo le resultaba irónico.

Sumergirse en su obra era su modo normal de enfrentarse a sus más sombrías emociones, y sus emociones, en aquellos momentos, eran igual de contradictorias como su inicial disgusto al verse casada con su antagonista durante tanto tiempo, Ian Sutherland, duque de Rotham.

Era casi mediodía cuando Tess encontró una letra bancaria que le recordó su matrimonio una vez más. La importante donación procedía de uno de sus más generosos benefactores y estaba fechada el día de la representación teatral de aficionados que tuvo lugar en la finca de su madrina en Richmond, el mismo día en que había besado a Patrick Hennessy, los habían descubierto y eso había desencadenado los acontecimientos que habían dado un vuelco a su futuro.

Cuando examinó con más detenimiento la letra que la acompañaba, la firma que figuraba al pie le hizo fruncir el cejo. Había visto el mismo garabato apresurado hacía muy poco: el del señor Daniel Grimshaw, el mismo abogado que había firmado los documentos que detallaban su convenio matrimonial.

Cuando Ian le había entregado el paquete de documentos legales en su primera noche en el castillo de Falwell, ella había estado demasiado preocupada en aquel momento como para reparar en ningún detalle.

—Qué extraña coincidencia —murmuró.

El señor Grimshaw contribuía regularmente con las Familias de los Soldados Caídos, así como con un orfanato que ella patrocinaba. Sin embargo, nunca se había dado cuenta de que su firma representaba los intereses legales de su marido.

Tess dejó a un lado la letra bancaria, aunque no pudo reprimir el inquietante sentimiento de que había algo que se le había pasado por alto. Cuando regresó a Londres después, aquella tarde, decidió que enviaría una nota a Patrick Hennessy para acordar una cita. Necesitaba hablar con él acerca de su próxima obra benéfica —un concierto que debía celebrarse en el teatro Drury Lane a comienzos de diciembre— y aprovecharía la oportunidad para preguntarle qué sabía acerca de las contribuciones del señor Grimshaw.

Por fortuna, Ned no había empeorado cuando le visitó en el hospital Marlebone aquella tarde. Su médico aún no estaba preparado para dar un pronóstico, pero Ned parecía encontrarse casi en casa entre sus compañeros veteranos, jugando a las cartas con una mano mientras intercambiaban fanfarronadas sobre sus hazañas durante sus días de servicio en el ejército.

Cuando la vio, Ned se levantó rápidamente y se apresuró a saludarla. En sus ojos brillaba una nueva luz que a Tess le llegó al corazón, además de lo que le dijo acerca de cómo había dormido la noche anterior.

—He dormido como un tronco, milady. Mejor de lo que puedo recordar en uno o dos años. Ni siquiera he oído voces. Y sin tener ni una pesadilla, ni una sola.

Tess aún estaba sonriendo cuando concluyó su visita. Según el doctor Geary, los fantasmas de la cabeza de Ned quizá nunca pudieran desaparecer, pero con los cuidados apropiados, los efectos del trauma sufrido se amortiguarían con el tiempo.

Al salir del hospital se fue a visitar inmediatamente a Patrick Hennessy en lugar de esperar una cita formal. Pidió a su cochero que se dirigiera al Covent Garden, donde el actor había convertido un pequeño almacén en un teatro para los ensayos y producciones de su compañía.

Cuando entró en su oficina, Hennessy pareció alegrarse al verla, aunque su comedido saludo resultó mucho más prudente que en el pasado. Era evidente que su matrimonio había influido en su relación, tal vez porque ahora temía despertar la ira del duque de Rotham.

Hennessy se relajó un poco cuando ella inició la conversación con un asunto muy importante para él: sus investigaciones en el mundo de los espíritus.

—Lamento que los rumores acerca de que el castillo de Falwell estuviera habitado por fantasmas fueran algo exagerados —le dijo Tess a la ligera, explicándole acto seguido sus aventuras durante los últimos quince días, cómo Ned Crutchley se había hecho pasar por el fantasma de un antepasado de Rotham que había muerto asesinado para asustar a los sirvientes y alejarlos del castillo a fin de que una banda local de ladrones pudiera almacenar su botín bajo las mazmorras sin ser vista.

Hennessy se rió entre dientes cuando ella concluyó su relato.

—No puedo decir que esté decepcionado —comentó el actor—. Pero este único incidente aún no refuta la existencia de espíritus.

Tess le preguntó entonces cómo se iba desarrollando la planificación para el acto del Drury Lane.

—El programa está funcionando bien, milady. Ciertamente, su nuevo título nos ha abierto algunas puertas de manera inesperada. Hemos hecho acopio de célebres actores y patrocinadores. Sin embargo, no creo que esté mal aprovechar todas las ventajas que tenemos.

Tess sonrió débilmente. Ella tampoco se sentía demasiado orgullosa de utilizar su nuevo, aunque no deseado, título de duquesa.

Por fin, cuando hubieron acabado de discutir qué actos contratar y cuáles tachar de la lista del posible programa, Tess abrió su bolso. Tras mostrarle a él la letra bancaria firmada por Daniel Grimshaw, le preguntó si sabía por qué el abogado siempre había sido tan generoso.

—Disculpe, milady. No comprendo la pregunta.

Tess; pensativa, observó al joven mientras le decía:

—Hasta ahora nunca me había preguntado por qué el señor Grimshaw hacía tan generosas donaciones. ¿Sabe usted cuál es el motivo?

El actor pareció algo incómodo.

—No me atrevería a conjeturarlo, milady.

La mirada de Tess se tornó penetrante.

—Parece curioso —reflexionó ella en voz alta— que su firma sirva también para el manejo de los asuntos legales y financieros de Rotham. ¿Existe alguna relación entre ambas cosas?

Al ver que permanecía en silencio, Tess añadió con aire despreocupado:

—Dígame, ¿ha contribuido Rotham alguna vez a nuestras empresas teatrales sin mi conocimiento?

A Hennessy se le ensombreció el rostro.

—Bien... no ha contribuido directamente con fondos, que yo sepa.

—¿E indirectamente?

Tras una apreciable indecisión, él hizo una mueca.

—Tal vez debería usted comentar el asunto con el duque, milady.

Ella volvió a escrutarlo con la mirada.

—Prefiero comentarlo con usted ahora, señor Hennessy. Me gustaría recibir una respuesta sincera, por favor.

—Ese asunto no es de mi incumbencia.

—¿Por qué?

—El duque me ordenó que mantuviera la boca cerrada.

No obstante, Tess no se ablandó.

—¿Qué se supone que no debe revelarme, señor Hennessy?

—Sinceramente... No sé a ciencia cierta cuál es la verdad.

—Pero sospecha algo, ¿verdad?

Él suspiró profundamente, como si comprendiese que ella no cejaría en su interrogatorio hasta que consiguiese la respuesta que buscaba.

—Muy bien, milady, si insiste... Sospecho que la implicación de Grimshaw en sus obras de caridad era una tapadera... una farsa para ocultar la identidad de su verdadero patrocinador. Nunca ha sido admitido con estas palabras, pero imagino que Grimshaw estaba en todo momento siguiendo instrucciones del duque de Rotham.

Tess abrió la boca, incrédula.

—¿Quiere decir que Grisham hizo todas esas donaciones por orden de Rotham?

—Así lo sospecho. Pero desde el primer momento, Rotham me dejó muy claro que no deseaba que usted supiera nada.

Tess miró a Hennessy, desconcertada. ¿Había Ian realmente apoyado sus empresas filantrópicas de manera anónima durante todo aquel tiempo? ¿Y lo había hecho con importantes sumas a cargo de su vasta fortuna?

—Tal vez esté usted equivocado —protestó con voz insegura—. Grimshaw podía estar actuando por su cuenta. ¿Qué le hace pensar que no es así?

Hennessy vaciló. Sin embargo, evidentemente comprendió lo inútil de su silencio porque profirió otro suspiro.

—Principalmente, porque Grimshaw siempre parecía saber con exactitud cuándo necesitaba usted importantes sumas para nuestras producciones. Creo que el ajuste no era pura coincidencia, puesto que yo mantuve a Rotham regularmente informado de nuestras necesidades financieras. Y tengo por seguro que el duque ya nos había ayudado antes de otros modos, no sólo financieramente. Sólo tenía que mencionarle que necesitábamos algo y él procuraba que se solucionase. ¿Recuerda cuando el príncipe regente asistió al acto benéfico del teatro Royal en setiembre? Aquello fue obra del duque.

Tess se sentía asombrada. La asistencia de Prinny a aquella velada había asegurado el éxito del acontecimiento. Sin embargo, ella nunca había sabido que Ian había intercedido a su favor.

—¿Desde cuándo ha estado sucediendo esto? —preguntó por fin.

Al ver que mantenía su tono tranquilo en lugar de airado, la expresión de Hennessy cambió de preocupada a avergonzada.

—Desde que usted me contrató hace dos años. Rotham apareció al día siguiente y me dio a conocer sus deseos. Yo tenía que recurrir a él si teníamos dificultades de cualquier tipo.

Tess se llevó la mano a la sien.

—¿Cómo llegó a enterarse de que yo le había contratado?

—Deduzco que alguno de los sirvientes le habría informado. Por lo menos su lacayo, el antiguo púgil. Creo que ese tipo grande y robusto estuvo al servicio del duque antes de ser su empleado.

¿Fletcher había estado al servicio de Ian? ¿Estaba aún al servicio de Ian? ¿Había encargado él a sus sirvientes que la espiaran?

Tess no sabía si sentirse indignada o agradecida. Ian siempre había afirmado que era su deber protegerla porque la consideraba de la familia. Tal vez controlar a sus sirvientes era el modo que había escogido para imponer su voluntad sobre ella y garantizar su seguridad al mismo tiempo.

Pero su secretismo tenía poco sentido para ella. ¿Por qué mantener ocultas sus buenas acciones? ¿Por qué no quería que ella supiera que tenía buen corazón?

Se recordó que tampoco era aquélla la primera vez que se había preguntado si Ian estaba ocultando su bondad interior. Sin duda, ése no era el único secreto que le ocultaba. Tampoco le había hablado de su pupilo.

Pero en aquel caso, pensó, lo más seguro era que no quisiera que ella supiese que había tenido un hijo de una relación adúltera con una mujer casada...

Tess se autocontroló y volvió a mirar a Patrick Hennessy.

—¿Por qué iba a contribuir Rotham a mis obras de caridad, haciendo que su abogado recibiera todo el mérito?

—No tengo ni idea, milady.

Ella tampoco. De nuevo, sintió que las emociones contrapuestas la invadían.

Aún estaba dándole vueltas a la cuestión cuando concluyó su entrevista con Hennessy y volvió a su carruaje. Fletcher se encontraba allí para ayudarla a subir, pero aunque le dirigió una penetrante mirada, se abstuvo de preguntarle nada en aquellos momentos.

No quería acusar a sus sirvientes de traicionarla sin tener pruebas.

Debería enfrentarse a Ian directamente. Sin embargo, no tenía ni idea de cuándo planeaba regresar de Cornualles. Además, confiaba encontrar alguna clase de prueba que confirmara sus sospechas, con el fin de que él no pudiera negar así, sin más, su implicación.

Pensó que tal vez Basil podría ayudarla en su búsqueda de la verdad. Como nuevo secretario del duque, Basil podría contribuir a que ella supiera más cosas sobre los tratos de negocios de Ian. Y como antiguo pasante de un abogado, incluso sabría quién era Daniel Grimshaw.

De ser así, lo que estaba comenzando a creer se confirmaría: que por alguna razón inexplicable, Ian se había pasado años contribuyendo a sus causas por medio de sus abogados.

Ordenó a Spruggs que la condujese hasta la antigua casa de Fanny. Mientras aguardaba a que Basil regresara, visitó a Fleur y Chantel, las dos ancianas cortesanas que habían enseñado a Fanny en su juventud, al comienzo de su carrera, y que ahora residían allí.

Cuando Basil llegó poco antes de la hora de la cena, Tess le habló acerca de sus sospechas sobre el abogado del duque. Y puesto que él era un hombre inteligente, al instante entendió su deseo de saber si su marido era el generoso benefactor que había financiado de manera anónima sus obras benéficas durante tantos años.

—¿Qué desea que haga, milady? —le preguntó.

—¿Puede usted decirme dónde se guardan los libros de contabilidad de Rotham? —repuso—. Yo llevo un registro de las contribuciones que mis obras de caridad han recibido a lo largo de los años. Si pudiera comprobar sus cuentas y comparar las partidas para ver si fueron pagadas las mismas sumas por su abogado en torno a varias fechas, eso confirmaría mi teoría.

Basil frunció el cejo y movió inseguro la cabeza.

—Yo sólo ejerzo un cargo de poca antigüedad en la casa del duque, por lo que todavía no sé dónde guarda sus libros de cuentas. Podría preguntarlo, desde luego, pero me desagrada traicionar la confianza del duque. Y luego está...

Antes de que Basil se interrumpiera bruscamente, Tess supo atender su evidente desgana.

—¿Qué pasa, señor Eddowes? —le instó.

—¿Se da cuenta de que yo podría ser despedido por fisgonear en los asuntos financieros del duque?

En esa ocasión fue Tess quien frunció el cejo. Ella no le estaba pidiendo que fisgonease, sino que la ayudase a ella a fisgonear. Más, tal vez, la diferencia era escasa.

Entonces Basil se apresuró a añadir:

—Pero desde luego haré todo lo que usted me pida. Sé perfectamente que ni siquiera tendría el cargo de secretario si no fuese por usted.

—No, he cambiado de idea. —No quería causarle problemas a Basil, y menos cuando estaba a punto de empezar su nueva vida con Fanny—. No se preocupe. No importa.

—Puedo comprender que a usted le importe, milady.

Sí, así era, pero en lugar de decirlo de ese modo, guardó silencio. Basil sabía que su matrimonio con Ian no había sido por amor, pero eso no significaba que se sintiera cómoda discutiendo sus problemas conyugales con nadie que no fuesen sus amigas más íntimas.

—¿No existe otro modo de obtener las pruebas que usted busca? —preguntó Basil, empeñado en ayudarla.

—Quizá.

Podía interrogar al señor Grimshaw, pero sin duda debería también lealtad a su patrono, y probablemente no se mostraría dispuesto a cooperar. O, peor aún, podía informar de su peculiar interés a Ian antes de que ella tuviese oportunidad de interpelarle en persona.

Deseaba contar con el factor sorpresa cuando se enfrentase a su marido. Ian podía tratar de dar largas a sus preguntas, y ella necesitaba con urgencia ver su expresión y juzgar su reacción por sí misma.

—Con los debidos respetos —añadió Basil, preocupado—, ¿no podría sencillamente preguntárselo al duque cuando regrese a Londres?

—Me propongo hacerlo —repuso Tess apretando los labios con decisión.

De un modo u otro pensaba llegar al fondo del asunto y descubrir si había estado engañándola durante todos aquellos años y por qué lo había hecho.

CAPÍTULO 16

«Es terrible enterarse de por qué Ian me ha ocultado la verdad durante todo este tiempo.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Desde el momento en que comenzó a sospechar el subterfugio de Ian, Tess se sintió con los nervios de punta. Sin duda, era una necia por desear su retorno, pero estaba ansiosa por conocer cuáles habían sido sus motivos. No, se dijo con firmeza. También le echaba mucho de menos.

Tal vez su desasosiego se debiera en parte al hecho de que tenía que instalarse en la magnífica mansión ducal de Ian en Cavendish Square. Ella pidió sus propias habitaciones, pero sin que Ian estuviera resultaba incómodo establecerse allí, con tantos sirvientes, mucho más formales que los de Falwell.

Por lo menos tenía a Dorothy para hacerle compañía. Cuando Ian llegó por fin a casa el viernes por la tarde, Tess se hallaba ausente realizando visitas con la anciana dama. Al ser informada de que el duque se encontraba en su estudio, Tess se disculpó con Dorothy y entregó sus prendas de abrigo al arrogante mayordomo para ir en busca de su marido.

La puerta del estudio estaba cerrada, pero cuando ella dio unos ligeros golpecitos, fue invitada a entrar de inmediato. Encontró a Rotham sentado tras su escritorio. Su expresión seguía siendo sombría cuando la saludó, aunque dejó cortésmente a un lado su pluma y se levantó.

Como no quería parecer demasiado ansiosa por verle, Tess le dijo como si nada:

—Confío en que tus asuntos en Falmouth hayan salido como esperabas.

—Sí, Banks y sus secuaces están en prisión a la espera de juicio.

—Bien —respondió ella.

—¿Cómo está Crutchley? —preguntó Ian.

—Creo que su estado mental parece haber mejorado un poco. Ya no tiembla ante su propia sombra. Y ahora que cuenta con los cuidados adecuados, confío que se recupere lo suficiente para encontrar algún día un empleo provechoso. Ganarse su propio sustento puede ayudar a Ned a recobrar su dignidad y darle una razón para vivir.

Al ver que Ian asentía con la cabeza, Tess vaciló. La severa formalidad de su conversación le resultaba sumamente incómoda. Sin embargo, debería alegrarse por la fría barrera que se levantaba entre ellos. Aquello era precisamente lo que había deseado, ¿no era así?

—¿Deseas algo en particular de mí? —la instó Ian.

—Bien... —Al distinguir el vacilante temblor de su voz, Tess se reprendió. No tenía ninguna razón para sentirse tan incómoda. Tenía todo el derecho a interrogar a Ian sobre su posible implicación en sus asuntos de beneficencia.

No obstante, no estaba segura de querer conocer la respuesta si eso significaba que él había sido, durante todo aquel tiempo, su anónimo benefactor. No le gustaba pensar que tenía una deuda tan grande con él, ni que le había juzgado tan mal. Respiró hondo y comenzó a hablar con calma.

—Me he dado cuenta hace poco de que el señor Daniel Grimshaw es tu abogado

—comentó.

—¿Y?

—Durante los últimos años ha sido mi mayor contribuyente para con mis dos obras de caridad más importantes.

Al principio, Ian no le dio ninguna respuesta. Cuando, por fin, enarcó una ceja, como si deseara que prosiguiera, ella le dijo lo que sospechaba:

—Creo que has sido tú el responsable de esas contribuciones y que Grimshaw simplemente actuaba siguiendo tus instrucciones.

El silencio de Ian resultaba elocuente, pero Tess quería asegurarse.

—¿Lo niegas?

—No.

Ella frunció el cejo.

—¿Por qué permitir que Grimshaw se llevara todo el mérito de tu filantropía?

Él retardó su respuesta, reacio a dar una explicación acerca de su implicación.

—En aquellos momentos me pareció prudente. Si hubiese utilizado un alias, hubiese despertado una curiosidad excesiva. De este modo, hice que Grimshaw efectuase las donaciones para que pudieras poner rostro a un nombre.

—Eso explica cómo ocultaste tu altruismo, pero no por qué.

Al ver que Tess mantenía implacable la mirada, Ian, por fin, le dio una justificación:

—Eres tan tozuda que podrías haberte sentido obligada a rechazar mis donaciones si hubieras conocido su origen.

Ella enarcó las cejas, incrédula.

—¿Pensaste que era tan cerrada de miras y mojigata que rechazaría fondos para alimentar y vestir a mujeres y niños indigentes porque me molestaba tu perversa reputación?

Ian guardó silencio.

—Creo que tenías otra razón —dijo Tess con lentitud—. No deseabas que supiera que tenías corazón.

—Eso es —convino él con una sonrisa irónica, carente de humor.

—Y no fue tampoco sólo apoyo monetario el que facilitaste —añadió Tess—. Has intervenido de otros modos, ¿verdad?

—¿Por qué lo crees así?

—Ayer hablé con Patrick Hennessy.

Ian endureció su mirada.

—Hennessy debería aprender a hacer honor a su palabra.

—Lo hizo. Se negó a decirme nada. Tuve que presionarle implacablemente para que él reconociese tan sólo la posibilidad de que tú estuvieras detrás de la generosidad de tu abogado.

Ian retorció con cinismo la boca ante su afirmación.

—No me sorprende que dedujeras mi papel, Tess. Siempre has sido demasiado lista e inquisitiva.

—En este caso no lo he sido en absoluto —replicó—. Me has engañado durante años.

Y me gustaría saber por qué.

—Te he dicho el porqué, querida.

—No, no me lo has dicho. En realidad, no. —Avanzó un paso hacia él tendiendo sus manos en un gesto implorante—. ¿Por qué has sido siempre tan protector para conmigo, Ian? Desde el momento en que nos conocimos, siempre hemos sido más enemigos que amigos, y dejaste bien claro tu desdén por mí y por mi inútil idealismo.

—Estabas prometida a mi primo.

Seguía siendo una explicación poco convincente, y Tess tensó los labios, frustrada.

—Pero nunca he sido un miembro de tu familia.

Los ojos se le ensombrecieron aún más a Ian.

—Como te dije, Richard me pidió que cuidara de ti en el caso de que le sucediera algo.

Tess vaciló, sabiendo que él tenía razón.

—Aun así, eso no explica las enormes sumas que has entregado. Cien libras hubieran bastado. Has entregado miles a mis organizaciones.

Ian suspiró débilmente y desvió los ojos, como si quisiera evitar su penetrante mirada.

—Hemos discutido esto antes, Tess. Yo fui quien envió a Richard a la guerra, por lo que no debería sorprenderte que deseara compensar ese hecho con algo. En cierto modo, mis contribuciones pretendían ofrecerte una reparación por la pérdida de tu prometido.

—Tú financiaste el ingreso de Richard en el ejército, Ian, pero no fue culpa tuya que muriese.

—No, no causé directamente su muerte —convino él, solemne.

—Entonces no había ninguna necesidad de que te sintieras culpable. Richard estaba ansioso por servir en algún regimiento. Tú no le obligaste a ir.

De mala gana, Ian volvió a fijar en ella su atención.

—En realidad, le obligué.

Tess frunció el cejo, perpleja.

—¿Por qué?

La gravedad que vio en sus ojos era, en cierto modo, inquietante.

—En algún punto de su vida, pensé que necesitaba madurar y asumir la responsabilidad de sus acciones.

—¿Qué acciones?

La expresión de Ian siguió siendo cautelosa, enigmática, al tiempo que se encogía de hombros.

—Ahora ya no importa.

—A mí sí —le instó Tess.

Transcurrieron varios segundos hasta que él reunió el valor suficiente y respondió por fin:

—Richard cometió un grave error hace algunos años.

—¿Qué error? ¿Cuándo fue eso?

—Durante la primavera de tu presentación en sociedad.

Tess pensó retrospectivamente, tratando de recordar. La primavera de 1813 fue cuando Richard había comenzado a cortejarla y cuando ella conoció a Ian. Se adelantó, de modo que se quedó plantada frente a su escritorio.

—Entonces, ¿cuál fue el gran error de Richard?

Los ojos de Ian estaban ensombrecidos.

—Él no quería que te enterases. Quería esforzarse y compensar su falta antes de que tú lo supieras, y yo accedí a no revelar su secreto.

Tess apretó las manos ante su enigmática respuesta.

—Estoy muy cansada de que todos me estéis envolviendo siempre entre algodones

—exclamó frustrada—. ¿Por qué tanto secreto? ¿Qué es lo que Richard no quería que yo supiera?

Ian hizo una mueca, y luego volvió a suspirar.

—Creo que deberías sentarte, Tess.

—Gracias, seguiré de pie.

Ante su sorpresa, él salió de detrás de su escritorio y cruzó el estudio hacia la ventana.

De espaldas a ella, se quedó contemplando las elegantes residencias de la plaza de Mayfair. Cuando habló, se expresó con voz queda:

—Jamie no es hijo mío, sino de Richard. Él nunca reconoció al niño porque no quería decepcionarte.

Tess se quedó boquiabierta. ¿El hijo de Richard?

¿Richard había tenido un hijo del que nunca le había hablado?

Su incrédulo silencio llenó la habitación, pero no porque pensara que Ian estaba inventándose la historia. Permaneció sin habla mientras trataba de asimilar el impacto de tal revelación.

Comprendió que aquello explicaba por qué los rasgos de Jamie le parecían tan familiares. Porque el niño era el vivo retrato de Richard cuando era pequeño. Pero ¿por qué le había ocultado la verdad? ¿Y por qué Ian había sido su cómplice?

Se llevó la mano al corazón, como si le doliera.

—Debería habérmelo dicho —murmuró con voz ronca—. No puedo creer que me ocultara algo así.

—Deseaba ahorrarte ese dolor —le explicó Ian—. Y temía que si conocías la verdad, le rechazarías cuando acababa de empezar a cortejarte.

—¿Richard pensaba que yo le rechazaría si me enteraba de su comportamiento? ¿Por haber engendrado un hijo fuera del matrimonio?

—No era sólo por la criatura —respondió Ian.

—¿Qué más podía haber?

Él la miró por encima de su hombro.

—También por cómo había sido concebido el niño.

—No comprendo.

—Aquella primavera... Richard sedujo a una de sus jóvenes sirvientas. Una joven empleada de su propio servicio doméstico.

Tess lo miró con fijeza.

—Seguramente te equivocas.

Sin embargo, en su corazón sabía que él nunca le imputaría tal cargo si no era cierto.

—No es ningún error —respondió Ian—. Se llamaba Nancy y entonces sólo tenía quince años.

Tess se asió al escritorio para sostenerse. ¿Cómo podía el dulce, risueño y encantador amigo que ella había conocido durante gran parte de su vida haber cometido un acto tan lamentable? Ningún hombre honorable se comportaría de una forma tan deplorable...

Al ver que permanecía muda, implorándole con la mirada que lo negase, Ian prosiguió:

—En su defensa, Richard alegaba que estaba borracho cuando sucumbió a la tentación, y que la muchacha estaba deseosa de compartir su lecho. Pese a su edad, Nancy era coqueta y trataba de atraer la atención de un caballero guapo y amable como Richard. Ella lo reconoció así cuando yo la interrogué más tarde.

—Pero ¿cómo podía él excusarse por haberse aprovechado de una muchacha tan joven? ¿Una sirvienta indefensa que merecía su protección?

—No podía... y por fin aceptó su culpabilidad. Richard había proseguido con la aventura después de comenzar a cortejarte, pero varios meses después, cuando Nancy descubrió que estaba embarazada, él concluyó la relación y acudió a mí en busca de ayuda.

Con la mente hecha un lío, Tess apenas podía concentrarse en lo que Ian estaba diciendo.

—¿Por qué recurrió a ti? —preguntó al cabo de un rato.

—Porque yo era el cabeza de familia. Él era el tercero en la línea para ser mi heredero, y podría haber sido duque algún día. Yo le di un empleo a Nancy en una de mis fincas más pequeñas, ya que, evidentemente, no podía seguir por más tiempo al servicio de Richard.

—Evidentemente —repitió Tess con amargo sarcasmo.

Ian sostuvo su mirada con atención.

—Richard juró que estaba arrepentido y me rogó que te ocultara la desagradable verdad. Temía cómo responderías a sus pecados, dado tu idealismo.

Pensó, petrificada, que, a ese respecto, no estaba equivocado. Hubiese roto su compromiso de inmediato.

—De modo que accediste a guardarle el secreto —le dijo a Ian en tono acusatorio.

—Sí. Richard no quería perderte, pero tampoco quería que su hijo creciese siendo un bastardo y deseaba portarse bien con la muchacha. De modo que yo organicé la boda de Nancy con uno de mis lacayos. Pero, al mismo tiempo, insistí en que Richard ingresase en el ejército. Se incorporó a su regreso hacia fines del verano, poco después de que tuviese lugar la boda.

Con el corazón retumbando en los oídos, Tess apenas oyó aquella última revelación.

Se sentía mareada y tenía el estómago revuelto.

Debió de tambalearse, porque de pronto Ian se aprestó junto a ella, sujetándola por los hombros, para mantenerla firme.

—Te dije que te sentaras-le advirtió, hosco, aunque sus ojos grises se veían llenos de preocupación.

—Por una vez lamento no haberte obedecido —susurró ella, con la garganta tan seca que las palabras surgieron como en un estertor. Cuando Ian la condujo hacia una silla, prosiguió débilmente.

»¿Cómo acabaste tú con Jamie? —le preguntó tras un silencio prolongado y frágil.

—Nancy murió un año más tarde... el invierno en que tú perdiste a tu madre, durante la misma epidemia, por lo que tomé a Jamie como mi pupilo. Al fin y al cabo era alguien de mi sangre, compartía el linaje de los Sutherland. Y era inocente de los pecados de sus padres. Además, su padrastro no lo quería, y juzgué que le iría mejor como pupilo de un acaudalado duque que como el hijastro rechazado de un sirviente. Lady Wingate logró encontrarme una niñera de confianza para Jamie, lo que resultó de gran ayuda puesto que yo no sabía nada acerca de cómo se cuida un bebé.

Tess se asombró de que su madrina estuviera enterada de la historia de Jamie.

Levantó su afligida mirada hacia Ian.

—¿Sabe lady Wingate que Jamie es hijo de Richard y no tuyo?

—Sí.

—Nunca me dijo una palabra.

—Richard le rogó que no lo hiciera. Y ella accedió porque era mejor para Jamie ocultar su origen. Muy pocas personas saben la verdad, y quiero que siga siendo así.

Ella escudriñó sus grises ojos, que se veían sombríos y solemnes.

—¿Pensabas decírmelo algún día? —le preguntó con tenue voz.

—No lo sé —repuso con sinceridad—. Puede que lo hubiera hecho algún día. No estaba seguro de cómo reaccionarías. Algunas damas castigarían a una criatura inocente por las circunstancias innobles de su nacimiento. Yo he llegado a querer a Jamie como si fuera hijo mío, y quiero que siga en Bellacourt. No me gustaría que creciera como yo, criado por sirvientes e ingresando en un internado a los cinco años —dijo Ian con convencimiento.

Aún aturdida por el golpe que acababa de recibir, Tess se frotó las sienes. Por lo menos ahora comprendía por qué Ian no se había defendido hacía tres semanas, cuando ella se enteró de la existencia del pequeño.

Ahora la estaba observando con ansiedad y preocupación, como si lamentase el dolor que le había causado. Pero era ella la que había insistido en conocer la sórdida verdad.

Aunque casi no podía darle crédito. Sentía una fría y paralizadora conmoción junto con una profunda y dolorosa aflicción al enterarse de que su amado Richard no resultaba ser el hombre honorable que ella siempre había creído que era.

Tess se llevó la mano al corazón. Le resultaba difícil respirar. La persona a quien ella había considerado tan cariñosa, honrada y digna de confianza, había utilizado su encanto para seducir y dejar embarazada a una joven sirvienta.

Además, durante todo aquel tiempo la había engañado. Había simulado respetarla y quererla mientras mantenía un amorío ilícito a sus espaldas. Había engendrado un hijo con otra mujer mientras le declaraba su amor y devoción. Le había mentido intencionadamente y había encubierto su traición.

Ian también le había mentido, pero por lo menos su engaño había tenido motivos altruistas: había estado tratando de protegerla del dolor y también había querido proteger a un niño inocente.

¿Cómo iba a reaccionar ante las revelaciones de aquel día? Jamie era parte de Richard, y ella había amado a Richard. Sin embargo, su amor se había fundamentado en un engaño. Ya no sabía qué sentía por él.

¿Y qué había de su hipocresía? ¿Cuántas veces había despotricado contra su primo mayor, criticando las aventuras de Ian? Richard había sido igual de perverso que el

Duque Diablo, tal vez incluso más. Ian era conocido por su juego escandaloso y por sus juergas, amén de sus implacables tratos comerciales, pero aun en sus peores momentos estaba segura de que no hubiera llegado tan lejos como para seducir a una joven que se hallara bajo su protección.

—¿Estás bien? —le preguntó Ian, apremiante, al ver que guardaba silencio.

Ella asintió con la cabeza, sin decir palabra. No podía hablar. Estaba demasiado aturdida y abrumada. Deseaba buscar consuelo en el amplio pecho de Ian, pero parecía que no podía moverse.

No obstante, al cabo de algunos momentos, se animó lo suficiente como para hablar:

—Creo que deberías habérmelo dicho antes.

—No quería destrozar tus ilusiones —repuso Ian con voz queda—. Richard era un santo a tus ojos, y yo me sentía obligado a proteger su memoria. Además, él parecía sinceramente arrepentido. Reconoció su error y se pasó los dos años anteriores a su muerte tratando de redimirse, de hacerse digno de tu amor. El ejército fue su rehabilitación.

Tal vez sí, pensó Tess, recordando la carta del general Wellington elogiando a Richard por su heroísmo con las armas. Se decía que había sido un soldado valeroso y espléndido, reconocido por sus hazañas heroicas y honorables. ¿Era su heroísmo una consecuencia directa de su deshonroso pasado?

Aún estaba debatiendo la cuestión cuando Ian regresó a su escritorio y sacó un pergamino doblado de un cajón. Fue hacia Tess y se lo entregó.

—Richard te escribió una carta, por si no regresaba a casa y te enterabas de la verdad sobre Jamie.

—¿Una carta?

—Sí.

Advirtió que el lacre aún estaba intacto mientras la aceptaba de las manos de Ian. Al ver su nombre allí escrito con la familiar letra de Richard, cerró los ojos tratando de mantener a raya el dolor. Lo había sentido en lo más vivo por la muerte de su prometido, y ahora, al ver su carta ese mismo dolor volvía otra vez.

Con los ojos nublados por las lágrimas, rompió el lacre y abrió la carta.

Mi encantadora, querida Tess:

Si estás leyendo esta carta, entonces ya te habrás enterado de la existencia de Jamie y de su madre, la muchacha a la que yo engañé, tal como lo hice contigo. Por favor, debes saber que, desde entonces, me he esforzado por ser cada día un hombre mejor.

Sabía que no era digno de ti, que necesitaba ganarme tu amor y respeto.

Confío en que puedas encontrarlo en tu corazón para perdonarme. Y si no es así, entonces pido a Dios que no haya desaparecido el cariño que una vez sentiste por mí.

Tengo un último favor que pedirte: ¿cuidarás de Jamie por mí? Ian ha accedido a criarle, pero un niño necesita una madre y sé que a ese respecto serás maravillosa.

Siempre tuyo,

Richard

Sintiendo que las lágrimas se deslizaban por su rostro, Tess inclinó la cabeza.

Observándola, Ian apretó los puños. Deseaba golpear algo, de haber sido posible a su condenado primo difunto. Ojalá Richard hubiera estado vivo para haber podido estrangular a aquel maldito bastardo por hacer pasar a Tess por ese dolor otra vez.

Sabía, más o menos, lo que decía la carta. Richard estaba rogando que le perdonase.

Pero consideraba que ése era un perdón que no se merecía.

Ver a Tess de aquel modo, sollozando en silencio, le producía un profundo dolor en el pecho.

Por eso le había ocultado la verdad durante todos aquellos años. No había querido ser él quien la hiriera, y destrozar la imagen de Richard se sumaba a la pérdida que ya sufría. Por su afligida expresión pudo discernir que la había vuelto a destrozar una vez más, tal como lo había hecho hacía dos años, cuando le dio la noticia de la muerte d su prometido.

Ian respiró con esfuerzo, luchando contra una oleada de emociones ante su propia impotencia. Le dolía la necesidad que sentía de consolar a Tess, y se le rompía el corazón ante la abrumadora vulnerabilidad que había visto brillar en sus ojos. Quería abrazarla hasta que desapareciera aquella terrible mirada.

—Tess —le rogó, avanzando un paso hacia ella—. Por favor, amor, no llores...

Al oír su voz, ella se puso tensa y se pasó rápidamente la mano por las mejillas. Ian sabía que Tess no aceptaría su consuelo.

Al cabo de un momento, así se lo demostró. Se levantó bruscamente, retorciéndose las manos para que dejaran de temblarle.

—No puedo... perdóname. Tampoco puedo quedarme aquí ahora. Necesito estar sola.

—Muy bien, Tess, te dejaré —convino Ian.

Comenzaba a darse la vuelta cuando Tess le detuvo.

—No, ésta es tu casa, Ian. Prefiero irme a la mía. A Chiswick.

Ian se quedó inmóvil. Ella consideraba que Chiswick era su casa, y no la mansión londinense de él, donde sólo residía para hallarse a la altura de su categoría de duquesa.

Escudriñó el rostro de su esposa, deseando en vano poder borrar de sus ojos aquella mirada perdida y desconsolada.

Luego retrocedió y la dejó marchar. Ésa fue una de las cosas más duras que había hecho en la vida.

Tess salió apresuradamente de la habitación, y al oír voces al cabo de un rato, él advirtió que estaba pidiendo su carruaje. Cuando, por fin, distinguió el sonido de los cascos de los caballos en la calle, fue hacia la ventana y vio cómo la joven bajaba corriendo la escalera de la parte delantera de la casa en dirección al vehículo que la aguardaba.

Le inundó una sensación de vacío, de miedo. La desesperación de Tess había confirmado sus temores: aún estaba demasiado enamorada de su primo como para que pudiera amarle a él algún día.

Deseaba, confiaba, hacerle olvidar sus antiguos y ardientes sentimientos, pero su corazón aún pertenecía a Richard.

Pensó que, con el tiempo, ella perdonaría a su difunto prometido. Tess era demasiado bondadosa para no hacerlo. Pero lo más importante, le perdonaría sus pecados porque le había amado.

Apretó la mandíbula. Su propio pasado perverso era algo totalmente diferente. Dudaba que Tess pudiera pasar por alto sus pecados con tanta facilidad. Y menos en esos momentos, cuando su confianza había sido destrozada.

Y ahí radicaba la dificultad.

Desde el instante en que posó los ojos en Tess hacía cuatro años había sabido que la deseaba, pero ahora, además, la quería como esposa, como compañera de su vida.

Deseaba desesperadamente su amor. Quería que ella le mirase con respeto, afecto y confianza. Deseaba despertar en ella la clase de emoción profunda y apasionada que ella había despertado en él.

El mismo amor que había sentido por su primo.

Sí, Ian por fin estaba dispuesto a reconocerlo, la amaba con pasión. A decir verdad,

Tess había invadido su estéril corazón hacía ya mucho tiempo.

Él siempre había pensado que le sería difícil abrirse al amor, pero no había tenido otra elección que amar a Tess. Ella había arrasado su legendaria frialdad desde el principio.

El temor a perderla le producía dolor... Sin embargo, no podía perder lo que nunca había tenido, se recordó.

Tess no le amaba y probablemente nunca lo haría. Su matrimonio era una farsa. Sin duda, ella querría dormitorios separados: deseaba que ambos llevaran vidas aparte, como él le había prometido que harían.

Y él le permitiría que lo hiciera así si con ello era dichosa.

Se preguntó desde cuándo se había vuelto tan vital para él su felicidad. Tal vez siempre había sido así.

Lanzó, furioso, una maldición cargada de ira, frustración y desesperación. Una vez más, había salido perdiendo con su santo primo. Su santo y difunto primo.

Profirió una áspera y amarga risa mientras veía desaparecer el carruaje de Tess. Tras dos años de verla languidecer por su amor perdido, tendría que haberse enterado ya de que era inútil luchar contra un condenado fantasma.

CAPÍTULO 17

«¿Por qué no estoy sorprendida al enterarme de la verdad sobre el carácter de Ian? No es ni mucho menos tan perverso como siempre había creído, ni como él mismo me había inducido a creer.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Tess siguió vertiendo lágrimas en silencio mientras su carruaje salía de Londres y se encaminaba hacia Chiswick. Se sentía traicionada, desesperada al enterarse de la vergonzosa verdad sobre los defectos de su difunto prometido.

Tal vez no debería haber dejado a Ian tan bruscamente, pero el dolor la había invadido de repente. Necesitaba alejarse, estar sola mientras reconsideraba sus queridos recuerdos de Richard.

Cuando, por fin, Spruggs se detuvo ante su casa, Tess permaneció sentada sin ver, sintiendo el peso sombrío de la tristeza. Al cabo de unos momentos, su lacayo abrió la puerta del carruaje y la ayudó a apearse.

Sin embargo, comprendiendo de pronto que no encontraría ningún alivio en una casa vacía, Tess pensó que ya no quería estar sola.

—He cambiado de idea, Fletcher. Por favor, dígale a Spruggs que me lleve a la casa solariega de Wingate.

El lacayo pareció preocupado, pero se llevó la mano al copete.

—Como usted desee, milady.

Fletcher cerró la puerta rápidamente y en seguida el vehículo volvió a ponerse en marcha.

Tess sacó un pañuelo de batista de su bolso e intentó secarse los ojos y las mejillas esforzándose por tranquilizar sus confusas emociones. Estaba actuando de forma impulsiva, pero necesitaba el consejo de su madrina y el consuelo de un rostro querido y familiar. Aún más, quería una explicación de por qué lady Wingate había decidido ocultarle la verdad.

Cuando llegaron a la finca de la aristócrata en Richmond, Tess entró y fue conducida al elegante gabinete rosa, donde lady Wingate estaba acabando de tomar el té.

—Vaya, por fin te dignas visitarme —exclamó su señoría con su mordaz tono—. Me enteré de que habías regresado de Cornualles, Tess, pero esperaba que vinieses a visitarme antes...

Se interrumpió bruscamente, sin duda deduciendo por los ojos enrojecidos de Tess que había sucedido algo muy grave.

—Oh, Cheevers, por favor, sírvale té a la duquesa —ordenó la baronesa a su mayordomo. A Tess le dijo con dulzura, mientras ahuecaba el cojín de brocado del sofá que estaba junto a ella—: Siéntate, querida.

Cuando el sirviente hubo salido, lady Wingate dijo:

—De modo que te has enterado de lo de Richard.

Tess asintió, sintiendo que los ojos volvían a llenársele de lágrimas.

—Ojalá lo hubiese sabido hace cuatro años —declaró con voz ronca.

—Él no quería arriesgarse a perderte.

—Eso me ha dicho Rotham. Pero no comprendo por qué usted me ocultó la verdad, milady. No es propio de usted engañarme.

La baronesa mantuvo su mirada con firmeza.

—Al igual que Rotham, no deseaba que resultases herida, cosa que hubiera sucedido si te hubieses enterado de que Richard era un gigante con los pies de barro.

Tess reflexionó, aquello era muy cierto. Su inicial incredulidad se había tornado en repugnancia y consternación. Ahora sentía una profunda y dolorosa tristeza.

—En aquel momento —prosiguió lady Wingate— me pareció mejor silenciarlo. Yo no me enteré del asunto hasta algunos meses después, cuando la muchacha descubrió que estaba embarazada y Richard buscó mi consejo acerca de cómo ocuparse de ella y del bebé que esperaba. Por entonces tú ya estabas enamorada de Richard, y él juró por lo más sagrado que se arrepentía de sus pecados. Luego, ingresó en el ejército y el duque logró casar a la sirvienta. Yo decidí que no tenía sentido descubrir al mundo el despreciable comportamiento de Richard. Teníamos que considerar la reputación de la familia, ya sabes.

Tess agitó la cabeza con lentitud.

—Me siento como una necia ignorante. Usted lo supo en todo momento, pero nunca me dijo una palabra.

Lady Wingate frunció la boca en una mueca llena de remordimiento.

—A mi edad, sé mucho sobre muchas cosas, Tess... pero también entiendo que a veces es mejor contener la lengua. Aun así, lamento haberte afligido tanto. Tal vez estuviera equivocada. —La baronesa suspiró—. Nada de esto hubiera sucedido si hubieras escogido a Rotham en lugar de a Richard.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, ausente.

En aquel momento regresaba Cheevers con una segunda bandeja, y las damas tuvieron que interrumpirse mientras él organizaba la mesa del té. Cuando volvieron a estar solas, Tess tomó la palabra.

—¿Qué quiere decir con eso de que escogiera a Rotham?

La baronesa se ocupó de servirle una taza de té a su visitante, pero vio claramente que

Tess no iba a ceder, porque volvió a suspirar, resignada.

—Yo hubiera preferido que te casaras con Rotham hace cuatro años. —Profirió una sonrisa triste al recordarlo—. Si quieres saberlo, invité al duque a tu baile de debut e insistí en que bailase contigo con la esperanza de que os gustaseis. Por entonces,

Richard había cambiado bastante de vida como para que yo le considerase adecuado para el matrimonio.

Tess, atónita, la miró desconcertada.

—¿De modo que intentaba hacer de casamentera? ¿Quería que me casase con

Rotham antes que con cualquier otro?

—No tienes por qué horrorizarte tanto. Eres mi ahijada y es mi deber cuidar de ti y preocuparme de tus intereses. Pero, para mi pesar, Richard comprometió primero tu afecto. Y cuando Rotham vio tu decidida preferencia, se retiró de la lista de candidatos sin ni siquiera someter a prueba la cuestión. Supongo que era lo más honorable que debía hacerse, pero para mí resultó sumamente decepcionante. Richard era un muchacho encantador, pero Rotham era un hombre. A diferencia de mi querido esposo —añadió mordazmente la baronesa—. Wingate era un enclenque, yo le daba mil vueltas.

Entonces su señoría se encogió de hombros, como si desechase los desagradables recuerdos de su difunto esposo.

—Pensé que tú necesitabas mucho más de tu matrimonio, Tess. Y confieso que siempre he sentido debilidad por los sinvergüenzas. Confiaba en que tú pudieras ser la salvación de Rotham, o por lo menos ayudarle para que se reformase. Y eso es exactamente lo que ha sucedido, aunque ha tardado mucho más de lo que yo había esperado.

Tess la miró fijamente, perpleja.

—¿De qué diablos está hablando, milady? ¿Qué reforma?

La expresión de la anciana dama se suavizó un poco más.

—¿Qué sabes acerca de la infancia de Rotham, Tess?

—Imagino que como la mayoría. Su madre falleció de parto, y él no se llevaba bien con su padre.

—Eso es una explicación —declaró secamente lady Wingate—. ¿Sabías que Rotham se enfrentó a la ruina financiera cuando heredó el título?

Ella siguió mirándola con atención.

—No, no lo sabía.

—Pues bien, es cierto. Te lo aseguro. Su padre despilfarró toda la fortuna familiar y luego agravó la crisis perdiendo enormes sumas en un escandaloso antro de juego.

—De tal palo, tal astilla —murmuró Tess.

Lady Wingate alzó la barbilla, profundamente contrariada.

—No, había una diferencia inmensa. El Rotham más joven jugó para evitar la miseria.

Cuando su padre murió, él se vio agobiado por abrumadoras deudas de honor y tuvo que luchar a brazo partido para salvar Bellacourt. Puesto que la propiedad principal era de transmisión hereditaria, no podía ser vendida. Su única elección era vender todas las tierras circundantes y el mobiliario, dejando sólo la casa. Un destino ignominioso que se negaba a aceptar.

Tess permanecía muda, tratando de asimilar la defensa que su madrina hacía de Ian.

—No estoy diciendo que él no se mereciese su perversa reputación —afirmó lady Wingate—. Sí, llevó una vida disipada y llena de excesos en su juventud. Pero creo que su rebeldía era en gran parte el resultado de su animadversión hacia su padre. Una vez Rotham heredó el título, todo aquello cambió. Volvió a jugar sólo para reparar la grave situación financiera del ducado. Y por fortuna, tuvo la suerte del diablo en las mesas de juego. Entonces construyó un imperio con sus ganancias, empleando su notable inteligencia comercial, algo que, claramente, no había heredado de su padre. Sus detractores dicen que era despiadado en los negocios, pero imagino que eso es impotencia y envidia.

La baronesa se detuvo para cobrar aliento, y resopló con cierta dosis de su habitual arrogancia.

—Confieso que yo no aprobaba los métodos de Rotham. No es muy propio de un caballero dedicarse al comercio. Pero a él nunca le preocupó demasiado la buena opinión de la sociedad. Si quieres saberlo, ése es su mayor defecto.

Sin embargo, los pensamientos de Tess se centraban más en las pasadas luchas de Ian que en sus tendencias rebeldes.

—Nunca me había dado cuenta de eso —dijo en voz baja. Ian siempre le había ocultado más cosas que Richard.

Ante la respuesta de Tess, lady Wingate dejó su arrogancia de lado y suavizó su tono:

—A Rotham no le gusta airear sus trapos sucios en público, por lo que no podías esperar haberte enterado. Pero creo sinceramente que ha cambiado sus pecaminosas costumbres. Según tengo entendido, por lo menos ha renunciado al juego. Y hasta el punto de haberse preocupado por su reputación, te atribuyo a ti el mérito, Tess.

—¿A mí?

—Sí. No me cabe la menor duda de que Rotham quería ganarse tu respeto, tal como lo hizo Richard.

Tess negó con la cabeza, incrédula.

—Eso no puede ser cierto, milady.

—¿Por qué no? Rotham ha cuidado de ti durante todo este tiempo.

—Porque estaba prometida a su primo. Lo consideraba su deber.

—No era su deber financiar tus obras de caridad. Yo le mantenía informado acerca de tus diversos empeños, cierto, pero cuando se enteró de las causas que estabas defendiendo, redobló sus esfuerzos sin que yo le presionase en absoluto.

—Eso me resulta bastante desconcertante —reconoció Tess.

—Rotham es un hombre mucho mejor de lo que la gente piensa —dijo la baronesa con firmeza—. Piensa, por ejemplo, en su pupilo. Yo le ayudé en cierta medida buscándole una niñera al pequeño, pero fue el duque quien insistió en darle un hogar, incluso en contra de mi opinión. Rotham, desde luego, no tenía que asumir la responsabilidad de criar al hijo ilegítimo de su primo. Además, permitió que todos creyeran que él era el padre del niño. Asumió toda la culpa sólo por ti, Tess, para evitar que te enteraras del desliz de Richard.

—Así me lo ha dicho esta tarde —comentó Tess.

Su madrina prosiguió, como si nada:

—Cuando te casaste con él, quise hablarte de Jamie. No quería que creyeras que Rotham era un irresponsable. En cambio, él se negó porque pensó que te dolería.

—Lo sé —reconoció ella.

—Nunca me gustó la manera en que Richard te hablaba de su primo. Según mi opinión, Richard estaba celoso de él y temía que prefirieses al duque. Deseaba cortejarte sin tener ningún competidor, por lo que describía a Rotham como alguien mucho peor de lo que era para alejarlo de ti.

Tess frunció el cejo. Buena parte de sus prejuicios hacia Ian habían sido impulsados por Richard. Y puesto que su prometido consideraba perverso al duque, ella le había creído. No obstante, se había equivocado completamente.

—Tal vez —añadió lady Wingate— no debería haber insistido tanto en que te casaras con Rotham, Tess, pero sinceramente, no creo que el hecho de que yo presionara fuese el factor decisivo. Él podía haberse negado y yo no podía haberle obligado si se hubiera opuesto de veras. Rotham tuvo en cuenta el salvar tu reputación, es cierto, pero creo que tuvo otras razones.

—¿Qué quiere decir?

—Creo que te quiere, Tess. Cada vez que entras en una habitación, le cambia el semblante. Es una diferencia sutil, pero se le ve más alerta, con los nervios de punta. Te sigue con los ojos, aunque en cuanto le miras, desvía la mirada. Eso, desde luego, no es una señal de indiferencia.

Tess sospechó que su expresión reflejaba su escepticismo.

—Nunca he creído que le resultara indiferente, pero siempre nos hemos llevado mal.

—Sé que siempre andáis a la greña, pero eso no significa que él quiera seguir así. Asistió a mi fiesta porque era tu cumpleaños. Estoy segura de que, de otro modo, no hubiese venido.

Al ver que Tess guardaba silencio, lady Wingate escudriñó su rostro.

—¿No hay posibilidad de que con el tiempo, tus sentimientos hacia él puedan cambiar?

—Sí, puede que sí —repuso Tess casi en un susurro, sabiendo que la baronesa ya había conseguido lo que buscaba—. Pero nuestro matrimonio sólo es un contrato.

—Sé que comenzó de ese modo, es cierto. Sin embargo, ¿por qué no consideras por lo menos aceptar a Rotham como tu marido, un marido de verdad? ¿Lo harías por mí, aunque no fuera por ti?

Tess le devolvió una débil sonrisa. Lady Wingate estaba jugando su carta de triunfo, a sabiendas de que su ahijada se esforzaría por complacerla siempre que le fuese posible.

Entonces, de repente, la noble dama se inclinó hacia Tess y la besó en la mejilla, en una insólita demostración de afecto.

—Ahora te dejaré para que te acabes de tomar sola el té, querida. Supongo que tendrás mucho en que pensar.

La baronesa se levantó del sofá y salió del gabinete como había prometido. Tess no pudo encontrar en su corazón nada que objetar. Realmente, era mucho lo que tenía que valorar.

Una especie de estupefacción se instaló en ella mientras pensaba en lo que le habían dicho sobre Ian. ¿Cómo podía ser su apariencia tan engañosa? Se había equivocado con él. No era, ni mucho menos, tan malo como ella y el mundo le consideraban.

Resultaba amargamente irónico que el duque perverso que se había casado con ella para evitar el escándalo fuese, en realidad, un buen hombre, mientras que su prometido difunto no era, ni mucho menos, tan bueno como siempre había creído.

Desde luego, siempre había sido demasiado idealista. Ahora, en cambio, se veía obligada a mirar a Rotham de otra manera.

Tess dejó que su mirada se perdiera en la distancia mientras los recuerdos de su juventud y cortejo relampagueaban en su mente. Enamorarse de Richard había sido muy fácil. Habían sido amigos desde la infancia, y su mutuo afecto se había intensificado con la madurez. Pese a tener que enfrentarse ahora con la desilusión sabía que no había sido un mal hombre. Había cometido un error y tratado de repararlo. Había dado la vida por su patria. Aquello también tenía que contar de algún modo.

Otra oleada de tristeza y pesar la invadió, aunque moderada por los nuevos detalles que había descubierto de Richard. Aun así, él le había pedido perdón... Sin embargo, el dolor era demasiado reciente como para que se lo concediera todavía.

Y luego estaba Ian. Tuvo que reconocer que, al parecer, nunca había sabido cómo era en realidad. ¿De verdad había pretendido su mano en otro tiempo? ¿O todo eso eran, simplemente, vanas ilusiones de su madrina? Tess pensó en retrospectiva, tratando de recordar los meses que transcurrieron tras su puesta de largo. Sin duda, había advertido la creciente discordia existente entre los primos durante el verano anterior a que Richard ingresase en el ejército. Ahora tenía sentido, pues conocía la causa de su fricción.

Y era posible desde luego que Richard hubiera exagerado los defectos del Duque Diablo por motivos personales.

Sin embargo, ella era, en parte, culpable. Durante todo aquel tiempo había mantenido los ojos cerrados a la verdadera naturaleza de Ian. Había deseado verlo como un perverso libertino para protegerse a sí misma. Pintarlo de negro, tal como Richard había hecho.

No quería enamorarse de un hombre tan cruel. No deseaba volver a abrirse al dolor.

Pero, ahora que sabía la verdad, ¿cómo podía justificar no amar a Ian?

Con la cabeza dándole vueltas hasta dejarle aturdida, Tess admitió que el hecho era que no podía. Sus sentimientos hacia él habían ido cambiando desde su primer beso, cuando fueron descubiertos por lady Wingate y obligados a casarse para guardar las apariencias. Pero en esos momentos, a Tess ya no le cabía ninguna duda en su mente ni en su corazón.

Amaba a Ian. Profunda e irrevocablemente. Era la clase de amor doloroso que te deja sin aliento, ese amor que siempre había soñado sentir por su esposo. Por contra, lo que había sentido su corazón juvenil por Richard había sido dulce e inocente y no tenía nada que ver con la pasión que sentía por Ian.

Pero no era sólo su increíble pasión la que la había vencido. Le amaba por todas las razones que lady Wingate acababa de enumerar: porque Ian protegía a un niño que ni siquiera era suyo. Porque poseía esa clase de honor discretamente desinteresado que tanto admiraba. Porque la había protegido a ella de mil maneras durante todos aquellos años, sin pensar en sí mismo. Porque la había devuelto a la vida tras una eternidad de oscuridad.

Una sonrisa impotente se dibujó en sus labios. Aquélla era, a buen seguro, la principal razón por la que amaba a Ian: porque disparaba sus emociones y la desafiaba. Porque la obligaba a sentir. Porque había desterrado el vacío que había dentro de ella de una vez por todas.

Se había resistido a amarle con todas sus fuerzas, pero eso le parecía ahora una estupidez. No había tenido elección, sin embargo, una vez se había convertido en su esposa y se había visto obligada a mantener relaciones íntimas con él.

Pero la cuestión era: ¿qué sentía Ian por ella?

Acosada de pronto por un temor corrosivo, Tess se apretó las manos con fuerza. La posibilidad de que su amor nunca fuese correspondido la asustaba.

Aunque lady Wingate sostenía que los sentimientos de Ian iban más allá del simple deber, Tess albergaba dudas graves. Él no era de la clase de hombres que se enamoran. Sus experiencias pasadas habían sido muy diferentes de las de ella, empezando por su infancia. Él nunca había conocido el amor de una madre, ni el de un padre. En realidad, ¿había conocido alguna vez alguna clase de amor?

De no ser así, Tess se preguntaba cómo podía sentir amor por ella. La clase de amor profundo y perdurable que caldeaba el alma. La clase de amor que duraba para siempre. La clase de amor que ella sentía por él.

Se recordó a sí misma con tristeza que ella nunca le había dado a Ian ninguna razón para creer que se había producido cambio alguno en su corazón. Lo había apartado desde el principio, exigiendo un matrimonio puramente formal. Aunque su atracción física se había encendido en un deseo vivo, ella había insistido en que cualquier relación carnal sólo serviría para mitigar su mutua frustración sexual, y Ian había accedido.

Y todavía quedaba algo peor: él creía que aún amaba a otro hombre. Hacía tan sólo unas horas que había huido de él mientras lloraba por Richard... y lo había hecho poco después de que Ian hubiese revelado, por fin, los secretos que había mantenido ocultos durante años.

El estómago se le retorció mientras el pánico invadía su interior. ¿Era demasiado tarde para que ella le convenciese de que había cambiado de sentimientos? ¿De pedirle a él que le diese una segunda oportunidad?

Deseaba su amor más que nada en el mundo. Quería un matrimonio de verdad. Pero, en esos momentos, cualquier propuesta que ella hiciese resultaría inútil.

CAPÍTULO 18

«¿Me atreveré a creer a Ian cuando dice que me ama?»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

Ian quería seguir a Tess a Chiswick de inmediato, pero reunió fuerzas para reprimir aquel apremio. Obligarla a compartir su compañía en aquellos momentos sólo serviría para agravar su aflicción. Sabía que revelar los celos que sentía por su difunto primo y exigir a Tess que escogiera sería un error aún mayor.

Sin embargo, su impotencia le resultaba irritante. Cuando apareció su mayordomo en la puerta de su estudio para preguntarle si deseaba que le sirviese té en su escritorio, Ian casi le lanzó un bufido en lugar de responder con una negativa.

Durante un momento, el habitual gesto impasible de Phyfe desapareció para mostrar asombro. Generalmente, el duque de Rotham nunca descargaba su mal humor sobre sus subordinados.

Pero, por lo menos, la interrupción le hizo olvidar su propio desánimo. Cuando Phyfe murmuró un «Como desee, milord» y se dio la vuelta, Ian llamó al mayordomo:

—Un momento, Phyfe. ¿Sabe dónde se encuentra ahora Eddowes? ¿Está en Bellacourt?

El sirviente negó con la cabeza.

—No, el señor Eddowes está aquí, en Cavendish Square, en la biblioteca. Ha estado trabajando desde hace una hora o más, señor.

—¿De verdad? No le he oído llegar.

—Ha utilizado la puerta de servicio, milord, como suele hacer. ¿Le hago venir?

—No, iré yo a buscarlo. Eso es todo, Phyfe.

Ian se detuvo sólo para despejar su escritorio de papeles y luego se levantó y se dirigió a la biblioteca. Su frustración había alcanzado el máximo. Seguir sentado sin hacer nada no le llevaría a ninguna parte. Tenía que actuar. Pero la cuestión era ¿cómo?

No podía permitir que Tess le dejase. No lo consentiría. Pensaba luchar por ella. Hacía cuatro años, su primo había tenido preferencia. Ya había aguantado demasiado.

Demasiado tiempo, pensó, apretando los dientes. Había mantenido la promesa hecha a Richard mucho después de su muerte, pero ahora ya era hora de seguir su camino.

Tenía que convencer a Tess para que dejase atrás el pasado.

Sin embargo, sabía que sólo había un medio para que ella superara lo de Richard.

Tenía que conseguir que ella le amara. Era la única razón por la que estaría dispuesta a quedarse con él. La única oportunidad que ambos tenían de disfrutar de un futuro juntos.

Por fortuna, era bastante prudente para saber que necesitaba consejo, y sabía exactamente a quién iba a pedírselo. Fanny Irwin había intentado dárselo en una ocasión, pero él había hecho caso omiso de sus buenas intenciones. No obstante, ahora Ian pensaba aceptar la oferta de la cortesana, lo que implicaba preguntar a su prometido, su más reciente secretario, dónde podía encontrarla.

Como esperaba, Basil Eddowes estaba en la biblioteca, estudiando con esmero el catálogo de volúmenes de la colección del castillo de Falwell que había confeccionado.

El hombre se puso bruscamente en pie cuando Ian apareció de repente, solemne.

Luego, cuando Ian distinguió el gran libro abierto sobre la mesa, el secretario se puso a explicarle que había empezado a trabajar en la biblioteca de Cavendish Square.

—No estoy aquí para hablar de la catalogación —le interrumpió Ian—. Ahora sólo deseo saber dónde puedo encontrar a la señorita Irwin. Necesito hablar con ella de un asunto de importancia.

Eddowes le miró fijamente y luego asintió.

—Desde luego, milord. Tiene su residencia privada en St. John’s Wood... en el número 11 de la plaza Crawford.

Ian le dio las gracias de forma brusca y se volvió para marcharse. Pero entonces,

Eddowes le llamó:

—Milord, ¿puedo tener unas palabras con usted?

Ian se detuvo para mirar atrás.

—Sí. ¿De qué se trata?

—Le estoy muy agradecido de que me contratase para tan distinguido cargo, pero quizá no debería seguir por más tiempo en mi puesto.

Ian frunció el cejo.

—¿Por qué no?

—Bien, verá... Nunca entendí que me iba a enfrentar a un caso de lealtades divididas.

Soy leal a la señorita Bl... quiero decir, a la duquesa.

—No esperaba otra cosa —repuso Ian—. Sin embargo, no tengo intención alguna de despedirle a usted, a menos que me dé buenas razones para hacerlo. ¿Ha hecho usted algo para merecerlo, señor Eddowes?

—Eh... todavía no, milord. Pero sé que usted sólo me contrató a petición de la duquesa, por lo que si usted debiera...

Ian levantó una mano, sin paciencia para seguir hablando con su secretario de asuntos que en esos momentos no le interesaban.

—Prefiero proseguir esta conversación en otra ocasión, si es posible, Eddowes.

—Desde luego, milord. Como desee.

Cuando ya iba a salir, en el último instante, lanzó un comentario por encima del hombro:

—¡Ah, Eddowes! En adelante debe utilizar la puerta principal. Usted no es un miembro del servicio doméstico y no debe usar la puerta de servicio.

El secretario se dirigió a él, una vez más:

—Gracias, milord. Yo...

Pero Ian ya había salido resueltamente a grandes zancadas de la biblioteca.

Su cochero encontró la casa de Fanny sin dificultad. La joven doncella que acudió a la puerta principal pareció intimidada cuando le dijo:

—Soy el duque de Rotham y quiero ver a la señorita Irwin.

Sin embargo, la muchacha se inclinó en una tímida reverencia y le hizo pasar a un pequeño pero elegante gabinete. Ante su sorpresa, la cortesana ya estaba acompañada por tres damas, las hermanas Loring.

Habiéndose metido de manera involuntaria en una guarida de féminas refinadas, Ian pensó en retirarse pero, al final, cambió de idea. Necesitaba aliadas en su esfuerzo por ganarse a Tess y, probablemente, sus amigas podrían ayudarle si lograba convencerlas para que se sumaran a su causa.

Fanny también pareció quedarse atónita por la repentina aparición del duque. Se levantó rápidamente del sofá, entre perpleja y alarmada.

—¿Le sucede algo malo a Tess, milord?

—No, no pasa nada malo —se apresuró a tranquilizarla Ian.

La cortesana le dedicó entonces una dudosa sonrisa.

—Me honra con su presencia. Creo que ya conoce a mis invitados, la duquesa de Arden, lady Danvers y lady Claybourne.

Ian esbozó una cortés reverencia ante las tres bellezas. Las dos hermanas Loring mayores —Arabella, condesa de Danvers, y Roslyn, duquesa de Arden— eran altas, esbeltas y rubias, mientras que Lily, la marquesa de Claybourne, tenía los cabellos de color castaño oscuro y una figura más compacta, aunque ágil y femenina.

—Mis amigas están aquí para ayudarme a preparar mi boda, milord —añadió la mujer a modo de explicación—. Pero si busca a Tess, no está con nosotras.

Antes de que pudiera responder, lady Claybourne habló en un tono que le resultó poco amistoso:

—¿Está buscando a su esposa, Rotham? No me sorprendería que hubiese huido de usted. La verdad es que imaginaba que sólo era cuestión de tiempo que usted la echase.

Ian miró entonces a la más joven de las hermanas Loring y la descubrió fijando en él sus ojos, acusadores.

—Le aseguro que yo no he echado a mi esposa —comenzó con amargura, aunque admitiendo que efectivamente, lo había hecho.

—Pero ha conseguido hacerla desdichada —le presionó lady Claybourne—. ¿Puede negarlo? ¿Cómo, si no, hubiese hecho que ella regresase de forma precipitada a Londres sin usted cuando se suponía que estaban disfrutando de un viaje de novios? Ian le dirigió una mirada cortante, mientras que Fanny —que parecía incómoda ante aquel inesperado altercado— se adelantaba hacia él.

—Estoy segura de que usted querrá que hablemos en privado, milord. Tengo un pequeño gabinete arriba, si me acompaña...

Sin embargo, su marcha se vio interceptada por lady Danvers, que entró en la conversación:

—Casualmente estábamos hablando de usted, Rotham.

Su tono sonaba autoritario, quizá por ser la hermana mayor y estar más acostumbrada a llevar la voz cantante.

—Sí —intervino lady Claybourne de nuevo—. Estábamos discutiendo si deberíamos visitarle. Pensaba decirle cuatro verdades, pero Roslyn me disuadió.

Ian se detuvo.

—¿Ah, sí? ¿Por qué me merecía yo sus cuatro verdades?

—Pensé que necesitaba que le recordasen las consecuencias de maltratar a Tess.

Usted responderá ante nosotras, y asimismo ante su primo, el vizconde Wrexham. Tal vez las amenazas de tomar represalias hechas por una mujer no le afecten, pero Damon es otra cuestión. Él protegerá a Tess hasta la muerte, se lo prometo.

Ian miró a lady Claybourne con sus ojos penetrantes.

—Lo único que siempre he deseado es proteger a Tess.

Ella proyectó su delicada barbilla con una obstinación que le recordó a Tess.

—Me permito diferir, milord. Usted la comprometió de modo que se vio obligada a casarse con usted...

—Por favor, tranquilízate, Lily —la interrumpió la duquesa de Arden con su talante sereno—. Estás yendo demasiado lejos.

Roslyn le dirigió al duque una mirada de disculpa.

—Disculpe a mi hermana menor, milord. Lily aún tiene que aprender que no todos los nobles son nuestros enemigos. Acaba de casarse recientemente y lord Claybourne todavía no la ha convencido del todo. ¿Quiere sentarse, por favor?

Él vaciló y luego se acomodó en la única silla que quedaba, mientras Fanny volvía a ocupar su puesto en el sofá.

No obstante, al parecer, Lily no pensaba ceder.

—¿Cuáles son exactamente sus intenciones para con Tess, milord?

Ian retorció la boca con una mezcla de exasperación e ira.

—¿Qué es esto, milady, la Inquisición?

—Tal vez debería serlo. ¿Teme usted decir a las personas que quieren a Tess por qué no deberían acudir en su ayuda?

—Estoy aquí, ¿no? En realidad he venido a buscar el consejo de la señorita Irwin acerca de cómo ganarme a mi esposa.

Su declaración dejó parada a la baronesa. Al ver que se lo quedaba mirando boquiabierta, su hermana Roslyn sonrió de nuevo y dijo con suavidad:

—Tiene mérito por atreverse a desafiarnos a las cuatro juntas, milord. Podemos ser como leonas cuando se trata de una de nuestras amigas más íntimas.

Ian asintió agradecido, mientras Arabella le preguntaba con curiosidad:

—¿Qué quiere decir sobre buscar consejo para poder ganarse a Tess?

—La amo y la deseo como mi esposa —reconoció el aristócrata con mucha más facilidad de lo que había esperado.

Una expresión de alegría iluminó los rasgos de Fanny, que aplaudió.

—¡Eso es maravilloso! ¡Lo sabía! Poseo un buen instinto para estas cosas. ¿Ya le ha declarado su amor, milord? Ése es el primer paso, ya sabe.

Ian fijó en ella su mirada con sosiego.

—No creo que sea tan sencillo.

—Yo sí lo creo. Tess teme que usted sólo le cause más dolor. Tiene que conocer sus sentimientos antes de arriesgarse a corresponder a su amor.

—Sí —convino Lily—. Ella cree que usted le destrozará el corazón. Ya se le hizo añicos una vez.

Ian hizo una mueca.

—Ahí está el problema. Tess aún sigue enamorada de su difunto prometido. Para ella, Richard era un santo.

—Mientras que usted es un demonio —comentó Arabella en voz queda, pero audible.

—Exactamente —repuso él con sequedad—. Pero ya ha pasado bastante tiempo. Ella tiene que seguir adelante con su vida.

—Tess está preparada para emprender su camino con el hombre adecuado —señaló

Lily, todavía con escepticismo—. Tal vez usted no lo sea.

Ian le dirigió una mirada encendida, pero no dijo nada.

Al ver que guardaba silencio, Lily le escudriñó con atención.

—¿Está seguro de que la ama? ¿No alberga ninguna duda?

—Ninguna duda, en absoluto —repuso enfáticamente.

La expresión de Lily se suavizó un poco.

—Entonces tendrá que demostrar que va a ser un buen marido para ella.

—Lo comprendo. Lo que quiero es conseguir que Tess me ame tanto como amaba a mi primo.

—En ese caso, ¿cómo podemos ayudarle a conseguir su propósito, milord? —preguntó Arabella, afable.

Él dirigió su atención hacia la hermana mayor.

—Estoy dispuesto a aceptar cualquier sugerencia que puedan hacerme.

—Eso espero —murmuró Lily—. Conocemos a Tess mejor que nadie. Sería prudente que tuviera en cuenta nuestros consejos.

Ian no pudo evitar divertirse un poco al contemplar su reacio cambio.

—Estoy de acuerdo, lady Claybourne. Estoy acostumbrado a contratar a expertos para que se pongan al frente de mis negocios, y ustedes son, sin duda, más expertas que yo en lo referente a Tess.

Las cuatro mujeres se miraron entre sí y luego Roslyn respondió en nombre de todas:

—Fanny tiene razón, milord. Por encima de todo debe confesarle a Tess que la ama. Ella tiene miedo de entregar su corazón si no va a ser correspondida. Si usted quiere, podemos hablar con ella para saber cuáles son sus sentimientos y ver a qué tiene usted que enfrentarse.

El duque asintió, aliviado ante su oferta.

Cuando salió de Crawford Place, tanto las hermanas Loring como Fanny se habían comprometido a hacer todo cuanto estuviera en sus manos para ayudarle, incluso a defender su caso contra Tess si era necesario. Lo más sorprendente de todo era que había llegado a convencer también a Lily de que hablaba en serio sobre ganarse el amor de Tess.

Ian aún estaba preocupado acerca de sus perspectivas de éxito. Sin embargo, sus consejos le habían dado razones suficientes para tener confianza. Además, ya se había enfrentado antes a enormes desafíos y los había superado. No obstante, en ningún caso lo que se hallaba en juego era tan importante.

Por consiguiente, ordenó a su cochero que regresara a Cavendish Square en lugar de ir en busca de Tess en ese momento. Le concedería la noche para que fuera capaz de asumir lo que había oído de los defectos de Richard. Pero a primera hora de la mañana pensaba dirigirse a Chiswick.

Sin embargo, su desasosiego no amainó. Antes de su matrimonio, Ian cenaba en su club o invitaba a amigos y colegas a cenar a su casa. No obstante, ahora no deseaba la compañía de simples invitados, así que cenó solo en el comedor vacío.

Echaba muchísimo de menos a Tess. Añoraba su calor y sus justas verbales. Le faltaban sus tiernas sonrisas, e incluso su contacto más dulce. Comprendiendo lo rápido que se había despojado de sus costumbres de soltero, Ian se rió para sus adentros.

Estaba enamorado. ¿Por qué, si no, estaría anhelando la presencia de su esposa al igual que alguien sediento quiere beber agua?

Al concluir la cena, Ian se tomó su oporto frente al fuego de su salón. Habían transcurrido unos diez minutos cuando Phyfe le informó de que la duquesa había regresado a casa.

El corazón comenzó a latirle de manera irregular, pero antes de que pudiera hacer nada más que dejar su copa y levantarse, Tess apareció en el umbral.

Phyfe hizo una inclinación desde el salón y cerró la puerta para proteger su intimidad, pero Ian apenas reparó en ello.

Le parecía tener el corazón en la garganta mientras la contemplaba. Ella ya no lloraba, pero se la veía pálida y muy seria.

Cuando Ian se disponía a hablar, Tess le interrumpió levantando una mano.

—Por favor, déjame decir algo antes, Ian.

Se mordió el labio y luego vaciló. Sus ojos negros se veían enormes en su rostro.

Él se esforzó por esperar, sin apenas atreverse a respirar por temor a lo que ella pudiera decirle.

Por fin, Tess murmuró con voz queda:

—No quiero darte la impresión de que aún estoy suspirando por Richard. No es así.

—¿De verdad? —consiguió preguntar, con la garganta tensa.

—No, ya no. —Retorció las manos, como si hiciese acopio de valor. Parecía nerviosa, ansiosa, incluso temerosa. Por último, volvió a romper el silencio. — Te quiero, Ian, y te deseo como mi esposo.

La alegría brotó poco a poco en el interior del noble, aunque todavía se preguntaba si podía confiar en aquel sentimiento.

—¿Me amas? —repitió con torpeza.

—Sí. Y deseo que el nuestro sea un matrimonio de verdad.

El temeroso dolor que sentía se alivió por completo.

—Eso es maravilloso, Tess. Hace años que te amo, aunque nunca lo había querido reconocer.

Ella se quedó mirándolo, escudriñando su rostro con intensidad. Tras un buen rato, la esperanza se encendió en sus ojos negros. Entonces, la misma alegría que Ian sentía inundó sus hermosos rasgos y con un grito de alegría, Tess se lanzó a sus brazos.

CAPÍTULO 19

«Nunca creí que llegaría a conocer tal alegría.»

Anotación en el diario de la señorita Tess Blanchard

El sabor de boca de Ian era un puro cielo, pero fue el hecho de que reconociera que la amaba lo que hizo que Tess delirase de dicha. Aferrándose a él con todas sus fuerzas, le besó con ardor, demostrándole sin palabras lo que sentía en su interior: alivio, júbilo, asombro, alegría, amor...

Pero Ian se separó de ella un instante, dejando sus labios desolados. La aprensión creció súbitamente en Tess, hasta que él le sujetó el rostro con ambas manos.

—Dilo otra vez —le exigió con voz ronca y apremiante.

Ella miró con atención sus ardientes ojos grises.

—¿Quieres que te diga que te amo? Te amo, Ian, muchísimo... —declaró Tess, viéndose interrumpida por otro beso apasionado.

Se quedó sin aliento cuando él la levantó del suelo y tomó su boca con codicia. Ella respondió de inmediato a su ferocidad con el mismo ardor.

Transcurrió mucho, muchísimo rato antes de que Ian le diera un respiro depositándola en el suelo y poniendo fin a su abrazo. Aturdida como estaba, Tess no formuló ninguna protesta cuando él la guió hacia atrás y se instaló en el sofá con ella.

Acogiéndola en su regazo, la meció contra su pecho y la abrazó sin más, presionando su frente en la de ella, mientras sus acelerados pulsos comenzaban a calmarse lentamente.

Tess fue la primera en hablar:

—¿Me amas de verdad? —preguntó, tratando de tranquilizarse.

Ian se echó hacia atrás para encontrarse con su mirada.

—Desde luego. Te amo, mi dulce Tess. Más de lo que puedo expresar.

Ella sacudió la cabeza, desconcertada.

—Nunca esperaba oír esas palabras de ti, ni en mil años. —Le tocó el rostro—. Lady Wingate creyó que podías albergar cierto afecto no reconocido por mí, pero yo no era capaz de creerla.

La sonrisa de Ian resultó lenta y tierna.

—Ella tenía razón, amor, aunque me esforcé todo lo posible por aparentar otra cosa.

—Parece que también me has ocultado otros secretos —señaló Tess, sintiéndose ya algo más confiada—. Cuando hablé con ella esta tarde, me reveló cierto número de detalles interesantes sobre ti que yo no conocía.

Él enarcó las cejas.

—¿Detalles como...?

—Como el estado de tus finanzas cuando heredaste el título de tu padre. Nunca supe que te habías enfrentado a la ruina, Ian, ni que tu afición al juego hubiese nacido de la necesidad.

Él se puso serio.

—Es cierto, me estaba ahogando en deudas por las extravagancias de mi padre y su mala fortuna en las mesas de juego. Pero lo que pasó fue que por casualidad descubrí mi extraña habilidad con las cartas. El juego fue el único medio que me permitió sobrevivir al desastre financiero y salvar Bellacourt, además de todas las demás propiedades que acompañaban al ducado, incluido el castillo de Falwell, que no daban más que gastos.

Él se había sentido muy satisfecho de poder salvar la casa familiar y el castillo más pequeño de Cornualles. Tess recordó qué más le había contado su madrina.

—Lady Wingate sugirió que tú no sólo eres hábil con las cartas, sino que se te dan bien los negocios.

—Eso resulta un tanto exagerado-repuso Ian curvando la boca en una sonrisa—. Lo cierto es que invertí mis ganancias con prudencia y, por fin, conseguí restablecer la fortuna familiar.

La chica volvió a rodearle el cuello con los brazos.

—Y yo, durante todo este tiempo, te había considerado como un libertino que seguía los pasos de su padre.

Pese al tono jocoso de su voz, su esposo le devolvió una respuesta sombría:

—Me merecía mi reputación, Tess. Malgasté mi juventud en aventuras rebeldes y eludí mis responsabilidades por despecho. Habría acabado fácilmente como mi padre de haber seguido así. Pero he cambiado mis perniciosas costumbres. Ya no necesito jugar, y desde luego tampoco me permito aventuras amorosas. No lo he vuelto a hacer desde hace algún tiempo.

—¿No? —preguntó ella, dudando—. ¿Por qué no?

—Porque no deseaba a otra mujer que no fueses tú, mi adorada Tess.

Ella se sintió inundada por un cálido fulgor.

—Apenas puedo creer que me ames, Ian. Estaba convencida de que no tenías corazón.

—Lo tengo. Sólo que tú lo has retorcido y has hecho nudos con él.

Ella sonrió al pensar que tenía tanto poder sobre él. Sin embargo, su regocijo desapareció después para convertirse en tristeza.

—Dudo que tu mala fama se debiera solamente a tu manera de obrar. Supongo que Richard contribuía a embellecer tus pecados en cuanto tenía ocasión.

—Estoy seguro de ello. —Tensó la boca un instante—. Es verdad que no soy un santo, Tess, pero siempre me había dado mucha rabia que creyeses que Richard lo era.

Al percibir el tono amargo de su voz, Tess le miró.

—Ahora conozco la diferencia, Ian.

Los ojos de él brillaron.

—Aun así, lamento que hayas tenido que enterarte de sus flaquezas.

—No, necesitaba saberlo. Deseaba saberlo. —Tess frunció el cejo—. Ahora comprendo por qué mi madrina no parecía alegrarse cuando me prometí con Richard. Hoy me ha dicho que incluso antes de que eso ocurriera, ella te prefería a ti, pese a tus costumbres licenciosas, o tal vez a causa de ellas.

—¿Te ha dicho eso?

—Sí. Ha confesado que deseaba que nos casáramos hace cuatro años y que trató de hacer de casamentera en mi puesta de largo.

—Lo sé —repuso Ian, sin tratar de ocultar su divertida ironía—. No pensaba hacerle ni caso, pero entonces te vi por primera vez. Estabas riéndote con Richard, y aquella visión caló profundamente en mí. Sin embargo, cuando te enamoraste de mi primo, te volviste prohibida para mí. Me resultaba terriblemente difícil estar cerca de ti, Tess, deseando siempre lo que no podía tener.

—Lady Wingate pensaba que podías estar celoso de Richard.

—Y lo estaba, muchísimo. Pero al igual que él, quería ser un hombre mejor para ti. Ganarme tu admiración y respeto. Deseaba ver en tus ojos la expresión que siempre le dedicabas a él.

—Eres un buen hombre, Ian. Lo has demostrado de muchas maneras.

—¿De verdad?

—Sin duda. Es admirable que tomases a Jamie como tu pupilo.

Él se encogió de hombros.

—Mi reputación siempre había estado manchada. ¿Qué más daba añadir un borrón más? —Su cara se relajó—. Y luego llegué a querer al pequeño. —Sostuvo la mirada de Tess—. Lo enviaré lejos de Bellacourt si así lo deseas, pero...

—¡No, por Dios! ¡No lo hagas! No quiero que lo eches. Como has dicho, es una criatura inocente. Y necesita un padre y una madre.

—Lady Wingate cree que mimo demasiado a Jamie, pero me gustaría que creciera sabiéndose querido.

—Y así será. Ambos lo queremos.

Ian la besó en la sien. Luego, se apartó.

—Eres asombrosa, ¿lo sabías?

Los ojos de Rotham estaban tan vivos, tan llenos de calor que casi hacían que los suyos le escocieran.

—Estoy impresionada de que tú lo creas así. Creí que me despreciabas por ser una idealista ilusa.

—Nunca. Tu pasión me encanta Tess. Tu devoción por todo aquello que emprendes forma parte de lo que eres. —Curvó la boca en una sonrisa—. Lo cierto es que hacía poco había decidido intentar cortejarte, puesto que, según tu madrina, estabas abandonando el luto por Richard. Y entonces te descubrí besando a Hennessy.

Hablando de celos salvajes... tuvo suerte de que no le aporrease hasta hacerle papilla.

—Él sólo me besó por un impulso, Ian. Y yo sólo respondí porque deseaba saber qué se sentía siendo besada por un hombre que no fuese Richard. Si te hace sentirte mejor, te diré que no disfruté lo más mínimo besando a Hennessy. Estaba impaciente porque él acabase.

Ian le plantó un tierno beso en los labios.

—Por lo menos tu atrevido experimento me sirvió para ponerme en acción. No podía permitirme que te escaparas dos veces. Me alegré sinceramente cuando lady Wingate insistió en que nos casáramos.

—No tenía ni idea —confesó Tess con suavidad.

—No quería que lo supieras. Para protegerme a mí mismo, necesitaba mantener las barreras que había entre nosotros. Cultivé tu animosidad de manera intencionada durante años.

—¿Por eso no deseabas que me enterase de tu generosidad?

—Sí, porque me hubieses mirado con mayor amabilidad. Mientras me consideraras tu adversario, podría resistirme mejor a ti.

Tess no pudo contener la risa.

—Lo conseguiste de un modo admirable, Ian. Siempre me exasperaba que me sacaras de quicio con tanta facilidad.

—Tú también lo hacías. Estabas en mi cabeza, en mi deseo, en mi corazón... —Rió entre dientes, como para sí—. No quería amarte, pero mi plan fracasó de la manera más miserable. Cuanto más luchaba contra ti, más te deseaba.

—Lo mismo me sucedía a mí —reconoció Tess.

Él suspiró aliviado.

—Ojalá hubiese tenido una vaga idea de cuáles eran tus sentimientos. Podías haberme evitado buena parte de la angustia de esta tarde. Estaba tan desesperado que visité a tus amigas buscando consejo sobre cómo ganarte.

—¿Qué amigas?

—Fanny Irwin y las hermanas Loring.

—¿De verdad? ¿Buscaste su consejo? ¿Y qué te dijeron?

—Que, ante todo, debía confesarte mi amor.

—Sabes que tenían razón —convino Tess dulcemente—. Supongo que podré perdonarte por ocultarme la verdad, Ian. Pero, por favor, no quiero que haya más secretos entre nosotros.

—Eso también va por ti, amor.

Tess arqueó una ceja.

—¿Qué secretos te he ocultado?

—Me ocultaste el hecho de que me amabas. Ésa es una omisión cruel.

—Ni siquiera yo misma era consciente. ¿Cómo podía decírtelo?

Él posó otro tierno beso en sus labios.

—No tienes más excusas. De ahora en adelante quiero que me digas a menudo cuánto me amas.

—Eso no será ninguna molestia, mi amor.

Él se disponía a volver a besarla, pero se detuvo.

—¡Ah, y otra cosa! Basta de «milord» cuando te dirijas a mí. No me gusta nada.

—¿Por qué te crees que lo hago?

Él eliminó la burlona sonrisa de sus labios con un beso y la hizo suspirar, rendida.

Sin embargo, cuando le permitió a Tess volver a respirar, ella fijó su mirada en él.

—He hablado en serio, Ian. Deseo un verdadero matrimonio contigo, pese a nuestro desastroso comienzo. No quiero una unión sin sentimientos, donde lo único intenso sea nuestra pasión física.

—Tampoco yo.

Decidida a persuadirle de sus intenciones, ella curvó los dedos en torno a las solapas de su chaqueta.

—Quiero ser tu esposa de todos los modos posibles. Quiero un compañero, Ian, no sólo un amante. Deseo un marido, un amigo y un confidente.

—Creo poder ofrecerte todo eso con seguridad.

Su perspicaz mirada gris caló directamente en su corazón, con una expresión tan sincera, que no pudo confundir sus sentimientos de amor hacia ella.

Aunque Tess comprendió que necesitaba hacerle entender cuáles eran sus propios sentimientos.

—Dijiste que debía avanzar en mi vida, Ian, y estoy dispuesta a hacerlo así, del todo. No quiero perder más tiempo. Si he aprendido algo durante estos dos últimos años, es que la felicidad y el amor son demasiado preciosos como para dejar que se escabullan.

Hizo una pausa.

—Y no quiero que Richard vuelva a interponerse entre nosotros —añadió en un tono más suave, recordando su última noche en Falwell. Ella había pronunciado el nombre de Richard mientras estaba haciendo el amor con Ian y él se había enfadado amargamente.

Le acarició la nuca, deseosa de tranquilizarle.

—Te juro, Ian, que ahora no existe ninguna razón para que estés celoso.

Él asintió, solemne.

—Pienso hacerte cumplir esa promesa. No quiero tener a Richard en nuestra cama.

—No será así —repuso Tess con ligereza, creyendo que ahora podían dejar que los fantasmas descansasen.

A modo de respuesta, Ian rozó ligeramente su coronilla con la mejilla. Luego la atrajo hacia su pecho y la estrechó, protegiéndola.

Ella permaneció allí durante un buen rato, apoyando la cabeza en su hombro, saboreando aquel momento tan tierno. Sin embargo, pronto pudo sentir el calor que crecía entre ellos.

—¿Ian? —murmuró Tess contra un lado de su cuello.

—¿Sí, amor?

—En Falwell convinimos compartir un lecho simplemente para reducir nuestras frustraciones sexuales, pero a partir de ahora deseo dormir cada noche contigo.

—Me estás leyendo la mente, Tess.

—¿Crees que podremos empezar de inmediato?

—Supongo que sí. Me parece recordar que nunca te he dado una noche de bodas apropiada. Te prometo compensar ese fallo hoy mismo.

—¿Debemos aguardar hasta la noche?

Ian levantó la cabeza y le dirigió una sonrisa perversa que le paralizó el corazón.

Luego, se puso en pie con Tess en los brazos.

—Pensé que nunca me lo pedirías.

La condujo arriba, a su dormitorio, y atizó el fuego para protegerse de la fría noche de noviembre. Luego se desnudaron el uno al otro entre besos tiernos, caricias lánguidas y risas suaves.

Su matrimonio ya no seguía siendo una batalla, ni una rivalidad, pensó Ian alegremente. En lugar de eso, por primera vez estarían sellando una unión como verdaderos esposos, demostrándose su amor mutuo. La perspectiva le llenaba de ardor y placer.

Sostuvo la mirada de Tess, saboreando la perfecta belleza de su sonrisa, el calor que transmitía. Su generosidad de espíritu era lo que le había atraído de ella desde el principio, aunque le sobrecogía en muchos aspectos.

Sabía que nunca se cansaría de ella. Para su deseo físico sólo era parte de su atractivo. Había además algo profundamente satisfactorio sólo en compartir su compañía. Incluso las cosas sencillas le parecían, en cierto modo, nuevas. Cada momento con Tess era como descubrir algo que él nunca había sabido que le faltaba.

Cuando hubo desnudado su hermoso cuerpo, le besó en la nuca y dejó caer sus cabellos deleitándose con los negros mechones que se deslizaban en lustrosas ondas por la espalda. Luego se ocupó de la apetitosa piel de sus hombros, lo que naturalmente condujo sus labios a lo largo de su brazo hasta la madura ondulación de sus pechos.

Mientras lamía su pezón, Tess suspiró y le enredó los dedos en los cabellos.

—Siempre te he considerado el hombre más exasperante del mundo —reconoció en un murmullo sin aliento—, pero ahora me siento inducida a pensar que eres el hombre más maravilloso que existe.

—Pero he cambiado. Ya no soy el arrogante diablo que fui en otro tiempo —convino Ian levantando la cabeza—. De hecho, me he visto humillado por el amor.

—¿Tú humillado? Nunca podré creerlo.

La sonrisa de Tess le sedujo, como siempre, pero la encantadora alegría de sus ojos era algo nuevo. Disfrutaba con aquella mirada, con el asomo de desafío de su tono.

Sospechaba que ella tendría que seguir provocándole, pero volvió a besarla, seduciendo su boca y haciéndola guardar silencio con su ardor.

Tess le correspondió fundiendo los labios con los suyos y tocándole de un modo que le dejó sin aliento.

Cuando el calor llegó a ser casi insoportable, Ian la condujo hacia la cama y la tendió en ella. Durante un tiempo estuvieron abrazándose, besándose, acariciándose, provocándose excitación por doquier.

Él se sentía ansioso de entrar dentro de ella y, no obstante, deseaba avanzar lentamente, hacer que aquel momento se eternizase. Se estuvieron acariciando hasta que ambos se excitaron y se sintieron temblar.

Sólo entonces Ian se movió para cubrir el ágil y exuberante cuerpo de Tess con el suyo. Acomodándose entre sus piernas, apuntaló su peso en los antebrazos para poder contemplarla, deseando observar sus ojos mientras ella enloquecía debajo de él.

Ian pudo advertir por su estremecimiento que ella ya estaba inundada de voluptuoso deseo. Y mientras arremetía con ternura en su interior, descubrió que estaba increíblemente ardiente y húmeda para él.

Sin embargo, era el modo en que Tess le miraba lo que le quitaba el aliento. Una dorada luz de fuego bañaba su rostro y tornaba brillantes sus negros ojos. La expresión de su rostro era de felicidad.

Aquella visión le produjo dolor en el pecho.

—He esperado tanto para amarte de este modo —confesó él con reverencia.

Con la pasión grabada en sus rasgos, Tess aferró sus piernas en torno a él y arqueó la espalda atrayéndole hacia sí.

—También yo —reconoció, fijando en los suyos sus ojos febriles.

Prendido en la magia de su negra mirada, él comenzó a moverse, sintiéndose rodeado por Tess, sabiendo que ella le amaba. Fiero apetito y ternura fluían de él mientras se balanceaban juntos en antiguos ritmos, intensificando el fuego que había entre ambos, el deseo en estado puro.

Cuando Tess gimió su nombre con suavidad, Ian se sumergió aún más en ella, reclamándola como suya, llenándola hasta que ella sofocó un grito, hasta que ella estuvo rogando, hasta que los dos estuvieron agitándose de deseo.

—Mi esposa, mi amor...

—Mi marido.

Tess se entregó a él en cuerpo, corazón y alma. Sus gemidos se convirtieron en sollozos que fueron coreados por los profundos y guturales gemidos de Ian. Sus cuerpos se retorcieron febrilmente, juntos, contorsionándose, aferrándose, hasta que al final quedaron jadeantes y saciados.

Mientras se esfumaba el latente éxtasis, Ian se retiró con lentitud y se tendió de espaldas atrayendo a Tess hacia él, estrechándola de manera posesiva. Aún le sorprendía la poderosa influencia que ella ejercía sobre él. Ninguna mujer había destruido nunca su sensación de la realidad del modo en que Tess lo hacía. Ella le consumía, le encantaba.

Exhausto, yació con ella, entrelazados los miembros y ralentizándose los latidos de sus corazones. Al cabo de un rato, Ian le rozó la sien con los labios y la contempló. El fuego ardía dorando su encantador rostro. Ahora tenía los ojos cerrados, pero la dichosa satisfacción de sus hermosos rasgos resultaba elocuente.

Ian sentía la misma satisfacción, a la que se añadía una dicha primaria, sabiendo que la pasión de Tess era algo que sólo él era capaz de provocar.

Cuando recorrió con los dedos la curva de su mejilla, ella se agitó y abrió los ojos.

—Fanny tenía razón —dijo soñadora—. Las relaciones sexuales son aún más maravillosas cuando estás enamorada.

Ian sonrió.

—No podría estar más de acuerdo... aunque todavía me sorprende enterarme de que tu sabiduría romántica procede de una famosa cortesana.

Tess ladeó la cabeza para mirarle mejor y le sonrió.

—Apuesto a que Fanny se volverá mucho menos famosa en un futuro próximo. Ha abandonado sus malas costumbres a fin de sentar la cabeza y casarse, al igual que tú.

El humor de Ian despertó.

—Confío fervientemente en que no vaya a haber nada de conservador en nuestro matrimonio, Tess.

—Tienes razón —reconoció ella. Hizo una pausa—. No creo que te haya dado aún las gracias, Ian. Me siento muy agradecida de que hicieras posible que Fanny se case por amor.

—Confieso que mis motivos fueron totalmente egoístas. Sólo deseaba hacerte feliz a ti.

Ella se incorporó para echarle los brazos al cuello.

—Me has hecho muy feliz, querido. Muchísimo. Has llenado el vacío de mi corazón.

Su sencilla declaración le hizo sentirse humilde.

—Yo podría decir lo mismo de ti, mi encantadora Tess. Nunca llegué a comprender lo vacía que estaba mi vida hasta que te conocí. —Ella sonrió radiante, con la misma preciosa sonrisa que le había cautivado la primera vez que se vieron... Sin embargo, en esta ocasión, la alegría de Tess era sólo para él.

A modo de respuesta, Ian posó un reverente beso en su boca. Sentía el corazón pleno de emoción por ella: lujuria y amor, cariño, sentido protector. Su ardiente deseo por ella sólo se veía eclipsado por su aún mayor deseo de protegerla y cuidarla.

No obstante, sospechando que Tess todavía necesitaba pruebas de su amor, la rodeó con los brazos e intensificó su beso, decidido a demostrarle su adoración con hechos y no sólo con simples palabras.

Lo logró de forma admirable. Sus exclamaciones de dicha, poco después, fueron prueba de ello.

EPÍLOGO

«Mis amigas han sido, todas ellas, afortunadas en el amor, pero yo soy la más afortunada, teniendo como esposo a mi nada perverso duque.»

Anotación en el diario de la señora Tess Sutherlands, duquesa de Rotham

Richmond, Inglaterra. Diciembre de 1817

Orgullo y gozo inundaban a Tess mientras presenciaba cómo Fanny y Basil eran unidos en santo matrimonio. La novia estaba muy hermosa, con un vestido de manga larga de color verde bosque de lustrina, luciendo un corpiño de cuello alto bordado con hilos de oro. El novio, larguirucho y desgarbado, parecía algo sobrecogido por su buena suerte.

Sin embargo, el amor en sus ojos resultaba inconfundible, así como lo era el amor que Fanny sentía hacia él.

Las parejas de los amigos se habían reunido en la elegante capillita de Bellacourt, tras la casa solariega, para participar en una ceremonia privada, puesto que la sociedad aún no estaba preparada para aceptar públicamente el enlace de una antigua dama del placer.

Aquélla era la última de un aluvión de bodas inesperadas en el restringido círculo de amistades de Tess. Ciertamente, el inverosímil romance de Fanny era la culminación de un excelente año de emparejamientos amorosos, que había comenzado en mayo cuando Marcus, barón de Pierce, había heredado el condado de Danvers junto con la tutela no deseada de las hermanas Loring. Ahora Marcus y Arabella estaban esperando el nacimiento de su primer hijo en primavera.

Pensar en ello confortó el corazón de Tess. Al igual que la proximidad de su apuesto marido, sentado en el banco, junto a ella.

En realidad, había visto poco a Ian desde el desayuno, pues se había pasado la mañana en Danvers Hall ayudando a vestirse y acicalarse a la novia, al igual que las demás amigas de Fanny. Tess había acompañado luego a las damas a Bellacourt donde, siguiendo un tranquilo servicio en la capilla, Ian y ella habían planeado organizar un gran banquete de bodas seguido de un baile para celebrar su propio y reciente matrimonio.

Tess advirtió que los invitados que se hallaban presentes en la capilla formaban una interesante mezcla de plebeyos y gente refinada. Varios amigos solteros de Basil, de su época de pasante de abogado, habían acudido para respaldarle. Y de modo nada sorprendente, las grandes amigas de Fanny, Fleur Delee y Chantel Amour, antiguas cortesanas, habían sido también invitadas y parecían estar disfrutando de veras.

Sin embargo, lo que resultaba del todo insólito era ver a muchos miembros de la alta sociedad en la boda de una cortesana. Además de Arabella, Roslyn, Lily y sus tres nobles esposos, se encontraba allí Damon, vizconde de Wrexham, primo de Tess, con su esposa, que precisamente era la hermana menor de Marcus. También habían asistido el vecino más próximo de Arabella, Rayne Kenyon, conde de Haviland, y su encantadora esposa Madeline, a quien las hermanas habían tomado bajo su protección el pasado otoño.

No obstante, Tess pensó que Fanny se merecía que la honrasen de aquel modo, puesto que ella les había ayudado a todos en sus cortejos, en uno u otro punto.

Winifred, lady Freemantle, también estaba allí, y se hallaba sentada al otro lado de Tess. La rolliza y sencilla viuda de mediana edad, procedía de las clases más bajas, pero la fortuna de su padre, industrial, le había proporcionado el matrimonio con un baronet. Winifred había patrocinado al principio la Academia Freemantle para Señoritas. Fundó la escuela antes de que Marcus la comprase para Arabella como regalo de bodas el verano pasado.

La madrina de Tess no se encontraba en la capilla, aunque pensaba asistir a los festejos posteriores, cuando ya la famosa antigua cortesana y su marido hubiesen abandonado el local y emprendido su viaje de novios por Hampshire. Al fin y al cabo, lady Wingate debía mantener su reputación.

Lady Freemantle no era tan puntillosa. Tras advertir que siempre había llorado en las bodas, Winifred estuvo sentada sorbiéndose las lágrimas de felicidad durante toda la ceremonia. Cuando, por fin, se hubieron pronunciado los votos, ella profirió un suspiro ensoñador mientras se llevaba la mano a su abultado pecho.

—Esto ha sido sencillamente hermoso. Las bodas siempre son un acontecimiento feliz, y ésta en especial.

Tess asintió, enjugándose sus propias lágrimas de dicha con el pañuelo que Ian le había prestado. No obstante, no podía por menos que comparar la boda de Fanny con su propio y apresurado enlace.

Ian debió de albergar pensamientos similares, porque se inclinó para murmurarle al oído.

—¿Lamentas no haber tenido una boda eclesiástica?

Tess le sonrió.

—En absoluto. Poco me importa cómo pronunciamos nuestros votos mientras te tenga ti como marido.

Era, claramente, la respuesta que él había esperado, a juzgar por el tierno brillo de sus grises ojos, una ternura que la confortó por completo. Cuando los invitados salieron en masa de la capilla al frío día gris, los primeros copos de nieve de la temporada empezaban a caer, pero Tess se sentía como si saliera de un invierno sombrío.

Estaba llena de gratitud por haber encontrado a Ian. Sabiendo perfectamente que la felicidad podía ser arrebatada en un abrir y cerrar de ojos, se proponía aprovechar al máximo el momento actual y su tiempo juntos.

La vida era para ser vivida plenamente, y con Ian, ella se sentía constante y gloriosamente viva. Él le había enseñado a volver a experimentar la alegría, haciendo que la hueca y vacía sensación que había en su interior se desvaneciera por sí sola.

Aun antes de su unión, sus batallas le habían dado un enfoque distinto del pesar. Y la chispa que había entre ellos añadía sabor a su animado matrimonio. Sin embargo, sus disputas nunca contenían ira: siempre había mucho amor.

Mirando a Ian mientras aguardaban a que la pareja de novios apareciera tras firmar las actas matrimoniales, Tess se sintió querida, protegida y deseada. ¿Qué más podía pedir una mujer?

No obstante, no tuvo ocasión de mantener una conversación privada con él, puesto que en breve se vio ocupada despidiendo cariñosamente a los recién casados. Para su viaje de bodas, Basil llevaba a Fanny a su casa de Hampshire para visitar a su familia y, con suerte, reunirse con la de ella.

Tras muchos abrazos, risas y compartir buenos deseos, Fanny se dirigió a Tess:

—Nunca podré agradecértelo bastante, querida Tess —dijo con gratitud y sinceridad—. Y a usted, milord.

—Creo que la gratitud es mutua —le aseguró Ian.

Basil añadió su más sincero agradecimiento y luego condujo a su radiante esposa al carruaje que les estaba aguardando y la instó a arroparse y a acomodarse con caloríferos en los pies para que estuviera cómoda durante el viaje. Mientras el carruaje se alejaba, los asistentes a la boda se disolvieron en grupitos con el fin de recorrer la corta distancia existente entre los elegantes senderos de grava de Bellacourt y la residencia principal, con Dorothy Croft y lady Freemantle acompañando a Tess y a Ian.

Nunca partidaria del silencio, Winifred aprovechó la oportunidad para agradecer al duque su generosidad:

—Todas le estamos muy agradecidas por apoyar los intereses de Fanny, milord. Ella nos ha ayudado a muchas de nosotras a encontrar el verdadero amor, así que se merece la misma oportunidad de felicidad.

—Yo no puedo atribuirme el mérito de su felicidad, lady Freemantle —objetó Ian con cortesía.

—Pero usted contrató al señor Eddowes, lo que mejoró de manera considerable sus perspectivas financieras. Ya sabe, uno debe ser práctico cuando se trata del matrimonio. Los amantes no pueden vivir solamente de amor. Y en breve será publicada la segunda novela de Fanny, lo que completará sus ingresos. Desde luego, su obra no puede compararse con genios literarios como lord Byron o sir Walter Scott, pero sus historias me resultan casi igual de emocionantes. Y usted la ayudó en su investigación, milord, creyendo que el fantasma de un antepasado suyo estaba encantando el castillo.

Dorothy Croft, que avanzaba junto a Winifred, sufrió un suave estremecimiento.

—Me alegro mucho de que no me pidieras que te acompañara a Cornualles, Tess —dijo con convicción—. Hubiera desfallecido totalmente ante el primer indicio de un fantasma. A decir verdad, dudo de que sea capaz de visitar aquel lugar por temor a encontrarme con el antepasado de Rotham.

Tess disimuló amablemente su risa ante su pusilánime compañera.

—Creo que no tienes por qué preocuparte, Dorothy. El fantasma de Falwell resultó estar vivito y coleando. La señora Hiddleston, el ama de llaves, me escribió la semana pasada para decir que no había habido más visiones de fantasmas ni tampoco de contrabandistas.

—Confío en que así sea —admitió Dorothy con fervor.

Winifred no era de la misma opinión:

—Bien, a mí me gustaría visitar algún día Falwell, Tess. Creo que una buena noche de apariciones sería estupenda. De hecho, suelo preguntarme si Freemantle Park está plagado de espíritus cada vez que oigo sonidos metálicos por el pasillo. Pero sin duda sólo son las corrientes de aire de las chimeneas. ¿Y qué hay acerca del soldado que simulaba ser el fantasma del duque?

—A Ned Crutchley le está yendo bastante bien —contestó Tess—. La recompensa que recibió por ayudar a recuperar las joyas robadas cubrirá sus necesidades durante mucho tiempo. Y el señor Geary puede emplearle en el hospital para ayudar a los veteranos a enfrentarse a sus traumas.

Dorothy intervino de nuevo en la conversación:

—No me ha sorprendido que eso del fantasma fuese un engaño. Con sinceridad, ni siquiera creo en fantasmas —declaró, contradiciendo con alegría su afirmación de hacía sólo unos minutos.

Tess tampoco había cambiado en lo relativo a apariciones de fantasmas, pero al igual que Winifred, Patrick Hennessy se sentía decepcionado de que el fantasma de Falwell hubiera acabado por ser un simple ladrón. Sin embargo, el actor no admitiría la derrota: sus investigaciones se habían ampliado desde entonces a Derbyshire, en busca de pruebas de que las sombras del más allá eran reales.

—De modo que bien está lo que bien acaba —concluyó Winifred, que sentía una cierta debilidad por espíritus oprimidos como el de Ned Crutchley—. Y el futuro es brillante para todos mis amigos más queridos... Lo que lamento es que Richard pereciera a tan temprana edad. Por fortuna, ahora estás felizmente casada con el duque, Tess.

—Sí —afirmó Tess con suavidad, sintiendo una tristeza familiar y aquel antiguo pesar ante la mención de su difunto prometido. Sin embargo, captó la mirada de Ian intencionadamente para transmitirle tranquilidad en silencio.

Aún lloraba por Richard y siempre lo haría. Pese a sus fallos, él había sido su amigo y primer amor y siempre formaría parte de ella.

Pero sus sentimientos por Ian eran diferentes. Le deseaba como mujer, no con el idealismo romántico de una jovencita. Su amor por Ian era rico y profundo, más que inagotable.

Él pareció leer su implícito mensaje, porque su expresión le pareció relativamente tranquila. No obstante, ella se prometió a sí misma recordarle su devoción en cuanto estuvieran solos.

Tal oportunidad tardaría mucho en presentarse. Cuando llegaron a la casa solariega, a Tess no le sorprendió encontrarse con que ya habían comenzado a llegar una multitud de invitados, y apenas era mediodía. Una invitación a Bellacourt estaba enormemente solicitada, en gran parte por la curiosidad que muchos sentían ante el repentino matrimonio del Duque Diablo. En esa ocasión, él y su nueva duquesa estaban celebrando su buena suerte y mostrando a la alta sociedad que estaban enamorados.

El segundo objetivo de Tess para los festejos era expresar su agradecimiento a los múltiples contribuyentes de sus obras de caridad. Quería elogiar al eminente doctor Geary y presentar a sus patrocinadores a lady Claybourne. Con la ayuda de su esposo Heath, Lily estaba siguiendo los pasos de Tess: había inaugurado recientemente un hogar para mujeres indigentes, engañadas y abandonadas, ayudando a jovencitas a escapar de un destino cruel como busconas y a facilitar a las madres solteras un futuro decente para sus hijos.

Tess había preparado una lista de invitados, pero Roslyn había utilizado su extraordinario talento social para ayudarla a organizar un banquete de bodas y el baile posterior. Aquello prometía ser un acontecimiento espléndido. En los comedores se había servido un verdadero festín en mesas bufé para los invitados, mientras los músicos estaban afinando sus instrumentos en el salón de baile y se habían instalado mesas de juego para los entusiastas del whist.

Tess vio que ya se había reunido una multitud en el salón de baile. Ian y ella se desplazaron por la enorme sala, dando la bienvenida a su hogar a sus invitados. No obstante, tuvo que separarse de su esposo al poco tiempo. Así fue como él quedó fuera del alcance de la audición cuando se le aproximaron Damon y Eleanor para comentarle la felicidad de su matrimonio.

—Me alegro de que Rotham y tú zanjarais vuestras diferencias, Tess —le dijo Eleanor con una mirada divertida a su marido—. Ahora Damon no tendrá que desafiarle.

—Sí —convino él, divertido—. No es que estuviera precisamente ansioso por verter su sangre o la mía.

Satisfecha consigo misma, Tess buscó la mirada de Ian entre el mar de invitados y compartió otra sonrisa íntima con él.

Poco rato después, la nueva lady Haviland se separó del lado de su querido esposo para coger de las manos a Tess.

—Estoy encantada de que tu matrimonio resultara tan maravilloso —le dijo Madeline muy afectuosa—. Mereces ser feliz, Tess, más que nadie que yo conozca. Cuando me enteré de que tenías que casarte con Rotham, temí que aquello no acabara bien.

—También yo —confesó Tess con sinceridad.

Tal vez dos horas más tarde Ian volvió a encontrarse con ella.

—¿Estás dispuesta, mi amor?

—Sí —confesó Tess. Y se disculpó ante sus invitados.

Ian y ella habían prometido darle un capricho a Jamie antes de su siesta.

Se detuvieron junto a las mesas bufé para recoger un plato de merengues horneados con forma de cisne y luego subieron hacia una ala más tranquila de la casa, donde estaban situadas las habitaciones de los niños.

—Me alegro de librarme del intenso escrutinio que se vive ahí abajo —reconoció Ian—. Tus amigas no han apartado la vista de mí durante toda la tarde. ¿Te has dado cuenta?

Sin duda, desean comprobar que te quiero como debe ser.

—Lo sé —repuso Tess con una sonrisa de satisfacción—. Siempre han sido muy protectoras conmigo. Pero están llegando a confiar en que me amas. Y también te están agradecidas de que ayudases a Fanny contratando a Basil.

—Está resultando ser un admirable secretario —dijo Ian, fijando en ella una curiosa mirada—. Nunca entendí qué le había pasado la tarde en que regresé de Cornualles.

Eddowes se ofreció a renunciar a su cargo mientras proclamaba su inquebrantable lealtad hacia ti.

Al recordarlo, Tess le dirigió una mirada algo culpable.

—Le pedí que me dijese dónde podía encontrar tus libros de contabilidad. Esperaba enterarme de si habías hecho tú aquellas generosas contribuciones mientras le atribuías el mérito a tu abogado. Pero Basil no traicionó tu confianza y sugirió que te lo pidiera a ti directamente.

Ian frunció la boca, pensativo.

—Tal vez, después de todo, valga la pena conservarlo.

Tess le miró preocupada.

—No despedirás a Basil ahora, ¿no es así?

Al reconocer el brillo divertido en los ojos de Ian, cayó en la cuenta. Volvía a hacerla rabiar, y disfrutando plenamente con ello.

—Estás tratando de provocarme, ¿verdad, milord?

—Desde luego. ¿Qué esperabas?

Al ver que se extendía por sus labios una simpática y arrogante sonrisa, Tess sonrió a su vez.

—No podía esperar otra cosa.

Encontraron a Jamie en su dormitorio, en compañía de la señora Dixon, su niñera. El pequeño estaba aguardando ansioso su llegada, porque comenzó a saltar en cuanto entraron.

—¡Milady, señorita Tess! ¡Se ha acordado!

—Desde luego que nos acordamos de ti, bribón —dijo Ian revolviendo los rizos rubios del pequeño.

A Jamie se le desorbitaron los ojos cuando Tess le ofreció un cisne. Al principio, no quería comerse el dulce y destrozar el delicado diseño, y al mismo tiempo, manifestó su generosa naturaleza asegurándose de que la señora Dixon también tenía su cisne.

Luego, cerciorándose de que podía reservarse uno sólo para contemplarlo, mordió con avidez el dulce.

Cuando la señora Dixon se lamentó en voz alta de que aquello le echaría a perder el apetito y no se comería la cena, Tess intervino:

—Creo que por esta vez podemos hacer una excepción.

Cuando hubo devorado dos de los regalos, Tess le lavó los churretes. Luego, Ian y ella juntos, acostaron a Jamie.

Antes de acurrucarse bajo las sábanas, el niño les dio primero a Ian y luego a Tess un abrazo, un gesto cariñoso que hizo que a ella se le saltaran las lágrimas.

Sobre la cabeza de Jamie, Tess compartió una conmovedora mirada con Ian mientras la inundaba la felicidad. Ahora eran una familia, y algún día estarían arropando a sus propios hijos para que se durmieran.

Cuando Jamie cerró los ojos, obediente, y la señora Dixon se quedó para observarle, ellos salieron en silencio de la habitación. Ya en el pasillo, Ian se detuvo para reclamar un largo beso de Tess.

—Hacía ya demasiado tiempo que no te había besado —se quejó mientras la conducía de nuevo junto a sus innumerables invitados.

Sinceramente de acuerdo, Tess se abstuvo de mencionar que Ian la había besado de manera apasionada precisamente aquella misma mañana antes de que ella le dejase para reunirse con las damas de honor de Fanny. Tampoco le recordó la ardiente ternura que habían experimentado en su lecho conyugal la noche anterior.

Al retornar al salón de baile, pasaron las siguientes horas cumpliendo con sus deberes de anfitriones, incluido el de abrir el baile con un minué.

Finalmente, echando una mirada a la brillante multitud, Ian agarró de pronto a Tess de la mano y se la llevó con rapidez del salón.

—¿Adónde me llevas? —le preguntó ella.

—A algún lugar donde podamos estar solos. Estoy hambriento, quiero saborearte un poco.

Expectación e impaciencia agitaron a la joven. Se sentía más que dichosa de escabullirse de entre la multitud para compartir un abrazo con su marido.

No obstante, encontrar un lugar donde estar a solas resultó tarea difícil. En todos los pasillos se cruzaron con grupitos de invitados charlando y lacayos ocupados yendo y viniendo con bandejas desde las mesas bufé.

Tras intentarlo en varias habitaciones, que también estaban ocupadas, descubrieron que la biblioteca se hallaba desierta. Una vez se deslizaron en el interior, Ian cerró con firmeza tras ellos. Al instante enmudecieron los alegres sonidos de la reunión.

—¡Al fin solos! —exclamó Ian tomando a Tess en sus brazos.

—¿Cuáles son exactamente sus intenciones, perverso señor? —le preguntó Tess con la risa en los labios.

—Aún tengo que decidirme. ¿Cuán perverso quieres que sea, mi amor?

—Un poco de seducción resultaría gratificante.

—Puedo complacerte si me lo pides bien.

Tess le dedicó una sonrisa pícara.

—Aún existe un grave malentendido, milord. Estaré encantada de que me seduzcas, pero no te lo rogaré, ni bien ni de ningún modo.

Él entornó los ojos con una mirada divertida.

—Creo recordar que has incumplido esa promesa en varias ocasiones... aunque reconozco que a mí me has hecho pedir misericordia una o dos veces.

Ella enarcó las cejas.

—¿Sólo una o dos veces?

—Bien, tal vez alguna más.

—Sí, muchas más. Me temo que te falla la memoria.

—Entonces, por supuesto, debemos remediar mi deficiencia.

Por fortuna, Ian se inclinó para besarla, con la boca ardiente y con sabor a pasión. Tess pensó que aquella boca exquisitamente dura y ávida podía enloquecerla e inundarla de placer, mientras él enredaba la lengua con la suya y se batía en duelo con ella.

También lo conseguían sus manos. Cuando levantó aquellas maravillosas manos para acariciarle los pechos a través del vestido, ella gimió ante las deliciosas sensaciones que la atravesaban.

Sólo fue ligeramente consciente de que la puerta de la biblioteca se abría al cabo de unos momentos.

—Estoy aquí —les interrumpió de repente una altanera voz femenina—. Debía haber sabido que les encontraría así.

Ellos se separaron y se volvieron para enfrentarse a la desaprobadora madrina de Tess.

—Sinceramente, Rotham —se quejó lady Wingate—. ¿No podría reprimir sus pecadores apremios?

Ian, imperturbable, deslizó un brazo por la cintura de Tess.

—Tengo todos los derechos para citarme aquí con mi esposa, en mi propia casa, lady Wingate —replicó con suavidad—. Ya hace más de seis semanas que estamos casados, en gran parte gracias a usted.

—Tal vez sí, pero es deplorable el modo en que hace caso omiso de las formas cuando hay tantos invitados presentes. Y tú, querida —dijo fijando su mirada en Tess—, ¿no te he enseñado nada acerca de cuál es el comportamiento correcto durante todos estos años?

Pese a la consternación manifestada por su madrina, Tess sospechó que la expresión escandalizada de lady Wingate era en gran parte fingida.

Su propio tono se tornó seco cuando respondió:

—Creo que protesta en exceso, milady. Se puso muy contenta al sorprendernos en su fiesta familiar, puesto que así pudo exigirle a Rotham que se casara conmigo. Todo funcionó como esperaba. Vamos, reconózcalo.

El asomo de una agradable sonrisa en los labios de lady Wingate confirmó que sólo estaba simulando sentirse escandalizada.

—Reconozco que fui bastante inteligente para aprovechar la oportunidad que me ofrecían.

Ian respondió por Tess:

—Fue realmente muy inteligente, milady. Y también es bastante astuta para saber cuándo no es bienvenida... como sucede en estos momentos.

Lady Wingate frunció la ceja un momento, pero cedió de buena gana.

—Muy bien, les dejaré con sus vergonzosos flirteos. Deseo un ahijado nieto para que haga compañía al pequeño Jamie. Pero confío en que no se acostumbre a exponer a Tess al escándalo cada vez que se presenten en público, Rotham.

—Cada vez no —se comprometió Rotham—. Sólo de vez en cuando.

Tess sofocó una risita mientras la baronesa agitaba la cabeza exasperada.

Cuando la noble dama hubo salido de la biblioteca y cerrado la puerta tras ella, Ian se volvió a Tess:

—Bien ¿dónde estábamos? —le preguntó, atrayéndola de nuevo hacia sí.

—Creo que me estabas besando locamente.

Tess pensó que él iba a reanudar sus encantadoras atenciones, pero Ian vaciló.

—Ella tiene razón —observó—. Jamie necesita un compañero de juegos o dos.

Tess estuvo totalmente de acuerdo. Estaba llegando a querer al joven pupilo de Ian y sabía que sería un maravilloso hermano mayor para sus propios hijos algún día... con suerte, pronto.

—¿Qué estás sugiriendo, querido esposo? —preguntó con inocencia.

—Que me esforzaré intensamente por engendrar un heredero... desde luego, sólo por complacer a tu madrina.

Tess se rió con suavidad, sintiendo una gran alegría en su interior.

—Desde luego. Pero lo que más me gustaría es dar a luz a tus hijos, mi querido Ian.

Le cogió las manos con las suyas y se las llevó a su pecho, donde su corazón tamborileaba de amor por él.

Naturalmente su gesto le hizo ganarse otro ardiente beso que la hizo estremecerse de placer y la hizo sufrir de anhelo.

—Tenías razón —jadeó cuando él, por fin, levantó la cabeza—. Le debemos a lady

Wingate nuestro agradecimiento por habernos unido.

—No estoy tan seguro —repuso Ian, también respirando con dificultad—. Ella nos dio un decidido empujón, pero yo me hubiera casado contigo de todos modos.

—¿Lo hubieses hecho? —preguntó Tess, encantada.

—Sí, mi corazón hacía tiempo que había sido cautivado por una hermosa mujer romántica que me fascina, me excita, me inspira...

Ian reclamó su boca en otro amante beso, haciéndole sentir el apasionado ardor de su amor.

Tess se deshizo en su abrazo. Su corazón había sido cautivado por un duque fastidiosamente arrogante que encendía emociones ardientes en ella y la desafiaba a llegar a profundidades de pasión que nunca había imaginado que fuesen posibles.

Tras un prolongado intervalo, Tess se echó bastante hacia atrás para murmurar contra sus labios:

—Ámame eternamente, Ian.

—Lo haré, te lo juro —prometió él.

Y entonces procedió a mostrarle exactamente cómo pensaba mantener su promesa.

NOTA DE LA AUTORA

Queridos lectores:

He pasado un tiempo maravilloso enredando a las hermanas Loring y a sus amigas en sus animadas guerras del cortejo y ayudándolas a encontrar sus compañeros perfectos. Gracias por acompañarme en sus románticas aventuras.

Próximamente aparecerá una serie nueva de la Regencia titulada «Amantes legendarios», donde las apasionadas y sensuales primas Wilde competirán por seguir las huellas de los más grandes amantes del mundo.

¡Mis mejores deseos y feliz lectura!

Nicole Jordan

ECHA UNA MIRADA FURTIVA A:

DESEAR A UN DUQUE

Nuevo libro de la serie «Amantes Legendarios»

de Nicole Jordán

Londres, mayo de 1816

El destello de seda ambarina le intrigó, aunque no tanto como la encantadora mujer que la vestía.

Repantigado con negligencia contra una columna de su atestado salón de baile, Ashton Wilde, octavo marqués de Beaufort, entornó los ojos mientras la rubia belleza desaparecía a través de las puertas de cristal en dirección a la terraza.

Maura Collyer, la amiga íntima de su hermana menor. ¿Qué diablos se proponía? La curiosidad pugnaba con cierta decepción mientras Ash especulaba sobre el intento de la joven. Parecía como si la señorita Collyer estuviera citándose con uno de sus nobles invitados, el vizconde Deering.

A pesar de su belleza, él nunca había considerado a Maura como una mujer frívola.

Según tenía entendido, ella ni siquiera gustaba a la mayoría de los hombres, y con veinticuatro años hacía tiempo que parecía haberse quedado para vestir santos. Y, sin embargo, había seguido a lord Deering a una terraza iluminada por la luna en medio de un gran baile para lo que parecía una cita furtiva.

Sintiendo que, de pronto, su aburrimiento desaparecía, Ash se apartó de la columna y avanzó abriéndose paso entre aquel mar de invitados llenos de joyas. Había esperado algo mejor de la señorita Collyer.

Torció la boca con irónica diversión ante aquel singular pensamiento. Que la cabeza visible de la escandalosa familia Wilde pudiera condenar a una dama por burlarse de las convenciones sociales acudiendo a una cita de amantes era el colmo de la ironía.

Los Wilde eran legendarios por sus proezas amatorias, y su apellido, sinónimo de descarada despreocupación por las normas que gobernaban la alta sociedad. Y entre todos los miembros de su familia, Ash era a la sazón el mayor infractor de su familia.

Aun así, no podía desterrar por completo su contrariada punzada de disgusto ante la idea de que la amiga más íntima de su hermana tomase como amante a alguien como Deering.

Las puertas de la terraza estaban totalmente abiertas para aliviar el calor de las arañas de luz y de la multitud de cuerpos perfumados que allí había. Al llegar al umbral, Ash se detuvo para que sus ojos se adaptaran a la escasa luz de la terraza y poder ver a la pareja que se hallaba cerca de la balaustrada.

Aunque no abrazados, estaban bastante cerca el uno del otro... o más bien la dama se encontraba frente al caballero. Su posición le ofrecía a Ash una perspectiva de su perfil.

Por lo que pudo distinguir, su delicada mandíbula se mantenía rígida mientras que apretaba con fuerza los puños.

Pensó que no parecía una cita romántica, sino una confrontación. Él podía percibir su queda y apasionada voz implorando al vizconde, aunque el ruido del gentío que charlaba y bailaba tras él ahogaba la mayoría de las palabras.

Ash avanzó un paso más cuando una momentánea pausa en la música trajo hasta sus oídos la apremiante declaración de la señorita Collyer:

—¡Le digo que Emperador no le pertenecía a ella! ¡No tenía ningún derecho a venderlo!

—Tengo en mi poder una escritura legal de venta que afirma lo contrario —respondió Deering con un acento arrogante que, evidentemente, le crispó los nervios a la dama.

La belleza aspiró con intensidad, como si estuviera tratando de controlar sus emociones.

—Entonces permítame que se lo compre... Por favor.

—No puede permitirse mi precio, señorita Collyer.

—Encontraré de algún modo los fondos. Venderé todos los establos si es necesario.

Deering se rió con su característico estilo arrogante, y Ash sintió la misma crispante irritación.

Conocía bastante bien a Rupert Firth, vizconde Deering. De edades similares, ambos habían estudiado en Cambridge al mismo tiempo. Y como él, Deering tenía cabellos negros rizados, un título noble y una importante fortuna. Pero ahí concluían todas sus similitudes. Lo más notable era que el vizconde se estaba volviendo más pequeño, con un cuerpo que se tornaba flácido por abusar del vino de oporto.

A Ashley nunca le había gustado Deering, sobre todo por su pretendida superioridad.

Aquel sentimiento aumentó a medida que proseguía la discusión.

—Puede convencerme... por un precio —dijo Deering con una sonrisa afectada que provocó que Ash quisiera intervenir.

—¿Qué precio? —preguntó la señorita Collyer con cautela.

A modo de respuesta, el noble le pasó un dedo por la garganta hasta el bajo escote de su vestido.

Al ver que ella hacia rechinar los dientes, Ash sintió cierta satisfacción de que no estuviera ni mucho menos solicitando las insinuaciones del vizconde. Sin embargo, le sorprendió su propia reacción violenta: el apremio de rodear a Deering por la garganta con las manos le traspasó el cuerpo.

Entonces éste profirió una queda y seductora risa que aún incrementó más su ira.

—Veo que entiende mi propuesta, señorita Collyer. Si está realmente interesada en recuperar su propiedad, tendrá que acceder a mis deseos. Es usted encantadora. La deseo casi tanto como deseaba su magnífico semental.

Con una mueca de desagrado, ella retrocedió un paso, lejos de su alcance, con la aversión reflejada en todas las líneas de su rostro.

—Lamento tener que declinar su propuesta, milord.

—Debería entender que los mendigos no pueden ser exigentes.

—Aún no soy una mendiga, lord Deering.

El vizconde se aproximó más, pero ella se mantuvo en su terreno.

Cuando él le cubrió el pecho con los dedos y apretó, Ash avanzó un paso hacia ellos.

Pero Maura Collyer, evidentemente, no necesitaba que la defendieran pues le dio al vizconde un buen pisotón. Aunque llevaba zapatos de noche, el impacto debió de dolerle.

Así fue, a juzgar por el gruñido de dolor de Deering.

—¡Su obstinación me recuerda a la de su condenado padre! —Profirió él entre dientes—. Yo no podía convencerle para que vendiera, pero al final encontré un modo de ganar. Su madrastra resultó mucho más complaciente.

Por un momento, la señorita Collyer se quedó paralizada, destrozada. Sólo entonces recordó Ash los resentimientos habidos entre la familia de la joven y el vizconde.

Deering había acusado hacía dos años a su padre de hacer trampas con las cartas, pero Noah Collyer había fallecido antes de que la cuestión pudiera esclarecerse.

Cuando el aristócrata volvió a ponerle la mano en el pecho, ella superó su paralización con ferocidad. Profiriendo una audible maldición, en voz alta, proyectó la rodilla contra los pantalones de satén del vizconde, hacia un punto en especial vulnerable.

Deering profirió un áspero gemido y dobló el cuerpo, asiéndose los testículos.

Entonces, Maura le propinó un puntapié en su otro empeine.

Ash no sabía cuál de sus emociones era más intensa en aquellos momentos, si la diversión, la admiración o la ira.

Se divertía porque hacía años que deseaba hacerle lo mismo a Deering.

Sentía admiración porque muy pocas féminas, aparte de las de su propia familia, tenían carácter o valor para entablar una reyerta física con un hombre considerablemente más fuerte.

Le invadía la ira porque una señorita había sido abordada en su propia casa. Y en especial aquélla, que era amiga de Katharine y, por consiguiente, merecía su protección...

Deering también estaba claramente enojado, de hecho, estaba hecho una furia.

—¡Lo lamentará... condenada bruja! —jadeó, todavía inclinado.

—¡Lo único que lamento es haber pensado que usted era lo bastante honorable como para permitirme defender mi causa! ¡Quería volver a comprar mi caballo, no venderme a usted!

Ella jadeaba tanto como su doliente adversario, pero su dificultad respiratoria procedía más de la indignación que del dolor. Ash podía ver cómo echaba chispas por los ojos.

Cuando apretó los puños como si fuese a propinar un puñetazo al vizconde en su burlón rostro, Ash creyó que había llegado el momento de intervenir:

—Es hora de que usted se despida, Deering —declaró, avanzando a través de la terraza hacia ellos.

Ante su repentina aparición, la señorita Collyer se sobresaltó, mientras que el noble se enderezó dolorosamente.

—Esto no es asunto suyo, Beaufort —replicó Deering.

—Desde luego que lo es. Usted está avasallando a una de mis invitadas.

—¿Que yo la he avasallado? ¡Fue ella quien lo hizo!

Ash reprimió una sonrisa.

—Si estuviera en su lugar, yo no diría algo así, Rupert. Sólo provocará desdén y le convertirá en el hazmerreír de todos. ¿Necesita ayuda para llamar a su carruaje?

—Por todos los infiernos... no. Puedo hacerlo yo mismo.

—Entonces le ruego que lo haga. Ya no es bien recibido aquí.

—Éste no es modo de tratar a un hombre de mi categoría, Beaufort. No puede ordenarme que me marche mientras toma partido por esa bruja.

—Ahórreme sus protestas. Ha recibido exactamente lo que se merecía. Si ella no lo hubiese hecho, le hubiese atacado yo mismo.

La expresión de Deering aún se ensombreció más, aunque tras otra fiera mirada a la señorita Collyer, salió cojeando en dirección al salón de baile.

A solas en la terraza con ella, Ash se volvió y se encontró fijando la mirada en la encantadora imagen de Maura, erguida y con los puños aún cerrados, con las mejillas sonrojadas por la ira y el pecho palpitando con suavidad. Al resplandor de las velas que se proyectaba desde las ventanas del salón de baile, se la veía encendida y hermosa, con los cabellos de color de miel sólo un poco más claros que la seda ambarina bordada en oro que embellecía su alta y esbelta figura.

No estaba acostumbrado a ver a la señorita Collyer ataviada tan a lo moderno. Su vestido de baile era de elegante confección, con mangas cortas y ahuecadas y un escote bajo que ofrecía escasa cobertura a las atractivas ondulaciones de sus senos.

Habitualmente, ella vestía sencillas muselinas o cachemir o —desde la inesperada muerte de su padre de un ataque al corazón hacía dos años— filosedas negras.

Sus largos y blancos guantes de cabritilla le protegían los brazos del frío aire nocturno, pero aún estaba agitándose, sin duda a consecuencia de la ira más que del frío.

Al verla temblar con tanta intensidad, Ash pudo imaginarla en su cama, estremeciéndose poseída por la pasión.

Consciente de la oleada primaria de lujuria que le invadía, refrenó sus inapropiados apremios al mismo tiempo que advertía que una manga de su vestido se le había caído, dejando al descubierto su blanco hombro.

Se acercó a Maura y le subió la manga, tratando de conseguir que su gesto pareciera despreocupado y fraternal.

Ella se sonrojó todavía más, como si de repente comprendiera que él había sido testigo de todo lo sucedido, así como de las innobles propuestas sexuales del vizconde.

Cuando Ash acabó de recolocarle la manga, ella se volvió rápidamente hacia las puertas de cristal. Pero él la detuvo con un ligero toque en su brazo enguantado.

—Debería quedarse aquí unos instantes. No puede regresar al salón de baile tan despeinada y turbada.

—No estoy turbada, estoy furiosa.

—No emplee subterfugios. Es lo mismo. Está echando fuego. Asustará a todos mis invitados.

Ella hizo una mueca de frustración, pero pareció estar de acuerdo con él, porque tras una breve vacilación, fue hacia la balaustrada y se aferró a la piedra gris.

—¿Por qué está usted aquí, lord Beaufort? Se supone que debe estar ejerciendo de anfitrión junto a su hermana.

Ash se reunió con ella en la balaustrada y respondió con sinceridad.

—Despertó mi curiosidad cuando siguió a Deering aquí. Pensé que podía tener una aventura amorosa con su amante.

—¿Con lord Deering? —Ella pareció horrorizada y asqueada—. Antes tomaría a una serpiente como amante... Aunque no pienso tomar ninguna clase de amante —se apresuró a añadir—. Ni creo que sea de su incumbencia si así lo hiciese.

Ash dejó que su intrigante negación pasara desapercibida.

—Comprendí que le desagradaba cuando oí su conversación por casualidad.

—¿No le han enseñado nunca que no está bien escuchar a escondidas? —murmuró ella.

Él sonrió ante su pregunta.

—Cierto número de personas han intentado enseñarme modales corteses, pero me temo que poco de todo eso arraigó en mí. Sin embargo, en su caso, no fue la grosería lo que me indujo a escuchar a escondidas.

—¿No?

—No. Disfruto con los misterios, y estaba sufriendo un nuevo y fatal caso de aburrimiento. Cuando la vi desaparecer, pensé encantado que iba a suceder algo interesante esta noche. Y entonces me quedé aquí en la terraza, por si usted necesitaba mi protección.

Ella le dirigió una mirada de irritación.

—No necesito su protección. Puedo defenderme sola.

—Es evidente —repuso Ash con una sonrisa. Sus ojos de color avellana aún estaban encendidos—. Si las miradas pudieran matar, en estos momentos Deering estaría ya muerto. Usted le dejó castrado, por así decirlo.

—Ojalá pudiera haber sido de modo permanente —respondió Maura apretando los dientes.

Su agitación resultaba aún visible, y parecía decidida a destrozar sus guantes de cabritilla contra la áspera piedra.

En aquel momento las voces del salón de baile se hicieron más sonoras, fluyendo a través de las puertas abiertas tras ellos. No deseoso de contar con público, Ash, en un inesperado impulso, apartó los dedos de la señorita Collyer de la balaustrada.

—Venga conmigo —le ordenó, cogiéndola de la mano.

Volviéndose hacia los peldaños de la terraza, tiró de ella tras él.

—¿Adónde me lleva? —inquirió Maura tratando de retroceder.

—Sólo abajo, al jardín, para que pueda tranquilizarse. Necesita tiempo para recuperar la compostura.

Ella le acompañó, aunque con bastante desgana.

Mientras la conducía por los amplios peldaños de mármol, Ash trató de analizar por qué se sentía tan protector con ella, y lo que le resultaba más inexplicable, por qué se sentía tan inesperadamente posesivo hacia ella.

Su declaración, hacía unos momentos, acerca de que no deseaba tener ningún amante le producía una singular satisfacción. Nunca había oído decir que Maura Collyer se implicara en ninguna relación romántica. Sin embargo, eso no significaba que no se las hubiese permitido discretamente.

Suponía que su sentido protector era resultado de la estrecha relación de ella con su hermana Katharine y su prima Skye. Las tres muchachas se habían hecho amigas íntimas hacía años mientras estudiaban en un selecto internado.

Al igual que Katharine, Maura era única en el sentido de que disfrutaba más con pasatiempos masculinos de lo que era característico en otras mujeres. Desde luego, tampoco la cría de caballos de carreras era una profesión propia de damas. Tras perder a su padre de manera tan inesperada, Maura se retiró al campo y se dedicó plenamente a mejorar los establos de crianza que había heredado para poder mantenerse.

Ash siempre se había sentido impresionado por su fuerza y su espíritu. No obstante, había mantenido las manos lejos de ella porque la consideraba prohibida.

Pero desde luego que se había fijado en ella. De hecho, ya lo había hecho cuando Maura cumplió los dieciséis. ¿Qué hombre con sangre en las venas no lo hubiese hecho? Hubiese tenido que estar muerto para no sentir la atracción que una belleza como Maura despertaba. Pero un caballero no corría por ahí seduciendo a inocentes colegialas, y menos a una compañera de clase de su hermana.

Maura, evidentemente, ya no era una niña. Ash era plenamente consciente de su cuerpo esbelto y maduro mientras llegaban al jardín que estaba bajo la terraza. Ahora también se había librado del luto de su padre, lo que la convertía en un objetivo oportuno si se decidía a perseguirla.

La idea le intrigó, aunque por el momento la dejó de lado mientras la guiaba por un sendero iluminado de vez en cuando por algún farol.

—Tal vez debería sentarse —le aconsejó conduciéndola hacia un banco de piedra sombreado por una lila.

Ella no hizo caso de su sugerencia, sino que se soltó de su mano y comenzó a pasear de un lado para otro por el sendero enlosado.

La diversión retorció la boca de Ash mientras se sentaba en el banco en vez de hacerlo ella. Dispuesto a consentirla, extendió sus largas piernas ante él y cruzó los tobillos.

Pese a que le gustaba observarla, sabía que sería mucho más galante de su parte si intentaba distraerla para que se le pasaran los nervios.

Por lo tanto, interrumpió el silencio al cabo de unos momentos.

—Permítame ofrecerle mis disculpas, señorita Collyer.

—¿Por qué? —preguntó ella distraída.

—Lamento que haya tenido que sufrir el acoso de Deering.

—Usted no es culpable de su indignante comportamiento.

—No, pero ésta es mi casa, y soy responsable de las acciones de mis invitados.

—Tal vez, pero Deering está muy lejos de ser un caballero. ¡Qué descaro el suyo! —murmuró entre dientes—. Pensar que yo podía tener algún interés en venderme a él.

—Usted lo manejó muy bien. Me admira. ¿Dónde aprendió ese truco para incapacitar a un hombre?

—De Gandy, mi mayordomo. En el mundo de las carreras hay algunos personajes desagradables, y Gandy quería que yo estuviera preparada por si me encontraba con alguno de ellos.

—Creí que Katharine y Skye eran las únicas féminas de buena familia expertas en autodefensa. Yo mismo le enseñé a Kate ese truco.

Al ver que no obtenía respuesta, Ash prosiguió con aire despreocupado.

—Debo agradecérselo. Su altercado le dio sabor a mi noche y me ahorró un aburrimiento insoportable.

Su declaración pareció atraer su atención por un momento, o por lo menos logró que se detuviera para mirarle.

—¿Por qué celebra un baile en su casa si le hastían tanto?

—Ya sabe por qué. Porque Katharine me lo pidió.

—¿Y nunca le niega nada?

—¡Vaya! Pues sí, a menudo, pero en este caso estaba cumpliendo con mi deber de hermano mayor. Ella afirmó que por fin estaba dispuesta a buscar marido, con gran sorpresa por mi parte.

—También a mí me sorprende —reconoció Maura, reanudando sus paseos.

Francamente, a Ash le había sorprendido Katharine hacía dos semanas cuando, de pronto, le anunció su deseo de encontrar marido y solicitó un baile para ayudarla en su búsqueda de candidatos adecuados.

Pero en aquellos momentos, él no estaba interesado en las perspectivas matrimoniales de su hermana. En lugar de eso, deseaba saber qué había conducido a la amiga más íntima de ésta a enfrentarse con uno de sus nobles invitados. Y muy especialmente, por qué Deering había supuesto que los encantos de Maura Collyer estaban en venta...

Título original: To desire a wicked duke

© De la ilustración de la cubierta, Alan Ayers

© De la fotografía de la autora, Wayne Johnson

© Anne Bushyhead, 2011

Publicado de acuerdo con Ute Körner Literary Agent, S. L., Barcelona,

www.uklitag.com, y Books Crossing Borders Inc., Nueva York

© De la traducción, J. G. Monforte, 2012

© Editorial Planeta, S. A., 2012

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia

Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2012

ISBN: 978-84-08-00330-4 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

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12/12/2013