NICOLE  JORDAN

Corazón Cautivo

Tender Freud (1991)

ARGUMENTO:

Katrine Campbell decide volver a las Highlands para buscar sus raíces. Pero ni en sus fantasías más salvajes imaginó que acabaría secuestrada por Raith MacLean, un moreno tan peligroso como arrebatador. Lo único que el joven desprecia más que a los traidores de los Campbell es a Katrine, que es inglesa y lleva el apellido de ese clan. Pero cuando Raith permite que su preciosa y rebelde cautiva le robe el corazón, se da cuenta de que el amor le causa muchos más problemas que sus enemigos.

SOBRE LA AUTORA:

La exitosa autora de novela romántica Nicole Jordan consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad. Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso -su marido-, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa.

Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com. 

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno “The Tonight Show”. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWA'S y ganadora al premio Dorothy Parker.

CAPÍTULO 01

  Argyll, Escocia, 1761

  ¿Se había vuelto loca? ¿Cabía la posibilidad de que aquel salvaje desconocido que le estaba tapando la boca con la mano sólo fuera un producto de su poderosa imaginación?

  Aunque también podía ser que estuviera completamente despierta y en pleno uso de sus facultades, y fuera verdad que la estaban atacando en plena noche en el despacho de su tío.

  Katrine Campbell miró, asombrada, a aquel moreno y serio desconocido. Fuera lo que fuese lo que esperaba encontrar al regresar a Escocia quince años después de haber dejado atrás aquellas tierras, cualquier romance o aventura que deseara vivir, era evidente que no tenía nada que ver con aquello.

  En realidad, nada había ocurrido como ella lo había planeado.

  Había llegado de Inglaterra aquella misma tarde, justo después de que lo hiciera su carta, y se había encontrado a su tío Colin en plena crisis. Por lo poco que había podido entender, el problema era que los arrendatarios del duque de Argyll habían robado cien cabezas de ganado a los Campbell como supuesta represalia por el repentino aumento de los impuestos. Y Colin Campbell, que era el encargado de gestionar las tierras occidentales del duque, estaba decidido a castigar a los culpables.

  —¡Esos malditos MacLean! —le había gritado al joven oficial británico que le había comunicado la noticia—. Me encargaré personalmente de que los cuelguen por esto. ¡Ésta es la última vez que se ríen del clan Campbell!

  Katrine en seguida se había dado cuenta de que no era el mejor momento para anunciarle a su tío que había llegado, ni tampoco para pedirle permiso para quedarse una temporada larga. En realidad, sólo había tenido la oportunidad de convencerlo para que le dejara pasar allí la noche antes de que el hombre saliera de la casa hecho una furia, quejándose de los familiares inoportunos y de los malditos MacLean, que según él no eran más que una pandilla de ladrones de ganado.

  En parte tenía que agradecer a los MacLean que anduvieran merodeando por la zona; a ellos o a quien fuera que hubiera organizado el robo de ganado, porque aquel imprevisto había retrasado el momento de dar explicaciones y había distraído la atención de su tío Colin. Eso le daba más tiempo para preparar su defensa. Estaba convencida de que un viudo sin hijos como él no iba a aceptar de buen grado tener que cargar con la responsabilidad de una sobrina a la que hacía años que no veía. Pero ella esperaba convencerlo para que dejara que se quedase durante un mes, más o menos, y que permitiera que se ocupara de la casa por él, lo que, a juzgar por la suciedad que oscurecía las ventanas y el polvo que había sobre los libros de su desordenado despacho, necesitaba con urgencia.

  Y como estaba completamente decidida a hacer algo útil, se había dispuesto a poner orden en la casa de su tío mientras ignoraba los resoplidos de su maleducada doncella. Después de cenar, Katrine había escrito cartas dirigidas a sus dos hermanas y a su tía Gardner, que estaban en Inglaterra, para informarlas de que había llegado bien. Ya era muy tarde cuando se había alojado en una habitación y se había acostado.

  Sin embargo, como seguía teniendo la esperanza de poder hablar con su tío, Katrine se había levantado rápidamente de la cama y se había puesto un chal de lana sobre los hombros. Sus baúles aún no habían llegado, y necesitaba algo con que cubrir el camisón. Tras encontrar sus zapatillas, había comprobado que su rebelde melena siguiera bien trenzada y bien remetida bajo el adornadísimo gorro de dormir que llevaba. Luego, cogiendo la palmatoria, había bajado la escalera en dirección al despacho. Por debajo de la puerta cerrada brillaba un finísimo rayo de luz.

  Había llamado a la puerta con suavidad, y sin esperar a que le dieran permiso para entrar, la había abierto.

  —Tío, ¿ya has descubierto a los culpables de...?

  Katrine se había quedado de piedra.

  El hombre que estaba sentado ante el escritorio no era su tío.

  Lo primero que había observado había sido que el hombre llevaba un abrigo de paño negro, y el pelo, también negro como el ébano, recogido en una cola. Se había dado cuenta en seguida, además, de que uno de los libros de contabilidad de su tío estaba abierto sobre el escritorio, iluminado por un quinqué, y de que la ventana que ella misma había limpiado con tanta diligencia aquella misma tarde estaba igualmente abierta.

  —Le pido que me disculpe... —había empezado a decir ella, confundida.

  Pero apenas había podido acabar la frase, porque aquel desconocido vestido de negro se había levantado a toda prisa y había cruzado la habitación para acercarse a ella y taparle la boca con la mano.

  Katrine había abierto sus sorprendidos ojos verdes como platos y lo estaba mirando fijamente a la luz de la vela que aún llevaba en la mano. Su rostro era duro; tenía unos pómulos prominentes y una agresiva mandíbula cubierta por una barba de dos o tres días. Sus ojos eran muy oscuros y brillaban bajo un par de cejas igualmente oscuras. «Dhu»; esa palabra gaélica significaba «negro». Y fue lo primero que le vino a la cabeza. Eso y «peligroso».

  De repente, Katrine pensó que debería tener miedo. Por lo visto había sorprendido a un intruso en casa de su tío.

  Entonces, se dio cuenta de que tenía que pelear y pedir ayuda, pero el desconocido no despegaba la áspera mano de su boca ni un segundo. En ese momento, empezó a arrastrarla hacia el interior del oscuro despacho y cerró la puerta.

  —No digas ni una sola palabra —le advirtió con suavidad, lo cual sorprendió aún más a Katrine.

  Aquélla era la voz de un caballero educado y acostumbrado a dar órdenes, aunque estaba teñida de un evidente acento escocés. Y entonces fue cuando reparó en que aquellos profundos ojos oscuros que la observaban por debajo de unas perfiladas cejas no eran negros, sino de un azul muy oscuro; sólo parecían negros porque estaban cubiertos de una espesa capa de pestañas.

  Cuando él cogió la palmatoria de entre sus temblorosas manos, Katrine lo miró sin que pudiera hacer nada, mientras se preguntaba si se habría colado en la casa para robar.

  —Cuando aparte la mano —dijo con una voz profunda y refinada—, no gritarás.

  Era una orden, no una petición, aunque pareció quedarse esperando a que ella le demostrara su conformidad.

  Katrine asintió lentamente, con el corazón acelerado, esperando que Dios la perdonara por mentirle a alguien que era capaz de atacar a una mujer inocente; por engañar a un hombre que probablemente era un ladrón. En cuanto él le destapó la boca, ella inspiró hondo para llenarse los pulmones y dio un espeluznante grito que podría haberse escuchado desde Edimburgo, y desde luego, también desde el castillo de Kilchurn, que era donde estaba acuartelada la milicia británica.

  El hombre reaccionó al instante y le volvió a tapar la boca de inmediato. Sin embargo, esa vez Katrine estaba preparada. Levantó un pie y, con todas sus fuerzas, dejó caer el tacón de la zapatilla sobre el empeine del intruso, a la vez que se retorcía e intentaba alcanzar el pomo de la puerta. La repentina reacción de Katrine hizo que él dejara ir la vela, que afortunadamente se apagó en cuanto llegó al suelo.

  El intruso maldijo en voz baja y agarró a Katrine al mismo tiempo que empujaba la puerta con fuerza empleando el hombro, justo cuando ella había conseguido abrirla un centímetro. La puerta se cerró de golpe mientras aquella familiar mano se volvía a posar sobre su boca y un brazo con los músculos de acero se deslizaba alrededor de su cintura para inmovilizarla. El chal había resbalado de sus hombros y se le había enredado en la cintura y las piernas, lo cual aún entorpecía más cualquier movimiento que ella quisiera hacer.

  Así que Katrine se vio atrapada, indefensa y apenas podía respirar mientras su captor la arrastraba de nuevo por la habitación en dirección al escritorio. El hombre aflojó un poco la fuerza cuando alargó el brazo para coger el quinqué, pero lo único que pudo hacer ella fue volver la cabeza; en aquel momento era imposible que pudiera escapar. Lo miró y vio que él fruncía el cejo, enfadado, antes de apagar la luz.

  Cuando estuvieron a oscuras la obligó a ponerse de rodillas. Entonces, se agachó junto a ella sin dejar de taparle la boca con la mano y le acercó un cuchillo al cuello con la otra.

  —Si vuelves a gritar te enfrentarás a mi cuchillo.

  Su susurro fue tan suave como la seda y más peligroso que la firme hoja de frío acero que le acariciaba el cuello.

  Katrine no se atrevía a moverse y se quedó petrificada en el duro suelo, rodeada de oscuridad. Ahora sí que estaba asustada. Completamente aterrorizada. Tenía un cuchillo en el cuello y un vigoroso cuerpo masculino pegado a la espalda. Aquello era más que suficiente para alterar la sensibilidad natural de cualquier jovencita.

  Katrine empezó a temblar. ¿Acaso tenía la intención de asesinarla?

  En medio de aquel silencio podía notar el aliento del hombre y los latidos de su propio corazón, además de sentir la tensión de los músculos masculinos. ¿Por qué no venía nadie? Su grito había sido lo bastante fuerte como para alertar a la milicia, o por lo menos como para despertar a la maleducada doncella de su tío, la única de sus sirvientes que no había ido con los demás a perseguir a los ladrones de ganado. «Es inútil», pensó Katrine con tembloroso desdén. Esa mujer había demostrado ser completamente ineficaz una vez más. Estaba convencida de que la muy cobarde debía de estar escondida bajo la cama con una almohada sobre la cabeza.

  Katrine deseó poder hacer lo mismo y al pensarlo dejó escapar una risa histérica. Luego se concentró en sus doloridas piernas; si pudiera moverse aunque sólo fuera un poco...

  Se quedó helada cuando se dio cuenta de que su deseo se hacía realidad. Su captor se apartó un poco, empezó a quitarle la mano de la boca y luego le alejó el cuchillo del cuello. Pero en lugar de soltarla lo que hizo fue dejar resbalar su musculoso antebrazo y posarlo sobre su pecho, justo por debajo de su clavícula.

  Se puso rígida ante tal demostración de descaro. ¡El brazo de aquel hombre estaba tocando sus pechos!

  Aquel contacto tan íntimo la hizo ser consciente de lo distintos que eran; de lo duro que era él y de lo suave que era ella. Aún más, el roce le estaba provocando un extraño e indeseado efecto: se le estaban endureciendo los pezones y sentía un hormigueo que le recorría toda la piel.

  Katrine, sorprendida de cómo estaba reaccionando su cuerpo, levantó la cabeza para mirarle. Quizá no se hubiera dado cuenta del lugar en el que había apoyado el brazo.

  Aunque tal vez sí.

  Volvió la cabeza y la miró; un azul de medianoche brilló en las profundidades de sus ojos. La tenue luz de la luna que se colaba por la ventana se reflejó en las duras facciones de su rostro y su oscura mandíbula, haciéndole parecer aún más peligroso que antes. Pero era una clase de intimidación muy distinta a la que causaría un asesino.

  A Katrine se le aceleró el pulso y se le secó la boca. El miedo la obligó a separar los labios.

  Él posó la mirada sobre su boca, pero no se movió. Se quedó quieto durante lo que pareció toda una eternidad. Entonces, ella empezó a sentir cómo la temperatura aumentaba grado a grado, aunque en realidad la habitación estaba muy fresca. Se podría decir que estaba incluso fría. La brisa de aquella noche de junio se colaba por la ventana abierta para acariciar sus hombros desnudos, pero sentía la calidez del cuerpo del extraño en las zonas donde se apretaba contra ella. A través del camisón y del abrigo de paño que él llevaba, podía sentir el calor que desprendía, e incluso los poderosos latidos de su corazón.

  ¿O acaso su poderosa imaginación le estaba jugando una mala pasada?

  Katrine intentó tragar saliva. Ninguno de los caballeros que había conocido antes la había afectado de aquel modo. Tampoco ningún caballero la había mirado nunca de esa forma. Ella era una mujer normal, y no una belleza como sus hermanas pequeñas. Tenía la cara fina, pero su mentón era claramente prominente, y la melena, que se componía de una indómita masa de rizos naturales de un flamante color rojo, era tan espesa que resultaba demasiado ingobernable para que pudiera hacer algo con ella. Además, tenía un carácter muy temperamental, tan brioso como su pelo. Su afilada lengua había alejado con frecuencia a más de un pretendiente, por lo que, en realidad, el hecho de que siguiera siendo soltera a sus veintitrés años era algo que había elegido ella misma. La joven siempre había pensado que era su deber esperar a que sus hermanas se casaran antes de buscar un marido para ella. Sin embargo, en aquel momento, a Katrine le habría gustado tener una mínima experiencia con aquel villano salvaje que estaba amenazando su virtud, si no su vida.

  No dejó de mirarlo ni un segundo, y poco después se estremeció, aunque era incapaz de saber si se debía al frío o a la proximidad de aquel desconocido. La imaginación debía de estar confundiéndola porque, de repente, su cercanía empezó a resultarle agradable y a gustarle su olor. Olía a caballo, a brezo salvaje, a hombre.

  Contuvo la respiración cuando se dio cuenta de que él dejaba resbalar la mirada hacia abajo y la posaba sobre sus pechos. El camisón era grueso y ocultaba su figura, pero pudo sentir cómo la oscura mirada del hombre penetraba la franela blanca y la acariciaba íntimamente. Entonces, los ojos siguieron bajando, y ella no se atrevió ni a respirar.

  Cuando por fin habló, la joven no pudo evitar sobresaltarse.

  —¿Qué es esto? ¿Una manta?

  A oscuras levantó un extremo del chal con la mano con la que seguía sujetando el cuchillo. Su voz había sonado un poco ronca, pero Katrine era incapaz de encontrar la suya. No obstante, sabía que debía responder, por lo que asintió, vacilante.

  El intruso esperó un rato más, y luego se apartó de ella. Katrine dio un pequeño grito cuando vio el destello del acero a la luz de la luna; no lo pudo evitar.

  —No voy a hacerte daño —dijo en voz baja—, a menos que me des algún motivo.

  Entonces, tiró del chal y se lo quitó de debajo de las caderas. Luego, empezó a cortar una tira de tejido bajo la atenta mirada de Katrine, que le observaba con los ojos muy abiertos. Cuando alargó el brazo para cogerla, la joven sintió miedo.

  Él dudó.

  —Voy a tener que amordazarte, muchacha. No puedo permitir que vuelvas a gritar.

  Katrine fue incapaz de contestarle; por primera vez en su vida, le faltaron las palabras. Lo miró indefensa. Tampoco podía dejar de temblar. El hombre debió de percibir lo asustada que estaba porque cuando le puso la tira de lana encima de la boca lo hizo con una gran delicadeza. Después se la ató al cuello por debajo del gorro de dormir, y mientras cortaba más tiras del chal con las que poder atarla, se dirigió a ella con mucha amabilidad.

  —Parece que los soldados Campbell no van a venir. Es evidente que habrán pensado que tu grito era, en realidad, el maullido de un gato salvaje.

  Su voz resultaba tranquilizadora y relajante, pero la sensación desapareció en cuanto nombró a los gatos que merodeaban por las colinas de las Highlands.

  —¿Trabajas aquí? —le preguntó mientras le cogía las manos y se las cruzaba a la altura de las muñecas para atárselas.

  Mientras él se concentraba en lo que estaba haciendo, ella le miraba fijamente. Un rizo de su pelo de ébano cayó con rebeldía sobre su distinguida frente. Katrine no pudo evitar preguntarse quién sería aquel hombre, aunque, ciertamente, no tenía ningún interés en saberlo.

  La joven apartó la mirada mientras reflexionaba sobre lo que le había preguntado. Era evidente que la había confundido con una sirvienta. Estaba claro que las damas y las sirvientas se parecían mucho cuando llevaban puesto un camisón.

  —Estoy seguro de que podrías haber encontrado un trabajo mejor en lugar de servir a un lacayo de Argyll.

  ¿Un lacayo de Argyll? No había duda de que se estaba refiriendo a su tío. Al oír aquella calumnia, Katrine empezó a recuperar su verdadero temperamento. Si no hubiera sido por la tira de lana que le tapaba la boca, le habría contestado encantada.

  Pero esa necesidad desapareció cuando él la sentó y le levantó el camisón para ocuparse de sus pies. Katrine se quedó helada. Comenzó a notar el contacto de sus manos sobre la piel desnuda; él deslizó los dedos por la parte posterior de los tobillos y luego los rodeó con la tira de lana.

  Ella inspiró hondo, o por lo menos eso intentó, y él, al parecer, lo advirtió. Se quedó quieto un instante: dejó inmóviles sus largos dedos, y su peligrosa mirada se volvió a posar sobre los ojos de la joven. Temblorosa e inquieta, Katrine no pudo evitar preguntarse sobre la excitación que el contacto y la mirada de aquel hombre le estaban provocando; sobre las chispas que parecían brotar de las ásperas yemas de sus dedos para alcanzar la parte posterior de sus piernas y posarse en lugares cuya existencia desconocía cualquier jovencita decente.

  Por suerte, él dejó de mirarla y empezó a mover las manos de nuevo. Katrine se sintió llena de alivio, y de algo más. De hecho, lo que sentía era una intensa ira al pensar que aquel canalla moreno pudiera tener un efecto tan perturbador sobre ella.

  Katrine agradeció la posibilidad de enfadarse. Era una emoción mucho más satisfactoria que el miedo, y la hacía sentir menos indefensa, menos impotente. Cuando él se volvió a centrar en atarle los tobillos, intentó enardecer su indignación y se concentró precisamente en las palabras que le habría dicho sólo un momento antes si no hubiera tenido una tira de lana en la boca.

  El intruso acabó rápidamente lo que estaba haciendo, y luego cogió el resto del chal y se lo puso sobre los hombros.

  —Así estarás mucho más cómoda.

  Su fingida galantería incitó la creciente ira de Katrine. ¿Cómo diablos iba a estar cómoda después de que la hubiera atado como a un pavo de Navidad? Cuando se puso en pie, Katrine lo miró con furia en los ojos, pero sin duda él no podía ver la expresión de su rostro en la oscuridad.

  Dedujo por los ruidos que estaba encendiendo nuevamente el quinqué, y de pronto, el despacho se cubrió de un resplandor dorado. La volvió a mirar y se la encontró observándole con disimulado desagrado. En la profundidad de sus brillantes ojos oscuros, Katrine detectó un ligero destello de diversión que le pareció altamente irritante e insultante.

  —Me alegro mucho de que hayas decidido no volver a gritar —observó—. No sería bueno para el honor de un caballero de las Highlands tener que lastimar a una muchacha.

  A ella le refulgieron los ojos cuando lo fulminó con la mirada por encima del bozal de lana. ¿Caballero? Si hubiera podido hablar y él no se hubiera dado la vuelta justo en ese preciso momento, le habría dicho lo que pensaba sobre sus pretensiones de gentileza.

  Ofendida, Katrine le observó mientras él se volvía a sentar ante el escritorio y retomaba lo que fuera que estuviera haciendo con los libros de contabilidad de su tío cuando ella le había interrumpido. Desde donde estaba era incapaz de saber de qué se trataba, pero sí que podía ver cómo introducía la pluma en el tintero con frecuencia.

  Durante un rato los únicos sonidos que se oyeron fueron los que hacían la pluma y el pincel al pasar por encima del pergamino cada vez que vertía un poco de arenilla sobre la tinta para secarla. A pesar de lo enfadada que estaba, Katrine empezó a relajarse. No parecía que nadie fuera a asesinarla, y eso era una buena noticia. Además, debía admitir que aquel hombre no le había hecho ningún daño, siempre que dejara de lado la sequedad que sentía en la boca y el hecho de que se le hubiera ralentizado la circulación allí donde la oprimían las ataduras de lana.

  Se entretuvo pensando en quién podría ser el desconocido y en lo que estaría haciendo con los libros de contabilidad. Parecía estar demasiado bien educado como para ser un ladronzuelo. Su abrigo de paño y sus pantalones estaban cortados de manera meticulosa y realzaban estupendamente su esbelta y musculosa figura, y las botas de montar, que le llegaban justo por debajo de la rodilla, estaban hechas de una flexible y brillante piel que parecía de buena calidad.

  Pero por muy bien vestido que fuera, seguía siendo un delincuente. Un duro, despiadado y peligroso delincuente. Lo había demostrado sobradamente al amenazarla con aquel cuchillo, un cuchillo cuya empuñadura asomaba con inocencia, en aquel momento, por encima del borde de su bota derecha. Al recordarlo, volvió a ponerse de mal humor y se concentró en el perfil de aquel desconocido para memorizar sus rasgos y poder así describírselo a las autoridades con todo lujo de detalles.

  Aunque, a decir verdad, estaba convencida de que jamás olvidaría su rostro; no creía que pudiera olvidar aquel alto cejo, su agresiva barbilla y sus ojos de color azul de medianoche. Imaginaba que tendría unos treinta años, o quizá fuera un poco mayor. Katrine decidió con actitud magnánima que, de no ser por la barba que le oscurecía la mandíbula, se podría haber dicho que era un hombre guapo. Tal vez algunas mujeres encontraran atractiva aquella generosa boca tan sensual y también su ondulado pelo tan negro como las plumas de un cuervo. Ella misma podría haberlo considerado atractivo si no se hubiera mostrado tan violentamente dominante; pero un hombre tan salvaje como él no podía tener cabida en sus sueños.

  Entonces, como si hubiera sentido su mirada, el intruso se volvió para observarla. Sus ojos se pasearon por el cuerpo de Katrine —tal como lo habían hecho los de ella—, y asimiló con frialdad hasta el último detalle de su camisón. A pesar de que se había hecho una trenza antes de acostarse, sus indomables rizos habían escapado del gorro de dormir y se habían soltado a causa del forcejeo que había mantenido con él. Tenía el camisón enredado en los tobillos y por debajo asomaban sus zapatillas y un poco de piel desnuda.

  Cuando se dio cuenta de dónde había posado los ojos el intruso, Katrine levantó el mentón con aire desafiante y le lanzó cuchillos con la mirada.

  Él la contempló con picardía.

  —Tienes unos tobillos muy bonitos.

  Katrine comprobó que se podía ruborizar incluso a pesar de estar enfadada. Le concedió una victoria temporal y se retorció como pudo para estirar el camisón y taparse los pies.

  Su pudor provocó una profunda carcajada en el hombre, cuya desconcertante mirada tenía el poder de hacer que se estremeciera. Luego, se olvidó de ella y se volvió a concentrar en su tarea mientras Katrine se ocupaba de sus quejas.

  Pasó algún tiempo hasta que cerró el libro de contabilidad y empezó a rebuscar en los cajones del escritorio. Katrine vio cómo encontraba un pequeño saco y vertía el contenido sobre la mesa. Pudo ver un poco de cera roja y se dio cuenta de que el pequeño objeto que estaba examinando bajo la luz era un sello. ¿Sería el sello de su tío? ¿O quizá fuera el del duque?

  El hombre envolvió el sello en un pañuelo de hilo y se lo metió en el cinturón; después, volvió a guardar el saco en el cajón y se levantó con elegancia. Se quedó allí de pie, mirándola, pero esa vez Katrine se negó a acobardarse. Consiguió quedarse completamente quieta incluso cuando él se agachó frente a ella para comprobar la rigidez de la mordaza y de las ataduras de las muñecas. Pero entonces, cuando él alargó el brazo para cogerla de los tobillos, ella apartó los pies.

  La soltó y esbozó otra libertina sonrisa que dejó entrever una hilera de dientes blancos brillando en su oscuro rostro.

  —Siento tener que dejarte así, gata salvaje, pero estoy convencido de que tienes recursos más que suficientes para salir de esta situación. —Hizo una pausa; luego le puso un dedo bajo la barbilla para levantarle la cabeza y observar su cara—. Es una auténtica lástima que esta noche disponga de tan poco tiempo. En otras circunstancias, me habría encantado conocerte mejor.

  Katrine lo miró fijamente. ¡Aquel canalla estaba flirteando con ella!

  —¿Te dejo la luz encendida? —preguntó.

  La arrogancia de ese hombre era increíble. Estaba tan seguro de que no lo cogerían que se mostraba dispuesto a dejar una luz encendida mientras escapaba. Y tampoco parecía preocuparle que ella pudiera identificarlo.

  Katrine le observó mientras dejaba caer un brazo hacia adelante y le dedicaba una burlona reverencia.

  —Dale recuerdos a Colin Campbell.

  Katrine advirtió en seguida la diversión que destilaban sus palabras y apretó la lana con los dientes mientras él se volvía en dirección a la ventana.

  La joven le observó con impotencia y se juró a sí misma que aquello no iba a quedar así. En cuanto regresara su tío Colin, ella misma se encargaría de que aquel canalla descarado fuera perseguido por cada soldado y cada juez del condado de Argyll. En realidad, se ocuparía de que aquello llegara a los oídos del mismísimo duque.

  La joven seguía haciendo juramentos mientras el intruso trepaba con agilidad al alféizar de la ventana y, haciendo rechinar las bisagras, la cerraba tras de sí.

  Cuando estuvo sola, Katrine decidió esperar algunos minutos por si acaso regresaba. Luego, se pasó los brazos por detrás de la cabeza y empezó a pelearse con el nudo de la mordaza. Le resultó un poco difícil conseguirlo con las manos atadas, pero al final lo desató. Poco después, logró sacarse la sofocante lana de la boca y se frotó los labios hinchados. Entonces, se ocupó de los demás nudos.

  Estaba estirando los brazos en dirección a sus tobillos cuando oyó un ruido, unos pasos al otro lado de la ventana.

  Katrine se quedó inmóvil y cuando se volvió para mirar por encima del hombro se le disparó el corazón. La ventana empezó a abrirse muy lentamente.

  —Raith, ¿dónde estás, muchacho? —susurró alguien al mismo tiempo que un gordo y musculoso brazo aparecía ante sus ojos.

  Katrine se sorprendió mucho al comprobar que el brazo no pertenecía al sinvergüenza que la había atado. Ese hombre era más bajo, aunque tenía una complexión imponente, y su pelo, que asomaba por debajo de una gorra azul escocesa, era de un color muy parecido al de ella misma. Además, vestía un tartán ilegal por encima del hombro, lo cual acabó de confirmar a Katrine las perversas intenciones de ese segundo intruso.

  Cuando la vio pareció quedarse tan sorprendido como ella, porque se detuvo y la miró de arriba abajo.

  —Supongo que habrá sido Raith quien te ha atado así.

  El hombre hablaba con un acento escocés muy marcado, que resultaba muy poco familiar a los oídos británicos de Katrine.

  —¿Raith? ¿Es así como se llama ese sinvergüenza? Estoy segura de que a la milicia le encantará saberlo.

  El tipo del pelo rojizo se dio cuenta en seguida del error que había cometido al revelar el nombre de su compañero, y la consternación se adueñó de su rostro. Rápidamente trepó por el alféizar de la ventana dejando ver la rodilla por debajo de un kilt que le llegaba hasta sus gruesas y peludas piernas, completamente desnudas a excepción de la parte que llevaba cubierta por unos calcetines de lana y unos robustos zapatos de cuero.

  —¡Oh, no!, no puedes hablarles de él. Raith me cortaría la cabeza.

  —Bueno, si no lo hace él, lo haré yo. Quien sea que lo haga resultará igual de doloroso. —Katrine vaciló mientras le fruncía el cejo al nuevo intruso—. Aunque quizá puedas convencerme para que sea indulgente si me desatas las manos ahora mismo.

  La miró con recelo; seguía completamente inmóvil.

  —¿Y quién eres tú?

  Katrine apretó los dientes con impaciencia.

  —Soy Katrine Campbell, la sobrina de Colin Campbell. Ahora haz lo que...

  —No teníamos ni idea de que Campbell tuviera una sobrina.

  —¡He llegado hoy mismo! Ahora desátame, maldito bobo. Si no, me pondré a gritar y la milicia vendrá a cortarte tu estúpida cabeza.

  Por un momento se preguntó si sería bobo de verdad, porque en lugar de responder se limitó a mirarla fijamente y a pasear la mirada de las manos atadas —que ella le había acercado— a la tira de lana que había hecho las veces de mordaza y que en ese momento estaba en el suelo junto a ella. Sin embargo, su cerebro debía de estar funcionando de alguna forma porque, de repente, pareció tomar una decisión y se le iluminó el rostro. Entonces, dobló las rodillas desnudas delante de Katrine y cogió la mordaza.

  Katrine se dio cuenta de dos cosas: que era evidente que había dicho algo que no debía, y que aquel hombre le iba a tapar la boca de nuevo. La rabia se apoderó de ella. No tenía ninguna intención de someterse pacíficamente para dejar que le volvieran a meter aquel trozo de lana húmeda en la boca.

  Lamentablemente, no tenía muchas opciones. En efecto, la joven no se sometió, o por lo menos no lo hizo de forma pacífica, porque peleó contra aquel fornido canalla con todas sus fuerzas. Pero si su anterior captor tenía unos brazos de acero, éste era el doble de fuerte; probablemente, debido a que pesaba mucho más que el otro. Con más trabajo del que debería haberle costado someter a una muchacha, le puso la mordaza en la boca y la ató. Luego, deslizó su carnoso brazo alrededor de la cintura de Katrine, la levantó y se la puso sobre uno de sus robustos hombros.

  Katrine, jadeando y furiosa, empezó a golpear la enorme espalda cubierta por el tartán, pero no tuvo mucho más efecto que el que habría conseguido una mosca atacando a un toro. Se vio obligada a dejar de pegarle cuando él salió del despacho por la ventana con ella sobre el hombro, por miedo a golpearse la cabeza con el dintel, pero en cuanto estuvieron fuera, sus puños retomaron el inútil tatuaje que estaban dibujando en la espalda del hombre. Los ahogados gritos que fue dando mientras cruzaban el jardín también resultaron vanos; estaba boca abajo, su cabeza se balanceaba como si fuera una muñeca de trapo y tenía un poderoso hombro clavado en el estómago, por lo que apenas podía respirar. Evidentemente, así era imposible que lograra explicarle a aquel bruto lo que pensaba hacerle en cuanto la soltara.

  Entonces, dejó de golpearle e intentó clavarle las uñas en la espalda, pero él siguió corriendo en dirección al bosquecillo que había junto a la casa. Cuando Katrine vio un caballo atado a la rama de un árbol redobló sus esfuerzos por escapar: le golpeó con todas sus fuerzas, se retorció y le arañó. Lo único que consiguió fue ganarse un azote en el trasero. El grito de indignación de la joven se cortó en seco en cuanto él la dejó caer boca abajo sobre la silla de montar.

  Se quedó sin aliento y completamente aturdida durante un segundo, pero cuando su captor pelirrojo la dejó para coger las riendas, Katrine dio una patada e hizo toda la fuerza que pudo con las manos. Gracias a tal maniobra consiguió bajarse del caballo y aterrizó en el suelo sobre sus rodillas. En ese momento, oyó cómo su captor murmuraba algo acerca de demonios problemáticos mientras la volvía a colocar con aspereza en la posición inicial, sobre la silla; luego, se sentó detrás de ella.

  La sacudida que sintió en la tripa cuando él espoleó el caballo con los pies para que se pusiera en marcha dejó a Katrine en silencio durante un buen rato. No le quedaba aire para gritar. Cuando por fin se recuperó y empezó de nuevo a arañar aquella enorme y peluda pierna que asomaba bajo el kilt, una pesada mano se posó sobre ella y aplastó su ya maltrecha caja torácica contra la silla de montar. Katrine, exhausta y muy dolorida, acabó por abandonar la lucha.

  «Quizá —pensó, aturdida, mientras cabalgaban en la noche—, debería haber escuchado más a tía Gardner.» Su tía inglesa siempre se refería a los parientes de su padre como a «salvajes y paganos highlanders», y no dejaba de repetir que el padre de Katrine le había llenado la cabeza de tonterías románticas. Y en aquel momento, menos de doce horas después de haber llegado a la tierra que la había visto nacer, estaba siendo atacada y secuestrada por un maníaco.

  No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba soportando la salvaje cabalgada. La joven apretó los dientes sobre aquel húmedo pedazo de lana e intentó recordar su educación cristiana mientras el movimiento del caballo la zarandeaba sin piedad, kilómetro a kilómetro. Pero por mucho que se esforzó no pudo evitar que se le escapara más de un silencioso aunque violento juramento. No tenía miedo. Las ganas de matar a alguien habían desbancado a la sensación de miedo por completo.

  Por fin, el caballo aminoró el paso y la dolorosa cabalgada llegó a su fin.

  —¿Cómo estás? —susurró su captor con un tono de voz más preocupado que amenazante—. A Raith no le va a gustar nada enterarse de que te he dicho su nombre y que tú has amenazado con decírselo a los soldados sassenachs.

  ¿Le estaba pidiendo que se callara? Al comprender lo que pretendía ese maldito secuestrador, Katrine apretó los dientes sobre la mordaza: estaba muy enfadada, tan encendida como su pelo. Lo iba a matar. Lo mataría. Se vengaría de aquel bobo pagano aunque tardara toda una vida en conseguirlo.

  Cojeando, dolorida y con la espalda hecha una masa de gelatina, Katrine se deslizó hasta el suelo. Se quedó inmóvil mientras oía cómo desmontaba su captor; ni siquiera se movió cuando él alargó la mano y la asió del brazo. Pero ya estaba harta de tener miedo. Cuando la cogió con sus enormes zarpas para obligarla a ponerse de pie, Katrine encontró la fuerza para soltarse. Como no podía darle una patada en la espinilla como ella quería, se lanzó contra él con los puños cerrados y se dejó la piel en un ataque completamente inefectivo.

  Entonces, levantó la cabeza para fulminar con la mirada a su captor, alzó la mano y consiguió quitarse la mordaza.

  —¡Maldito estúpido! ¡Bruto! ¡Conseguiré que te cuelguen por esto!

  El chal se había caído de sus hombros hacía ya mucho tiempo, y en algún momento del trayecto, también había perdido el gorro de noche, pero Katrine se quedó de pie delante de aquel enorme highlander, medio desnuda y despeinada, balanceándose sobre sus débiles piernas y preparada para pelear.

  El hombre la miró con los ojos abiertos como platos, como si él fuera un macho bovino y ella un perrito particularmente molesto que le había mordido los tobillos.

  Fue precisamente entonces cuando Katrine se dio cuenta de que no estaban solos. Un helado escalofrío le recorrió la espalda al comprender la situación en la que se encontraba. El claro donde se habían detenido estaba iluminado por un brillo dorado, y el ruido del arnés que oyó no procedía del caballo que la había llevado hasta allí.

  Katrine volvió la cabeza muy despacio. Cuando reparó en que sobre ella se posaban una docena de pares de ojos se le aceleró el corazón. Y eran unos ojos muy feroces. El claro estaba lleno de hombres; hombres ataviados con telas escocesas, con semblantes duros y que blandían pistolas y antorchas.

  Aquella visión le heló la sangre y destruyó en el acto hasta la última noción romántica que pudiera albergar respecto a los highlanders.

  Todos la miraban fijamente, incluido el villano moreno que había irrumpido en el despacho de su tío y la había amordazado. Al parecer, se había cambiado de ropa; en lugar del abrigo de paño y el chaleco, llevaba un tartán verde oscuro por encima del hombro, al más puro estilo de las Highlands.

  Katrine pensó, sorprendida, que vestido de aquel modo parecía aún más peligroso que antes. Y en aquel momento, no había en él ni rastro de la arrogante diversión con la que se había mofado de ella en el despacho de su tío. Tenía el oscuro cejo fruncido y una furiosa expresión en el rostro que dejó caer sobre el patán que la había secuestrado.

  —Lachlan, ¿qué diablos has hecho?

 CAPÍTULO 02

  Raith MacLean observó a su cómplice con expectación e intentó reprimir su enfado hasta que por lo menos alguien le explicara el motivo por el que las cosas se habían torcido de aquella manera; aunque estaba bastante convencido de que Lachlan era la única razón de aquel contratiempo. Lachlan no era precisamente conocido por su brillantez mental, y tampoco era la primera vez que aquel MacLean pelirrojo desobedecía sus órdenes. Se suponía que su misión consistía en vigilar a la milicia, pero cuando Raith había terminado su trabajo en el despacho de Campbell, Lachlan no se hallaba en su puesto. Y tampoco estaba en el punto de encuentro. Al advertir su ausencia, Raith había creído muy probable que el pelirrojo highlander se hubiera puesto nervioso y hubiera ido a buscarlo. Quizá incluso le había echado de menos al haberse quedado solo y a oscuras.

  Sin embargo, hasta ese momento, la incursión en territorio Campbell había salido según lo previsto. Un poco más al sur, otros dos destacamentos de MacLean habían conseguido originar mucha distracción al robar el ganado de los Campbell y provocar que los hombres del duque y los soldados fueran todos tras ellos. La ausencia de los hombres de Campbell había proporcionado a Raith la oportunidad de llevar a cabo su verdadero propósito, que consistía en alterar los libros de cuentas de Campbell.

  Era un plan brillante. Mucho más sencillo que robar ganado, mucho menos sangriento que ir a la guerra como hubieran hecho sus ancestros. Y mucho más eficaz que cualquiera de esas dos opciones. Gracias a esa estrategia, los MacLean que habitaban la isla de Mull podrían dejar de pagar durante un tiempo los desorbitados impuestos con los que los asfixiaba el nuevo duque de Argyll, y además, el duque notaría un ligero descenso en sus arcas. Raith había alterado las cifras de los libros de contabilidad para que pareciera que había más ingresos de los que en realidad se estaban recibiendo. Una maniobra ilegal, pero muy efectiva. Ahora los números estaban tan descuadrados que era muy posible que los contables del duque jamás consiguieran arreglar el desastre.

  Y si fuera necesario, Raith podría utilizar el sello de Argyll, que se había llevado del escritorio del despacho, para emitir recibos que verificasen los altísimos pagos que supuestamente estaba recibiendo. Cuando se diera cuenta de la desaparición del sello no cabía ninguna duda de que Campbell sospecharía de cualquiera de esos recibos, pero sería incapaz de demostrar su invalidez.

  Raith había sentido una gran satisfacción atacando al clan Campbell de aquella nueva forma y devolviéndoles, en pequeña medida, la malicia y la traición con la que los duques de Argyll habían tratado siempre a los MacLean, aunque debía admitir que sus familiares más directos no habían sufrido tanto como otros. Los MacLean de Ardgour eran de los pocos componentes del clan MacLean que no habían perdido sus tierras tras los levantamientos de 1715 y 1745. Sin embargo, los MacLean de Duart no habían tenido tanta suerte, y no sólo se habían quedado sin las pocas tierras que aún conservaban, sino que además habían perdido a su líder. Tras la desaparición del laird de Duart, estos MacLean se habían visto privados de protección ante la perfidia de Argyll, y ése era el motivo de que Raith hubiera acudido en su ayuda. Como laird de Ardgour, tenía la obligación moral de proteger y defender a los suyos. Y por eso, cuando los MacLean de Duart le habían pedido ayuda, él se había mostrado completamente dispuesto a liderar aquella incursión contra los Campbell.

  La ejecución de su plan había sido perfecta, a excepción del momento en que había sido descubierto en el despacho de Colin Campbell por una sirvienta pelirroja, de enormes ojos, que vestía un camisón. Él no había esperado que quedara ningún sirviente en casa de Campbell. Y no tenía ni la más remota idea de lo que aquella joven estaba haciendo allí en ese preciso momento.

  La mirada de Raith se posó sobre Katrine, cuyos altos pómulos sonrojados evidenciaban que estaba enojada. Tenía unos brillantes ojos verdes con un ligero matiz plateado que se oscurecía cuando se enfadaba, tal como había ocurrido cuando la había atado. Y como ocurría entonces.

  Pero él también estaba enfadado por haber tenido que esperar a Lachlan. En aquel momento, él y los suyos ya deberían estar a varias leguas de allí, lo bastante lejos como para evitar que pudieran perseguirlos.

  —Lachlan —repitió Raith con impaciencia—, ¿por qué no nos dices qué diablos has hecho?

  Lachlan le miró, pero no parecía comprender nada.

  —Pues traer a la muchacha para ti.

  Raith arqueó una de sus oscuras cejas.

  —¿Estás loco? ¿Y para qué iba a quererla?

  —Es la sobrina de Colin Campbell.

  La mirada de Raith se oscureció cuando se posó sobre Katrine.

  —¿Quién te lo ha dicho?

  —Ella. Se llama Katrine Campbell.

  Katrine, allí de pie, temblando bajo su camisón mientras decidían su destino, se quedó sorprendida al ver la repentina ferocidad que brilló en los ojos azul oscuro de aquel hombre. En seguida comprendió que su reacción se debía a su nombre: la despreciaba sólo porque era una Campbell, y más aún porque estaba directamente emparentada con su tío. Y comprendió, en tanto miraba con recelo a su alrededor, que el resto de aquellos desaliñados y serios highlanders compartían su animadversión, porque todos la estaban fulminando con la mirada.

  Pero fue el moreno Raith quien puso voz a sus evidentes pensamientos. Su gélida expresión hacía juego con el mortal frío que le teñía la voz mientras sus ojos la recorrían con desprecio.

  —Llévatela, Lachlan. No quiero mezclarme con la familia de la sanguijuela de Campbell.

  Entonces, se volvió abruptamente en dirección a los caballos que estaban atados entre los árboles.

  —Montad, muchachos. No podemos quedarnos aquí a esperar a que venga alguien y arriesgarnos a acabar en la horca. Estoy seguro de que ya la estarán buscando.

  Ante aquel rechazo fulminante, Katrine se debatió entre las ganas de contestarle y la posibilidad, mucho más sensata, de morderse la lengua. El sentido común se alzó victorioso. Si no quería tener nada que ver con ella, no sería Katrine quien intentaría conseguir que cambiara de idea. Ya había empezado a soltar el aire que había estado conteniendo y a sentirse un poco más aliviada cuando su fornido secuestrador decidió intervenir una vez más con una expresión de alarma en el rostro.

  —No, no lo entiendes, Raith. Piénsalo bien. ¿No crees que Colin Campbell pagará una buena cantidad de dinero por recuperarla? ¡Un rescate!

  Lachlan puso tal énfasis en la última palabra que hizo callar a sus compañeros highlanders y consiguió que Katrine se volviera a quedar sin aliento.

  El ladrón de pelo negro se dio la vuelta lentamente y posó la mirada en el rostro de la joven antes de negar con la cabeza.

  —Es una buena idea, Lachlan. Pero no es necesario. Nos hemos vengado ya de Colin Campbell. Además, no es su dinero el que queremos; es Argyll quien debe pagar.

  Lachlan parecía desilusionado.

  —Quizá sea el duque quien pague. Ella es una Campbell, ¿no?

  Katrine sintió cómo se le humedecían las palmas de las manos cuando la mirada azul se volvió a posar sobre ella. Al líder de aquellos rufianes no parecía gustarle mucho la idea de secuestrarla para pedir un rescate. Pero, por otro lado, la estaba observando a conciencia, de la misma forma que un halcón observa a su presa. Katrine decidió que había llegado el momento de disipar la duda que veía en sus ojos oscuros.

  —¡No podéis mantenerme cautiva para pedir un rescate! —espetó—. Quiero decir... sí que podéis, pero no os saldrá bien. Dudo mucho de que mi tío pague por recuperarme.

  Se hizo una pausa antes de que él dijera fría y suavemente:

  —¿Ah, no? ¿Y eso por qué?

  —Porque mi tío apenas me conoce. Y Argyll no me conoce en absoluto. No me ha visto jamás.

  —Y ahora es cuando me explicas por qué debo confiar en la palabra de una Campbell.

  El suave y sarcástico tono de voz, con un acento menos marcado que el de los demás hombres, le provocó dentera. Katrine le devolvió una mirada que esperaba que fuera tan arrogante como la que él le estaba dedicando.

  —No tienes por qué creerme, pero es verdad. Llegué de Inglaterra ayer. La familia de mi madre es inglesa, y ellos nos acogieron cuando...

  —Lo sabía —murmuró Lachlan—. Una maldita sassenach.

  Ese término gaélico se empleaba para referirse a las personas de origen inglés, pero en los labios de un highlander la palabra era una auténtica maldición. Katrine se irguió y levantó el mentón.

  —Es cierto que mi madre era inglesa y que he pasado en Inglaterra la mayor parte de mi vida, pero soy medio escocesa. En realidad, mi nombre es Loch Katrine.

  Aquella revelación no pareció impresionar en absoluto a los highlanders.

  —Además de Campbell, eres una sassenach —murmuró Raith, empleando un ácido tono de voz.

  Katrine se dio cuenta de que estaba hablando para los suyos, porque los sombríos y lúgubres highlanders la miraban como si fuera una criatura vil.

  Sin embargo, Lachlan parecía estar más preocupado por el fracaso de su plan. Miró fijamente a Katrine y se quejó con amargura:

  —Debería haber sabido cuando me arañaste que nadie pagaría por recuperarte.

  Katrine devolvió a su captor una mirada cargada de indignación. Le estaba hablando como si ella tuviera alguna culpa de no ser la clase de captura que él esperaba. Pero no ignoraba que discutir con Lachlan no le reportaría ningún beneficio ni la liberaría de su precaria situación. Tenía muy claro quién mandaba.

  Miró con aire interrogativo a Raith, con la esperanza de que fuera lo suficiente caballero como para liberarla. El highlander seguía observándola con aquella dura e implacable expresión en el rostro. No obstante, cuando por fin la miró a los ojos, pareció tomar una decisión.

  Alarmada por lo que sospechaba, Katrine intentó dar un paso atrás, y a punto estuvo de caerse al olvidar que tenía los tobillos atados.

  —Por favor, no dejes que os entretenga. Debéis estar ansiosos por retomar vuestro camino.

  —No estamos tan ansiosos.

  Su respuesta la aterrorizó.

  —Pues yo tengo bastantes ganas de volver a mi casa, así que me iré ya.

  Él cruzó los brazos sobre su musculoso pecho cubierto por el tartán.

  —¿Y cómo vas a volver?

  —Iré andando. Me gusta mucho caminar.

  —No esperarás que te dejemos en este lugar salvaje para que te las apañes tú sola vestida con un simple camisón.

  —No me importa, de verdad. No tenéis por qué preocuparos por mi bienestar.

  —¡Oh, y no lo haré, señorita Campbell!, puedes estar bien segura. Hay muchas personas cuyo bienestar me preocupa mucho más que el tuyo.

  Katrine le observó con creciente desasosiego.

  —¿Es que no me vas a soltar?

  Su protesta fue más un grito que un contundente desafío. Tragó saliva para controlar el vergonzoso temblor que se había apoderado de su voz.

  —¿Por qué iba a hacer algo así? ¿Para que puedas avisar a la milicia?

  ¿Es que aquel hombre iba a contestar cada pregunta que hiciera con otro interrogante?

  —No lo haré. Lo prometo. Si me soltáis me olvidaré de que esto ha sucedido. Me olvidaré de que os he visto. No nos conocemos. En realidad, no tengo ningunas ganas de estrechar lazos con...

  Él interrumpió rápidamente su histérico parloteo.

  —¿Lo harás de la misma forma que prometiste no gritar en el despacho de tu tío? Es increíble comprobar la facilidad con la que las mentiras salen de la boca de un Campbell.

  Katrine no tenía una respuesta adecuada para aquello. Sin embargo, presa de una creciente desesperación y muy despacio, como si hablara con alguien a quien le costara comprender las cosas, dijo:

  —Acabas de decir que no quieres el dinero de mi tío y ya te he dicho que el duque no pagará. No creo que tenga sentido alguno que me retengas contra mi voluntad a cambio de un rescate.

  —No lo haría por el rescate. Dudo mucho de que el tacaño de tu tío esté dispuesto a desprenderse de su dinero. Pero de lo que también estoy seguro es de que no querrá que te suceda nada malo. A fin de cuentas, estáis unidos por lazos de sangre. Estoy convencido de que nos irás muy bien para intentar acabar de una vez por todas con el maltrato que están sufriendo los MacLean de Duart.

  «MacLean», pensó Katrine con una mezcla de terror y disgusto. Los ladrones de ganado.

  Sus pensamientos debieron de reflejarse en su rostro, porque los labios de Raith se contrajeron con ironía.

  —Supongo que comprenderás lo imprudente que sería soltarte ahora que sabes quiénes somos.

  —¿Imprudente?

  La joven no creyó ni por un instante que a él le importara lo más mínimo que ella pudiera identificarlo, ni a él ni a su clan. De hecho, en el despacho de su tío, le había parecido que deseaba que Colin Campbell tuviera bien claro quién era el autor de aquel trabajo. Tal descaro no sólo resultaba insolente, sino que aademás era temerario.

  —Verás —dijo Katrine con fatigada paciencia—, en realidad lo imprudente sería que no me soltaras. Lo que estás planeando es una locura. Mi tío se pondrá furioso. El duque otro tanto. Los soldados irán tras vosotros...

  —Estoy aterrado.

  Katrine comprendió que sus amenazas no estaban funcionando.

  —¡No puedes hacerme esto a mí! —gritó con frustración.

  —Pues yo creo que sí que puedo.

  La divertida burla se volvió a reflejar en los ojos del highlander, lo que hizo enfadar aún más a la joven. Katrine le habría dado una patada en la espinilla si no hubiera tenido los pies atados.

  —No pienso ir con vosotros.

  —Siento tener que decepcionarte, señorita Campbell, pero no tienes elección.

  Ella miró con desespero a su alrededor en busca de una salida, pero él debió de adivinar sus intenciones porque le dijo con suavidad:

  —No pienses en intentar escapar, te lo advierto. Si lo haces, tendremos que perseguirte por el bosque, y estoy seguro de que te resultaría una experiencia muy poco digna.

  Antes de que pudiera contestar que le resultaría imposible escapar con los pies atados, él se volvió y empezó a andar en dirección a su caballo. El poderoso animal era tan negro como el pelo del highlander.

  —¡Espero que los soldados os den caza! —le gritó Katrine.

  —Irás con Lachlan —respondió él sin mirar atrás.

  La consternación de Katrine ante aquella afirmación fue casi tan grande como la de Lachlan.

  —¡Yo no quiero ir con ella! —exclamó el musculoso hombre—. Prefiero montar con un gato salvaje.

  Katrine sintió cierta satisfacción al oír las protestas del highlander. Por lo menos, había conseguido que sintiera respeto por sus uñas mientras había peleado por liberarse. Pero si se atrevía a tratarla como lo había hecho antes...

  En aquel momento fue incapaz de pensar en algo lo bastante violento, y fulminó con la mirada la enorme espalda de Lachlan. Él también se había dirigido hacia su montura y estaba acariciando el peludo y castaño morro del animal.

  —Mi pobre caballo —murmuró para consolarlo—. Ya sé que tú tampoco quieres llevar a ese demonio.

  —El sentimiento es mutuo; te lo aseguro —declaró Katrine, igual de obstinada—. Yo tampoco quiero que un memo me tumbe sobre el lomo de un caballo como si fuera un saco de avena; un hombre que ni siquiera tiene el...

  —Te sugiero —la interrumpió Raith desde detrás de un matorral mientras se subía a la cabalgadura— que encuentres otras formas de describir a Lachlan. No le gusta mucho que se metan con su capacidad intelectual.

  Katrine tenía la frase «¿Qué capacidad intelectual?» en la punta de la lengua, pero la salvaje mirada que le estaba dedicando Lachlan hizo que dirigiera su áspero comentario a Raith:

  —Si no le gusta la palabra «memo», quizá prefiera que utilice «patán». O «cabeza hueca», tal vez. Eso es lo que sois todos vosotros.

  Raith esbozó una mueca al mismo tiempo que tiraba de su negra montura en dirección a la joven y se detenía a escasos centímetros de ella.

  —¿Puedo recordarte, señorita Campbell, que tu bienestar depende de nuestra buena voluntad?

  Su tono burlón y la forma que tenía de arrastrar las palabras resultaban deliberadamente irritantes. Furiosa, Katrine intentó dedicarle una mirada tan altiva como la de él, pero se dio cuenta de que se encontraba en cierta desventaja. Estando en el suelo, él era mucho más alto que ella, pero si además estaba subido sobre un caballo, como era el caso en aquel momento, Katrine tenía que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos. Además, seguía vistiendo sólo un camisón, y era muy vulnerable a las lascivas miradas de la docena de hombres armados dirigidos por ese diablo de pelo negro.

  Aunque lo cierto era que su escaso atuendo no parecía incitar ni un poco el interés masculino de su líder. Sus ojos azules la examinaban con un escepticismo que le dejaba entrever muy a las claras que la encontraba particularmente carente de encantos.

  ¡Oh, qué ganas tenía de darle una bofetada! Katrine reunió toda su determinación y miró a su alrededor en busca de una arma, una piedra que poder lanzarle, algo con lo que pudiera borrar aquella burlona expresión de su cara.

  Raith debió de creer que ella volvía a estar pensando en escapar porque su mirada le advirtió de nuevo que no lo hiciera.

  —Si yo estuviera en tu lugar no sería tan estúpido como para intentar escapar. No te servirá de nada.

  Katrine levantó el mentón.

  —Al contrario. Me provocaría una gran satisfacción.

  —Y yo sentiré la misma satisfacción al impedírtelo.

  El letal frío que se adueñó de su tono de voz y de su mirada le recordó a Katrine lo peligroso que era aquel hombre y lo desesperada que resultaba su situación. Cuando le miró a los ojos se le secó la boca, porque por fin cayó en la cuenta de que estaba a merced de una banda de asesinos y maleantes. Podían secuestrarla si así lo deseaban. Podían asesinarla, descuartizarla y repartir los pedacitos de su cuerpo por las Highlands, y ella no podría hacer nada para impedirlo.

  Se estremeció y, a pesar de tener las muñecas atadas, se rodeó el cuerpo con los brazos como pudo.

  Cuando la vio temblar y se percató de la aturdida mirada de la joven, Raith dudó; luego, alargó el brazo y se quitó el largo tartán que llevaba sobre los hombros. Entonces, se lo ofreció a Katrine a regañadientes:

  —Toma, cógelo. Preocuparme por el bienestar de un Campbell, y en este caso, de una sassenach, va en contra de mis principios, pero si te mueres de frío no nos servirás de nada.

  Mientras dedicaba una vacilante mirada a aquella enorme tela de lana verde, Katrine pensó que su consideración resultaba encantadora.

  —Que haya estado lejos de Escocia durante un tiempo no significa que no conozca la ley. Sé muy bien que el tartán de los clanes es ilegal en las Highlands.

  Él apretó los labios.

  —Yo no reconozco el derecho del gobierno inglés para decidir lo que puedo o no puedo ponerme, o las armas que puedo tener, pero ya que has sacado el tema debes saber que las mujeres sí que tienen derecho a vestir tartán. Resulta lamentable que tenga que ser un escocés quien explique a una inglesa los pormenores de sus propias leyes. ¿Lo quieres, o no?

  Katrine no quería aceptar nada de él excepto su libertad, pero si se negaba a coger el tartán estaría tirando piedras a su propio tejado porque, a pesar de que ya se encontraban muy cerca del verano, el aire de las montañas era realmente frío. Levantó la cabeza para mirar a Raith y reparó en que el highlander estaba observando su lucha interior con cínica diversión. Rugiendo en silencio, y consciente de que aquel hombre estaría encantado de dejar que se congelara, Katrine cogió el tartán que le tendía y se lo puso como pudo sobre los hombros.

  —No te sientas obligada a demostrar demasiada gratitud.

  La joven no se dignó contestar a aquel sarcasmo. Echó los hombros hacia atrás, levantó la barbilla y le dedicó una mirada de tal desdén que debería haber hecho que el highlander se quedara de piedra.

  Sin embargo, se limitó a sonreír.

  —Deja que Lachlan te ayude a montar. Si consigues estar calladita y comportarte de una forma civilizada estoy seguro de que te permitirá ir sentada. —Luego, se dio la vuelta en dirección a sus hombres—. Apagad esas antorchas, muchachos. Tenemos un largo camino hasta que amanezca.

  Mientras observaba cómo se alejaba, Katrine pensó que era completamente odioso. Completa y enteramente odioso.

  Entonces, las luces se apagaron y la oscuridad resultante hizo que se olvidara de los defectos del licencioso highlander, que se estaba convirtiendo en su pesadilla personal. No le quedó más remedio que concentrarse en el hombre que había participado de una forma tan activa en su desgraciada situación.

  Cuando oyó que Lachlan se acercaba a ella, Katrine se tensó, apretó los puños y se preparó para defenderse de su violento comportamiento.

  —No me pelearé contigo si guardas esas uñas.

  Ella tampoco quería pelearse con ese hombre; sabía que tenía todas las de perder. Como no le quedaba otra opción, Katrine aceptó el trato que le ofreció el highlander y dejó que la subiera a su caballo, esa vez en la posición adecuada. O casi. Dado que no podía utilizar las piernas, tuvo que sentarse de lado y adoptar una postura un tanto extraña, colocando la rodilla derecha bajo la perilla de la silla de montar. No obstante, se sentó todo lo erguida que pudo mientras él se subía tras ella y se concentró en no dejar que ni un solo centímetro de su cuerpo entrara en contacto con el de Lachlan.

  Pero le resultó más complicado de lo que había imaginado porque entonces Lachlan espoleó el animal, y el caballo empezó a correr al trote para alcanzar a sus compañeros. Katrine se agarró con fuerza a la crin castaña del caballo, aunque no pudo evitar que su cuerpo se pegara al enorme pecho de su captor. En realidad, sólo el poderoso brazo que la rodeaba por la cintura evitaba que se cayera del caballo.

  Poco después, Katrine decidió que la cabalgada estaba siendo ligeramente mejor que el salvaje trayecto anterior, aunque sólo levemente. En aquel momento, se estaban esforzando en descender a través de un boscoso y oscuro barranco mientras la niebla los envolvía. Katrine no tenía ninguna duda de que en cualquier instante aquel robusto caballo perdería el equilibrio, la tiraría y moriría en el acto.

  Se agarró con fuerza a la crin del animal y cerró los ojos para no mirar. Estaba empezando a desear no haber puesto los pies en Escocia. Un secuestro no era precisamente lo que tenía en mente cuando fantaseaba con romances y aventuras. Aquella clase de peligro no resultaba nada agradable. Y desde luego, aquel fiero highlander envuelto en el tartán no era la clase de apasionada y, a la vez, cariñosa pareja con la que tanto soñaba. Evidentemente era un hombre valiente, pero dudaba mucho de que fuera tierno. Estaba convencida de que cuando llegara el alba tendría más de una docena de moretones por todo el cuerpo.

  El alba. De repente, la recorrió una impotente oleada de desesperación. A menos que pudiera regresar a su casa antes del amanecer y antes de que alguien advirtiera su ausencia, perdería cualquier oportunidad que hubiese tenido de quedarse en Escocia con su tío Colin. Estaba completamente segura de que éste la obligaría a hacer las maletas en cuanto se diera cuenta de lo que había sucedido. Y a pesar de todo aquel asunto del secuestro, Katrine sintió una pequeña punzada de culpabilidad por dar tantos problemas a su tío cuando tenía tantas cosas de las que preocuparse. Cuando había decidido irse a vivir una temporada a su casa, lo último que tenía en mente era convertirse en una carga para él, y sin embargo, ahora el pobre hombre tendría que pensar en cómo rescatarla.

  Siempre que primero consiguiera encontrarla.

  Katrine dejó caer los hombros. ¿Cómo podía haberle cambiado tanto la vida en tan poco tiempo? Sólo hacía un día que había llegado a Escocia. Sólo hacía un día que esperaba con impaciencia contemplar de nuevo las montañas de las Highlands, un paraje que no había vuelto a ver desde su infancia.

  Katrine negó con la cabeza al recordar la excitación que había sentido al llegar. El día anterior había navegado por el Firth of Lorne y había reservado una habitación en una pensión de la pintoresca ciudad costera de Oban. Y aquella misma mañana había contratado un coche de caballos a cambio de dos chelines para recorrer los cuarenta kilómetros que la separaban de la casa de su tío. Había dejado atrás a sus sirvientes y les había dicho que si no tenían noticias suyas en dos días debían enviar sus cosas a casa de su tío Colin y volver a Inglaterra.

  La imagen de las Highlands era aún más imponente de lo que recordaba. Katrine se había agarrado con fuerza al asiento de aquel carro desvencijado y había observado a su alrededor con alegría y asombro. Al norte se veía el enorme Ben Cruachan, una de las mayores montañas de Escocia, que estaba adornada por el intenso verde de la primavera. Al este, y ante ella en la lejanía, se extendía un brillante lago azul, el Loch Awe, unas aguas que habían proporcionado protección y sustento al clan Campbell durante siglos.

  En el otro extremo del lago, se alzaba el castillo de Kilchurn, un edificio de piedra con una torre rectangular que fue construido por los Campbell y que había hecho las veces de cuartel general para las tropas del gobierno durante el levantamiento jacobita de 1745. A poca distancia del castillo, cerca de algunas cabañas de arrendatarios, se alzaba la enorme residencia de dos plantas que Katrine recordaba de su infancia.

  En ese momento, Katrine, que seguía agarrada con fuerza a la crin del caballo de Lachlan, se preguntó cuánta distancia la separaría de la casa de su tío. Le había sido imposible orientarse en la oscuridad mientras cabalgaba boca abajo sobre el lomo de un caballo.

  Poco después se volvió a animar y se reprendió mentalmente por haberse dejado llevar por la melancolía. Estaba claro que tendría que conseguir escapar por sus propios medios. Y si eso no funcionaba, debería hallar la forma de alertar a los soldados que irían tras ella para que pudieran rescatarla. De pronto se dio cuenta de que le correspondía a ella descubrir dónde se encontraba y el lugar exacto al que se dirigían sus captores.

  Abrió los ojos con decisión y miró hacia adelante. Bajo la tenue luz de la luna pudo distinguir las anchas espaldas de los MacLean cubiertas cada una con su tartán, y el oscuro pelo de su líder, que tenía la cabeza ligeramente agachada en dirección al hombre que cabalgaba junto a él; parecía que estaban conversando en voz baja. Katrine aguzó el oído para intentar descifrar los suaves murmullos que percibía, pero estaban hablando en gaélico. Poco importaba lo mucho que se esforzara por escuchar las disonantes sílabas de la lengua de las Highlands, porque sólo era capaz de comprender un par de palabras.

  Entonces, miró a ambos lados con disimulo para tratar de reconocer los alrededores. ¿Dónde diablos estaba? Se encontraban rodeados de altas colinas de yermas rocas y peñascos que coronaban los puntos más altos. Sin embargo, era incapaz de saber cuál de todos aquellos picos era el Ben Cruachan. Y lo peor era que el aumento de pinos que empezaba a distinguir a su izquierda sugería que pronto estarían en pleno bosque.

  Un rastro. Tenía que dejar un rastro para que pudieran seguirlo los hombres de su clan.

  Suspiró y cambió de posición en la montura.

  —Te advierto que si vuelves a empezar te arrepentirás —murmuró Lachlan.

  Katrine interpretó sus palabras como una advertencia de que si comenzaba a retorcerse de nuevo la volvería a tumbar boca abajo sobre el caballo como si fuera un saco de avena.

  Pero ella no tenía ninguna intención de abrir la boca o de llamar la atención. Muy despacio, y con un cuidado infinito, soltó la crin del caballo que estaba agarrando y deslizó sus doloridas manos por debajo del tartán que llevaba. Rebuscó con los dedos hasta que encontró el dobladillo de su camisón y las dos tiras de delicada puntilla que había cosido encima, desafiando los recatados preceptos presbiterianos de su tía Gardner.

  Mientras tiraba del encaje centímetro a centímetro pensó que jamás se habría imaginado que su obstinación le resultaría tan ventajosa. Y tampoco esperaba que la generosidad de su raptor se volviera en su favor. En aquel momento, no sólo se sentía agradecida por el calor que le proporcionaba el tartán que le había dado, además se alegraba de lo bien que la tela escondía sus acciones a los ojos de los highlanders.

  Cuando consiguió arrancar un trozo de encaje de unos ocho centímetros, según calculó, rompió la tela, la pasó por encima de su rodilla izquierda y la dejó caer al suelo.

  No se atrevió a mirar atrás para comprobar la eficacia de su estrategia. Su intención era que los soldados encontraran el trocito de encaje, pero no quería que lo vieran los secuestradores. Dado que Lachlan no dio ninguna muestra de alarma, Katrine decidió que no habría visto lo que había hecho. Entonces, soltó muy despacio el aire que había estado conteniendo y reinició el procedimiento una vez más.

  Acababa de conseguir dejar caer el tercer trocito de encaje cuando llegaron a una de las pequeñas cabañas que estaban diseminadas por todas las cañadas de Escocia. La humilde morada era oscura y silenciosa, pero Katrine la observó con esperanza y se preguntó si le serviría de algo gritar para poner su situación en conocimiento de los habitantes.

  El mismo pensamiento debió de cruzar por la mente de Raith MacLean porque, de repente, le dio media vuelta a su caballo y se acercó a ella. A Katrine se le encogió el corazón. Era evidente que el highlander quería pasar inadvertido. Y no cabía duda de que estaba preparado para volver a amordazarla o hacerle algo aún peor si se atrevía a abrir la boca.

  La joven se contuvo mientras observaba cómo se acercaba; su mera presencia suponía una amenaza más que suficiente para que ella eligiera la forma más sensata de comportarse y se mordiera la lengua. Cuando vio que Raith se ponía de pie sobre los estribos del caballo, la joven se quedó de piedra. A continuación, clavó la mirada en la oscuridad que se extendía tras ella.

  Sus penetrantes ojos se posaron en Katrine. Ella, que sabía de sobra lo que vería, volvió la cabeza muy lentamente para mirar atrás. Y allí, en medio de la oscuridad, estaba su pedacito de encaje blanco.

  Por un momento, pensó en negar su culpabilidad, pero cuando vio que él apretaba los dientes no se atrevió ni a respirar.

  —Ve tú delante y espérame —le ordenó a Lachlan en voz baja, adoptando un lúgubre tono de voz que hizo que Katrine se estremeciera—. Si hace algún ruido hazla callar.

  La joven tuvo la inquietante sensación de que le estaba dando permiso para que utilizara algo más eficaz que una simple mordaza. Cabalgaron a una distancia segura de la cabaña, y ella no emitió ningún sonido, y también permaneció en silencio cuando los highlanders se reunieron en un bosquecillo a esperar a su líder, que, por desgracia para Katrine, no tardó mucho en llegar.

  —Ha dejado un rastro de encaje blanco para que lo puedan seguir los soldados de su tío —anunció Raith mientras se acercaba a ella.

  Incluso bajo la tenue luz de la luna, la joven pudo ver que el enfado había sustituido la expresión de divertido desdén que había lucido antes. Primero, se dirigió a Lachlan:

  —¿No te has dado cuenta de lo que estaba haciendo?

  —Creo que no.

  Lachlan agachó la cabeza, adoptando un aire de enorme osito maltratado, y Katrine estuvo a punto de sentir pena por él.

  Pero cuando Raith se volvió para verter su rabia sobre ella, Katrine supo que necesitaba toda su compasión para sí misma.

  —¿Cuánto tiempo llevas dejando pequeñas pistas por el camino, señorita Campbell?

  Katrine tenía la garganta tan repentinamente seca que fue incapaz de contestar. Cuando él alargó el brazo para agarrarla sin ningún miramiento y clavó los dedos en su delicada piel, ella se estremeció.

  —¿Cuánto tiempo?

  —¡Sólo algunos minutos! —gritó ella—. Bueno —añadió cuando él entrecerró los ojos—, quizá un poco más; puede ser que una media hora.

  —¿Y cuántos trocitos de encaje has tirado al suelo?

  —Tre... tres. —Odiaba que le temblara tanto la voz, pero no lo podía evitar.

  —Espero por tu bien que estés diciendo la verdad.

  Entonces, le soltó el brazo y la sorprendió al apartar el tartán que llevaba.

  —¿Qué estás haciendo?

  Él no contestó. Dejó caer la mirada hasta la parte delantera de su camisón en busca de las pruebas incriminatorias. Levantó el dobladillo y examinó la puntilla que quedaba mientras comparaba el trozo que faltaba con el pedazo que tenía en la mano. Por lo visto, no confiaba en ella.

  Sin embargo, su falta de confianza no fue lo que hizo que Katrine se sonrojara. Lo que la ruborizó fue el descaro con el que él descubrió sus piernas casi hasta el muslo. Y también se debió a la rabia que sentía al darse cuenta de que la podía intimidar con tanta facilidad.

  Cuando soltó el dobladillo del camisón con desdén, Katrine levantó el mentón con aire desafiante.

  —Un prisionero tiene derecho a intentar escapar.

  Él alzó la cabeza y la atravesó con la mirada.

  —Tú sólo tienes derecho a sentarte bien quietecita y a mantener la boca cerrada; a nada más.

  El mordaz tono de voz que adoptó la puso de los nervios, pero no tuvo la oportunidad de contestarle porque él se volvió en seguida y rugió:

  —¡Ewen! —Uno de sus hombres se acercó al instante—. Quiero que des media vuelta y encuentres hasta el último trozo de tela —le ordenó Raith antes de dirigirse de nuevo a Katrine—. Si tantas ganas tienes de arrancarte pedazos del camisón, me veré obligado a quitártelo del todo.

  Katrine dio un grito ahogado.

  —¡No te atreverás!

  Raith se mofó de ella con una mirada burlona.

  —Trata de comportarte como una prisionera ejemplar, así nos ahorraremos tener que averiguarlo.

  La amenaza de Lachlan fue un poco más violenta:

  —Si vuelves a intentar hacer algo así te estrangularé con mis propias manos.

  Katrine, temerosa de la amenaza de Lachlan, se quedó en el más absoluto silencio mientras el grupo se volvía a poner en marcha.

  No obstante, esa vez Raith se puso detrás de su prisionera para poder vigilarla. Mientras observaba el trozo de tela que tenía en la mano pensó que era evidente que había subestimado los recursos que tenía aquella joven. Debería haber imaginado que demostraría tener la misma falsa naturaleza que su clan había demostrado durante tanto tiempo. Y pensar que en el despacho de Colin Campbell se había sentido atraído por ella... Durante un peligroso momento, se había visto impelido a cogerla entre sus brazos y cubrir posesivamente aquellos temblorosos y aterrorizados labios para descubrir los dulces secretos que prometía su estilizado cuerpo. Por lo menos, al descubrir su verdadera identidad, había hecho desaparecer al instante aquella indeseada atracción.

  Raith sonrió, sintiendo desprecio por sí mismo. Una Campbell con sangre inglesa en las venas. No existía peor combinación en el mundo. No, su reacción no había sido más que lujuria masculina, la clase de lujuria que sentiría cualquier hombre al pegarse al torneado cuerpo de una mujer con una vestimenta tan inadecuada. Y la ardiente respuesta que había provocado su interés en primer lugar no era más que la indicación de un temperamento depravado.

  Su melena tendría que haberla delatado. Los feroces rizos que se descolgaban a ambos lados de su rostro deberían haberle advertido de que aquella joven no tenía nada que ver con la modosita y sencilla chica con la que él se había casado. Además, Katrine Campbell no era ninguna belleza. Y sin embargo, la fina piel que le cubría los pómulos tenía un brillo... Era casi radiante.

  Raith se esforzó por olvidar aquellos temerarios pensamientos y se rió de sí mismo en silencio. Su difunta esposa se habría quedado de piedra de haber sabido que la estaba comparando con una Campbell pelirroja de talante varonil. Katrine Campbell era una bruja y un incordio exasperante; no importaba lo preciosa que pudiera ser, ni tampoco que consiguiera afectar a esas partes de su anatomía que él no podía controlar. Pero de momento, hasta que no se asegurara de que los Campbell no tomarían represalias contra los MacLean de Duart debido a lo que habían hecho aquella noche, y hasta que Argyll reconsiderase sus escandalosos impuestos, no le quedaba otro remedio que aceptar que con respecto a ella estaba en un callejón sin salida.

  Casi a la vez, Katrine pensaba, abatida, que estaba atrapada en las redes de Raith MacLean. Ese hombre era un ladrón y un canalla, un cruel villano que la había amenazado con quitarle el camisón, y contra el que en aquel momento era incapaz de hacer nada.

  Katrine suspiró y admitió la derrota temporal, aunque eso no significaba que pensara abandonar sus esfuerzos por escapar. Pero por ahora tendría que reservar su energía y sus limitados recursos para volver a intentarlo cuando tuviera más posibilidades de éxito.

  No obstante, la noche fue pasando y las posibilidades no aumentaron. Katrine se cansó de mantener los ojos abiertos y dejó caer la cabeza hacia adelante en más de una ocasión. Cuando ocurría, la levantaba de inmediato y hacía acopio de fuerza de voluntad para pelear contra esos descuidos. Pero poco antes de que la luna desapareciera, la joven se rindió y acabó durmiéndose sobre el hombro de Lachlan.

  El cielo aún estaba oscuro cuando su caballo castaño se detuvo. Al percibir la falta de movimiento, Katrine despertó de su inquieto sueño y se dio cuenta de que estaba apoyada sobre el enorme pecho de Lachlan. Aquello la acabó de despertar de golpe y se encontró frente a un par de peligrosos ojos tan azules como la medianoche. Raith MacLean estaba de pie junto al caballo y desprendía una impaciencia que ella percibió a la perfección.

  —Esperaremos a Ewen aquí —la informó Raith mientras extendía los brazos para cogerla por la cintura.

  Katrine se puso tensa y se inquietó al notar la cálida impresión de aquellos largos y duros dedos sobre su cuerpo. Pero en cuanto la dejó en el suelo se olvidó de lo incómoda que estaba porque en seguida descubrió que sus débiles rodillas no podían sostener su peso. Dio un pequeño grito y cayó sobre él justo cuando Raith empezaba a alejarse. Katrine se agarró al highlander en un intento desesperado por mantener el equilibrio y chocó contra la dura complexión de su cuerpo. La joven se quedó sin aliento al percibir cómo la recorría una inquietante sensación de peligro. Ágil masculinidad. Fuerza salvaje. Descarada virilidad. El corazón le empezó a latir con tanta violencia que estaba convencida de que él podría oír los latidos.

  El torneado cuerpo de Raith se tensó a causa del impacto y, aunque en seguida levantó las manos para cogerla, Katrine no tardó en darse cuenta de que él habría preferido estar en cualquier lugar antes que seguir allí sintiendo cómo el cuerpo semidesnudo de ella se apoyaba en sus músculos.

  Raith esperó hasta que la joven recuperó el equilibrio, y luego la soltó de inmediato. Katrine, con el corazón anormalmente acelerado, levantó la cara para mirarlo y observar su inescrutable expresión en la oscuridad.

  —Puedes sentarte en esa roca.

  Su voz era siniestra y hostil, muy contraria a la calidez que, por un instante, le había ofrecido su cuerpo.

  —¿Qué roca?

  Ella aún tenía la voz ronca debido al sueño. ¿Cómo esperaba que pudiera ver algo cuando la noche era tan oscura como su pelo? Miró por encima del hombro derecho de Raith y pudo entrever la silueta de un pedrusco plano que estaba a una media docena de pasos.

  —¿Y cómo esperas que llegue hasta allí? No puedo andar con los pies atados.

  Raith estuvo a punto de cogerla en brazos, pero aún estaba ardiendo del contacto que habían compartido hacía sólo un momento, y seguía siendo demasiado consciente de sus suaves y generosos pechos, y de sus firmes y esbeltos muslos, por lo que decidió, muy sabiamente, no volver a cometer el error de tocarla otra vez de ese modo tan íntimo.

  En lugar de ello, sacó el cuchillo, ignoró el sorprendido grito de Katrine, se agachó y cortó las ataduras de lana que la joven tenía alrededor de los tobillos.

  Ni siquiera se molestó en advertirle que no saliera corriendo porque sabía muy bien que ya no le quedaban fuerzas. Además, ¿adónde podría ir en plena noche con las manos atadas y sin sustento alguno? Lo más probable sería que se perdiera y se muriera de hambre.

  Katrine anduvo tan despacio como una anciana hasta la roca plana donde él le había indicado que se sentara. Le dolía hasta el último hueso del cuerpo, y se encontraba tan cansada que podría haberse hecho un ovillo encima de la dura y fría superficie de la roca, y se habría dormido al instante. Pero estaba demasiado helada como para dormir. La temperatura había bajado drásticamente durante la noche, y el frío, que se le había metido en los huesos, aumentaba aún más la sensación de incomodidad.

  La joven se estremeció, tiró del tartán y lo pegó un poco más a su cuerpo. Sin querer, pensó que Raith MacLean también debía de tener frío. O tal vez no. Recordó que, cuando se había resbalado, sus dedos habían agarrado algo más que una camisa, algo duro y oscuro. La joven supuso que se habría vuelto a poner el abrigo de paño que llevaba antes; ése era el motivo de que se sintiera tan cómodo en la noche.

  Escudriñó la oscuridad en busca del highlander. Debía de haber ido a sentarse con los demás hombres, que se habían reunido algo más lejos. No podía verlos, pero sí que podía oír sus murmullos.

  Katrine pensó que aquél sería un buen momento para mitigar otra de las muchas incomodidades que sentía. Se alejó un poco de la roca, se levantó ligeramente el camisón y el tartán, y consiguió aliviar aquella apremiante necesidad.

  Sin embargo, cuando regresó a la piedra, la desesperación volvió a azotarla con fuerza y dejó caer los hombros. Katrine pensó, taciturna, que su tía Gardner tenía razón: jamás tendría que haber idealizado las románticas tonterías que su padre le había metido en la cabeza.

  Y, pese a todo, resultaba imposible que no lo hubiera hecho, teniendo en cuenta que sus primeros recuerdos eran de las Highlands, de magníficos riscos y de indómitos pueblos. Katrine contaba ya con ocho años cuando se había marchado de Escocia, lo bastante mayor como para no olvidar las coloridas historias que tantas veces había escuchado sobre las rodillas de su padre; historias sobre valientes y duros hombres que habitaban en las colinas de las Highlands, sobre clanes feudales con sus feroces odios y lealtades, aunque ciertamente el odio solía ser siempre hacia los ingleses.

  Su padre había luchado junto al clan Campbell en el bando de los ingleses durante el levantamiento de 1745, y había muerto en la batalla de Culloden Moor. Tras la pérdida, Anne Campbell había vuelto a Inglaterra con sus tres hijas para vivir con su hermana casada.

  Aquellos años habían sido muy severos para ellas. Tanto la tía como el tío Gardner eran estrictos presbiterianos que habían eliminado de sus vidas cualquier emoción que tuviera que ver con la alegría o la felicidad. Tras la muerte de su madre, Katrine se había esforzado todo lo que había podido para asegurarse de que sus hermanas pequeñas no sufrieran por aquella situación. Se había tomado como responsabilidad propia la tarea de criar a las muchachas, suavizando los inflexibles preceptos de su tía y sus duras normas, interviniendo con persuasión y discernimiento, y utilizando la destreza de su afilada lengua siempre que le había parecido necesario.

  Habían sido años muy severos, sí, pero también una época feliz. Y había pasado muy de prisa. Sólo hacía dos meses que Katrine había estado ayudando a su hermana Roseline con los preparativos de la boda y que se había encargado personalmente de comprobar que le sentara bien el vestido de novia de su madre.

  Sin duda, había sido un momento realmente conmovedor, dominado por los recuerdos y el dolor de la separación. Katrine se había emocionado al ver cómo su hermana, por la que se había preocupado como si fuera su propia hija, se convertía en una mujer; por soltarla de la mano y dejar que se enfrentara ella sola al mundo, por darla en matrimonio a un marido... Al supervisar los preparativos de la boda de Roseline, a Katrine se le habían humedecido los ojos en más de una ocasión. Ya había experimentado aquella sensación antes, con su hermana mediana, Louisa, que se había casado hacía tres años y ya estaba embarazada de su segundo hijo.

  La melancolía que había sentido Katrine durante aquellos momentos que había compartido con Roseline había sido lo que le había hecho confesar su determinación a volver algún día a la tierra que la había visto nacer. Con palabras vacilantes le había hablado a su hermana de su sueño de infancia, un sueño que había ido creciendo con el paso de los años; de ese inquietante apetito que sentía por experimentar la vida que se extendía más allá de la ciudad comercial de Ramsey, cuya mayor atracción era su excelente producción de coles y puerros. La Anglia Oriental era monótona y aburrida, una interminable extensión de tierras llanas que no se podían comparar con el salvaje esplendor de las Highlands. Y a ella no le apetecía vivir su vida allí, al menos no sin antes intentar satisfacer sus ansias de aventura y romance siquiera una vez.

  A decir verdad, aquél era el verdadero motivo por el que seguía soltera. Katrine siempre había tenido la sensación de que a los caballeros ingleses que conocía les faltaba algo; eran demasiado insulsos y sosos para su apasionado corazón.

  —Cuando yo me case —le había dicho a Roseline con ardor—, si es que lo hago algún día, será con un auténtico líder, con un hombre audaz y valiente..., un hombre de acción, como lo era papá. Aunque también tendrá que ser tierno; alguien con fuego en el corazón, capaz de conseguir que me arda la sangre.

  Entonces, Katrine había dejado de hablar y se había ruborizado al darse cuenta de lo inapropiada que era aquella conversación para los delicados oídos de su hermana. Y, aunque no lo había vuelto a compartir con nadie, jamás había perdido la esperanza de encontrar su alma gemela algún día.

  Entonces, Roseline se había casado, y Katrine había empezado a sentirse muy sola, incluso un poco aislada. Y finalmente había decidido que había llegado el momento de irse en busca de su futuro.

  No le había resultado nada fácil convencer a la tía y al tío Gardner de que tenía la intención de volver con ellos, pero ya era mayor de edad y tenía sus propios recursos para mantenerse, por lo que al final había conseguido salirse con la suya. No obstante, el tío Gardner había insistido en que hiciera el viaje de la forma más segura posible. Y por eso había cruzado Inglaterra en dirección a Liverpool en un carruaje de caballos, acompañada de un sirviente armado y una doncella. Después había tomado un barco hasta Escocia.

  ¡Qué emocionada se había sentido el día anterior al desembarcar en aquellas tierras! Y, sin embargo, en aquel momento, era incapaz de sentir interés alguno por el mundo que la rodeaba. Estaba demasiado cansada como para pensar en escapar, y sólo pudo pronunciar una desganada maldición dedicada a los canallas que la habían secuestrado y que parecían decididos a dejarla morir de cansancio y de hambre.

  Para su sorpresa, justo en aquel preciso instante, Raith apareció a su lado y, a regañadientes, le dio agua de una petaca y una torta de avena. Su atento trato cogió desprevenida a Katrine, que se sintió muy agradecida, aunque decidió no demostrarlo.

  Cuando el highlander volvió con sus hombres, ella se comió la torta lentamente, mientras oía el sonido de las bridas de los caballos, que pastaban entre la escasa vegetación que podían encontrar en medio de la pinaza.

  «¿Caballos?»

  Katrine levantó la cabeza. Un secuestro jamás podría continuar sin caballos.

  Cuando se dio cuenta de que disponía de los medios perfectos para frustrar el plan de los MacLean, o por lo menos para hacerles perder un poco de tiempo, se le disparó el corazón. Los caballos pastaban, desatendidos. Los feroces highlanders estaban a alguna distancia e ignoraban por completo su presencia. Si una mujer extraña, vestida de blanco, empezaba a saltar arriba y abajo al mismo tiempo que agitaba los brazos y gritaba con todas sus fuerzas, los caballos se desbocarían y... y Raith MacLean la mataría.

  A pesar de la gélida brisa, Katrine empezó a notar que le sudaban las palmas de las manos. Procuró calcular cuánto tardarían en cogerla y, en caso de que lo hicieran, en las posibilidades que tenía de sobrevivir.

  Quizá no volvería a contar con una oportunidad como aquélla para tratar de escapar. Y si no lo intentaba en aquel momento, nunca se lo perdonaría.

  Katrine se metió a toda prisa el último trozo de torta de avena en la boca, pero apenas podía tragar de lo nerviosa que estaba. Sin darse tiempo a cambiar de idea, agarró uno de los extremos del tartán con la mano y se puso en pie.

  Y entonces, tomó una gran bocanada de aire y abrió la boca con la intención de dar un grito espeluznante.

CAPÍTULO 03

  El alboroto fue instantáneo. El indecoroso numerito de Katrine hizo que los caballos se internaran al galope en la oscuridad del bosque y arrancó varios gritos de sorpresa a los highlanders. Todos se apresuraron a coger sus cuchillos y espadas para defender al pequeño grupo del ataque enemigo; todos menos Raith.

  Él, que estaba bastante seguro de que Katrine era la responsable de aquel caos en lugar de la víctima, gritó un juramento y fue tras ella.

  Katrine ya se había vuelto y había empezado a correr, pero no fue lo bastante rápida: sintió cómo la rodeaba un fornido brazo y la echaba dolorosamente hacia atrás, al mismo tiempo que la levantaba del suelo y le posaba la mano ferozmente sobre la boca para acallar sus desgarradores alaridos.

  La joven forcejeó entre sus brazos decidida esa vez a pelear hasta la muerte, o casi hasta la muerte, ya que si podía elegir prefería vivir, y consiguió darle una patada en la espinilla con el talón. Raith volvió a jurar justo cuando una de las piernas de la joven se enredaba entre las suyas, lo que hizo que los dos cayeran al suelo. A pesar de que él antepuso el brazo para amortiguar el golpe, y que la cadera izquierda del highlander se llevó la mayor parte del impacto, la caída dejó a Katrine sin aliento.

  Se quedó allí tumbada y jadeante. Se había dado perfecta cuenta de que él ya no le estaba tapando la boca, pero fue incapaz de dar ni un solo chillido más.

  —¡Por el amor de Dios! —gritó Raith, inspirando hondo—. ¿Es que quieres matarte?

  La joven pudo sentir la furia del hombre en cada una de las fibras de su ser, en el brazo que tenía pegado a las costillas justo por debajo de sus generosos pechos, en el poderoso torso que estaba presionado contra su espalda, en los musculosos muslos que sentía junto a su trasero...

  Katrine dejó de respirar de golpe: acababa de darse cuenta de la licenciosa intimidad de la postura en la que estaban. Percibió la reacción masculina de Raith a su cercanía: un ligero endurecimiento, una firme hinchazón, una sutil calidez que flotaba entre ellos. Ella también se sentía ardiente y excitada. No existía otra palabra para definir la vibrante sensación que se había adueñado de todo su cuerpo al comprender que estaba apoyada contra él.

  Tan alarmada por su propia reacción como por la de él, Katrine cambió de posición la cadera para intentar alejarse de la presión, pero lo único que consiguió fue insinuarse de un modo aún más sugerente contra la pelvis del highlander.

  —Por todos los santos —siseó él—, ¿vas a dejar de retorcerte ya, maldita sassenach?

  Katrine pensó, distraída, que el hecho de que aquel hombre la maldijera se estaba convirtiendo en una costumbre.

  —¡Ya te he dicho que sólo soy medio inglesa!

  Levantó la cabeza para protestar, pero acabó dando un pequeño grito cuando su mejilla chocó dolorosamente contra la mandíbula de Raith. El highlander murmuró una palabrota en gaélico que Katrine se alegró de no comprender. Entonces, él se echó hacia un lado, y Katrine tuvo que sufrir que la dejara caer sobre una alfombra de pinaza.

  Raith se puso en pie de un salto, y luego la levantó a ella. Katrine se estremeció al sentir cómo la agarraba y la ponía derecha con un solo brazo.

  —No tendría que haber confiado en ti —espetó, furioso, conteniendo el deseo de estrangularla. Sin soltarla del brazo le dio la vuelta, la llevó de nuevo hasta la roca y la obligó a sentarse—. ¡Si quieres llegar a vieja, te recomiendo que te sientes aquí y no vuelvas a abrir la boca!

  Sus poderosos dedos no se apartaron del hombro de la joven mientras se volvía para ordenar a sus hombres que fueran a buscar los caballos. Y tampoco la soltó ni un momento mientras esperaban a que regresaran.

  Katrine pensó con actitud desafiante que, por lo menos, los highlanders tendrían bastantes problemas para encontrar los caballos en la oscuridad. Cuando consiguieron llevar el último caballo hasta el claro, ya había pasado casi una hora, y para entonces, el alba empezaba a iluminar el horizonte. En aquel momento, también regresó Ewen, que volvía de recuperar los trocitos de encaje que Katrine había ido dejando por el camino. Fue un alivio que sólo hubiese encontrado dos trozos más, demostrando así que ella no había mentido, porque con lo mucho que había tardado en volver le había dado a la joven tiempo más que suficiente para pensar en lo que Raith MacLean sería capaz de hacerle. Podía distinguir muy bien la severa expresión del rostro de Raith bajo la tenue luz del amanecer mientras pensaba en lo que eso significaba para su futuro inmediato, especialmente cuando les dijo a sus hombres que se fueran sin él.

  Cuando vio que los demás se marchaban, una abrumadora inquietud se apoderó de Katrine. Por lo menos, la presencia de los otros hombres obligaba a su líder a comportarse de un modo civilizado para con ella, pero era evidente que no quería que hubiera testigos mientras la asesinaba. En aquel momento, ya no había nada que le impidiera hacerla callar para siempre. Le resultaría muy fácil deslizar el cuchillo por su cuello silenciosa y rápidamente...

  Casi presa del pánico, Katrine miró a Raith. Estaba sentado junto a ella en la roca, cogiéndose una rodilla con el brazo y apoyando la otra mano en la empuñadura del cuchillo.

  A la joven se le aceleró el corazón cuando vio que él movía los dedos.

  Entonces, la miró con frialdad, y Katrine le devolvió una mirada temerosa mientras un escalofrío le recorría la espalda.

  —No vas a... —empezó a decir con un hilo de voz estridente antes de tragar saliva y continuar con más valentía que sentido común—. No te atreverás a matarme.

  Él arqueó una ceja.

  —¿Eso crees? ¿Y por qué no?

  —Porque me necesitas. —Volvió a tragar saliva, un tanto desesperada—. Sería una estupidez asesinar a un prisionero antes de hacer uso de él.

  —¡Oh, estoy completamente de acuerdo, señorita Campbell! Pero se me ocurren muchas otras formas de castigarte por tus truquitos, y dudo mucho de que te resulten agradables. —Finalmente, le soltó el brazo, pero Katrine tuvo muy poco tiempo para sentirse aliviada porque el highlander se levantó y le tendió la mano—. Venga, señorita Campbell, tu caballo te espera.

  Raith se las había arreglado para conseguir que sus palabras de cortesía sonaran como un insulto, lo cual molestó mucho a Katrine. Ella lo miró con desdén y alternó la mirada entre el hombre y el caballo.

  —No quiero montar contigo.

  —Me da absolutamente igual lo que quieras o dejes de querer.

  —En ese caso, permíteme que lo exprese de otro modo: no tengo ninguna intención de montar contigo.

  Él alargó la mano, esbozando un gesto impaciente.

  —Sólo tenemos un caballo. No tienes más opción que montar conmigo, a menos que prefieras ir caminando.

  —¡Pues sí que lo prefiero!

  —Muy bien.

  Katrine se lo quedó mirando fijamente.

  —¿De verdad vas a obligarme a ir andando?

  —Si no recuerdo mal, dijiste que te encantaba caminar.

  —Sí, pero ¿en plena montaña?

  La joven se dirigió a él prácticamente gritando, al mismo tiempo que observaba a su alrededor bajo la luz gris del amanecer. La niebla ocultaba las colinas que se alzaban a lo lejos, pero ella sabía que aquel terreno era salvaje y peligroso, y que había pronunciadas pendientes y caminos inexistentes llenos de rocas y plagados de helechos y zarzas. Y sólo calzaba unas zapatillas.

  —Me podría romper una pierna —protestó Katrine.

  —Me arriesgaré. —Raith hizo una pausa mientras la observaba con seriedad—. ¿Prefieres replanteártelo?

  Presa del orgullo, la joven levantó el mentón con obstinación.

  —¡Claro que no!

  Entonces, él clavó una rodilla en el suelo frente a ella y desenfundó el cuchillo. Katrine jadeó y se encogió.

  Raith la fulminó con la mirada.

  —¡Estate quieta!

  Para sorpresa y bochorno de la joven, el highlander empezó a cortar varias tiras de franela del extremo del camisón, lo cual dejó sus piernas descubiertas hasta la mitad de las pantorrillas. Por lo menos, no le había quitado el camisón como había amenazado. Katrine le observó con las mejillas sonrojadas y con mucho recelo, mientras él ataba las tiras para formar una más larga a modo de cuerda.

  La joven vaciló cuando le pidió que juntara las manos.

  —¿Qué te propones?

  —Impedir que escapes.

  —¿Y cómo voy a hacerlo?

  —Estoy seguro —dijo con la voz seca mientras le cogía las manos atadas— de que si te doy el tiempo suficiente encontrarás una forma de hacerlo.

  Raith pasó uno de los extremos de la cuerda de tela alrededor de sus muñecas y luego por encima de la tira de lana con la que las tenía atadas. En cuanto hizo un nudo, cogió el resto de la cuerda y se volvió a poner en pie.

  —En pie, señorita Campbell. Aún tenemos un largo camino por delante.

  Le puso la mano bajo el codo para ayudarla a levantarse, pero mientras la acompañaba hacia su caballo, Katrine se paró en seco.

  —¡No pienso hacerlo! ¡No pienso andar detrás de ti como si fuera una vaca camino del mercado!

  —Entonces, me veré obligado a arrastrarte.

  No estaba segura de que fuera capaz de hacer algo tan cruel, pero cuando miró su severo y oscuro rostro decidió que prefería no arriesgarse. Lo que sí que hizo, mientras él la colocaba tras el caballo y ponía la cuerda en posición, fue quejarse muy ruidosamente del trato que le estaba dando. Con la cara roja de humillación, le dijo a Raith que era un ladrón, un bruto y un sinvergüenza, y todo lo que en ese momento le vino a la cabeza.

  Él vaciló un momento antes de subirse al caballo.

  —Supongo que toda esta interminable diatriba significa que quieres que te vuelva a amordazar.

  La amenaza hizo que Katrine cerrara la boca de inmediato. Y cuando el highlander se subió al caballo y la dejó tras él, ella le siguió con obediencia.

  La mayor parte del camino transcurrió por una pendiente pronunciada que subía por una colina, pero podría haber sido peor. El cielo empezó a iluminarse, y cuando prácticamente la niebla se disipó, Katrine pudo ver el lugar al que se dirigían. Por lo menos, Raith iba despacio y detenía su caballo negro para que ella pudiera seguir bien su paso, y cuando pasaban por algún sitio complicado aminoraba aún más la marcha para evitar que se torciera un tobillo.

  En aquel momento, ella ya sabía que se dirigían hacia el norte y, de vez en cuando, viraban un poco hacia el oeste. Katrine intentó recordar lo que tenían delante. Durante todos aquellos años había escudriñado docenas de polvorientos libros para descubrir todo lo que pudiera sobre las Highlands, y poder así satisfacer el entusiasta interés que le suscitaba su herencia genética.

  Pero pronto dejó de intentar imaginarse el mapa en la cabeza y se concentró en no perder su precario equilibrio. A medida que iban subiendo, el terreno se volvía cada vez más escarpado y salvaje; por todas partes, crecían matojos de aulaga amarilla que le arañaban los tobillos desnudos y arbustos de brezo que le llegaban por los hombros. Su captor reducía el paso de vez en cuando para que ella pudiera seguirlo, pero llegó un momento en que le comenzó a doler mucho la parte posterior de las pantorrillas, y las zapatillas, húmedas a causa del rocío, empezaron a provocarle ampollas en los talones.

  Katrine, ocupada con sus males, tenía poco que decir por una vez en la vida. Estaba decidida a aguantar el dolor con entereza, pero seguía teniendo un arsenal de calificativos que dedicarle a aquel maldito MacLean la próxima vez que se dignara hablar con él. Mientras lo seguía por la montaña se juró que aquel hombre pagaría por lo que le estaba haciendo. Sus ojos verdes juraban venganza cada vez que él la miraba por encima del hombro.

  Para ella, conseguir no demorarse se convirtió en un asunto de honor. Apretaba los dientes cada vez que sentía las punzadas de dolor en los músculos de las piernas y los escocidos talones, y se esforzaba por aguantar el ritmo mientras maldecía a los canallas que la habían secuestrado y al diablo de su líder. Ella les demostraría que una Campbell era capaz de aguantar con estoicismo cualquier tortura que le infligieran los MacLean.

  Tal vez ése fue el motivo por el que le resultó tan humillante, después de casi una hora de camino, y justo cuando estaban pasando por una parte relativamente plana, tener la mala suerte de tropezar con una raíz. Katrine se cayó hacia adelante, aunque consiguió apoyar las manos justo a tiempo de evitar hacerse daño de verdad. Se quedó tendida sobre el húmedo suelo, intentando recuperar el aliento y parpadeando para evitar que se le escaparan las repentinas lágrimas que asomaron a sus ojos. Se le reventó una de las ampollas del tobillo izquierdo y se hizo un profundo arañazo en la rodilla derecha al caerse.

  Y el maldito highlander, que era el verdadero culpable de sus heridas, seguía sentado en su caballo y la observaba con escepticismo. Podía sentir aquella oscura mirada sobre su cuerpo mientras decidía si debía ayudarla o no.

  Al final, debió concluir que Katrine no estaba fingiendo porque oyó cómo desmontaba. Entonces, trató de levantarse sola, decidida a rechazar su ayuda, pero calculó mal la gravedad de sus heridas y apoyó demasiado peso sobre la rodilla que se había lastimado. La joven volvió a caer al suelo mientras daba un suave grito a causa del dolor.

  El highlander la agarró del brazo con sorprendente delicadeza y la ayudó a sentarse. Entonces, vio la ampolla reventada en su talón y se puso serio.

  —¿Por qué diablos no has dicho nada?

  ¿Cómo podía acusarla a ella? Katrine apretó los dientes y rezó para que le cayera un rayo encima. Cuando vio que no ocurría, decidió romper su silencio para dirigirse a él.

  —Parecías estar tan dispuesto a poner fin a mi existencia —espetó— que no me he atrevido a hablar. —Cuando la dureza de su tono hizo que Raith la contemplara, ella le fulminó con la mirada—. Un Campbell jamás maltrataría así a un prisionero.

  La joven sintió cierta satisfacción al observar la expresión de culpabilidad y remordimiento que cruzó por los oscuros rasgos del highlander. Pero ella quería que se sintiera completamente avergonzado.

  —Espero no preocuparte demasiado —dijo entre dientes mientras se quitaba las zapatillas—. Sólo porque esté herida y sangrando, no significa que necesite tu ayuda.

  —Intenta no ser más gomerel de lo necesario.

  —¿Qué es un gomerel?

  Sabía muy bien que la estaba llamando «tonta», pero no se sentía dispuesta a admitir que comprendía el significado del insulto.

  Él, sin embargo, no contestó. Se acercó al caballo y empezó a rebuscar en una escarcela, la bolsa que los highlanders utilizaban como bolsillo y que se solía llevar sobre el kilt. Katrine le observó mientras desenvolvía el sello que había cogido del despacho de su tío, y se preguntó de nuevo para qué lo habría cogido. Al ver la seria expresión de su rostro, concluyó que era muy improbable que se lo explicara si se lo preguntaba. Además, Katrine recordó que había decidido no dignarse a hablar con él.

  Se quedó en silencio hasta que volvió con el pañuelo de hilo y una petaca con agua, y se sentó delante de ella. Y sólo dejó que se le escapara un pequeño grito cuando él cogió su frágil pie, se lo colocó sobre el regazo y empezó a mojarle las ampollas con el pañuelo húmedo. Apenas sintió el contacto. La tocaba con mucha suavidad y, aun así, el roce de los dedos del highlander sobre su piel le provocaba la misma calidez que antes; sentía una especie de pequeños rayos que alcanzaban sus sensibles terminaciones nerviosas.

  Se quedó completamente quieta. Cada vez que estaba cerca de aquel hombre, cada vez que él la tocaba, se apoderaba de ella una extraña excitación, una sensación muy distinta al miedo y la ira que sabía que debería sentir.

  Contra su voluntad, Katrine le observó a conciencia y estudió las espesas pestañas que se cerraban sobre sus bronceadas mejillas. Se preguntó cómo podía ser que en algún momento su oscura y atractiva apariencia le hubiera resultado desagradable o aterradora. Era cierto que la oscura barba que le cubría la mandíbula contribuía a aumentar su aire de ferocidad, pero la preocupación había suavizado sus sombríos rasgos masculinos restándole altivez, alejando su mala reputación y haciéndolo parecer casi humano.

  Entonces, sus ojos azules se posaron en ella, y Katrine se quedó sin aliento: se le habían vuelto a oscurecer, adoptando el color de las nubes de tormenta de un cielo de medianoche. ¿Cómo podía haberse olvidado de lo peligroso que era aquel hombre?

  —Te sangra la rodilla —murmuró él con una voz tan rasposa como la impresión de su barba rozándole la piel.

  Katrine fue repentinamente consciente de su debilitada fortaleza y de su propia vulnerabilidad.

  —Qué observador —respondió, pero su tono era débil; ya no presentaba su anterior inflexión punzante.

  Sin embargo, Katrine recuperó su aire desafiante cuando él le levantó el camisón para ver mejor el corte que tenía en la rodilla.

  —¡Descarado! Qué diablos crees que...

  —No estoy amenazando tu virtud —dijo Raith secamente—. Tengo que limpiarte la rodilla.

  —¡Lo puedo hacer yo sola!

  —Deja que lo haga yo.

  —¿Por qué debería hacerlo?

  Él levantó la cabeza para mirarla con aire burlón.

  —Pues porque ya he empezado a curarte. Y porque no estás en condiciones de hacerlo tú sola.

  Katrine tiró de sus muñecas atadas y apretó los puños.

  —No pienso dejar que vuelvas a recrearte mirándome los tobillos.

  Él esbozó una mueca.

  —Apartaré la vista. Y ahora estate quieta de una vez.

  Con mucho cuidado, casi con ternura, le limpió la sangre y examinó la herida.

  —Vivirás —dijo, ignorando la furiosa mirada de Katrine y lo tensa que estaba.

  —Podrías disimular tu lamento.

  —No tengo por qué. Nunca he pretendido hacerte daño. Pero tienes una gran habilidad para acabar con la paciencia de cualquier hombre.

  Raith suspiró, se echó hacia atrás y apoyó su peso sobre las manos al mismo tiempo que observaba el cielo azul como si buscara una respuesta.

  —¿Qué voy a hacer contigo?

  Katrine sintió cierta satisfacción al saber que había conseguido sacarlo de quicio.

  —Supongo que soltarme no es una opción.

  La mirada que le dedicó le dijo todo lo que necesitaba saber acerca de lo que pensaba sobre aquella idea, pero contestó, de todos modos:

  —No, pero supongo que no tiene sentido que te siga llevando atada.

  Cuando desenfundó el cuchillo, Katrine decidió que debía estar acostumbrándose a la forma en que aquel hombre agarraba el arma blanca porque ni siquiera parpadeó. Sin embargo, se vino abajo cuando él cortó la lana que le sujetaba las manos. Jamás la habría soltado de haber creído que tenía alguna oportunidad de escapar o de que alguien pudiera rescatarla.

  Desconsolada, Katrine se frotó las irritadas muñecas y apenas prestó atención cuando Raith volvió a coger las tiras de franela que había cortado de su camisón y había utilizado para atarla al caballo.

  —Y ahora, ¿qué estás haciendo? —preguntó Katrine cuando él se arrodilló ante ella.

  —Aliviar mi conciencia.

  Su tono era seco, y a Katrine le llevó un rato comprender el significado de esas crípticas palabras. Cuando sintió el contacto de la tela sobre la rodilla se dio cuenta de que le estaba vendando las heridas.

  Sorprendida de ver que mostraba tal consideración hacia ella, Katrine se puso en pie para preguntarle por qué la había hecho prisionera.

  —¿Odias a mi tío en particular, o a todos los Campbell en general?

  Raith respondió con un rugido, y al principio, ella pensó que ésa iba a ser la única respuesta que recibiría.

  —¿Colin Campbell? —dijo finalmente—. Bueno, es un ladrón, y es bastante peor que otros.

  Katrine abrió los ojos, sorprendida. Era incapaz de imaginar a su rígido e íntegro tío Colin mezclándose en asuntos de robo o cualquier otra actividad ilegal. Él era un estricto covenanter, uno de esos escoceses antirromanistas que defendían el presbiterianismo como la única fe cristiana, y era tan honrado como su tía Gardner en Inglaterra.

  —¿No crees que la palabra «ladrón» es un poco exagerada? ¿Puedo saber qué es lo que ha hecho para ganarse tal apelativo?

  —No es ninguna exageración cuando lo que se pretende es definir a un Campbell que se dedica a llenar sus cofres con la plata de los MacLean.

  Katrine podría haberle contestado que si su tío estaba llenando cofres, serían los del duque de Argyll y no lo suyos. Como delegado de las tierras occidentales del duque, incluidas las islas de la costa de las Highlands, era él quien se encargaba de que el duque recibiera las rentas que se le debían, ni un penique más. Pero Katrine decidió ahorrarse aquel incendiario comentario.

  —Quizá el tío Colin sólo pretenda hacer justicia. Cuando llegué ayer, le oí decir que los MacLean se negaban a pagar los legítimos impuestos que le deben a Argyll.

  Aquella observación resultó igual de incendiaria. Raith arqueó las cejas y frunció ferozmente el cejo.

  —El anterior duque aún no estaba enterrado cuando el nuevo decidió subir los impuestos muy por encima de las posibilidades de sus arrendatarios. No hay justicia alguna en la tiranía.

  Katrine supuso que se refería al cuarto duque de Argyll, el nuevo cabecilla del poderoso clan Campbell. Justo antes de abandonar Inglaterra había leído en los periódicos que el tercer duque había muerto repentinamente debido a una enfermedad; además, se acordaba a la perfección del brazalete negro que llevaba su tío.

  —¿Tú eres uno de los arrendatarios del duque?

  Raith le dedicó una dura mirada al mismo tiempo que acababa de atar el vendaje y se disponía a cubrir sus maltrechos talones.

  —Gracias a Dios, no tengo la desdicha de serlo. Son los MacLean de Duart los que están obligados a sufrir sus despóticas reglas; pobre gente.

  Katrine le devolvió la mirada con aire comprensivo. Si no le fallaba la memoria, el laird de Duart era el cabecilla del clan MacLean. Y entonces, ¿por qué no era él quién se ocupaba de su clan en lugar de dejarlo en manos de ese despiadado canalla?

  —Pensaba que sería el laird de Duart quien se encargaría de solucionar los problemas del clan.

  —Ya no hay ningún laird de Duart. Fue asesinado en 1745, como la mayoría de los suyos.

  El resentimiento que impregnaba la voz de Raith era indiscutible. Y en realidad, Katrine empatizaba completamente con tal sentimiento, ya que ella también había perdido a su padre en ese levantamiento. A decir verdad, había muy pocas familias escocesas que no hubieran perdido a alguno de sus queridos miembros durante aquellos años de batallas. Los highlanders siempre habían estado muy divididos, pero desde que a finales de siglo Inglaterra y Escocia se habían unido, la violencia se había intensificado. Las tropas británicas se ocupaban de sofocar los frecuentes levantamientos, y el resultado siempre era sangriento. El peor y el último había tenido lugar en 1745, cuando los clanes se habían levantado contra el príncipe Carlos Eduardo Estuardo, que era nieto del destronado Jacobo II de Inglaterra e hijo del hombre al que muchos highlanders seguían considerando el legítimo rey. El levantamiento de 1745 había acabado con una amarga y sangrienta derrota de los jacobitas en la batalla de Culloden.

  Katrine se preguntó si habrían asesinado al MacLean de Duart en esa batalla. Después de 1745, los ingleses habían perseguido sin piedad a los partidarios del príncipe con la intención de destruir el antiguo sistema feudal de clanes. Habían ejecutado a muchos de los jefes de las Highlands, y otros se habían exiliado. La corona había confiscado sus propiedades. Se habían prohibido las armas, incluido el cuchillo que llevaba Raith MacLean, y también el uso del tartán, la insignia de la individualidad y el orgullo de cada clan.

  —Los MacLean de Duart perdieron la mayor parte de sus tierras después de aquello —continuó explicando Raith, interrumpiendo sus pensamientos—. En realidad, fue debido a la avaricia y la traición del anterior Argyll. Pero las pocas tierras que quedaron en posesión de los MacLean de Duart fueron a parar a manos del tercer duque, como pago por haber traicionado a sus compatriotas.

  Katrine se revolvió ante aquella acusación. Los duques de Argyll habían sido fieles partidarios de la corona inglesa durante los años de rebelión. Era natural que se hubieran convertido en el objetivo de la ojeriza y la difamación de highlanders como los MacLean, que habían prestado su apoyo a los Estuardo.

  ¿Y cuál era el caso de Raith MacLean? No siendo arrendatario del duque, ¿qué era? «Un ladrón de ganado», se recordó a sí misma. En aquellas tierras no resultaba extraño encontrar personas que se dedicaran a eso. Después de 1745, muchos highlanders se habían convertido en renegados y sobrevivían robando el ganado de sus vecinos.

  La joven no tenía que esforzarse mucho para imaginarse a aquel rudo y oscuro MacLean liderando a sus hombres en incursiones planeadas para atacar a otros clanes, para robar, pelear o llevar a cabo las feroces represalias que dictara la ley de las Highlands. Y, sin embargo, la noche anterior, cuando lo había sorprendido en el despacho de su tío, se estaba dedicando a hacer algo que hubiese sido más propio de un erudito o de un contable.

  De repente, Katrine se puso derecha y a Raith se le cayeron las vendas que sujetaba.

  —¡Los libros de cuentas! —exclamó, triunfante—. Estabas manipulando los libros de cuentas de mi tío. Lo que hacías tenía algo que ver con los impuestos, ¿verdad?

  Raith la miró entrecerrando los ojos, pero no respondió. No hizo falta, Katrine sabía que tenía razón. Se había colado en casa de su tío para ayudar a los demás MacLean sólo por orgullo de clan. Y lo que había hecho era alterar los libros de cuentas a favor de los MacLean. Pero eso no explicaba por qué la había secuestrado.

  —No esperabas tropezarte conmigo en el despacho, ¿verdad? Tus espías no te habían informado de que yo había llegado a la casa por la mañana.

  La expresión que brillaba en los ojos del highlander le advirtió de que se estaba adentrando en terreno peligroso.

  —La verdad es que esperaba salir de allí sin que me viera nadie.

  —Y entonces, ¿por qué aceptaste el absurdo secuestro de Lachlan? Tú no tenías ningún interés en hacerme prisionera.

  —En eso tienes toda la razón. Lo último que quiero es tener que cargar con una deslenguada y manipuladora hija del clan Campbell. —Volvió a pronunciar el nombre con cierto odio, y luego se concentró de nuevo en lo que estaba haciendo.

  —¿Y cómo encajo yo en tu plan? Dijiste que no querías ningún rescate.

  —Ya te lo he dicho. Te quiero como garantía. Tú evitarás que Campbell se vengue de los MacLean de Duart. Mientras estés conmigo, tu tío lo pensará dos veces antes de tomar represalias contra ellos por lo del trabajito de la pasada noche, o cualquier otro que podamos hacer en el futuro.

  Katrine no estaba muy segura de que su tío fuera capaz de alterar sus planes o pudiera traicionar su sentido de la justicia sólo con el fin de salvarle la piel, pero habría sido estúpido por su parte seguir compartiendo esas dudas con el hombre que la había secuestrado.

  —Mi tío vendrá a buscarte, ¿sabes? —afirmó con fingida seguridad mientras él le volvía a poner las zapatillas.

  Raith se encogió de hombros.

  —Los MacLean han sido perseguidos con fuego y espadas por los Campbell desde muchos años antes de 1745. Ya sabemos cómo evitar que nos cojan. Nunca conseguirán capturarme. Y tampoco te encontrarán a ti.

  Lo dijo con rotundidad y con ganas de dejar de hablar de aquel asunto. Luego, le volvió a bajar el camisón y se puso en pie.

  —¿Puedes andar?

  Desanimada, Katrine levantó la cabeza para mirarlo.

  —¿Acaso tengo otra opción?

  —Puedes montar conmigo.

  —Una oferta muy noble por tu parte. Te debe remorder mucho la conciencia.

  Raith ignoró las provocaciones de la joven y le tendió la mano.

  —Sin duda, ahora estás más dispuesta a comportarte.

  —¿Estás seguro de que tolerarás montar conmigo? No querría ser una molestia.

  Ese comentario le hizo sonreír.

  —Estoy seguro.

  A Katrine no le apetecía compartir el caballo con él, pero agradeció no tener que andar porque le dolían mucho las ampollas de los pies. Dejó que Raith la sentara sobre el animal, pero esa vez montó a horcajadas, una posición muchísimo más segura. Y así, en favor de la seguridad, pasó por alto el modo en que se le subió la falda con descaro, de manera que sus piernas quedaron casi completamente al descubierto.

  Sin embargo, en cuanto Raith montó tras ella, Katrine se dio cuenta de lo peligrosa que resultaba la situación. Estar tan cerca de aquel highlander era un auténtico error. En ese momento estaba apoyada contra los suaves y firmes músculos de un hombre que había trabajado, peleado y cabalgado muy duro durante toda su vida, y Katrine tuvo la sensación de que las fuerzas la abandonaban y se quedaba completamente impotente. El contacto era sorprendente, peligroso y estimulante. Y empeoró en cuanto Raith puso el caballo en movimiento.

  Aquellas sensaciones la tenían del todo desconcertada. Eso no debería estar pasando; aquel zumbido que sentía en la sangre... No debería ocurrir con un hombre como él. Raith MacLean no era el héroe con el que siempre había soñado. Era un fugitivo, un ladrón de ganado.

  Pero también era un hombre. Y tenía un firme y fornido cuerpo que en ese instante parecía el complemento masculino perfecto para el de ella. Un ancho y duro pecho que le ofrecía apoyo y comodidad; unos poderosos muslos que encajaban tras los suyos de un modo extremadamente sugerente. Y su calor... Cuando el calor que emanaba del cuerpo de Raith la envolvió rodeándola con su almizclado aroma, a Katrine se le empezó a acelerar el corazón.

  La joven no se podía mover y se sintió muy aliviada cuando el poderoso hombro del escocés la puso derecha. Por un absurdo momento, se preguntó si cabría la posibilidad de que ella hubiera afectado a Raith de la misma manera que lo había hecho él. Pero entonces se reprendió por ser tan tonta. No había duda de que el viril Raith MacLean era absolutamente indiferente a ella. Lo único que ocurría era que no quería que se apoyara sobre él. A partir de entonces, Katrine intentó que el contacto entre ellos fuera el mínimo posible.

  Después de un rato casi se había olvidado de la terrible situación en la que se encontraba debido a lo absorta que se había quedado por el majestuoso paisaje de las colinas de las Highlands. La luz del sol se colaba por entre las hojas de los alisos y los fresnos sobre un fondo de peñascos coronados de niebla.

  Estaban siguiendo el curso de un ondulante arroyo, y el agua, que se deslizaba por encima de piedras y troncos, creaba una sinfonía que parecía retumbar en el silencio. Pronto empezaron a subir. Aturdida por la sensación de estar tocando el cielo, Katrine se quedó sin aliento cuando levantó la cabeza y se perdió en aquella vista completamente azul. Y cuando vio una águila real planeando sobre su cabeza, se le levantó de nuevo el ánimo. A pesar de todo lo que estaba ocurriendo, debía admitir que hacía años que no se sentía tan viva.

  De repente, se alegró de haber vuelto a la tierra de su padre. Por fin estaba en las Highlands. Estaba allí de verdad. La excitación que tanto había contenido se desató en su interior. No pensaba dejar que un absurdo secuestro le estropeara la vuelta a casa. Estaba completamente decidida a disfrutar de aquella preciosa mañana y a dejar de pensar en el futuro inmediato.

  Raith observó el sobrecogimiento de Katrine en rígido silencio mientras intentaba ignorar las sensaciones que le provocaba su contacto, su imagen, el modo en que se le iluminaban los ojos y su forma de absorber hasta el último detalle del mundo que despertaba a su alrededor. Su indómito pelo brillaba como el fuego bajo la luz del sol, y cuando uno de sus rizados mechones escapó de su trenza y se deslizó por su rostro para quemarlo, Raith se estremeció y juró en silencio.

  Estaba completamente arrepentido de haberles ordenado a sus hombres que fueran delante mientras él se encargaba de aquella maldita Campbell. Pero no los quería retrasar más porque era muy peligroso que un grupo de highlanders armados estuvieran por el bosque a plena luz del día. Y así, si las tropas inglesas los perseguían, él sería el único responsable del secuestro de la señorita Campbell. Sin embargo, en aquel momento, habría dado los impuestos de varios meses para que hubiera alguien más allí y no tuviera que montar con aquella tormentosa muchacha.

  Quizá fuera él quien debería bajarse del caballo y seguir andando si no conseguía controlar su cuerpo. Llevaba medio excitado desde que la había conocido, y cuando la tocaba, cuando su esbelto cuerpo se pegaba al suyo y se movía rítmicamente debido a la oscilación del caballo, tal como estaba ocurriendo entonces, su excitación era total.

  Mientras apretaba los dientes, Raith pensó que había un motivo muy sencillo que explicaba que se sintiera atraído por una Campbell. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer, porque a pesar de conocer a una docena de chicas que estarían encantadas de compartir la cama con él, su estatus como laird del clan y su conciencia evitaban que se aprovechara de ello.

  Pero la lujuria era una necesidad básica que resultaba muy fácil de satisfacer. Conocía una atractiva viuda en Strontian a la que le complacería acostarse con él, y también a la alegre hija de un tabernero de Corran en la que se había fijado durante el último viaje que había hecho a la región. Además, podía ir a Edimburgo y pasar algunas noches de fiesta salvaje tal como había hecho cuando estaba en la universidad, o quizá regresar a Francia y presentarse en la corte. Las damas francesas eran muy hábiles consiguiendo que un hombre se dejara llevar por sus perfumados encantos.

  Y él necesitaba dejarse llevar. Tal vez así conseguiría dejar de sentirse tan afectado por la cercanía de una mujer. Especialmente aquella mujer, aquella exasperante e irascible Campbell, cuyo esbelto cuerpo lo encendía como el fuego de su ardiente melena.

   CAPÍTULO 04

  Para frustración de Raith, Katrine se puso habladora de repente y empezó a bombardearlo con preguntas sobre el paisaje que los rodeaba. El highlander le fue contestando con secos monosílabos, hasta que perdió la paciencia.

  —¿Es que eres incapaz de estarte calladita? —le preguntó.

  Sorprendida, lo miró por encima del hombro. La dura mirada del hombre la abrasó con hostilidad.

  Perpleja por su ataque, Katrine pensó en las últimas palabras que había dicho, pero no encontró nada provocativo en el interés que había demostrado por saber el nombre de la flor en forma de estrella que había visto crecer en la grieta de una roca. De todos modos, reconoció que estaba hablando demasiado. O quizá el problema fuera que Raith MacLean no quería conversar con una Campbell.

  Katrine se puso derecha. Estaba claro que no le gustaba que le hiciera preguntas. Era una ventaja mínima, pero una ventaja, al fin y al cabo.

  La joven abrió los ojos como platos con fingida inocencia.

  —No irás a amordazarme otra vez sólo por admirar una flor, ¿verdad? Estoy segura de que tu conciencia no te dejaría en paz ni un segundo.

  Cuando vio que él apretaba los dientes, tuvo que reprimir una sonrisa. Parecía estar lo bastante enfadado como para hacerla bajar del caballo. Pero a ella no le cabía duda de que no lo haría. Aún se sentía culpable por las ampollas y la rascada que se había hecho en la rodilla. Y pensó que era normal que se sintiera culpable. ¿Cómo se atrevía a torturar así a una indefensa rehén? Y si tuviera algo que decir al respecto seguro que él se sentiría incluso más incómodo.

  Durante la siguiente media hora, la joven no dejó de hablar ni un momento con aire cordial, haciendo alguna pausa en espera de respuestas que no llegaban nunca.

  Pero cuando alcanzaron la cumbre de una colina, incluso Katrine se quedó sin habla.

  —Vaya... —suspiró, observando una cañada salvaje donde había un pequeño y brillante lago rodeado de altísimos y salvajes picos.

  El paisaje era imponente, precioso. Katrine deseó tener sus pinturas o, por lo menos, un lápiz para intentar capturar la belleza de aquel lugar. Aunque mucho temía que sería incapaz de hacerle justicia.

  —¿Sabes dónde estamos? —preguntó Raith, de repente.

  —No. ¿Por qué iba a saberlo?

  —Pensaba que quizá fueras tú quien tuviera remordimientos de conciencia esta vez. ¿Acaso no te das cuenta de la sangre que mancha tus manos de Campbell?

  Katrine se volvió para dedicarle una sorprendida mirada por encima del hombro.

  —Esto es Glencoe. Estoy seguro de que has oído hablar de este lugar. ¿O es que los Campbell olvidáis convenientemente vuestras traiciones?

  Katrine no contestó. Sí que había oído hablar de la masacre de Glencoe, pero no tenía ningún interés en recordar aquella historia.

  —¿Quieres que te refresque la memoria? —la provocó Raith, mirándola a la cara—. ¿Quieres que te recuerde cómo las tropas de sassenachs del regimiento de Argyll capitaneadas por Robert Campbell de Glenlyon aceptaron la hospitalidad de los MacDonald durante dos semanas y luego traicionaron toda ley civilizada y asesinaron a todos sus anfitriones a sangre fría?

  —No —murmuró Katrine, deseando que Raith no la estuviera mirando con tanto odio y desprecio, como si la culpara de lo que habían hecho los suyos antes de que ella naciera.

  Aquél era uno de los días más desgraciados de la historia de Escocia, el asesinato de los MacDonald a manos de los Campbell, pero aquello había sucedido hacía más de setenta años.

  —Ahora lo llaman valle del Llanto —dijo Raith en voz baja.

  Katrine dejó de mirarlo y volvió a posar los ojos sobre la cañada, pero ya no podía disfrutar de la belleza del paisaje. Odió a Raith por haberle hecho eso, y por hacer que se sintiera como un auténtico gusano por ser una Campbell.

  Los highlanders vivían bajo un montón de reglas, reglas muy escocesas que estaban basadas en el recuerdo de acontecimientos pasados. En las Highlands, los actos violentos conllevaban sangrientas disputas y feroces represalias, y sus descendientes seguían vengándose de aquellos crímenes que habían cometido parientes de generaciones pasadas. Y teniendo en cuenta el duro código de los escoceses, ella era también culpable de lo que habían hecho otros miembros de su familia, tanto si había participado personalmente como si no.

  Katrine intentó olvidarse de aquellos tristes pensamientos y contempló mentalmente el paisaje mientras pensaba en la parte que elegiría dibujar si tuviera un lienzo. Estaba decidida a no dejar que Raith la entristeciera.

  Aun así se sintió aliviada cuando abandonaron aquel lugar tan bonito. En cuanto salieron del paso de Glencoe, Katrine inspiró hondo y se llenó los pulmones de aquel fresco aire matutino, como si así pudiera deshacerse del terrible recuerdo de lo que había sucedido en Glencoe.

  Sin embargo, Raith no iba a permitir que se olvidara de dónde estaba. Cuando pasaron junto a un rancho reducido a cenizas, se aseguró de que Katrine supiera quién había sido el responsable de la destrucción de aquella casa.

  —Cortesía de los soldados ingleses —comentó Raith con sequedad, consiguiendo que su tono sarcástico enervara a la joven.

  Katrine apartó la mirada de las negras y derruidas piedras del rancho y le miró.

  —Estoy segura de que vosotros también cometisteis crímenes igual de atroces cuando atacasteis a los Campbell.

  —¡Si no dejas de parlotear, te haré callar yo mismo!

  La joven apretó los labios. Raith MacLean hablaba el inglés tan bien como ella, pero parecía que cuanto más se internaban en las Highlands más escocés se volvía. O quizá su discurso sólo cambiara cuando algo alteraba sus emociones, tal como ocurría en ese momento. Su feroz ira se reflejaba en sus ojos, en aquel humeante azul oscuro de las Highlands.

  Katrine miró el áspero y atractivo rostro, y se mordió el labio. Era muy peligroso que lo provocara, que se enfrentara al desalmado que la había alejado de su casa y de su familia. Y debía admitir que hasta el momento su actitud desafiante tampoco le había ido muy bien.

  De repente, se cansó de pelear con él; estaba cansada de defenderse de su odio y su desdén. La joven dejó caer los hombros mientras se volvía de nuevo hacia adelante.

  El cambio en su estado de ánimo liberó la fatiga que había estado conteniendo, y el cansancio se apoderó de su cuerpo. Estaba exhausta. Quizá debería intentar dormir un poco. Por lo menos, si conseguía dormirse, su perversa lengua dejaría de provocarlo y no lo induciría a cumplir sus amenazas de volver a amordazarla o tal vez de hacerle algo aún peor. Dejó caer la cabeza hacia adelante, deseando poder mantenerse erguida sobre el caballo y evitar de ese modo el contacto con el hombre que tenía a la espalda.

  No pudo. Poco después, cuando Katrine se quedó dormida, su cuerpo se relajó sobre el de Raith. El highlander le volvió a dar un golpecito en el hombro para despertarla.

  —¡Por Dios! ¡Ponte derecha y deja de usarme como una almohada!

  Ella le obedeció durante unos diez segundos, pero el cansancio se apoderó otra vez de ella y cayó de nuevo sobre él. Katrine oyó una campanita que sonaba en su cabeza para avisarla de que había vuelto a entrar en contacto con él, pero la ignoró. Aquel terso y musculoso pecho era cálido y confortable, y en ese momento no tenía fuerzas para negarse tal consuelo.

  Y Raith no era tan despiadado como para hacerlo él. Se puso muy tenso, juró en silencio y la dejó dormir.

  Cuando la luz del día empezó a resultar demasiado incómoda, Raith cambió de postura y la colocó de un modo más seguro contra su hombro. La cabeza de Katrine se cayó hacia atrás y le pudo ver una parte del rostro. Raith la observó contra su voluntad y estudió su fina estructura ósea y su pálida y brillante piel. Quizá no fuera del todo guapa, pero tenía que reconocer que resultaba una mujer muy llamativa. Además, tenía un sutil encanto que provocaba la masculina reacción de su cuerpo. Una reacción que resultaba incluso protectora.

  Cuando uno de sus feroces rizos le cayó sobre la cara, Raith alargó la mano muy lentamente para apartárselo. Entonces, recordó quién y qué era aquella chica: era una Campbell, una mestiza medio inglesa. Pensó en ello y se dijo a sí mismo que había sido una acción refleja.

  Y, sin embargo, al mirarla sentía una tirantez en el pecho, una indeseada reacción que se retorcía en su interior. En ese instante, parecía completamente confiada; tenía los brillantes ojos verdes cerrados y sus sedosas pestañas castañas ensombrecían sus pálidas mejillas. Parecía confiada e inocente.

  —Y ése... —murmuró Raith para sí mismo— es el problema.

  Era inocente de la tiranía de su tío y de la avaricia de Argyll. O tan inocente como lo podía ser cualquier Campbell.

  Raith suspiró y se obligó a apartar la mirada. Pero no fue capaz de ignorar la presencia de Katrine tan fácilmente, así que volvió a respirar hondo y percibió su dulce olor: lavanda con un toque de pino del suelo del bosque. ¿Realmente tenía derecho a involucrarla en sus disputas? ¿Era lícito que la utilizara como moneda de cambio en aquel peligroso juego con el que pretendía desafiar la soberanía de Argyll?

  Raith recordó a los orgullosos hombres de los MacLean, que se habían armado de humildad para ir a pedirle ayuda, y supo que sólo había una respuesta a esa pregunta. Incluso aunque él no fuera su laird, aquellos hombres eran MacLean. Y él tenía la responsabilidad de aliviar su sufrimiento siempre que pudiera.

  Y podía. Debía utilizar todos los medios a su disposición, incluso aunque ello significara coger como rehén a una indefensa e inocente joven. Si tenía que poner en una balanza a los Campbell y el sufrimiento de sus iguales, sólo le quedaba una elección.

  Además, Raith pensó con ironía que lo cierto era que Katrine Campbell no era una muchacha indefensa. Nunca había conocido a una mujer que encajara menos con tal descripción. Ella había acabado varias veces con su paciencia, intentando frustrar sus planes. Katrine había demostrado tener tantos recursos que él se había visto obligado a esforzarse para no despistarse ni un solo momento. Y defenderse de sus mordaces réplicas había resultado un ejercicio de auténtica esgrima mental. El hecho de que aún no hubiera conseguido herir a nadie con su afilada lengua sólo se debía al cansancio y a la sorpresa de su secuestro. Lo único que ocurría era que la joven todavía no había recuperado las fuerzas.

  —Y que Dios ayude a los pobres diablos que estén en su camino cuando las recupere —murmuró Raith en voz baja.

  Cuando se dio cuenta de la ironía de aquella situación, esbozó una mueca. Él era quien la había secuestrado. Se suponía que era él quien estaba al mando. Entonces, ¿por qué tenía aquella sensación de descontrol? ¿Por qué estaba tan inquieto cuando ni siquiera había llegado a su destino?

  Justo en ese preciso instante, Katrine se retorció entre sus brazos y se colocó de un modo que debía resultarle más cómodo entre sus muslos. Raith se puso tenso y sus músculos reaccionaron inmediatamente al sentir aquellas esbeltas curvas casi desnudas presionándole la ingle. Cuando se dio cuenta de que la joven no se despertaba, se tragó el juramento que tenía en la punta de la lengua y se esforzó en evocar pensamientos menos carnales.

  Se suponía en ese momento que él debía soportar su cercanía con entereza, pero en cuanto llegaran a Cair House, se desharía de ella lo más rápidamente posible. Su casa era lo bastante grande como para no tener que verla si no quería. Era perfectamente capaz de hacer que desapareciera en las cocinas y perderla de vista para siempre. Podía confiar completamente en sus sirvientes para que la vigilaran.

  Aquella idea lo ayudó a reducir la temperatura de su sangre, y con un poco de feroz determinación, Raith consiguió ignorar por completo la dulce feminidad que amenazaba su autocontrol.

  Cabalgaron en silencio durante casi una hora, pero cuando dejaron atrás las colinas y se acercaron al Loch Linnhe, Katrine se volvió a retorcer y se fue despertando muy lentamente. Se quedó apoyada sobre el hombro de Raith durante un momento y asimiló la dura calidez que emanaba de él. Abrió los ojos adormecida y observó aquel bronceado cuello y su agresiva mandíbula cubierta de barba.

  La repentina conciencia de dónde estaba y con quién estaba la sobresaltó. Katrine se sonrojó al darse cuenta de que se encontraba entre los brazos de Raith, y se puso derecha de repente. Agradeció mucho que el highlander no dijera ni una sola palabra.

  Pero no había contado con la sensación que tendría al notar aquella repentina falta de calidez. Procedente del oeste soplaba una enérgica brisa que levantaba el rocío. Katrine empezó a temblar y se tapó mejor con el tartán de Raith al mismo tiempo que observaba el impresionante lago azul que se extendía ante ellos.

  Cuando llegaron a la orilla, Katrine escrutó con nerviosismo la gran extensión de agua.

  —¿Pretendes que crucemos por aquí?

  —Sí, pero el caballo está cansado. No lo voy a obligar a llevarnos a los dos.

  —Pero yo no sé nadar.

  Raith la miró de forma burlona, pero se concentró en conseguir que el caballo rodeara el rocoso margen. Poco después vieron un pescador que estaba acercando un pequeño bote a la orilla. Vestía bombachos y un largo chaleco de piel sobre una camisa de color azafrán.

  —Te recomiendo que mantengas tu boca inglesa bien cerradita —le dijo Raith al oído—. Este tipo estaría encantado de atar a cualquier sassenach a una roca y tirarlo al lago. Y tengo que admitir —añadió con ironía en voz baja pero lo bastante alto como para que lo oyera Katrine— que a mí tampoco me parece muy mala idea.

  Ella se enfureció, pero como no quería acabar en el fondo del lago decidió guardar silencio mientras Raith negociaba en gaélico por los servicios del pescador. Cuando aquel hombre tan duro la miró con recelo, Katrine se escondió bajo el tartán, esperando que no se notaran sus orígenes ingleses.

  Pocos minutos después, ella y Raith eran transportados por el lago, y el caballo negro nadaba tras la barca. A su derecha quedaban los Corran Narrows, donde el Loch Linnhe se estrechaba hasta convertirse en un delgado canal.

  Katrine intentó ignorar el penetrante olor a trucha asalmonada y le dedicó una furtiva mirada a Raith, que parecía ansioso por llegar a la otra orilla. Se preguntó qué le habría contado al pescador para explicar su peculiar estado de semidesnudez, pero luego decidió que Raith MacLean era demasiado arrogante como para molestarse en dar explicaciones a nadie.

  Y por lo visto tampoco era lo suficientemente caballeroso como para anteponer las necesidades de una dama a las de su caballo, porque en cuanto la barca llegó a la orilla, Raith saltó del bote para sacar al cansado y empapado animal del agua, y dejó que Katrine se las arreglara sola para salir de la pequeña embarcación.

  La joven apretó los dientes cuando el agua helada entró en contacto con sus tobillos y fulminó a Raith con la mirada al ver que dedicaba tiernas palabras de consuelo al caballo y le acariciaba el hocico.

  El highlander la miró, a su vez, mientras ella se acercaba a él.

  —Venga —dijo Raith lacónicamente—, aún nos quedan varios kilómetros por delante.

  Katrine se paró en seco. No tenía prisa alguna por acceder a las peticiones de aquel grosero tirano.

  —Me duelen mucho las ampollas de los pies, ¿o acaso has olvidado que estoy herida?

  Raith esbozó una mueca, pero no dijo en voz alta el juramento que era evidente que tenía tantas ganas de gritar. En lugar de eso, cogió a Katrine y la subió al caballo sin delicadeza alguna; luego, montó tras ella y espoleó al animal para que iniciara la marcha.

  La amplia planicie por la que cruzaban estaba salpicada de cabañas. A lo lejos, tras la extensión de fértiles campos cultivados con cebada, avena y guisantes, se alzaba una cadena de montañas.

  —Supongo que no vas a decirme adónde me llevas —dijo Katrine poco después.

  La joven ya había decidido que si habían dejado Glencoe atrás, aquéllas debían de ser las montañas de Ardgour, pero de repente la había asaltado de nuevo la perversa necesidad de hacerlo hablar.

  Cuando comprendió que el highlander no pensaba contestar, frunció los labios pensativamente.

  —Supongo que tienes miedo de decírmelo. No quieres que sepa quién eres para que no pueda informar sobre ti.

  Katrine le miró por encima del hombro para comprobar el efecto de su desafío.

  Al volverse descubrió un irónico brillo en los ojos de Raith, que asintió haciendo una burlona reverencia.

  —¿Quieres una introducción formal? Está bien, señorita Campbell. Raith Alasdair Hugh MacLean, undécimo MacLean de Ardgour, a su servicio.

  Katrine se lo quedó mirando fijamente mientras asimilaba lo que acababa de escuchar. «Undécimo MacLean de Ardgour.»

  —¿Eres un laird? —preguntó, sorprendida—. ¿Tú eres el laird de Ardgour?

  —¿Por qué te resulta tan difícil de creer?

  —¡Porque eres un ladrón de ganado!

  Raith esbozó una mueca sombría.

  —Yo no he cogido nada que no les hubiera sido robado antes a los MacLean, tanto por Argyll como por su avaricioso delegado.

  Katrine se puso tensa al escuchar aquella injuria.

  —Raith ni siquiera es un nombre propio de los MacLean —murmuró ella.

  —Por si te interesa saberlo, mi abuela era una MacRaith.

  Katrine lo observó en silencio mientras intentaba asimilar esa nueva revelación. Aquel hombre era Raith MacLean, laird de Ardgour. Aquello explicaba, en parte, el feroz orgullo que demostraba y su altiva actitud. Era evidente que estaba acostumbrado a mandar y a salirse con la suya. Katrine pensó que debería haberse imaginado antes que no era un granuja común.

  La joven se negó a dejarse intimidar por su feroz mirada y examinó su oscuro rostro con curiosidad. Decidió que el nombre de Raith encajaba muy bien con él. Sonaba salvaje y arrogante, como su propietario.

  Katrine acabó sintiéndose abrumada por la ferocidad de la mirada de Raith y se obligó a mirar de nuevo hacia adelante. Cuando empezaron a acercarse a las imponentes montañas se quedó sumida en el más absoluto silencio. Reflexionó con desánimo en el destino que la aguardaba mientras el sucio camino que serpenteaba por los campos cultivados comenzaba a elevarse y a convertirse en uno de los tortuosos senderos de las Highlands.

  Finalmente, el camino se adentró por un paso estrecho, y las esperanzas de Katrine desaparecieron por completo. Allí el pasaje apenas era lo bastante ancho como para que pudiera cruzarlo un carruaje y estaba flanqueado a ambos lados por abruptos acantilados. Era evidente, incluso para sus ignorantes ojos, que resultaría muy sencillo defender aquel paso contra un clan enemigo o contra los soldados ingleses. El camino se podía vigilar con mucha facilidad en caso de que alguien quisiera evitar la posible huida de una solitaria Campbell.

  Katrine se entristeció tanto que no volvió a hablar hasta que el camino de tierra por el que cabalgaban se convirtió en uno cubierto de gravilla y flanqueado por abedules. A lo lejos, enclavada entre las escarpadas montañas de Ardgour, se alzaba una enorme mansión con gruesas paredes de piedra.

  —Supongo que ésta es tu residencia ancestral —murmuró Katrine, sorprendida muy a su pesar. Entonces, la asaltó otro pensamiento—: Has dicho que los soldados ingleses jamás podrían encontrarte. Si tienes una casa tan elegante estoy segura de que saben dónde vives.

  —Lo que he dicho, señorita Campbell, es que no te encontrarían a ti.

  Su respuesta aún la entristeció más porque aquello confirmó sus sospechas: estaba claro que Raith tenía la intención de encerrarla en algún lugar donde no pudiera verla nadie. Pero Katrine en seguida se concentró para devolverle el sarcasmo.

  —Espero que me enseñes la casa. Tengo mucha curiosidad por saber qué clase de cosas ocurren en un nido de jacobitas.

  —Me imagino que nada tan venenoso como lo que ocurre en un nido Campbell —contestó Raith mientras desviaba el caballo del camino de gravilla y lo conducía a la parte posterior de la casa.

  Katrine se dio cuenta de que el animal conocía muy bien la ruta hasta el establo porque, en cuanto advirtió dónde estaba, movió las orejas y aceleró el paso. Cuando se acercaron, la joven pudo comprobar que las caballerías se componían de una serie de edificios exteriores con graneros y un cobertizo para guardar carruajes. El edificio central era una gran estructura de dos pisos, donde no había duda de que habría caballos en la parte inferior y hombres en el piso superior.

  Era evidente que estaban esperando al laird MacLean porque en cuanto entraron en el patio adoquinado aparecieron de inmediato unos pocos integrantes de su clan. Katrine reconoció unos cuantos componentes del grupo que había protagonizado la incursión en casa de su tío. Algunos seguían llevando el kilt, y todos la observaban con hostilidad.

  La joven sintió cómo se le humedecían las palmas de las manos ante aquella fría recepción; incluso la muchedumbre que asistía a un ahorcamiento público miraba a los prisioneros condenados con más amabilidad.

  —Bienvenido a casa, primo —dijo una voz divertida, rompiendo el incómodo silencio.

  Katrine, agradecida por la interrupción, miró en dirección a los establos y vio a un alto y musculoso hombre que vestía los pantalones legales. Tenía un hombro apoyado en la pared del establo y mordisqueaba un trozo de paja con aire distraído.

  Cuando pudo verlo más de cerca observó lo mucho que se parecía a su secuestrador. Tenía el pelo tan negro como el de Raith y su rostro era duro, pero sus pómulos parecían más pronunciados, y su nariz era más afilada y ligeramente aguileña. Sin embargo, cuando se detuvieron a un escaso metro de él, la joven se dio cuenta de que sus ojos, en lugar de azules, eran tan negros como el carbón.

  Aquellos ojos oscuros la observaron descaradamente. Katrine se sonrojó mientras él estudiaba su camisón y sus piernas, desnudas por debajo de las rodillas.

  —Así que ésta es la feroz muchacha de los Campbell —murmuró con un tono de voz que seguía siendo de diversión.

  A pesar del atrevido examen al que la estaba sometiendo, Katrine consiguió reunir un poco de dignidad y levantó el mentón.

  —Me parece que juega usted con ventaja.

  —Disfruta del momento, Callum —intervino Raith con tono sarcástico—. Podría ser la última vez que disfrutes de alguna ventaja cuando trates con ella.

  —¿De verdad es usted tan formidable, señorita Campbell? —Los ojos de Callum brillaron con fuerza cuando se alejó de la pared y se acercó a ellos—. Soy Callum MacLean. Bienvenida a Cair House.

  La joven se quedó de piedra cuando el joven le cogió la mano y se la acercó a los labios para saludarla de un modo tan formal como si estuviera en la mismísima corte. Katrine lo miró fijamente a los ojos mientras se preguntaba cómo era posible que aquel hombre estuviera emparentado con su peligroso primo.

  —Reconozco que jamás esperé encontrar buenos modales en una guarida de ladrones de ganado —confesó ella, imitando el desenfadado tono de voz que empleaba él.

  El sonido que hizo Raith mientras desmontaba del caballo fue algo entre un rugido y un resoplido.

  —Parece haber llegado usted al corazón de mi primo —observó Callum con una carcajada.

  Katrine contempló al serio laird, que estaba alargando los brazos para ayudarla a desmontar. ¿Habría conseguido desconcertarlo de verdad?

  —Me alegro —respondió ella con aire burlón.

  Pero la provocación se convirtió en un jadeo cuando Raith la cogió en brazos para bajarla del caballo. Katrine se agarró con fuerza a su cuello con la esperanza de que el highlander no la soltara de golpe.

  —Eso no es tan difícil para una sassenach —contestó Raith mientras caminaba con decisión en dirección a la casa con la joven entre los brazos—. Son como la peste o la sífilis.

  Callum, que los seguía con una actitud mucho más relajada, se dirigió a Katrine por encima del hombro de Raith.

  —A mi primo le gusta olvidarlo, pero yo también soy medio inglés. Supongo que debería decir que fue un accidente de nacimiento.

  Esbozó una encantadora sonrisa, que resultó tranquilizadora e insinuante a un mismo tiempo, y Katrine, para su asombro, se sorprendió devolviéndosela. No tenía ni idea de lo que iba a suceder allí, pero estaba segura de que simpatizaría con Callum MacLean.

  Se empezó a animar un poco y miró a su alrededor: en seguida se dio cuenta de que aquel lugar desprendía riqueza y atención. En el patio adoquinado de las caballerizas no había ni un solo escombro y el jardín que veía a lo lejos estaba muy bien cuidado. Katrine supuso que el ala perpendicular al resto de la casa debían de ser las cocinas. La casa se componía de tres pisos de elegante piedra, con docenas de ventanas con parteluz y varias chimeneas. Luego, miró hacia arriba y se sintió impresionada al ver cómo se reflejaba la luz del sol de la mañana en las impecables ventanas; no había duda de que aquella casa estaba mucho más cuidada que la de su tío.

  Se detuvieron ante una robusta puerta de roble, y Raith, con la joven en brazos, esperó con impaciencia a que Callum la abriera. Cuando entraron, empezaron a recorrer un largo pasillo, y Katrine comprobó que el interior era igual de elegante que el exterior, con brillantes suelos de madera y paredes forradas con precioso papel que asomaba por encima del revestimiento de madera. Cuando pasaron por lo que parecía ser un taller, pudo ver varias sirvientas abrillantando plata y cosiendo mantelerías.

  Katrine agradeció que todas estuvieran tan ocupadas porque así se ahorraba la humillación de que la vieran en brazos del laird con el camisón arremangado hasta las rodillas. Justo entonces apareció una sirvienta pulcramente vestida que salía de otra puerta y, al ver a Katrine, abrió los ojos como platos.

  —Dile a Flora que venga —le ordenó Raith a la curiosa muchacha, que hizo una pequeña reverencia y se marchó a toda prisa.

  —¿Quién es Flora? —preguntó Katrine con aire distraído, aunque no esperaba recibir respuesta alguna. En realidad, lo que ella quería preguntar era adónde la estaba llevando.

  Raith comenzó a subir un estrecho tramo de escalera. Katrine pensó que aquélla sería la del servicio y se sorprendió al ver que subían en lugar de bajar.

  —Confieso que estoy completamente asombrada —lo provocó—. Estaba convencida de que me encerrarías en el calabozo.

  —No me tientes.

  —Debería darte vergüenza, primo —le reprendió Callum desde atrás—. ¿Cómo se te ocurre asustar así a la muchacha? Tú no tienes ningún calabozo.

  Katrine sintió cierto alivio; no le habría extrañado nada que aquel laird MacLean la hubiera encerrado en una fría celda y la hubiese encadenado a la pared. Pero ¿adónde la estaba llevando?

  Callum hizo la pregunta por ella cuando llegaron al primer rellano.

  —¿Adónde llevas a la joven, primo? No quiero tener que recordarte que no sería adecuado que la alojaras en tu habitación.

  —Primo, te aseguro que estás muy equivocado si crees que tengo intenciones amorosas hacia ella. No me apetece en absoluto acostarme con ninguna bruja engendrada por un Campbell.

  Katrine debería haberse sentido aliviada al saber que no tenía ningún motivo para pensar que su virtud estaba amenazada, pero el áspero término que Raith empleó para referirse a ella le erizó el vello de la piel. Incluso Callum debió de pensar que aquel comentario estaba fuera de lugar porque arqueó una ceja al mismo tiempo que se quedaba mirando fijamente la espalda de su primo.

  Entonces, relajó el arco de la negra ceja y le guiñó el ojo a Katrine.

  —Si tú no la quieres, puede dormir en mi cama —se ofreció, magnánimo, lo que hizo que Katrine se sonrojara y reconsiderara la primera impresión que había tenido de Callum MacLean.

  —En cuanto tengas el primer contacto con su lengua viperina, ya no estarás tan ansioso por tenerla como compañera de cama.

  Un pícaro brillo bailó travieso en los ojos negros de Callum.

  —Si pudiera tener algún contacto con su lengua, primo, te aseguro que ella no tendría ningún interés en usarla para otra cosa que no fuera el placer.

  Katrine se escandalizó y apartó la mirada de Callum mientras sentía cómo se le encendían nuevamente las mejillas.

  —Entonces, ¿qué piensas hacer con ella? —preguntó mientras subían el siguiente tramo de escalera—. ¿Encerrarla en las habitaciones de los sirvientes?

  —No —replicó Raith con sequedad—. Cuando se haya recuperado de sus heridas —imprimió una cínica inflexión en la palabra «herida»—, ayudará en la cocina, donde los sirvientes podrán vigilarla de cerca.

  —No pienso hacer tal cosa —declaró Katrine con firmeza, completamente decidida a frustrar todos sus planes.

  —¿Prefieres que te encierre? —Su tono de voz era áspero, pero no tanto como aquellos ojos azules con los que la estaba fulminando.

  Katrine le devolvió una huraña mirada, aunque sus protestas cesaron ante la amenaza del confinamiento. Y para su frustración, ella fue la primera en apartar la mirada de los amenazadores ojos de Raith.

  Cuando llegó al tercer piso, giró a la izquierda y se detuvo ante una puerta que estaba al final del pasillo. La joven en seguida se dio cuenta de que daba a una pequeña habitación bajo la buhardilla. En el interior de la estancia pudo ver un camastro, un aguamanil y un pequeño baúl para guardar ropa.

  Mientras Raith la llevaba hasta el camastro y la dejaba sobre él, Katrine pensó, aliviada, que por lo menos no era un calabozo. Y no había ni rastro de cadenas.

  —Supongo que le darás algo que ponerse —dijo Callum desde la puerta—. Tiene la misma talla que Ellen; quizá sea algunos centímetros más alta... y puede que tenga un poco más de pecho.

  Katrine debería haberse sentido desconcertada por el masculino escrutinio al que la estaba sometiendo aquel joven, pero en ese momento se había distraído observando la repentina forma en que Raith miraba a su primo con el cejo fruncido. Callum recibió la feroz mirada con indiferencia al mismo tiempo que esbozaba una sonrisa traviesa y afectiva.

  —¿Quién es Ellen? —preguntó Katrine en medio de aquel feroz silencio.

  Raith la ignoró por completo y entrecerró los ojos mientras seguía mirando a su primo.

  —No te metas donde no te llaman —le dijo a Callum a modo de suave advertencia—. Y mantente alejado de ella. —Luego, le lanzó una despectiva mirada a Katrine—. Flora te dará algo que te puedas poner.

  —¿Quién es Flora? —preguntó Katrine con creciente frustración al comprobar que los dos hombres hablaban de ella como si no estuviera en la habitación.

  —Tu nueva carcelera —contestó Raith, haciéndose con la última palabra mientras sacaba a su primo de la habitación y luego cerraba la puerta tras de sí.

  Cuando se quedó sola, Katrine observó la pequeña habitación abuhardillada con consternación. Por lo menos, estaba limpia y parecía tan cómoda como cualquier sirviente tenía derecho a esperar. Y no la había encerrado. Aquello le ofrecía cierto consuelo; por lo visto, Raith pensaba tratarla como una sirvienta y no como una prisionera.

  Pero eso sólo la consolaba un poco. Katrine se mordió el labio cuando sintió que una oleada de desesperación amenazaba con abrumarla. ¿Cuánto tiempo pasaría allí hasta que su tío consiguiera liberarla? ¿Una semana? ¿Un mes? La perspectiva de quedarse en aquella guarida de ladrones resultaba desalentadora.

  No obstante, se recompuso y se irguió. Quizá fuera la rehén de Raith MacLean, pero no estaba completamente a su merced. Debía haber por lo menos una docena de formas de tomar represalias contra él por haberla secuestrado; sólo tenía que poner la mente a trabajar. Raith esperaba que ella se sometiera de manera sumisa a su cautividad, pero ella era perfectamente capaz de encontrar sutiles modos de desafiarlo, de sabotear los planes que hubiera ideado para ella, hasta que alguien pagara un rescate, la liberaran o consiguiera escapar. Escapar. En eso era en lo que debía concentrarse. En escapar y en vengarse.

  Katrine pensó entonces con recuperada rebeldía y cierto alivio que aprovecharía cualquier oportunidad para convertir la vida de Raith MacLean en una pesadilla. Aquel hombre iba a lamentar el día en que le puso los ojos encima por primera vez.

CAPÍTULO 05

  Sin embargo, para su inmensa frustración y consternación, en los siguientes días Katrine tuvo pocas oportunidades de poner en práctica sus planes, ni de escapar ni de vengarse. Por mucho que le fastidiara admitirlo, por el momento no le quedaba otra opción que esperar a que llegara la ocasión más oportuna.

  Las probabilidades de huir parecían nulas: sus captores la vigilaban muy de cerca. Un día después de haber llegado a Cair House, puso a prueba en dos ocasiones los límites de su prisión. En el primer intento, un robusto lacayo le cerró el paso en cuanto puso los pies fuera de la casa. La segunda vez consiguió llegar hasta los establos antes de que Lachlan diera la alarma. Katrine corrió a toda prisa hacia las cocinas porque no tenía ninguna intención de dejar que su fornido captor la volviera a cargar sobre el hombro. Ya resultaba bastante humillante ser perseguida por el patio bajo la despectiva mirada de los MacLean. Así pues, acabó por decidir que esperaría a que sus secuestradores bajaran un poco la guardia.

  En cuanto a su plan de convertir la vida de Raith MacLean en un infierno, también tuvo que posponerlo porque no lo veía nunca. Aunque sí que tenía muchas oportunidades de recordar los motivos que tenía para vengarse de él: Raith no sólo la había secuestrado; por si eso fuera poco, también esperaba que ella, una prisionera, se ganara el sustento.

  Pero ya había aprendido que ser obstinada y orgullosa no le daba muchos resultados; la última vez que lo había desafiado había acabado con ampollas y un arañazo en la rodilla. Más aún, las acciones de Raith le habían dado muchas razones para creer que decía la verdad cuando le había amenazado con encerrarla. Por eso, Katrine decidió que, de momento, apretaría los dientes y se dedicaría a las serviles tareas que le asignaban, sufriendo la humillación con gran determinación.

  A pesar de todo, debía admitir que, en cierta manera, agradecía tener trabajo. Nunca le había gustado holgazanear, y estar ocupada evitaba que pensara demasiado en su destino. Y, desde luego, aquello era mucho mejor que estar todo el día encerrada en la habitación. Si se hubiera tenido que quedar allí sentada pensando en lo que le iba a ocurrir, se habría vuelto loca.

  El trabajo era duro, pero la acogida de los habitantes de aquella casa fue aún peor. Los demás sirvientes, una media docena en total, apenas toleraban su presencia y la trataban con frialdad e incluso con odio. Era evidente que les habían ordenado no hablar con ella, pero Katrine no tenía ninguna duda de que su rechazo se debía, básicamente, a su mitad inglesa, además de a su condición de Campbell.

  La encargada de la cocina era la única persona que parecía tener buena actitud para con ella. Pero Katrine decidió que sólo era porque ella había tenido que asumir muchas de las tareas que correspondían a aquella mujer. El día después de llegar la pusieron a trabajar en la cocina, y empezó cortando verduras y lavando platos.

  Teniendo en cuenta la organización jerárquica que había entre los sirvientes, Katrine supuso que ella ocuparía algún escalón entre la encargada de la cocina y el ganado. En realidad, en seguida le quedó muy claro que los sirvientes estarían encantados de dejar que se la comieran los corbies, palabra gaélica que se empleaba para definir a las aves carroñeras. Si Raith se hubiera acercado a ella no habría dudado ni un momento en decirle que quizá estuviera cautiva en aquella casa, pero nadie debería tener que sufrir nunca aquel trato tan irrespetuoso.

  Por lo menos, su carcelera, el ama de llaves de Cair House, la trataba con un poco más de amabilidad. Katrine descubrió en seguida que Flora MacDonald era una adusta y trabajadora mujer, con el pelo gris y enmarañado, y una larga nariz que parecía estar fuera de lugar en aquella cara tan redonda que tenía. Sus astutos ojos azules veían casi todo lo que ocurría dentro de sus dominios.

  Si recordaba lo que los Campbell les habían hecho a los MacDonald en Glencoe, nunca lo dijo. Sin embargo, era una suerte que Katrine no rehuyera el trabajo y que el ama de llaves fuera muy justa, porque aquélla era la clásica casa escocesa, donde cualquier persona que estuviera sana tenía que trabajar. Flora aceptaba la presencia de Katrine con la severa advertencia de que nadie la trataría mal si hacía las tareas que se le asignaban. Katrine se sorprendió al pensar que era muy irónico imaginar que su tía Gardner, la mujer más exigente que ella conocía, habría tenido un gran concepto de Flora.

  Flora, que no tenía nada que ver con la Flora MacDonald que había ayudado a escapar al príncipe Carlos Eduardo Estuardo después de la desastrosa rebelión de 1745, había llegado a Cair House con su anterior señora, que por lo que Katrine pudo saber también era una MacDonald.

  —Ya hace siete años que vivo aquí —le confesó Flora en un extraño momento de intimidad mientras Katrine limpiaba nabos—, y hace seis que dirijo la casa. No debería haber ascendido tan de prisa, pero la señora me asignó el puesto tanto si quería como si no. —Una mirada triste asomó a los ojos de la mujer—. Ellen MacDonald era la muchacha más dulce que existirá jamás. Espero que descanse en paz.

  —Entonces, ¿Ellen era la madre del laird? —preguntó Katrine, intentando aprovecharse de la nostalgia que se había adueñado de Flora.

  La joven pretendía descubrir todo lo que pudiera sobre sus secuestradores con la esperanza de que la información aumentara sus probabilidades de escapar.

  —No, Ellen era la esposa del laird.

  Katrine abrió los ojos como platos, muy sorprendida. No había pensado que Raith MacLean pudiera ser lo bastante humano como para tener esposa, pero por lo menos ya sabía quién era Ellen. Y ahora comprendía por qué Raith se había molestado tanto cuando Callum había sugerido que ella y Ellen tenían la misma talla. El laird de Ardgour no querría mancillar la memoria de su mujer permitiendo que una sassenach Campbell se pusiera su ropa.

  También habría resultado un tanto sacrílego que alguien como ella vistiera el tartán de los MacLean. Algunas de las doncellas llevaban faldas hechas con los brillantes colores de los MacLean, rojo y verde, mientras que el tartán de color verde oscuro era el tartán de caza del clan. Flora le había dado a Katrine una vieja y sencilla falda de lana marrón que le venía demasiado larga. Estaba hecha para llevar un miriñaque debajo, por lo que tenía que ir con mucho cuidado para no tropezarse. A pesar de ello estaba agradecida de tener algo que ponerse que no fuera su escueto camisón. La generosidad de Flora no había ido tan lejos como para completar el conjunto con un corsé o unas enaguas, pero sí que le había dado un pañuelo blanco para llevarlo bajo el corpiño, un delantal y unas medias. Tampoco le había proporcionado ninguna cofia, ya que las chicas escocesas solían ir con la cabeza descubierta o sencillamente se la cubrían con una tira de tartán.

  En cuanto al laird de Ardgour, Katrine no lo había visto desde hacía ya tres días, y su ausencia no dejaba de aumentar la frustración de la joven; resultaba bastante evidente que Raith MacLean no perdía ni un minuto de su tiempo pensando en ella. Tampoco había visto ni una sola vez a su pícaro primo Callum, ni a nadie, que se atreviera a desobedecer las órdenes del laird para decirle siquiera qué hora era.

  El silencio forzoso ponía a Katrine más nerviosa que el encarcelamiento. Ella estaba acostumbrada a compartir sus pensamientos con sus hermanas y a comentarlo todo con sus primos, y el hecho de que no hubiera nadie a quien pudiera comunicar su frustración y su ira la ponía de los nervios.

  Y lo peor era que, como no podía hablar con nadie, tenía muchas más horas para pensar, y sus desesperados pensamientos no dejaban de darle vueltas a las mismas preguntas una y otra vez. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que la liberasen? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que su tío descubriera que la estaban reteniendo en aquellas aisladas montañas de las Highlands? ¿Habría alguna esperanza de que algún destacamento de soldados ingleses fuera a rescatarla? Y si no era así, ¿estaría dispuesto su austero tío a pagar el rescate? ¿Cómo podía escaparse por sus propios medios? Era evidente que sólo podía depender de su ingenio, porque ya tenía muy claro que no podía esperar que los sirvientes de los MacLean la ayudaran en algo.

  Así que la soledad era el peor de sus males. Cuando habían pasado ya tres días desde que había llegado allí, Katrine estaba tan ansiosa por tener compañía que incluso la robusta silueta de Lachlan le hubiera resultado agradable. No había hablado con una sola alma a excepción de Flora, y las conversaciones tampoco eran muy frecuentes, ya que, después de observar su forma de trabajar, Flora había decidido que Katrine no precisaba de tanta supervisión como las doncellas más jóvenes.

  Y ése fue el motivo por el que Katrine se quedó sola en la enorme lavandería la tercera mañana que pasaba en Cair House. Estaba removiendo un enorme caldero lleno de mantelerías en remojo en agua caliente cuando tuvo la extraña sensación de que alguien la estaba observando.

  Sin embargo, cuando volvió la cabeza para mirar por encima del hombro sólo pudo ver los prácticos muebles que había en la habitación: una tina de madera y un fregadero, una larga mesa de pino que servía para doblar la ropa seca, y una bañera de cobre que se utilizaba para el baño.

  Katrine volvió a concentrarse en la colada, pero la extraña sensación no desapareció. Miró de nuevo a su espalda algunos segundos después, y esa vez pudo ver algo oscuro que se movía detrás de la bañera.

  Se levantó la falda para no tropezar y alzó el palo con el que estaba removiendo los manteles por si acaso lo necesitaba, y entonces, con mucho cuidado, cruzó la habitación y miró la parte posterior de la bañera. Se quedó boquiabierta cuando vio a una pequeña niña de unos ocho años que aguardaba asustada en el suelo.

  Era una niña muy bonita, con las mejillas sonrosadas y una larga melena negra. Bueno, en realidad, Katrine pensó que podría haber sido bonita de haber estado más limpia. Tenía la cara cubierta de una gruesa capa de suciedad, el pelo enredado y sucio, y la falda de tartán que le llegaba a media pantorrilla estaba llena de manchas. Sus enormes ojos negros miraban a Katrine con asustada cautela.

  Katrine bajó el palo a toda prisa y esbozó una aliviada sonrisa.

  —No te asustes. Yo nunca te pegaría. Lo cierto es que me estaba preparando para protegerme por si querías morderme. Es que te he confundido con una rata, ¿sabes?

  Su broma no consiguió provocar ningún cambio en la expresión de la niña.

  —Aunque tendría que haber sabido que eso es imposible —añadió Katrine con un dulce tono de voz—. Flora nunca permitiría que hubiera ratas en la casa. Y tú eres demasiado grande para ser una rata. Y también demasiado guapa.

  La niña se limitó a observarla fijamente con aquellos enormes y angustiados ojos al mismo tiempo que miraba la puerta de vez en cuando, como si quisiera salir corriendo.

  Pero Katrine no quería perder su público. Después de haber sido relegada como una leprosa durante tres días, se habría alegrado de llamar la atención de un simple gato.

  —¡Madre mía! —dijo rápidamente mientras se agachaba para ponerse a la altura de la niña—. Me has asustado de tan callada que eres. ¿Cómo te llamas? Yo me llamo Katrine.

  No le dijo que era una Campbell porque pensó que si nadie le había advertido ya, no sería ella quien le diera un dato que, con toda seguridad, lograría que la pequeña saliera corriendo de la lavandería. Sin embargo, cuando no recibió respuesta alguna, la joven esbozó la más dulce de sus sonrisas mientras miraba a aquella niña tan seria.

  —Debes de estar muy incómoda de rodillas en el suelo de piedra. ¿Te gustaría sentarte en esta silla? Me puedes hacer compañía mientras trabajo. De hecho, has llegado justo a tiempo. No puedes ni imaginarte las ganas que tenía de hablar con alguien.

  Flora apareció justo en aquel momento. Irrumpió con energía en la habitación y se quedó muy parada cuando comprobó que Katrine había abandonado su puesto de trabajo. Al ver a la niña, Flora frunció profundamente el cejo.

  Cruzó la lavandería de dos grandes zancadas, agarró a Katrine del brazo y la puso de pie.

  —¿Qué estás haciendo? —preguntó Flora—. Aléjate de ella.

  Katrine dio un sorprendido paso atrás mientras pensaba que era injusto que Flora la regañara, porque desde que estaba en aquella casa no había olvidado ni un segundo sus responsabilidades. Pero cuando el ama de llaves posó la mano con aire protector sobre la negra cabellera de la niña, Katrine se dio cuenta de que la mujer no estaba preocupada por la colada, sino por proteger a la pequeña. La joven se sintió insultada. Ella jamás le haría daño a aquella niña tan seria; la estaba tratando como habría tratado a cualquiera de sus hermanas.

  Katrine, indignada, se acabó de poner de pie del todo, pero antes de que pudiera protestar ni una sola vez Flora se volvió hacia la niña:

  —Vete de aquí, muchacha —le ordenó con amabilidad—. Seguro que hay una galleta esperándote en la cocina.

  Cuando la chiquilla se puso de pie y salió de la lavandería, Katrine desató su furia.

  —Sólo he hablado con ella un momento para saludarla. Y me da igual lo que puedas pensar; yo nunca lastimaría a un niño.

  —Aléjate de ella —repitió Flora con la misma firmeza que antes.

  —¿Por qué? ¿Quién es?

  —No necesitas saberlo. —El ama de llaves miró a Katrine con los ojos entrecerrados—. Ahora vuelve a concentrarte en la colada. Y recuerda lo que te he dicho sobre los manteles. Los quiero blancos, ¡blancos!

  —Y yo que pensaba que eras una mujer compasiva y mucho más inteligente que los demás... —murmuró Katrine con indignación cuando Flora salió de la habitación.

  La joven se centró de nuevo en la colada, pero cuanto más pensaba en el insulto que le habían dedicado más furiosa se ponía; se parecía al caldero lleno de agua caliente que estaba removiendo.

  El calor del fuego tampoco ayudaba a calmar sus ánimos. Un rato después estaba sudando, y entonces le empezó a picar una de las rodillas que llevaba oculta bajo aquella rasposa falda de lana. Lanzó una anhelante mirada en dirección a la ventana, pero decidió no abrirla; estaba segura de que Flora la acusaría de haber intentado escapar y reduciría su precaria ración de gachas. Katrine se apartó un húmedo rizo de la frente y se agachó para levantarse la falda hasta la rodilla con la intención de inspeccionar el arañazo que tanto le picaba.

  —Si te volvieras un poco más podría ver mejor lo que ha captado tu interés.

  Katrine se sobresaltó al oír aquella voz masculina y soltó el palo con el que estaba removiendo la ropa. Callum MacLean estaba apoyado sobre el marco de la puerta con aire despreocupado y parecía llevar allí un buen rato. Tenía los brazos cruzados sobre un largo chaleco de piel y había apoyado un pie sobre el otro.

  —¿Qué haces aquí? —preguntó Katrine, enfadada.

  —Observarte. —Esbozó una traviesa sonrisa—. Si me permites el atrevimiento hay que reconocer que da gusto verte.

  —No, ¡no te lo permito! —contestó Katrine con toda la dignidad que fue capaz de reunir. ¿Cómo se atrevía aquel irritante sinvergüenza a espiarla de aquel modo?

  Pero él no parecía estar arrepentido en absoluto. Bajó la vista y le miró las piernas.

  —¿Necesitas ayuda con tu falda?

  Katrine respondió a su inocente mirada fulminándolo con los ojos.

  —Gracias, pero no. No necesito tu ayuda.

  Luego, le dio la espalda al desquiciante joven e intentó recuperar el palo del interior del caldero, pero se quemó los dedos. Se hizo tanto daño y se sentía tan frustrada que le dieron ganas de ponerse a llorar. Cuando consiguió agarrar el palo sacó una prenda de ropa del agua y la puso a secar. Era una camisa de hombre, grande y bien cosida. Katrine pensó muy furiosa que no había duda de que esa camisa pertenecía al señor de la casa.

  Aquello hizo que recordara su cautiverio y su indefensión, y murmuró un juramento sobre los infames MacLean por haberla puesto en tal terrible situación.

  Pero en seguida volvió a ser consciente de la presencia del primo del laird. Los ojos negros de aquel granuja le estaban haciendo un agujero en la espalda. Cuando Callum le explicó que había ido a comprobar cómo le iban las cosas, Katrine volcó toda su rabia sobre él y se negó a contestar.

  —¿Por qué estás de tan mal humor? —preguntó Callum con la voz teñida de diversión—. ¿Es por algo que he dicho yo?

  Katrine apretó los dientes y deseó que dejara de atormentarla. Si se atrevía a hacer otra insinuación como aquélla se pondría a gritar, porque estaba segura de que si se aguantaba las ganas acabaría explotando.

  —¿Por qué no te vas? Estoy segura de que tienes cosas mucho mejores que hacer que espiarme.

  —No creas. Hay pocas cosas más fascinantes que una mujer enfadada.

  Lo que Katrine hizo a continuación fue una consecuencia directa de la frustración y la desesperación que se habían adueñado de ella. La joven se volvió, echó el brazo hacia atrás y le tiró la camisa empapada. La prenda se estrelló en la pared, justo al lado de la cabeza de Callum. A pesar de no correr ningún peligro, el joven se sobresaltó por instinto, aunque la traviesa diversión que brillaba en sus ojos no desapareció.

  Fue precisamente en ese momento cuando su primo apareció en la puerta. Raith observó la escena con cinismo: vio cómo Katrine apretaba los puños con fuerza con aire desafiante, y luego posó los ojos sobre la empapada tela que estaba en el suelo. Miró a su primo a los ojos con una ceja arqueada y aire interrogativo, y después volvió a posar los ojos sobre Katrine.

  Su repentina aparición hizo que Katrine tuviera la sensación de que se le había parado el corazón. Por primera vez desde que se habían conocido, Raith no tenía aquella oscura sombra cubriéndole la mandíbula, y lo miró fijamente, intentando asimilar su cambio de aspecto.

  La palabra «guapo» se quedaba corta para describirlo. Resultaba mucho más acertado decir que era un hombre muy atractivo. Y seguía pareciendo muy peligroso. Pero emanaba cierta elegancia aristocrática que resultaba inconfundible. Iba vestido como cualquier caballero civilizado que poseía riqueza y una buena posición. Se había hecho una cola con una cinta azul y las altas botas de piel que llevaba brillaban muchísimo. Vestía unos bombachos de piel beige, un chaleco de seda bordado y una levita de terciopelo azul que combinaba con el color de sus ojos. La chorrera almidonada que colgaba de su cuello contrastaba con su pelo negro como el ébano y su cutis oscuro, mientras que los volantes que colgaban en la parte frontal de la camisa y de sus muñecas realzaban su masculinidad. El laird llevaba un tricornio entre las manos.

  Cuando aquellos ojos azules se posaron sobre ella, Katrine sintió cómo se sonrojaba. Sabía que lo estaba mirando fijamente, pero era incapaz de apartar la vista a pesar de la humillación que sentía de saber que la había sorprendido dando rienda suelta a su carácter con su astuto primo.

  —Ha sido una suerte que hayas fallado —observó Raith con sequedad, sin dejar de mirar a Katrine.

  —¡No he fallado! —consiguió responder con aspereza y sin lograr aún apartar los ojos de la masculina elegancia de Raith—. Te aseguro que tengo muy buena puntería. Si hubiera querido alcanzar al señor MacLean lo habría hecho.

  —Mis amigos me llaman Callum —intervino el otro con suavidad.

  —Muy cortés por su parte, señor MacLean —repitió Katrine, dejando bien claro que ella no pensaba tomarse la libertad de dirigirse a él por su nombre de pila.

  —La señorita Campbell —intervino Raith— no emplea las formas habituales para dirigirse a los demás, Callum. Para diferenciar a sus amigos, ella sencillamente se abstiene de llamarlos bobos o cabezas huecas. —Miró a su primo arqueando una ceja con cinismo—. ¿Qué piensas de ella ahora que ya has sufrido la ira de su carácter?

  Callum se encogió de hombros. Sometió a Katrine a un minucioso examen y esbozó una lenta y perezosa sonrisa.

  —Las jóvenes convencionales no son tan interesantes como pretenden ser. Para mí un poco de carácter resulta estimulante.

  Los labios de Raith se curvaron ligeramente.

  —¿Un poco de carácter? Yo diría que es más acertado decir que tiene el temperamento de una auténtica arpía.

  Katrine se indignó, pero sabía que tenía muy pocos argumentos para discutir el comentario de Raith. Uno de sus primos ingleses ya la había llamado arpía después de que ella le hubiese dado una bofetada por intentar tomarse demasiadas libertades. Y a decir verdad, ella misma había bromeado mucho con su hermana pequeña, afirmando que Roseline era una rosa inglesa mientras que ella era un cardo escocés. Ciertamente, Katrine no era una mujer dulce y dócil. Pero escuchar cómo Raith lo afirmaba con tanta rotundidad la ponía aún más furiosa.

  Sin embargo, antes de que pudiera responder, su primo empezó a buscar más problemas.

  —Yo puedo pasar por alto un temperamento un tanto espinoso si la muchacha es lo bastante hermosa. Y está claro que la señorita Campbell es exactamente eso. Venga, Raith —le animó Callum cuando ése apretó los labios con aparente desdén—, ¿puedes decirme sinceramente que no te resulta atractivo el rubor que el calor del fuego ha provocado en sus mejillas, y que no te parecen hermosos esos rizos que se descuelgan por su espalda?

  Pero Raith no tenía ninguna intención de contestar una pregunta tan comprometida, aunque sabía muy bien cuál era la respuesta. Ignorar a Katrine Campbell era una meta que no lograría jamás. Desde luego, no cuando estaba tan provocativa. El sonrojo que asomaba a sus mejillas, debido al calor y a su ardiente temperamento, evocaba el rubor propio de la pasión, mientras que los húmedos mechones que habían escapado de las horquillas parecían tener vida propia gracias a su rojiza energía. Aquella imagen hacía que cualquier hombre sintiera ganas de quitarle todas las horquillas y dejar que los salvajes rizos se descolgaran alrededor de su cara.

  Raith admitió de mala gana que Callum tenía razón y era muy consciente de que su libertino pariente sentía las mismas necesidades masculinas que él.

  Se esforzó por dejar de mirar a Katrine y posó los ojos en su primo.

  —No deberías olvidar quién es y por qué está aquí.

  —¡Oh!, me acuerdo perfectamente.

  —En ese caso, si crees que no vas a ser capaz de controlar tus lujuriosas inclinaciones, te sugiero que te mantengas completamente alejado de ella.

  —¿Igual que tú? —lo provocó Callum.

  Raith apretó los dientes con fuerza, pero no contestó. No quiso explicarle que había ido en busca de Katrine muy en contra de lo que le dictaba su sentido común. Y tampoco quiso admitir que estaba preocupado por su bienestar. Evidentemente, jamás confesaría que se arrepentía mucho de haberla puesto a trabajar en las cocinas, en especial en aquel momento, viéndola trabajar tan duro junto a la chimenea. Aunque también era cierto que encerrarla hubiera sido mucho más cruel por su parte. La mejor forma de evitar que hiciera alguna de las suyas era manteniéndola ocupada, y allí siempre estaba bajo la vigilancia de alguno de sus sirvientes.

  Además, Raith decidió que, a decir verdad, no parecía irle tan mal. Si tenía la energía suficiente como para tirarle una prenda empapada a su primo quedaba claro que estaba perfectamente bien. Por lo visto, se había preocupado innecesariamente por ella. El highlander pensó para sí mismo que no debería haber ido a verla; particularmente, teniendo en cuenta que la ardiente y afilada lengua de la joven estaba intentando convertirlo en el nuevo objetivo de su ira. Podía sentir cómo le abrasaba el calor que emanaban sus ojos verdes.

  Katrine estaba realmente furiosa. Tener que estar allí mirando cómo aquellos dos canallas hablaban de ella como si no estuviera presente ponía a prueba su fuerza de voluntad, y se esforzó todo lo que pudo para evitar ponerse a gritar.

  —¿Qué es lo que te preocupa tanto? —le preguntó a Raith—. ¿Acaso temes que tu primo me seduzca, o es que tienes miedo de que yo pueda corromperlo?

  Raith la miró de nuevo.

  —Ninguna de las dos cosas. Y las dos. —Bajó la mirada y observó el vientre de la joven—. No me gustaría tener que mandarte a casa de tu tío embarazada del hijo bastardo de mi primo.

  Ella abrió la boca, sorprendida. Pero antes de que se recuperara y pudiera contestar, antes de que pudiera siquiera preguntarle si de verdad tenía la intención de dejar que volviera a casa de su tío, o de pedirle explicaciones sobre los pasos que había dado para negociar su liberación, él se dio media vuelta y salió de la habitación.

  Su arrogante partida y la acritud de sus palabras provocaron en Katrine unas terribles ganas de hacerle daño. Si hubiera seguido allí, le habría lanzado todo lo que quedaba en el interior del caldero.

  —¡Espero que cojas la peste! —murmuró, apretando los puños.

  —¿Lo que te disgusta es lo de tener hijos? —preguntó Callum lacónicamente—. ¿O lo que no quieres es que sean míos?

  Katrine se sobresaltó; había olvidado que el primo de Raith seguía allí. Pero cuando se dio cuenta de lo que le había dicho se le pusieron las mejillas tan rojas como el pelo.

  —¡Oh, no, creo que dar a luz a tus bastardos es una idea estupenda! —anunció como hablando para todo el mundo—. ¿Por qué no tenemos por lo menos una docena? ¿No crees que sería estupendo? Así podré volver a casa de mi tío calvinista con doce niños tirándome de la falda. Ya verás lo de prisa que me envían de vuelta a esta casa.

  La joven, que se dirigía a él con evidente amargura en la voz, se quedó allí de pie fulminando a Callum con la mirada. Él recibió su furioso examen con una comprensiva sonrisa.

  Katrine, avergonzada de su arrebato, apartó la mirada de Callum y volvió a concentrarse en terminar la colada.

  —Aquí la ilegitimidad no posee el estigma que tiene en Inglaterra —dijo él con calma y muy buen humor—. Los hijos accidentales no son ninguna desgracia. En realidad, todo el mundo se ocupa de ellos con la misma ternura con la que cuidan de los hijos nacidos dentro del matrimonio. A decir verdad, y según tengo entendido —su tono se tiñó de ironía—, yo soy un hijo ilegítimo. Y nadie ha tenido nunca en cuenta las circunstancias de mi nacimiento; bueno, excepto el asunto de la sangre inglesa. Eso siempre resulta sospechoso.

  Katrine recordó que Callum le había confesado que él también era medio inglés y olvidó su resentimiento el tiempo suficiente como para preguntarse por las circunstancias de su nacimiento. Pero la conversación se había vuelto demasiado personal para ella y decidió poner fin al tema de los hijos ilegítimos.

  —Gracias por intentar animarme, señor MacLean, pero creo que debo declinar la oferta de dar a luz a sus hijos. En cualquier caso no tengo ninguna intención de quedarme por aquí tanto tiempo.

  Al menos, confiaba en que así fuera. Tenía la esperanza de que su tío estuviera cabalgando hacia allí con el objetivo de rescatarla en ese preciso momento, y que estuviera peinando las Highlands con ayuda de un regimiento de tropas británicas para encontrarla. A fin de cuentas, su tío habría ido gustoso tras cualquier cabeza de ganado que le hubieran robado, y ella llevaba la misma sangre que él. Quizá el tío Colin incluso se sintiera obligado a pagar por rescatarla...

  —Te aseguro que darme hijos no te resultaría tan pesado —dijo Callum, irrumpiendo en sus esperanzadores pensamientos—. En realidad, puedo afirmar sin temor a réplica que al rechazar mi oferta te perderás mucho placer.

  Katrine puso los ojos en blanco, implorando a los cielos que le procuraran paciencia. La insistencia de aquel hombre era tan increíble como su autoestima. La joven miró a Callum por encima del hombro con exasperación y vio los pequeños diablillos que bailaban en sus ojos oscuros.

  —Ya sé que no soy especialmente modesto —reconoció, esbozando una encantadora sonrisa—. Forma parte de mi encanto juvenil.

  Katrine le dedicó una sofocante mirada que no tuvo efecto alguno sobre Callum. A pesar de lo malhumorada que estaba en aquel momento, la joven tenía que admitir que no era inmune a su travieso sentido del humor ni a su atractivo masculino. A decir verdad, el mal humor de Katrine empezó a desaparecer bajo los efectos de aquella pícara sonrisa. La joven estuvo entonces a punto de devolverle la sonrisa, pero justo en ese instante vio movimiento en la parte exterior de la ventana de la lavandería.

  Por la ventana se veían las caballerizas y desde allí tenía una estupenda perspectiva. Katrine miró en dirección al patio y reconoció la melena roja de Lachlan entre un pequeño grupo de hombres. Si no hubiera sido por el color nunca lo habría reconocido, porque al igual que Raith, iba vestido de un modo muy elegante, con un abrigo de paño y unos pantalones de montar de piel. En aquel momento, Lachlan sostenía las riendas de su caballo castaño y las del caballo negro que Raith montaba la noche que la secuestraron.

  Y entonces, Katrine vio al laird. Había salido de la mansión por la puerta trasera y cruzaba el patio con aspecto de superioridad, emanando atractivo y una impenetrable aura a su alrededor.

  Se preguntó si se disponía a capitanear a los hombres de su clan en otro de sus ataques, pero teniendo en cuenta lo elegantes que iban no parecía que fueran a hacer otra cosa que visitar a algún vecino. Katrine estaba a punto de preguntarle a Callum adónde se dirigían los MacLean cuando el joven le ofreció una explicación por su propia cuenta.

  —Raith tiene que hacer un pequeño viaje —dijo con suavidad—. Mi estimado primo tiene asuntos que atender.

  La esperanza se adueñó de Katrine. Quizá pudiera aprovechar que el cabecilla de sus secuestradores estaba fuera para escapar. Tal vez pudiera intentar...

  Sin embargo Callum debió de leerle el pensamiento porque la miró divertido y negó con la cabeza.

  —Quítate la idea de esa preciosa cabecita que tienes, Katie. Raith ha dado instrucciones de que te mantengamos bien vigilada. No conseguirías recorrer ni un kilómetro antes de que alguien te encontrara y te trajera de vuelta.

  Katrine reconsideró a regañadientes lo que estaba pensando. Resultaría completamente humillante intentar escapar y que la llevaran de nuevo allí arrastrándola por el pelo. Justo entonces volvió a percibir movimiento junto a la ventana. Dio un paso adelante y vio una pequeña figura que corría desde la cocina y se detenía a pocos metros de Raith. Katrine se dio cuenta de que era la pequeña niña de pelo negro que había visto hacía un rato.

  Cuando Raith vio a la niña, él también se detuvo, y esbozó una sonrisa tan dulce y pura que Katrine se quedó sin aliento. El highlander dijo algo que la joven no pudo comprender, pero la niña vaciló sólo un momento antes de correr hacia sus brazos. Raith cogió a la pequeña y la abrazó mientras seguía andando y hablaba con ella al mismo tiempo que ella le rodeaba el cuello con los brazos, aparentemente ajena a lo que su sucio aspecto estaba haciendo con el elegante abrigo y el pañuelo blanco que llevaba el laird.

  Cuando llegó junto al grupo de hombres, la dejó en el suelo y estrechó su delgado hombro; entonces, la niña corrió a esconderse en los establos como un conejito asustado. Él la siguió con la mirada con aire pensativo; luego, se subió al caballo y abandonó el patio en compañía de los demás.

  Katrine, que seguía mirando por la ventana, se volvió hacia Callum con aire interrogativo.

  —¿Quién es esa niña?

  Su traviesa sonrisa había desaparecido, y entonces se encogió de hombros.

  —Su nombre es Margaret, pero la llamamos Meggie.

  —Sí, pero ¿de quién es? ¿Quiénes son sus padres?

  —Sus padres están muertos.

  —¿Y quién se ocupa de ella? Por el aspecto de la ropa que lleva, yo diría que nadie.

  Callum volvió a encoger sus anchos hombros.

  —Supongo que Flora le echa un ojo de vez en cuando, pero que yo sepa no hay nadie que esté siempre pendiente de ella.

  —Pero tiene que haber alguien que se responsabilice...

  Al percibir la evidente preocupación de Katrine, el joven arqueó una ceja.

  —Bueno, claro. El laird es responsable de todos los miembros de su clan. Pero en este caso Raith es su tutor legal. La niña es su protegida.

  Katrine le observó, pensativa. Precisamente se había preguntado por la clase de relación que Raith tenía con la niña, en especial después de ver la tierna sonrisa que el highlander había esbozado al ver a la pequeña.

  —Pues en ese caso —le aconsejó Katrine— debería preocuparse de que la niña reciba mejores cuidados. Es muy pequeña para deambular desatendida por toda la casa.

  —¿Por qué no se lo comentas tú misma a Raith?

  —Quizá lo haga. —«Además de comunicarle otras muchas quejas», añadió mentalmente.

  Se volvió a centrar en la colada, y estaba tan ocupada pensando en el destino de la pequeña Meggie que apenas escuchó el irónico comentario de Callum:

  —Creo que acabas de decidir que ya no te interesa mi presencia. —Al ver que ella no respondía, negó con la cabeza—. Y en favor de una niña. ¡Qué deprimente!

  Pero Katrine se limitó a asentir cuando Callum se marchó haciendo una burlona reverencia, porque en realidad se estaba preguntando cómo podía ser que Raith MacLean tuviera tan poca compasión como para permitir que su protegida creciera como una salvaje y sin supervisión alguna.

  Sin embargo, cuando lo vio de nuevo, las circunstancias fueron tales que olvidó por completo interrogarlo sobre la niña. Era el día siguiente y Katrine estaba ocupada en la cocina haciendo panecillos con la masa que había preparado Flora. La encargada de la cocina estaba a su lado troceando verduras.

  Cuando Flora salió un momento de la cocina, Katrine intentó entablar conversación con la joven sirvienta, pero no tuvo ningún éxito. Tenía la intención de hacerse amiga de la muchacha, porque de todos los MacLean, aquella fregona parecía la más fácil de sobornar. Si conseguía convencerla para que le llevara un mensaje a su tío Colin, o para que entregara una nota a los soldados ingleses del cuartel más cercano...

  Sin embargo, lo único que consiguió Katrine a cambio de sus esfuerzos fue una mirada completamente vacía. Después de diez minutos de monólogo, exasperada, acabó preguntándole a la muchacha si era maleducada por naturaleza o si el problema estribaba en que tenía demasiado miedo como para desafiar las órdenes que le habían dado, y por eso no pensaba dignarse hablar con una Campbell.

  La chica se limitó a mirarla, esbozando una tímida sonrisa, mientras cogía un cubo para llenarlo con el agua del arroyo que había detrás de la casa.

  —¿Quieres que lo haga yo por ti? —se ofreció Katrine—. No me importaría salir un momento de la casa.

  La única respuesta que recibió fue una sonrisa vacía, y luego el ruido sordo de la puerta de la cocina al cerrarse tras ella.

  —Ya sé que soy una prisionera —murmuró Katrine—, pero por lo menos podrías tener la amabilidad de rechazar mi ofrecimiento.

  Katrine se sobresaltó cuando fue Raith quien habló junto a ella.

  —La muchacha no es maleducada. Lo único que ocurre es que no puede comprenderte. Sólo habla gaélico.

  Katrine lo miró por encima del hombro, frunciendo el cejo con irritación. Iba vestido de un modo mucho más informal que el día anterior; esa vez no llevaba abrigo ni chaleco. Y en lugar de botas, lucía unos zapatos con hebillas de acero y unas sencillas medias de algodón. En aquel instante, tenía un hombro apoyado en el marco de la puerta, igual que su primo el día anterior, aunque verlo a él la afectaba de una forma mucho más intensa. Cuando se cruzó con la penetrante mirada azul de Raith, Katrine advirtió un extraño revoloteo en la boca del estómago y una absurda aceleración del ritmo de su pulso. La joven acalló aquellas sensaciones con decisión. Sería una auténtica tontería que empezara a sentirse atraída por su licencioso secuestrador.

  —Si sabías que no me entendía —dijo Katrine—, ¿por qué me has dejado seguir hablando como una tonta?

  Él arqueó las cejas negras con aire burlón.

  —¿Yo? Yo no tengo nada que ver con tu absurdo comportamiento. Lo estabas haciendo bastante bien sin ayuda de nadie.

  Katrine apretó los dientes y se dio media vuelta en dirección a la mesa de trabajo.

  —¿Cuándo me vas a soltar? —espetó.

  —Cuando ya no te necesite.

  Al escuchar su evasiva respuesta, ella bajó la cabeza y se quedó mirando el cuenco lleno de harina de avena mezclada con manteca de cerdo. Al ver aquello recordó otro de los temas pendientes que tenía con el laird de Ardgour. Destruyó el panecillo que estaba amasando con fuerza, imaginando que el trozo de masa que estaba trabajando era la nariz de Raith.

  —¡Avena! —Volvió a golpear el trozo de masa, salpicando la mesa de trocitos—. ¡Estoy harta de la avena! ¡Tortas de avena, gachas, estofado de avena! Me parece que te puedes permitir ofrecer un poco más de variedad a tus prisioneros.

  —Algunos niños escoceses sólo tienen un panecillo para comer al día, y se consideran afortunados.

  El tono de voz de Raith se había endurecido, pero Katrine lo ignoró. Estaba demasiado enfrascada en su queja como para advertirlo o preocuparse por ello.

  —Me amenazaste con encerrarme si no servía en tu cocina, pero esperaba un poco más que esas minúsculas raciones de comida. Creo que preferiría morirme de hambre. Por lo menos, así mi tío tendría un buen motivo para vengarse cuando le devolvieras mi cadáver.

  Hubo una pequeña pausa antes de que Raith respondiera:

  —No tenía conocimiento de que no se te estaba dando el sustento adecuado. Supongo que Flora se está tomando su papel de carcelera demasiado en serio.

  —¡Eso parece!

  —Tendrías que haberle dicho que te diera mejor de comer.

  —¿Y cómo se supone que debo convencerla? Ella se limita a seguir tus órdenes.

  —Ésas no han sido mis órdenes. Y también podrías haber venido a hablar conmigo.

  ¿Cómo iba a arrastrarse de aquel modo cuando lo que quería era darle una patada en la espinilla? Katrine se volvió para dedicarle una oscura mirada y clavó sus ardientes ojos en los del highlander. No sentía mucho consuelo al saber que había sido Flora y no Raith quien le había impuesto esa estricta dieta a base de avena.

  —Me sorprende que me dejes estar en tu cocina. ¿Acaso no tienes miedo de que te envenene la comida?

  Raith le devolvió momentáneamente la mirada, pero entonces su expresión se relajó; parecía divertirse.

  —No, porque si me envenenaras tu cadáver nunca llegaría a manos de tu tío.

  —Te juro que lo haré en cuanto tenga la más mínima oportunidad —murmuró Katrine—. De momento, aún no he descubierto ningún veneno, pero seguro que si se me permitiera salir de la casa encontraría algo letal en el jardín.

  —¿Acaso detecto censura, señorita Campbell? —la interrogó Raith, y esa vez había una evidente expresión de humor en la suave curva de sus labios y en el brillo de sus ojos.

  —¿Censura? —espetó Katrine—. Sí, detectas censura, maldito..., ¡maldito desalmado sin corazón! Yo jamás he tratado a mis sirvientes ni la mitad de mal de lo que me estás tratando tú a mí. Yo nunca...

  —¿Quieres saber el método que emplean los honorables ciudadanos de la fronteriza Langholm para hacer callar a las hurañas arpías parlanchinas? Utilizan un instrumento parecido a la brida, un bozal metálico. Lo colocan en la cabeza de la víctima, y tiene un punzón afilado que se mete en la boca para aplastar la lengua.

  Katrine fulminó a Raith con la mirada. Su expresión era de ira y disgusto.

  —¿Nunca te cansas de tus viles e inhumanas amenazas?

  Su respuesta fue una odiosa sonrisa. ¡Estaba disfrutando de su pequeña pataleta! Katrine apretó los puños y miró a su alrededor en busca de una arma empujada por un único deseo: demostrarle a aquel patán que tenía que tratarla como a una igual. Su mirada se posó sobre el sgian dhu que la encargada de cocina estaba utilizando para cortar los nabos, la daga escocesa multiusos que al mismo tiempo era la única arma blanca que la ley permitía poseer a los highlanders. Katrine la cogió y se volvió hacia él.

  Raith arqueó una de sus afiladas y oscuras cejas como desafiándola a utilizar el cuchillo contra él. Pero en los ojos del highlander había un brillo expectante que denotaba que disfrutaba del reto.

  Aunque ella nunca pondría en práctica aquella amenaza. Un ataque de impotente furia se apoderó de la joven mientras estaba allí de pie, fulminándolo con la mirada. Ella no tenía las agallas para atacar a otro ser humano con aquella arma, ni siquiera a él, y el laird de Ardgour lo sabía muy bien.

  Raith fue el primero en romper el tenso silencio.

  —¿Qué clase de variedad te gustaría tener en el menú? —dijo él rápidamente, dejándola sin aire en los pulmones.

  Katrine, que empezó a sentirse abatida y muy tonta por estar empuñando un cuchillo que no tenía ninguna intención de utilizar, además de odiarlo a él por ello, se obligó, no obstante, a mantener la cabeza bien alta mientras volvía a dejar el sgian dhu sobre la mesa.

  —Me gustaría mucho comer puerro —murmuró, citando el primer vegetal que le había venido a la cabeza.

  El hecho de que también se tratara del mismo cultivo que asociaba con su hogar en Inglaterra le pareció absurdo. Su feroz deseo de alejarse de la comunidad agrícola en la que había crecido para buscar fortuna en Escocia ahora le parecía completamente ridículo. Sí, quería comer puerros. Y si pudiera volver a casa se sentaría junto a la chimenea con su bastidor de costura.

  —¿Puerros? —repitió Raith, interrumpiendo sus melancólicos pensamientos. La estaba mirando con curiosidad; era evidente que no comprendía su oscuro razonamiento—. Está bien. Se lo comunicaré a Flora.

  Volvió a observar a Katrine un momento, como intentando comprender en qué estaba pensando. Luego, separó el hombro del marco de la puerta, se volvió y salió de la cocina.

  Katrine, al sentirse tan abiertamente ignorada, se volvió a poner furiosa. Mirando con ferocidad hacia el lugar por el que se había marchado, murmuró unas palabras que ponían en duda la legitimidad del nacimiento de Raith y, después de pensarlo un poco, incluyó también a su primo Callum y a su compañero de clan, Lachlan. Pero al centrarse nuevamente en su tarea, concentró el resentimiento sólo en Raith.

  Cuando Flora entró en la cocina, la joven estaba volcando sobre la masa de pan la rabia que sentía por él.

  —El laird dice que en adelante comerás lo mismo que los demás —dijo Flora con total naturalidad, sin dar la sensación de estar contenta o trastornada por las nuevas órdenes.

  —¡Qué generoso! —rugió Katrine, que no estaba particularmente contenta de saber que le habían concedido los mismos derechos que a los otros subalternos del laird—. ¡Qué hombre tan arrogante! —añadió entre dientes—. Debería haber acabado con él cuando tuve la ocasión.

  Pero Flora la escuchó y entrecerró sus astutos ojos azules.

  —En las Highlands tenemos un dicho que reza: «Si no puedes morder, será mejor que no enseñes los dientes».

  —Aún no he intentado morderle —repuso Katrine, asestándole otro buen golpe al indefenso panecillo—, pero te aseguro que lo pensaré.

  Fue entonces cuando recordó que se había olvidado de preguntarle sobre su protegida.

CAPÍTULO 06

  Katrine decidió que el motivo por el que era incapaz de quitarse de la cabeza a la protegida morena de los MacLean era que ella había criado a sus dos hermanas pequeñas. Daba igual la tarea que tuviera entre manos, y poco importaba lo mucho que se esforzara por solucionar los problemas que tenía para frustrar los planes de Raith y conseguir escapar de Cair House, la joven no conseguía dejar de ver los angustiados ojos negros brillando en ese pálido rostro.

  Ése fue el motivo por el que Katrine pensó que su imaginación le estaba jugando una mala pasada cuando, un poco más tarde aquel mismo día, percibió la presencia de la niña mientras estaba barriendo el suelo de piedra del taller de los sirvientes.

  Pero no se estaba imaginando cosas. Cuando se dio media vuelta se encontró con aquellos serios ojos mirándola fijamente. Meggie estaba de pie junto al marco de la puerta con lo que parecía ser una muñeca de trapo rellena de paja. Su cara y su pelo no estaban más descuidados que el día anterior, aunque llevaba un vestido distinto que estaba un poco menos sucio.

  Katrine dejó de barrer en seguida.

  —Hola —dijo sonriendo—. Meggie, ¿verdad? He descubierto tu nombre, ¿has visto?

  Meggie se limitó a seguir mirándola.

  —Me halaga mucho que hayas decidido venir a verme.

  «Especialmente después de que Flora te ordenara que no te acercaras a mí», pensó Katrine. Pero no recibió respuesta alguna. Su sonrisa se marchitó un poco cuando observó a la pequeña. La niña estaba tan callada... Aquello no era natural. Aunque quizá le ocurría lo mismo que a la encargada de la cocina y sólo hablaba gaélico.

  Katrine recordó el incidente que había protagonizado en la cocina aquella misma mañana y dirigió una rápida mirada en dirección a la puerta, medio esperando que el laird de los MacLean estuviera merodeando por allí. Pero ni él ni su primo parecían encontrarse cerca, y tampoco Flora.

  —¿Entiendes el inglés, Meggie? ¿Entiendes el sassenach?

  La niña comprendió aquella palabra porque dio un paso atrás, alarmada. Katrine se dio cuenta de que había dicho la palabra equivocada y volvió a pasar la escoba muy lentamente. No quería presionar a la niña para que la aceptara.

  Se esforzó por moverse poco a poco mientras miraba de vez en cuando a Meggie, esperando que saliera corriendo en cualquier momento. Cuando vio que la niña no se iba, Katrine empezó a canturrear en voz baja, a tararear una canción que había aprendido siendo una niña, sobre dos cuervos que discutían acerca del destino de un caballero caído. Cuando vio que Meggie ladeaba la cabeza como un pequeño y curioso pajarillo, decidió ponerle letra a la canción:

  As I was walkin’ a’ ma lane,

  I heard twa corbies makin’ mane...

  En el rostro de la niña se dibujó una minúscula sonrisa, un gesto casi imperceptible que llegó al corazón de Katrine. La joven dejó de barrer mientras cantaba el resto de los versos. Cuando acabó, había conseguido que a Meggie le brillaran los ojos.

  Se hizo el silencio, y Katrine sintió que se le hinchaba el corazón. Aunque no hablaran el mismo idioma, por fin había conseguido comunicarse con la pequeña.

  —¿Te gustaría cantar conmigo, Meggie? Ya sé que hay que recordar muchas palabras, pero tú pareces una niña lista. El primer verso es muy sencillo. ¿Puedes repetirlo detrás de mí? As I was walking...

  —Ya basta, señorita Campbell.

  Katrine se sobresaltó al oír el áspero sonido de la voz de Raith. Cuando se dio la vuelta, la joven pudo comprobar que la dureza que había imprimido en su voz también se reflejaba en la expresión de su rostro. Pero la absurda aceleración de su pulso no tenía nada que ver con lo mucho que la había sorprendido su repentina presencia, o con el miedo que le provocaba aquella oscura expresión. Lo que la afectaba de aquella manera era su mera presencia.

  Aquella inquietante revelación sólo sirvió para aumentar la fuerza que adquirieron sus furiosas palabras.

  —¿Es que no vas a dejar nunca de espiarme? Tú y tu primo me asustáis tanto que cada vez que aparecéis me quitáis un año de vida, y mi longevidad ya tiene suficientes problemas.

  Pero Katrine en seguida se arrepintió de haber alzado la voz porque Meggie se encogió y empezó a alejarse de ella, agarrándose con fuerza a su muñeca de trapo. La niña tampoco fue en busca de la protección de Raith, sino que levantó la cabeza y miró con miedo al serio y silencioso hombre, pensando, aparentemente, que la iba a regañar por haberle desobedecido. Katrine también pensó lo mismo y salió en defensa de la pequeña.

  —¡Meggie no ha hecho nada malo! Es culpa mía que esté aquí. Ella quería marcharse, pero yo la he entretenido para que se quedara y hablara conmigo. Si vas a castigar a alguien, castígame a mí. Si quieres, volveré a la dieta de avena.

  Raith ignoró sus ruegos, pero suavizó la mirada cuando posó los ojos sobre su protegida.

  —Meggie, pequeña, no deberías estar aquí. ¿Por qué no vas a buscar a Flora?

  La niña se limitó a levantar la cabeza para mirarlo con los ojos muy abiertos y una expresión seria.

  —Vamos, Meggie, haz lo que te digo.

  La pequeña le dedicó una última y angustiada mirada; luego, se deslizó junto a él y salió de la habitación. Cuando se marchó, Raith volvió a centrarse en Katrine.

  —Mantente alejada de ella —dijo con un tono de voz tan bajo y tan letal que la muchacha tuvo que controlarse para no ponerse a temblar.

  —No iba a hacerle daño —murmuró Katrine—. Yo nunca le haría daño a un niño; no me importa lo que tú creas que soy capaz de hacer.

  —No quiero que estés con ella —repitió Raith, empleando el mismo tono letal.

  —Pero ¿por qué? Creo que estás siendo muy poco razonable. Lo único que he hecho ha sido intentar hablar con...

  —Ella no habla.

  —¿Te refieres a que no habla inglés? Pero parecía entender...

  —Me refiero a que no habla en absoluto.

  —¡Desde luego que no habla contigo! Yo tampoco hablaría contigo si fuera una niña y me miraras con esa ferocidad. Es evidente que te tiene miedo. ¿Cómo puedes tratar tan mal a esa pobre niña? Ella es tu protegida y tu responsabilidad. Deberías cuidar mejor de ella.

  Raith apretó los dientes, intentando hacer acopio de paciencia.

  —Estás muy equivocada, señorita Campbell. Yo no trato mal a mi protegida, y la niña no puede hablar con nadie; conmigo tampoco. —Hizo una pausa y la observó con desprecio—. Y debes saber que es a los soldados sassenachs a quienes hay que agradecer sus circunstancias.

  El mordaz escarnio que Raith imprimió a sus palabras hizo enfadar aún más a Katrine.

  —¡Sí, claro, échales la culpa a los sassenachs! ¿Y qué se supone que le han hecho a esa indefensa niña?

  Cuando habló, su casi inaudible tono de voz resultó más inquietante debido a su falta de volumen.

  —Violaron y asesinaron a su madre delante de ella.

  Katrine, horrorizada y boquiabierta, lo miraba en el más absoluto silencio. Avergonzada por su actitud, tragó saliva con fuerza, sintiendo un gran remordimiento de conciencia.

  —¿Cómo...? —Katrine empezó a hablar y se dio cuenta de que su voz no era más que un graznido. Se detuvo y tragó saliva de nuevo—. ¿Cómo es posible que pasen esas cosas?

  La gélida y pétrea mirada de Raith la atravesó como si fuera puro hielo.

  —¿Que pasen esas cosas? Por el amor de Dios, ¿dónde has estado metida, señorita Campbell? ¿Escondiendo la cabeza debajo de las sábanas? La violación y el asesinato son cosas muy comunes en las Highlands; ésa es la forma que tienen los ingleses de hacer justicia. Desde 1745, los partidarios del verdadero rey hemos sido tratados como auténticos animales.

  El rostro de Raith era como el granito, pero la acritud de su tono vibraba entre ellos. Sin embargo, fue la mirada del highlander lo que heló la sangre de Katrine. Esa vez la joven no se estremeció. Era cierto que, incluso en su apacible refugio inglés, había oído hablar de los saqueos que ocurrían en las Highlands, pero siempre había pensado que la gente exageraba al contar aquellas atrocidades. Le había costado mucho asociar imágenes de hombres heridos asesinados, de rebeldes a los que se quemaba vivos en sus cabañas, de mujeres y niños atacados..., con la belleza que ella recordaba de aquellas tierras. Pero ahora parecía que debía empezar a aceptar que no había querido creer en aquellos horrores.

  No obstante, Meggie no pudo haber vivido las represalias que tuvieron lugar tras el levantamiento de 1745. La niña aún no habría nacido.

  —¿Cuándo ocurrió? —preguntó Katrine, recordando la atormentada mirada de la pequeña con la esperanza de conseguir comprenderlo.

  —¿Quieres saber los detalles? ¡Qué curiosidad más morbosa la tuya!

  Katrine se puso tensa. Era evidente que no tenía ninguna intención de explicarle nada a una sassenach Campbell.

  —No —dijo en voz baja—, no es curiosidad morbosa. Sólo quería saber un poco más sobre Meggie.

  Raith entrecerró sus ojos oscuros.

  —Eso no te concierne. Meggie no te concierne. Quiero que te alejes de ella.

  Debería haberle contestado que sólo quería ayudar, pero aquel día ya se había puesto como una fiera en dos ocasiones. Katrine recordó el irrespetuoso comentario que había hecho hacía sólo un momento y se dirigió a él con impotencia:

  —Lamento haber sido tan desconsiderada... He hablado sin saber.

  —Bueno, eso es algo que haces con frecuencia. Quizá deberías pensar en ejercitar los brazos y seguir barriendo en lugar de mover tanto la lengua.

  El sarcasmo de Raith hizo desaparecer parte de sus remordimientos. La joven le dio la espalda, cogió la escoba y empezó a barrer con fuerza.

  Esperaba que él se marchara en ese momento; en realidad, deseaba con todas sus fuerzas que lo hiciera. Pero pocos segundos después seguía sintiendo la oscura mirada sobre su cuerpo. Era incapaz de imaginar por qué seguiría allí, o por qué habría ido a la cocina, a no ser que su propósito fuera el de atormentarla.

  Al pensar eso, se volvió a enfadar y aumentó la violencia de sus gestos al barrer; lo estaba haciendo con tanta fuerza que en seguida levantó una nube de polvo. Se alegró mucho de arrastrar el polvo hacia donde estaba el laird de Ardgour. Esperaba que se atragantara.

  Pero la maniobra no tuvo el efecto deseado. Raith dio un paso hacia un lado y se apartó de la trayectoria del polvo. Sin embargo, no se marchó.

  —Esta mañana —dijo, adoptando de nuevo un impasible tono de voz— has dicho que querías salir de la casa. He decidido concedértelo. De hecho, no hay ningún motivo por el que tengas que estar siempre encerrada.

  Katrine, temerosa de dar crédito a lo que estaba escuchando, no pudo evitar sentir cómo la esperanza crecía en su interior. No obstante, intentó contenerse y no demostrar su entusiasmo a pesar del aluvión de pensamientos que se adueñó de su mente. ¿Tendría muchas más probabilidades de escapar si dejaba de estar encerrada en aquella casa?

  —En realidad, no veo por qué no puedes merodear por los alrededores —continuó diciendo Raith—. No puedes escapar. He dado órdenes de que te vigilen en todo momento. No podrás ir al retrete sin tener una docena de pares de ojos siguiendo tus pasos.

  Katrine pensó que era una suerte que no tuviera que visitar ese retrete porque tenía un orinal en su habitación. Pero las damas no hablaban de esas cosas.

  Decidió morderse la lengua y le lanzó una rencorosa mirada a Raith. ¿Acaso su intención era la de conseguir que sintiera esperanzas para luego tener la ocasión de hacerlas añicos? Era evidente que no le habría hecho esa oferta si pensara que tenía alguna posibilidad de escapar.

  Lo que más deseaba en el mundo era rechazar su oferta, pero lo único que conseguiría sería tirarse piedras a su propio tejado; después de pasar varios interminables días encerrada en aquella casa, estaba desesperada porque la dejaran salir, incluso aunque no pudiera huir; aunque antes prefería morir que darle las gracias por aquel privilegio.

  —Tu generosidad es abrumadora —respondió Katrine con el tono más mordaz que pudo. Paró de barrer un momento y le hizo una larga reverencia.

  La falsedad de su gratitud debió de molestar a Raith porque su ira se reflejó en el modo en que estrechó los labios.

  —Un día de éstos, señorita Campbell... —murmuró Raith, apretando los dientes.

  Aunque la amenaza quedó en suspenso, a Katrine no le quedó ninguna duda de que era una advertencia muy seria. En respuesta, la joven levantó la barbilla y adoptó un aire desafiante para mirar aquellos peligrosos ojos. No tenía ni idea de lo que estaba pensando, pero tenía la seguridad de que no era agradable.

  La joven estaba decidida a no ser ella la primera en apartar la mirada y a mantener la compostura bajo su feroz escrutinio. Katrine empezaba a sentirse muy incómoda cuando, sin decir ni una sola palabra más, Raith se dio media vuelta.

  La joven se quedó allí parada después de que él abandonara la habitación. Oyó cómo se alejaban sus pasos con el ánimo completamente por los suelos. Ya sabía que sus empleados la vigilaban, pero cuando le había confirmado las órdenes que les había dado, había perdido la esperanza de robar un caballo y conseguir escapar. Y por mucho que le molestara admitirlo, se había sentido herida al saber que él la consideraba capaz de lastimar a su pequeña protegida. ¿Cómo podía tener tan mala opinión de ella? Ya sabía que para Raith no era más que una odiosa sassenach, pero Katrine estaba sorprendida de todos modos.

  ¿Y qué más le daba lo que pensara de ella? Era una tonta por permitir que le importara la opinión de un villano sin escrúpulos.

  Así que Katrine se reprendió a sí misma y empezó a barrer de nuevo con renovada energía, completamente decidida a olvidar cualquier pensamiento sobre Raith MacLean. Aunque no acabó de conseguirlo, porque cada vez que se acordaba de la trágica historia de Meggie recordaba el desdén con el que la había mirado Raith, y la acusación que había brillado en sus ojos, como si la culpara a ella de lo que habían hecho los soldados ingleses.

  Katrine tampoco pudo dejar de pensar en la niña, y sacó el tema en cuanto vio a Flora.

  —¿Es verdad que Meggie no puede hablar?

  —Sí, pobrecilla —contestó Flora, asintiendo con aire sombrío.

  Pero aquello fue todo lo que la huraña mujer le dijo sobre Meggie. El ama de llaves cerró la boca como las valvas de una almeja cuando Katrine le preguntó lo que había ocurrido.

  Flora sólo se dignó hacer uso de su voz cuando Katrine perdió la paciencia e hizo un despectivo comentario sobre la habilidad del laird para proteger a las personas que dependían de él.

  —En las Highlands, tenemos un dicho, señorita Campbell: «Nunca muerdas la mano que te da de comer».

  La joven ya se estaba dando cuenta de lo mucho que le gustaban los proverbios a Flora. Y aquél fue realmente oportuno: Katrine se acababa de servir el primer plato de comida decente desde que la habían secuestrado. Observó el sabroso pedazo de pastel de carne y el humeante colcannon, pensó en la alternativa y decidió estarse calladita.

  Se alegró de haber tomado aquella decisión porque con el estómago lleno le resultaba mucho más fácil pensar en el futuro con optimismo. La cena le levantó el ánimo, y aquella noche, cuando subió cansada la escalera del servicio que la llevaban a su habitación abuhardillada, había recuperado la mayor parte de su seguridad.

  Estaba convencida de que encontraría la forma de eludir a sus captores, aunque sería un poco más difícil de lo que había creído en un primer momento. Tendría que estar muy atenta para dar con la oportunidad, y si no conseguía escaparse por sus propios medios, estaba segura de que su tío la rescataría. Entretanto, decidió que sacaría el máximo provecho de ese nuevo permiso para salir de la casa. Al día siguiente, exploraría los alrededores y se familiarizaría con aquella tierra.

  Katrine empezó a hacer planes mientras se ponía su escueto camisón y se trenzaba el pelo, y para cuando se tumbó bajo las sábanas tenía muchísimas ganas de que llegara la mañana. El último pensamiento que cruzó por su mente antes de que la venciera el sueño fue la esperanza de que no lloviera.

  Soñó con los amaneceres de las Highlands, y cuando se despertó justo antes del alba, estaba llena de expectativas, tanto por la perspectiva de la libertad temporal como por la oportunidad de poder experimentar el nacimiento de un nuevo día en las Highlands. Katrine prácticamente saltó del camastro y se acercó a la pequeña ventana que había en la esquina de la habitación. La única ventaja que tenía aquel cautiverio era que la ventana daba a las montañas que se alzaban tras la casa.

  En seguida se dio cuenta con exultante alegría de que no se había perdido el amanecer. Las altísimas cimas y los peñascos seguían ocultos tras la oscuridad de la noche, y en el cielo empezaban a brillar algunas vetas de pálida luz carmesí. La excitación se adueñó de ella y aumentaron sus esperanzas sobre una posible evasión.

  Katrine se quedó allí de pie un instante más, observando cómo iban desapareciendo las sombras de la noche, y luego corrió a vestirse. Se pasó los dedos por el pelo y liberó sus salvajes mechones; pero estaba demasiado impaciente como para preocuparse por cepillarse el cabello, así que dejó que la feroz melena se descolgara desordenada por la espalda. Como no quería que sus desgastadas zapatillas se estropearan aún más por culpa del rocío, salió descalza, como lo hacía cuando era niña, como solían hacer las muchachas escocesas de las Highlands.

  Era muy consciente de que debía guardar silencio y se esforzó por no hacer ruido mientras bajaba por la escalera trasera. Ya sabía que tenía permiso del laird para salir de la casa, pero tenía miedo de que si despertaba a todo el mundo pudieran no dejarla ir a explorar la cañada.

  Sin embargo, sus temores parecían ser absolutamente infundados porque la casa estaba muy tranquila. Katrine descubrió en cuanto entró en la cocina que la única persona que estaba levantada era la encargada.

  —Voy a salir un momento —le explicó, a pesar de saber que la joven no entendería ni una sola palabra—. No tardaré.

  La muchacha esbozó una tímida sonrisa, pero no hizo ningún ademán de detenerla cuando salió por la puerta.

  En cuanto salió, Katrine se quedó de piedra, intentando asimilar las maravillosas vistas. La escena que se desplegó ante sus ojos la cautivó. Las montañas estaban cubiertas de una brumosa luz gris, mientras que el color del cielo que se extendía hacia el este era cada vez más carmesí. Katrine, asombrada, inspiró hondo. Era un magnífico amanecer de finales de la primavera, fresco y claro, y en el horizonte se adivinaba un brillo que anunciaba la aparición del sol. Aquél era el motivo exacto por el que había vuelto a su hogar en las Highlands.

  Cualquier pensamiento sobre la huida abandonó su mente. Quería formar parte de ese precioso día. Y quería hacerlo en privado.

  Katrine echó una clandestina mirada a su alrededor. El patio estaba completamente desierto, pero los sonidos de las caballerizas y el murmullo de las adormecidas voces masculinas que procedían del inferior significaban que el clan MacLean se estaba desperezando.

  Con la esperanza de que no la viera nadie, rodeó los establos y se encaminó hacia el sendero que la conduciría al arroyo que había tras la casa. Cuando llegó al final del patio se deslizó por detrás de unos arbustos de rododendros y se detuvo de nuevo para observar el magnífico paisaje.

  Las nebulosas montañas de Ardgour se alzaban ante ella en dirección al cielo con sus crestas teñidas por el rosado rubor del alba. Mucho más cerca, flanqueando al camino, había una delicada zona de vegetación salvaje: helechos y arbustos de retama negra que crecían entre algunos abedules y altos serbales.

  Katrine se agachó, agarró las puntas de la larga falda que llevaba y se las remetió a la altura de la cintura para no tropezarse con ella. Y entonces, cruzó el serpenteante arroyo por encima del puentecito de troncos y se puso en camino con entusiasmo.

  Raith observaba desde el piso de arriba la furtiva escapada de Katrine.

  —¿Qué estará haciendo ahora? —murmuró, apretando el marco de la ventana con los dedos.

  Jurando entre dientes, Raith cruzó desnudo la habitación y cogió su tartán de caza de la percha. Se lo puso alrededor del cuerpo y lo abrochó en la cintura para convertirlo en una falda. Luego, se pasó el extremo más largo por encima del pecho y salió de la habitación con la intención de perseguir a Katrine.

  Agradeció la sensación de intranquilidad que lo había alejado de su enorme cama porque si no nunca la habría visto salir. Cuando se acercó a la ventana la había visto aparecer de entre las sombras que había bajo él. La había observado durante un momento, preguntándose si pretendía robar un caballo. Si ésa hubiera sido su intención, le habría resultado muy difícil, porque sus hombres ya estaban alertados de que existía tal posibilidad.

  Y aún le resultaría mucho más complicado escapar cruzando las montañas, porque el terreno era salvaje y peligroso para aquellos que no estaban familiarizados con él, e incluso el más experimentado de los cazadores podía llegar a perderse. Raith no creía que Katrine fuera capaz de encontrar el camino si se perdía, aunque lo cierto era que había subestimado los muchos recursos que tenía aquella joven desde el principio. Y no pensaba volver a hacerlo.

  Así que salió tras ella rodeado de los confusos sentimientos que albergaba desde el momento en que había decidido secuestrarla. Tenía miedo de que la joven consiguiera escapar. Le irritaba pensar que pudiera tener que molestarse en impedírselo. Estaba enfadado consigo mismo por sentirse atraído por su espíritu irascible y su dulce resplandor. Y aunque no quería admitirlo, también estaba preocupado por su seguridad. Era aquel último pensamiento lo que ocupaba la mente de Raith mientras seguía los pasos de Katrine a un rirmo firme y decidido.

  Cruzó el puente de troncos que había sobre el arroyo y unos cien metros después llegó a la cañada. Incluso antes de alcanzarla pudo oír el ruido de otro arroyo que se deslizaba por encima de unas rocas para caer en un pequeño lago bastante profundo. Cuando llegó a la cañada, Raith se detuvo y buscó entre la niebla a la esbelta arpía pelirroja.

  Al principio, no tuvo éxito. Pudo ver la brillante superficie azul del lago a lo lejos, pero no había ni rastro de Katrine Campbell.

  Raith había cruzado la mitad de la cañada cuando por fin la vio a cierta distancia, a su izquierda. Estaba sentada muy quieta sobre una roca plana cubierta de musgo que se alzaba sobre el lago cerca de la cascada del arroyo; tenía las rodillas flexionadas y observaba cómo el cielo se iba iluminando muy despacio.

  La joven vio cómo el highlander se acercaba. Raith lo supo por el sorprendido modo en que ella levantó la cabeza y se puso tensa. Pero no intentó huir. En lugar de escapar, se quedó allí y observó con recelo cómo él empezaba a trepar por las rocas que había junto a ella.

  Katrine estaba muy sorprendida por su repentina aparición, y afligida por el efecto que aquel hombre tenía en sus sentidos. Se regañó a sí misma y se dijo que era absurdo que se le encogiera el corazón cada vez que posaba los ojos sobre él. Por muy viril que fuera, Raith MacLean era un secuestrador y el mayor enemigo de su clan. No tenía ningún sentido que pensara en ese hombre como en alguien normal, y tampoco que se sintiera atraída por él.

  Pero era incapaz de apartar la mirada. Los ojos de la joven siguieron sus progresos mientras él subía por las rocas, y observó con atención la poderosa flexión de los tendones de sus brazos y sus hombros, y los firmes músculos de sus pantorrillas desnudas. Justo entonces levantó una pierna para subir a la roca siguiente y se le abrió el kilt, dejando entrever una gran extensión de muslo desnudo. Katrine se sorprendió al comprobar que el highlander no llevaba nada bajo el tartán.

  Aunque se reprendió mentalmente de nuevo no pudo evitar que el rubor se extendiera por sus mejillas. Quizá aquella forma de vestir estuviera prohibida, pero no era tan poco habitual. Antes de 1745, en general, los highlanders no llevaban otra cosa que no fuera el tartán, especialmente los que eran tan pobres que no podían permitirse comprar tela para hacerse una camisa y una chaqueta. Aunque también era común acompañar el kilt de medias a cuadros y zapatos de piel. En aquel momento, Raith no llevaba nada de todo eso, por lo que resultaba inevitable advertir lo fuertes y elegantes que eran sus pies, y contemplar que sus largas y poderosas piernas estaban ligeramente cubiertas de pelo negro. Y por lo que pudo ver Katrine por debajo de la parte del tartán que le ocultaba parcialmente el torso, también tenía pelo en el pecho.

  La joven, al verse ante una imagen tan masculina, no sabía muy bien cómo reaccionar. De lo que estaba segura era de que quedarse mirándolo embobada como una tonta no era el mejor comportamiento que podía demostrar. Katrine apartó los ojos de él y se esforzó por mirar a otro sitio, y para cuando el highlander consiguió llegar a la roca donde ella se había sentado, la joven estaba observando un racimo de prímulas amarillas que crecían en una sombreada grieta que se abría en la roca. Sin embargo, siguió siendo muy consciente de la primitiva e inquietante forma de vestir de Raith cuando él se puso de pie junto a ella.

  —¿Te importaría decirme qué estás haciendo aquí? —preguntó con un tono aparentemente amable.

  Katrine agradeció el gorgoteo de la cascada que caía al lago por debajo de la roca porque ocultaba los poderosos latidos de su corazón.

  —Quería ver el amanecer.

  —Querías ver el amanecer. —Su voz se tiñó de escepticismo y contrariedad.

  Katrine advirtió su irritación un poco tarde. Levantó la cabeza para mirar a Raith y se sorprendió al ver que fruncía sus oscuras cejas.

  —Dijiste que como no había forma de que pudiera escapar podía salir de la casa.

  Como no contestó inmediatamente, la joven se preguntó si se estaría planteando retirarle el permiso. Lo miró a los ojos con preocupación, presa de la incertidumbre y las dudas. Raith la observó durante un largo instante antes de relajar su áspera expresión.

  —No esperaba que te fueras de excursión para disfrutar de las vistas —respondió con sequedad mientras se agachaba para sentarse en la roca junto a ella.

  Al sentirlo tan cerca, Katrine inspiró con fuerza.

  —Tú estás acostumbrado a esto —dijo, e hizo un gesto con el brazo para señalar el paisaje que se extendía ante ella—, pero yo sólo lo había visto en sueños.

  Raith ni siquiera miró el paisaje. Al sentir que él le clavaba su penetrante mirada azul, la joven se incomodó e intentó centrar su atención en otra cosa.

  —He visto un ciervo rojo. Justo allí —añadió, haciendo un gesto con la cabeza—. Estaba bebiendo en el lago.

  —Pues tienes suerte de no haberte tropezado con ningún gato salvaje.

  —¿Un gato salvaje? ¿Aquí?

  Al percibir la preocupación en su tono de voz, las comisuras de los labios de Raith se curvaron para dibujar una irónica sonrisa.

  —Sí, aquí. Pero no tienes por qué preocuparte; seguro que te podrías defender perfectamente con tus uñas.

  Cuando ella lo miró por fin, él recibió sus grandes ojos con una gran sonrisa.

  —Además —añadió Raith con sinceridad—, los gatos salvajes suelen evitar a los humanos y no atacan a menos que los provoquen.

  Entonces, se reclinó hacia atrás, apoyó el peso de su cuerpo sobre sus codos y estiró las piernas desnudas frente a él, cruzándolas a la altura de los tobillos. Katrine se puso tensa; no conseguía ignorar del todo aquel descarado despliegue de torneada masculinidad.

  —Pero los gatos salvajes no son el mayor peligro —dijo Raith con indiferencia—. En estas montañas la peor amenaza es la niebla. El cielo puede estar perfectamente claro y, de repente, una niebla tan espesa como la sopa se puede posar sobre las cañadas durante días. Si te sorprendiera una niebla como ésa no conseguirías sobrevivir.

  Katrine lo volvió a mirar, arqueando una ceja con escepticismo.

  —Te aseguro que es cierto. Pídele a cualquier MacLean que te explique la historia de Gillean, el primer jefe de nuestro clan. Estuvo perdido en la niebla hasta que casi muere de hambre, y después de cuatro días, plantó su hacha de guerra junto a un arbusto de arándanos y se tumbó a esperar la muerte. Ése es el origen del hacha que hay en nuestro escudo de armas.

  Katrine recordó que el antiguo nombre de los MacLean era clan Gillean e, involuntariamente, sintió cómo le picaba la curiosidad.

  —¿Y qué le ocurrió? —preguntó cuando Raith se quedó callado—. Quiero decir que si murió.

  —No. Lo encontraron. Aunque estaba inconsciente, no había muerto. Pero él era un highlander y no una muchachita inglesa como tú.

  —Estás tratando de asustarme.

  Katrine entrecerró sus ojos verdes, pero Raith la miró fijamente.

  —No, sólo te estoy avisando e intentando ahorrarme problemas. No quiero tener que rescatarte.

  Katrine dudaba mucho de que el laird de Ardgour se molestara en rescatarla si se metía en un lío como ése, pero se abstuvo de comentarlo. De todos modos, había comprendido muy bien lo que pretendía Raith: si tenía alguna esperanza de escapar por las montañas, quizá no valiera la pena arriesgarse.

  Y en realidad, sí que tuvo miedo cuando se planteó que podía morir allí fuera. A fin de cuentas, en casa del highlander no corría ningún peligro físico. Sería muy estúpido por su parte morir tratando de escapar cuando aún había muchas posibilidades de que su tío la encontrara sana y salva.

  No obstante, se negaba a dejar que Raith MacLean arruinara la belleza de aquel amanecer recordándole su cautiverio. Katrine apretó los labios y miró hacia el horizonte, decidida a ignorar la inoportuna compañía.

  El silencio entre ellos creció y se alargó durante varios minutos. Junto a Katrine, Raith también intentaba disfrutar del amanecer, pero estaba teniendo muchos problemas para centrar sus pensamientos en terreno seguro. Su mirada seguía desviándose hacia la mujer que tenía al lado y se deslizaba por las esbeltas curvas de su cuerpo.

  Se preguntó si siempre se sentaría tan erguida mientras dejaba resbalar los ojos por su sencilla y estilizada cintura hasta llegar a las suaves curvas de sus caderas, donde su experimentada mirada en seguida advirtió que no llevaba aros bajo la falda. Recordó de memoria la torneada forma de sus piernas, porque en aquel momento estaban cubiertas; pero no pudo evitar que su imaginación recreara esas esbeltas extremidades rodeándole la cintura en tanto él se dejaba llevar por el placer con ella.

  Aquella imagen hizo que se le tensaran las entrañas.

  Raith intentó borrar aquellos eróticos pensamientos y alzó la mirada para posarla en su pelo, lo cual resultó ser un tremendo error. Su melena era una masa de rojizos rizos salvajes sin empolvar que brillaba bajo los primeros rayos de sol.

  El highlander, decidido a romper el hechizo con el que le estaba atrapando aquella Campbell pelirroja, carraspeó y dijo lo primero que le vino a la cabeza.

  —Flora dice que no le has dado ningún problema.

  Lo que Flora había dicho en realidad era: «No es ninguna vaga», lo que para la huraña ama de llaves era todo un elogio; pero Raith no tenía intención alguna de ensalzar las virtudes de Katrine como prisionera.

  Katrine, por su parte, no estaba dispuesta a discutir ese tema con él porque no cabía duda de que ella acabaría perdiendo los estribos, así que decidió guardar silencio con la esperanza de que Raith se marchara.

  —Pareces tener experiencia con las cosas de la casa —apuntó con despreocupación.

  —Estoy acostumbrada a supervisar el trabajo de los sirvientes en casa de mi tía —le aclaró ella, un poco irritada—. Mi tía Gardner siempre ha pensado que para saber supervisar a otros hay que saber hacer todas las tareas.

  La frialdad de su tono debería haber sido más que suficiente para que el highlander decidiera marcharse, pero Raith no parecía especialmente impaciente por acabar con aquella conversación. A decir verdad, la muchacha sintió cómo le clavaba aún más su instigadora mirada.

  —¿Qué hay de las ampollas que tenías en los pies? ¿Se han curado bien?

  Aquel nuevo tema de conversación la intranquilizó, porque la hizo recordar la ternura con la que le había curado las heridas y la suavidad de sus dedos. Katrine no quería hablar de sus ampollas, pero decidió que era mucho más inteligente contestar a la pregunta: Raith MacLean era muy capaz de querer comprobarlo por sí mismo.

  —Sí, ya se han curado.

  —¿Y tu rodilla?

  ¿Acaso pretendía incomodarla? Katrine tuvo que reprimir el impulso de esconder las piernas, lo cual era absurdo, ya que sus rodillas estaban del todo ocultas bajo la falda del camisón y perfectamente escondidas a sus ojos.

  Murmuró una respuesta afirmativa y le lanzó una peligrosa mirada a Raith. Al observarlo, vio una torneada y licenciosa figura cubierta por un tartán de caza verde, el pelo negro suelto y temerariamente revuelto, y la mandíbula cubierta de una sombra oscura. Ese hombre era un canalla de primera clase.

  Entonces, ¿por qué sentía tanto placer al mirarlo? ¿Y por qué le resultaba tan atractiva aquella peligrosa masculinidad?

  Katrine pensó, resentida, que aquello no era justo. La compostura del highlander no se había alterado cuando la había visto a ella, mientras que al verlo allí, descalzo, con casi todo el pecho descubierto bajo la luz del amanecer, ella estaba siendo atacada por unas sensaciones decididamente inquietantes. Y lo que era aún peor, la lamentable reacción de sus sentidos aumentaba cada vez que la contemplaba con aquellos intensos ojos azules. No había duda de que si la volvía a tocar...

  Katrine alejó aquellos pensamientos de su mente con decisión. Ella no podía desear que él la tocara, no se podía sentir atraída por aquel hombre. Él era el MacLean de Ardgour y estaban destinados a ser enemigos. Sus clanes llevaban siglos en guerra, al igual que los escoceses y los sassenachs llevaban peleando durante lo que parecía una eternidad.

  Fue aquel pensamiento sobre los ingleses lo que hizo que Katrine recordara lo que quería preguntarle sobre su protegida. Volvió a posar la mirada sobre Raith mientras él observaba el amanecer.

  —¿Cuánto tiempo hace que Meggie no puede hablar? —preguntó Katrine, contenta de haber encontrado una forma de cambiar de tema.

  Raith no parecía compartir la misma opinión porque frunció el cejo y no respondió.

  Katrine lo observó mientras él guardaba silencio. Su oscuro pelo era del mismo color que el de Meggie y sus facciones guardaban cierto parecido.

  —¿Meggie es tu hija? —le preguntó de repente, curiosa por saber la clase de relación que tenía Raith con la pequeña.

  Él le dedicó una afilada mirada, entrecerrando los ojos.

  —No, Meggie no es mi hija.

  Katrine se ofendió al oír aquel feroz tono de voz.

  —No sería ninguna desgracia que fueras el padre de una niña tan dulce como Meggie. De hecho, tu primo me explicó que aquí los hijos ilegítimos no tienen el estigma que sufren en Inglaterra.

  Raith apretó los dientes ante aquel molesto alarde de franqueza.

  —Que yo sepa no soy el padre de nadie. Mi mujer murió dando a luz.

  —¡Oh! —La joven le observó con aire solemne; suponía que no querría hablar sobre su esposa—. Lo siento.

  La irritación que se reflejaba en el rostro del highlander se suavizó un poco.

  —Supongo que es cierto, Meggie es bastante encantadora. Su madre era prima mía.

  —¿Hace mucho tiempo que Meggie perdió a sus padres?

  —Perdió a su madre. Su padre ya estaba muerto. Lo fusilaron por traidor antes de que naciera Meggie.

  —Entonces, perdió sólo a su madre. ¿Cuántos años tenía?

  —Cinco.

  —¿Los soldados la..?

  Katrine vaciló, incapaz de formular la pregunta.

  —¿Quieres saber si la violaron como hicieron con su madre? No, señorita Campbell. —Su tono de voz era suave y feroz—. Pero sí que la maltrataron antes de que los suyos pudieran vengarla. Aquellos malditos bastardos pagaron con sus vidas, pero Meggie se quedó así.

  Katrine miró fijamente a Raith. Le resultaba escalofriante siquiera imaginar los horrores que debía de haber presenciado aquella niña.

  —Alguien tendría que intentar ayudarla.

  —No es asunto tuyo —replicó, frunciendo el cejo al mismo tiempo que se levantaba de golpe—. Ya te advertí que te alejaras de Meggie. No necesita que nadie le recuerde lo que los sassenachs le hicieron a su madre, y tu mera presencia en la casa ya es motivo suficiente.

  Katrine se tensó ante aquella deducción.

  —Es una crueldad que me pongas al mismo nivel de esos soldados, de esos animales, o que sugieras que yo justificaría un crimen tan atroz, especialmente contra una niña. Eso no lo haría ninguna persona civilizada.

  —¿Ah, no? Vosotros los ingleses, los Campbell... —pronunció lentamente los dos términos, como si no estuviera seguro de cuál de los dos era más despreciable para referirse a ella—. Tu civilizado pueblo tiene una peculiar manera de decidir lo que se considera atroz. La traición y el asesinato son justificables, pero ¿luego te escandalizas ante la brutalidad contra los niños? Muy bien, puedes explicárselo a Meggie, señorita Campbell. Explícaselo a todos los niños escoceses que han visto arder sus casas, o que han sentido la frialdad de las espadas inglesas. O a todos los que han sufrido alguna vez a manos de los Campbell. Te aseguro que la cantidad de víctimas es infinita.

  Katrine se dio cuenta de que se encogía y se alejaba de él; la ferocidad que ardía en la expresión de su rostro la estaba asustando de verdad. Pero no tenía sentido seguir discutiendo sobre aquello, o que intentara defenderse de su odio. Raith MacLean nunca la vería como a otra cosa que no fuera un enemigo de sangre en quien no se podía confiar.

  —¿Cuándo pretendes negociar los términos de mi liberación? —preguntó con frialdad, levantando la barbilla.

  —¡Cuando me venga en gana! —espetó Raith.

  Katrine se lo quedó mirando fijamente; observó sus ardientes ojos y se preguntó qué significaría aquello. Entonces, la asaltó un pensamiento: si alguien hubiera relacionado al laird de Ardgour con su secuestro, alguno de los hombres de su tío, o alguno de esos soldados ingleses a los que tanto odiaba Raith, debería haber ido a Cair House. Ignoraba si se había producido una visita de ese tipo, pero de haber sido así seguro que la habrían encerrado antes de que llegara. De pronto, vio claro que Raith no tenía ninguna intención de reivindicar la responsabilidad de su secuestro; en realidad, nunca había tenido ninguna intención de hacerlo.

  —Mi tío ni siquiera sabe que tú eres el responsable, ¿verdad? —preguntó Katrine con consternación.

  —Espero que no.

  —¿Y la milicia? ¿Ellos tampoco saben quién me ha secuestrado?

  —Supongo que tendrán sus sospechas. El otro día nos invitaron a mí y a mi clan a visitar al comandante del cuartel en Fort William, pero confío en haber aclarado sus dudas.

  Así que eso era lo que había hecho el día en que lo había visto vestido de aquel modo tan formal. Por lo menos, ahora sabía con certeza que alguien la estaba buscando, o como mínimo, que alguien lo había hecho. Era bastante probable que Raith MacLean hubiera dado información falsa para confundir al comandante del cuartel. Además, incluso el más poderoso de los generales ingleses se mostraría reticente a iniciar algún movimiento contra un poderoso laird highlander sin tener pruebas de su culpabilidad. Incluso aunque realmente fuera culpable de algún crimen, un contratiempo de ese calibre podría provocar muchos problemas en las Highlands. Y los ingleses estaban ansiosos por evitar más baños de sangre ahora que por fin se había alcanzado cierta paz en Escocia.

  Pero al escucharle hablar de Fort William, Katrine se sintió un poco más optimista. Aquél era el lugar en que se habían acuartelado las tropas inglesas para mantener la paz, a los pies del Ben Nevis, la cima más alta de Escocia.

  Esperanzada, Katrine miró al horizonte en dirección noreste. A lo lejos, a algunos kilómetros de allí, podía ver una impresionante montaña, y estaba bastante segura de que se trataba del Ben Nevis. Su majestuosa y escarpada altitud parecía estar muy cerca, pero no lo suficiente. Si conseguía sobrevivir a la salvaje y traicionera niebla de las Highlands y lograba cruzar el laberinto de montañas sin que nadie la viera, luego tendría que cruzar nadando el Loch Linnhe, o encontrar a alguien que la llevara al otro lado. Y eso era tan improbable como que le salieran alas.

  Al ver la dirección en la que estaba mirando, Raith tuvo una ligera noción de lo que pensaba. Y cuando vio la desesperación que brillaba en los ojos de la joven sintió una nueva punzada de remordimiento por tener que utilizarla en su lucha contra Argyll y su tío. Pero no le podía ofrecer ningún consuelo porque ni siquiera él sabía lo que iba a ocurrir. Y tampoco estaba muy convencido de que Argyll aceptara las condiciones que pretendía imponer a su rescate.

  Raith, incapaz de explicarle todo aquello, observó a Katrine en silencio y estuvo un buen rato viendo cómo la luz del sol jugaba con su pelo. El sol hacía salvajes trucos de magia con los indómitos mechones de su melena; encendía las puntas y conseguía que la espesa cabellera de la joven brillara como un ardiente trozo de carbón. Y su rostro... Aquella cremosa y radiante piel estaba absolutamente preciosa bajo la sonrosada y dorada luz del sol.

  Cuando se dio cuenta del lugar al que le estaban llevando aquellos contemplativos pensamientos los alejó de su mente. Esa joven no era más que una calculadora arpía que no dudaría ni un momento en utilizar la compasión de él en su propio beneficio si se lo permitía. Pero no pensaba cometer ese error.

  El highlander se las arregló para arrinconar su sentimiento de culpabilidad cuando ella le preguntó en voz baja:

  —¿Has intentado ponerte en contacto con mi tío alguna vez?

  Raith se pasó una mano por el pelo. Estaba seguro de que ella comprendía que no podía dejar que los ingleses supieran que había sido él quien la había secuestrado. En cuanto lo hiciera, Ardgour se llenaría de soldados ingleses. De repente, se sintió irracionalmente enfadado con ella. Aquella joven no pertenecía a las Highlands. Él no quería que estuviera allí. Y aun así estaba obligado a tolerar su presencia, por lo menos durante algún tiempo más.

  Su ira confirió una ligera aspereza a su tono cuando contestó:

  —¿Y qué quieres que haga, que le envíe un periódico con un anuncio de tu paradero? No hay ni una persona en este mundo de la que quiera deshacerme con tantas ganas como de ti, señorita Campbell, pero no estoy tan ansioso como para dejar que me cuelguen por ello.

  —Supongo... —intervino Katrine, avergonzada por cómo le temblaba la voz—, pensaba —dijo con más firmeza— que por lo menos le habrías comunicado tus condiciones para que pudiera hacer lo que fuera necesario para venir a liberarme.

  —Y tengo la intención de hacerlo, pero no voy a ser tan estúpido de identificarme. Y lo haré en el momento que a mí me vaya bien, y no a ti. Cuando llegue ese día te utilizaré como mejor me convenga.

  Los ojos verdes de Katrine se encendieron al mismo tiempo que se volvía para mirarlo.

  —Ni siquiera eres un buen criminal. No tienes ni la decencia de dirigir un secuestro de la forma convencional.

  Raith pensó con alivio que aquella mujer era incapaz de comportarse con docilidad durante mucho tiempo.

  —No —contestó—, el buen criminal es tu tío.

  —¡Eso no es verdad! Mi tío es el hombre más honrado que he conocido en mi vida.

  —¿Ah, sí? ¿Te parece honrado el despiadado uso que hace de su autoridad? Aunque a decir verdad hay cualidades en un hombre que son más respetables que la honradez.

  —¿Como cuáles?

  —Como la compasión, por ejemplo. Tu tío cumple con sus deberes como delegado del duque sin preocuparse por las personas que aplasta bajo sus pies. Tu tío sigue al buitre de Argyll y obedece sus órdenes para subir los impuestos como si fuera un asno ciego.

  —Si Argyll sube los impuestos debe tener un buen motivo para hacerlo —declaró Katrine con lealtad.

  —Estoy seguro de que al duque la avaricia le parece un buen motivo.

  Katrine se irguió y arrugó la frente en respuesta al cejo fruncido de Raith.

  —Lo defenderías hasta la muerte, ¿verdad? —El tono de Raith rozaba el desdén—. Para ti no tiene importancia que haya sido la traición de Argyll la causa de que los MacLean de Duart hayan perdido sus tierras. A ti no te importa que los malditos Campbell traicionaran a sus compatriotas en 1715 y 1745.

  —¡Ésa es tu opinión!

  —Perdona, pero es muy cierto que traicionaron a Escocia. Judas siempre fue el segundo nombre de los Campbell.

  —¿Podrías dejar de insultar a los Campbell?

  —¡Lo haré cuando dejes de ser tan pesada!

  Katrine se puso de pie, completamente indignada. Ella no era ninguna pesada. Sólo intentaba razonar con él sobre ese asunto de los impuestos. Pero debería haber sabido que no se podía razonar con un despiadado bandido. Aquélla era una causa perdida.

  Apretó los dientes y se agarró la larga falda para empezar a bajar las rocas, enfadada por no tener la posibilidad de hacer una salida más rápida y digna. Cuando llegó al suelo le dedicó una mirada desafiante, y casi se sonrojó al ver sus piernas desnudas.

  Raith estaba de pie sobre la roca, fulminándola con la mirada.

  —No te acerques a Meggie —rugió—. ¿Me has entendido?

  —¡Sí, te he entendido perfectamente! —le contestó, gritando ella también—. Pero ahora eres tú el que está actuando como un tonto. Meggie necesita que alguien se ocupe de ella, alguien que la lave y le enseñe modales. Necesita afecto y comprensión. Yo podría ayudar, pero ¡tú estás demasiado ciego y eres demasiado obtuso para darte cuenta! ¡Es evidente que la idea de que una sassenach Campbell pueda ejercer de guía y ofrecer consuelo a una niña es demasiado compleja para que puedas comprenderla!

  En cuanto acabó de argumentar su punto de vista, se dio media vuelta y se alejó de él, disfrutando de la satisfacción de haber tenido, por una vez, la última palabra, pero sintiendo cómo los feroces ojos de Raith le hacían un agujero en la espalda.

  CAPÍTULO 07

  —Cuando le venga en gana —murmuró Katrine mientras se quitaba el jabón de los ojos.

  Volvía a estar enfadada por la negativa de Raith a negociar su liberación en el momento oportuno. Desde la discusión que habían tenido dos días atrás, prácticamente no había podido pensar en otra cosa, y su frustración era tan ardiente que casi podía calentar el agua de la bañera con su propio cuerpo.

  Enfadada, acabó de aclararse el pelo con agua limpia del aguamanil y cogió una toalla. Sin embargo, antes de salir de la bañera, miró la puerta cerrada que daba a la lavandería. Katrine la había asegurado bien echando los cerrojos para preservar su intimidad, pero no estaba segura de haberlo conseguido.

  Aunque tampoco esperaba compañía. Callum MacLean podía ser tan poco caballero como para espiar a una mujer en la bañera, pero el día anterior había partido con destino desconocido, y por lo que ella sabía, aún no había regresado. Y como era domingo, Flora y los demás sirvientes habían ido a la iglesia. Los MacLean de Ardgour no eran papistas monárquicos como la mayoría de los jacobitas, sino presbiterianos, como los integrantes de su clan.

  Le sorprendió mucho que Flora no pusiera ninguna objeción a que aquella mañana utilizara la bañera de cobre que había en la lavandería. Katrine estaba deseando lavar su salvaje melena y la palangana que había en su habitación era demasiado pequeña.

  Aunque la camarera sí que había hecho algún comentario. La joven le había preguntado con aire despectivo si bañarse en el arroyo como un verdadero highlander no era lo suficientemente digno para una Campbell.

  Katrine se había mordido la lengua pensando que no se podía permitir caer en una provocación tan estúpida. A ella no le apetecía en absoluto meterse en aquellas heladas aguas cuando tenía una estupenda bañera a su disposición. Además, afuera estaba cayendo la fría llovizna típica de las Highlands. Ella nunca había estado expuesta a esas condiciones meteorológicas y tenía miedo de enfermar si se bañaba en el río. Así que había conseguido salirse con la suya y había acabado yendo a buscar su propia agua y luego la había calentado.

  Después de secarse, se puso la ropa limpia que le había dado Flora. El corpiño estaba desgastado y no se ceñía bien a su cuerpo, y la falda seguía siendo demasiado larga, pero Katrine pensó que aquellas prendas le quedaban mejor que las anteriores. Luego, se le ocurrió que quizá ella podría hacer algo para arreglar la ropa si se acordaba de pedirle una aguja e hilo a Flora.

  Cuando se anudó el pañuelo de hilo alrededor de los hombros empezó a vaciar la bañera. Llenó el cubo con agua del baño, y cuando abrió la puerta descubrió que tenía una joven visita.

  —¡Meggie! —dijo, esbozando una dulce sonrisa—. Ya veo que tú tampoco has ido a la iglesia.

  Katrine pensó para sí misma que era escandalosa la forma en que se estaba llevando la formación religiosa de la pequeña, pero suponía que habría un buen motivo por el que Meggie no había ido con Flora a la iglesia; no tenía ninguna duda de que la niña tendría miedo de las aglomeraciones.

  —Te debes sentir tan sola como yo —comentó Katrine, observando a la niña que tenía ante ella con aspecto solitario y triste—. ¿Te gustaría hacerme compañía esta mañana?

  La única respuesta que recibió fue una solemne mirada de aquellos enormes ojos. Pero ahora que conocía la trágica historia de Meggie, Katrine no esperaba otra cosa. Dejó el cubo en el suelo y alargó la mano. No le importaba lo que le hubiera ordenado Raith MacLean; era incapaz de darle la espalda a aquella solitaria y pequeña chiquilla. Además, sentía cierta satisfacción desafiándole de esa forma.

  —Ven, puedes sentarte conmigo mientras me cepillo el pelo. Voy a tardar un buen rato en desenredarlo.

  Durante un tiempo prolongado, Meggie miró fijamente la mano extendida de la joven. Katrine esperó con paciencia; sabía que no podía forzar la confianza de la niña, pero tenía la esperanza de conseguirla. La calidez se adueñó de su corazón cuando finalmente los pequeños dedos se agarraron a su mano. Completamente encantada, se llevó a Meggie al interior de la habitación y puso otro tronco en la chimenea.

  —Vamos, siéntate a mi lado.

  Katrine se sentó y se abandonó al largo proceso de cepillarse la larga melena mientras se dejaba llevar por una agradable charla. Siguió con el monólogo hasta que sintió una ligera presión en el brazo. Entonces, se dio cuenta de que Meggie había cogido uno de los rizados mechones de su pelo y lo estaba observando con asombro.

  Katrine dejó de cepillarse. Se quedó mirando a la niña un momento mientras se preguntaba cómo podría llegar a ella.

  —Ya lo sé —dijo con firmeza—; mi pelo es absurdamente claro e ingobernable. Me encantaría tener tu pelo, Meggie. Tú lo tienes tan liso y fino... —Vaciló mientras evaluaba a la niña con la mirada—. Tu melena luciría mucho más bonita si la laváramos, la cepilláramos y la atáramos con un lazo. ¿Quieres que te ayude?

  Meggie deslizó la mirada hasta la bañera de cobre.

  —¿Te gustaría, Meggie? Yo estaría encantada de calentarte el agua. Así luego podrás enseñarles a Flora y a tu tutor lo guapa que estás.

  Katrine pensó que, por lo menos, la niña había comprendido lo que era un baño porque se agachó para quitarse las zapatillas.

  Luego, se quitó las medias y a continuación se levantó del banquito para pelearse con los lazos del peto. Katrine intentó ayudarla a desvestirse, pero Meggie no se lo permitió. La joven en seguida se dio cuenta, cuando vio que la niña se apartaba, que no le gustaba que la tocaran.

  Decidió mantener las distancias, pero se le encogía el corazón de ver cómo la pequeña sufría en silencio. Deseó con todas sus fuerzas poder hacer algo para aliviar el dolor de la niña. Y mientras se ocupaba de llevar el agua caliente hasta la bañera, Katrine pensó que tal vez sí que pudiera hacer algo. Lo que Meggie necesitaba eran muchas risas, amistad y amor; nunca había conocido a ningún niño que lo necesitara más.

  Volvió a poner la caldera en la chimenea y se agachó delante del fuego para buscar lo que necesitaba. Cuando encontró un pedazo de madera carbonizado lo sacó y lo dejó enfriar. Cuando Meggie se metió en la bañera y estaba ocupada con un trozo de jabón, Katrine se acercó a la pared blanca que había junto a la puerta. Se quedó allí de pie, pensando un momento y luego se puso a dibujar.

  Tenía mucha habilidad artística, aunque sus profesoras siempre se quejaban de que sus gustos eran demasiado salvajes como para ser considerados adecuados. Lo cierto era que ella no dibujaba las mismas cosas aburridas que representaban la mayoría de las jóvenes damas. Los atrevidos trazos que ella era capaz de dibujar con un lápiz de carbón representaban detalles que conseguían que cualquier objeto pareciera mucho más intenso, quizá incluso salvaje.

  En ese caso, sin embargo, Katrine intentó suavizar sus trazos para dibujar dos retratos de Meggie. Cada uno de los retratos tenía unos enormes ojos y una barbilla respingona, pero uno representaba a una pequeña salvaje con la cara sucia y el pelo despeinado, mientras que en el otro se podía ver a una niña pequeña muy bien peinada con una sonrisa en el rostro.

  Luego, Katrine se alejó de los dibujos con la esperanza de que incluso una niña que no podía hablar tuviera un poco de vanidad femenina.

  —Bueno, ¿qué te parece? ¿No crees que la niña de la derecha es mucho más bonita?

  Meggie no contestó, pero parecía fascinada con los retratos. No dejó de mirarlos ni un momento mientras se bañaba; en realidad, estaba tan distraída que incluso dejó que Katrine le lavara el pelo.

  —Vamos —dijo Katrine cuando Meggie acabó de bañarse y estaba completamente envuelta en toallas—, ¿por qué no me llevas a tu habitación para que podamos encontrar un vestido limpio que ponerte? Tendrás algún lazo, ¿verdad? Espero que sí, porque los míos están metidos en los baúles que deben de haber llegado a casa de mi tío.

  Meggie siguió sin contestar, pero dejó que Katrine la cogiera de la mano. Sin embargo, cuando pasaron junto a la pared, la pequeña alargó el brazo y tocó el dibujo de la niña sonriente. Y luego, hizo algo increíble: se volvió y le sonrió a Katrine.

  Si existía la posibilidad de que el corazón de alguien se fuera con otra persona, el de Katrine lo hizo en aquel momento. Acarició el pelo de la niña con mucho cuidado y muy despacio, y esa vez Meggie no se apartó.

  Más tarde, cuando tuvo tiempo para pensar, Katrine no pudo evitar preguntarse si había actuado con inteligencia. Cuando Flora volvió a casa ya había conseguido eliminar la mayor parte del carbón que había en la pared, pero cuando la huraña mujer escocesa vio a la niña con un vestido limpio miró a Katrine con desconfianza.

  No obstante, no le dijo nada al respecto, y si le comentó algo al laird sobre la interferencia de la prisionera Campbell, Katrine nunca llegó a saberlo. En cualquier caso, pronto estuvo demasiado ocupada para preocuparse por lo que diría Raith ante aquella deliberada desobediencia de sus órdenes, porque por lo visto había invitado a una gran cantidad de gente a su casa. Le pidieron a Katrine que ayudara con los preparativos de la comida, y cuando Flora le ordenó que limpiara la gran mesa de nogal que había en el comedor, ella hizo lo que le pidió.

  Katrine podía oír a los hombres riendo y hablando en la parte delantera de la casa. Entonces, se dio cuenta de que entre los invitados también había mujeres, y se sorprendió poniéndose involuntariamente tensa. Le resultaba muy extraño pensar que Raith MacLean pudiera entretener invitados como un caballero civilizado, y la idea también la perturbaba un poco. Dejó aquel pensamiento a un lado y se volvió a concentrar en sus posibilidades de escapar, preguntándose cómo podría utilizar la presencia de los invitados en su propio beneficio.

  Por un momento, pensó en descubrirse ante los asistentes y esperar su clemencia. Luego, rechazó la idea. Era muy improbable que encontrara a alguien, en aquel bastión repleto de jacobitas, que pudiera simpatizar con ella, especialmente entre un grupo de invitados que estaban disfrutando de la hospitalidad del laird. Además, estaba bastante segura de que si a Raith le hubiese preocupado que alguien pudiera verla, la habría encerrado en su habitación, en los establos, o en algún lugar parecido. También consideró brevemente esconderse en el enorme carruaje que estaba en el patio, pero la verdad era que no había sitio para ocultarse en él, y eso contando con que consiguiera alcanzar el coche sin que nadie la viera.

  Tras llegar a esa deprimente conclusión, el día de Katrine, que básicamente pasó en la cocina con los demás sirvientes preparando comida y lavando platos, pareció hacerse interminable. Estaba tan resentida que no pudo evitar pensar que lo único que hacían los invitados era comer. Poco después de la comida, se celebró una ligera cena, y luego tomaron el té.

  Flora pareció olvidar que Katrine era una prisionera, porque la mandó al comedor con un plato. La joven obedeció a regañadientes con la esperanza de no ver a Raith, pero por suerte cuando entró los invitados aún no se habían sentado a cenar. Se quedó boquiabierta al ver la inmensa y pulida mesa, iluminada por un enorme candelabro de plata y adornada con frágil porcelana. Aquella escena no parecía propia del jefe de una banda de ladrones de ganado. Había copas talladas ante cada uno de los asientos, y los candelabros con incrustaciones de piedras preciosas que engalanaban los extremos de la mesa denotaban riqueza y elegancia.

  También debía de haber alguien tocando el clavicordio en alguno de los salones porque un poco más tarde, mientras estaba en la cocina y después de que se hubiera servido cerveza escocesa y burdeos para los caballeros, y cuando les pusieron a todos la bandeja del té, Katrine pudo oír algunas notas procedentes del instrumento. Cuando poco después una voz femenina empezó a leer en voz alta, se sorprendió añorando la casa de su tía y a sus hermanas al recordar las muchas veladas agradables que habían compartido de aquella forma.

  Ya era medianoche cuando oyó que ataban los caballos al carruaje, pero pasó más de media hora hasta que Flora le dio permiso para retirarse. Katrine agradeció irse porque le dolían mucho los pies y la espalda de tantas horas de trabajo.

  Abrumada por el cansancio y la añoranza, recorrió el pasillo iluminado sólo por una antorcha colgada en la pared. Acababa de llegar a la estrecha escalera del servicio cuando el sonido de unos firmes pasos hizo que se detuviera. Se le aceleró el pulso cuando vio cómo Raith MacLean emergía de entre las sombras luciendo un atuendo de lo más formal.

  La piel negra de sus planos zapatos de noche estaba adornada con hebillas doradas, mientras que las calzas que cubrían sus musculosas pantorrillas estaban hechas de seda. Las protecciones que llevaba en las rodillas eran de satén negro; también vestía una larga levita cubierta de bordados dorados y un largo chaleco negro y también dorado. Aquellos llamativos colores acentuaban su atractivo, mientras que la moderna y empolvada peluca con cola y el costoso y espumoso encaje que le adornaba el cuello y las muñecas potenciaban su masculinidad. Sólo necesitaba colgarse un brillante estoque a la cintura para parecer un noble cortesano inglés.

  Katrine se lo quedó mirando fijamente; era incapaz de apartar los ojos de él. El highlander no se parecía a ninguno de los hombres que ella conocía y emanaba un salvaje atractivo que la dejaba sin aliento.

  Raith también se detuvo de repente, como si no esperara encontrársela allí. Sus ojos oscuros estudiaron el rostro de la joven, pero luego bajó la mirada y se detuvo en sus labios, ligeramente entreabiertos, antes de esconder el rostro tras una enigmática expresión.

  —Buenas tardes, señorita Campbell —dijo con extrema educación—. ¿O quizá sería más adecuado decir buenas noches?

  Entonces, volvió a asomar a su rostro aquella habitual expresión arrogante, y Katrine decidió no contestar; no confiaba en aquella voz. No comprendía por qué la deprimía tanto el sereno saludo del highlander, ni por qué la inquietaba tanto ver a su secuestrador tan guapo, poderoso y elegante. Tampoco entendía por qué, de repente, era tan consciente de su desastroso aspecto.

  Pero cuando Raith hizo una brevísima reverencia y prosiguió su camino, ella siguió su magnífica partida con la mirada sintiendo cómo se le hacía un repentino nudo en la garganta. ¿Por qué se sentía en ese momento tan inferior y tan poco atractiva? Su desgastado corpiño marrón y su sencilla falda de campesina eran perfectamente presentables dadas las circunstancias.

  Se quedó en el pasillo con los hombros gachos mientras escuchaba cómo Raith le daba las gracias a Flora MacDonald por la excelente comida y el trato que habían prestado a sus invitados. Entonces, Katrine entró de nuevo en razón, se cogió la falda y corrió escaleras arriba. A ella no le gustaba aquel mequetrefe. ¡No le gustaba en absoluto! Y también decidió con rabia, mientras se limpiaba una lágrima que resbalaba de su ojo, que tampoco necesitaba ni quería que fuera amable con ella.

  Sin embargo, cuando llegó a su habitación abuhardillada, a aquella pequeña y solitaria estancia espartana, no pudo evitar pensar en las enormes diferencias de sus situaciones. Katrine cerró la puerta tras ella y se dejó caer sobre el camastro, y por primera vez desde que la habían secuestrado, la joven lloró.

  Por la mañana, Katrine había recuperado parte de su habitual entereza, pero no su buen humor. Una fría llovizna le impedía escaparse a su precioso escondite junto al lago para ver el amanecer. Cuando Flora le ordenó que se pusiera a remover la mantequilla, su rebelde temperamento hizo que accediera de mala gana.

  La despensa que había detrás de la cocina era una pequeña estancia de piedra medio enterrada donde se guardaba la leche, la mantequilla y el queso. Sólo tenía una minúscula ventana por la que entraba la luz y hacía bastante frío. A pesar del esfuerzo que tenía que hacer para remover la pala de madera una y otra vez en el interior de la mantequera, Katrine acostumbraba a acabar temblando cada vez que debía ir allí. La única compañía que tuvo en toda la mañana fue la de una lechera que se ocupaba de traer cubos llenos de leche y los ponía a enfriar en las enormes cubas de agua. Al ver a aquella regordeta muchacha de mejillas rosadas, Katrine comprendió que debía de haber una granja cerca que suministraba provisiones a la mansión.

  La lechera hablaba inglés, pero no parecía muy dispuesta a conversar, por lo que Katrine se puso muy contenta cuando Meggie fue en su busca poco después de comer.

  —¡Meggie! —exclamó con placer, olvidándose inmediatamente de su amargo estado de ánimo—. Eres justo la persona que quería ver.

  La joven se sorprendió de que la niña tuviera la cara limpia y que llevara el pelo negro trenzado en forma de diadema. Su ropa también estaba inmaculada. Al ver la brillante falda roja y el tartán de cuadros rojos y verdes, Katrine se preguntó si Flora se habría sentido avergonzada por no haber cuidado bien de la pequeña y la habría estado ayudando a asearse.

  —Esta mañana estás preciosa. El rojo de los MacLean te sienta muy bien y combina estupendamente con tu pelo negro. Supongo que yo tengo suerte de ser una Campbell porque nuestro tartán es azul y verde, y no desentona tanto con mi melena roja.

  Meggie no contestó, pero empezó a bajar lentamente los escalones de la pequeña habitación. Katrine, en seguida, dejó la mantequera a un lado, contenta de tener una excusa para olvidarse de aquella pesada tarea. La pala le había provocado ampollas en las manos, que le dolían bastante, y también sentía molestias en los brazos debido al desacostumbrado uso de los músculos de esa parte del cuerpo.

  Entonces, le sonrió a Meggie y se sacó un pequeño objeto envuelto en un trapo que se había metido en la cintura de la falda.

  —Mira lo que tengo.

  Los oscuros ojos de Meggie se iluminaron cuando vio el trozo de carbón que Katrine había guardado del día anterior.

  —¿Te gustaría que dibujara algo para ti, Meggie?

  La niña se acercó mucho a ella, prácticamente la rozaba, y Katrine se lo tomó como una respuesta afirmativa.

  —¿Qué te gustaría ver?

  La joven se sorprendió y se alegró al mismo tiempo cuando vio que Meggie levantaba la mano y la señalaba a ella.

  —¿A mí? ¿Quieres que me dibuje a mí? Muy bien.

  Se puso de rodillas sobre el suelo de piedra, buscó la losa más grande y esbozó una conspiradora sonrisa mirando a la niña.

  —No creo que a Flora le parezca bien que utilicemos sus paredes. En realidad, deberíamos tener un trozo de papel o algún lienzo, pero la piedra servirá.

  A Katrine se le enterneció el corazón cuando Meggie le sonrió. Se dispuso rápidamente a dibujar una pequeña figura con el pelo encrespado que estaba trabajando sobre una mantequera. Cuando añadió una o dos manchas de mantequilla, el suave borboteo que hizo Meggie, y que bien podía haber sido una risa, hizo que a Katrine se le llenara el corazón de amor.

  —¿Te gustaría probarlo, Meggie?

  La niña se puso seria de nuevo, pero no se echó atrás cuando Katrine le acercó el trozo de carbón y le señaló otra piedra.

  —¿Qué quieres dibujar? ¿Qué te parece una flor? ¿Crees que puedes dibujar una flor?

  Sin embargo, en lugar de dibujar una flor, Meggie intentó copiar el dibujo que había hecho Katrine mientras se mordía el labio al inclinarse sobre la piedra. La pequeña se esforzó todo lo que pudo, pero sólo consiguió dibujar una borrosa mancha de carbón. Cuando acabó miró a Katrine con lágrimas de frustración en los ojos.

  «¡Oh, Meggie!, yo no quería causarte más aflicción.»

  —Está muy bien, cariño. Y más si tenemos en cuenta que no disponemos del lápiz adecuado. Pero deberíamos empezar con algo más sencillo. Vamos a intentar dibujar una flor esta vez; una margarita, por ejemplo. Ven, deja que yo te enseñe.

  Con suavidad posó los dedos sobre la pequeña mano de Meggie y se alegró de que la niña no rehuyera el contacto.

  —Primero, tienes que dibujar un círculo, justo así —le explicó Katrine, guiando sus trazos—. Y luego, le añades un montón de pétalos. ¿Lo ves? Vamos, inténtalo tú.

  La temblorosa margarita que dibujó Meggie era mucho mejor que su primer intento, pero Katrine advirtió, por la compungida expresión de la niña, que no estaba contenta con su trabajo. La joven se levantó a toda prisa y se sacudió la falda.

  —Lo que tú necesitas, pequeña, es inspiración. Y yo sé perfectamente dónde encontrarla. Ven, ya ha dejado de llover y ahora podemos salir. La mantequilla ya estaba lista, de todos modos —murmuró, mirando la mantequera con rebeldía.

  Luego, le ofreció la mano a Meggie, y el corazón le volvió a dar un vuelco cuando la niña se la agarró con confianza.

  En el patio había varios caballos ensillados, pero por suerte no había ni rastro del clan MacLean. Katrine estaba convencida de que a Raith no le haría ninguna gracia saber que se había llevado a su protegida a la cañada. Se remetió los dos extremos de la falda en la cintura para evitar que se mojara, estrechó la mano de Meggie y se encaminó por el sendero, saltando por encima de los charcos y esquivando los helechos y los macizos de retama negra llenos de flores amarillas.

  La tarde seguía siendo húmeda y gris, pero de vez en cuando algún rayo de luz se colaba por entre las oscuras y espesas nubes. Y a pesar de aquel día tan húmedo y tormentoso, la cañada, con su pequeño lago brillante y su fondo de verdes montañas, seguía siendo un lugar completamente mágico.

  —Yo siempre he pensado que la belleza aumenta la expresividad del alma —le dijo Katrine a la niña mientras buscaba una roca plana donde pudieran sentarse e intentaba limpiar la humedad—. Observa este sitio, Meggie. Luego, cierra los ojos y siente la belleza. ¿La sientes? Ahora piensa en la margarita que quieres dibujar. La tienes que ver en tu mente, un centro de brillante amarillo rodeado de suaves pétalos blancos. Y cuando tengas esa imagen, coge el trozo de carbón y muéstrame lo que ves.

  Meggie cerró los ojos obedientemente y se sentó muy quieta durante un largo momento. Al observar aquella pequeña cara con su respingona barbilla, Katrine se sorprendió de lo mucho que su tono de piel y ciertos rasgos de la niña se parecían a los de Raith. La gran frente, aquellas estilizadas cejas y las largas pestañas de la pequeña podrían fácilmente confundirse con las del highlander. Al descubrirse pensando en el laird de los MacLean, Katrine se esforzó por olvidarse de él.

  Al final, la niña se acercó al trozo de carbón. Esa vez sus esfuerzos no dieron frutos mucho mejores, pero sus inseguros trazos sí que parecían una margarita, y a la niña debió de gustarle lo que había hecho porque cuando levantó la cabeza estaba sonriendo.

  Katrine podría haber abrazado a la niña con alegría, pero cuando recordó que a Meggie no le gustaba que la tocaran se reprimió. En lugar de abrazarla, se conformó con dar unos golpecitos sobre la mano de la niña.

  —Es preciosa, cariño. Y por hoy ya es suficiente. Mañana intentaremos dibujar una flor distinta.

  Meggie se agitó junto a ella con evidente inquietud.

  —Ya lo sé, Meggie. ¿Quieres que vayamos a explorar?

  Como siempre no recibió respuesta, pero estaba aprendiendo a interpretar el expresivo rostro de la niña, y en seguida se dio cuenta de que le gustaba la idea. Katrine se levantó y le ofreció la mano.

  La joven ya había advertido que de la cañada salían dos caminos más. Eligió el camino del este porque en su última exploración, dos días antes, había descubierto una pradera y quería compartirla con Meggie.

  El camino subió, pasó por un claro lleno de árboles y finalmente se abrió en un amplio prado, en el que pastaba un rebaño de ovejas. Katrine rodeó con cuidado una cabaña hecha de piedra y coronada con un tejado de paja. El serpenteante humo azul de la turba ardiendo que se deslizaba por el aire a través de una abertura que había en el techo sugería que la cabaña estaba habitada.

  Ella ya había pasado por aquel lugar. Dos días atrás se había cruzado con un viejo pastor que vigilaba su rebaño; el anciano la había amenazado con el bastón, y Katrine había tenido miedo de que le pidiera a su perro que la atacara. La ferocidad de aquel highlander le había recordado lo que le había advertido Raith sobre los peligros de intentar escapar por las montañas. Si lo hiciera, estaría completamente sola, y ni siquiera podría contar con la dudosa protección que le ofrecía el laird.

  El camino se elevó de nuevo, y cuando remontaron la cuesta y volvieron a descender una vez más por el otro lado, la joven oyó el suave rumor del agua, y supuso que se trataba de la continuación del arroyo que pasaba por detrás de Cair House.

  Estaba a punto de seguir adelante cuando vio un extraño brillo entre las sombras que llamó su atención. Se separó del camino junto a Meggie y cruzó una hilera de abedules hasta un gran claro. Allí, junto al arroyo, encontró una extraña colección de objetos que no tenían nada que ver con el pastoreo: varios cubos de distintos tamaños, una enorme estructura de ladrillo que parecía ser un horno y dos inmensas ollas de cobre de las que salían largos tubos.

  Katrine sospechó de inmediato que habían tropezado con una destilería donde se fabricaba whisky de malta de forma ilegal. De hecho, sabía muy bien lo que los highlanders pensaban de las leyes de los ingleses, y era lo suficientemente escocesa como para simpatizar con ello. Los tributos que imponía el gobierno inglés no sólo eran desorbitados, sino que además los otros no comprendían por qué debían pagar a cambio del privilegio de elaborar una bebida autóctona. En las colinas proliferaban las destilerías clandestinas, y engañar a los oficiales de la aduana se consideraba un deber muy honorable.

  A Katrine le habría gustado inspeccionar un poco más aquella destilería porque tenía curiosidad por las distintas herramientas, pero Meggie perdió el interés y empezó a tirar de su mano. Katrine dejó que la niña volviera a llevársela hacia el camino.

  Al final, llegaron a una amplia pradera rodeada de árboles. En los labios de Katrine se dibujó una traviesa sonrisa.

  —¿Hacemos una carrera, Meggie? ¿Hasta esos árboles de allí? ¿Eres capaz de correr muy de prisa? —Miró a la niña y se alegró de ver la brillante y dispuesta mirada que recibió como respuesta—. Estupendo, ¡vamos!

  La joven arrancó a correr fingiendo que estaba haciéndolo lo mejor posible para ganarla, pero poco a poco fue dejando que Meggie la adelantara. Katrine, que corría sin aliento sobre la hierba húmeda, se sorprendió al darse cuenta de lo mucho que se reía. No se comportaba con tanta libertad desde que era una niña.

  Así es como las encontró Raith, corriendo por la pradera con las faldas arremangadas por encima de las rodillas. Una feroz oleada de alivio y rabia se adueñó de él mientras cabalgaba sobre su caballo a medio galope. Primero, se sintió aliviado porque nadie había sido capaz de encontrar a Katrine durante la inesperada visita que acababan de hacer los soldados ingleses a Cair House, pero también cuando comprendió que había conseguido encontrarla a tiempo: justo detrás de la hilera de árboles que se adivinaba al final de la pradera vivía la partera que había atendido a su mujer.

  Morag. El mero recuerdo de aquella mujer le revolvía el estómago. Su mente se llenó de imágenes sangrientas de la agonizante Ellen y de su hijo, que había nacido muerto.

  Raith no se había detenido a analizar sus sentimientos, pero no quería que Katrine estuviera cerca de aquella vieja bruja, por no hablar de su protegida. Sin embargo, ellas se detuvieron cuando alcanzaron el final de la pradera. Cuando se dio cuenta de que no tenían la intención de alejarse más, Raith aminoró el ritmo de su caballo porque no quería asustarlas apareciendo al galope. Pero no dejó de observar fijamente a Katrine mientras se acercaba a ellas.

  Estaba sonrojada y el viento azotaba su pelo, y aunque llevaba la melena atada con un lazo, se le habían escapado más de una docena de mechones que se deslizaban por su rostro y acentuaban el resplandor de su brillante piel. La joven, al igual que Meggie, estaba inclinada hacia adelante con el cuerpo doblado a la altura de la cintura, intentando recuperar el aliento, y cuando Katrine se volvió en su dirección, Raith pudo ver la risa, jovial y brillante, que relucía en sus ojos verdes. El highlander apretó los dientes e intentó luchar contra los sentimientos contradictorios que le asaltaban: no sabía si llevársela a la cama, o tumbarla sobre sus rodillas para darle unos azotes.

  La risa de Katrine se marchitó cuando levantó la cabeza y se dio cuenta de que Raith la estaba atravesando con sus ojos azules. La joven se quedó de piedra ante su presencia y permaneció exactamente donde estaba, con todos los sentidos alertas. Raith llevaba una camisa de cuello abierto y mangas anchas, y los denominados trews, unos pantalones confeccionados con tartán que se ceñían a sus largas y poderosas piernas, por encima de unas botas flexibles.

  Esbozó una sonrisa para Meggie desde lo alto del caballo, pero Katrine se dio cuenta de que la sonrisa no se reflejaba en sus ojos.

  —Monta conmigo, Meggie —la invitó Raith con un agradable tono de voz, aunque Katrine sospechó que también era fingido—. Te llevaré de vuelta a casa. Tu primo Callum ha vuelto y te está buscando.

  Meggie observó a Katrine, y la joven pudo ver en sus ojos que se moría de ganas de irse con él. Cuando se dio cuenta de que la niña estaba tan dispuesta a abandonar su juego, se sintió repentinamente traicionada y dolida, lo cual resultaba absurdo. Era evidente que Meggie quería a Raith y disfrutaba de sus atenciones. Y era completamente indigno que se sintiera mal con la niña porque quisiera recibir el afecto de Raith.

  Katrine sonrió para esconder su reacción. Luego, asintió.

  —Claro, ve con él, cariño. Ya volveremos otro día.

  —No lo creo —dijo Raith en tono represor mientras se agachaba para coger la mano de Meggie cuando ella se la tendió.

  El highlander subió a la niña al caballo mediante un ágil movimiento; la sentó sobre el lomo del animal justo delante de él, y Katrine comprendió que ya habían montado juntos anteriormente. Como no quería que Meggie se diera cuenta de nada, Katrine se calló la respuesta que asomó a sus labios, pero sí que le dedicó a Raith una mirada desafiante.

  Pareció que él no la advertía. Le dio media vuelta al caballo sin mirarla y sin decirle ni una sola palabra más y la dejó de nuevo sin más compañía que su propia furia.

  Sin embargo, Meggie se volvió para mirar por encima del ancho hombro del highlander y le dijo adiós con la mano. Cuando vio el dulce gesto de la niña, Katrine sintió cómo las lágrimas asomaban a sus ojos.

  Los observó hasta que desaparecieron de su vista, y luego retomó el largo camino en dirección a la casa debatiéndose entre la tristeza, la rebeldía y la preocupación. Tenía la intensa sospecha de que aún no había oído la última palabra del highlander. Raith todavía no había acabado con ella.

  Y estaba en lo cierto. Se encontró de nuevo con él justo cuando llegó a la cañada; por lo visto, había vuelto a buscarla. Cuando ella se dispuso a pasar a su lado sin decirle ni una sola palabra, Raith detuvo el caballo en medio del camino y le bloqueó el paso. La expresión de su rostro era dura y seria.

  —Ya te avisé sobre la niebla, señorita Campbell. No hay nadie por aquí que vaya a lamentar mucho tu muerte, pero no estoy dispuesto a permitir que pongas a Meggie en peligro trayéndola a estos parajes.

  Katrine le dedicó una mirada llena de rebeldía.

  —Nos hemos quedado junto al camino... —murmuró, observándole mientras él se bajaba del caballo—. La mayor parte del tiempo.

  —No me importa en absoluto. No quiero que vuelvas aquí, con o sin Meggie.

  La arrogante forma con la que él separó las piernas al mismo tiempo que apoyaba las manos en sus torneadas caderas la irritó tanto como el imponente tono de voz con el que se había dirigido a ella.

  —¿Sabes lo que pienso? —preguntó ella.

  —No, pero estoy seguro de que me lo vas a decir.

  Katrine ignoró su sarcasmo.

  —Creo que tienes miedo de que encuentre algo en una de mis excursiones. Algo ilegal, como por ejemplo una destilería. Algo de lo que pueda hablar a los cobradores de impuestos ingleses cuando sea libre. —Lo miró con aire triunfante—. Sería una prueba más de que tu clan está metido en actividades ilegales.

  Ante la amenaza directa de la joven, Raith apretó las riendas con fuerza, decidido a no dejar que lo incitara a la violencia.

  —Si crees que me preocupan los cobradores de impuestos ingleses eres más tonta de lo que pensaba —le dijo entre dientes—. Lo único que me importa es Meggie. En primer lugar, tú no podrías protegerla si os tropezarais con alguno de los vagabundos que merodean por estas colinas, sean humanos o animales. Y en segundo lugar, venir aquí contigo sólo provocará que Meggie tenga ganas de deambular sola por ahí.

  Katrine se puso tensa. Aunque no quisiera admitirlo, la verdad era que ella no había pensado en aquellas posibles consecuencias. Por lo menos, debería haberle dicho a Meggie que no fuera a la cañada si no era acompañada de un adulto. Pero el tono de superioridad de Raith hizo subir otro grado la temperatura de su ardiente temperamento.

  —¡No me creo ni por un momento que estés preocupado por esa niña! —contestó mientras intentaba pasar junto a él—. No parece que te importe que Meggie no tenga supervisión alguna.

  Katrine se quedó de piedra cuando los dedos de Raith se cerraron alrededor de su brazo. Le dio media vuelta y la miró fijamente.

  —¡Maldita sassenach! ¡La niña no necesita supervisión!, lo que necesita es que alguien la proteja de ti.

  Su voz era áspera y furiosa, y con cada palabra que decía, sus ojos se endurecían y se enfriaban más y más. Pero Katrine estaba tan enfadada como él. Aquella acusación la hizo sentirse herida, insultada y muy furiosa. Dejó que su enfado fluyera libremente, disfrutando de la capacidad que tenía para esconder su dolor.

  —¡Meggie no necesita que nadie la proteja de mí! Yo nunca la pondría en peligro, ni a ella ni a ningún otro niño. Y tampoco se me ocurriría utilizar a un inocente en mi propio beneficio, al contrario que otras personas que conozco.

  Si lo que pretendía era conseguir que se sintiera culpable no lo logró porque Raith se limitó a entrecerrar los ojos a modo de advertencia.

  —Es posible que no tenga un calabozo, señorita Campbell, pero te puedo encerrar, de todos modos.

  —¡Pues adelante! ¡Enciérrame! Ya estoy harta de tus amenazas, ¡y me niego a tener que sufrirlas ni un minuto más!

  —¡Ni siquiera he empezado a amenazarte! —Los dedos de Raith se clavaron dolorosamente en la suave piel de su brazo, como si tuviera ganas de sacudirla—. Deja que te lo diga con claridad para que no haya ningún malentendido: si tocas un solo pelo de la cabeza de Meggie, desearás no haber nacido nunca.

  ¿Lastimar a Meggie? ¿Hacerle daño a aquella inocente niña? Katrine estaba demasiado indignada para hablar.

  —Y si estás pensando en ganarte la confianza de mi protegida a fin de utilizarla para escapar, ya puedes pensarlo mejor.

  La ira sobrepasó a Katrine. De un violento movimiento, echó la mano hacia atrás y le dio una sonora bofetada, justo en la mejilla.

  Raith reaccionó de inmediato al golpe soltando las riendas y agarrándola con fuerza de los brazos. El atractivo rostro del highlander estaba cubierto por una máscara de ira y sus ojos azules ardían oscuramente.

  La joven lo miró durante un segundo mientras la huella de sus dedos aparecía teñida de furioso rojo sobre el oscuro rostro del highlander. Estaba muy sorprendida de la reacción que había tenido y temió lo que él pudiera hacerle para devolverle el golpe. Raith volvía a ser una vez más el feroz laird: orgulloso, desdeñoso, peligroso, el mismo hombre con el que se había enfrentado la primera vez.

  —¡Maldita fiera pelirroja! —rugió con un tono de voz suave y letal.

  Entonces, agachó la cabeza con tanta violencia como había demostrado Katrine y posó sus cálidos labios sobre los de la joven con fuerza.

  Aquel brutal beso la castigó y la poseyó a un mismo tiempo, y a Katrine le sorprendió mucho su calor. Los labios del highlander saquearon sin piedad la boca de la joven, obligándola a que la abriera para poder meter la lengua en su interior mediante una veloz y decidida invasión.

  Ella intentó mover la cabeza, pero él la agarró del pelo, impidiendo que pudiera apartarse y le fuera imposible evitar su feroz asalto. Pero a Katrine no le resultó doloroso. Quizá aterrador y emocionante. E increíblemente placentero. El calor y la excitación recorrieron su cuerpo mientras Raith la agarraba y la apretaba contra su musculosa figura; la sensación que se deslizaba por su interior era tan violenta como el devastador beso que le estaba dando.

  Raith también debió de sentirlo porque le oyó rugir con suavidad justo antes de apartarse de ella abruptamente y levantar la cabeza para observarla con su tormentosa y frustrada mirada. Katrine se quedó mirándolo, a su vez, en silencio. Los latidos de su corazón eran tan salvajes que estaba segura de que él podía percibirlos en medio de aquel silencio. La joven no conseguía descifrar por completo la expresión que veía en el rostro del escocés, pero sí que se dio cuenta de que se debatía entre emociones encontradas. Y aunque ella tenía muy poca experiencia en la que basar una suposición, sus instintos eran lo bastante femeninos como para reconocer deseo en su ardiente mirada.

  Katrine sintió cómo el firme cuerpo de Raith se relajaba por completo y reducía la firmeza con la que la estaba agarrando. Fue entonces cuando la joven supo, sin lugar a dudas, que la iba a besar otra vez. La expectativa se convirtió en una fuerza prácticamente tangible entre ellos, que hacía vibrar hasta el aire que los separaba.

  —Preciosa fiera —murmuró de nuevo Raith mediante una ronca exhalación, mientras su ardiente mirada se posaba sobre los húmedos y separados labios de la joven.

  Esa vez se adueñó de sus labios con menos furia, pero con más apetito, tomándola con una ardiente urgencia que tenía más que ver con la posesión que con la dominación. Por un momento, la lengua de Katrine permaneció inmóvil, mientras él deslizaba la suya en el interior de su boca, y la hacía girar dibujando largos, salvajes y sensuales movimientos hacia el interior, y luego hacia afuera, llenándola con su sabor. Temblando, Katrine empezó a devolverle el beso, abriendo la boca completamente bajo la suya y ofreciéndole la lengua con indecisión. Aquello era muy peligroso, pero todos sus miedos, sus dudas y su timidez desaparecieron bajo la ardiente ráfaga de aquel sentimiento.

  Como si pudiera sentir lo mismo que ella estaba sintiendo, Raith le soltó el pelo y deslizó la mano por su espalda, muy despacio, acercándola aún más a su cuerpo, estrechándola contra su firme y poderosa figura, encajándola contra su inconfundible excitación.

  Un tierno y palpitante dolor resonó en el interior de Katrine, una sensación procedente de las profundidades de su feminidad. La joven se sorprendió respondiendo mecánicamente a sus caricias: enredó los dedos en el pelo color ébano del highlander y se pegó a él.

  Raith le lamió la lengua hasta que ella dio un suave quejido de rendición. Entonces, la mano que la agarraba del brazo se deslizó entre ellos y se paseó hasta la parte superior de su corpiño para cerrarse sobre uno de sus hinchados pechos. Su caricia fue tan suave como una pluma, pero una feroz presión se adueñó de cada una de las partes del cuerpo de Katrine. Se estremeció contra él, arqueando la espalda involuntariamente e intentando acercarse más a Raith en tanto su cuerpo pedía a gritos que no dejara de tocarla. Entonces, los dedos del highlander se colaron en el interior del corpiño y se posaron sobre su pezón, que estaba tenso y sensible. Katrine se sobresaltó y, de repente, se puso rígida entre sus brazos.

  Él podría haber hecho desaparecer su alarma, que era lo único que sentía Katrine, pero el suave jadeo de la joven hizo reaccionar a Raith, que se esforzó por separar la boca de sus labios.

  —Dios... —dijo con la voz entrecortada, intentando recuperar el control.

  Luego, cerró los ojos, suspiró con fuerza y se maldijo, dedicándose a sí mismo todos los juramentos que se le ocurrieron mientras trataba de tranquilizarse. El poco control que pudo reunir fue lo que hizo que soltara a Katrine en vez de tumbarla sobre una suave cama de helechos y poseerla allí mismo, que en realidad era lo que quería hacer.

  Raith, que sabía que tenía que poner cierta distancia de seguridad entre ellos, dio un paso atrás, y luego otro, a pesar de que hasta el último músculo y nervio de su cuerpo se rebelaban contra aquella decisión. La evidencia de lo que había estado a punto de hacer resultó más dolorosa. Por un momento, se había vuelto loco de deseo por ella, ¡por ella!, una enemiga, hija de los Campbell, una odiosa sassenach. Una mujer cautiva que estaba temporalmente bajo su protección. El hecho de que ella le hubiera provocado hasta volverlo loco no era ninguna excusa. En absoluto. Raith se dio media vuelta de repente. No confiaba lo suficiente en sí mismo como para hablar o quedarse un momento más junto a Katrine sin tocarla o estrecharla de nuevo entre sus brazos.

  La joven observó con los ojos abiertos como platos cómo él volvía a coger las riendas del caballo. El crudo deseo de aquel hombre la había dejado temblando, pero su abrupta retirada la había afectado mucho más.

  Katrine pensó que él debería decir algo, aunque sólo fuera para maldecirla, pero Raith no pronunció disculpa, explicación o maldición alguna.

  Sin embargo, cuando se subió al caballo, pareció recordar el asunto sobre el que estaban discutiendo porque le dedicó a Katrine una feroz mirada.

  —No pienso volver a avisarte. Aléjate de Meggie.

  Entonces, por segunda vez en sólo una hora, Raith dio media vuelta al caballo y se marchó.

  Katrine se quedó allí hasta bastante rato después de que él se hubiese ido. Sus pensamientos eran un enorme amasijo de confusión y emociones. Lentamente, levantó los dedos y los posó sobre sus palpitantes labios, recordando la posesión de la implacable boca de Raith y la fuerza de su feroz abrazo. La joven seguía estando muy agitada y no pudo evitar dar un largo y tembloroso suspiro. No comprendía lo que había sucedido entre ellos. No entendía absolutamente nada.

  ¿Por qué la habría besado Raith MacLean si tanto la odiaba?

CAPÍTULO 08

  Katrine tardó un buen rato en recuperar el control de sus sentidos después de que Raith se marchara. Luego, regresó a la casa debatiéndose entre la furia que le provocaba la prepotencia del highlander, la vergüenza que sentía debido a las intimidades que habían compartido y el asombro por aquel beso y la sorprendente reacción de su propio cuerpo.

  El devastador efecto de su áspero abrazo la había cogido por completo desprevenida; sencillamente, no tenía la experiencia suficiente como para poder compararlo con otro. Las sensaciones que le había provocado Raith hicieron palidecer la imaginada pasión que había recreado en sus sueños.

  Aunque lo más inquietante era que por espacio de algunos segundos, cuando se había dejado llevar por aquellos increíbles sentimientos de deseo y necesidad, había llegado a pensar que Raith era de verdad el hombre de sus sueños; un hombre que estaba a la altura de su espíritu y era capaz de hacer que le ardiera la sangre. Su alma gemela.

  Katrine se sonrojó. ¿Qué clase de locura la habría poseído para que llegara a comparar a aquel bruto salvaje con el alma gemela que había soñado con encontrar algún día? Se frotó el brazo con insistencia; justo en la zona donde los firmes dedos del highlander se habían hundido en la piel. Estaba convencida de que por la mañana tendría un buen cardenal. En realidad, su conciencia ya estaba sufriendo las consecuencias de aquel encuentro. El color que había encendido sus mejillas subió de tono cuando recordó la poderosa locura que había sentido al devolverle los besos a Raith. Jamás podría volver a mirarlo a la cara.

  Cuando llegó al patio, lo rodeó con cautela sin dejar de mirar en todas direcciones por si veía aparecer a Raith. Afortunadamente, no parecía haber ni rastro del highlander. Sin embargo, los caballos que había visto al salir con la niña seguían alineados frente a los establos, lo cual le hizo recordar que Raith había dicho que Callum había vuelto. Y parecía haber traído compañía.

  Cuando entró en la casa por la puerta principal y se dio cuenta de que la cocina era un hervidero de actividad, Katrine se preguntó a quién habría traído el primo del laird y adónde habría ido Meggie. Los sirvientes corrían de un lado a otro para preparar comida y bebida para los visitantes.

  Flora, que tenía las manos llenas de harina, la miró con el cejo fruncido.

  —Ya era hora de que volvieras.

  La mujer hizo un abrupto gesto con la cabeza para señalarle una bandeja que había sobre la mesa repleta de enormes cántaros llenos de cerveza, y un decantador de lo que parecía ser whisky escocés. Katrine pensó con aspereza que, sin duda, la bebida se habría destilado de forma ilegal.

  —Vamos —dijo Flora—, lleva esto a los muchachos que están en las caballerizas. Seguro que les apetece otro trago.

  La posibilidad de que Raith estuviera entre aquellos hombres hizo que Katrine se negara en redondo.

  —¡No! —replicó con rebeldía—, no pienso hacerlo. Ya puedes buscarte a otra.

  —Por favor, muchacha, haz lo que te pido. —Flora se limpió las manos en el delantal, cogió la bandeja y se la dio a Katrine—. Buena chica —la tranquilizó antes de volver a centrarse en la masa.

  Katrine se la quedó mirando fijamente sin saber qué hacer. Flora nunca le había pedido nada con tanta amabilidad, ni tampoco empleando un «por favor». Negarse a aquella sencilla petición la convertiría en una desagradecida.

  —Está bien —murmuró Katrine, volviéndose con la pesada bandeja—, pero no pienso servirles.

  Consiguió abrir la puerta con mucha dificultad mientras intentaba que no se le cayera la bandeja y no pisarse la larguísima falda que llevaba. La joven salió de la casa y se encaminó a las caballerizas con precaución. Podía oír sonidos de jolgorio masculino que procedían de la parte posterior de la planta baja, pero fue la inquietante posibilidad de encontrarse con Raith MacLean lo que le aceleró el pulso. Atemorizada, se deslizó por un corto pasillo y vaciló ante una puerta abierta mientras trataba de echar un vistazo al interior de la habitación.

  La estancia que se abría ante ella era enorme y, por lo visto, los MacLean la empleaban como lugar de reunión tal como se habría utilizado un gran vestíbulo en décadas pasadas. En uno de los extremos, había una enorme chimenea de piedra, y en el centro de la estancia, una imponente mesa de roble cubría la mayor parte del suelo de piedra. Era una habitación muy masculina, austeramente diseñada para cumplir una función en lugar de prestar comodidad, y por completo desprovista de adornos, a excepción de las cabezas de ciervo que colgaban intercaladas con las ventanas. También había vastos espacios en las paredes que deberían haber estado decorados con armas, y Katrine estaba segura de que así habría sido si no hubiera estado vigente la ley que prohibía que los highlanders tuvieran armas.

  Había una docena de hombres sentados con poca elegancia en los bancos que rodeaban la mesa. Hablaban y reían entre ellos en lugar de estar por ahí merodeando como bandidos. Katrine reconoció a algunos. Callum estaba allí, y también Lachlan, el bobo que la había secuestrado. Y Ewen, el MacLean a quien Raith había enviado a recoger los pedacitos de encaje que ella había ido tirando por el camino. Y Raith. Estaba sentado a la cabeza de la mesa, justo a su derecha, y la joven podía ver su perfil con total claridad. No había ni rastro de Meggie, aunque lo cierto era que no esperaba encontrar a la asustadiza chiquilla en una reunión de feroces highlanders.

  Cuando oyó mencionar el nombre de los Campbell, Katrine tuvo la intensa sospecha de que se habían reunido para hablar de ella. Aguzó el oído para intentar escuchar lo que estaban diciendo, algo que pudiera utilizar en su propio beneficio... Pero entonces uno de los MacLean la vio, y el silencio se apoderó de la habitación.

  Katrine se reprendió a sí misma calladamente. Aquellos despiadados bandidos tenían tanto miedo de que los colgaran que jamás permitirían que nadie pudiera oír ni una sola palabra de su conversación. Aquel pensamiento reafirmó su valentía y se obligó a entrar en la guarida del león.

  Fue plenamente consciente de que Raith la observaba mientras ella llevaba la bandeja hasta la mesa y la dejaba junto al codo de su primo. Pero a pesar de que intentó evitar su mirada, y de que se preparó por si no podía eludirla, el impacto de los ojos azules de Raith hizo que se le acelerara el pulso, lo cual era absurdo teniendo en cuenta que la estaba contemplando con experta indiferencia y que en su rostro no se podía ver más que aquella familiar y glacial mirada.

  Inexplicablemente, la oscura mirada de Raith la entristeció. Era evidente que el desdén que sentía por ella no había variado ni un ápice, ni siquiera después de haberla estado besando hasta dejarla sin sentido hacía sólo un rato. Sin embargo, Callum la recibió esbozando una torcida y cálida sonrisa.

  —¡Ah, la preciosa Katie! ¡Cómo me alegro de volver a verte!

  Su lento y alegre recibimiento la cogió por sorpresa. Sólo su padre la había llamado «preciosa Katie», y era un diminutivo demasiado personal como para que aquel encantador sinvergüenza lo utilizara con tanta alegría. Además, el acento escocés de Callum era más pronunciado de lo habitual y resultó evidente que había consumido más alcohol del que debía.

  —Estás borracho —respondió, pero su desaprobación no pareció tener ningún efecto sobre él.

  La encantadora sonrisa del primo aumentó mientras intentaba pasarle el brazo por la cintura. Katrine, asombrada, saltó hacia atrás y lo fulminó con la mirada. Entonces, Callum le guiñó el ojo.

  Katrine tenía la intención de irse de allí en seguida, pero de pronto le sobrevino el perverso impulso de quedarse; mientras estuviera allí los MacLean no podrían seguir hablando de ella. Así pues, se puso muy derecha y empezó a llenar las jarras vacías de cerveza.

  Sin embargo, cuando volvió a acercarse a Callum, él le quitó el cántaro de las manos y se sirvió él solo. Luego, miró a los hombres de su clan y alzó la jarra de estaño.

  —Por un gran botín, chicos.

  El grupo de hombres respondió lentamente, observando a Katrine con cautela al mismo tiempo que alzaban las jarras. Ella los miró, sorprendida, preguntándose a qué se referiría el brindis de Callum. Estaba tan furiosa a causa de su reciente encuentro con su Raith que decidió aventurarse a preguntar:

  —¿Qué quieres decir con eso de «un gran botín»? ¿Qué clase de actividades ilegales estáis planeando tú y tus cómplices esta vez?

  —Katie, me ofendes —dijo Callum, negando con la cabeza—. Al final vas a acabar acusándonos de contrabandistas.

  —¿Contrabandistas? ¿A eso os dedicáis?

  La seca voz de Raith intervino abruptamente:

  —Te sugiero, primo, que tengas cuidado con lo que le dices a la señorita Campbell. Ya ha amenazado con denunciarnos a los cobradores de impuestos ingleses.

  —¡Ah, Katie!, tú nunca nos delatarías, ¿verdad?

  —¿Por qué lo pones en duda? —respondió Raith por ella—. Sería un ejemplo más de la traición de los Campbell a sus compatriotas.

  Katrine se puso tensa. Estaba a punto de contestarle que sí, que delataría a los MacLean en cuanto tuviera una oportunidad, pero no los acusaría de contrabandistas, sino de haberla secuestrado. No obstante, decidió que era mejor no hacer tal afirmación en presencia de aquella compañía tan hostil.

  Aunque la expresión de su rostro debió de traicionar su sensatez, porque Callum negó con la cabeza, apenado.

  —¡Vaya, Katie!, pues acabas de perder tu oportunidad. Los soldados sassenachs se han marchado hace sólo un momento.

  ¿Los soldados ingleses habían estado allí? ¿Hacía sólo un momento? La mirada de Katrine se posó sobre Raith.

  —¿Me estaban buscando? —preguntó con la voz ronca.

  Raith contestó con serenidad:

  —¿Y qué otra cosa podrían estar buscando, señorita Campbell?

  Katrine se lo quedó mirando con preocupación al darse cuenta de lo cerca que había estado de que la rescataran. Y asimismo comprobó, al observar las oscuras profundidades de sus ojos, que Raith también lo sabía. Se había pasado todo el tiempo acusándola de poner a Meggie en peligro, y en realidad, se alegraba de que su Campbell cautiva estuviera convenientemente alejada de la casa.

  —Aunque, por supuesto, los soldados han sido muy educados cuando han decidido invadir mi casa —añadió Raith con tono burlón—. Parecían disfrutar mucho registrando la propiedad a conciencia. Y yo he disfrutado tanto como ellos al ver que eran incapaces de encontrar rastro alguno de ti.

  ¿Era aquél el motivo por el que la había ido a buscar, para evitar que pudiera volver a la casa antes de que se marcharan los soldados? ¿Por eso la había besado con tal ferocidad, sólo para retrasar su vuelta? La certeza de que la había utilizado con tanta crueldad le dolió más de lo que habría esperado. Y también avivó su ira. Quería decirle a Raith lo despreciable que era lo que había hecho, pero fue incapaz de encontrar las palabras que diría una dama bien educada. Katrine optó, entonces, por apretar los labios con determinación.

  No obstante, se percató de que Raith se daba cuenta de su lucha interior. La astuta expresión del highlander hizo aumentar su sensación de impotencia y la joven le dedicó una ardiente mirada llena de rencor.

  A Katrine le pareció que él tenía el descaro de divertirse.

  Katrine dio un paso atrás en dirección a la bandeja y cogió otro cántaro repleto de cerveza; lo hizo con tanta energía que casi tira el líquido sobre Lachlan. Cuando el fornido pelirrojo se sobresaltó, ella esbozó una inocente sonrisa, visiblemente falsa, y empezó a desplazarse alrededor de la mesa llenando las jarras.

  Entonces, otro de los hombres propuso un nuevo brindis:

  —¡Para que la fortuna nos sonría en las colinas y nunca tengamos que ver caer a un compañero!

  Los highlanders alzaron sus jarras a la vez, brindaron y bebieron, y justo después, otro MacLean levantó de nuevo la cerveza y dijo:

  —¡Por tener más amigos y necesitarlos menos!

  Todos respondieron rápidamente al gesto, y a Katrine le costaba cada vez más encontrar alguna copa que no tuviera que volver a llenar.

  —¡Para que seamos siempre felices y nunca caigamos enfermos! —gritó otro de los hombres.

  Katrine seguía guardando silencio mientras cogía el último cántaro. Acababa de llegar al sitio de Raith cuando Ewen se puso en pie y levantó la jarra con aire solemne.

  —Por Jacobo Francisco Eduardo Estuardo, el verdadero rey.

  —¿El verdadero rey? —murmuró Katrine entre dientes, molesta.

  Aquellos highlanders ignoraban que el rey Jacobo II, padre de Jacobo Francisco Eduardo Estuardo, por quien brindaban los MacLean, había sido destronado por un protestante hacía ya más de setenta años.

  —Querrás decir el viejo pretendiente.

  En seguida comprendió que decir aquello había sido una auténtica tontería. Pudo escuchar perfectamente las inspiraciones que recorrieron la mesa mientras los MacLean, que ya habían empezado a levantarse de los bancos para brindar, se quedaban de piedra.

  El anciano que tenía a su derecha, a quien le estaba rellenando la jarra, le dedicó una aterradora mirada que le heló la sangre. Incómoda, Katrine dio un paso atrás, buscando la protección de Raith de forma inconsciente. Pero no consiguió llegar a él. Lo que ocurrió fue que tropezó con su propia falda y dio un traspié y sólo evitó la caída agarrándose al filo de la mesa. El cántaro se le resbaló de entre las manos y el contenido se derramó por encima de la mesa y empapó al furioso anciano; a ella le pareció que era aquel pastor que la había amenazado dos días antes.

  —Dhe! —rugió el anciano, poniéndose en pie.

  Katrine apenas tuvo tiempo de pensar en la maldición en gaélico que le había dedicado porque justo entonces el hombre sacó una pistola del cinturón y le apuntó directamente. En el mismo momento, sintió unos fuertes dedos que la agarraban de la falda y, de repente, notó que alguien la arrastraba hasta los brazos de Raith.

  La explosión que retumbó en la habitación fue ensordecedora. Katrine estaba apoyada de una forma muy extraña sobre el pecho de Raith, aturdida por el repentino giro de los acontecimientos, mientras el laird le gritaba en gaélico a aquel hombre.

  Katrine intentó recuperar el aliento y dirigió su sorprendida mirada hacia la humeante pistola que seguía en la retorcida mano del anciano. La joven palideció al ver el arma. Había estado a punto de volarle la cabeza.

  Levantó un poco más los ojos. El anciano la estaba fulminando con la mirada y su barba gris temblaba de rabia, a pesar del discurso de Raith. Entonces, gritando otro juramento y dedicándole una huraña mirada, el pastor se dio media vuelta y abandonó la habitación.

  Katrine observó, aturdida, cómo se iba. Cuando el anciano se hubo marchado, la joven miró muy lentamente a su alrededor. Los demás MacLean se habían levantado y, por costumbre, tenían las manos apoyadas en la cintura, de donde deberían haber colgado sus espadas; todos la observaban con hostilidad. Katrine pensó que quizá lo mejor fuera que se marchara antes de que otro de los MacLean decidiera utilizarla como blanco.

  Empleando unos brazos que, de repente, parecían hechos de mantequilla, se separó del pecho de Raith y se esforzó por ponerse en pie, aferrándose a su dignidad. Por un momento, él la cogió del brazo para ayudarla mientras la observaba con el cejo fruncido. Pero ella no le miró y no habló con él. Sin decir ni una sola palabra, se dirigió con inseguridad hacia la puerta y abandonó la habitación.

  No estaba muy segura de cómo había conseguido llegar hasta la cocina, pero una vez estuvo allí, supo que no podría enfrentarse a los bulliciosos sirvientes ni a la astuta Flora, así que se marchó para buscar refugio en la lavandería.

  Sin ser muy consciente de lo que estaba haciendo, Katrine cogió la escoba y empezó a barrer: necesitaba abandonarse a aquella relajante tarea para aliviar sus crispados nervios. Pero las manos le temblaban con tanta violencia que apenas era capaz de sujetar el palo.

  Se sobresaltó cuando oyó la suave voz de Raith dirigiéndose a ella desde la puerta.

  —¿Estás bien?

  Una ráfaga de ira la recorrió de pies a cabeza.

  —¡No, no estoy bien! ¡Odio este lugar! ¡Estoy harta de ser una prisionera! ¡Y estoy harta de que a todo el mundo le resulte tan fácil hacerme quedar como una tonta! —Se calló un momento y le fulminó con la mirada—. Sí, ya lo sé, ¡no hace falta que me lo digas! Eso ya lo hago muy bien sin ayuda de nadie.

  Le tembló la voz al decir las últimas palabras de la frase, y aunque mentalmente maldijo a Raith, a todo su clan y a toda la población masculina, Katrine fue incapaz de encontrar las fuerzas para decirlo en voz alta. Entonces, soltó la escoba, se dejó caer en el banco que había delante de la mesa de pino y se tapó la cara con manos temblorosas.

  —Tú y tus secuaces... No sois más que sangrientos paganos incivilizados.

  Y de repente, se puso a llorar, y el suave y desesperado sonido que emitía desgarró a Raith. Hubiera necesitado tener un corazón muchísimo más frío que el que tenía para ignorar la aflicción de la joven. Se acercó y se sentó junto a ella. Tuvo la sensación de que abrazarla era lo más natural del mundo.

  —¡Chist! —murmuró, apretándola contra él.

  Katrine enterró la cara sobre su pecho y lloró con más ganas.

  —Ese bruto ha intentado matarme.

  —Tranquilízate, y deja de llorar, o te convertirás en una fuente.

   Raith acarició su vibrante melena y la tranquilizó con palabras de consuelo como hacía con su protegida de vez en cuando. En seguida se dio cuenta de que Katrine no debía de estar pensando con mucha claridad si dejaba que fuera él quien la consolara, aunque luego pensó que él tampoco debía estar pensando con demasiada claridad si se permitía estar tan cerca de ella, especialmente después de lo que había ocurrido entre ellos en el claro del bosque. Aún seguía ardiendo de deseo frustrado. Y, sin embargo, mientras las lágrimas de la joven le humedecían la camisa, sintió crecer en él la semilla de una emoción mucho más dulce y más intensa que la lujuria.

  Katrine dejó de sollozar y, poco después, logró hablar con cierta coherencia:

  —¿Por qué me odian tanto esos hombres? ¿Qué les he hecho yo para ganarme tal enemistad?

  Raith suspiró mientras posaba la mejilla sobre el pelo de la joven. La respuesta a aquella pregunta estaba enterrada a muchos siglos de profundidad. El derramamiento de sangre y la amargura que había entre los MacLean y los Campbell aún no se habían superado, y rebrotaban con demasiada facilidad; sólo había hecho falta un accidente tan estúpido como verter un poco de cerveza.

  Raith suspiró de nuevo, aunque esa vez lo hizo en voz alta. Él había sido el culpable de dejar que la situación se descontrolara. Nunca debería haber permitido que aquella fiera pelirroja se acercara a sus hombres. Debería haberle dicho que se marchara en cuanto había aparecido por la puerta.

  —A Héctor —dijo con suavidad— no se le puede culpar con mucha severidad por el odio que siente hacia los Campbell. Perdió a la mayor parte de su familia en los levantamientos de 1715 y 1745, y eso es algo que no se olvida con facilidad.

  —Pero es a mí a quien ha cogido ojeriza. A mí personalmente, no a mi clan.

  —Eso no importa para un highlander. Además, hay que reconocer que Héctor no ha reaccionado sin provocación previa. Primero, menosprecias a su rey, y luego, le empapas de cerveza. No es de extrañar que el hombre haya perdido los nervios. —Raith hizo una pausa y, cuando volvió a hablar, su voz sonó divertida—: Tú deberías entenderlo mejor que nadie. Debes reconocer que también tienes un carácter bastante inestable, y cada vez que te sueltas, saltan chispas.

  Al escuchar su dulce provocación Katrine se puso tensa y se separó de él para mirarlo a la cara. Una brillante lágrima se deslizó por su mejilla hasta llegar a la esquina de sus temblorosos labios, y Raith sintió ganas de recogerla con la lengua.

  —No he debido decir lo que he dicho sobre el viejo preten..., sobre tu rey. Pero lo de la cerveza ha sido un accidente. He tropezado con los bajos de la falda; es demasiado larga.

  Entonces, se puso a llorar otra vez, y él levantó las manos para tranquilizarla, cogiéndola suavemente de los hombros.

  —Pues tendremos que encontrarte algo mejor que puedas ponerte. —Su voz era áspera y tierna a un mismo tiempo—. Supongo que la ropa de mi mujer te sentará bien.

  Katrine dejó de llorar de golpe. Sollozó de nuevo y se quedó mirando fijamente a Raith con las espesas pestañas húmedas. ¿Le estaba ofreciendo la ropa de Ellen? Katrine tragó saliva al recordar, de repente, otra cosa que había hecho por ella: la había apartado de la trayectoria de la bala.

  —Creo que estoy en deuda contigo por salvarme la vida.

  —Y por dejar que me uses de pañuelo. —Las esquinas de su boca se curvaron hacia arriba, y Katrine se sorprendió—. ¿Puedo confiar en que ya no vas a llorar más? —Alargó el brazo para secarle la humedad de la mejilla—. Lo único que te pido, mi dulce arpía, es que te esfuerces para guardarte tus incendiarios comentarios cuando estés cerca de mi clan, o tendré que encerrarte en el calabozo por tu propia seguridad.

  La joven comprendió que le estaba tomando el pelo. Y sonreía. Y era una sonrisa preciosa. Una sonrisa peligrosa. Katrine se quedó mirando sus ojos fijamente y no pudo pensar en otra cosa que en el hombre cuyo cálido aliento le acariciaba la piel. Seguía temblando, pero la causa original había desaparecido de su cabeza.

  El sonido de alguien que carraspeaba con educación se coló en sus pensamientos como si procediera de una gran distancia. Aturdida, Katrine dejó de mirar a Raith para dirigir su mirada hacia la puerta. Callum estaba allí de pie, balanceando el decantador de whisky entre los dedos con aire de llevar un buen rato en el mismo sitio. La joven se preguntó si seguiría estando ebrio, pero entonces se dio cuenta de que su oscura mirada parecía completamente lúcida, y quizá un poco pensativa.

  Mientras ella se limpiaba los ojos con los dedos, Callum separó el hombro del marco de la puerta y empezó a avanzar hacia ellos, sirviendo un poco de whisky en la taza de porcelana que sostenía.

  —Te he traído un remedio contra los nervios —dijo, ofreciéndole la taza a Katrine—. Estoy seguro de que incluso una muchacha con tu entereza necesitará un poco de ayuda de vez en cuando.

  Ella le miró de forma completamente inexpresiva.

  —Pero yo no bebo alcohol.

  La sonrisa de Raith se tornó irónica mientras cogía la taza y se la acercaba a los labios.

  —Bébetelo —la animó—. Te irá bien. Adelante; es legal. Te prometo que se han pagado los impuestos necesarios.

  Katrine vaciló, pero luego dio un trago.

  El líquido abrasador le quemó todo el cuerpo hasta llegar al estómago, hizo que jadeara y provocó que las lágrimas volvieran a asomar a sus ojos. Le habría encantado poderles decir lo que pensaba de ellos por haberle dado aquel terrible veneno, pero fue incapaz de encontrar el aliento para hablar.

  De todos modos, tampoco podría haberlo hecho porque, en aquel momento, Lachlan apareció en la puerta de la lavandería. Estaba apretando su sombrero entre las manos y parecía sentirse terriblemente incómodo.

  Raith puso los ojos en blanco preguntándose qué otro de los hombres de su clan aparecería en la lavandería con remordimientos de conciencia. Katrine, por otra parte, se preguntó si el alcohol habría afectado a su agudeza porque podría haber jurado que veía vergüenza en el rojizo rostro de Lachlan.

  El highlander dio un paso inseguro hacia el interior de la estancia.

  —¿Señorita Campbell?

  Vaciló; parecía que fuera a romper la tela del sombrero en cualquier momento con sus musculosos dedos.

  Katrine se lo quedó mirando, completamente perpleja.

  —¿Sí?

  Pero Lachlan se quedó en silencio y se puso aún más rojo. Raith acabó compadeciéndose de su compañero y decidió intervenir:

  —Lachlan, muchacho, ¿qué es lo que querías decirle a la señorita Campbell? ¿Has venido a disculparte con ella?

  Lachlan pareció sentirse muy aliviado al dejar de mirar a Katrine y posar los ojos en el laird.

  —Sí. Ella no debería haber dicho algo tan estúpido, no debería haber llamado eso al verdadero rey, pero tampoco merecía que le dispararan.

  Katrine pensaba casi lo mismo que él, pero no le hizo mucha gracia que Lachlan utilizara la palabra «estúpido» para referirse a lo que había dicho.

  Sin embargo, dejó que Lachlan concluyera su disculpa.

  —Lo que ha hecho Héctor no ha estado bien. Atacar a una muchacha no es propio de un MacLean.

  Katrine miró a Lachlan con repentina aprobación. Lo cierto era que había resumido lo que había ocurrido de una manera sorprendentemente precisa para ser una persona tan lenta.

  —Ha sido una descripción perfecta —dijo ella con convicción.

  —Bueno, estoy seguro de que Héctor estaba borracho.

  —Eso no es excusa. Me podría haber matado.

  —Sí, lo sé —asintió Lachlan con tristeza, agachando la cabeza—. Es muy triste que un MacLean se rebaje a los cobardes métodos de un Campbell.

  Katrine podría haberse ofendido, pero decidió mostrarse magnánima teniendo en cuenta que allí había tres MacLean, incluido el laird, prácticamente de rodillas ante ella. En realidad, lamentaba mucho que aquel momento sin precedentes se fuera a acabar tan de prisa.

  —Gracias, señor MacLean —le dijo virtuosamente a Lachlan—. Acepto tus disculpas en nombre de tu compañero. Estoy segura de que conseguiré perdonarle. Y por favor, dile a Héctor, si eres tan amable, que lamento haberle ofendido. Estaré encantada de limpiarle la cerveza de la ropa si no tiene nadie que se lo haga.

  Entonces, Lachlan la miró directamente; tenía una expresión bastante parecida a una sonrisa en el rostro. Luego, el enorme MacLean murmuró una respuesta del todo incoherente, se volvió a poner el sombrero en su roja cabeza y abandonó la habitación.

  —Nunca había visto a Lachlan demostrar tal preocupación por una muchacha —observó Callum con una sonrisa—. Parece que tienes un nuevo pretendiente, preciosa Katie. —Al oír aquel comentario, Katrine le dedicó una mirada fulminante, pero él se limitó a sonreír—. Acábate la medicina como una buena chica.

  Ella volvió a fruncir el cejo con intensidad.

  —Ya entiendo lo que pretendéis: no contentos con dispararme, ahora intentáis envenenarme, o por lo menos dejarme sin sentido.

  —Al parecer, has vuelto a encontrar tu lengua —murmuró Raith.

  Entonces, Katrine dirigió su cejo fruncido hacia el laird, pero cuando se encontró con sus ojos azules, de repente, recordó la ternura con que la había abrazado hacía sólo un momento y la ferocidad con que la había besado un poco antes de eso. La joven no pudo evitar sentirse cohibida.

  —Afortunadamente para mí, así es —respondió—. Resulta que es la única protección que tengo contra esta pandilla de..., de...

  —¿Sanguinarios paganos incivilizados?

  Una ráfaga de rubor asomó a sus mejillas.

  —Imagino que no todos seréis unos sanguinarios. —Vaciló, y entonces se puso de pie de forma súbita, sintiendo una imperiosa necesidad de alejarse de él—. Si no tienes ninguna objeción, creo que me retiraré a mi habitación.

  No le dio tiempo a contestar que no, y cuando pasó junto a Callum le devolvió la taza.

  Los dos hombres la observaron mientras se marchaba, sorprendidos por la repentina fuga. Luego, Raith miró a su alrededor con aire asombrado. Nunca antes había estado tanto tiempo en la cocina, y desde luego no recordaba haber pisado jamas la lavandería.

  —Así que la ropa de Ellen, ¿eh? —murmuró Callum.

  El tono de su voz era monótono, pero Raith alzó la mirada y se dio cuenta de que su primo le observada con diversión. Raith le respondió, esbozando una irónica sonrisa.

  —Una debilidad momentánea de la que estoy seguro que me arrepentiré.

  —Estoy seguro de que sí.

  El laird se inclinó para apoyar los codos en la mesa que tenía delante y suspiró.

  —¿Por qué será que cuando un hombre ve llorar a una mujer se muere por consolarla?

  —¿Lujuria, tal vez? ¿La necesidad de sentirse poderoso?

  No contestó. Raith sabía que la respuesta de Callum era más burlona que seria, la clase de sana provocación que compartían desde que eran niños.

  —¡Ah, cuán hondo has caído, primo! —dijo Callum, empleando el mismo tono burlón—. Mimando a esa provocadora muchacha...

  Raith levantó lentamente la cabeza.

  —Es provocadora, ¿verdad?

  —Yo diría que un poco sí. Una arpía con una lengua letal. Pero yo siempre he pensado que hay una fórmula perfecta para tratar con las arpías.

  Raith arqueó una de sus oscuras cejas.

  —¿Y cuál es?

  —Intenta besarla. Si tiene los labios ocupados no podrá seguir hablando. —Se rió—. Pero no te estoy diciendo nada que tú no sepas ya.

  Raith dedicó a su primo una cortante mirada, pero Callum ocultó su rostro tras una expresión inocente y se acabó el contenido de la taza. Entonces, se acercó a él y dejó el decantador de whisky sobre la mesa, esbozando una sonrisa que era pura diablura.

  —Toma. Creo que lo vas a necesitar antes de lo que te gustaría.

CAPÍTULO 09

  ¿La milicia inglesa dejaría al final de buscarla si no conseguían encontrarla? ¿La abandonaría su tío a merced del clan MacLean?

  Dos días después del incidente del disparo, Katrine pudo formular las preguntas que tanto la afligían, pero las respuestas no resultaron ser muy satisfactorias. Estaba en el piso de arriba, en la habitación en la que guardaban la ropa de cama y las mantelerías; le habían asignado la sencilla tarea de contar sábanas. Llevaba un bonito vestido de algodón a rayas ligeramente abombado. La brillante falda azul se extendía sobre sus caderas realzada por pequeños aros laterales que la sujetaban a sus costados dejando entrever las enaguas blancas que llevaba debajo, mientras que el peto azul estaba atado con lazos sobre un corpiño adornado con cintas. Un suave pañuelo le cubría con modestia los hombros y el pecho.

  Katrine pensó que, además de estar muchísimo más cómoda, poder vestir de un modo decente para variar suponía una pequeña victoria. Siguiendo las órdenes del laird, Flora había recuperado varias prendas de ropa del armario de la señora, aunque evidentemente el ama de llaves no estaba conforme con aquella profanación de la memoria de Ellen MacDonald MacLean.

  Katrine en seguida se dio cuenta de que el vestido le venía un poco corto; por lo visto, ella era ligeramente más alta que Ellen. Pero por lo menos ahora dejaría de tropezarse con la falda y ya no correría el riesgo de que le volaran la cabeza.

  En realidad, estaba tan contenta que, cuando Callum MacLean la sorprendió una vez más, Katrine estaba canturreando para sí misma. El joven había salido de una estancia de aquel mismo pasillo que probablemente era un dormitorio.

  —Te sienta muy bien —dijo Callum con su habitual y encantadora franqueza mientras la observaba desde el marco de la puerta de la pequeña habitación. Su cumplido era tanto un halago como una forma de flirteo.

  Katrine sintió cómo se sonrojaba cuando el joven posó la mirada sobre su pecho, pero estaba inexplicablemente contenta de ver aquel apreciativo brillo en los ojos de Callum. Lo más inquietante fue que se sorprendió a sí misma preguntándose si su primo también aprobaría el atuendo.

  El buen humor de Katrine se desvaneció en cuanto pensó en el laird de los MacLean. Había conseguido evitar a Raith durante los dos últimos días, o quizá fuera él quien la había evitado a ella; no podía estar segura. Sin embargo, le había resultado más sencillo superar el intento de asesinato que había sufrido que el devastador beso que le había dado el highlander y la ternura con la que la había consolado después del incidente con Héctor.

  Decidida a borrar a Raith MacLean de su mente, volvió a centrar toda su atención en las sábanas e ignoró a Callum hasta que volvió a hablar.

  —Raith se fue ayer a reunirse con los MacLean de Duart.

  Miró a Callum con impaciencia; estaba ansiosa por conocer lo que sabía sobre su liberación.

  —Entonces, ¿ya se ha puesto en contacto con mi tío?

  —Aún no, y no lo hará hasta que sepa lo que Argyll pretende hacer con los MacLean de Duart. Colin Campbell ha ofrecido una recompensa a cambio de cualquier información sobre tu paradero, pero hasta ahora no ha tomado represalias contra nuestro clan.

  ¿Una recompensa? Katrine pensó que era un consuelo.

  —Raith dice que el duque no sabe que los MacLean tienen algo que ver con mi secuestro.

  —De todos modos, seguro que Argyll tiene sus sospechas, de eso no hay duda.

  Katrine pensó que las sospechas no le devolverían la libertad. La joven seguía disgustada por haber perdido la mejor oportunidad para escapar cuando los soldados habían ido a buscarla. Estaba desesperada por tener otra ocasión como aquélla. No había duda de que Raith había apostado hombres en lugares estratégicos que pudieran avisarle de la aparición de la milicia. Aunque los ingleses decidieran volver, él la encerraría o la obligaría a esconderse. Era evidente que no pensaba permitir que dieran con ella.

  Lo más preocupante, a menos que la encontraran en poder de Raith, era que tendría serios problemas para demostrar que la habían secuestrado. Sería su palabra contra la del highlander, y aquello seguía siendo Escocia, donde prevalecían las leyes escocesas y el sistema judicial escocés, que sin duda se mostraría favorable a uno de los suyos. Ni siquiera Argyll, a pesar de lo poderoso que era, podría hacer nada si no tenía pruebas. Y Raith era demasiado inteligente como para dejar que nadie pudiera encontrar alguna evidencia de su culpabilidad. Cuando llegara el día en que decidiera por fin hacer públicas sus demandas, probablemente lo haría de forma anónima; por lo menos, eso era lo que él mismo había insinuado unos días atrás.

  —Bueno, espero que pase algo pronto —dijo ella con disimulado resentimiento—. No tenéis ningún derecho a retenerme aquí.

  —Quizá no estés aquí mucho tiempo más. Tengo la sospecha de que mi querido primo está tan ansioso por deshacerse de ti como lo estás tú por marcharte.

  —Eso es imposible —replicó Katrine de forma cortante—. Si tan ansioso está por verme marchar, lo único que tiene que hacer es comunicarle sus condiciones a mi tío.

  —Raith aún está pensando en las condiciones que quiere imponer —repuso Callum con suavidad.

  —No tengo ninguna duda de que ese canalla está pensando en quedarse con la recompensa que ha ofrecido mi tío a cambio de información.

  Callum esbozó una amable sonrisa mientras se daba media vuelta para irse.

  —No creo que haya pensado en esa opción. Pero es una buena idea; se la sugeriré.

  Cuando Callum se marchó, Katrine siguió meditando sobre su situación. A pesar de que le resultara desagradable aceptarlo, empezaba a parecer bastante evidente que podría seguir prisionera durante mucho tiempo. Sin embargo, ella no era la clase de chica que se afligía ante una situación que no podía controlar. Mientras estuviera allí conseguiría sacar el mayor provecho del aprieto en el que se había metido. Quizá incluso pudiera convertir la situación en algo positivo si lograba hacer algo útil por la pequeña Meggie. Hacía unos días que no veía a la niña, pero a pesar de las advertencias de Raith, seguía teniendo unas ganas desesperadas de ayudarla.

  Aquella noche, Katrine esperó a que todos los miembros del servicio se hubieran retirado a dormir para encender un quinqué y deslizarse escaleras abajo. Nunca le habían dejado ir a la parte delantera de la casa, excepto para entrar en el comedor, así que tardó un rato en encontrar la biblioteca.

  Al ver las interminables hileras de tomos encuadernados en piel, la joven dejó el quinqué encima de la mesa y empezó a coger los libros uno a uno, para rebuscar lo que necesitaba entre las páginas de cada volumen.

  Así fue como la encontró Raith, intentando alcanzar de puntillas un libro que tenía sobre la cabeza y vistiendo un camisón de vaporosa batista blanca, un poco corto, que dejaba sus pies y sus esbeltos tobillos al descubierto.

  —Quizá —dijo con un tenso tono de voz— deberías decirme qué diablos estás haciendo.

  La repentina aparición sobresaltó enormemente a Katrine. La joven jadeó, alarmada, se volvió hacia él y se llevó la mano al cuello al mismo tiempo que dejaba caer el libro que sujetaba.

  Mientras le observaba allí de pie junto a la puerta, Katrine pensó que el highlander debía acabar de llegar en ese preciso momento porque seguía vistiendo su oscura ropa de montar.

  —¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella casi sin aliento e incapaz de relajar el acelerado ritmo de su corazón.

  —Yo vivo aquí, si no me equivoco. —Su tono burlón enmarcaba una lúgubre expresión.

  —Ya lo sé. Quiero decir que..., que no esperaba que volvieras justo en este momento.

  —Eso es bastante evidente. —Posó su glacial mirada de laird de la mansión sobre ella mientras entraba en la biblioteca—. Te he preguntado qué estás haciendo. No recuerdo haberte dado permiso para utilizar mi biblioteca.

  Mientras avanzaba hacia ella, Katrine dio un asustado paso atrás, hasta que su espalda chocó contra las estanterías.

  —Estaba buscando un libro para leer.

  Él se detuvo a escaso medio metro de la joven, alzándose sobre ella. Katrine le miró con recelo; tenía los labios ligeramente separados y la respiración entrecortada.

  Raith la estudió con los ojos entrecerrados; de repente, fue consciente de lo radiante que parecía su rostro a la luz ámbar del quinqué, y en lo provocativamente virginal que parecía su cuerpo bajo aquellas capas de tela femenina.

  El highlander miró hacia abajo de forma inconsciente. Supuso que el camisón que llevaba pertenecía a Ellen, pero lo cierto era que Katrine Campbell tenía muy poco que ver con su difunta esposa. Ella estaba allí mirándolo fijamente con su feroz melena pelirroja descolgándose por encima de sus hombros en forma de espesa trenza y sus generosos pechos presionando bajo la fina tela del camisón. Raith no tenía que esforzarse mucho para distinguir sus tensos pezones.

  Aquella imagen hizo que el deseo se desatara en sus entrañas. Sin embargo, Raith se obligó a volver a centrar la atención en el asunto que tenían entre manos.

  —¿Por qué tengo la sensación de que no me estás diciendo la verdad? —preguntó con amenazadora tranquilidad.

  Ella no respondió, y Raith se agachó a recoger el libro que se le había caído.

  —¿Hierbas medicinales? —leyó, posando su afilada mirada azul sobre la joven—. ¿Acaso quieres cumplir la amenaza que me hiciste y de verdad te estás planteando envenenarme?

  —No, claro que no.

  Al ver el escéptico modo con que él arqueó una de sus negras cejas, Katrine alzó la barbilla con aire desafiante. Ciertamente, lo mejor que podía hacer era confesar. Sabía que necesitaría su permiso para hacer lo que se proponía.

  —Está bien; si quieres saberlo, estaba buscando un libro de dibujo.

  Raith se la quedó mirando fijamente.

  —Esperaba encontrar algunos dibujos que Meggie pudiera copiar. Quiero enseñarle a dibujar.

  —Quieres enseñar a dibujar a Meggie.

  —Es lo que he dicho —espetó Katrine, a quien no le gustó nada que él consiguiera intimidarla tanto con sólo una mirada—. No tiene mucho talento artístico, pero la técnica es algo que se puede aprender. He pensado que quizá el dibujo pueda ayudarla a expresar sus pensamientos y que tal vez alivie parte de su angustia. Sería bueno para ella que, ya que no puede hablar... —La voz de Katrine empezó a perder convicción al sentir la intensa mirada del highlander.

  Las palabras de Katrine lo cogieron completamente por sorpresa. En aquel momento, Raith se dio cuenta de dos cosas: primero, advirtió que aquella joven había hecho caso omiso de sus advertencias en cuanto a que se alejara de su protegida y había desafiado sus órdenes directas, pero también que la idea tenía mucho sentido. Sería muy bueno que Meggie tuviera una forma de comunicarse, y que pudiera disponer de una mujer que le enseñara esas cosas. Se le tendría que haber ocurrido a él. Y pensó que no debería haber juzgado tan rápidamente a aquella muchacha de los Campbell. Fue entonces cuando cayó en la cuenta del poco sentido que tenía que se preocupara porque aquella joven pudiera utilizar a la pequeña en su propio beneficio: era evidente que el interés que Katrine tenía por Meggie estaba basado en la más absoluta compasión. Raith pensó que era un poco extraño porque Ellen siempre había tenido miedo de aquella niña tan seria.

  De nuevo, y sin querer, se sorprendió a sí mismo recordando a su difunta esposa y comparando a las dos mujeres. Ellen era una mujer delicada, bondadosa y tímida. Ella se sonrojaba cuando la provocaba y se encogía asustada cuando lo veía fruncir el cejo. Ellen lloró durante la noche de bodas y, aunque él consiguió que ella superara el miedo, su matrimonio siempre había sido muy poco satisfactorio. Su esposa se sometió a él obedientemente y jamás protestó cuando visitaba su cama con frecuencia, pero nunca dejó de tener la sensación de estar imponiéndole su presencia. Nunca importó lo tierno, considerado o paciente que fuera él, para ella hacer el amor siempre había sido una obligación.

  Raith recordó la feroz respuesta de Katrine al beso que le había dado y pensó que con ella no ocurriría lo mismo. Aquella muchacha, con su temperamento impredecible y su capacidad para excitarlo con una sola mirada de sus despiertos ojos verdes, le daría lo mejor de sí misma. No tendría que ser paciente cuando quisiera hacerle el amor, lo cual sería una verdadera suerte, porque la paciencia no era una de sus mayores cualidades cuando trataba con Katrine.

  Al pensar en aquello, Raith apretó los dientes. Era un estúpido por estar haciendo tales comparaciones. Ellen era una alma delicada, una dama tranquila que jamás levantaba la voz ni perdía la paciencia, no como esa ardiente fiera que estaba de pie ante él con aire desafíante. Él sólo había oído a Ellen levantar la voz en una ocasión: cuando gritaba presa de la agonía dando a luz a su hijo.

  La culpabilidad que se apoderó de él después de la muerte de su esposa lo sumió en un largo período de abstinencia. No fue sólo su posición de laird o su aversión a engendrar algún hijo bastardo con alguna de las mujeres que conocía lo que había evitado que fuera en busca de compañía femenina. La verdad era que Raith no quería tener hijos, y sentía un miedo atroz de someter a alguna mujer a la clase de espantoso dolor que había padecido Ellen y de tener que arriesgarse a su posible muerte, lo cual resultaba bastante estúpido si tenía en cuenta la gran cantidad de niños que venían al mundo todos los días sin complicaciones. Pero también era cierto que no todos los partos eran asistidos por una partera como Morag...

  Katrine, incómoda con su silencio, observó a Raith con recelo, preguntándose en qué estaría pensando. El highlander la estaba mirando con una emoción en los ojos que ella era incapaz de reconocer.

  —Por favor —susurró ella, rompiendo el silencio—, déjame hacer esto por Meggie. Te prometo que no le haré ningún daño.

  La humilde súplica le alejó de sus mórbidos pensamientos y le encogió el corazón. En ese momento, supo que había perdido la batalla. No podía negarse a conceder una sencilla y desinteresada petición como aquélla, del mismo modo que había sido incapaz de abstenerse de consolarla cuando se había puesto a llorar entre sus brazos, así como tampoco conseguía controlar el deseo de abrazarla de nuevo en ese preciso instante.

  Raith cerró los ojos y luchó contra el insidioso poder que aquella Campbell medio inglesa estaba ejerciendo sobre sus sentidos. Secuestrarla había sido un terrible error. Cuando había decidido utilizarla contra su tío y el maldito duque de Argyll, no tenía ni idea de la clase de amenaza que aquella maldita chica supondría para su cordura. Debía deshacerse de ella pronto, antes de que perdiera el control de nuevo, porque la próxima vez dudaba mucho de que consiguiera detenerse y darle sólo un beso. Raith juró en silencio cuando comprendió la verdad que escondían esos pensamientos y lo mucho que la deseaba.

  Katrine estudió aquellos oscuros rasgos que tan bien empezaba a conocer y se preguntó por la trepidante lucha de emociones que se reflejaba en ellos. La respuesta de Raith, que empleó un bajo y áspero tono de voz, la sorprendió muchísimo:

  —Está bien. Puedes enseñar a dibujar a Meggie.

  —¿Puedo? —No esperaba que él cediera tan fácilmente—. Voy a necesitar un lápiz para dibujar y papel de pergamino.

  —Pídeselo a Flora —replicó lacónicamente—. Estoy seguro de que todo lo que necesitas está guardado en algún lugar de la casa. Mi mujer tenía mucho talento para esa clase de tareas.

  —Y también necesitaré un sitio donde pueda trabajar con Meggie, una mesa o un escritorio.

  —Hay una habitación infantil en el piso inmediatamente superior a éste. ¿Servirá?

  —Sí, claro.

  —Entonces, tienes mi permiso para utilizarla.

  Mientras lo observaba, Katrine pensó que se debía seguir sintiendo culpable por el incidente del disparo.

  —¿Necesitas alguna cosa más, señorita Campbell? —le preguntó Raith en tono cortante cuando se dio cuenta de que ella no se movía.

  Katrine vaciló; sabía que debía aprovechar el hecho de que él estuviera tan receptivo.

  —Artículos de escritorio —murmuró—. Me gustaría escribir a mi familia de Inglaterra. Mis hermanas y mi tía se preocuparán si no escribo. No les diré nada sobre el secuestro —añadió rápidamente al ver que su expresión se endurecía—. No me gustaría que se preocuparan.

  Raith suspiró: sabía que había perdido otra batalla más.

  —Está bien. Puedes escribirles siempre que no menciones que estás aquí o los problemas con tu tío. Y, por supuesto, yo supervisaré tus cartas antes de que sean enviadas.

  —Claro, por supuesto. Gracias —susurró.

  El temblor que se adueñó de la voz de la joven casi supuso su perdición. Se quedó allí mirándola y sintiendo una atracción tan poderosa que le dolía físicamente.

  Entonces, entre ellos ardió un largo y silencioso hechizo cargado de sensualidad, un hechizo repleto de peligrosas corrientes de pasión. Él era muy consciente de las suaves curvas que se escondían bajo el camisón de Katrine, mientras que ella no podía evitar perderse en el modo en que la luz del quinqué hacía brillar su negro pelo y se reflejaba en sus profundos ojos azules.

  Katrine sabía que debía irse a la cama, pero era incapaz de encontrar las fuerzas para moverse. Había algo feroz y, sin embargo, cálido y excitante en los ojos de Raith que la obligaba a quedarse allí, que la dejaba sin aliento. Alarmada, se preguntó qué ocurriría si él la besaba otra vez, y por qué tenía tantas ganas de que lo hiciera.

  Él se preguntó, aturdido, por qué le fascinaría tanto esa joven. ¿Qué tenía que lograba hacerle enfadar de una forma que jamás había conseguido ninguna otra mujer y que excitaba su cuerpo más allá de toda lógica? De repente, tenía ganas de retorcerle el cuello, y al momento siguiente quería sentir su apasionada respuesta a sus caricias.

  Empezó a dar un paso hacia ella, a reducir la distancia que los separaba, pero entró en razón en el último momento. Apretó los dientes y los puños, y se obligó a controlarse. Raith pensó por enésima vez desde que había conocido a Katrine Campbell que hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer. Sería mejor que empezara a pensar en ir a visitar a la atractiva viuda de Strontian, la mujer que sabía cómo evitar la concepción. Y probablemente tendría que utilizar el whisky que Callum, de forma tan acertada, había percibido que necesitaría.

  Raith, decidido, dio un paso atrás.

  Katrine, decidida, se marchó de la biblioteca.

  Por acuerdo tácito se evitaron el uno al otro. Raith no quería permitirse creer que pudiera sentirse atraído por una Campbell, ni siquiera por una joven tan hermosa como Katrine, mientras que ella se negaba a creer que Raith la atraía de algún otro modo que no fuera puramente físico, incluso a pesar de que el highlander tuviera muchos de los atributos que siempre había deseado encontrar en un hombre.

  Raith se concentró en los asuntos del clan, y Katrine se centró en las labores del hogar y en enseñar a dibujar a Meggie. Cada tarde trabajaba pacientemente con la niña durante dos horas y, como en todo lo que hacía, la joven puso toda su alma en aquel proyecto. Sin embargo, durante el resto de las horas del día, Katrine estaba intranquila e irritable. Además no dejaba de llover, y eso impedía que la joven pudiera disfrutar de los amaneceres de las Highlands. Y por si fuera poco, aquel estricto confinamiento sólo conseguía que fuera mucho más consciente de su último dilema, de su nuevo motivo para querer escapar: se estaba enamorando locamente de Raith MacLean.

  Por mucho que se esforzara, el highlander siempre estaba en sus pensamientos. Se sorprendía constantemente preguntándose si la volvería a besar, y pensando en si ella quería que lo hiciera o no, y en cómo reaccionaría si lo hacía. Sabía perfectamente que si él volvía a tomarse esa clase de libertades con ella debería darle una bofetada, pero temía volverse loca devolviendo sus besos como había hecho la última vez. ¡Oh, ojalá su tío fuera a rescatarla! Katrine deseó haber recordado preguntarle a Raith aquella noche en la biblioteca si su reunión con los MacLean de Duart había dado algún fruto, pero no tenía ninguna intención de ir a buscarlo para preguntárselo en ese momento, ni para darle las cartas que había escrito para sus hermanas y su tía de Inglaterra. Lo que hizo fue dárselas al ama de llaves y pedirle a ella que se las entregara. Katrine no se atrevía a acercarse a él. No se fiaba de sí misma.

  Lo que sí hizo fue maldecir entre dientes al laird de Ardgour por tardar tanto en resolver el asunto de su secuestro, y cuando Flora la oyó murmurar sobre la crueldad de Raith, la huraña ama de llaves le respondió con uno de sus refranes escoceses.

  —Tendrías que darle más vacaciones a tu lengua que a tu cabeza.

  Katrine en seguida comprendió que la mujer le estaba diciendo que debería pasar menos tiempo hablando y concentrarse más en el trabajo. En cualquier caso, no pudo evitar seguir pensando en Raith.

  Según sus cálculos, ya llevaba unos quince días en Cair House cuando descubrió más cosas sobre la difunta esposa de Raith. Había acompañado a Flora a un pequeño y elegante salón con el propósito de coger un cuaderno para sus lecciones de dibujo cuando un retrato colgado sobre un sofá tapizado con tela de damasco captó su atención. La imagen correspondía a una joven vestida a la moda de la época, con un peinado empolvado y bien recogido que acentuaba su piel de porcelana. Era una muchacha menuda, delicada y bastante hermosa.

  —¿Ésa es Ellen MacDonald? —preguntó Katrine, que, de algún modo, ya sabía la respuesta.

  Incluso antes de que Flora asintiera con brusquedad, Katrine se sorprendió a sí misma observando fijamente a la difunta esposa del laird de los MacLean.

  Su vestido era exquisito. La espesa falda con bordados de color marfil estaba dispuesta sobre abultados aros abiertos por delante y acentuados a los costados para dejar entrever una buena parte de sus enaguas de satén. El recto y escotado corpiño tenía un peto de satén, mientras que las mangas que le cubrían los brazos hasta los codos estaban rematadas con una cascada de elegante encaje. Katrine no pudo evitar sentirse inferior, pero tenía más que ver con la mujer en sí que con el impresionante vestido que llevaba.

  —Era muy hermosa —admitió Katrine en voz baja.

  —Sí que lo era. Y era una muchacha de la naturaleza más dulce que pueda existir.

  La mordaz mirada de Flora hizo que Katrine se sumiera en un absoluto silencio. Resultaba bastante deprimente ser comparada con tal cantidad de virtud, elegancia y belleza.

  Por eso, cuando Raith fue a visitar la habitación infantil para comprobar los progresos de Meggie, Katrine estaba pensando en Ellen. La joven, incómoda por la trayectoria de sus pensamientos, se puso tensa en cuanto lo vio.

  Cuando los ojos azules de Raith se encontraron con los suyos sobre la cabeza de Meggie, Katrine apartó la mirada con timidez. ¿La estaría comparando con su mujer él también? Katrine llevaba un sencillo vestido de día confeccionado con tela de sarga gris que en su día había pertenecido a Ellen, y a pesar de que su brillante melena roja estaba bien peinada y extrañamente dócil, la joven no pudo evitar compararse con el recuerdo de la exquisita elegancia de Ellen.

  Katrine se esforzó por dejar de pensar en la difunta señora de la casa y se levantó para recibir al laird de un modo civilizado y enseñarle los progresos que su protegida había hecho en su educación artística. Meggie llevaba un vestido limpio y tenía el pelo negro bien recogido con un lazo. La pequeña le mostró a Raith, orgullosa, el dibujo que había hecho de una mariposa bastante gordita.

  Cuando vio la tierna sonrisa que él le dedicó a su protegida, Katrine sintió una indeseada emoción en su interior. No era de extrañar que la joven le hubiera devuelto los besos. Cualquier mujer se sentiría atraída por un hombre que fuera capaz de demostrarle tanta ternura a un niño.

  Pero a ella no la trataba con aquella dulzura que demostraba con Meggie; excepto cuando le habían disparado y la había consolado, o cuando había permitido que pudiera escribir a su familia...

  Katrine oyó los elogios que le dedicó a Meggie con un solo oído y se sobresaltó cuando el highlander concluyó:

  —La señorita Campbell merece mi más sincera enhorabuena.

  Katrine se dio cuenta de que la estaba mirando de nuevo y de que en su expresión no había ni rastro de la habitual ferocidad o el frecuente desdén que le oscurecía el rostro.

  —Gracias —le dijo Raith con la misma suavidad en la voz.

  Aquellas palabras anidaron en el interior de Katrine y le calentaron el corazón. Por una vez, había conseguido hacer algo a lo que él no había sacado ninguna pega. Aunque también sintió un gran alivio cuando Raith se marchó y la dejó a solas con Meggie.

  Sin embargo, a partir de aquel momento, Katrine tuvo muchos problemas para concentrarse en la lección. Al final, decidió hacer un descanso y llevar a Meggie a la cocina para comer algo, aunque pronto descubrió que había sido un gran error. Flora estaba ocupada cocinando con los demás sirvientes y no tenía tiempo para la pequeña. Katrine dejó a Meggie en un rincón y le dio un plato de pudin de crowdie; luego se puso un delantal y empezó a preparar hotchpotch, un plato escocés elaborado con costillas de cordero y verduras.

  Cuando Meggie acabó de lamer hasta la última gota de pudin que le quedaba en la cuchara, Flora echó a la niña de la cocina y le ordenó a Katrine que fuera a la despensa a buscar un cubo de suero de mantequilla. La joven aceptó encantada la oportunidad de salir de la casa. La lluvia había cesado y, de vez en cuando, algún rayo de sol se colaba por entre las nubes para iluminar la tarde. Cuando se estaba acercando a su destino vio cómo Lachlan MacLean entraba en el pequeño edificio de piedra donde se encontraba la despensa. Katrine aminoró el paso y se preguntó qué clase de encargo le habría llevado hasta allí. Cuando llegó a la puerta miró hacia adentro con cautela, sin decir nada y sin hacer ruido.

  Lachlan estaba arrodillado en una esquina delante de una de las enormes cubas de refrigeración, pero fue la imagen de la enorme espada que tenía entre las manos lo que sorprendió a Katrine. Habría jurado que el highlander iba desarmado cuando había entrado en la despensa. Entonces, se dio cuenta de que debajo de la cuba había una especie de armario.

  Justo en aquel momento, Lachlan cerró la pequeña puerta del armario y se puso en pie. Katrine, asustada, dio un paso atrás para que no la descubriera. La joven estaba segura de que acababa de ver algo que se suponía que no debía ver.

  Luego, se escondió detrás del pequeño edificio y esperó hasta que vio cómo Lachlan se apresuraba en dirección a las caballerizas con la espada. Empujada por la curiosidad entró en la despensa y examinó cuidadosamente el rincón en el que se había agachado el highlander. No encontró nada fuera de lugar, pero tenía que haber un panel falso bajo la cuba; lo había visto con sus propios ojos.

  Lo que descubrió después de pasar algunos minutos empujando y tocándolo todo hizo la sorprendió un alijo de armas secreto. Enterrado bajo el suelo había un armario repleto de armas de todo tipo: mandobles, claymores, dirks, mosquetes, pistolas, trabucos, targes, que eran los escudos planos y redondos que utilizaban los guerreros highlanders, y sacos llenos de munición. No tenía ninguna duda de que encontraría la pólvora necesaria debajo de una de las cubas adyacentes, a menos que Raith considerara peligroso guardar pólvora tan cerca de la casa y la hubiera escondido en algún otro lugar.

  Raith. Al pensar en él, Katrine sintió cómo su corazón retomaba sus latidos lenta y dolorosamente contra sus costillas. Aquello no sólo era un alijo lleno de armas en una cantidad tal como para dirigir una pequeña guerra, sino que además el hecho de que un highlander estuviera en posesión de tales armas constituía una traición en toda regla. Era un delito que se castigaba con el ahorcamiento. Por mucho que le gustara imaginarse que con un poco de suerte Raith MacLean se pudriría en la cárcel durante una eternidad, pensar que podía acabar en la horca era un asunto completamente diferente. Aunque lo cierto era que de todos modos debería hacer frente a aquel destino si se demostraba que había sido él quien la había secuestrado. Pero ¿ella quería que lo colgaran?

  Katrine cerró la puerta del armario poco a poco. Tendría que reflexionar muy detenidamente antes de decidir lo que haría con la nueva información que acababa de descubrir.

  La joven estaba perdida en sus pensamientos y se sobresaltó cuando salió a la luz del sol con el suero de mantequilla, porque se encontró cara a cara con el anciano que había intentado volarle la cabeza.

  Héctor también parecía sorprendido y disgustado de habérsela encontrado. El hombre, que estaba retorcido y encorvado, se quedó parado delante de ella y la observó con ferocidad. Tenía el aspecto de querer intentar asesinarla de nuevo, pero aquella vez empleando su bastón de pastor.

  —Yo...

  Katrine se detuvo y tragó saliva con fuerza, aunque de hecho no tenía por qué dar ninguna explicación acerca de su presencia en la despensa. Era imposible que el anciano la hubiera visto espiando porque, sin duda, si la hubiera visto ya la habría enviado con su Creador.

  El pastor llevaba algo envuelto en un paño ensangrentado, y cuando Katrine posó la mirada en el bulto, Héctor se lo dejó sobre la mano.

  —Dale esto a Flora MacDonald —le ordenó.

  A la joven se le paró el corazón cuando la tela se entreabrió y pudo ver las entrañas de un animal. Por lo menos, eso esperaba, que se tratara de algún animal. Y entonces, cuando Katrine recordó que Flora tenía la intención de preparar haggis para la cena del día siguiente, fue cuando reconoció las vísceras del cordero. Y además las que tenía en la mano seguían estando calientes. Katrine pensó en la pobre oveja, empezó a sentirse débil y se le revolvió el estómago.

  La joven sostuvo el sangriento amasijo lo más lejos posible de su cuerpo; lo llevó hasta la cocina a toda prisa, lo dejó junto al suero de mantequilla sobre la encimera que había junto al ama de llaves y volvió a salir en busca de un poco de aire fresco. Inspiró hondo y se sentó en el escalón negro para poder apoyar la frente sobre sus rodillas mientras deseaba que las náuseas desaparecieran.

  Aún no había conseguido recuperarse cuando Raith entró en el patio. Primero, oyó el ruido de los cascos del caballo, y luego unos pasos que se acercaban.

  —Señorita Campbell, Katrine, ¿qué te pasa?

  La sequedad de la voz hizo que levantara su pálido rostro para mirar a Raith. Llevaba unos bombachos y una camisa de batista con las mangas remangadas que dejaba sus antebrazos al descubierto. El laird la miraba frunciendo sus negras cejas.

  —¿Qué sucede?

  Katrine se lo quedó mirando fijamente y se preguntó qué escondería su expresión. Habría jurado que Raith MacLean estaba sinceramente preocupado por ella.

  —Héctor me ha dado unas vísceras de oveja.

  —¿Que te ha dado qué?

  En lugar de responder, la joven intentó volver a dejar caer la cabeza hacia adelante. Raith le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

  —Dime lo que ha ocurrido —la presionó sin rendirse ni soltar la barbilla de Katrine.

  Finalmente, consiguió sonsacarle toda la historia con pelos y señales. Entonces, dejó de fruncir el cejo, apoyó una de sus botas sobre el escalón en el que ella estaba sentada y puso el antebrazo sobre su rodilla.

  —¿Eso es todo? He creído que habías vuelto a pelearte a muerte con Héctor.

  Katrine se puso tensa al escuchar la desenfadada respuesta de Raith. Al highlander le temblaba una de las comisuras de la boca como si estuviera reprimiendo una sonrisa, y en sus ojos brillaba una luz sospechosa que parecía fruto de la diversión.

  Ella, deseándole en silencio un viaje con todos los gastos pagados a Jericó, se enderezó y le dedicó una obstinada mirada.

  —Quizá tú estés acostumbrado a ver sangre y entrañas, pero yo no lo estoy. Yo prefiero ver el cordero cuando ya está debidamente cocinado.

  —Yo también —aceptó Raith, incapaz de reprimir el brillo que asomaba a sus ojos azules.

  Antes de que ella pudiera contestarle con ira, él sacó un pañuelo del cinturón y cruzó el patio en dirección a la fuente que había junto a la pared del establo. Katrine lo miró fijamente, perpleja ante su sorprendente cambio de formas. La provocativa carcajada que había visto brillar en sus ojos la había hecho pensar en lo mucho que se parecía a su primo Callum.

  Al observar cómo Raith mojaba el pañuelo en el agua, la asaltó otro extraño pensamiento. De no haber tenido que cargar con las responsabilidades de su clan, era muy probable que Raith se hubiera convertido en un sinvergüenza como su primo.

  Raith escurrió el pañuelo; luego volvió junto a ella y se lo ofreció.

  —Toma, mójate la cara. Te sentirás mejor.

  Katrine lo miró con recelo, pero aceptó el pañuelo y se lo puso en la frente. La sensación fría y agradable que notó sobre su húmeda piel se llevó los últimos vestigios de náuseas. Se sentía tan agradecida que no protestó cuando Raith se sentó junto a ella en el escalón.

  —Gracias —le dijo al darse cuenta de que, por lo menos, debía agradecerle su amabilidad.

  Raith inclinó la cabeza, haciendo una educada reverencia.

  —No hay de que, señorita Campbell. Estoy a tu entera disposición, como siempre. —Podría haber sido otra de sus sarcásticas provocaciones, pero el humor que le teñía la voz eliminó al ardor de sus palabras—. Me has dado un buen susto —admitió con el mismo tono divertido—. Nunca había visto una chica tan verde y blanca al mismo tiempo.

  Al percibir el tono burlón de Raith, ella también esbozó una pequeña sonrisa. Katrine negó con la cabeza con tristeza.

  —Tengo mucha experiencia en cualquier tarea del hogar y, a veces, incluso suelo cocinar, pero jamás podría hacer de carnicera. Siempre que veo sangre se me revuelve el estómago.

  La lenta carcajada del highlander recorrió su cuerpo de pies a cabeza.

  Katrine sintió cómo el rubor trepaba por sus mejillas, un rubor que no disminuyó cuando Raith le quitó el pañuelo y lo pasó algunas veces más por su cara con mucha suavidad.

  —¿Te encuentras mejor? —murmuró, apartándole los húmedos y ardientes mechones de pelo de la cara y poniéndoselos detrás de la oreja.

  —S... sí.

  La tartamudeante palabra se arrastró por su garganta mientras ella se esforzaba por no estremecerse bajo su caricia. La joven odiaba aquella faceta tan sensible del highlander. Hacía que sintiera cosas que no quería sentir, como si en realidad pudiera gustarle Raith..., o incluso quererle.

  Los pensamientos de Katrine se alejaron abruptamente de aquel terreno tan peligroso. Apartó la mirada, presa de un repentino ataque de timidez. Deseaba que Raith actuara como el bruto incivilizado que había pensado que era cuando lo había conocido. Deseaba no haberse cruzado jamás con aquel peligroso highlander. Deseaba que volviera a besarla y le hiciera arder la sangre...

  Katrine se esforzó por controlar aquellas vergonzosas reflexiones y se obligó a formularle la pregunta que hacía tanto tiempo que tenía en la cabeza.

  —¿Hay alguna noticia nueva de mi tío? Callum me dijo que habías ido a reunirte con los tuyos.

  Pasó un momento antes de que Raith contestara. Durante aquel último viaje, él había utilizado el sello ducal que había robado del despacho de su tío con la intención de falsificar recibos en nombre de Argyll y poder dárselos a los MacLean de Duart para evitar que tuvieran que pagar impuestos. Aquello debería llamar la atención del duque, si es que no lo había hecho el secuestro de la sobrina de su delegado. Pero eso no era algo que pudiera compartir con Katrine.

  —No, no sabemos nada.

  Ella observó a Raith con los ojos entrecerrados y se preguntó por qué parecía tan reticente a hablar de ese asunto con ella.

  —Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?

  —Lo mismo que antes. Esperar.

  —¿Para qué? Ni siquiera sé qué es lo que quieres de mi tío.

  La joven observó mientras Raith cerraba los dedos sobre el pañuelo húmedo.

  —Es muy sencillo. Lo único que quiero es recuperar parte del dinero que Colin Campbell y el duque de Argyll han estado robando a los MacLean de Duart.

  —¿Robando? Te aseguro que mi tío es un hombre honrado. Quizá haya sido demasiado estricto haciendo cumplir las órdenes del duque, pero él...

  —Tu tío no es distinto del resto de tu clan.

  Katrine sintió que empezaba a indignarse, pero Raith se adelantó a su acalorada réplica levantando la mano.

  —No quiero discutir contigo. No serviría para nada.

  Katrine se tragó las agitadas palabras que tenía en la punta de la lengua. Ella tampoco quería discutir con él. Volvió la cabeza ligeramente y observó a Raith con curiosidad. No dudaba de que sentía una sincera preocupación por los suyos, pero estaba llevando aquella situación de la peor forma posible.

  —¿Me podrías contestar una sola pregunta? ¿Por qué no te limitas a hablar con el duque? Si le expones tu caso, quizá te escuche. Y así podrías razonar con él, regatear un poco.

  Raith suspiró.

  —¿Conoces al actual duque de Argyll, señorita Campbell?

  —Personalmente no, pero sé...

  —Ese hombre posee en gran medida las cualidades por las que sois famosos los Campbell: hipocresía, malicia, cobardía y avaricia. El general John Campbell fue quien peleó junto al maldito Carnicero Cumberland contra sus propios compatriotas.

  Katrine no necesitaba que Raith siguiera aclarando su punto de vista. Para un highlander como él, cualquiera que no hubiera apoyado la causa jacobita era considerado un traidor a Escocia, incluso quince años después de que se hubiese sofocado trágicamente la última rebelión. Y los duques de Argyll, en particular, eran enemigos mortales de los MacLean; sus clanes llevaban siglos enfrentados.

  —Aun así —le presionó ella—, tiene mucho más sentido sentarse a hablar como personas civilizadas que seguir alimentando una enemistad que podría provocar un baño de sangre.

  Raith negó con la cabeza muy lentamente.

  —Hay cosas —declaró en voz baja— que sí merecen el derramamiento de sangre. Yo intento proteger a mi clan utilizando todos los medios a mi disposición. Y eso —posó su penetrante mirada sobre Katrine— no incluye hablar amigablemente con Argyll.

  La expresión de la joven se tornó suplicante.

  —Pero ¿acaso no ves que si sigues manteniendo esta actitud tan vengativa e inflexible lo único que conseguirás será empeorar la situación? Creo que, por lo menos, deberías considerar una alternativa menos violenta a esta temeraria y peligrosa iniciativa en la que te has embarcado.

  —Has dejado tu punto de vista muy claro, señorita Campbell. En realidad, lo haces muy a menudo. Y estás soñando si crees que un asunto como éste se puede resolver regateando sentado ante una mesa.

  —Es posible, pero ¿cómo lo sabrás si no lo intentas?

  Raith no contestó. Katrine, frustrada, volvió la cabeza y levantó la mirada hacia las montañas de Ardgour. Las colinas se habían cubierto de un manto de color lavanda durante aquellos últimos días de lluvia; el brezo había florecido, y ella no se había dado ni cuenta.

  Junto a ella, Raith apretaba el pañuelo con fuerza. Le molestaba que Katrine hubiera arruinado la momentánea armonía a la que habían llegado sacando a relucir el asunto de su cautividad, y atacando apasionadamente su lógica una vez más. Era imposible que pudiera funcionar lo que la joven proponía. Raith estaba seguro de que el duque de Argyll jamás cambiaría su traicionero modo de actuar contra el clan MacLean. Y a él no le gustaba tener que estar defendiéndose continuamente ante aquella temperamental pelirroja que le hacía hervir la sangre, en más de un sentido.

  La mirada de Raith encontró a Katrine y se posó sobre los mechones que habían escapado de las horquillas y colgaban sinuosamente sobre su nuca. Aquella chica necesitaba que alguien la amansara y suavizara los cortantes ataques de su lengua, pero él no era el hombre adecuado. Sin embargo, no podía evitar imaginar lo que sería convertir su apasionada ira en apasionado placer.

  Sus dedos se tensaron mientras juraba en silencio. Katrine Campbell se estaba convirtiendo en su maldición personal a pasos agigantados. Y aun así era incapaz de ignorarla. Ni siquiera podía apartar la mirada de ella en aquel preciso instante. Su atención estaba embrujada por la suave piel que asomaba por encima del cuello del corpiño, y por el radiante brillo que desprendía a la luz del sol. La piel de la joven era de un cremoso tono de blanco y en ella no había ni rastro de las pecas que tenían la mayoría de las pelirrojas: Raith se preguntó, distraído, si tampoco tendría pecas en el resto del cuerpo.

  La exploradora mirada del highlander se deslizó hasta la estilizada cintura de la joven y luego resbaló hasta sus caderas; bajó siguiendo el contorno de sus muslos y finalmente se detuvo en las manos que tenía entrelazadas sobre el regazo. Las tenía rojas y secas...

  De repente, sintió una peligrosa y amenazante sensación en el corazón. Las manos de Katrine eran las manos de una dama, estilizadas y blancas... suaves. Por primera vez, se permitió pensar en la dureza con que la había tratado desde que la había secuestrado. Ella no estaba acostumbrada al trabajo manual de una sirvienta. Ni estaba acostumbrada ni lo merecía. Entonces, rompió el silencio que reinaba entre ellos.

  —He estado pensando en Meggie.

  Katrine se volvió con aire interrogativo.

  —Tenías razón: necesita que alguien se ocupe de ella y le enseñe las cosas que aprenden todos los niños; alguien que pueda prestarle una atención personal. He decidido contratar a una institutriz para ella.

  La joven frunció el cejo.

  —No servirá cualquier persona —replicó con cautela—. Meggie es especial. Sería muy cruel someterla a los cuidados de alguien que no comprendiera su situación.

  Raith asintió.

  —Ya lo sé. Esperaba que tú aceptaras el puesto hasta que encuentre a alguien que encaje. Por supuesto, eso significaría que ya no tendrías que trabajar en la cocina; así podrías pasar con ella todo el tiempo que fuera necesario.

  Katrine se lo quedó mirando fijamente, del todo sorprendida ante aquella inesperada oferta. ¿Raith quería que ella fuera la institutriz de Meggie?

  En los labios de Raith, se dibujó una irónica sonrisa.

  —¿Qué ocurre, señorita Campbell? ¿Acaso le ha pasado algo a esa lengua tan ágil que tienes?

  —No, claro que no. Es que no creía que confiaras tanto en mí.

  —Meggie confía en ti. Eso es más que suficiente.

  Katrine sintió una confusa mezcla de sentimientos al oír su respuesta. Era cierto que sería estupendo poder trabajar con Meggie, pero el hecho de que Raith MacLean estuviera dispuesto a confiarle la educación de su protegida le gustaba mucho más, aunque, evidentemente, no pensaba decírselo.

  —Entonces, ¿lo harás? —preguntó él al ver que ella se quedaba en silencio.

  —Sí, sí, claro que lo haré.

  —Estupendo. —Raith esbozó una breve sonrisa mientras se ponía en pie—. Puedes empezar mañana mismo si te parece bien. Le diré a Flora que te dé todo lo que necesites.

  Katrine asintió como adormecida; ni siquiera le contestó cuando él hizo una pequeña reverencia y le deseó que pasara un buen día. Le observó mientras cruzaba el patio y desaparecía en el interior de los establos, y se quedó allí sentada completamente inmóvil.

  Lamentaba muchísimo aquel cambio en la actitud del laird de Ardgour. La realidad era que cuando se comportaba con ella como un caballero civilizado en lugar de como un bruto insensible, cuando no la trataba con hostilidad..., en esos momentos tenía que esforzarse muchísimo más para resistirse a la poderosa atracción que sentía por él.

CAPÍTULO 10   

Mientras observaba las ramas de un serbal y la forma en que la luz del amanecer hacía desaparecer la última de las sombras de la noche, Raith pensaba que ir allí había sido una mala idea. Estaba sentado junto al arroyo de la cañada, varios metros por encima del lugar en el que el riachuelo se sumergía en las aguas azules del lago.

  Definitivamente, era un tremendo error, y él era tonto por haber ido a ese lugar. Pero había sido incapaz de quedarse en casa. Ya llevaba tres mañanas observando cómo Katrine Campbell desaparecía entre la plateada niebla y se iba en busca de aquella cañada. Las tres ocasiones había conseguido reprimir la necesidad de seguirla hasta allí, del mismo modo que había conseguido reprimir la necesidad de seguirla en incontables ocasiones después de la conversación que habían mantenido en el patio de las caballerizas. Pero aquella mañana se había despertado con cierta inquietud. Después de pasar un buen rato luchando consigo mismo, Raith se puso el tartán de caza y se encaminó hacia allí, en parte con la esperanza de que ella no fuera a ver el amanecer, y en parte con el temor de que sí lo hiciera.

  Su espalda estaba parcialmente vuelta, por lo que no la vio acercarse, pero pudo oírla por encima del musical borboteo del agua. Katrine iba canturreando para sí misma mientras trepaba por las rocas que él tenía a su espalda.

  La joven dejó de tararear en cuanto le vio. Raith miró muy lentamente por encima de su hombro. Iba descalza, y la feroz melena flotaba suelta y con total libertad en el viento. La vieja falda sin aros que llevaba puesta estaba remetida a la altura de las caderas y sostenía un ramito de brezo entre los dedos. Se lo quedó mirando fijamente, con los verdes ojos abiertos como platos y con aire interrogativo; parecía estar a punto de salir corriendo.

  —No te asustes —dijo Raith con sequedad.

  No podría haber dicho nada más eficaz, porque Katrine se tomó su calculada observación como un desafío a su valentía.

  —No sabía que nadie viniera por aquí —contestó con simpatía, pero su tono indicaba muy claramente que si lo hubiera sabido se habría quedado en casa.

  —Mi hermano y yo solíamos venir a pescar aquí cuando éramos niños.

  Katrine vaciló; estaba teniendo muchas dificultades para concentrarse en la conversación. La firme y musculosa perfección de los hombros de Raith estaba provocando un extraño efecto en el ritmo de su pulso, y tampoco ayudaba que pudiera ver las desnudas pantorrillas esculpidas de tendones asomando por debajo del tartán. Katrine se mordió el labio y se regañó a sí misma por reaccionar de aquella forma. Entonces, la joven adoptó una actitud desafiante, sólo para demostrar que no tenía ningún miedo del laird de Ardgour, y se acercó un poco más a él.

  —¿Tienes un hermano?

  —Tenía un hermano. Y una hermana. Pero ninguno de los dos sobrevivió a las enfermedades de la niñez.

  —¡Oh, lo siento!

  Lo observó con aire pensativo, preguntándose si alguna vez se sentiría solo al no tener padres o hermanos, o a su preciosa y difunta esposa para hacerle compañía. Ella era incapaz de imaginar una vida sin hermanas en quienes confiar o por las que preocuparse. Pero por lo menos Raith tenía a su clan, a su protegida y a su primo. Y él era la clase de hombre que no necesitaba la compañía de los demás, la clase de hombre que pasaría toda la vida solo si fuera necesario: aislado, orgulloso y completamente autosuficiente.

  Entonces, ¿por qué estaba allí? Ella hubiera esperado que quien la persiguiera fuera su pícaro primo, pero Callum había partido hacía un día con una misión indeterminada, y sin duda vil, y por lo que ella sabía, aún no había vuelto.

  Katrine recordó en ese momento que Raith le había dicho que él acostumbraba a pescar allí, como cualquier niño normal. Le costaba imaginar que Raith MacLean pudiera haber tenido una niñez corriente.

  —No pensaba que tuvieras familia.

  El comentario de la joven hizo que Raith arqueara una ceja.

  —Hasta los villanos más despiadados tienen familias, señorita Campbell.

  Katrine esbozó una débil y reacia sonrisa.

  —Supongo que tú no eres tan despiadado —admitió ella, magnánimamente.

  —¿No? ¿A qué debo ese generoso juicio? ¿Se debe quizá a tu ascenso a institutriz?

  —He de admitir que es mucho mejor que ser una fregona.

  La sonrisa que esbozó Raith a modo de respuesta fue breve y desapareció en seguida. Y, sin embargo, Katrine pensó, con una vaga sensación de placer, que aquella mañana estaba bastante simpático. Si conseguía pasar por alto su relativa desnudez, si era capaz de aminorar el acelerado ritmo de su corazón, quizá entonces podría mantener una conversación civilizada con él por una vez. De todos modos, Katrine tenía que hablarle de su protegida.

  Animada, la joven acabó de recorrer la distancia que los separaba y se sentó junto a Raith sobre la alfombra de musgo que crecía junto al arroyo. Katrine pensó que él le preguntaría por Meggie, pero se quedó en silencio con la mirada fija en el agua.

  —Meggie ha progresado mucho estos últimos días —empezó a decir Katrine.

  —Nunca dudé que lo haría.

  —Le estoy enseñando a utilizar la aguja, aunque de momento sólo cosemos unas cuantas horas al día. Aún es muy pequeña y no quiero presionarla demasiado.

  Cuando se dio cuenta de que Raith no contestaba, Katrine lo miró. Permanecía muy quieto, pero los músculos de su mandíbula estaban muy tensos, como si estuviera enfadado por algo o como si estuviera esforzándose por mantener el control.

  —Flora dice que a veces le lees a Meggie.

  Raith asintió brevemente.

  —Le gusta la poesía; parece relajarla.

  A Katrine le costó mucho imaginar a aquel feroz highlander leyéndole poesía a una niña. Quería preguntarle por ello, pero teniendo en cuenta la brevedad de sus respuestas no parecía estar muy interesado en hablar de Meggie.

  La joven decidió olvidarse del tema y empezó a hacer girar el ramito de brezo entre sus dedos mientras perdía la mirada por la cañada. El brezo había florecido y teñía el lugar de un delicado tono malva que se mezclaba con el verde esmeralda de los helechos, mientras que los primeros rayos del sol cubrían el paisaje de un brumoso brillo dorado.

  —Este lugar es precioso —murmuró con veneración.

  A pesar de lo decidido que estaba a no hacerlo, Raith miró a su lado y posó los ojos sobre la mujer que se estaba esforzando por ignorar. La imagen que vio casi lo dejó sin aliento. Un rayo de sol se deslizaba por el pelo de Katrine convirtiéndolo en una auténtica cascada de fuego, y la suave luz que brillaba en los ojos de la joven era, de algún modo, aún más fascinante que de costumbre. Raith se dio cuenta, de repente, de que Katrine tenía una forma muy personal de mirar el mundo; para ella era como si todo fuera nuevo. Y a pesar de sus mejores intenciones, se sintió atraído por la belleza que tan profundamente sentía aquella chica. Peor aún, se sorprendió a sí mismo cuestionando su modo de existencia. ¿Cuándo había sido la última vez que había dejado a un lado sus responsabilidades y sus cargas para disfrutar de la magnificencia que lo rodeaba, o incluso sólo para mirarla?

  —Esto no tiene nada que ver con mi hogar —dijo Katrine con la misma veneración.

  Raith la observó en silencio y recordó las cartas que la joven había escrito para su familia. Las había estudiado a conciencia para asegurarse de que no había escondido ni una sola pista de su paradero, pero no le había dado ningún motivo por el que preocuparse. El tono de sus misivas era despreocupado y alegre, y las páginas estaban llenas de observaciones sobre la belleza de Escocia y los muchos cambios que habían ocurrido en las Highlands desde su larga ausencia. Al pensar en las cartas, Raith fue consciente de lo poco que sabía sobre aquella preciosa y temperamental Campbell... y de las muchas cosas que quería saber sobre ella.

  —¿Dónde está tu hogar? —le preguntó despreocupadamente mientras se reprendía en silencio por su curiosidad.

  Aquella pregunta sorprendió a Katrine, tanto por lo inesperada que era al proceder de los labios de Raith como porque cuando lo pensó se dio cuenta de que no sabía la respuesta. ¿Dónde estaba su hogar? A excepción de sus hermanas, no había nadie que la necesitara en la casa que su tía tenía en Inglaterra, y ahora que Louisa y Roseline habían crecido ya no tenía ningún motivo de peso para volver. Y, sin embargo, tampoco podía decir que Escocia fuera su verdadero hogar. Su tío Colin ni siquiera quería que ella visitara las Highlands. Y estaba claro que tampoco querría que se quedara, no después de todos los problemas que le habría ocasionado con todo aquel lío del secuestro.

  —La dirección de tus cartas estaba en Cambridgeshire —insistió Raith al ver que no contestaba.

  —Sí —replicó Katrine, aún más sorprendida por su insistencia—. Mi tía y mi tío Gardner viven allí. Ellos nos acogieron cuando mi padre murió en Culloden.

  La joven dejó de hablar y miró rápidamente a Raith. Lamentaba haber recordado la pasada enemistad entre sus clanes, porque era evidente que aquello reavivaría la habitual rivalidad que había entre ellos. Pero Raith seguía mirándola con lo que parecía sincero interés.

  —Mis dos hermanas también siguen vivas —prosiguió Katrine a toda prisa—. Mi hermana pequeña se casó poco antes de que yo viniera a Escocia.

  —¿Y la otra?

  —¿Louisa? Ella también está casada. Pronto nacerá su segundo hijo. Yo espero que sea una niña porque el primero fue un niño...

  La voz de Katrine se fue apagando cuando se dio cuenta de que había tocado otro tema prohibido. Si Raith había perdido a su mujer en el parto, no querría oírla hablar de la ilusión que le hacía tener una nueva sobrina o sobrino. Pero para su sorpresa el highlander se limitó a apoyarse más cómodamente sobre el tronco del árbol bajo el que se había sentado.

  —¿Y tú? Supongo que tú nunca has estado casada...

  Su pregunta fue educada; el tono que empleó resultó benigno e incluso amigable. Pero por primera vez en su vida Katrine estuvo a punto de lamentar su soltería y su falta de pretendientes. Le hubiera gustado que el atractivo y viril highlander que estaba sentado a su lado pensara que había otros hombres que la consideraban deseada, lo cual era absurdo. ¿Qué importaba lo que Raith MacLean pensara de ella? Aquel hombre jamás tendría una buena opinión de su persona, desde luego no después de haberla visto mostrar su peor faceta.

  Para ocultar su frustración se rió con tristeza.

  —¿Yo? ¿Quién iba a quererme a mí por esposa? Tú ya has subrayado suficientes veces los defectos de mi lengua afilada y mi mal genio. Los hombres ingleses que conozco son demasiado finos como para querer casarse con alguien como yo.

  Cuando se dio cuenta de la extraña forma en que la miraba Raith, Katrine se volvió a quedar en silencio y deseó no haber nombrado a los ingleses, ya que podía ser otra fuente de enfrentamiento entre ellos.

  Pero Raith no estaba pensando en los ingleses. Se estaba preguntando cómo podía ser que existiera algún hombre que no se sintiera atraído por la forma de ser de Katrine cuando se llegaba a conocerla. Raith pensó que era cierto que no era la clase de tímida y delicada mujer que los hombres subían a un pedestal, pero aquella joven era mucho más interesante que las discretas muchachas de temperamento dulce que conocía. Incluso él, a pesar de lo mucho que se esforzaba por negarlo, estaba empezando a disfrutar de sus acaloradas conversaciones y sus inteligentes réplicas. Y además esa muchacha era toda una mujer. A Raith cada vez le estaba costando más negar que la encontraba deseable, y sabía que ella podía encender su pasión. De no ser así, podría haberse resistido y no haberla besado aquella tarde. De no ser así, no estaría sintiendo en ese momento la poderosa necesidad de volver a hacerlo.

  Raith sofocó ese impulso y observó cómo Katrine, de repente, estiraba sus esbeltas piernas y dejaba colgar sus pies hasta el agua. El jadeo de la joven le indicó lo fría que le resultó. Sin embargo, un momento después, alargó el brazo y se mojó los dedos en el arroyo.

  —Una vez mi padre me llevó a bañarme al lago que había cerca de nuestra casa —murmuró Katrine con cariñosa nostalgia—. Si no hubiese sido porque casi me ahogo, creo que me habría enseñado a nadar.

  Entonces, cogió un poco de agua entre sus manos, se las acercó a los labios y bebió. El sabor era tan dulce y fresco que cuando lo repitió echó la cabeza hacia atrás para dejar que el agua resbalara por sus labios. Era un placer infantil, pero resultaba tan estimulante que le dieron ganas de ponerse a reír.

  Raith estaba tan intrigado y encantado que sintió la necesidad de hacer lo mismo.

  —Parece que tengas la edad de Meggie —comentó, divertido.

  Katrine le dedicó una mirada inquisitiva, preguntándose si aquello era una crítica, pero en los labios del highlander asomaba una sonrisa, la clase de sonrisa que reservaba para Meggie: pura, dulce y tierna. La calidez que recorrió el cuerpo de Katrine hizo que se sonrojara.

  —Entonces, ¿qué es lo que te trajo a las Highlands? —preguntó Raith, unos segundos después.

  Ella agradeció la distracción de la pregunta.

  —¿Me creerías si te dijera que vine en busca de aventura?

  —¿Debo creerte?

  —Claro que sí —respondió ella con aire socarrón—. Yo no acostumbro a decir mentiras. Es cierto que quería volver a la tierra que me había visto nacer, pero la verdad es que estaba cansada de ver campos llanos cultivados con puerro y col. No te puedes ni imaginar lo aburrida que es la Anglia Oriental, en particular si la comparamos con esto. Y cualquier cosa es más excitante que vivir en casa de mi tía.

  Raith pensó en silencio en las ganas de aventura y el entusiasmo que demostraba aquella joven, y en cómo comprendía sus motivaciones. Aquella alegre, quisquillosa y feroz muchacha demostraba tener una pasión por la vida que era casi palpable. Eso hizo que se preguntara qué se habría estado perdiendo él de la vida.

  —Pero creo que he conseguido más aventuras de las que esperaba —añadió Katrine, mirando de nuevo a Raith con humor en los ojos.

  Algo se agitó en su interior. «La deseo —pensó Raith con una convicción que era tan poderosa como el feroz anhelo que le recorría el cuerpo—. Esto es una locura, pero la deseo.» Intentó recordarse a sí mismo lo peligrosa e inapropiada que era aquella situación teniendo en cuenta quién era él y quién era ella. Pero perdió la batalla consigo mismo. Entonces, alargó la mano muy despacio para recoger una gota de agua que se había quedado en la barbilla de Katrine.

  Su tierna e íntima caricia hizo que Katrine fuera repentinamente consciente de la cercanía de Raith, y de la desconcertante mirada con que la observaba. La joven dejó de jugar de inmediato y se lo quedó mirando con firmeza. El highlander no respiraba y en sus ojos azules brillaba una gran intensidad.

  De pronto, se le aceleró el corazón. La joven era muy consciente de la acalorada mirada de Raith y de la suave extensión de piel que tenía al alcance de la mano; estaba tan cerca que si quería tocarla sólo tenía que alargar la mano. Ella le devolvió la mirada, y por primera vez en su vida, se sintió tímida y vulnerable. Katrine no sabía cómo tratar a un hombre tan viril y peligroso como ése. Sus labios se entreabrieron en silenciosa protesta mientras la mano de Raith se acercaba a ella y cogía uno de los mechones de su melena.

  —¿Vas a..., vas a besarme otra vez? —Tuvo que obligarse a decir aquellas palabras que se negaban a salir, con un tono débil y agudo.

  —¿Tú qué crees?

  ¿Cómo iba a contestar a aquello cuando las acaloradas sensaciones que estaba provocando en ella no la dejaban pensar con claridad?

  —¿Por qué siempre contestas a mis preguntas con otra pregunta? —contestó Katrine sin aliento.

  —¡Chist! —murmuró Raith—. No hables mientras te beso. Cierra los ojos, Katrine.

  La joven se sentía indefensa contra el acalorado deseo que el highlander despertaba en ella. Sus párpados se cerraron obedientemente.

  Ante la rendición de Katrine, Raith hizo un último esfuerzo por razonar consigo mismo. Sus ojos estudiaron el rostro de la joven. Su radiante piel tenía la cualidad luminiscente de una perla. La atrajo hacia sí muy lentamente mientras la maldecía mentalmente a ella por ser tan deseable, y a él mismo por su odiosa debilidad. Y entonces, todavía más despacio, soltó su pelo para deslizar la mano por su cuello y acariciarle la nuca.

  La ternura de aquel gesto arrancó un suave y sorprendido jadeo de Katrine. La mano de Raith era cálida, fuerte y estaba llena de poder. Katrine podía percibir su aliento sobre los labios. Seguidamente, sintió la increíble calidez de su boca cuando cubrió la suya con suavidad, y la increíble rigidez de su cuerpo cuando él la estrechó contra su pecho. El deseo de la joven se encendió en un instante; Katrine se deshizo suave y temblorosa entre sus brazos.

  Fue varios latidos de corazón después cuando Raith se separó muy lentamente de sus brazos.

  —Bruja —jadeó el highlander contra sus labios.

  Al oír aquella áspera palabra Katrine intentó, sin mucho éxito, controlar sus pensamientos.

  —Dijiste que..., dijiste que era una víbora —protestó débilmente, empleando el último vestigio de su cordura.

  —No... Dije que tenías la lengua de una víbora, pero estaba equivocado, muy equivocado. Dame tu lengua, preciosa Katie.

  La boca de Raith volvió a posarse sobre los labios de Katrine, pero esa vez lo hizo con más urgencia. Su lengua buscaba y se enredaba con la de ella mientras la apretaba completamente contra su musculoso cuerpo. Katrine cedió, indefensa, y se colgó de él. La piel desnuda de sus hombros estaba cálida y caliente bajo sus dedos. El hambriento saqueo de su boca la estaba haciendo arder de febril deseo. De repente, tuvo la extraña sensación de que se estaba cayendo, pero entonces se dio cuenta de que era porque Raith la estaba tumbando. La joven acabó tendida sobre la alfombra de musgo que crecía junto al arroyo y con el imponente cuerpo de Raith cubriendo su esbelta figura.

  La boca de Raith se separó entonces de la suya, y el highlander se apoyó sobre un codo. Katrine abrió los ojos, sorprendida. Él se dio cuenta de que a la joven se le habían oscurecido los ojos y habían adoptado el tono del musgo que crecía bajo su cabeza.

  —Por favor, no pares —susurró ella.

  La mirada del highlander asimiló el ardiente motín de rizos que enmarcaba el rostro de la muchacha, y el deseo se apoderó de sus sentidos.

  —Claro que no —la tranquilizó mientras contemplaba unos ojos que estaban llenos de nuevas sensaciones: abiertos como platos, suaves y brumosos.

  Para ella todo aquello era nuevo y pensar que él podía ser el hombre que le mostrara aquel mundo le provocó una dulce agonía que se adueñó de sus entrañas.

  Muy lentamente, para no asustarla, posó los dedos sobre sus brillantes labios en una íntima caricia, antes de dejar resbalar la mano por la blanca columna de su cuello. Katrine tenía el pecho cubierto por una gasa y cuando consiguió apartar el pañuelo le bajó la almidonada tela del corpiño para descubrir sus preciosos pechos. Raith se quedó sin aliento ante aquella imagen y dejó que sus ojos devorasen la exquisita carne que quedó expuesta. Los sonrosados pezones ya se habían asomado, empujados por el deseo.

  Katrine apenas podía respirar; aquella capacidad sencillamente la había abandonado. Clavó los ojos en el rostro de Raith. La piel de sus firmes pómulos estaba tirante y se adivinaba un ligero rubor bajo el moreno, mientras que en su mirada ardía un brillo indescifrable. Cuando le acarició el pezón con el pulgar, ella hizo un pequeño y sofocado sonido. Y entonces, él agachó la cabeza. La joven sintió la suave caricia de su aliento antes de que su boca se cerrara húmeda y prohibida sobre la cima de su pecho. Katrine se estremeció. La sensación que recorrió su cuerpo fue tan increíblemente placentera que le dieron ganas de ponerse a gritar. La lengua del highlander bailó con tentadora intimidad sobre su dolorido pezón. La joven sólo era vagamente consciente de que los suaves quejidos que oía en realidad procedían de sus propios labios.

  —Raith... —suplicó, deslizando los dedos ciegamente por aquel pelo tan negro como el carbón sin ni siquiera saber por qué estaba suplicando.

  Pero él pareció no escucharla. El laird siguió lamiéndola muy despacio, con esmero, sin piedad, alargando aquel dulce tormento; saboreando primero un pezón, y luego el otro, provocando rayos de calor que atravesaban el cuerpo de Katrine.

  A pesar de estar perdida en aquel mar de placer, también podía sentir la acalorada respuesta del cuerpo excitado de Raith, porque presionaba contra ella y frotaba lentamente la dureza de su masculinidad acompasando el ritmo a cada sensual movimiento de su lengua. Poco después la urgencia del escocés aumentó y empezó a besarla con más apetito. Los hombros de Katrine se separaron del suelo cuando la joven intentó acercarse más a su boca, a su cuerpo, tratando de conseguir aliviar el feroz y palpitante dolor que estaba creciendo en su interior.

  Raith deslizó la mano hacia abajo y la acarició al mismo tiempo que le subía la falda, moldeando la esbelta forma de su pierna cubierta de suave piel aterciopelada. Tocarla de aquella manera hizo que la necesidad le recorriera todas las venas. Entonces, deslizó la mano por debajo del otro muslo de Katrine y le levantó la rodilla para poder cambiar de postura y tener completa libertad para utilizar su boca.

  Casi con adoración, Raith posó los labios sobre la cara interior del muslo de Katrine, y se obligó a ir muy despacio, consciente de la debilidad de su pretendido control.

  La boca del highlander empezó a subir por el muslo de la joven y sus lentos y febriles besos provocaron otro escalofrío que recorrió el cuerpo de Katrine. El tembloroso gemido de la joven resonó en la mente del hombre y lo excitó aún más, por lo que fue consciente de lo cerca que estaba del éxtasis que aquel precioso cuerpo de mujer prometía; pero también fue en ese preciso momento cuando comprendió lo que estaba haciendo.

  De repente, se detuvo y sofocó un rugido.

  Suspiró con fuerza.

  Raith susurró un juramento y apoyó la cabeza sobre la suave piel del muslo de Katrine. Él no había tenido la intención de dejar que aquello fuera tan lejos y era incapaz de explicar cómo había sucedido. Pero sabía que no podía dejarse llevar.

  Entonces, Raith, presa de una infinita agonía, se apartó de ella, se dio media vuelta y apoyó la espalda en el suelo. Posó el antebrazo sobre los ojos para dejar de ver a Katrine, deseando, por un lado, eliminar el sonido de su acelerada respiración con la misma facilidad y, por otro, no haber puesto los ojos en aquella joven.

  Katrine se quedó allí estirada, sorprendida, sin saber lo que había ocurrido para que él se alejara de ella de repente, sin saber lo que había provocado aquel palpitante vacío que gritaba en busca de alguien que lo completara, ni qué hacer con aquella sensación.

  —¿Raith? —dijo, desconcertada; pero él no la miraba—. ¿Raith? —repitió con voz temblorosa—, ¿qué ocurre?

  —Será mejor que..., que te vayas a casa.

  —¿Que me vaya? —Parecía confusa.

  —Katrine —respondió él, atormentado—, por favor, vete.

  Ella tragó saliva con fuerza y se preguntó qué habría hecho mal y cómo podía haberlo disgustado.

  —Esto no debería haber ocurrido nunca —dijo por fin en una voz tan baja que él apenas pudo escucharla.

  Katrine comprendió entonces la importancia de lo que había estado a punto de hacer. Se había comportado como una mujerzuela lasciva que habría permitido que Raith le hiciera el amor. Le había devuelto los besos uno a uno, y le había ofrecido su cuerpo para que saciara su placer y el de ella. Si él hubiera querido, ella se habría entregado por completo.

  Debería estar avergonzada. Entonces, ¿por qué sentía aquella extraña sensación en la boca del estómago? Y de lo que sí estaba segura era de que no se debía a lo que Raith había hecho, sino a lo que no había acabado. ¿Y por qué notaba el sabor salado de las lágrimas en la garganta?

  Katrine se apresuró porque no quería desmoronarse delante de él y se puso bien el corpiño del vestido cubriendo sus pechos, que estaban muy sensibles debido a sus generosas caricias. Cuando acabó se levantó rápidamente. Pero luego se quedó un momento de pie, sintiéndose un tanto extraña, no quería marcharse dejando las cosas tan frías e indefinidas entre ellos.

  —¿No vienes?

  Entonces, Raith se obligó a mirarla, pero al ver sus preciosos labios hinchados tuvo que volver a cerrar los ojos.

  —Yo iré dentro de un rato. No puedo volver en este estado.

  Katrine no podía fingir que no le comprendía. La evidencia de su excitación asomaba dura y protuberante por debajo del kilt. Normalmente, una referencia a una función tan íntima del cuerpo de un hombre la habría hecho enrojecer, pero sus mejillas permanecieron pálidas y enceradas. Cuando volvió a reinar el silencio, se dio media vuelta y se marchó, sintiéndose perdida.

  Raith se quedó allí completamente inmóvil; la culpabilidad, la ira y los remordimientos se debatían en su interior. ¿Cómo podía haber dejado que las cosas hubiesen ido tan lejos? ¿Cómo podía haberse permitido olvidar quién era aquella muchacha? Era una Campbell y una sassenach. No existía una combinación más letal en todo el mundo. Además, tampoco podía olvidar que Katrine era una joven virgen que estaba bajo su protección. Katrine Campbell era todas esas cosas juntas.

  «Que Dios me ayude», pensó Raith con amarga ironía. Porque de todas las mujeres del mundo, él la deseaba sólo a ella.

  Katrine pasó el día inmersa en un estado de trance. El encuentro con Raith a primera hora de la mañana la había dejado aturdida y sus emociones seguían intentando recuperar su habitual equilibrio.

  Le impartió a Meggie las acostumbradas lecciones de dibujo, pero la niña tuvo que tirarle de la manga en más de una ocasión para llamar su atención. Era obvio que los pensamientos de Katrine estaban perdidos en lo que había estado a punto de ocurrir en la cañada.

  Ella había oído los suficientes cuchicheos entre los sirvientes como para saber lo que ocurría cuando un hombre y una mujer hacían el amor. Además, había crecido en una granja, y su hermana casada le había hablado, en más de una ocasión, de la faceta física del matrimonio. Katrine estuvo presente cuando Louisa le explicó a Roseline lo que podía esperar que ocurriera la noche de bodas. Por aquel entonces, las sinceras referencias de Louisa al acto amoroso la habían avergonzado. Katrine jamás pensó que llegaría el día en que querría someterse gustosa a los manoseos de ningún hombre. Cuando soñaba con encontrar una alma gemela, nunca pensaba en el plano físico; siempre se concentraba en la parte espiritual.

  Pero era absurdo negar que las caricias de Raith le hacían hervir la sangre. Y estaba convencida de que parte del motivo estribaba en que él era un licencioso laird highlander, un enemigo de su clan. Ella se había sentido atraída por Raith desde el principio porque aquel hombre tenía una aura de peligro y excitación a su alrededor, algo que siempre había echado en falta en su aburrida existencia anterior.

  Sin embargo, durante aquellas últimas semanas esa atracción se había convertido en algo más poderoso, en un deseo que parecía un dolor físico. Aquella mañana esa sensación había sido tan intensa que había olvidado los modales femeninos que le habían metido en la cabeza desde que era una niña y se había rendido a él sin protestar. Había deseado que Raith la convirtiera en una mujer; en su mujer.

  Pero Katrine era incapaz de dejar de preguntarse por qué el highlander había dejado de besarla. ¿Habría sido porque se había dado cuenta de que no podía hacerle el amor a una Campbell? ¿O sencillamente porque no la encontraba lo bastante atractiva por tener esa lengua tan larga y un temperamento tan mordaz?

  Después de comer, Katrine se sorprendió a sí misma en el pequeño salón, de pie frente al retrato de Ellen MacLean. Una ráfaga de ardientes, acalorados y absurdos celos la recorrió mientras observaba el retrato de la joven y preciosa esposa de Raith. No pudo evitar preguntarse qué clase de relación física habrían tenido. ¿Habría besado Raith a Ellen de la misma forma que la besaba a ella? ¿Habría posado sus labios sobre su pecho mientras le acariciaba el cuerpo con la mano?

  Pues claro que sí. Ellen era su esposa, y ella sólo era su prisionera. Cuanto antes lo aceptara, antes conseguiría controlar sus maltrechos sentimientos.

  Por la tarde, Katrine no estaba más cerca de conseguir aquella meta que por la mañana. Mientras Meggie practicaba los puntos que le había enseñado, ella clavaba la aguja con fuerza en el bordado que tenía entre las manos. Katrine se preguntó, enfadada, cómo podía haberse olvidado tan fácilmente del decoro. ¿Cómo podía haber sido tan tonta como para devolverle los besos a aquel sinvergüenza? ¡Y cómo se atrevía Raith a rechazarla! Sin embargo sabía que estaba alimentando su ira para ser capaz de controlar los peligrosos sentimientos que asaltaban su corazón. Aquella noche, cuando se retiró a su habitación, los recuerdos del encuentro de la mañana volvieron a atormentarla. Estaba tumbada sola en aquel camastro, y sus confusas reflexiones la mantuvieron despierta hasta altas horas de la noche.

  Ya debía hacer bastante tiempo que había pasado la medianoche cuando escuchó los gritos. «Meggie», pensó Katrine al mismo tiempo que el corazón le daba un vuelco.

  La joven se levantó de la cama y abrió la puerta de par en par. En seguida se dio cuenta de que los atormentados sonidos procedían del piso de abajo. Sin detenerse a encender una luz, la joven corrió por el oscuro pasillo y bajó por la escalera del servicio; estaba tan mal iluminada que casi perdió el equilibrio con las prisas. La vela de uno de los candeleros de la pared del pasillo estaba encendida y pudo ver que la puerta de la habitación de Meggie se encontraba abierta. Katrine corrió el último tramo y se detuvo justo en el dintel.

  Los gritos se habían convertido en un silencioso gimoteo, y ahora comprendía por qué. Raith estaba allí con ella y la abrazaba mientras presionaba la cabeza de la niña sobre su hombro y le susurraba tranquilizadores sonidos una y otra vez. Katrine pensó, distraída, que estaba completamente vestido, y eso significaba que aún no se había retirado a dormir. La habitación estaba iluminada por una única vela.

  Justo entonces llegó Flora con la respiración acelerada. El ama de llaves parecía haberse despertado, porque se estaba ajustando el camisón de lana y llevaba el gorro de dormir un poco torcido.

  Raith miró por encima del hombro y vio a las dos mujeres en la puerta.

  —Trae el láudano —dijo en voz baja.

  Flora se apresuró a cumplir con su petición mientras Katrine se quedaba allí mirando a Raith con curiosidad, deseando poder ayudar en algo.

  —¿Puedes encender el quinqué? —respondió él a la inexistente pregunta de Katrine.

  Cuando la habitación se cubrió de un brillo dorado, la joven se acercó a Meggie. La niña estaba sollozando, un suave sonido que partió el corazón de Katrine. Aquélla era la primera vez que escuchaba a Meggie hacer el más mínimo ruido.

  La joven vaciló, pero por fin se decidió a posar una mano sobre el pequeño hombro de la niña con suavidad. Pensó que Meggie debió de comprender que era ella porque no se apartó.

  —¿Qué le ocurre? —preguntó Katrine con un susurro.

  —Pesadillas —respondió Raith con brevedad—. Las tiene de vez en cuando, aunque ya hacía más de un mes desde la última ocasión.

  Se dio media vuelta cuando Flora entró en la habitación con una taza de leche caliente y se llevó a Meggie al sillón que había junto a la mesa de la esquina. Cuando se sentó con la pequeña sobre su regazo le dio el sedante que le había traído Flora.

  El ama de llaves esperaba impaciente junto a ellos, chistando y murmurando sobre la pobre niña, hasta que Raith se dirigió a ella:

  —Gracias, Flora. Ya puedes retirarte.

  —Sí, laird, si no me necesita más...

  Cuando Flora cruzó la habitación y se marchó, el highlander miró a Katrine.

  —Tú, también. Meggie está bien. No hace falta que te quedes.

  Katrine sabía que la estaba echando, pero no quería irse. Y tampoco se lo había pedido explícitamente. Justo en aquel momento, Meggie separó su cara llena de lágrimas del hombro de Raith y tendió su pequeña mano. A Katrine se le encogió el corazón cuando se dio cuenta de que la niña quería que se quedara.

  Raith apretó los dientes, pero por lo visto no le iba a negar a su protegida la tranquilidad que parecía provocarle la presencia de Katrine, porque asintió brevemente. La joven cruzó la habitación, agradecida, y le dio la mano a la niña.

  —Duérmete, cariño —murmuró—. No hay de qué preocuparse, ya no te ocurrirá nada malo.

  Cuando Meggie la obedeció y cerró los ojos, Katrine se sentó en el suelo, junto al sillón de Raith, y siguió cogiéndole la mano a la niña. La habitación se quedó en silencio. Katrine se preocupó por el motivo de las pesadillas de Meggie y se preguntó qué se podría hacer para acabar con ellas; pero al final sus pensamientos empezaron a divagar. No pudo evitar pensar en el hombre que tenía tan cerca y en lo que había ocurrido entre ellos aquella mañana. Se preguntó si él también se estaría acordando de lo mismo.

  Contra su voluntad levantó la mirada para observar a Raith, y entonces se dio cuenta de que estaba más despeinado de lo habitual. No llevaba corbata ni chaqueta, y una fina sombra de vello le oscurecía la mandíbula.

  Katrine se dio cuenta de que él también la estaba mirando. El oscuro brillo que asomaba a los ojos del highlander hizo que comprendiera en seguida que había estado bebiendo. No arrastraba las palabras ni había demostrado ninguna otra señal de embriaguez, sólo aquella glacial, feroz e intensa mirada que resultaba amenazadora y excitante a un mismo tiempo. Katrine estaba intentando romper el contacto con aquella mirada cuando Raith decidió hablar:

  —¿Es necesario que vayas siempre medio desnuda?

  Sorprendida por el salvaje tono de Raith, Katrine bajó la mirada y observó su camisón. La blanca tela de batista era vaporosa y delicada, pero en realidad, aquella prenda de cuello alto y manga larga le cubría el cuerpo por completo, a excepción de los pies desnudos, que en aquel momento se veían perfectamente. Lo cierto era que cuando había oído gritar a Meggie no había perdido el tiempo en ponerse las zapatillas.

  Entonces, se dio cuenta de la incongruencia de la pregunta de Raith, y volvió a levantar la cabeza. ¿Quién era él para hacer una acusación como ésa? Ella le había visto en más de una ocasión sólo con el kilt.

  —No tengo ningún vestido —susurró Katrine, pensando en la niña—. Me secuestraste antes de que llegaran mis cosas a casa de mi tío.

  —Pues dile a Flora que te dé uno para que puedas comportarte con decoro para variar. Estoy empezando a pensar que te gusta exhibirte delante de los hombres de mi clan.

  Su sarcasmo era más propio de los encuentros que habían tenido al principio que de la forma que tenía de tratarla últimamente, y dejó a Katrine con la boca abierta. ¿Acaso pretendía retomar las peleas justo entonces?

  Pero en aquel momento Meggie se retorció inquieta entre sus brazos, y Raith dejó de meterse con Katrine de inmediato para levantar la mano y acariciar el oscuro pelo de la niña. Katrine escondió los pies bajo el camisón y se rodeó las rodillas con la mano, preguntándose qué habría provocado aquel repentino ataque. La joven acabó por concluir que al highlander no debía gustarle que ella interfiriera cuando él estaba con Meggie.

  El silencio se volvió a adueñar de la habitación mientras oían el revelador sonido de la uniforme respiración de Meggie. Poco después, Katrine sintió que los dedos de la niña se aflojaban dentro de su mano y supo que se había dormido. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que Raith no se movía, comprendió que querría esperar un poco más, hasta estar seguro de que sus movimientos no despertarían a Meggie cuando la dejara en la cama.

  Katrine pensó que debía hacer aquello con frecuencia y sintió una dolorosa punzada de angustia por Meggie, y otra punzada mucho más borrosa de simpatía por Raith. Como laird estaba llamado a hacer muchas cosas. Sus responsabilidades eran infinitas y las cargas que soportaba eran muy pesadas.

  Le observó e intentó comprender su complejidad. Él era un líder, un luchador, el tutor de una niña pequeña que ni siquiera era su hija. Katrine se daba perfecta cuenta de que aquel hombre protegía lo que era suyo con una feroz determinación. Y no tenía ninguna duda de los sacrificios que podría llegar a hacer para mantener a salvo a su clan.

  Mientras observaba cómo el highlander acariciaba el pelo de la niña, Katrine pensó que la ternura que demostraba con Meggie no era más que una dicotomía.

  —Si pudiera ponerles las manos encima a los desalmados que le hicieron daño... —le oyó murmurar.

  Su tono era bajo y letal, y aunque no acabó la amenaza, Katrine la comprendió perfectamente. Le había dicho que los hombres que lastimaron a Meggie y a su madre estaban muertos. Y al ver la mirada de Raith en aquel momento pensó que aquellos hombres tenían suerte de estarlo.

  Katrine estaba muy incómoda con el cambio de tema, así que decidió de golpe dar un giro a la conversación:

  —¿Qué vas a hacer con Meggie? Me refiero a las pesadillas.

  La dura mirada de Raith se posó sobre la suya.

  —¿Qué sugieres que haga, señorita Campbell? ¿Que sea Dios? Si pudiera hacer desaparecer sus pesadillas lo haría, pero la última vez que lo comprobé no tenía poderes divinos.

  —No, quería decir... Me da la sensación de que aquí, rodeada de adultos, se debe de sentir muy sola. Posiblemente sería muy recomendable para ella tener la compañía de algún amigo de su edad, de otros niños.

  Él esbozó una mueca.

  —Eso es bastante improbable. No habrá más niños en Cair House, no mientras yo sea laird.

  Katrine lo observó perpleja, preguntándose por la convicción de aquella afirmación. ¿Acaso no pensaba volver a casarse nunca? ¿Estaba tan enamorado de la preciosa Ellen que era incapaz de pensar en tener otra mujer en su vida?

  —Aun así —dijo ella después de una pausa—, Meggie necesita alguien a quien amar. Quizá algún animal...

  Su voz se fue apagando cuando vio que Raith la miraba con el cejo fruncido.

  —¿Crees que eso hará que la niña se olvide de lo que le pasó? —preguntó en voz baja—. ¿De verdad crees que es tan fácil olvidar el pasado? ¿Crees que las cosas se pueden borrar de la memoria y fingir que nunca han ocurrido? ¿Crees que podemos olvidar cómo los ingleses violaron a nuestras mujeres y a nuestras hijas, y quemaron nuestras Highlands?

  Katrine sintió cómo apretaba los puños sin darse cuenta. Podía comprender la amargura por el destino de las Highlands a manos de los ingleses después de 1745. Pero él no era el único que había sufrido la destrucción de aquellas tierras, ni la pérdida de amigos y seres queridos.

  —No, no creo que se pueda olvidar el pasado —contestó, temblorosa—. Mi padre murió en Culloden, y no lo olvidaré jamás. Pero tampoco estoy dispuesta a dejar que el pasado dirija mi vida.

  —¡Ah, Culloden! —Raith dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sillón y cerró los ojos—. El día en que consiguieron poner de rodillas a Escocia... El orgullo de la virilidad de esta tierra fue aplastado por los cañones ingleses como el grano bajo la guadaña. Pero los MacLean dimos buena cuenta de nuestra presencia.

  —¿Tú estuviste allí? —Katrine lo miró con los ojos como platos—. Pero si no debías de ser más que un niño.

  Una triste sonrisa apareció en los labios de Raith.

  —Tenía diecisiete años. Ya era lo suficiente mayor como para empuñar el claymore.

  Se quedó en silencio y su expresión se tornó distante, como si estuviera perdido en los recuerdos. Cuando volvió a hablar su voz parecía proceder de algún lugar muy lejano.

  —Fueron los MacLean de Drimnin quienes nos condujeron a la batalla contra los ingleses. Pero nosotros no teníamos ninguna oportunidad contra la superioridad de su artillería. Los sassenachs consiguieron una gran victoria sobre unos exhaustos y hambrientos highlanders. Aquél fue el gran triunfo del Carnicero Cumberland. No hizo prisioneros, a excepción de los que quiso reservar para las ejecuciones públicas, para que, según sus propias palabras, sirvieran de ejemplo a los demás. La masacre fue indescriptible; la matanza de todos aquellos hombres desarmados, indefensos y heridos. Luego, rodearon a los supervivientes y los quemaron vivos en sus cabañas, a excepción de los que torturaron antes de fusilarlos. Y entonces, comenzaron las verdaderas atrocidades, cuando empezaron a quemar, violar y asesinar a los inocentes.

  Katrine se quedó allí sentada, completamente inmóvil, mientras él hablaba, e imaginaba con todo lujo de detalles lo que Raith le iba describiendo: el enfrentamiento entre los clanes, la enfermiza y absurda masacre después de la batalla, el brutal saqueo posterior... Posó los ojos en Raith; se sentía incapaz de apartar la mirada y el dolor que se reflejaba en el rostro del highlander apeló a la ternura y los tranquilizadores instintos que había en ella. Aquel hombre había visto mucha muerte y un odio infinito. Había sido moldeado por el pasado, por los fuegos del infierno de Culloden y todas las demás tragedias que habían sufrido las Highlands, las causas perdidas y las violentas retribuciones. Hacía sólo un momento, la joven se había preguntado qué clase de hombre sería, pero sabía que en aquel instante, en aquella silenciosa habitación, estaba viendo al verdadero ser que había en él: impulsivo, solitario, orgulloso... y amargo.

  Raith suspiró con fuerza.

  —Los levantamientos fueron inútiles, del primero al último. Pero ningún verdadero highlander podía negarse a levantar su arma por el príncipe Carlos Eduardo Estuardo, por ese gordo y borracho crápula en el que se ha convertido.

  Katrine se dio cuenta de que Raith se había olvidado de que ella estaba allí, porque si no jamás habría hablado de aquel modo del príncipe por el que los escoceses tanto habían luchado para poner en el trono. Con el paso del tiempo, Carlos Eduardo Estuardo se había convertido en un despilfarrador, cuyo impetuoso temperamento y su embriagado libertinaje había alienado a sus amigos y acabado con las esperanzas de sus seguidores. Pero Katrine no sabía que Raith también pensaba lo mismo. Sin embargo, comprendió que así era. Y a pesar de todo, seguía siendo fiel a la casa de los Estuardo. Él siempre sería leal porque su vida y la existencia de su clan estaban basadas en la lealtad.

  En aquel momento, Raith debió de sentir que ella le estaba observando porque abrió los ojos y la miró fijamente.

  —¡Oh, sí!, Culloden fue todo un espectáculo. Los judas de los Campbell asesinando a sus propios compatriotas. —Raith hizo una pausa antes de añadir con afilado énfasis—: Has dicho que tu padre estaba entre sus filas.

  Katrine observó fijamente a Raith con creciente terror: él podía haber luchado contra su padre.

  —Sí, mi espada pudo ser la que se llevó la vida de tu padre —dijo Raith sin apasionamiento—. ¿Qué te parece eso, preciosa Katie?

  Pero Katrine pensó con desesperado alivio que la espada que se llevó la vida de su padre no fue la de Raith. Todos los informes sobre la muerte de su padre afirmaban que fue un tal Murray quien había asestado el golpe mortal que había acabado con la vida de James Campbell. Aun así, aquel áspero recordatorio de que los MacLean y los Campbell habían luchado en bandos opuestos hizo que pensara de nuevo en lo inmenso que era el abismo que había entre ella y Raith. Pero aquella verdad no provocó ningún alivio en Katrine, que sólo sintió dolor.

  La joven apartó la mirada, consciente de que el sufrimiento que sentía se reflejaba en sus ojos.

  —¿Qué? ¿No quieres pensar en ello? También te gustaría olvidar eso, ¿verdad, señorita Campbell?

  Mencionó su nombre con odio, y a pesar de que el tono de su voz era bajo para no despertar a la niña, que dormía entre sus brazos, el aire vibró con el eco de las emociones pasadas, con el recuerdo del interminable y amargo enfrentamiento entre sus dos clanes.

  Katrine no contestó. Cansada, dejó caer la cabeza hacia adelante y apoyó la frente sobre sus rodillas. No iban a conseguir arreglar eso aquella noche ni ninguna otra noche, porque lo cierto era que el odio que Raith sentía por los ingleses y por los Campbell era demasiado profundo como para poder aliviarlo. Él despreciaba todo lo que era ella y todo de cuanto ella procedía.

  Katrine cerró los ojos, embriagada por una sensación de impotente desesperación. Porque había otra verdad que ya no podía seguir evitando; tenía que reconocerlo: se estaba enamorando de aquel duro y amargo hombre. Se estaba enamorando del laird highlander que era su enemigo de sangre.

CAPÍTULO 11

Katrine pasó el resto de la noche dando vueltas en su camastro con la esperanza de que su sentido común sólo la hubiera abandonado momentáneamente y que volviera por la mañana. No había ninguna duda de que llevar tres semanas prisionera había afectado a su capacidad para razonar, a su perspectiva y a su mente en general.

  Pero cuando la despertó la luz del día, incluso sin la feroz presencia de su secuestrador highlander, sin su mirada azul observándola ardientemente, su situación seguía siendo la misma: estaba enamorada de Raith MacLean.

  Era absurdo, aterrador y maravilloso. Por fin, había encontrado un hombre a la altura de su temperamento y que le hacía hervir la sangre. Y no tenía ni idea de lo que iba a hacer al respecto.

  Katrine se quedó en la cama un buen rato después de que saliera el sol con la cabeza enterrada bajo las sábanas y con el recuerdo de aquellos ojos azules quemándola por dentro. La cobardía que sintió al pensar en él la hizo enfadar. Tenía miedo de enfrentarse a Raith. Tenía miedo de verdad; ella, que siempre había sido capaz de enfrentarse a cualquier hombre. Pero era incapaz de pensar en encontrarse con él en la cañada o en algún lugar de la casa por casualidad, no hasta que hubiera conseguido controlar sus sentimientos; no hasta que supiera que seguía siendo capaz de contestarle con tranquilidad, sin hacer ni decir ninguna tontería.

  Poco después, Katrine se levantó de la cama, se lavó y se vistió. El deseo de saber cómo estaba Meggie superó a las ganas de evitar a Raith. La niña seguía durmiendo, pero a media mañana, cuando por fin desaparecieron los efectos del láudano, Meggie demostró la capacidad de recuperación que suele caracterizar a los niños. Quizá su habitual seriedad fuera un poco más pronunciada que de costumbre, pero parecía haberse recuperado perfectamente de sus tormentosas pesadillas.

  Aun así, Katrine hizo un esfuerzo por conseguir que la lección de dibujo fuera entretenida y divertida. La joven se quedó muy sorprendida y confundida cuando la camarera las interrumpió para darle un mensaje:

  —El laird quiere que lleves a la niña a los establos —dijo la chica con desdén y una despectiva mirada que dejaba bien claro que no le parecía bien que confiaran en una Campbell para dejarla al cuidado de la protegida de los MacLean.

  Sin embargo, Katrine apenas lo advirtió porque su corazón se aceleró al pensar que iba a ver a Raith. La joven arregló el lazo que Meggie llevaba en el pelo y, nerviosa, atusó sus indomables rizos, que intentaban escapar del recogido que se había hecho sobre la nuca. Luego, cogió a Meggie de la mano y se encaminaron hacia las caballerizas.

  Pero cuando llegaron, en seguida descubrió que no era Raith quien las esperaba allí. En realidad, se trataba de Lachlan.

  —Tienes que venir conmigo —le dijo el pelirrojo highlander con aspereza aunque no sin amabilidad.

  —Pero ¿por qué?

  —Raith me ha dicho que debemos encontrar un animal para la muchacha.

  Lachlan las condujo por el patio y, cuando llegaron a las caballerizas, desapareció en el interior. Siguiéndolo con Meggie de la mano, Katrine miró con cautela hacia adentro. Al ver al feroz Héctor MacLean observándola por debajo de sus pobladas cejas se sorprendió. Estaba sentado sobre la paja y llevaba un paquete envuelto en una manta de lana que sostenía entre los brazos.

  —Es un cordero para la muchacha —dijo Héctor mientras levantaba una de las esquinas de la manta para mostrar una pequeña carita lanuda. «¡Una oveja!», pensó Katrine, encantada. Una preciosa nube de lana con la cabeza negra y un cuerpo cubierto de lana blanca.

  —¡Oh, Meggie, ven! —la animó Katrine mientras se agachaba ella también en la paja—. Tienes que ver esto.

  Meggie vaciló y abrió sus oscuros ojos como platos. La niña se sobresaltó cuando el fardo lanudo dio un balido.

  —No te asustes, Meggie. Creo que este pequeñín llora porque tiene hambre. Ven a sentarte conmigo.

  Meggie empezó a acercarse con recelo, pero pronto, entre los ánimos de Katrine y las ásperas palabras de ánimo de Héctor, consiguieron que el animal se sentara sobre el regazo de la niña. En aquel momento, la oveja no dejaba de balar, lo cual demostraba su intranquilidad. Héctor sacó de entre la paja un biberón que habían llenado con leche de vaca. Cuando se lo acercó al animal, la ovejita empezó a succionar con impaciencia, y en seguida, Meggie había adquirido la confianza suficiente para alimentar a su animalito. Poco después la pequeña levantó la cabeza y esbozó una de aquellas preciosas sonrisas que siempre le encogían el corazón a Katrine.

  La joven miró a Héctor por encima de la cabeza de la niña y le sonrió, agradecida. Y pudo ver, bajo el oscuro gris de su barba, una áspera curva en sus labios que bien podía ser una sonrisa en respuesta a la suya.

  Cuando la oveja se acabó la leche, se separó de la niña y baló una vez más, y entonces, le empezó a olisquear la mano. El suave borboteo que hizo la pequeña cuando abrazó al animal podría haber sido una carcajada.

  Una cálida ráfaga de buenos sentimientos recorrió el cuerpo de Katrine. Aquello había sido cosa de Raith. El highlander se había tomado en serio lo que ella le había sugerido cuando le había dicho que su protegida necesitaba a alguien a quien amar, y a Katrine le parecía que no podía haber elegido nada mejor.

  En realidad, Meggie se enamoró con tanta intensidad de su animalito que no quería separarse de él, ni siquiera cuando se quedó dormido entre sus brazos. Los enormes ojos de Meggie se pusieron muy serios cuando Héctor envolvió la oveja en la manta y dijo que se tenía que ir a casa.

  —No te preocupes, Meggie —le dijo Katrine con mucha dulzura—. Estoy segura de que Héctor te dejará visitar a tu nuevo amigo.

  —No —dijo Lachlan de repente—. No puedes llevar a la niña a la cañada.

  Katrine lo miró rápidamente, muy sorprendida por la firmeza de su tono de voz. Sin embargo, no pudo contestar porque entonces Héctor le aseguró a Meggie que le traería la oveja al día siguiente para que pudiera alimentarla.

  Siguieron al pastor hasta el exterior y le observaron mientras se marchaba con el fardo entre los brazos. Katrine esbozó una tranquilizadora sonrisa mirando a la niña y le dijo que fuera a casa a lavarse las manos; luego, se volvió a dirigir a Lachlan.

  —¿Por qué no puedo llevar a Meggie a la cañada? —le preguntó.

  Pareció que el highlander se incomodaba al oír la pregunta.

  —Son las órdenes del laird.

  —Eso no contesta a mi pregunta.

  —Bueno, él no quiere que la niña esté cerca de la vieja bruja.

  —¿Qué vieja bruja? No te entiendo.

  La pecosa piel de Lachlan se fue enrojeciendo lentamente.

  —Morag —respondió con reticencia—. Vive cerca de la cañada.

  —¿Y por qué tengo que alejar a la niña de Morag?

  —Debería haber imaginado que una muchacha tan problemática como tú no se conformaría —murmuró Lachlan.

  Katrine consiguió reprimir la respuesta que tenía en la punta de la lengua y le repitió la pregunta a Lachlan, pero el highlander se negó a contestarla. Cuando la joven siguió presionándolo, le dijo que se lo preguntara al laird. Katrine sentía tanta curiosidad que decidió hacerlo a pesar de haberse propuesto evitarlo.

  Pero en seguida descubrió que Raith había vuelto a marcharse. Había ido a Fort William a entrevistar candidatas para institutriz. Flora se lo explicó aquella tarde mientras compartían una taza de té sentadas a la mesa de la cocina, un singular honor que Flora le concedió a la luz de sus nuevas responsabilidades como institutriz temporal. La mujer se estaba tomando un respiro de sus obligaciones, y Katrine había dejado que Meggie jugara un rato sola a propósito. La niña había vivido de un modo muy solitario hasta la fecha, y la joven no creía que fuera muy inteligente presionarla tan pronto para que estuviera acompañada todo el tiempo.

  —¿Quién es Morag? —se aventuró a preguntarle al ama de llaves durante una pausa en la conversación.

  Flora le dedicó una afilada mirada.

  —¿Por qué lo preguntas?

  —Porque Lachlan me ha dicho que debo mantener a Meggie alejada de esa mujer. Son órdenes de Raith, según ha afirmado.

  —Sí.

  —¿Y bien? —la presionó Katrine cuando vio que Flora no se esforzaba en darle más explicaciones.

  —Morag es la anciana que vive en la cañada.

  La joven miró al ama de llaves con exasperación.

  —Eso ya lo sé. Pero ¿por qué nadie habla con ella? ¿Acaso hay algún secreto que no debo saber?

  —No es ningún secreto —respondió Flora, pensativa, mientras le daba un sorbo al té—. Morag es una partera extrañamente buena, pero el laird no quiere ni oír hablar de ella.

  —¿Por qué no?

  —Porque él cree que Morag fue la responsable de la muerte de Ellen, y también de su hijo.

  Katrine se la quedó mirando fijamente.

  —¿Morag mató a Ellen? Pero yo creía que había muerto dando a luz.

  —Y así fue. —Flora suspiró—. Y no fue culpa de Morag. Por mucho que se esforzó, la anciana no consiguió salvar al hijo del laird. El pobrecillo murió antes de nacer. Yo lo sé porque estaba allí. Yo le di la mano a la pobre Ellen hasta el final. La fiebre se la llevó.

  Katrine estuvo un buen rato en silencio.

  —¿Y aun así el laird cree que Morag fue la responsable? —preguntó.

  —No tiene sentido. —Flora negó con la cabeza lenta y tristemente—. Son las mujeres las que deben gestar a los hijos del hombre, y sólo Dios decide si deben vivir o no. Pero intenta explicárselo a un hombre.

  Las dos mujeres se quedaron en silencio. Katrine se sorprendió preguntándose por qué Raith habría perdido su buen juicio. Por lo que había podido comprobar durante las últimas semanas, era un hombre justo en su trato con los demás, a excepción de los Campbell. E incluso en ese caso tenía muy buenos motivos para tener prejuicios. Pero no había justificación posible para comprender que Raith creyera que la partera que había atendido el parto era la responsable de no haber podido salvar la vida de su mujer y su hijo de una tragedia imprevisible.

  —Debía de querer mucho a Ellen —susurró. El dolor que le provocó aquel razonamiento le envolvió la voz.

  Pero Flora debió de recordar entonces con quién estaba hablando, porque le dedicó una sofocante mirada que decía muy claramente que no era asunto de ningún Campbell saber si el laird amaba o no a su esposa.

  —Bueno —dijo el ama de llaves con brusquedad mientras servía otra taza de té—, no quiere que Meggie esté cerca de Morag, y él es el laird.

  Y todos debían obedecer al laird, claro. Katrine pensó que, por lo menos, ahora aquella orden tenía sentido y recordó lo mucho que se enfadó Raith cuando llevó a Meggie a la cañada. Ahora sabía que su enfado no se había debido sólo a que no confiaba en una maldita sassenach Campbell.

  —Está bien. Me aseguraré de que Meggie no se acerque a ella. Gracias por explicármelo.

  Flora no contestó, y Katrine aprovechó para cambiar de tema.

  —He pensado que mañana me gustaría darle a Meggie unas clases con el clavicordio, si no tienes inconveniente.

  El ama de llaves frunció el cejo mirando el fondo de su taza.

  —Todos esos dibujos y juegos... ¿En qué estás pensando? Le estás enseñando cosas a la niña que están muy por encima de la clase a la que pertenece.

  —¿A qué te refieres? ¿Acaso no es la protegida del laird?

  —Sí, pero no hay ninguna necesidad de convertirla en una señorita refinada. Ella no vivirá la vida que llevaría cualquier señorita normal, con matrimonio e hijos.

  —¿Matrimonio? ¿Para Meggie? No, claro que no.

  Aquel pensamiento alarmó a Katrine. Lo normal sería que el laird diera la mano de su protegida en matrimonio a uno de los hombres de su clan. Pero teniendo en cuenta lo que le había ocurrido a Meggie, supondría una crueldad obligarla a casarse. Sólo se podría confiar en un hombre de gran sensibilidad para que se ocupara de Meggie o para que se casara con ella, especialmente teniendo en cuenta que quizá jamás volvería a hablar. Estaba convencida de que Raith también pensaba lo mismo.

  —No, Meggie no se casará nunca —repitió Flora con acritud—. Es lo que te acabo de decir. Por eso sería mucho mejor que aprendiera a ganarse su propio sustento.

  —Además de aprender a dibujar, también le estoy enseñando a coser. La profesión de costurera es una ocupación muy honorable.

  —Sí —dijo Flora, que miró a Katrine larga y tendidamente—, pero en las Highlands tenemos un dicho que dice que no se deben criar demonios si luego uno no va a ser capaz de mantenerlos.

  —Que yo sepa no estoy criando a ningún demonio.

  —¿No? ¿Y cómo llamas tú a lo que estás haciendo con la niña y a todo el tiempo que pasas con ella? Si estuviera en tu lugar, yo intentaría no cogerle mucho cariño. No puede ser bueno para ninguna de las dos.

  —No te preocupes —repuso Katrine con convicción—. Supongo que me habré ido antes de que ocurra eso.

  Pero aquella noche, cuando llevó a Meggie a dormir y se dio cuenta de que estaba sintiendo la clase de ternura que sentía una madre por sus hijos, Katrine comprendió la sabiduría que encerraban las palabras de Flora. Le estaba cogiendo mucho cariño a aquella niña. Le estaba ocurriendo lo mismo que con el señor de la casa. Y lo peor de todo era que ya no tenía tantas ganas de escapar de su cautiverio. En realidad, ya no tenía ningunas ganas.

  Raith regresó a la tarde siguiente. Katrine lo supo porque estaba en las caballerizas con Meggie, Héctor y la oveja cuando él entró. Antes de que la joven pudiera evitarlo, Meggie había cogido al animal entre sus brazos y corría por el patio para enseñarle a su tutor el nuevo animalito que tenía.

  Raith se mostró convenientemente admirativo. Katrine le oyó elogiar a la oveja con entusiasmo y luego haciéndole toda clase de preguntas prácticas a Héctor, que había seguido a la niña.

  A pesar de sus reticencias, Katrine se sintió atraída por el sonido de su voz. La joven se quitó los trocitos de paja de la falda muy lentamente, y luego salió de los establos en busca de la luz del sol.

  Raith se había agachado junto a Meggie y estaba sentado sobre sus talones. Se había olvidado de la elegante ropa que llevaba y sostenía las riendas del caballo con una mano y el tricornio en la otra. El highlander tenía una tierna sonrisa en los labios mientras bromeaba con su protegida sobre su nuevo animalito.

  Katrine se detuvo en la puerta de las caballerizas y observó su duro y atractivo rostro mientras se preguntaba cómo podía ser que en algún momento lo hubiera considerado un hombre cruel y arrogante.

  Entonces, Raith levantó la mirada.

  Sus oscuros ojos se encontraron con los de Katrine. Los ojos azules del highlander se habían dulcificado momentáneamente y, durante un instante de descuido, resultaron incluso escrutadores. Katrine le devolvió la mirada y recordó la última noche que habían estado juntos, cuando habían tranquilizado a la niña, asustada por sus pesadillas. No pudo evitar que le viniera a la cabeza el recuerdo de la calidez de su boca sobre sus pechos y la febril ternura de sus callosas manos sobre su piel. Poco importaba que se regañara a sí misma por tener aquellos inquietantes e indecorosos recuerdos; era incapaz de olvidarse de ellos, especialmente si Raith seguía mirándola de aquel modo.

  Por suerte, Raith dejó de mirarla y se volvió a centrar en Meggie y la escurridiza oveja. Después de pasar un rato oyendo balar al animal, Raith miró a su protegida para advertirle:

  —Será mejor que alimentes al pobre bicho, Meggie, si no se morirá de hambre.

  Cuando Meggie y Héctor se llevaron la oveja, Raith le dio media vuelta al caballo para llevárselo al establo. Al mismo tiempo, dirigió una breve mirada en dirección a Katrine, que ella debería haberse tomado como un gesto de ignorancia.

  La joven se dio cuenta de que se disponía a volver a la casa, pero no podía dejar que lo hiciera todavía. Dio un precipitado paso adelante y se anticipó a Raith con la pregunta que sabía que debía hacerle por mucho miedo que tuviera de formularla.

  —¿Has encontrado alguna institutriz?

  —No. He entrevistado a cinco, pero ninguna era apropiada para una niña como Meggie.

  Katrine interpretó que su respuesta significaba que ninguna de ellas le había parecido lo suficientemente compasiva. La sensación de alivio que la asaltó fue absurda. Ella quería que Meggie tuviera a alguien que se ocupara de sus cuidados, ¿no era cierto? A ella la soltarían muy pronto, y aquella niña necesitaba desesperadamente a una mujer atenta y maternal que le diera el amor que precisaba su pequeña alma atormentada; eso era incluso mucho más decisivo que continuar con las lecciones que le había empezado a impartir Katrine.

  —Lo volveré a intentar la semana que viene —dijo Raith, mirándola a la cara—. Encontraré a alguien, aunque tenga que irme a Edimburgo.

  Cuando Raith se alejó, Katrine asintió, comprendiendo que había malinterpretado la motivación que había tras aquella cuestión. Pero se sentía agradecida. ¿Cómo podía admitir ante él que estaba más preocupada por ella misma que por Meggie? Sencillamente, no quería que una institutriz que él pudiera contratar, una mujer extraña, ocupara su lugar junto a la niña que tanto había empezado a querer. Y tampoco quería acelerar la llegada de ese día.

  Pero ¿cómo podía decirle a Raith que estaba teniendo dudas sobre marcharse de Cair House y acerca de su liberación?

  ¿Y cómo podía explicar los motivos más profundos que tenía para no querer marcharse? ¿Qué le podía decir? ¿Acaso podía confesarle que creía que estaba enamorada del laird de Ardgour?

  Era un amor que no podía explicarse ni a sí misma, pero era real. Increíble, sorprendente y dolorosamente real. Él era el hombre de sus sueños.

  Lamentablemente, los sentimientos que tenía por Raith no disminuyeron. No importó que le viera muy poco durante los días siguientes; el deseo que Katrine sentía por él no hizo más que aumentar al mismo tiempo que se adueñaba de ella una intensa inquietud.

  Culpaba a Raith de su estado. Él la había desarmado por completo al mostrarle la dulce faceta de su dura e intransigente naturaleza. Y había sido él quien había encendido en su cuerpo un fuego que ahora era incapaz de sofocar. Por las noches, cuando estaba sola en su inhóspita habitación abuhardillada, tumbada en su camastro, esperando en vano a que llegara el sueño, recordaba sus besos y sus desgarradoras caricias. Y entonces, su cuerpo comenzaba a palpitar en lugares que no sabía ni que existían.

  Era deseo, deseo en estado puro. Katrine lo reconocía a pesar de no haberlo sentido nunca.

  Pero pensar en el deseo que sentía le provocaba cierta inquietud. Katrine era incapaz de olvidar la premonición de que algo terrible estaba a punto de ocurrir, incluso aunque se tratara del fin de su cautiverio. En realidad, el único momento en el que estaba en paz consigo misma era cuando se encontraba con Meggie.

  Por lo menos, la niña parecía florecer bajo su tutela. A pesar de que Katrine atribuía la mayor parte de la alegría de Meggie a su nuevo animalito, la pequeña empezaba a demostrar un gran interés por aprender, tanto si se trataba de dibujar como de coser o leer. La niña no podía hablar, pero sí que podía decir las palabras sin hacer ningún sonido, y sus ojos negros no dejaban de brillar cada vez que su institutriz provisional le leía un cuento. Además, Meggie parecía tener grandes aptitudes para la música. Antes de acabar la semana, la pequeña ya tocaba sencillas canciones con el clavicordio. Su capacidad para coser también era sorprendente para una niña de su edad. En realidad, lo hacía tan bien que Katrine pronto le asignó una tarea completa: bordar las iniciales de Raith en un pañuelo junto a un ramito de acebo, la insignia de los MacLean de Ardgour. La joven pensó que así Meggie podría sorprender a su tutor con un regalo.

  —Es un pañuelo precioso —dijo Flora cuando vio los esfuerzos iniciales de la niña—. Estoy segura de que el laird se va a poner muy contento.

  Al ver la alegre cara de la niña, Katrine pensó que nada la habría hecho más feliz.

  En cuanto a su propia felicidad, era virtualmente inexistente. A excepción de lo mucho que disfrutaba viendo los progresos de la pequeña, su estado emocional estaba inmerso en la más absoluta tristeza. Raith ignoraba por completo su presencia en la casa. Era como si ella no existiera, como si el apasionado interludio junto al arroyo no hubiera ocurrido jamás. Ni siquiera tenía las pícaras provocaciones de Callum para alegrarle los días, porque el primo de Raith llevaba fuera más de una semana.

  Pero Katrine sabía que era la atención de Raith lo que necesitaba. La joven habría preferido volver al hostil antagonismo que había marcado su anterior relación que aquel absoluto rechazo.

  No dejaba de sorprenderse pensando constantemente en él y dejándose arrastrar por algo más oscuro: los pensamientos sobre su difunta esposa. Los celos eran una nueva emoción en la vida de Katrine, pero precisamente eso fue lo que la llevó a rebuscar entre la ropa de Ellen, que estaba guardada en el último piso. Se dijo a sí misma que lo hacía porque necesitaba material para arreglar algunos vestidos de Meggie, que era una pena que dejaran que aquella ropa se echara a perder sin que la utilizara nadie. Pero ella sabía que eso sólo era una excusa para descubrir más cosas sobre la preciosa joven a la que tanto había amado Raith. Si conseguía descubrir qué era lo que lo había llevado a enamorarse de Ellen, quizá lograra que Raith la encontrara más atractiva, por lo menos lo suficiente como para que dejara de tratarla como a una leprosa.

  Sin embargo, lo que encontró en los baúles no consiguió aliviar su inseguridad: volantes, puntillas, abanicos pintados, frascos de dulces perfumes y una caja con joyas incrustadas que contenía los secretos de belleza de Ellen. Todo era femenino y delicado. Katrine pensó que ella no hubiera elegido ninguna de aquellas prendas; ella, con su práctica y temperamental naturaleza, era completamente distinta a la frágil y dulce Ellen MacDonald MacLean. Katrine cerró los baúles. De repente, se dio cuenta de que se estaba obsesionando con Ellen.

  Y tampoco conseguía olvidar el dolor que había sentido Raith al perder a su mujer al dar a luz, ni la historia que Flora le había contado sobre Morag.

  Katrine ya llevaba cautiva veintiséis días cuando decidió averiguar por sí misma lo que había provocado aquella aversión que Raith sentía por la partera.

  —¿Dónde vive Morag? —le preguntó a Lachlan aquella tarde cuando lo vio entrando en las caballerizas.

  Se lo habría preguntado a Héctor cuando trajo la oveja para que Meggie jugara con ella, pero pensó que el pastor sólo la toleraba por la niña, y supuso que no querría hablarle de algo que no era asunto de una Campbell.

  Por lo visto, Lachlan también compartía aquel punto de vista, porque la miró con recelo.

  —¿Por qué quieres saberlo?

  —He oído decir que posee un gran conocimiento sobre hierbas medicinales —mintió Katrine—. Si tuviera una herida infectada, Morag sería la persona a la que tendría que acudir en busca de algún remedio, ¿verdad?

  —Sí, pero a Raith no le gustará que vayas a buscarla —replicó Lachlan.

  —¿Por qué no? Él no dijo que yo no pudiera ir a la cañada, sólo prohibió que llevara allí a Meggie.

  Pero Lachlan negó con la cabeza enérgicamente.

  —Pues no voy a ser yo quien te lo diga.

  —Está bien —dijo Katrine, irritada—. Descubriré dónde vive yo sola. No puede ser muy difícil de encontrar.

  Después de dedicarle a Lachlan una mirada que consiguió transmitirle lo decepcionada que estaba con él, la joven tomó el camino que había seguido Héctor para irse a casa. Cuando llegó al lugar donde estaban paciendo una docena de ovejas, la joven se detuvo para asimilar el paisaje. En la lejanía podía oír las tristes notas de una gaita, y el sonido le provocó un hormigueo que le recorrió la piel. Aquello era Escocia en estado puro. Un mar de brezo lavanda, las salvajes cumbres de las montañas elevándose para tocar el cielo azul de las Highlands, el sonido agudo de las gaitas, el olor de la turba ardiendo...

  En la cabaña de Héctor, ardía un fuego, pero no había ni rastro del pastor. Pasó junto a su casa y la destilería de whisky que había querido explorar; luego cruzó la pradera, y se adentró en un pequeño bosquecillo antes de ver una cabaña de piedra con el techo de paja que supuso que pertenecía a Morag. Era una casita pequeña, de no más de dos habitaciones, y estaba muy bien cuidada; tenía un jardín de plantas medicinales de una extensión de por lo menos medio acre, y un pequeño establo adyacente para el ganado. El humo azul de la ardiente turba dibujaba un tirabuzón en el cielo después de salir por una abertura que había en el techo, y sugería que su propietaria estaba en casa.

  Sin embargo, Katrine aminoró el ritmo de sus pasos cuando se internó por el cuidado sendero flanqueado de pulcros arriates plantados con lavanda y tomillo. ¿Qué diablos pensaba decirle a Morag? «Me he enamorado del laird, así que dime todo lo que sepas sobre su difunta esposa. ¿Cuánto amaba a Ellen? ¿Podría Raith encontrar afecto en su corazón para otra mujer? ¿Crees que podría amarme a mí?»

  No podía preguntarle todas aquellas cosas a esa mujer, pero por lo menos conocería a Morag y sabría su versión sobre la historia de la muerte de Ellen.

  Katrine, que de repente se dio cuenta de que le sudaban las palmas de las manos, llamó vacilante a la puerta. Esperó mucho tiempo antes de volver a llamar, pero nadie acudió a abrirle. La joven se preguntó si la mujer estaría trabajando en el jardín y ella no la habría visto, pero cuando rodeó la casa no encontró ni rastro de la anciana.

  La decepción y la frustración se añadieron a la lista de las inquietudes de Katrine cuando se dio cuenta de que la partera no estaba en casa. Era evidente que tendría que volver en otro momento si quería hablar con ella.

  Se dio media vuelta, y entonces se quedó de piedra al ver a un jinete a la entrada del bosquecillo. Raith estaba sentado sobre el caballo y la observaba muy quieto. La joven no sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero su expresión era más sombría que nunca.

  —¿Qué estás haciendo ahora? —le preguntó—. ¿Buscas hierbas para dibujar?

  El sarcasmo del highlander crispó los nervios de Katrine y sintió cómo se sonrojaba mientras intentaba encontrar algo que contestarle.

  —¿Y qué ocurre si así es? —le preguntó con recelo.

  La joven vio cómo Raith apretaba los dientes. Pasó un buen rato antes de que él hablara:

  —¡Ven aquí! —le ordenó.

  La expresión de Katrine se tornó más comedida. La última vez que la siguió de aquella forma la sermoneó y luego la besó. No creía que pudiera soportar otro de sus salvajes y tiernos asaltos a sus labios, no sin hacer o decir alguna tontería, como rendirse por completo a sus brazos o confesarle los poderosos sentimientos que albergaba por él y que estaban librando una auténtica batalla en su corazón.

  —¿Por qué? —le preguntó ella, dando un paso atrás en lugar de acercarse al highlander.

  —Te voy a llevar de vuelta a casa. Vamos, ven aquí.

  —Supongo que ha sido Lachlan quien te ha dicho dónde estaba. Es un poco rastrero eso de ir con chismorreos.

  —Olvidas que todos los miembros de mi clan tienen órdenes de vigilarte.

  —Querrás decir tus espías —contestó Katrine, dejando ver su enfado—. ¡Pues son muy eficientes!

  —No pienso volver a decírtelo, ven aquí.

  Lo dijo con una ferocidad tan suave que Katrine no se atrevió a desobedecer. Ya había imaginado a Raith persiguiéndola con el caballo y tumbándola sobre la montura de la misma forma que lo había hecho Lachlan cuando la había secuestrado. Resultaba mucho más digno acceder por propia voluntad, aunque protestara un poco.

  Katrine apretó los labios para no dejar salir la respuesta que tenía en la punta de la lengua; se acercó a él y aceptó la mano que le ofreció. Los dedos de la joven ardieron al sentir el contacto porque no pudo evitar recordar la delicadeza con la que la había tocado aquella fuerte mano. Sin embargo, no percibió la dulzura por ninguna parte cuando la cogió con fuerza y la arrastró hasta su caballo. Cuando se sentó delante de él, Katrine pudo sentir la furiosa tensión que recorría el cuerpo del highlander. Y no creía que tuviera que preocuparse porque fuera a besarla en aquel momento; Raith parecía estar de muy mal humor. Además ella tampoco debía pensar en si le respondería o no. Porque ella también estaba muy enfadada.

  La hostilidad que había renacido entre ellos no dio señales de desaparecer cuando Raith dio media vuelta al caballo y se dirigió a la pradera.

  —Estabas avisada, señorita Campbell —le soltó apretando los dientes—. Te dije que no vinieras aquí. Me has desobedecido deliberadamente.

  —¡No es cierto! —contestó Katrine, apretando ella también los dientes—. Lo que dijiste fue que no querías que trajera a Meggie.

  —Tampoco quiero que vengas tú.

  —¿Por qué no?

  Raith no contestó.

  —¿Por qué no? —preguntó ella con seriedad, cada vez más enfadada y comportándose de un modo temerario—. ¿Acaso crees que Morag me va a asesinar como hizo con tu esposa? Estoy segura de que te encantaría deshacerte de mí de esa forma. Así no te mancharías las manos de sangre.

  Katrine sintió la rabia de Raith incluso antes de acabar de hablar. Todos y cada uno de los músculos del cuerpo del highlander se habían puesto tensos, como si se estuviera reprimiendo para no estrangularla.

  Katrine miró con nerviosismo por encima de su hombro. Las líneas profundas que se dibujaban sobre su boca demostraban lo mucho que Raith se estaba conteniendo. Tenía los ojos cerrados con actitud de ser un hombre que reza pidiendo paciencia o control, o ambas cosas.

  La joven dejó de mirarlo y se mordió el labio. Era cierto que temía un poco por su vida, pero lo que más le dolía era lo mucho que se arrepentía de lo que le había dicho. El comentario sobre Ellen había sido una crueldad.

  —Lo siento —murmuró ella—. No tenía ningún derecho a insultarte de ese modo.

  Raith no respondió; no confiaba en sí mismo lo suficiente como para aventurarse a hablar, aunque eso no significaba que no supiera qué contestar a las acusaciones de Katrine. Lo que había dicho sobre el asesinato se había acercado más a la verdad de lo que él estaba dispuesto a admitir. En cuanto Lachlan le informó de las intenciones de la joven, y Raith supo que Katrine pretendía acercarse a aquella vieja bruja, se sintió inmediatamente trastornado. Había sentido un absurdo temor por ella, un temor que era incapaz de explicar o justificarse ni siquiera a sí mismo. Y ahora notaba una ira impotente que se debía más a su habitual reacción a las provocativas formas de mujer que a las ásperas observaciones.

  El espeso silencio que reinaba entre ellos se prolongó un buen rato. Lo único que se oía mientras cruzaban la pradera eran los cascos del caballo. Katrine se animó al comprobar que quizá Raith no tenía la intención de matarla y pensó que tal vez fuera un buen momento para tratar de razonar con él.

  —No creo que corriera ningún peligro estando con esa tal Morag —dijo ella en voz baja.

  Como él decidió mantener su rígido silencio, Katrine lo intentó de nuevo, tratando de hablarle con un tono relajado y persuasivo:

  —¿Alguna vez has pensado que quizá tu manera de juzgar a esa mujer sea un poco injusta?

  —Tú no sabes nada sobre eso —espetó Raith.

  —Sé lo que me explicó Flora, que no puedes ni ver a Morag porque fue incapaz de salvar a tu mujer y a tu hijo. Porque fue incapaz de ser Dios.

  El juramento que el highlander hizo entre dientes siseó en los oídos de Katrine.

  La joven se mordió el labio; deseaba hacerle comprender lo injusto que estaba siendo con una anciana que lo único que había hecho era utilizar sus habilidades para hacer todo lo que había podido. Lo intentó de nuevo, adoptando un tono de voz un tanto más suplicante.

  —Estoy segura de que sabes que tu actitud es completamente irracional. Has rechazado a una mujer porque la culpas de una tragedia inevitable. Obligas a todo tu clan a que la rechace también...

  —Yo no he impuesto —rugió Raith— mis irracionales visiones a mi clan. Los otros son libres para hacer uso de las habilidades de Morag siempre que quieran.

  —¡¿Y qué diferencia hay?! —exclamó Katrine con frustración—. Tus prejuicios tienen los mismos efectos que una orden directa. Tu clan tiene miedo de disgustarte, así que...

  —¡Ya es suficiente, señorita Campbell!

  —Pero no te das cuenta...

  —¡Por el amor de Dios, ya he hablado suficiente!

  Katrine se irguió cuando oyó su grito, pero decidió ser clemente y dejó de insistir. Raith volvió a jurar para sí mismo y pensó que si pudiese haber cambiado la historia en ese momento lo habría hecho sin pensar. Jamás habría secuestrado a aquella exasperante arpía que conseguía encenderle el ánimo y el cuerpo con desesperante facilidad. En cuanto Lachlan apareció con aquella preciosa Campbell sobre el caballo, debería haber galopado a toda prisa en la otra dirección.

  Cuando ella inspiró con fuerza como preparándose para seguir discutiendo, él la cortó.

  —No abras la boca —la amenazó Raith salvajemente—, ¡o te juro que te encerraré para siempre, aunque tenga que cavar un calabozo con mis propias manos!

  El tono de voz del highlander estaba teñido de tal violencia que años atrás hubiera sido suficiente para que Ellen se alejara de él, asustada. Pero cuando Katrine se volvió para mirarlo no había ni rastro de miedo en su expresión. En lugar de ello, en sus ojos brillaba una luz desafiante que prometía que la batalla aún no había acabado.

  Cuando llegaron al patio, la joven se bajó del caballo sin esperar a que Raith la ayudara. Casi se cayó de rodillas, pero estaba demasiado enfadada como para importarle. Se cogió la falda, corrió hacia la casa y subió la escalera del servicio sin prestar atención a quién pudiera oír el ruido que hizo la puerta de su pequeña habitación al cerrarse con fuerza.

  Se pasó los diez minutos siguientes echando humo. ¿Qué clase de locura se había apoderado de ella para que deseara encontrar un hombre que estuviera a la altura de su temperamento y fuera capaz de hacerle arder la sangre? Estaba claro que Raith estaba a la altura de su temperamento, pero el fuego que acababa de encender en su sangre no tenía nada que ver con la pasión, a menos que se tratara de una pasión por la venganza. Katrine se prometió a sí misma que nunca volvería a someterse como una malva a sus inaceptables demandas ni temblaría ante sus incivilizadas amenazas. ¡Nunca jamás!

  De repente, recordó la lección de dibujo que había planeado impartirle a Meggie, pero sabía que no podía acercarse a la niña en el estado en el que se encontraba. Le daría un susto de muerte a la pobre chiquilla.

  Mientras paseaba nerviosa de un lado a otro, Katrine tomó una decisión: tenía que forzar el asunto de su liberación. Sólo así conseguiría poner fin a aquella intolerable situación con Raith. Los caprichosos cambios de ánimo del highlander la estaban distrayendo. Tan pronto la estaba besando hasta dejarla sin sentido como la amenazaba con encerrarla de por vida. Ya no lo aguantaba más. Tenía que acabar con aquella indecisión y ese torbellino de incertidumbre que la estaba volviendo loca.

  Había llegado el momento de que ella impusiera sus propias condiciones.

  La muchacha intentó tranquilizarse para poder pensar con claridad. Observó el cerrojo que había en la puerta de la habitación, pero no era lo suficientemente robusto como para cumplir su propósito. Si quería poner a prueba a Raith tendría que refugiarse en algún lugar seguro, un lugar en el que no pudiera amenazarla y donde no pudiera cogerla.

  Después de una rápida inspección, Katrine descubrió que tampoco le serviría ninguna de las otras habitaciones de la casa. La lavandería tenía posibilidades, pero allí había más ventanas de las que a ella le gustaría. Sin embargo, cuando inspeccionó la despensa supo que su búsqueda había finalizado. Era un lugar fácil de defender y tenía la ventaja añadida de evitar el acceso a los productos lácteos de los que dependían todas las personas que vivían en aquella casa, y al arsenal de armas que el violento clan de Raith había escondido en aquellos alijos ocultos.

  La media hora siguiente la pasó reuniendo las cosas que necesitaría para un largo cautiverio, o mejor dicho, para un cautiverio inverso. Unas cuantas velas, varias mantas y una almohada, un plato de panecillos recién hechos que cogió de la cocina aprovechando que no la veía nadie, un orinal, una vasija de agua y jabón con el que poder lavarse, y luego se lo llevó todo a la despensa. Para acabar hizo un último viaje a la biblioteca, de donde cogió material de lectura suficiente para una semana, ya que no estaba segura del tiempo que estaría allí.

  Cuando estuvo satisfecha con sus preparativos, volvió a la despensa, encendió una vela, cerró la puerta empleando la pesada barra de hierro y echó el cerrojo de la pequeña ventana. Y entonces, se sentó a esperar.

  La primera persona que descubrió su desafiante acción fue una de las sirvientas que había ido en busca de queso. Katrine le gritó que se marchara desde el otro lado de la puerta. Cuando la mismísima Flora fue a ver lo que ocurría, la joven le explicó muy relajadamente a través de la puerta que había convertido la despensa en un calabozo y que no tenía ninguna intención de salir hasta que la dejaran hablar con su tío en persona; sabía que era una petición muy difícil de satisfacer, pero debería bastar para llamar la atención de Raith. Katrine estaba convencida de que sólo conseguiría que éste agilizara los trámites de su liberación mediante peticiones extremas. Ella se conformaría con que le enviara una nota pidiéndole un rescate a cambio de su libertad, pero estaba decidida a conseguir que el highlander acabara con aquel punto muerto, ¡o moriría en el intento!

  El ama de llaves fue quien informó a Raith de las peticiones de Katrine, además de añadir que la chica se había vuelto loca y se había encerrado en la despensa.

  Raith, que seguía estando muy enfadado, contestó con un contundente:

  —Esa muchacha siempre ha estado loca. —Y seguidamente, añadió—: Ignórala, y saldrá cuando tenga hambre.

  Pero Katrine tenía un buen suministro de comida, y un suministro aún mayor de determinación. La mañana siguiente aún seguía allí.

  Al mediodía, toda la casa estaba al corriente de la situación, pero para sorpresa y disgusto de Raith, su clan no apoyaba del todo su actitud.

  Callum, que había vuelto aquel día, fue el primero en hablar sin emplear su habitual tono burlón:

  —Primo, ¿no crees que estás siendo muy duro con la muchacha encarcelándola de esa forma? La despensa es tan incómoda y fría como cualquier celda.

  —¿Yo? —preguntó Raith—. ¿Por qué diablos das por hecho que yo soy el malo de esta situación? Esa obstinada fiera es la única culpable de que tenga que pasar la noche en una celda fría en lugar de en su propia cama.

  —Una cama..., un camastro al que sólo estaría acostumbrado un sirviente, no una dama de su clase. Yo creo que por lo menos deberías escuchar lo que quiere decirte.

  Raith frunció el cejo y se marchó del despacho afirmando que antes prefería la muerte.

  Pero aquella misma tarde Lachlan le sorprendió en los establos.

  —Ella no merece ser tratada de esa forma —declaró el MacLean pelirrojo—, aunque sea una Campbell. Si hubiera sabido que no iba a recibir un trato justo no la habría secuestrado para que pudiéramos pedir un rescate por ella.

  —¡Por el amor de Dios! —dijo Raith, apretando los dientes—. Hace un mes la hubieras estrangulado con tus propias manos.

  —Sí, pero eso era antes de saber la clase de muchacha que es. No es tan mala para ser una Campbell.

  Fue entonces cuando Raith ensilló su caballo y se marchó sin otro propósito que el de alejarse de todos sus hombres, que de repente parecían haberse vuelto tan locos como la fiera pelirroja que estaba encerrada en su despensa.

  Flora le explicó a Katrine que su confinamiento había tenido una repercusión positiva, y eso era algo con lo que la joven no había contado. Pero la segunda noche se empezó a desanimar: Raith seguía ignorando su existencia y también sus peticiones. Sin embargo, al día siguiente, el ama de llaves se acercó dos veces a la despensa, primero, sorprendentemente, para preguntarle a Katrine si necesitaba alguna cosa —¿una manta?, ¿comida?, ¿agua?—, y la segunda, para suplicarle que acabara con aquella tontería porque Meggie ya no tenía quien supervisara sus lecciones. La culpabilidad que sintió Katrine por abandonar su puesto le dio más fuerzas para continuar con su propósito hasta que pudiera hablar con el laird en persona. De todos modos, tenía que abandonar a Meggie algún día, y cuanto antes sucediera, más fácil resultaría para las dos.

  Sin embargo, Raith tampoco parecía dispuesto a cambiar de postura.

  Al día siguiente, el laird se encontró a Héctor delante de la despensa con la oveja entre los brazos porque Meggie no había salido a verla. Héctor miraba la puerta cerrada y negaba con la cabeza.

  —Tú también, ¡no! —dijo Raith, poniendo los ojos en blanco.

  Pero fue Meggie, con sus oscuros, conmovedores y acusadores ojos, quien consiguió llegar a él. Aquella noche la niña apareció silenciosamente en la biblioteca mientras él trabajaba en su escritorio; la pequeña le clavó la mirada sin decir ni media palabra.

  Raith juró en silencio y cedió, suspirando.

  —Está bien, Meggie. Ve a buscar a Flora para que te lleve a la cama. Te prometo que mañana tendrás a tu señorita Campbell justo a tiempo para tus lecciones.

  «Aunque tenga que sacarla a patadas de la despensa», prometió en silencio mientras veía cómo se iluminaba el rostro de Meggie de una forma que le desgarró el corazón.

  Raith se obligó a esbozar una sonrisa tranquilizadora para la niña, y luego esperó un rato a que la pequeña se marchara de la biblioteca y no pudiera oír nada. Entonces, dio una docena de pasos y salió al patio bajo la luz del crepúsculo, camino de la despensa. Cuando estuvo ante la puerta la golpeó muy fuerte con el puño.

  —¡Katrine! ¡Abre esta maldita puerta!

  En el interior de la despensa, Katrine se quedó helada. No tuvo ningún problema en reconocer la voz de Raith ni tampoco su ira.

  —¿Qué quieres? —preguntó con inseguridad.

  —¿Qué diablos crees que quiero? ¡Quiero que salgas de ahí!

  —Saldré cuando pueda hablar con mi tío.

  El salvaje juramento que gritó Raith la animó. Dejó en el suelo el libro que había estado tratando de leer en un absurdo intento por matar el aburrimiento, y subió los escalones hasta la puerta.

  —Quiero discutir los detalles de mi liberación con él.

  —Katrine —le advirtió Raith—, no pienso aguantar más tus tonterías. Estás corrompiendo a todo mi clan.

  Ella no sabía a qué se refería, pero pensó que debía de ser algo positivo si era lo que había propiciado que él le prestara atención.

  —Estoy dispuesta a negociar.

  Raith se mantuvo tanto tiempo en silencio que Katrine estaba segura de que se había marchado, y empezó a darse media vuelta decidida a pasar otra fría noche en solitario confinamiento. ¿Por qué había sido tan estúpida de elegir un lugar tan frío como la despensa para atrincherarse? Entonces, oyó la voz de Raith, que le hablaba, empleando un tono mucho más suave esa vez, a través de la puerta.

  —Katrine, aquí fuera hay alguien que quiere hablar contigo.

  —¿Quién?

  —Tienes que abrir la puerta.

  —Puedo escuchar sin tener que hacer eso.

  —Katrine, es Meggie. Ya sabes que no puede hablar.

  Katrine peleó duramente contra su conciencia.

  —Meggie, cariño, siento mucho que hayamos tenido que suspender algunas lecciones, pero tu tutor está actuando como una mula testaruda. Estaré encantada de volver a ocupar mi puesto en cuanto acceda a ponerse en contacto con mi tío.

  Estaba tan segura de que prácticamente podía oír cómo a Raith le rechinaban los dientes que casi se le escapó una sonrisa.

  Sin embargo, cuando le oyó murmurar algo muy suavemente, pensó que debía de estar hablando con su protegida. Al final, el highlander volvió a levantar la voz.

  —Katrine, esto no funciona. Meggie necesita verte. Creo que se quiere asegurar de que estás bien.

  Katrine vaciló un rato más.

  —Está bien, la niña puede entrar. Pero sólo si tú te vas antes.

  —De acuerdo —respondió.

  Entonces, Katrine oyó un ruido de pisadas que se iban alejando.

  —¿Raith? —preguntó para asegurarse de que se había marchado.

  Cuando vio que el highlander no contestaba, decidió que podía dejar entrar a Meggie.

  —Sigo pensando que es una crueldad por tu parte que utilices a la niña de esta forma; es evidente que pretendes hacer flaquear mi conciencia —murmuró Katrine mientras se esforzaba por levantar la pesada barra con la que había atrancado la puerta.

  Había abierto la puerta sólo unos centímetros cuando Raith tiró de ella y la obligó a apartarse para entrar en la pequeña estancia. La sorpresa que sintió al verlo dejó a Katrine inmóvil durante un instante. El laird bajó los escalones de un solo salto y recorrió la despensa con los ojos, como si quisiera asegurarse de que no había descubierto el alijo de armas, mientras que ella buscaba a Meggie en el patio. No había ni rastro de la niña.

  Katrine abrió la boca desmesuradamente cuando comprendió lo que había ocurrido. ¡Raith la había engañado! De todos los pérfidos... Se volvió hacia él muy enfadada:

  —¡Eres un canalla! ¡Eres un maldito canalla, highlander! ¡Me has engañado!

  —¿Ah, sí? —Raith apagó la vela, y luego se dirigió hacia los escalones, cogiéndola del brazo—. Ya te he avisado de que no pensaba aguantar tus tonterías. Venga, vámonos.

  —¡Ay!, ¿qué estás haciendo? No pienso ir a ninguna parte contigo. —Pero sus protestas cayeron en saco roto porque Raith la sacó de la despensa y la metió en la casa.

  Fue humillante que la arrastrara por el vestíbulo delante de todo el servicio y algunos de los miembros de su clan, que se habían acercado a presenciar el espectáculo. Katrine redobló los esfuerzos por liberarse.

  —¡Canalla! ¡Sinvergüenza! ¡Gusano asqueroso! ¡Me aseguraré de que te cuelguen por esto!

  Raith empezó a llevarla en dirección a la escalera del servicio, pero ella se las arregló para soltarse y corrió en dirección a la puerta. Sin embargo, Raith la cogió antes de que consiguiera dar dos pasos. Entonces, la obligó a volverse y la puso sobre uno de sus musculosos hombros. Antes de que Katrine pudiera darse ni cuenta, la estaba subiendo por la escalera como si de un saco de avena se tratara, con la cabeza colgando y el trasero elevado en el aire.

  Katrine, que estaba enfadadísima, empezó a golpear a Raith en la espalda con las pocas fuerzas que fue capaz de reunir, teniendo en cuenta que se había quedado sin aire en los pulmones cuando el escocés la colocó en esa incivilizada postura.

  —¡Eres un estúpido indecente! —le gritó cuando llegaron al rellano del segundo piso e intentó, sin ningún éxito, alcanzar la barandilla.

  —¡Dios mío, eres una auténtica fiera!

  Raith rugió de dolor cuando el puño de la joven golpeó en una zona sensible en la parte inferior de su espalda. Como represalia, él le dio una palmada en el trasero. Katrine volvió a gritar, más bien como fruto de la sorpresa que del dolor, ya que el azote fue amortiguado por varias capas de falda y enaguas.

  —¡Patán! ¡Bruto! ¡Rata!

  —Pronto te vas a quedar sin cosas que llamarme.

  —¡No, ni hablar! ¡Ni siquiera he empezado a listar todos los horribles calificativos que tengo guardados para ti!

  Raith hizo un sonido que pareció ser una carcajada ahogada, y la sospecha enfureció aún más a Katrine. Le golpeó salvajemente, y por lo menos, consiguió hacerle perder el equilibrio cuando llegaron al último piso. El highlander dio un traspié, y casi acabó tirando a Katrine al suelo, pero logró evitar la caída apoyando la rodilla en el suelo.

  El laird ni siquiera se molestó en parar un momento para tomar aire; no quería darle ni un respiro porque sabía que se le escaparía como casi había conseguido hacer al pie de la escalera. Raith recuperó el equilibro con decisión. Mientras la llevaba por el pasillo en dirección a su habitación abuhardillada, Katrine se dio cuenta de que conseguir que él volviera a perder el equilibrio era como intentar abrir una trampa de acero.

  Cuando abrió la puerta, entró en el dormitorio y la puso de pie sin delicadeza. Raith respiraba con fuerza y las aletas de su nariz echaban llamas.

  —Te puedes quedar aquí hasta que recuperes el sentido común —la informó mientras se volvía para marcharse.

  Katrine miró salvajemente a su alrededor en busca de algo que pudiera lanzarle. A pesar de que las cortinas seguían abiertas, la habitación estaba bastante oscura porque la noche caía rápidamente. Sin embargo, Katrine no tuvo ningún problema en advertir el brillo del candelero que había junto a la cama. Lo cogió a toda prisa y lo lanzó con todas sus fuerzas. Se estrelló contra la pared que había a la derecha de la puerta, a escasos centímetros de Raith.

  El highlnder se paró en seco. Maldijo entre dientes y se volvió muy lentamente.

  —Ya te he avisado...

  Entonces, alargó el brazo para coger la puerta y la cerró de un portazo.

  La deliberada forma en que echó el cerrojo resultó sumamente amenazante. Katrine supo entonces que quería intimidad para asesinarla. Dio un rápido paso hacia atrás. Bajo la tenue luz que se colaba por la ventana pudo ver la feroz expresión que se reflejaba en el rostro de Raith, y la lenta y amenazante forma en que avanzaba hacia ella. Pero no tenía adónde escapar. Dio algunos pasos más y acabó con la espalda contra la pared.

  Él siguió avanzando hacia adelante hasta que estuvo prácticamente frente a ella. Katrine se sobresaltó cuando la cogió de los brazos con fuerza.

  —Eres una amenaza para la población en general —dijo Raith con un tono que era prácticamente un rugido—, y para mí en particular. Y no pienso tolerarlo ni un segundo más.

  Se quedó allí delante de ella, agarrándola de los brazos como si fuera a sacudirla. Y en realidad, empezó a hacerlo; Katrine podía sentirlo. La joven separó los labios y jadeó de dolor cuando él hundió los dedos con más fuerza en su delicada piel.

  La estaba fulminando con la mirada, que tenía posada directamente sobre sus ojos, pero cuando ella jadeó, la mirada del highlander resbaló hasta sus labios. Los ojos de Raith estaban calientes y oscuros, y brillaban con una emoción que era más profunda que la ira, y más oscura que la pasión.

  Katrine no comprendió muy bien lo que ocurrió después, ni el motivo por el que la hostilidad se convirtió en deseo con devastadora rapidez, pero lo cierto era que, de repente, estaba allí, palpitando entre ellos.

  El aire que flotaba a su alrededor se quedó inmóvil. Fue como si estuvieran suspendidos en el tiempo, en un silencioso y tenso momento que no tenía ni principio ni final. Gracias a un instinto tan antiguo como la eternidad, Katrine supo que iba a besarla. Y sabía que aquella vez no se detendría sólo con un beso. Iba a hacerle el amor, a acabar con el suspense que la había dejado inquieta y dolorida desde su encuentro prohibido en el arroyo. Y sabía que jamás había deseado nada con tantas fuerzas.

  Sin embargo, Raith aún no estaba preparado para admitir lo inevitable. Rugió en voz baja; fue un sonido prácticamente inaudible, como si estuviera librando una feroz batalla con algún desconocido enemigo invisible... Luchaba consigo mismo. Y estaba perdiendo.

  Y entonces, rindiéndose a las fuerzas que tanto los atormentaban a ambos, su boca descendió muy lentamente y se apoderó de la de Katrine con una devastadora posesión que a ella le supo a ira, deseo y desesperada aceptación.

CAPÍTULO 12

 Inevitable. No había escapatoria. Ya hacía tiempo que lo sabía; aquella verdad estaba enterrada en el lugar más recóndito de su mente, en lo más profundo de su alma. Poco importaba que hubiera intentado mantenerse alejado de ella, de sus peleas, de su mutuo antagonismo, de su feroz interacción. Al final, había perdido la batalla.

  Raith empezó a besarla con aspereza, castigándola, apretando su cuerpo contra el de él, como si actuando con brutalidad pudiera escapar de su hechizo. Pero Katrine dio un suave quejido y se acercó más a él. Se agarró a su elegante camisa de lino, lo que le provocó una urgente y casi salvaje necesidad de ser parte de ella, de poseer a aquella frustrante, molesta y fascinante mujer, que era capaz de excitarlo de una forma que ninguna otra había conseguido ni conseguiría jamás. La necesitaba. Cubrió la boca de Katrine con la suya febrilmente, pegándola cada vez más a él, incapaz de saciarse. En una ocasión, se preguntó qué clase de locura se había apoderado de él y había logrado que la deseara tanto. Pero ahora sabía que era Katrine; ella era su locura.

  Y ahora estaba entre sus brazos, entregada, accediendo gustosa a su salvaje y abrasador beso. «Salvaje», pensó Raith desde un pequeño rincón de su mente. Hizo un frenético esfuerzo por controlar la necesidad que lo consumía y suavizó la aspereza que se había apoderado de su boca. Cuando levantó la cabeza para inspirar hondo, el nombre de aquella muchacha estaba en sus labios, un nombre que era mitad maldición y mitad plegaria.

  Katrine pensó que se iba a separar de ella como había hecho el día del arroyo. Instintivamente, enterró las manos en el pelo negro del highlander intentando que él siguiera pegado a ella y jadeó:

  —No, no pares.

  —No, no —suspiró él con la voz quebrada, agachando la cabeza.

  Volvió a apoderarse de sus labios, intentando ser más cuidadoso, pero sólo consiguió transmitir una mayor impaciencia cuando su lengua se internó profundamente en la boca de la joven y se perdió en una frenética y apasionada danza.

  El fuego que encendió el cuerpo de Katrine hizo arder lugares secretos y escondidos, lugares que nunca habían conocido la caricia de un hombre. Gimió sobre la boca de Raith mientras él se deshacía con habilidad del pañuelo que le cubría el pecho y posaba sus exploradores dedos sobre la costura superior del corpiño.

  La boca del escocés no abandonó la de Katrine ni un solo momento mientras, al mismo tiempo, exploraba la firmeza y suavidad de sus pechos y de los erectos pezones, que ya estaban duros y doloridos. En la tensa respuesta de la joven, él pudo sentir la intensidad del deseo que la atormentaba, porque no era más que un reflejo del que sentía él. Katrine estaba en un estado tal de dulce excitación sexual que Raith se sintió sobrecogido del poder que transmitía.

  Los labios de Raith se separaron de ella abruptamente y levantó la cabeza para mirarla.

  —Ésta es tu primera vez.

  Fue una afirmación. La voz sonó tan ronca y sensible, y los ojos eran tan intensos, tan calientes, que se le estaba abriendo un agujero en el alma.

  Katrine asintió, advirtiendo cómo su pesada respiración se acompasaba con la de él. Sí, aquélla era su primera vez. Él era su primer amor, y sería el último. Ella lo sabía con una convicción tan firme y duradera como las montañas de las Highlands. Lo que sentía por él ardía con brillo cristalino cuando le devolvió la mirada bajo el profundo crepúsculo. Sin embargo, no estaba segura de los sentimientos de Raith hacia ella. Vacilante, alargó el brazo y le acarició la mejilla con sus largos dedos.

  Raith vio algo en la expresión de Katrine que hizo que se le parara el corazón. Sus ojos verdes estaban recubiertos de sensualidad, pero su mirada era interrogativa y curiosamente suplicante. Entonces, ella susurró:

  —Por favor, no me dejes.

  Y fue cuando Raith lo comprendió. Ella se estaba entregando y tenía miedo de que la rechazara.

  Una ráfaga de emoción recorrió todo el cuerpo de Raith. Antes se negaría a respirar que renunciar al exquisito encuentro que prometían los ojos de aquella joven, y no había duda de cuál de las dos cosas era la que más necesitaba.

  Empezó a desnudarla con las manos temblorosas, deshaciendo el lazo que sujetaba el rígido peto que llevaba bajo sus preciosos pechos y liberando las suaves cumbres blancas de aquel severo cautiverio.

  —Preciosa Katie —susurró con veneración mientras se agachaba para besarle los temblorosos pezones—, cómo te deseo.

  La intensa inspiración de Katrine brotó acompañada de un murmullo sin aliento que abandonó sus labios mientras ella enredaba los dedos en el pelo del highlander:

  —¡Raith!

  Katrine sentía una intensa hinchazón en sus pechos, y quería que él aliviara el tormento con su boca.

  La impaciencia de la joven se reflejó en los movimientos de Raith, que empezó a quitarle el corpiño, pero cuando ella intentó ayudarle, él le apartó las manos.

  —No, no..., déjame —ordenó Raith con una moderación que no sentía.

  Katrine obedeció y se quedó muy quieta, mientras él se tomaba su tiempo con los labios ligeramente separados y la respiración entrecortada. Se moría por tomarlo, por abrazarlo, por sentir cómo la rodeaba con los brazos, pero estaba decidida a reprimir la violencia de su deseo.

  Lentamente, su falda y sus enaguas siguieron al corpiño y la camisa. Luego, él posó sus temblorosos dedos sobre las cintas que sujetaban los aros que llevaba en los costados. Para cuando Raith se agachó a quitarle las medias y los zapatos, Katrine estaba sufriendo un grave ataque de timidez. Luchando contra las fuerzas opuestas de la modestia y el deseo, mantuvo la mirada sobre la oscura cabeza del highlander, preguntándose cómo podía estar tan relajado cuando ella se sentía tan nerviosa, tan ardiente y tan febril. Pero en el momento en que Raith levantó la cabeza, pudo leer la oscura pasión que se reflejaba en sus ojos y supo que el control de él era tan poco fiable como el suyo.

  Raith se levantó y le dio un breve y tentador beso en los labios; luego, dio un paso atrás, como si no tuviera la confianza suficiente como para estar cerca de ella. Sin embargo, continuó mirándola mientras le quitaba la falda, y sus ardientes ojos no dejaban de transmitir peligrosas corrientes de deseo. A pesar de su timidez, Katrine también lo miró. Bajo las sombras pudo ver los poderosos músculos de sus brazos y sus hombros. Se moría por tocarlo y sentir su fuerza bajo sus dedos.

  Raith se sentó en la esquina de un pequeño baúl para quitarse los zapatos y los pantalones. Embelesada, Katrine era incapaz de apartar la mirada, ni siquiera cuando él acabó de desprenderse de toda la ropa y se puso de pie frente a ella, desnudo; un hombre consumado, con su espléndida excitación descaradamente sugerente. Katrine no tenía miedo de él; lo único que temía era que él recordara quién era de repente y se alejara de ella.

  Pero Raith no tenía ninguna intención de marcharse. Se obligó a reprimir su deseo y se acercó a Katrine para pegar su cuerpo desnudo y tembloroso al de ella y animarla a abrir los labios.

  Aquel hambriento beso hizo desaparecer cualquier rastro de su anterior vergüenza. Su boca encajaba perfectamente con la de él, de la misma forma que parecían encajar sus corazones; también la suavidad de su piel se estaba fundiendo con el calor y la dureza del cuerpo del highlander.

  —Mi dulce tormento —le oyó murmurar.

  Pero para entonces Katrine apenas podía pensar en el sentido de aquellas roncas palabras, porque estaba demasiado perdida en las increíbles sensaciones que él estaba despertando en ella. «Tormento.» Katrine pensó que eso era lo que le estaba haciendo aquel hombre cuando empezó a acariciarle los pechos. Las palpitaciones que sentía en los pezones eran casi dolorosas de lo tensos y rígidos que estaban, y su piel parecía incendiarse cada vez que entraba en contacto con el cuerpo de Raith. Entonces, él empezó a mover los labios lentamente, rítmicamente, consiguiendo que Katrine sintiera la enorme longitud de su masculinidad, provocando una húmeda calidez entre sus muslos y un delicado quejido que escapó de sus labios.

  —Raith, por favor... —suplicó ella dentro de la boca del highlander mientras intentaba acercarse más a él.

  Él separó los labios de la boca de Katrine al mismo tiempo que dejaba escapar un suspiro entrecortado.

  —Despacio, Katie, despacio...

  Pero Raith también tuvo problemas para seguir sus propios consejos cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y presionó el cuerpo desesperadamente contra él; la joven parecía tener miedo de soltarlo. Presa de la misma desesperación, como si fuera a morirse si no la poseía pronto, cogió la mano de Katrine con los dedos temblorosos y la tumbó junto a él en el camastro, de forma que quedaron echados el uno sobre el otro. Sin embargo, antes de que él pudiera presionar todo su cuerpo contra el de ella, la boca de Katrine ya estaba buscando la suya con desesperación.

  Él recibió el beso de la joven con urgencia y deslizó la lengua en el interior de su boca con rapidez y profundidad, paseándola por sus cálidos y melosos escondites, tal como quería hacer con su cuerpo. Aquello no era suficiente. Empujado por una ardiente fiebre, deslizó la mano por la satinada figura de Katrine, hasta que encontró la tersa abertura que se ocultaba entre sus muslos, aquella exquisita dulzura que escondía un tesoro lleno de secretos femeninos. Para sorpresa y deleite de Raith, la carne de la joven estaba caliente y húmeda; a pesar de su inocencia, su cuerpo se había preparado para él.

  Aquel pensamiento le provocó una ráfaga de deseo tan intensa que tuvo que detenerse para recuperar el aliento.

  Raith se recordó que Katrine era inocente. Pensó que aquella chica nunca había conocido la caricia de ningún hombre. Pero lo haría en aquel momento. Un largo e incontrolable escalofrío de expectativas recorrió el cuerpo de Raith antes de que volviera a recordarse a sí mismo que debía conseguir mostrar cierta contención.

  Entonces, levantó un momento la cabeza para mirar a Katrine, para posar los ojos sobre aquel rostro sonrojado por el placer de sus besos, sobre su sedosa y salvaje melena pelirroja... La joven tenía los labios separados y húmedos, y los ojos cerrados; su expresión era una mueca de tensa expectación que aceleró el pulso de Raith al caer presa de la necesidad de satisfacerla y darle la liberación que su cuerpo tanto necesitaba, la liberación que su propio cuerpo tanto le reclamaba.

  —Había soñado con esto —susurró Raith con una voz tan áspera y sensual como la seda. Su mirada resbaló hasta los esbeltos muslos de Katrine, desnudos a las urgentes caricias de sus dedos.

  En respuesta a su confesión, Katrine se frotó contra él con inquietud, apretando sus caderas contra la mano que la acariciaba, a pesar de no estar segura de que pudiera soportar aquel dulce tormento. Ella también había soñado con aquello, pero sus sueños palidecían en comparación con la experiencia real de entregarse a aquel atractivo, duro y peligroso hombre. Se sintió indefensa y confusa y, no obstante, sus sentidos jamás habían estado tan despiertos. Katrine podía oír con claridad las errantes palpitaciones de su corazón, que se mezclaban con el entrecortado sonido de sus ásperos alientos. La masculina esencia de Raith la rodeó fundiéndose con el olor a piel salvaje y un dulce toque de almizcle. Las afiladas pajitas que salían del colchón se le clavaban en la piel, que se había vuelto extremadamente sensible y, sin embargo, la sensación le producía más placer que dolor, reflejando e intensificando la ardiente excitación de las desesperadas caricias del highlander. Katrine pensó que perecería a causa del agonizante placer que estaba sintiendo.

  —¡Raith! —gimoteó, alargando el brazo hacia él y enroscando los dedos en el suave y mullido vello que le crecía en el pecho.

  Completamente encantado, Raith se perdió entre los brazos de Katrine al mismo tiempo que cambiaba de postura hasta colocarse entre sus sedosos muslos. Katrine, empujada por el instinto, intentó rodear el cuerpo masculino con las piernas, para acercarlo más hacia ella.

  —Despacio, amor, despacio —la avisó el highlander con la respiración entrecortada, mientras rezaba por encontrar las fuerzas para no enterrarse en ella como un adolescente caliente con su primera muchacha.

  Sin embargo, así era como le hacía sentir Katrine, como si nunca hubiera hecho el amor con una mujer. Aquella experiencia era fresca y nueva, como haber visto el amanecer con ella por primera vez. Como formar parte de ese amanecer. Trazos de color bailaban tras sus párpados mientras su extasiado y jubiloso espíritu echaba a volar.

  —Katrine —murmuró contra su ardiente pelo.

  Mientras, sus dedos habían seguido su particular escrutinio y habían encontrado los secretos de la feminidad de Katrine. Abriéndola para él, se deslizó en su interior con mucho cuidado, un lento centímetro a otro. Pero sólo consiguió aumentar su exaltación.

  Debajo de él y mientras Raith se internaba en ella con exquisita lentitud, Katrine se quedó sin aliento. Experimentó un efímero instante de dolor cuando la frágil barrera de su feminidad le dio paso, pero lo cierto fue que apenas lo notó debido a lo perdida que estaba en el éxtasis de aquel increíble momento. Estaba aturdida, perdida en una sensual y ardiente oscuridad, pero Raith se encontraba allí, con ella, y le provocaba una sensación de plenitud tal que creaba una unión espiritual que sólo se había atrevido a soñar. Katrine gimió suavemente al sentir aquella dolorosa plenitud en su corazón.

  Raith dejó de moverse de inmediato.

  —¿Te estoy haciendo daño?

  Su tono, que penetró en la aturdida mente de Katrine, era ansioso y agónico.

  —No, no —murmuró Katrine, deslizando las manos con inquietud por encima de la cálida y sedosa piel de la musculosa espalda—. No pares, por favor.

  Reafirmado por la ronca pasión que destilaba la voz de la joven, Raith retomó sus largos y lentos movimientos. Cuando estuvo completamente enterrado en su firme y sedosa calidez, el highlander suspiró con fuerza, como si aquél fuera el santuario que llevaba tanto tiempo buscando. Luego, dejó caer la cabeza hacia adelante y posó la frente sobre la de ella, mientras apoyaba todo el peso de su cuerpo sobre los codos. No sabía si los temblores que sentía procedían de su cuerpo o del cuerpo de Katrine, y tampoco importaba mientras consiguiera controlar su deseo el tiempo suficiente para satisfacer la ardiente necesidad que percibía en ella. Inspiró hondo y se esforzó por tranquilizarse.

  Katrine se contoneó ansiosa debajo de él sin saber por qué Raith se había quedado tan quieto. ¿Cómo podía quedarse quieto cuando estaba creciendo una fiebre tan intensa en su interior, una fiebre que parecía un fuego empezando a encenderse, una fiebre que lamía sus sentidos? El calor que sentía resultaba prácticamente insoportable.

  —Raith —le suplicó, moviendo la cabeza de un lado a otro desesperadamente como si pudiera escapar, pero sin desearlo en absoluto. Entonces, cuando creía que ya no lo podría aguantar más, Raith empezó a separarse de ella.

  —¡Raith! —volvió a gritar, agarrándose a él y arqueando las caderas hacia arriba frenéticamente para que no pudiera separarse de ella.

  —Dios, Katrine, no... —Las palabras se arrastraron por su garganta mientras bajaba la mano para coger sus caderas desnudas con la mano—. Estate quieta, o no podré...

  El highlander no consiguió terminar su súplica porque los labios de Katrine empezaron a buscar los suyos con desesperación. Raith juró en silencio. Había intentado ser suave, pero todas las reacciones de Katrine gritaban contra la suavidad. Había querido ir despacio, explorarla con tranquilidad y saborear enteramente cada momento de aquel encuentro, pero ella estaba demasiado caliente y excitada, y era por completo ajena a todo, excepto a su pasión.

  Con un rugido de larga negativa y agotada restricción, Raith posó los labios sobre los de Katrine y deslizó la lengua con apetito en el interior de su boca al mismo tiempo que enterraba su rígida plenitud más profundamente en el cuerpo femenino. Aquella dura y sensual embestida fue todo lo que hizo falta para hacer que ardiera del todo. Con un jadeante sollozo, Katrine alcanzó el éxtasis debajo de él.

  Raith sintió una punzada de dolor en la cabeza cuando ella le tiró del pelo, pero no le importó en absoluto. Oyó con satisfacción los quejidos de placer de Katrine mientras se sorprendía de lo excitado y atraído por ella que se sentía. Aquella muchacha era una salvaje sensación de dulzura que se había apoderado de su alma, un oscuro fuego que ardía en su sangre. El highlander sintió el exquisito estremecimiento de su cuerpo un instante antes de que perdiera violentamente el control.

  Raith gritó el nombre de una deidad mientras su musculoso y poderoso cuerpo se deshacía en turbulentas convulsiones que igualaban el frenesí de Katrine, y luego rugió su nombre. Sin embargo, en lo único en que podía pensar mientras vertía su semilla en el interior del cuerpo de la joven, y poseía su cuerpo, su corazón y su alma, era en que estaba asombrado de que la necesidad, el deseo y la alegría se pudieran fusionar y convertirse en un solo sentimiento. Y entonces, cuando los intensos temblores de placer le provocaron una vorágine de sentimientos, todos aquellos pensamientos abandonaron su mente.

  La noche reinaba en el cielo para cuando su pasión llegó al fin y sus cuerpos dejaron de estremecerse. Cuando Katrine volvió lentamente en sí, empezó a ser consciente de la desesperada forma en que seguía agarrándose a Raith, de la fusión de la húmeda piel de ambos, de la mezcla de alientos y pulsos entrecortados, de la aplastante presión de los poderosos brazos de Raith en sus costados, del peso del brillante cuerpo del highlander, y de las palpitaciones que sentía entre las piernas justo por donde seguían íntimamente unidos. Pero a ella no le importaba la incomodidad. Estaba demasiado ocupada preguntándose y maravillándose del aplastante éxtasis que acababan de experimentar.

  Jamás había pensado que podía existir una sensación como aquélla, una sensación que convertía el deseo en una brillante y acalorada gloria, en un precipitado placer. Se sentía depurada por el fuego, por el calor del sol y, al mismo tiempo, completa. Amar a Raith había satisfecho todos los anhelos que había escondido en lugares secretos de su corazón. La inquietud de espíritu que había sentido durante las últimas semanas había desaparecido por completo para ser reemplazada por una sensación de alegría, y la más absoluta certeza de que ella y Raith habían nacido para estar juntos, y que, a pesar de sus diferencias, debían estar unidos.

  Cuando Raith se movió ligeramente entre sus brazos, Katrine murmuró una protesta y se agarró a él con más fuerza. Pero no se separó de ella, sólo cambió un poco la postura para descargarla de parte de su peso. Katrine suspiró con gratitud y placer. Sintiéndose lánguida y repleta, se quedó estirada contra él, pensando en el hombre al que amaba. Era un líder atrevido; un hombre con voluntad, valiente y osado, y sin embargo, era bondadoso. Raith era un hombre en el que se podía mirar, cuya agudeza verbal era tan buena como la de ella. Se imaginó cómo les contaría a sus hermanas que él era el único; que aquel hombre era su alma gemela, el hombre con el que se quería casar. El hombre al que le quería dar hijos. El hombre cuyas alegrías y cargas quería compartir. Y lo había encontrado en las Highlands, tal como esperaba.

  Katrine volvió a suspirar cuando sintió los labios de Raith sobre su sien.

  —¿Estás bien?

  Su grave, ronca y preocupada voz penetró en su ensoñación.

  —¡Hum! —murmuró Katrine. Un momento después se explicó—: Nunca me he sentido tan bien.

  Él levantó la cabeza. En la oscuridad pudo sentir la mirada de Raith observando su rostro, pero antes de que pudiera abrir los ojos, los labios del highlander se fusionaron con los suyos con ternura. La increíble dulzura de su beso hizo que ella dejara de respirar, y también consiguió que los pensamientos de Katrine estuvieran ocupados mientras él desenredaba su cuerpo del de ella y se separaba de la joven muy lentamente.

  —¿Adónde vas?

  La pregunta, formulada con cierta alarma, brotó de entre los labios de Katrine cuando Raith se levantó del camastro.

  —A ninguna parte —la tranquilizó él—. No me marcho.

  Katrine oyó cómo se movía por la pequeña habitación, y luego el ruido que hizo al encender una vela. La joven parpadeó al ver el repentino brillo, y entonces se quedó sin aliento cuando la luz de la llama iluminó el atractivo, duro y excitante cuerpo de Raith: ante ella había una imagen de definida y musculosa virilidad desnuda. Tenía un aspecto crudamente masculino bajo aquella luz ámbar. Un mechón de pelo negro le caía temerariamente sobre la frente; aquél era el despiadado bandido que le había robado el corazón.

  Mientras observaba cómo Raith cogía el aguamanil para verter un poco de agua en la jofaina, Katrine pensó, al recordar la contención que había mostrado el highlander, que ningún bandido habría demostrado jamás la consideración que él había tenido con ella. La joven se sorprendió cuando Raith cogió la palangana y un paño, se acercó al camastro y se arrodilló junto a ella. Katrine lo miró con aire interrogativo, pero su expresión era tan enigmática como sus ojos azules. Entonces, Raith utilizó el paño húmedo para limpiar las pruebas de la pasión que habían compartido y de la inocencia que ella había perdido.

  Katrine no sabía si estaba más avergonzada por el grado de intimidad de aquella acción, o por la comodidad con la que Raith lucía su cuerpo desnudo, porque ambas cosas provocaron una ráfaga de calor carmesí que trepó hasta sus mejillas. Y antes de apartar la mirada se dio cuenta, por la pequeña curva en la comisura de los labios del highlander, de que él era consciente de su vergüenza.

  Raith podría haber aprovechado para comentar algo sobre su falta de compostura, pero cuando Katrine se contoneó incómoda bajo sus cuidados, se limitó a murmurar:

  —Estate quieta.

  Luego, acabó lo que estaba haciendo en silencio mientras peleaba con sus emociones enfrentadas.

  Él nunca quiso que aquello llegara tan lejos. Ni siquiera pretendía tocarla; por no hablar de dejar que su pasión se descontrolara tanto. Lo único que quería era encerrarla en su habitación durante la noche y hablar con ella por la mañana, cuando estuviera más tranquila.

  Ése había sido el plan, pero como cualquiera de los planes que tenían algo que ver con Katrine, aquél también había fracasado. Sin embargo, si se hubiera permitido pensarlo bien, se habría dado cuenta de que la unión no había sido más que la conclusión natural a todas aquellas semanas de frustración. Y en ese instante era incapaz de arrepentirse. No, por el momento. Se sentía vivo de una forma que no había sentido desde..., desde los despreocupados días de su juventud. Vivo e imprudente, con la sangre cantando en sus venas y un impaciente deseo que continuaba palpitando en sus sentidos.

  No obstante, también le remordía la conciencia y le preocupaba pensar que podría haber plantado su semilla en el interior de Katrine. Cuando acabó de limpiar con mucho cuidado el último rastro de evidencia virginal de la suave piel de Katrine, Raith se sorprendió a sí mismo observando la entrepierna de la joven, olvidándose del éxtasis que había sentido allí, y estudiando clínicamente la amplitud de sus caderas, midiendo la distancia. ¿Sería capaz de dar a luz? ¿O ella también experimentaría la agonía de sentir cómo se destruía su cuerpo bajo el peso de un hijo nonato, y la tragedia de perder la vida a causa de la fiebre?

  Pero ya era demasiado tarde para preocuparse por las consecuencias de su encuentro amoroso. Raith se esforzó por olvidar sus taciturnos pensamientos. Dejó el paño y la jofaina a un lado y se tumbó junto a ella en el camastro para cogerla entre sus brazos. Sentía una ardiente necesidad de darle cobijo, de protegerla del mundo y de él mismo, pero en aquel momento lo único que quería era abrazarla, saborear la paz que había entre ellos, la primera paz que había sentido en semanas con aquella problemática y peleona joven. Y por extraño que le pareciera, también quería tranquilizarla. Estaba convencido, por la forma en que ella había enterrado la nariz en su pecho para esconder su rostro sonrojado, de que Katrine sentía vergüenza. Reprimió una sonrisa y acarició el maravilloso fuego de su pelo. Nunca habría creído que aquella temperamental Campbell se pudiera llegar a sentir avergonzada e insegura.

  —No tenemos por qué sentir vergüenza —le dijo en voz baja—. Lo que ha ocurrido entre nosotros ha sido... —hizo una pausa buscando la palabra apropiada— natural.

  Y Raith pensó que realmente lo había sido. Hacerle el amor a Katrine había sido tan natural como respirar.

  El highlander debió de dar en el clavo, porque sintió cómo ella encontraba de nuevo el valor y se separaba un poco de él para mirarlo.

  —Siento no haber sabido qué hacer, ni cómo complacerte.

  —Me has complacido mucho —dijo Raith en seguida—. Yo nunca...

  De repente, se quedó en silencio. No había ninguna necesidad de decirle que jamás había experimentado la demoledora sensación que había sentido al hacer el amor con ella. Después de aquella noche, ya nunca volvería a suceder. Él no pensaba permitirlo.

  —A los hombres les gustan las muchachas inocentes —comentó Raith, en lugar de lo que iba a decir—, pero tendrías que haberte reservado para tu marido.

  Katrine se quedó callada. No le pareció que aquél fuera el momento adecuado para confesarle que ya había pensado que Raith se convertiría en su marido. Era evidente que no estaba preparado para oírlo. Y necesitaría tiempo para pensar en cómo convencerlo para que pensara igual que ella.

  —Yo tengo la culpa de que haya sucedido esto —siguió diciendo Raith en voz baja—. Debería haber demostrado más control de mí mismo. —Un momento después, esbozó una pequeña carcajada—. Ya ni siquiera me acuerdo del motivo por el que nos estábamos peleando; sólo recuerdo que me has hecho enfadar, como siempre.

  —Yo no pretendía enfurecerte.

  —¿No? Entonces, me imagino que es una cualidad natural en ti. Por lo menos, he descubierto una forma de neutralizar tu afilada lengua. Pero no puedo acabar todas las discusiones llevándote a la cama.

  —¿Por qué no? —preguntó Katrine con dulzura.

  Él se volvió a reír con la misma suavidad, pero en su tono había una severidad que la dejó helada.

  —Por una docena de motivos, pero probablemente el más importante sea una cosa llamada honor.

  —¿Por qué no puedes fingir que eres un mero ladrón de ganado en lugar de un laird? Así no tendrías que preocuparte por el honor.

  Raith suspiró y cerró los ojos, levantando un brazo para apoyarlo sobre la frente. Katrine se movió, y una de las pajitas del camastro se clavó en la espalda del highlander, que se sobresaltó al notar el pinchacito.

  —Callum mencionó que tú no debías de estar acostumbrada a dormir en un camastro. Mañana te trasladarás a una de las habitaciones libres que hay en el piso de abajo. Puedes utilizarla hasta que te vayas.

  Katrine se dio cuenta de que aquélla era toda una concesión. Ahora parecía dispuesto a demostrarle la misma hospitalidad que a cualquier invitado que pudiera tener en casa. El problema era que ella no se quería ir. Jamás. Y quería ser mucho más que una invitada para él.

  —¿Raith? —dijo, haciendo acopio de valor—. Creo que debería explicarte por qué me encerré en la despensa. Verás, estaba cansada de esperar a que ocurriera algo referente a mi rescate, y pensé que...

  —No quiero hablar de eso ahora.

  —Pero es que necesito contarte esto. Quería obligarte a contactar con mi tío...

  —Katrine, lo discutiremos mañana. Por la mañana podrás encerrarte en una habitación decente y quedarte allí tanto tiempo como quieras.

  Cuando escuchó aquellas duras palabras, la expresión de Katrine se tornó rebelde.

  —Creo que prefiero un calabozo. Por lo menos así tendrás que tratarme como a una prisionera de guerra y no como a una inconveniencia problemática.

  Él reprimió las ganas de comentarle que eso era exactamente lo que ella era.

  —Si tuviera un calabozo no sería tan tonto como para encerrarte en él. Te has ganado demasiadas simpatías entre los integrantes de mi clan.

  —¡Y me las merezco!

  Raith se apoyó sobre un codo.

  —Katrine, éste no es momento de ponerse a discutir.

  —¿Por qué no?

  Él la miró, observó su pelo enredado, sus feroces ojos, su suave y vulnerable boca y, de repente, recuperó el apetito. Raith volvió a encontrarse cara a cara con una sensación parecida a la desesperación. Si decidiera hacerle el amor una vez más el riesgo que correría no sería mucho mayor.

  —Porque mi dulce arpía —murmuró, acercándose más a ella—, tenemos cosas mucho más placenteras que hacer.

  —Raith, sigo pensando que...

  —¿Te quieres callar?

  El highlander deslizó los dedos por debajo de su pelo y posó la mano sobre la nuca de Katrine. El cálido aliento de Raith le acariciaba la cara mientras le daba una serie de dulces besos por encima del pómulo, y luego fue bajando hasta la parte inferior de la mandíbula.

  El silencio se apoderó de Katrine inmediatamente. Se quedó sin aliento. Entonces, Raith se apropió de su boca y saboreó sus labios con lenta y febril urgencia, transformando la hostilidad en una sutil sensualidad y empujándola hacia abajo con su cuerpo, hasta que la joven fue absolutamente consciente de su dura masculinidad.

  Aquel abrazo debilitó a Katrine, que de repente volvía a tener la sensación de que se estaba fundiendo de deseo. Ya no importaba que no pudiera haber aclarado las cosas entre ellos, o que Raith no supiera lo que sentía por él. Lo único que importaba era que él estaba allí, amándola físicamente, aunque no lo hiciera con el corazón. Ella estaba convencida de que, algún día, el corazón de él también sería suyo.

  Sin sentir ninguna vergüenza, ella le rodeó el cuello con las manos y se le acercó aún más.

  —Enséñame, Raith —murmuró contra sus labios—. Enséñame a amarte.

  Él pensó distraídamente que sólo sería una vez más. Sólo una vez y nunca más. Pero se olvidó del pensamiento mientras se abandonaba al deseo que lo recorría con salvaje ardor.

  Aunque más tarde, cuando su pasión dejó de arder, cuando Katrine dormía tranquilamente entre sus brazos, exhausta de su lento pero feroz encuentro, Raith se quedó despierto, mirando fijamente el techo inclinado, observando el baile de sombras que proyectaba la inestable llama de la vela.

  No debería haber permitido que su relación llegara hasta aquel punto; no debería haber mezclado a Katrine en un dilema que no podía tener un final feliz. Pero no pensaba volver a tocarla nunca más. Si tenía que abandonar su propia casa, lo haría. En realidad, quizá aquélla fuera la única forma de evitarlo. Sólo si conseguía distraerse y no pensar en Katrine lograría recuperar el control. Y necesitaba el control, tenía que recuperar la ventaja en todo lo que a esa joven concernía. Por el bien de su cordura. Por el bien de su clan.

  Muy despacio para no despertarla, Raith volvió la cabeza sobre la almohada y observó a aquella obstinada, espinosa e independiente prisionera. Al mirarla, Raith sintió una tirantez en el pecho, una emoción indeseada que se removió en su interior. Parecía tan inocente cuando dormía... Parecía inocente y completamente en paz, no como la bruja deslenguada que había puesto su vida patas arriba.

  Justo en aquel momento ella parecía estar saciada, y su piel tenía el ligero rubor que asomaba después de hacer el amor; pero seguía desprendiendo un radiante brillo que era propio de ella. Estaba tan encantadora que a Raith le empezó a doler el corazón y el cuerpo.

  Su mirada se descolgó hasta los labios de Katrine: suaves, húmedos y rojos a causa de sus besos. ¿Cómo era posible que siguiera deseándola?

  Involuntariamente, Raith levantó la mano y le acarició la mejilla, pero al hacerlo sus dedos se enredaron con uno de los mechones de su pelo. El highlander se quedó mirando en silencio uno de los feroces mechones que se había agarrado a su dedo como una amante impaciente. Lo cogió con el índice y el pulgar, y lo frotó con ternura durante unos segundos. Entonces, lo dejó caer.

  Si tenía que recuperar la capacidad para razonar debía empezar en ese preciso momento. Y eso significaba no ceder a la necesidad de tocarla o besarla hasta lograr que ella estuviera gimiendo sin aliento contra él.

  No, no podía dejar que volviera a suceder.

  Nunca más.

CAPÍTULO 13

 Fue casi al alba cuando Raith renunció al calor del cuerpo de Katrine. Salió de debajo de la manta, se vistió con mucho cuidado y se acercó a la ventana, agachándose para evitar golpearse la cabeza con el techo. Cuando un haz de luz gris se coló tímidamente en la habitación hizo un resuelto intento por recordar lo que había decidido. Sin embargo, era incapaz de olvidar las evocadoras imágenes de la noche que acababa de pasar con Katrine. De repente, volvieron a su mente las sensaciones que había experimentado al tenerla pegada a él, la exquisita forma en que el cuerpo de la joven había rodeado el suyo, y la impaciente pasión y su fiero apetito.

  Jurando en silencio, Raith apoyó el antebrazo en el marco de la ventana y luego posó la frente sobre él. Sólo aislando hasta el último recuerdo de su feroz encuentro, tan satisfactorio que le había llegado al alma, obligándose a recordar el motivo por el que Katrine estaba allí, esforzándose por no olvidar que había traicionado a su clan y a los odios de su clan al sucumbir a aquella indefendible e insoportable atracción por una Campbell, recordando todo lo que estaba en juego en aquel enfrentamiento, sólo así conseguiría reafirmar su decisión.

  Detrás de él, Katrine se movió en el camastro. Cuando se fue despertando poco a poco empezó a ser consciente del extraño dolor que sentía entre las piernas. Entonces, recordó el motivo y experimentó una momentánea punzada de alarma. Pero cuando miró a su alrededor se dio cuenta de que él no la había dejado. Raith estaba de espaldas a ella, en una defensiva postura que resultaba extrañamente solitaria, como un hombre rezando para que Dios le diera fuerzas antes de una batalla.

  Katrine, vacilante, se apoyó sobre un codo y se pegó la manta a los pechos desnudos mientras se apartaba el salvaje pelo de la cara.

  —¿Raith?

  Él levantó la cabeza lentamente y pasó un buen rato hasta que la miró por encima del hombro. Parecía el peligroso bandido que ella había pensado que era al conocerlo, con el rostro oscurecido por una fina barba y el oscurísimo pelo despeinado. Sus ojos azules se escondían bajo unas largas pestañas de terciopelo que ocultaban cualquier emoción, pero Katrine advirtió un ligero cambio en él antes de que hablara. Parecía haber recuperado la enemistad para ocultar lo que fuera que hubiera sentido por ella, en el caso de que, en efecto, sintiera algo.

  —Anoche hablaba en serio —dijo él en voz baja—. Me refiero a lo que te dije sobre trasladarte a otra habitación. Flora te dirá en cuál debes instalarte. Puedes quedarte allí todo el tiempo que quieras. Eso es, claro está, si quieres decepcionar a Meggie. Le prometí que hoy volverías a darle clase. Sería muy amable por tu parte que siguieras impartiéndole lecciones hasta que te fueras.

  Katrine se dio cuenta distraídamente de que estaba utilizando a Meggie otra vez para conseguir lo que quería, pero en aquel momento no le parecía importante. Lo importante era la completa seguridad que parecía tener Raith en que ella debía marcharse. Katrine inspiró con fuerza, sabiendo que había llegado el momento de obligarle a escuchar lo que tenía que decirle.

  —No me quiero ir. Me quiero quedar aquí, contigo.

  —Eso es imposible.

  La respuesta del highlander fue cortante y tan inflexible que ella sintió una punzada de dolor en el corazón.

  —¿Por qué? ¿Acaso no me deseas?

  —¿No desearte?

  El oscuro brillo que Katrine vio en sus ojos antes de que él volviera la cabeza se podía atribuir al tormento.

  —Lo que yo desee no tiene ninguna importancia. Si tu tío consigue convencer a Argyll para que se comporte adecuadamente con mi clan, volverás a su casa sana y salva.

  La severidad de su tono no acababa de ocultar la resonancia de una emoción subyacente, una emoción que, por lo menos, era confusa, aunque Katrine sospechaba que lo más probable era que fuese dolor. La joven estaba sorprendida de la feroz necesidad que sentía de hacer desaparecer lo que fuera que le estaba haciendo tanto daño.

  —Te quiero —dijo ella entonces, despacio y muy flojito, pero con la voz muy clara.

  La intensa inspiración de Raith se oyó claramente en mitad del silencio.

  —No sabes lo que estás diciendo.

  —Sí que lo sé, Raith. Sé muy bien lo que estoy diciendo.

  Él se volvió de nuevo hacia ella y la miró con dureza.

  —Estás confundiendo la pasión con el amor.

  Katrine le miró fijamente.

  —Es amor. Yo sé que es amor.

  Raith negó ferozmente con la cabeza.

  —Lo que ocurre es que estás preocupada por lo que pasó anoche. Pero quiero que sepas que si hay consecuencias de nuestra unión, yo me ocuparé de ti.

  «¿Consecuencias?», pensó Katrine. ¿Acaso era incapaz de pronunciar la palabra «hijo»? Y si era así, ¿se debía a lo que le había ocurrido en el pasado? ¿Era porque había perdido a su mujer? ¿O porque cualquier hijo que pudiera tener con ella sería medio inglés y medio Campbell?

  —Me gustaría mucho darte hijos —admitió ella con el mismo tono de voz.

  Katrine vio cómo él apretaba los dientes. La miró fijamente con la expresión tensa y los ojos serios. Por un momento, incluso pareció que fuera a contestar. Pero debió pensarlo mejor, porque cuando habló se refirió a un tema completamente distinto.

  —¿Qué pretendes hacer con Meggie?

  Katrine comprendió que deseaba ignorar su comentario. Él quería olvidar las intimidades que habían compartido; pretendía actuar como si la noche anterior nunca hubiera existido.

  Debía discutir con él. Debía intentar presionarle para que hablaran del tema. Pero, por una vez, Katrine decidió callarse. Ya tendría tiempo para conseguir que Raith se diera cuenta de que el amor que sentía por él era real.

  —Continuaré dándole clases, claro —dijo ella en voz baja—. Meggie no tiene por qué sufrir las consecuencias de que nosotros estemos en desacuerdo.

  Raith asintió al mismo tiempo que se disponía a marcharse.

  —Se pondrá muy contenta.

  El highlander se dirigió hacia la puerta sin decir ni una palabra más. Una vez allí, vaciló un momento, pero entonces abrió el pestillo y salió de la habitación. La puerta se cerró con suavidad detrás de él.

  Katrine se quedó mirando la puerta y se abrazó a la manta, presionándola sobre sus pechos, cuya sensibilidad era un recordatorio de todo lo que había ocurrido, de la cálida boca masculina y de sus apasionadas caricias. ¿Cómo podía Raith ignorar lo que había pasado con tanta facilidad? ¿Podía olvidarlo de verdad? Ella no podía; era imposible. Y tampoco pensaba permitir que lo hiciera él. Si conseguía salirse con la suya, Raith pronto se daría cuenta de lo que ella ya sabía: que estaban hechos el uno para el otro.

  Tarde o temprano la enemistad entre sus clanes dejaría de importarle. Tarde o temprano la devoción que sentía por su primera esposa sólo sería un bonito recuerdo. «Algún día —se prometió Katrine—, algún día Raith me amará libremente, sin reservas ni acritud.»

  Aquella idea la llenó de ilusión y anhelo. Y de determinación. Y por debajo de todo eso, sentía una esperanza que jamás se extinguiría.

  Katrine se desanimó un poco cuando tuvo que enfrentarse a la casa aquella mañana. Ni una alma, a excepción de Meggie, había pasado por alto que la noche anterior el laird había desaparecido después de arrastrar a la pelirroja de los Campbell hasta su habitación.

  Las especulaciones desembocaron en un buen número de miradas de los sirvientes a Katrine, algunas curiosas y otras tímidas, que le dieron una buena idea de los rumores que corrían por toda la mansión. La joven intentó ignorarlas concentrándose en las lecciones de Meggie, pero Flora estuvo frunciendo el cejo con desaprobación todo el día, y a la hora de comer la camarera dijo algo que hizo palidecer a Katrine; primero, por la sorpresa, y luego, por la rabia.

  Nadie más le habló del tema. Nadie, excepto Callum, claro.

  Aquella tarde, cuando Meggie estaba haciendo la siesta, Katrine entró en el salón del segundo piso desconsolada y sintiéndose de nuevo como una leprosa. Le habían dado una habitación preciosa con vistas a las montañas de Ardgour, pero ni siquiera eso conseguía levantarle el ánimo. No había vuelto a ver a Raith desde el alba, y sabía, sin necesidad de que nadie se lo dijera, que el highlander había doblado sus meticulosos esfuerzos por evitarla.

  —Entonces, ¿conseguiste alzarte con la victoria, preciosa Katie? —dijo Callum detrás de ella mientras Katrine deslizaba un ocioso dedo por una pequeña mesa de palo rosa.

  Se volvió al oír la voz y vio al primo de Raith en la puerta del salón. La joven abrió los ojos ante su magnífica imagen. Iba vestido con el duinhe wassel, el atuendo del clásico caballero highlander, compuesto por un kilt y el tartán, unos pantalones a cuadros y sombrero azul. Llevaba encajes en las muñecas y en el cuello, y la espléndidamente bordada chaqueta corta que lucía hubiera sido una prenda de ropa del todo apropiada para comparecer ante un tribunal. Nunca había visto a Callum tan bien vestido, aunque ciertamente seguía desafiando la ley por llevar el tartán de los MacLean.

  —Tenemos que asistir a una boda highlander —dijo Callum para explicarle su atuendo—. Una de las chicas de los Stewart se casa con el hijo del laird de Cameron. No sería apropiado aparecer vestido como uno del sur; me da igual lo que dictaminen las leyes inglesas.

  Katrine, que olvidó momentáneamente sus preocupaciones, miró al frente. Aquellos orgullosos highlanders se aferraban con ferocidad a sus costumbres, incluso sabiendo que podían acabar en la horca acusados de traición. Sintió una punzada de irritación ante el alarde de obstinación de esos hombres.

  —¿A qué te refieres con eso de si me he alzado con la victoria? —preguntó con tono de enfado.

  —A tu nuevo alojamiento. Supongo que conseguiste que Raith accediera a tus peticiones.

  El color se apoderó de las mejillas de la joven al percibir la relajada presunción de su tono. Katrine estaba segura de que Callum sabía muy bien lo que había ocurrido entre ella y Raith.

  —¿Es que no te ha explicado lo que ha pasado? —protestó ella, peleándose con la vergüenza.

  Una cosa era ofrecerle su inocencia al hombre al que amaba, y otra muy distinta estar en boca de todo el mundo como consecuencia de su licencioso comportamiento.

  Pero Callum se apresuró a tranquilizarla.

  —Raith nunca sería tan indiscreto sobre una dama, Katrine. A fin de cuentas, es un caballero. Pero no era muy difícil adivinar lo que acabaría ocurriendo.

  Katrine se llevó las manos a las rosadas mejillas sin querer. Apenas tenía el valor de mirar a Callum a los ojos. Sin embargo, el joven no parecía estar condenando su comportamiento. El brillo que se adivinaba en sus ojos oscuros transmitía diversión y simpatía.

  Cuando vio que ella se quedaba callada, encogió los hombros con aire afable.

  —Estaba cantado. En realidad, me sorprende que hayáis tardado tanto. Raith ha estado actuando como un gato montés acorralado desde que te puso los ojos encima. Me atrevería incluso a decir que mi querido primo merecía que le marcaran la piel por lo mal que te ha tratado.

  —Supongo que debería estar agradecida por tu aparente apoyo —le contestó Katrine de mala gana.

  Callum esbozó una encantadora sonrisa a la que ni siquiera Katrine era inmune.

  —No me ataques con tu lengua letal, querida. Nunca has necesitado mi apoyo. En cuanto te conocí me di cuenta de que podías cuidar de ti misma.

  Sin pedirle permiso, el joven entró en el salón y se sentó en el sofá de damasco dorado; cruzó un pie sobre el otro con elegancia y entrelazó los dedos encima de su estómago. A Katrine le dio la sensación de que tenía la intención de quedarse un buen rato, y que planeaba hablar con ella acerca de su relación con Raith.

  —Confieso que me alegro de que tú y Raith hayáis llegado a un acuerdo. Os habéis estado peleando más tiempo del que yo esperaba —dijo Callum, confirmando sus sospechas.

  —¿Qué acuerdo? Por si te interesa saberlo, la verdad es que seguimos peleados. Raith se ha negado a hablar de mi rescate.

  El joven arqueó una de sus oscuras cejas.

  —¿Intentas decirme que mi querido primo te ha seducido bajo su propio techo y se ha negado a enfrentarse a las consecuencias?

  Katrine sintió que volvía a enrojecer al constatar su franqueza.

  —No —admitió en voz baja—. Raith ha accedido a ocuparse de cualquier «consecuencia» que pudiera haber. Y —añadió en voz aún más baja—, para ser justos, él no me sedujo precisamente. Yo... Sencillamente ocurrió.

  Se hizo el silencio mientras Callum la observaba. La joven podía sentir su oscura mirada sobre ella.

  —Si no fueras quien eres, Raith se casaría contigo.

  Ella lo miró con esperanza.

  —¿De verdad crees eso?

  En circunstancias normales, Callum no sería la persona que habría elegido como confidente, pero quizá pudiera ayudarla a comprender a Raith. Por lo menos, parecía estar dispuesto a escucharla.

  —¿Conoces muy bien a Raith?

  —Le conozco bastante bien. Nos criaron casi como a hermanos. Yo compartí sus tutores y fuimos juntos a la universidad. Al viejo laird se le metió en la cabeza que yo era un chico listo y se ocupó de que recibiera la misma educación que un caballero.

  Esa vez fue Katrine quien arqueó una ceja. Callum había afirmado ser un hijo ilegítimo. Pero al saber que lo habían criado como a uno más de la familia, y teniendo en cuenta lo mucho que se parecía a Raith, la joven no pudo evitar preguntarse si serían más que primos. Sin embargo, los buenos modales impidieron que Katrine se tomara la libertad de preguntarle a Callum si el viejo laird era su padre.

  Aunque la silenciosa duda de Katrine debió de reflejarse en su rostro, porque Callum esbozó una sonrisa, una sonrisa en la que se reflejó el mayor cinismo que le había visto demostrar.

  —No, el laird de Ardgour no era mi padre, aunque lo deseé en muchas ocasiones. Mi madre fue una muchacha escocesa pobre que tuvo la mala suerte de enamorarse de un inglés. Un noble, para ser exactos. Un elegante lord sassenach que ya estaba casado.

  Imprimió sólo una mínima inflexión en la palabra «casado», pero a pesar de la naturalidad con la que hablaba, a pesar de aquel provocativo buen humor que siempre parecía tener, Katrine sospechó que Callum MacLean guardaba su propia amargura en algún rincón de su corazón, una amargura que se parecía mucho a la que sentía Raith, y tal vez incluso igual de feroz.

  Al recordar que ella se había enamorado de un highlander que la despreciaba, Katrine suspiró. ¿Experimentarían todos los MacLean tanto odio por los ingleses? Se volvió a sentir triste y paseó por la habitación, deslizando un ocioso dedo por la repisa de la chimenea. Luego, se dejó caer en el sillón que había junto a la chimenea, posando una preocupada mirada sobre Callum.

  —Has dicho que si no fuera quien soy... ¿Qué crees que es lo que Raith odia más de mí, mi sangre inglesa, o que sea una Campbell?

  —Supongo que el hecho de que seas una Campbell. Raith creció escuchando historias sobre la traición de los Campbell, y no son precisamente exageradas. Si conoces un poco la historia de tu clan, sabrás que todos los jefes Campbell que han existido han sido grandes conspiradores. Nunca han tenido problemas en adular y complacer a reyes y nobles que ocupaban posiciones poderosas, o a utilizar cualquier método desprovisto de escrúpulos para conseguir sus fines. Así fue como uno de tus condes de Argyll consiguió los permisos para perseguir al clan MacLean con fuego y muerte.

  Katrine escuchó con bastante calma cómo Callum menospreciaba a los jefes de su clan y no protestó ni una sola vez. Sorprendentemente, él no la enfurecía como lo hacía Raith cuando hablaba del pasado. Pero lo cierto era que Raith conseguía que cualquier discusión sobre los Campbell sonara como una acusación, una acusación personal hacia ella, mientras que Callum parecía que se limitara a contar los hechos. Y si tenía que ser honesta, debía admitir que el joven estaba diciendo grandes verdades. Los pasados condes y duques de Argyll siempre habían sido conocidos por su capacidad de fomentar los conflictos y la discordia, y normalmente conseguían una y otra vez ponerse del lado de los hombres que estaban en el poder.

  —Debo decir —continuó Callum— que tenemos buenos motivos para acusar a tus jefes de engaño y traición. Cuando los MacLean de Duart fueron desposeídos de sus tierras hace sesenta años, el castillo de Duart tendría que haber rendido cuentas a la corona, pero por algún motivo todo acabó en manos de Argyll, así como también otras tierras y posesiones de los MacLean.

  Katrine recordó que el castillo de Duart estaba en la isla de Mull, justo al otro lado del puerto de Oban, donde ella había desembarcado.

  —Y entonces, llegó la batalla de Culloden —dijo Callum en voz baja—. Cualquier escocés de verdad se sintió traicionado por los Campbell durante los levantamientos, cuando se pusieron del lado de los ingleses. ¿Puedes culpar a Raith por sentirse cómo lo hace?

  Katrine no respondió; no había nada que pudiera decir. La verdad era que comprendía perfectamente los sentimientos de Raith.

  Cuando vio que ella se quedaba callada, Callum ladeó la cabeza y la miró con curiosidad.

  —Después de 1745, Raith pasó una época horrible intentando recuperar Ardgour, que estaba a las puertas de la ruina. Quizá ése sea el motivo por el que se siente personalmente responsable de ayudar a los MacLean de Duart, porque aunque él consiguió salvar su legado, los Duart tienen tan poco... Ni siquiera poseen la tierra en la que nacieron.

  Katrine se miró las manos y se sintió avergonzada. Ella le había echado en cara a Raith en muchas ocasiones su actitud firmemente intolerante en su oposición al duque, pero nunca se había puesto en su lugar. Y tampoco le había ayudado a conseguir su fin. Lo que él perseguía parecía bastante razonable ahora que pensaba en ello de forma objetiva: sólo quería unos impuestos asequibles que no dejaran a los MacLean de Duart a las puertas de la inanición. Quizá si ella hablara con su tío en persona, o llevara el caso de los MacLean ante el duque...

  Pero aunque consiguiera convencerlo de la justicia que merecían los MacLean, incluso aunque Raith pudiera pasar por alto su sangre Campbell, eso no garantizaba que el highlander acabara casándose con ella.

  Katrine contempló a Callum con aire sombrío.

  —Raith me dijo una vez que..., que no habría más niños aquí mientras él fuera el laird. No creo que eso aumente precisamente mis probabilidades de casarme con él, ¿verdad?

  Callum le devolvió la mirada.

  —En cuanto a eso, lo cierto es que no puedo culparle por no querer volver a vivir una situación como aquélla de nuevo. Morag tuvo que descuartizar al niño para intentar salvar a Ellen. Ni que decir tiene que no sería precisamente un bonito panorama.

  Katrine se estremeció.

  —Pero ahora no quiere ni oír hablar de Morag.

  —No seas demasiado dura con él, Katrine. A un hombre no le resulta sencillo olvidar la clase de indefensión que sintió Raith aquel día. Casi se vuelve loco al ver a su hijo y a Ellen pasando por aquello. Te aseguró que la guerra es menos traumática. Raith se culpa a sí mismo por no haber traído a un cirujano de Edimburgo antes del parto, pero yo dudo mucho de que alguien pudiera haber salvado a Ellen. El cirujano que vino después dijo que Morag no podría haber hecho nada más para salvar a la madre y al hijo.

  Katrine se quedó en silencio, pensando en la tragedia y deseando poder hacer algo para aliviar el dolor de Raith. Aunque lo que sí que podía hacer era dejar de provocarlo para que cambiara su actitud respecto a Morag.

  De repente, Callum negó con la cabeza y esbozó una pícara sonrisa.

  —¡Nos hemos puesto muy tristes! Anímate, preciosa Katie. Éste no es el estado de ánimo adecuado para una boda. ¿Alguna vez has asistido a una ceremonia escocesa?

  —No —admitió ella, esforzándose por sonreír.

  —Es una lástima que no puedas venir con nosotros. Estoy seguro de que te gustaría. La celebración dura bastante tiempo. No volveremos hasta por la mañana.

  —¿La mañana? Pero yo pensaba que en Escocia el matrimonio era algo muy simple.

  —Puede serlo. Pero esta boda constará de la ceremonia de rigor en la iglesia seguida de las clásicas festividades. Y luego tardaremos varias horas en regresar a casa. —Callum esbozó una burlona sonrisa—. La verdad es que yo prefiero la fórmula sencilla mediante la cual te declaras casado ante testigos y ya lo estás legalmente. Sin problemas ni preocupaciones. —La mueca permaneció en sus labios mientras se miraba las manos—. Por lo menos, conseguimos conservar nuestras leyes cuando nos unimos a Inglaterra.

  El tono del joven era seco, y Katrine pensó que aquélla era otra indicación de que Callum no era tan optimista como parecía sobre el destino de su país. Ella sabía muy bien a lo que se refería: el reconocimiento de la ley escocesa había conformado una parte integral del Acta de Unión, el tratado por el que Escocia e Inglaterra se habían unido para formar la Gran Bretaña.

  Tras la unión, las leyes del matrimonio escocesas permanecieron exactamente como estaban: para casarse no era preciso redactar ningún documento ni celebrar ningún rito ante un pastor. El matrimonio era un contrato muy sencillo para el cual sólo se necesitaba el consentimiento mutuo, que era por completo válido y absolutamente vinculante, y además era reconocido incluso en Inglaterra. Katrine recordó que hacía sólo algunos meses había bromeado con su hermana sobre una hipotética fuga más allá de la frontera escocesa para evitar los complejos preparativos de las bodas inglesas.

  Sin embargo, la joven se olvidó del asunto de las bodas cuando, de repente, Callum encogió los hombros y esbozó una traviesa sonrisa.

  —En realidad, hemos conservado muchas de nuestras costumbres. ¿Sabías que en las Highlands se sigue practicando lo que por aquí llamamos «raptar a la novia»? Será mejor que estés bien atenta, preciosa Katie. Algún jovencito podría cogerte desprevenida y podrías acabar siendo la entregada esposa de un campesino con una docena de criaturas tirándote de la falda.

  Katrine sonrió al escuchar aquella broma mientras negaba con la cabeza. Era muy improbable que alguien la secuestrara para casarse con ella; por lo menos, no el hombre que quería que lo hiciera.

  —Si me permites interrumpir, primo —dijo una áspera voz desde el otro lado de la habitación—, los caballos nos están esperando.

  Ante aquel comentario directo, Katrine alzó la vista de forma abrupta, con el pulso repentinamente acelerado. Raith estaba en la puerta, observando a su primo con seriedad.

  Lucía su mejor tartán y estaba incluso más guapo que Callum; viéndolo vestido de aquel modo no cabía ninguna duda de que era un auténtico laird. El tartán de cuadros rojos y verdes parecía haber sido confeccionado para complementar su oscuro atractivo, mientras que el terciopelo y los encajes del traje que llevaba lo convertían en igual de cualquier noble inglés. Al verlo, Katrine comprendió por qué los highlanders admiraban tanto a sus lairds. La joven no pudo evitar sentirse orgullosa de Raith, lo cual era absurdo teniendo en cuenta lo que él sentía por ella.

  El highlander le dedicó una superficial mirada, pero Katrine decidió que quizá fuera una suerte, considerando el color que se estaba adueñando de sus mejillas. Precisamente en aquel momento, la joven reparó en que Raith no llevaba peluca. Bajo su sombrero, en el que lucía dos plumas de águila, su pelo, tan negro como el plumaje de un cuervo, asomaba sin empolvar y atado con un lazo. Involuntariamente, recordó cómo había deslizado los dedos por aquel pelo hacía sólo unas horas, mientras experimentaba la pasión en estado puro. Katrine se dio cuenta de que era incapaz de dejar de sonrojarse.

  Sin embargo, él no se dignó hacer ni una reverencia antes de darse media vuelta y marcharse. Katrine se quedó mirando el lugar por el que se había marchado, consciente de que en su rostro se reflejaba el anhelo que sentía, pero sabiéndose incapaz de evitarlo.

  Entretanto, no dejaba de sentir la mirada de Callum. La joven se esforzó por recuperar su orgullo y se obligó a mirarlo a los ojos.

  —Supongo que es mejor que te vayas.

  Callum asintió, y mientras se levantaba muy despacio, alargó el brazo y cogió la mano de Katrine para despedirse. Pero en lugar de llevarse la mano de la joven a los labios como lo habría hecho un cortesano, él le estrechó la mano en señal de amistad y apoyo.

  —Anímate, Katie. Él se convencerá.

  Ella no estaba tan segura, pero consiguió esbozar una agradecida, aunque triste, sonrisa.

  Katrine se quedó allí sentada un buen rato después de que Callum se marchara, pensando en Raith y preguntándose si tendrían algún futuro juntos. Deseaba con todas sus fuerzas quedarse en las Highlands con él. Allí estaba todo lo que siempre había buscado. En aquel lugar tenía toda la excitación y la aventura que pudiera desear; el romance, los deberes y las responsabilidades. La vida de Raith estaba llena de obligación y propósito, una vida que podría compartir con él si era lo bastante lista y rápida.

  Entonces, volvió a pensar en las bodas y el matrimonio. Recordó la conversación que había tenido con Callum y empezó a pensar en la ley escocesa. Y fue entonces cuando una idea comenzó a anidar en su cabeza.

  No obstante, el destino y Raith conspiraban contra ella. Pasaron dos días antes de que pudiera volver a verlo, porque el highlander la evitaba por completo. Katrine pensaba que podría no estar en casa, pero no se lo podía preguntar a nadie. Después de la noche que había pasado en compañía del laird, Flora había perdido cualquier rastro de la reciente amistad que parecía sentir por ella y había vuelto a su anterior actitud huraña. Y todas las demás sirvientas hacían lo que veían hacer al ama de llaves. En cuanto a los hombres, no había ni rastro de Callum, Lachlan o incluso de Héctor. Aquel día fue un joven quien trajo la oveja para que jugara con Meggie, y se negó a dirigirle la palabra a Katrine. Era como si, de repente, hubiera vuelto a ser la odiosa enemiga Campbell otra vez, a pesar de la categoría de invitada que le había proporcionado su nueva habitación.

  Al principio pensó que quizá Raith hubiera ido a Fort William a entrevistar institutrices para Meggie, y que Callum estaba en alguna de sus misiones de contrabando, si acaso aquélla era su verdadera ocupación. Pero cuando se dio cuenta de que tampoco estaban el resto de sus hombres, Katrine llegó a la conclusión de que Raith se los habría llevado a todos al sur para reunirse con los MacLean de Duart. Aquella posibilidad la aterrorizó. Pronto se quedaría sin tiempo para convencer a Raith para que la dejara quedarse allí. Sin embargo, se obligó a tragarse su impaciencia y a esperar mientras revisaba sus limitadas opciones. Había demasiado en juego como para no hacer nada más.

  Katrine estaba en la habitación infantil con Meggie cuando Raith y sus hombres volvieron, por fin. En cuanto oyó el ruido de los caballos en el patio, se asomó a la ventana para ver cómo desmontaba Raith. Cuando entró en los establos en compañía de los demás, la joven supuso que, igual que en anteriores ocasiones, se dirigiría a la gran sala que había en las caballerizas para compartir una copa con sus hombres.

  Eso era precisamente lo que tanto había estado esperando: una reunión de su clan.

  Dejó a Meggie dibujando un petirrojo y bajó la escalera a toda prisa en dirección a la cocina. Tal como esperaba, encontró a Flora llenando los cántaros de cerveza y colocando las jarras sobre una bandeja.

  —¿Quieres que te ayude? —se ofreció Katrine.

  Flora la miró con recelo, pero no objetó nada cuando cogió una de las bandejas.

  Salió de la cocina con la bandeja y se dirigió a las caballerizas. Cuando recorría el pasillo, se dio cuenta de que el corazón le iba a mil por hora. Podía oír una relajada conversación masculina y alguna carcajada ocasional procedentes de la enorme sala. Cuando llegó, se detuvo en la puerta, buscando a Raith con la mirada. Sorprendentemente, el highlander estaba mirando la mesa fijamente y no participaba de la conversación general. Al contrario que él, los demás hombres, que estaban reunidos alrededor de la mesa, parecían estar muy orgullosos de sí mismos.

  Callum fue el primero en levantar la mirada y advertir su presencia.

  —¡Ah, Katie! Entra. Te he echado de menos, preciosa.

  Raith levantó la cabeza de golpe y clavó sus ojos azules en Katrine, pero ella se esforzó en no dejar de mirar a Callum. La joven se sorprendió de estar tan contenta de ver a aquel encantador sinvergüenza. Y también a Lachlan. Incluso a Héctor. ¡Era increíble que hiciera sólo un mes que los conocía! Pero ahora ellos formaban parte de su vida, y no quería que fuera de otra manera. Mientras se esforzaba todo lo que podía por apaciguar el acelerado ritmo de su corazón, Katrine pensó que resultaba muy adecuado que aquellos hombres fueran sus testigos.

  La joven entró en la sala haciendo acopio de valor.

  —Confieso que yo también te he echado de menos —le dijo Katrine a Callum con dulzura mientras dejaba la pesada bandeja junto a él—. ¿Habéis tenido buen viaje?

  Callum dedicó una pícara sonrisa a su primo, que estaba en el otro extremo de la mesa.

  —Pues la verdad es que sí. Estoy seguro de que te encantará saber que los MacLean ya le han hecho saber sus peticiones a tu tío, incluidas las condiciones de tu liberación.

  Katrine se quedó de piedra mientras llenaba una jarra de cerveza, y sus mejillas palidecieron. ¿Tan ansioso estaba Raith por deshacerse de ella que estaba dispuesto a arriesgar el destino de los suyos dejándose llevar por una acción tan precipitada? ¿O realmente creía que aquél era el momento adecuado para atacar?

  La mirada de la joven se posó en él. Raith la observaba con una mirada reflexiva que no dejaba entrever sus pensamientos, aunque lo que sí parecía claro era que no había cambiado de opinión con respecto a compartir su futuro con ella.

  —No le dijiste que tú eras el responsable de mi secuestro, ¿verdad?

  —No soy ningún tonto, señorita Campbell.

  Su irónica sonrisa no disipó los miedos de la joven. Aunque Raith hubiera transmitido sus peticiones de forma anónima, tal como ella esperaba que hiciese, seguro que Argyll sabía que eran los MacLean quienes estaban detrás de su secuestro.

  —Pero en cuanto me soltéis, el duque sabrá que habéis sido vosotros. ¿Qué evitará que os arreste entonces?

  Callum irrumpió con suavidad.

  —Una de las condiciones es que Argyll debe dar su palabra de que no perseguirá a nadie.

  —¿Y las demás condiciones? —murmuró ella con la voz débil.

  —Argyll tiene que rebajar los impuestos sobre los MacLean de Duart y dejar que vuelvan a pagar la misma cantidad que pagaban antes, además de acceder a no subirlos por un período de cinco años. Si lo hace y se compromete a no perseguir a nuestro clan para castigarnos por el delito, entonces serás libre.

  Katrine dejó el cántaro sobre la mesa con mucho cuidado, agradecida de que no se le hubiera resbalado de entre las manos. Pensó en lo que había dicho Callum y negó con la cabeza.

  —Me alegro de que por fin hayáis dado el paso, pero en cuanto a mi liberación... creo que debéis saber que he cambiado de opinión. Ya no quiero volver con mi tío. Quiero quedarme aquí con todos vosotros. Veréis... —dijo, y vaciló e inspiró hondo—, reivindico a Raith MacLean, laird de Ardgour, como mi legítimo esposo.

CAPÍTULO 14

  El silencio que se adueñó de la estancia fue repentino y absoluto. Y entonces, todos parecieron comprender al mismo tiempo el significado de sus palabras y empezaron a hablar a la vez.

  —¡Esposo!

  —¿Por qué no nos has dicho nada, Raith?

  —¡Con una Campbell!

  Callum, que estaba junto a ella, se rió despacio.

  —¡Dios mío!, tienes el coraje de una auténtica MacLean, Katie —reconoció el joven, esbozando una sonrisa llena de admiración.

  Katrine prestó poca atención al tumulto que había ocasionado porque sus nervios estaban completamente centrados en Raith. Le miraba sólo a él y escuchaba el latido de su corazón en sus oídos mientras esperaba a ver cómo reaccionaba el escocés. Ella había declarado que él era su marido delante de varios testigos. Si él no lo negaba, entonces eso los convertiría en matrimonio, según la ley escocesa.

  En el otro extremo de la mesa, Raith se levantó despacio, con el rostro petrificado y atravesándola con la mirada.

  —¿Qué diablos te crees que estás haciendo? —le preguntó muy lentamente.

  Se hizo de nuevo el silencio, esta vez tenso e incierto. Katrine le miró fijamente, sin atreverse siquiera a respirar.

  En realidad, no estaba muy segura de lo que hacía. A decir verdad, su única intención había sido la de precipitar las cosas, y había pensado que lo mejor era forzar el tema de su relación. Raith no había escuchado sus peticiones hacía unos días y no había querido creerla cuando ella le había confesado que lo amaba. Si hacía una declaración pública quizá él se daría cuenta de que ella hablaba en serio cuando afirmaba que se quería quedar allí con él. Por lo menos, así conseguiría que él pensara en la posibilidad de casarse con ella. Y habría una posibilidad de que él entrara en razón y comprendiera que sería una buena esposa.

  Había elegido un momento en el que estuviera presente todo su clan para que Raith no pudiera ignorarla. Además, había la gente suficiente como para que no la asesinara, lo que, en aquel instante, parecía estar rondándole por la cabeza.

  Pero Katrine no podía expresar aquella larga y confusa confesión ante todos esos MacLean.

  Al ver que ella no contestaba, Callum desafió la tensión y la ira de su primo, y le sonrió.

  —¿Puedo darte mi más sincera enhorabuena, primo? Eres un tipo con suerte. Katie será una buena esposa; estoy seguro.

  La oscura mirada de Raith penetró incluso la sangre fría de Callum.

  —No... estamos... casados —dijo él lenta y claramente, pronunciando cada palabra con una intensidad que hundió el corazón de Katrine.

  Callum arqueó una ceja.

  —¿Cuál es el problema? Ya conoces la ley... Las partes sólo tienen que declarar su consentimiento mutuo ante testigos y...

  —¡No hay consentimiento mutuo! —Raith volvió a poner su feroz mirada en Katrine—. Preferiría casarme con una gata salvaje.

  Los ojos del highlander ardían de hostilidad. Katrine se alegraba de no estar a solas con él porque sabía que de haber sido así su vida habría corrido peligro. Inconscientemente se acercó más a Callum.

  Raith estaba pensando en asesinarla de verdad. Justo cuando conseguía recuperarse del último choque de sus temperamentos, de reafirmar su determinación de mantenerse alejado de ella, Katrine hacía algo escandaloso y lo dejaba tambaleándose y peleando por no perder el equilibrio.

  —No hay ningún matrimonio —repitió con seriedad—, y no lo habrá nunca. No tengo ninguna intención de volver a casarme. Y si lo hiciera no sería con una deslenguada sassenach Campbell.

  —Sí, es mejor acabar en la horca que mal casado —murmuró otra voz.

  La joven supuso que había sido Héctor quien la había menospreciado, pero estaba segura de que fue Lachlan quien salió en su defensa:

  —Yo creo que la señorita Campbell sería una gran esposa —declaró, proclamándola modesta y prudente.

  —Ella no es tan guapa como la anterior señora —observó alguien, comparándola con Ellen.

  —Sí, pero se acerca bastante —comentó otro de los MacLean.

  Raith apretó los dientes. Estaba sorprendido de que Katrine tuviera más partidarios además de Lachlan, y también le enfurecía estar perdiendo el control de la situación. Su clan parecía considerar que tenían voz y voto en sus decisiones matrimoniales, lo cual debía admitir que tenía cierto sentido, pero debía poner fin a aquella absurda discusión antes de que se le escapara del todo de las manos.

  Había abierto la boca con el propósito de hacerlo cuando Héctor habló de nuevo.

  —¿Por qué diablos querría el laird casarse con ella?

  —Sí, ¿por qué? —insistió Ewen MacLean.

  Raith reconoció frustrado que no podía escapar de aquella conversación. Su clan estaba decidido a hablar sobre su estatus marital y no pensaban olvidarse del tema.

  Cruzó los brazos sobre el pecho con aire beligerante, postura que tenía el beneficio añadido de evitar que atravesara la sala para sacudir a Katrine hasta que le castañetearan los dientes.

  —Sí, señorita Campbell, ¿por qué no nos dices por qué podría yo querer casarme contigo?

  Katrine tragó saliva; podía sentir todos los ojos posados en ella. No obstante, sabía que tenía ciertos argumentos. Era una joven de cierta clase que había perdido su inocencia con un caballero rico que no estaba casado. Pero le resultaba muy incómodo mencionar eso delante de aquella banda de duros highlanders.

  —Porque sería lo más honorable —murmuró, avergonzada.

  Raith entrecerró los ojos tan peligrosamente que Katrine dio un paso atrás. La mirada del highlander decía claramente que él no era el único culpable de lo que había sucedido y que ella debería vivir con las consecuencias.

  —Tendrás que encontrar una opción mucho mejor que ésa —replicó Raith, ignorando el rubor que cubría las mejillas de la joven y decidido a no dejar que ella se saliera con la suya con aquella sucia maniobra.

  Él ya había hecho lo más honorable al mantener las distancias, cosa que había requerido un esfuerzo sobrehumano después de lo mucho que había disfrutado haciéndole el amor. Y ahora ella estaba jugando sucio. Tanto si lo estaba haciendo por venganza como si la empujaba la equivocada creencia de que estaba enamorada de él, prefería que lo colgaran antes que dejar que se saliera con la suya.

  Katrine alzó el mentón e intentó poner en práctica otra técnica.

  —Muy bien. Me necesitas. Yo puedo ayudar a tu clan en la lucha contra Argyll.

  —Sí, claro, un matrimonio que uniera a los Campbell con los MacLean —se rió Lachlan, divertido.

  —¡Oh!, pero sería asqueroso unir la sangre de los Campbell a la del clan Gillean —respondió Héctor, refiriéndose al clan MacLean por su nombre original.

  A Katrine no le gustó nada que Héctor calificara de asquerosa la unión de sus clanes. Su ira se desató ante la idea de que ella no era lo bastante buena para ser admitida en su clan.

  —Yo puedo cuidar de Meggie —dijo, desafiante—, y me parece que lo hago mucho mejor que cualquiera de los MacLean.

  —Estoy tratando de contratar a una institutriz —se defendió Raith.

  —¡Hijos! —intervino Lachlan, triunfante—. El laird de Ardgour necesita un heredero.

  —Exacto, necesitas un heredero —declaró Katrine.

  Raith apretó los dientes, sintiendo que se le escapaba la situación y que empezaba a ser incapaz de controlar su temperamento. Aquella conversación no tendría que haber existido, por lo menos no delante de todo su clan. Dio un paso hacia Katrine, y luego se detuvo. Se dio cuenta de que tenía que salir de allí. Y de prisa, antes de que acabara azotándola.

  Katrine reconoció en seguida el mensaje que escondían sus movimientos y comprendió que la había vencido. Agradecía mucho que Lachlan la hubiera apoyado, pero al ver el intenso brillo en los ojos de Raith supo que no serviría de nada; el highlander no pensaba dejarse convencer.

  Raith la miró fijamente durante otro incómodo momento antes de volverse bruscamente y dirigirse hacia la puerta con determinación.

  —¡Me voy a Fort William! —rugió antes de salir.

  Katrine se dejó caer lentamente sobre el banco, sentándose junto al primo de Raith.

  —Y me necesitas para ti —susurró con un hilo de voz que sólo pudo escuchar Callum.

  El joven alargó el brazo y le tocó suavemente la mano, mostrándole su apoyo.

  Entonces, se hizo un largo silencio.

  —¿Por qué se va a Fort William? —preguntó alguien por fin.

  —No hay duda de que va a buscar una institutriz para Meggie —especuló otro de los hombres.

  Lachlan observó a Katrine, perplejo.

  —No entiendo lo que ha pasado —dijo con lástima—. ¿Estáis casados o no?

  —No creo —murmuró ella.

  —¡Vaya! —Lachlan negó con su despeinada cabeza pelirroja—. A mí me parecía una buena idea. Ese maldito duque no se atrevería a meterse con los MacLean si tú estuvieras casada con un miembro de nuestro clan.

  Entonces, empezó una nueva discusión sobre si un matrimonio entre Raith y Katrine sería suficiente para evitar que el duque de Argyll se ensañara con los MacLean. Héctor lo negó categóricamente, mientras que Lachlan seguía insistiendo en que Raith necesitaba un heredero. Aquello fue lo que pareció ganarse más partidarios, pero los hombres no consiguieron llegar a ningún acuerdo.

  Callum hizo algún perezoso comentario de vez en cuando, demostrando su apoyo a Katrine, pero ella sólo les escuchaba debatir sobre las ventajas e inconvenientes de su matrimonio con una oreja, porque tenía todas sus fuerzas puestas en luchar contra la tristeza.

  Katrine intentó pensar en todo lo que había ocurrido y trató de razonar; lo último que necesitaba era dejarse arrastrar por la tristeza. En realidad, ya sabía que tenía muy pocas posibilidades de que Raith aceptara casarse con ella. Y también debía admitir que no esperaba que el escocés fuera a permitir que le presionara. Pero por lo menos ahora no le quedaba más remedio que asumir que ella hablaba en serio cuando decía que quería convertirse en su esposa. Y a pesar de la firmeza de su rechazo público, Katrine no pensaba perder la esperanza.

  Estaba segura de que Callum apoyaría esa decisión. Katrine sintió que el joven la observaba y levantó la mirada para encontrarse con sus ojos.

  La pícara forma que tuvo de guiñarle el ojo dibujó una triste sonrisa en los labios de Katrine.

  La lluvia hizo que Raith frunciera los labios mientras cabalgaba hacia su casa desde Fort William tres días después; la lluvia y una traicionera y manipuladora fiera pelirroja. No llevaba ningún tartán de lana para protegerse de la tormenta que le había acompañado durante aquel largo y solitario viaje. Y tampoco tenía compañía que le protegiera de las imágenes que atormentaban sus pensamientos. Imágenes de Katrine escapándose descalza para ver el amanecer. O recuerdos de ella corriendo como una niña por la pradera con su pequeña protegida. La veía temblando entre sus brazos. La recordaba afirmando que le amaba y anunciando a todo el mundo que él era su marido.

  Nunca se había sentido tan asediado.

  La sensación empeoraba cuanto más tiempo pasaba alejado de ella. Lo sorprendía el intenso deseo que tenía de verla y de tocarla. Porque no había ninguna imagen que pudiera capturar realmente el espíritu de aquella mujer de carne y hueso, ni el fuego y el apetito por la vida que conseguía transmitir a todos cuantos la rodeaban. Ni siquiera el secuestro a manos de un clan enemigo había podido destruir su capacidad para disfrutar de la vida. Aquella muchacha había conseguido sacar lo mejor de su difícil situación y, al mismo tiempo, había logrado abrirse camino hasta los corazones de los suyos —Meggie, Flora, Lachlan, Callum...—, incluso había conseguido llegar a Héctor. Se había abierto camino hasta todos los corazones de la casa menos hasta el suyo. Nunca hasta el suyo. Raith se juró por enésima vez que no pensaba dejar que aquella arpía problemática destruyera sus planes.

  Y, sin embargo, no estaba seguro de cómo podría conseguirlo. Era evidente que alejarse de Katrine no le hacía ningún bien, porque ella aprovechaba el tiempo que él pasaba fuera para poner a todo su clan en contra de él. Y cuando estaba cerca de ella se debatía entre las ganas de estrangularla y el deseo de hacerle el amor hasta que uno de los dos pidiera clemencia.

  Raith pensó, cansado, que aquello no podía continuar de aquel modo. Estaba perdiendo el control de su vida y de su destino.

  No obstante, fue incapaz de reprimir la incisiva expectativa que sentía cuando por fin llegó a casa después de pasar dos días y medio entrevistando institutrices. Era la misma ilusión trepidante, el mismo hormigueo en la piel y la misma calidez que envolvería el corazón de un marido enamorado de su mujer después de pasar unos días lejos de casa, y precisamente por eso Raith intentó ignorar la sensación. Se dijo que lo único que quería era subir a su habitación, darse un baño y disfrutar de una buena comida y de la compañía de su protegida. Pero todas sus buenas intenciones se hicieron añicos en cuanto entró en la casa y oyó una risa femenina procedente del salón.

  Se encontró a Meggie y a Katrine en medio de la habitación, muy juntas, en lo que parecía casi un abrazo. Curiosamente, Katrine sostenía un abanico en su fina y elegante mano.

  —Pues claro que conozco vuestros bailes de las Highlands —estaba diciendo entre risas mientras imitaba el acento escocés—. ¿Acaso mi padre no era escocés, y un auténtico highlander? Vamos, ¿lo probamos otra vez, cariño?

  Katrine estaba casi sin aliento. Eso y el hecho de que tuviera la mano en la cintura de Meggie convencieron a Raith de que la joven estaba enseñando a bailar a la pequeña.

  Raith pensó que era una preciosa imagen mientras observaba desde la puerta cómo Katrine empezaba a tararear una alegre melodía. Nunca la había visto tan guapa: tenía las mejillas sonrosadas y algunos de sus coloridos mechones habían escapado de su confinamiento y colgaban enmarcándole el rostro. Y nunca había visto tan contenta a Meggie. No había ni rastro de miedo en sus enormes ojos oscuros; en ellos sólo se adivinaba amor y alegría. La niña se mordía el labio completamente concentrada.

  Sin embargo, y a pesar de los esfuerzos de la pequeña por aprender, y de los de Katrine por enseñarle, había muy poca precisión en los pasos de baile de Meggie. Lo que hacían era girar por el salón, esquivar los muebles, tropezar con frecuencia y reírse de los errores que cometían. Raith pensó que su alegre espontaneidad aumentaba el encanto de la actuación. Por un momento, incluso se sorprendió envidiando a su protegida por ser la receptora de la calidez de Katrine.

  Mientras la observaba, se dio cuenta de repente de que Katrine sería una buena madre para Meggie. En realidad, su mera presencia en aquella casa resultaba positiva para la niña. Pero Raith se recordó con ferocidad que eso no era posible. Katrine era una Campbell, y también era su rehén. Además, pronto se marcharía de aquella casa. En cuanto Argyll accediera a sus peticiones, se encargaría de que Katrine volviera con su tío tal como había planeado.

  El highlander se olvidó de aquel desagradable pensamiento en cuanto advirtieron su presencia. Meggie fue la primera en verlo, pero fue Katrine quien se detuvo de golpe, apretando el abanico que tenía en la mano. Raith no pudo evitar darse cuenta del entusiasmo que iluminó los ojos verdes de la joven cuando se cruzó con su mirada desde la otra punta del salón.

  El laird se esforzó por apartar la vista y centró toda su atención en su protegida, cuya pequeña boca dibujaba una O. Raith se alegró mucho de ver que la niña esbozaba una brillante sonrisa y se lanzaba a sus brazos. También se sintió aliviado, porque al saludar a la pequeña pudo esconder la lucha que estaba librando consigo mismo. La necesidad que sentía de estrechar a Katrine entre sus brazos era prácticamente asfixiante.

  Asimismo, Katrine agradeció disponer de un poco de tiempo para recomponerse y esconder la decepción que había sentido al advertir la indiferencia de Raith. La joven intentó demostrar aplomo, se alisó la falda y se llevó la mano a la cabeza para asegurarse de que sus indomables rizos rojos seguían más o menos en su sitio.

  Pero había muy poco que ella pudiera hacer. Cuando Raith acabó de interrogar a su protegida sobre cómo había estado durante su ausencia y hubo recibido sus mudos asentimientos o negativas, se hizo un incómodo silencio.

  —¿Has tenido suerte con las institutrices? —preguntó por fin Katrine mientras Raith dejaba a Meggie en el suelo.

  En realidad, no quería saberlo, pero durante aquellos días, el suspense sobre lo que habría decidido Raith le había destrozado los nervios.

  Los ojos azules que se posaron en los de Katrine tenían un aire absolutamente enigmático.

  —Sí. Una anciana que ha criado cinco hijos. Llegará la semana que viene.

  A Katrine se le encogió el corazón. Raith no la quería allí, ni siquiera como institutriz, por no hablar de lo que pensaba de ella como posible esposa.

  Los dos habían olvidado momentáneamente a la pequeña, pero Meggie era una niña muy lista y comprendió a la perfección la importancia de traer una institutriz a casa. La consternación que se reflejó en su rostro afectó a los dos adultos en cuanto se percataron. Raith apretó los dientes mientras Katrine se acercaba rápidamente a ella para posar un consolador brazo sobre la pequeña.

  —Meggie ha estado bordando un regalo para ti —reveló Katrine con la esperanza de distraer a la niña—. Su costura es bastante buena. Meggie, cariño, ¿por qué no vas a buscarlo? Así se lo podrás dar a tu tutor.

  La niña se volvió obedientemente, pero toda la felicidad había desaparecido de su rostro. Raith contuvo las ganas de maldecir. Cuando vio que Meggie se iba triste del salón, se sintió como si acabara de traicionar a la pequeña en lugar de haber hecho las cosas pensando en sus intereses.

  —Creo —murmuró Raith en defensa propia— que a Meggie le gustará la mujer que he encontrado. No habría contratado a una persona que pudiera no gustarle.

  —Estoy segura de que le gustará.

  Katrine respondió sin alterar ni un ápice la voz y sin imprimir acusación alguna a su tono, pero hubo algo en su respuesta, lamento o pesar, que hizo que Raith le dedicara una incisiva mirada. El highlander pensó, irritado, que ignoraba por qué se enfadaba. Debería estar contenta al saber que ya no necesitaba sus servicios y que pronto dejaría de ser su rehén.

  Justo entonces advirtió algo que no había podido ver desde la distancia: la joven llevaba un pedazo de terciopelo pegado en la parte superior de su pómulo derecho. Raith pensó con curiosidad que se trataba de un parche de belleza, una de las pocas muestras de vanidad femenina que había visto en ella.

  Una ráfaga de color tiñó las mejillas de Katrine cuando se dio cuenta de lo que estaba mirando Raith.

  —Nos estábamos poniendo parches —explicó, alzando la mano para quitárselo con aire de culpabilidad.

  Raith se lo impidió, tocándole la mano con suavidad.

  —No, no lo hagas.

  «No, no lo hagas... Déjame a mí.» Katrine recordó las palabras que le había dicho la noche que habían hecho el amor, cuando ella se había empezado a desnudar para él. Raith también debió de recordarlo porque su mirada se deslizó por su corpiño de una forma muy íntima. Katrine se quedó sin aliento cuando le miró a los ojos. Eran ardientes y oscuros, de un brillante azul de medianoche. La joven sintió cómo se le aflojaban las rodillas, y la sangre comenzaba a galopar por sus venas en forma de fuego líquido.

  —¿Le has estado enseñando a Meggie a utilizar el abanico? —La voz de Raith se había vuelto ronca de repente—. Vas a conseguir que se convierta en una rompecorazones antes de que sea lo bastante mayor como para recogerse el pelo.

  Katrine fue incapaz de ordenar sus maltrechos pensamientos para contestarle. Involuntariamente se balanceó hacia Raith, mientras él reaccionaba agachando la cabeza muy despacio.

  Katrine, exultante, pensó que la iba a besar. Posaría los labios sobre su boca, y entonces...

  La joven advirtió la presencia de Meggie cuando el aliento de Raith acarició sus labios. Y se apartó abruptamente de él. Katrine se volvió hacia Meggie con desgana. Nunca le había apetecido menos estar en compañía de un niño. Nunca había tenido tan poca paciencia.

  Sin embargo, Raith no lamentaba mucho el regreso de Meggie. El highlander aceptó su regalo con efusivos elogios y genuina gratitud. Y después escapó, agradecido de haber encontrado las fuerzas para alejarse de Katrine tras haber visto aquel sensual anhelo en los ojos de la joven.

  Debía dar gracias a Dios, pero no quería pensar en los días que estaban por venir, porque ya sabía cómo serían. Serían iguales que el mes anterior. Sabría que estaría pendiente del sonido de sus pasos, del sonido de su risa, o mirando su ventana al alba con la esperanza de verla salir de la casa. Él evitaría las habitaciones en las que creyera que podría estar o en las que sabía que estaría.

  Raith maldijo en silencio. Era un prisionero en su propia casa. Él era el único culpable de aquella situación y no había nada que pudiera hacer al respecto. Por lo menos, hasta que consiguiera deshacerse de ella.

  Katrine comprendió con cierto aire triunfante que ya no era una prisionera en aquella casa. El hecho de que anunciara que Raith era su marido había tenido una serie de inesperadas consecuencias y le había supuesto un renovado respeto de todos los miembros del clan. A pesar del rotundo rechazo de Raith, los MacLean se habían tomado muy en serio la posibilidad de un futuro matrimonio entre ellos.

  Las sirvientas miraban a Katrine con curiosidad y esbozaban indecisas sonrisas, como si se preguntaran si algún día llegaría a ser la señora de la casa. Flora también había pasado por alto su ofendida moralidad y había retomado su agradable tolerancia, y un día, mientras tomaban el té, se animó lo suficiente como para decirle otro de sus dichos escoceses a fin de aconsejarle que debía dejar que las cosas siguieran su curso. A Katrine le había sorprendido mucho darse cuenta de que Flora estaba dispuesta a que una sassenach Campbell ocupara el lugar de la venerada Ellen MacDonald, hasta que comprendió que el ama de llaves, al igual que el resto de los habitantes de aquella casa, deseaba con todas sus fuerzas que el laird tuviera un heredero directo de su linaje, un linaje que había permanecido inquebrantable desde el primer MacLean de Ardgour.

  En cualquier caso, de repente, Katrine dejó de sentirse como una leprosa. Y tampoco la vigilaban con tanta atención cada vez que salía de la casa. La joven llegó a la conclusión de que los MacLean ya no creían que fuera a escapar. Y aunque ella no iba tan lejos como para creer que se había ganado su confianza, resultaba gratificante pensar que estarían dispuestos a aceptarla como un miembro más del clan siempre que Raith cediera y accediera a casarse con ella.

  Aunque él no demostraba ninguna intención de hacer tal cosa. Durante los dos días siguientes, Raith la evitó por completo. Sin embargo, al saber que contaba con el apoyo de por lo menos algunos de los hombres de su clan, Katrine consiguió enfrentarse al futuro con renovado optimismo.

  Una tarde se ofreció para ayudar a Flora a recoger hierbas para teñir el hilo de lana del tartán, y la joven se entregó a la tarea con tanto entusiasmo que incluso tarareaba en voz baja. Katrine se llevó consigo a Meggie, ya que la niña parecía disfrutar escarbando en la tierra. La joven llevaba en el bolsillo del delantal unas palas para extraer la raíz con la que conseguirían la tintura roja, y tijeras para cortar las ramas de la retama negra, de cuyas hojas obtendrían el color verde. Meggie llevaba las dos bolsas de tela.

  Las raíces crecían en el jardín, que estaba cerca de la casa. Ya habían recogido la cantidad suficiente de raíces para llenar una de las bolsas y se dirigían a la cañada en busca de retama cuando oyeron el ruido de caballos en el patio. Katrine curioseó por entre las ramas de un abedul y vio una docena de jinetes. Llevaban polainas de piel y las casacas rojas de la milicia inglesa.

  De repente, la asaltaron dos pensamientos: que aquellos soldados podrían haber ido a buscarla y que Meggie estaba aterrorizada.

  Tres semanas antes, Katrine se habría sentido extasiada de ver llegar a los dragones, pero en aquel momento lo único que sintió fue preocupación. Los gimoteos de Meggie le desgarraron el corazón, así como la pequeña mano que se agarraba con desesperación a la suya.

  Katrine soltó las herramientas de jardinería y las bolsas de tela, y dejó que la niña la arrastrara en dirección al bosque. Cuando estuvieron bien lejos del patio y completamente escondidas a los ojos de cualquiera, Katrine se puso de rodillas en el suelo y estrechó a la niña entre sus brazos, abrazando su pequeño y tembloroso cuerpo con aire protector.

  —Tranquilízate, cariño —le murmuraba una y otra vez—. Eres mi pequeña, y nunca dejaré que te ocurra nada malo.

  Poco después, Meggie dejó de temblar, pero siguieron escondidas. Había pasado ya un buen rato cuando, Katrine oyó unas firmes pisadas. Al levantar la vista se dio cuenta de que Callum las había ido a buscar.

  —Los soldados se han ido —anunció mientras observaba a Katrine abrazando a la niña.

  Cuando miró los oscuros ojos de Callum, Katrine adivinó aprobación en su cómplice mirada. La joven sabía exactamente lo que estaba pensando: había perdido la oportunidad de escapar y de delatar a los MacLean. Lo único que debería haber hecho era dejarse ver ante los soldados para devolverle el golpe a Raith y dejarlo como un criminal.

  Pero Katrine habría sido incapaz de dejar a Meggie, ni siquiera aunque hubiera deseado que arrestaran a Raith, lo que tampoco deseaba. Por muy intensa que hubiera sido su sed de venganza, sus sentimientos habían cambiado por completo. Ya no quería que la ley persiguiera a los highlanders. Lo único que quería era proteger a Raith y a su clan.

  Aun así lamentaba haber perdido la oportunidad, porque al esconderse de la milicia inglesa, había dejado pasar la ocasión de demostrarle al mundo que estaba allí por voluntad propia.

  —¿Qué querían los soldados? —murmuró Katrine, que aunque ya sabía la respuesta decidió hacer la pregunta de todos modos.

  —A ti, claro. Tu tío te está buscando.

  La respuesta de Callum no la sorprendió, pero sí lo hizo la gravedad de su tono. Cuando ella le observó con aire interrogativo, él vaciló y miró a Meggie, como si estuviera valorando si debía hablar delante de la niña.

  Entonces, suspiró.

  —El juego ha cambiado, Katie. Han detenido a tres MacLean de Duart y los han metido en la cárcel de Oban. Se les ha acusado de tu secuestro.

  Katrine buscó a Raith en vano. Parecía haber desaparecido. La joven decidió que probablemente lo había hecho para evitar tener que enfrentarse a ella. Estaba desesperada por hablar con él sobre sus planes, y cuando fue a mirar a las caballerizas a ver si lo encontraba, se quedó de piedra al dar con sus hombres reunidos en la gran sala, poniendo a punto sus armas, afilando claymores y dirks, engrasando los mecanismos de mosquetes y pistolas.

  La joven peinó la casa sin suerte. Al final, decidió que Raith debía haber salido y esperó ansiosa a que volviera. Aquella noche no le oyó llegar y ni siquiera sabía si habría vuelto a la casa. Katrine se fue a la cama con la intención de arrinconarlo a primera hora de la mañana.

  Sin embargo, no tuvo que esperar hasta entonces. Aquella noche Meggie tuvo otra de sus pesadillas, y a pesar de que Katrine estaba demasiado inquieta como para poder dormir y que acudió en su busca en cuanto oyó los gritos, Raith llegó antes que ella y ya estaba tranquilizando a la aterrorizada niña.

  Cuando vio la pétrea expresión en el rostro del highlander se dio cuenta de que no quería que ella estuviera allí, pero Katrine se negó a marcharse. Le dijo a Flora que se fuera a dormir y preparó ella misma una taza de leche caliente con láudano. Mientras esperaban a que se durmiera Meggie, la joven se dio cuenta de que Raith debía de estar en su dormitorio, el único lugar al que no se había atrevido a entrar sin permiso, aunque había llamado y no había recibido ninguna respuesta.

  Raith no le dijo ni una sola palabra. En realidad, ni siquiera miró en su dirección ni una sola vez. Katrine en seguida comprendió que no tenía ninguna intención de hablar con ella sobre la situación, a menos que ella le obligara.

  En cuanto Meggie empezó a respirar acompasadamente, la joven rompió el silencio. Dijo su nombre con mucha suavidad y vio que se le tensaban los músculos bajo la camisa. Aparte de eso, siguió ignorándola.

  —Raith, ¿qué has decidido hacer con los MacLean? —le presionó ella cuando vio que él guardaba silencio.

  —Eso no es asunto tuyo.

  Se levantó de repente con la niña entre los brazos y la llevó a la cama, donde la tumbó bajo las sábanas.

  —¿Que no es asunto mío? —susurró Katrine con creciente impaciencia—. ¿Cómo puedes decir eso?

  Como respuesta, Raith se dio media vuelta y salió de la habitación. Katrine apagó las velas rápidamente y le siguió hasta el pasillo.

  —Raith, ¡espera!

  —¡Vuelve a la cama!

  Le rugió aquella orden mientras entraba en su habitación. Cuando cerró la puerta en las narices de la joven, Katrine la abrió. Raith, que ya estaba en medio del dormitorio, se volvió y la miró enfadado.

  —¡Sal de aquí!

  Katrine apenas le escuchaba porque se había quedado mirando fijamente el montón de armas que había junto a la chimenea. Bajo la luz del quinqué, Katrine pudo ver la piedra que Raith había estado utilizando para afilar un claymore.

  Katrine cerró la puerta lentamente detrás de ella y le observó con cara de preocupación.

  —Estás planeando un ataque, ¿verdad?

  —¿Y qué esperas que haga? ¿Que me quede aguardando mientras los míos se pudren en la cárcel?

  —No, pero tampoco creía que llevarías la venganza hasta este extremo. —Katrine alargó el brazo para señalar la letal montaña de armas que había en el suelo—. Esto es una brutalidad.

  Raith apretó los dientes.

  —Mi intención es liberar a los MacLean.

  —¿Y después? Aunque consigas salirte con la tuya, ¿me puedes decir qué vas a resolver con eso?

  Él vaciló antes de suspirar.

  —Puede ser que nada.

  Katrine pudo ver la momentánea vulnerabilidad que se reflejó en su duro rostro antes de que él volviera a ocultar sus emociones.

  —Pues claro que no —insistió ella para enfatizar su argumento—. Lo único que conseguirás es volver al punto de partida, con los impuestos escandalosamente altos y conmigo como prisionera. ¿Y de qué te servirá eso?

  Raith no contestó. Katrine observó incrédula cómo Raith se acercaba a la chimenea, se dejaba caer sobre un sillón, cogía el pesado claymore y se volvía a concentrar en lo que había estado haciendo antes de que lo interrumpiera la pesadilla de su protegida. Era evidente que no tenía ninguna intención de escucharla. Katrine levantó las manos, exasperada.

  —No entiendo por qué insistes en comportarte de un modo tan obstinado. ¿Por qué no hablas con el duque?

  Y como ya era habitual cada vez que salía aquel tema, se enzarzaron en una pelea.

  —¿Con qué propósito? —contestó Raith, mirándola con desdén—. Argyll sólo entiende la fuerza. Nunca accederá a bajar los impuestos.

  —¿Cómo lo sabes si no lo intentas?

  —¡Déjalo ya, Katrine!

  —¡No pienso hacerlo!

  Raith negó con la cabeza, incrédulo.

  —Eres una soñadora, señorita Campbell. Viniste a las Highlands persiguiendo un sueño y sigues soñando.

  —¿Y qué hay de malo en soñar?

  —Que los sueños no te dejan ver la realidad. Eres incapaz de contemplar el mundo tal como es.

  —¿Y tú sí que puedes hacerlo? ¿Por eso recurres a la violencia? ¿Ésa es la realidad, Raith? Asesinatos, secuestros... Raith, si sigues adelante con esto, morirá gente. Tus hombres morirán...

  La expresión que se dibujó en su duro y atractivo rostro le dejó entrever que no tenía ninguna intención de transigir.

  —Eso no te concierne.

  —¡Pues resulta que sí que me concierne! Yo soy el motivo por el que han arrestado a esos hombres. Si yo no estuviera aquí, Argyll nunca habría hecho nada semejante.

  Cuando lo miró, en sus ojos ardía un intenso fuego, pero bajo su ira sentía dolor y miedo: dolor, porque Raith la estaba apartando de su vida: miedo, porque lo que estaba planeando era mucho más peligroso que alterar los libros de cuentas del duque. Sin embargo, cuando se percató de que no estaba consiguiendo nada, se obligó a adoptar un tono más relajado.

  —No quiero que te hagan daño —suplicó Katrine en voz baja—. Yo te quiero.

  Katrine vio el dolor en los ojos del highlander, pero permaneció rígido, distante e incluso hostil.

  —Raith —le imploró—, por favor, quiero ayudar.

  —Tú no puedes hacer nada.

  —¿Y si le pidiera una audiencia al duque? Quizá me escuchara.

  —¡No! No pienso dejar que libres mis batallas por mí.

  —¿Por qué no? Tú libras las batallas de todo el mundo. ¿Por qué no dejas que yo te ayude con las tuyas?

  —Mi clan es responsabilidad mía. No pienso permitir que interfieras.

  —Raith, por favor, te lo suplico, no hagas esto.

  Los torturados ojos azules de Raith se cerraron. Katrine se acercó a él con la intención de consolarlo. Cuando alargó la mano para tocarle el brazo, Raith se sobresaltó como si se hubiera quemado y se encogió todo lo que pudo en el sillón.

  —Katrine, por el amor de Dios, sal de aquí.

  La mezcla de emociones que percibió en la voz de Raith la dejó de piedra, hasta que de repente comprendió la verdad. A Raith le preocupaba mucho más su presencia en aquella habitación que el hecho de que pudiera convencerlo para que abandonara su plan.

  Katrine miró a su alrededor y observó aquella masculina habitación, con sus oscuros revestimientos y la enorme cama cubierta con un dosel de terciopelo. Se quedó contemplando la cama un buen rato antes de devolver la vista a Raith. Sólo llevaba unos bombachos y una camisa de batista; ella sólo llevaba el camisón. Se acercó un poco más a él.

  —Tienes miedo de estar a solas conmigo, ¿verdad? —murmuró sin apenas aliento, pero de un modo desafiante—. Me tienes miedo.

  Raith dejó caer el claymore al suelo mientras se levantaba de golpe. Su altísima figura resultaba amenazadora. Apretaba los puños. Pero Katrine se quedó justo donde estaba sin ceder ni un solo centímetro.

  Permanecieron durante varios segundos así, separados por escasos centímetros, sintiendo con fuego en la mirada cómo el calor que emanaba de sus cuerpos se fundía. Raith tenía aspecto de querer estrangularla, pero tras aquella ferocidad Katrine podía ver deseo y rendición en sus ojos. También había ira y algo más, algo salvaje, desnudo y hambriento.

  La joven supo que había vencido cuando él rugió y la agarró por los brazos. Cuando la estrechó, a Katrine se le escapó un gemido de alegría.

  Los labios del highlander, duros y vengativos, se posaron en los suyos; los brazos de Raith la rodeaban y la acercaban a él con tanta fuerza que parecía querer arrancarla de su interior mediante aquella poderosa intensidad. Pero ella se reveló a su ferocidad sabiendo que por fin había conseguido traspasar la barrera que él había erigido entre ambos.

  Y en un segundo, Raith también comprendió la futilidad de resistirse a ella, de luchar consigo mismo. Sus labios se suavizaron y su abrazo se dulcificó. Como respuesta, Katrine se amoldó a su cuerpo y buscó con los dedos su espesa melena negra.

  Siguieron unos momentos de dulce locura. Cuando sus bocas, lenguas, cuerpos y corazones se fundieron, parecían destinados a convertirse en un solo ser.

  —Katie... —murmuró él con la voz ronca mientras se separaba de ella.

  Katrine reparó en que sus ojos se habían vuelto a oscurecer. Habían adoptado el ardiente azul del profundo deseo desatado.

  —Raith..., hazme el amor.

  —Sí.

  Y cuando se volvió a apropiar de su boca con hambrienta autoridad, ella pudo sentir su desesperación y su necesidad.

  Su propia temblorosa excitación resultaba casi incontrolable mientras él le quitaba el camisón y la llevaba a la cama. Ella pensó que entonces él se desprendería de la ropa, pero se tumbó con ella en el colchón para venerar con los labios su sedosa piel hasta que Katrine se impacientó y empezó a necesitar más que la devastadora caricia de sus labios. Quería sentirse completa, notar su duro y magnífico cuerpo contra el suyo; quería sentir cómo se movía en su interior.

  —Raith, por favor —le suplicó en voz baja.

  Entonces, él se separó de ella para quitarse la ropa sin dejar de mirarla ni un segundo. Raith se las había arreglado para desanudarle el lazo con el que se había atado la trenza, y luego se la había deshecho, hasta que su melena no era más que una gloriosa masa de rizos incontrolables. El pelo de Katrine parecía arder bajo la tenue luz del quinqué, mientras que sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir el mismo tono verde que lucía la hierba de las Highlands en verano. Raith pensó que jamás había visto nada tan bonito.

  Cuando ella alargó los brazos en su dirección, él se le acercó sin dudar de lo mucho que la necesitaba. Se tumbó a su lado y unió sus cuerpos, tal como debía ser. Lentamente, y mediante un movimiento tan natural e inevitable como respirar, se internó dentro de ella, deslizándose en su femenina suavidad de una larga, suave y continua embestida. Y pronto consiguió que Katrine jadeara y arqueara las caderas para adoptar un ritmo tan primitivo como el mundo.

  Raith se adaptó a aquel espléndido ritmo y la tomó con posesividad, con ternura y un feroz apetito, hasta que ella sollozó su nombre. Murmurando sus propias incoherentes palabras de deseo, penetró más profundamente en su sedosa calidez, intentando aliviar el tormento que sentía, tratando de encontrar un refugio de la realidad que tanto había insistido en reconocer, buscando la sensación de unión que jamás había sentido con ninguna otra alma, persiguiendo aquella abrumadora sensación de pertenencia.

  La encontró con ella; en Katrine halló un mundo de poderosa felicidad y tumultuoso y precipitado placer, un mundo de alegría, sueños e infinitas posibilidades. Y también lo abandonaron juntos; sus alientos y los latidos de sus corazones se fundieron mientras volvían lentamente a la tierra.

  Katrine suspiró con dulzura y se quedó inmóvil debajo de él, saciada y contenta, sintiéndose completa. Raith suspiró con pesadez y se quedó también inmóvil, saciado y descontento, sintiéndose como un tonto. Porque cuando regresó la razón, volvió también la implacable invasión de los recuerdos: su hijo muerto, su difunta esposa. Ellen perdió la cabeza en aquellas últimas horas, y Raith pensó que él también debía haber perdido la suya por arriesgar la vida de Katrine. No podía permitir que aquello continuara. El precio era demasiado alto. Se preocupaba demasiado por ella. Se preocupaba...

  Aquella aceptación lo sorprendió. ¿En qué momento sus motivos de venganza habían sido sustituidos por el sencillo deseo que sentía arder en su interior en aquel momento y que no tenía nada que ver con la lujuria? Quería que ella estuviera a salvo y sentía la necesidad de protegerla.

  Se echó hacia un lado y estrechó el relajado y adormilado cuerpo de Katrine entre sus brazos. La salvaje melena de la joven se esparció por su pecho y su cuello, y se sintió como si estuviera rodeado por una llama, pero se esforzó por olvidarse de aquella sensación mientras pensaba en la transformación que habían sufrido sus sentimientos. Lo que sentía no era amor; él nunca podría amar a una Campbell. La emoción se parecía más a una fiebre que le hacía arder la sangre. Una fiebre contra la que no podía luchar.

  Pero ¿por qué estaba tan indefenso contra aquel sentimiento? ¿Por qué tenía tan poco control en todo lo que concernía a Katrine? ¿Por qué se sentía atraído por ella? Ella le había hecho enfurecer una y otra vez, había puesto a prueba su paciencia, había puesto su autoridad en entredicho, le había salido al paso, había alterado a su clan, había transformado su vida y sus prioridades, se había colado en su alma...

  Raith escapó de aquel pensamiento y la puso más cómoda contra él; luego tiró de la sábana para taparlos a ambos mientras reflexionaba sobre el problema.

  —¿Qué voy a hacer contigo? —murmuró por fin, moviendo los labios sobre su pelo.

  Pero la respuesta era evidente. Tenía que encontrar la forma de protegerla a ella y a su clan, lo cual significaba que debía alejarla de él, llevarla a algún lugar donde no pudiera llegar a ella, donde no sintiera la tentación, o donde no pudiera abandonar sus convicciones..., tal como le había sucedido esa noche.

  Cuando Raith consiguió tomar una decisión descubrió un vacío en la boca de su estómago al que no quiso prestar atención. Pero, por lo menos, fue capaz de dormir, porque por fin había encontrado la forma de acallar el tormento que le había asaltado durante las últimas semanas.

  Katrine se quedó dormida apoyada a él, aunque se despertó poco después y parpadeó al percibir la luz del quinqué. Se dio cuenta muy lentamente de que estaba en la cama de Raith, tumbada junto a su firme cuerpo, acurrucada entre sus brazos, y entonces se sintió completamente feliz y deseó poder despertarse siempre así. Tenía la cabeza apoyada en su hombro y la echó ligeramente hacia atrás para mirarlo con sorpresa. Poseía un cuerpo tan bonito..., tan firme y poderoso, con tensos músculos en los hombros y los brazos, y una fina capa de vello en el pecho. Su rostro también le parecía atractivo. A pesar de la ligera sombra de la barba, cuando estaba dormido parecía joven, desprotegido e incomparablemente vital.

  Pero ella no se dejó engañar por aquel apacible y atractivo rostro. Ni sus súplicas ni el hecho de que hubieran hecho el amor habían alterado la actitud que él tenía respeto a su matrimonio, ni lo que había planeado hacer contra el clan Campbell. Katrine estaba completamente convencida de ello. De repente, su silenciosa felicidad fue reemplazada por una silenciosa desesperación.

  Con mucho cuidado para no molestar a Raith, Katrine se levantó de la cama y se puso el camisón. No dejó de vigilar el cuerpo dormido del escocés mientras se acercaba a la chimenea y recogía sus armas. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que tenía miedo de que el ruido pudiera despertarlo. Pero no había otra opción. Alguien debía detener aquella avalancha de muerte y odio, y si había algún modo de evitar aunque sólo fuera un único baño de sangre, lo haría sin dudar. Incluso aunque pudiera enfurecer a Raith. Incluso aunque luego él quisiera asesinarla con sus propias manos.

  Pensó en poner todas las armas sobre el escudo redondo para utilizarlo como bandeja, pero luego se dio cuenta de que la carga resultaría demasiado pesada y voluminosa para que pudiera manejarla con comodidad. Al final, decidió coger sólo el pesado claymore y el escudo. Aquellas dos cosas ya pesaban mucho para ella, pero consiguió salir de la habitación sin despertar a Raith, bajar la escalera y salir de la casa por la puerta trasera.

  Había luna llena y eso le proporcionaba la luz suficiente para ver el camino que llevaba hasta la cañada. Katrine fue hacia allí lo más rápido que pudo, dirigiéndose directamente hacia el lago. Su intención era tirar las armas de Raith a las profundidades, y cuando lo hiciera, entonces iría a por las armas que había en la despensa. Katrine se prometió a sí misma que acabaría vaciando el alijo de armas secreto de los MacLean aunque tardara toda la noche y tuviera que hacer cien viajes.

  Pero primero se ocuparía de las de Raith. El escudo salpicó muchísima agua cuando cayó sobre la superficie del lago iluminada por la luna, y Katrine observó con triste satisfacción cómo el escudo y el claymore desaparecían de su vista.

  Raith oyó el ruido a poca distancia de ella. Cuando se despertó se dio cuenta de que Katrine y su claymore habían desaparecido, y mientras los buscaba, la había visto abandonar la casa desde la ventana de la habitación. Intrigado, había salido corriendo detrás de ella.

  Cuando supo lo que había hecho, Raith se quedó de piedra.

  —¡Por el amor de Dios! —suspiró.

  Por un momento no sintió más que ira e impotencia. Pero ésta desapareció en seguida. Nunca había sido un hombre violento con las mujeres, pero en aquel momento sintió el placer ante la expectativa de un asesinato.

  —¡Katrine! —bramó, y corrió tras ella.

  Al oír el grito, la joven se volvió alarmada. Su sorprendido cerebro ordenaba a sus músculos que se movieran, pero se quedaron completamente helados mientras Raith se precipitaba hacia ella con su oscuro rostro hecho una furia.

  —¡Maldita cabeza hueca! ¡Estás completamente loca! ¡Juro por Dios que te voy a estrangular!

  Ella ya sabía que su acento se volvía más escocés cuando se enfadaba. Y en aquel momento, sonaba completamente escocés. Por fin, Katrine consiguió reaccionar y se dio la vuelta para correr.

  Era bastante rápida, pero no era rival para Raith. A pesar de golpearse el pulgar del pie con un arbusto de aulaga, cosa que le detuvo momentáneamente y provocó que profiriera una violenta maldición, el highlander consiguió atraparla antes de que la joven diera cinco zancadas. La agarró del brazo con la ferocidad de una tormenta de las Highlands, la arrastró tras él, se sentó en la primera piedra que encontró, la tumbó sobre sus rodillas y, a pesar de los forcejeos de Katrine, empezó a azotarla en el trasero.

  —¡Maldita entrometida y loca sassenach!

  Cada palabra fue enfatizada por sus azotes y los gritos de Katrine. Raith no se había molestado en levantarle el camisón, pero la palma de su mano fue más que suficiente para que a ella se le saltaran las lágrimas con cada impacto. Y, en cualquier caso, eso no era nada comparado con el duro golpe que estaba recibiendo su orgullo. Aullando, completamente humillada, Katrine empezó a pelear contra Raith utilizando los puños mientras le dedicaba punzantes apelativos y todas las palabrotas que se le ocurrieron.

  De repente, Raith dejó de azotarla y la volvió a agarrar por los brazos. No estaba seguro de si quería levantarla o tirarla al suelo directamente, pero cuando ella forcejeó, a él le fallaron las fuerzas y la soltó sin querer. Katrine resbaló de su regazo y cayó rodando al suelo de un modo muy indigno.

  La joven se puso en pie muy furiosa y se detuvo frente a él, apretando los puños y con la respiración acelerada. Habían dejado de ser amantes y en aquel momento volvían a ser enemigos mortales. El hecho de que Raith sólo llevara puestos los pantalones y estuviera mostrando su musculoso pecho y sus hombros perfectamente esculpidos que tanto la habían sobrecogido hacía sólo un momento no significaba nada para ella en ese instante. Lo único que quería era vengarse de él. ¡Oh, cuánto lo deseaba! Si no hubiera tirado el claymore al lago lo habría utilizado para clavárselo en el estómago.

  Sin embargo, Raith ni siquiera estaba atento a ella. Había apoyado la cabeza sobre sus manos, como si ya no pudiera soportar mirarla.

  Pero con lo que Raith no quería enfrentarse era con sus propias acciones. Negó con la cabeza, incrédulo, sintiéndose repentinamente asaltado por el disgusto y los reproches.

  —Yo nunca —murmuró con la voz baja y entrecortada—, nunca le había puesto la mano encima a una mujer, ni siquiera me lo había planteado. Te prometo que no volverá a ocurrir.

  El enfado de Katrine quedó momentáneamente congelado y lo miró fijamente bajo la luz de la luna. La verdad era que merecía sentirse culpable por haberla azotado, pero se sorprendió pensando en cómo excusarlo. Raith no había actuado sin una provocación previa. Ella había acabado con su paciencia. Y aunque era cierto que probablemente por la mañana tendría el trasero un poco dolorido, en realidad lo único que había conseguido lastimar era su orgullo. Al ver que el escocés parecía estar tan arrepentido, ella supuso que podía mostrarse magnánima y perdonarlo.

  Pero entonces Katrine se dio cuenta de que sus palabras no habían sido exactamente una disculpa. Después de lo que había sucedido hacía sólo un momento, en realidad lo que había dicho parecía un mal augurio: «Te prometo que no volverá a ocurrir». Esa promesa podía ser una reafirmación de su propósito de no volver a tocarla nunca, de no volver a hacerle el amor.

  —¿Raith? —preguntó, vacilante, con la esperanza de que él le diera alguna explicación.

  Pero él no contestó. Se quedó allí sentado, con los dedos entrelazados en su pelo. Inexplicablemente su quietud la intranquilizaba más que su ira.

  —¿Raith? —repitió todavía más nerviosa, sintiendo cómo se ponía tensa.

  Cuando por fin escuchó su voz deslizándose por entre el silencio, el sonido le llegó al corazón como un cuchillo oxidado.

  —No volverá a ocurrir. Mañana te mandaré a tu casa.

  —¿Qué?

  La voz de Katrine sonó repentinamente ronca y desesperada.

  Él levantó la cabeza y la miró por fin a los ojos. Bajo la plateada luz de la luna, ella pudo advertir la agonía que brillaba en los ojos de Raith.

  —Mañana dejaré que vuelvas con tu tío.

CAPÍTULO 15

  Las espirales de niebla dibujaban fantasmales hélices que rodeaban la cabeza de Katrine mientras se dirigía hacia la cañada. Se estremeció y se ajustó el chal sobre los hombros. La grisácea alba era tan pesada y fría como su ánimo, la niebla oscurecía el camino con frecuencia y se equivocó en más de una ocasión. Pero estaba decidida a encontrar a Morag.

  Tras el repentino anuncio que había hecho Raith la pasada noche, Katrine había discutido con él y le había suplicado que lo reconsiderara, pero él se había mantenido firme. A pesar de las muchas objeciones que ella había puesto, estaba decidido a hacerla volver con su tío.

  Durante el resto de aquella noche en vela, que pasó sola en su habitación, Katrine se había devanado los sesos buscando alguna forma de convencer a Raith para que cambiara de opinión. Pensó incluso en esconderse de él hasta que entrara en razón. Pero al final se dio cuenta de que eso no tenía sentido. ¿Dónde se escondería? ¿Y quién lo convencería de que su lugar estaba junto a él si no estaba ella para hacerlo? Cuando recordó la lúgubre y obstinada expresión que vio en el rostro de Raith al acompañarla hasta su habitación, pensó con desesperación que lo único que podía hacer era retrasar el momento de su partida el máximo tiempo posible.

  Así que cuando vio brillar el primer rayo de luz de la mañana salió de la casa. No podía explicar la necesidad que sentía de encontrar a Morag, excepto que percibía tener una gran afinidad con aquella mujer a la que no conocía. Morag también había sido rechazada por Raith. Aunque la anciana escocesa no pudiera ofrecerle ninguna respuesta, quizá sí que estuviera dispuesta a empatizar con su situación.

  Tardó un poco en hallar la casita de piedra oculta por la niebla. Katrine la encontró dejándose guiar por los olores, y la inconfundible fragancia que desprendía el humo de la turba fue lo que la llevó hasta su destino. Cuando llegó estuvo a punto de tropezar con la mujer, que estaba arrodillada en uno de los arriates que había junto al camino recogiendo ramitas. Sin embargo, Katrine tuvo la sensación de que esperaba su visita, porque se puso en pie en seguida y se limpió las manos en el delantal.

  —Tú eres la Campbell —dijo, dirigiendo una furtiva mirada al pelo rojo de Katrine—. Yo soy la persona que estás buscando.

  —¿Eres Morag?

  —Sí, Morag MacLean.

  Era evidente que Morag la había reconocido, pero la mujer no era como Katrine esperaba en absoluto. Morag era bastante anciana, eso era cierto, pero también era bajita y robusta, y tenía unas redondeadas y rosadas mejillas, y el pelo plateado. Parecía ser una mujer alegre en lugar de poseer el huraño carácter escocés que parecía abundar en las Highlands.

  —Ven conmigo. Prepararé un poco de té.

  —Gracias —murmuró Katrine, aliviada ante aquella cálida bienvenida.

  Siguió a Morag hasta el interior de la casita, pero cuando entró tuvo que detenerse un momento para ajustar la vista y la respiración. El interior de la casa era oscuro y sombrío, porque la única ventana que había estaba cerrada, y el humo de la turba se extendía por todos los rincones. Katrine, que tenía los ojos llorosos, sólo pudo distinguir la silueta de los pocos muebles que había en aquella sencilla casita.

  El inclinado techo que coronaba la cabaña se alzaba en forma cónica y en el extremo se abría un agujero para el humo, bajo el cual ardía la turba rodeada de piedras. El suelo era de tierra y estaba muy bien barrido, pero los laterales de piedra de la casita estaban ennegrecidos de años de fuegos de turba, igual que las esbeltas vigas que sostenían el techo de paja. En la esquina más alejada de la puerta, la que estaba más cerca del fuego, había una cama en el suelo, justo encima de una gruesa alfombra.

  A Katrine le costaba respirar en aquella humeante atmósfera, pero estaba decidida a no dejar que se le escapara la tos y a no taparse la boca con la mano. Sin embargo, se sintió muy aliviada cuando la mujer la invitó a sentarse, porque cerca del suelo había mucho menos humo. Agachándose para evitar las hierbas secas que colgaban de cada centímetro del techo, Katrine se abrió camino por entre dos anchas mesas llenas de recipientes de hierro y jarrones de arcilla, hasta llegar a una mesa más pequeña junto a la que había dos sillas. Katrine se sentó en una de las sillas y observó mientras Morag se agachaba junto al fuego y preparaba el té.

  Quería iniciar una conversación, pero no sabía muy bien por dónde empezar. Cuando comprendió que su anfitriona permanecía en silencio, la joven dejó fluir sus pensamientos y su mirada. Se dio cuenta de que, según los parámetros highlanders, se podía decir que Morag era una mujer rica. Gracias al establo que había junto a la casa, no se vería obligada a tener que meter a los animales en el interior de la vivienda, tal como tenían que hacer muchos de los habitantes de aquellas tierras. No, su acomodo tal vez fuera sencillo, pero parecían muy prácticos para la vocación de partera de Morag.

  Al recordar el motivo de su visita, Katrine posó la mirada en la ajetreada anciana, que vestía el tartán rojo y verde de los MacLean. Su instinto le dijo que Morag era muy buena en su trabajo. Y también instintivamente sintió una inmediata simpatía por aquella mujer.

  —Gracias —dijo Katrine de nuevo cuando Morag dejó ante ella una humeante taza de relajante té de hierbas.

  Sin decir ni media palabra, Morag se sentó en la otra silla y la observó mientras le daba un sorbo a su taza de té. No obstante, en sus sinceros ojos azules se adivinaba más curiosidad que condena.

  —Ya sé por qué has venido —anunció un momento después—. El laird no quiere que te quedes.

  Katrine no sabía por qué estaba tan sorprendida de la precisión del juicio de Morag. Que la mujer estuviera desterrada no significaba que no hubiera oído hasta el último detalle de la relación entre Katrine y los MacLean.

  —No, no lo he visto —dijo Morag cuando Katrine se quedó callada—, pero conozco muy bien a Raith MacLean.

  —¿Sabes si alguna vez ha cambiado de opinión?

  —Muy pocas veces.

  Katrine sintió que su ánimo se hundía igual que el claymore de Raith se había hundido en el lago, y miró a Morag con cara de preocupación.

  —Entonces, ¿crees que quizá algún día querrá casarse conmigo? ¿Crees qué tal vez algún día pueda llegar a quererme?

  —Seré sincera contigo. El laird sólo aprenderá a abrir su corazón cuando esté preparado para ir más lejos.

  Katrine reprimió un suspiro. Eso era precisamente lo que esperaba escuchar.

  —Tampoco creo que haya ninguna posibilidad de que pueda acabar la lucha entre nuestros clanes —dijo, abatida.

  —En las Highlands hay un dicho que dice que cada cual debe afrontar su destino, ¿lo conoces?

  Katrine pensó que Morag le recordaba a Flora y asintió.

  —Si el destino del laird es casarse contigo, entonces así será. Y si los MacLean y los Campbell deben llegar a la paz, entonces así será.

  Katrine negó, triste, con la cabeza.

  —Siempre he pensado que uno tiene que intentar forjarse su propio destino.

  Morag la volvió a sorprender esbozando una pícara sonrisa que arrugó sus sonrosadas mejillas.

  —Yo no he dicho que no puedas ayudar un poco, cosa que —añadió, alargando la mano para dar unos golpecitos maternales sobre la de Katrine—, según he oído decir, ya has estado haciendo. Nunca pensé que una muchacha pudiera ser tan valiente como para decirle al laird que debía casarse con ella.

  Katrine agradeció el tranquilizador gesto de Morag, porque gracias a él desapareció el dolor que sentía en el corazón. Se esforzó por sonreír y posó los ojos sobre la centelleante mirada de la anciana.

  —Estaba desesperada.

  —Ya lo sé. Estás enamorada de él.

  —¿Cómo es posible que tú lo veas, y Raith sea incapaz de darse cuenta?

  —Quizá no quiera verlo. —Morag volvió a darle un golpecito en la mano—. Ahora bébete el té como una buena chica. Ésta es mi receta secreta y se dice que cura hasta la peor de las enfermedades, incluso los corazones rotos.

  Aquello era completamente imposible, pero el absurdo comentario de la anciana dibujó una genuina sonrisa en los labios de Katrine. Mientras observaba la comprensiva expresión de Morag, la joven se preguntó cómo podía Raith haber rechazado a aquella alma que parecía tener tanta empatía con las personas. Entonces, se acordó de Ellen y del evidente amor que Raith había sentido por su difunta esposa.

  Katrine estaba a punto de preguntarle a Morag por Ellen cuando oyó unos impacientes pasos fuera de la casa seguidos de un abrupto golpe en la puerta. Morag fue a contestar mientras Katrine se ponía rápidamente en pie, llevándose la mano al corazón, que se le había acelerado de golpe.

  Tal como esperaba, era Raith quien estaba ante la puerta de la anciana. A través de la niebla pudo ver que su expresión era más lúgubre que nunca. Su primer impulso fue el de huir; no porque tuviera miedo de él, sino porque sólo escondiéndose conseguiría retrasar lo inevitable.

  Pero cuando escuchó cómo Raith le decía a Morag que estaba buscando a la muchacha de los Campbell, los ojos del escocés ya estaban escaneando el interior de la casita. Entonces, su escrutadora mirada se topó con ella.

  En lugar de dejarse vencer por la cobardía, Katrine levantó el mentón y dio un paso adelante.

  —No tenías por qué venir a buscarme. No estaba intentando escapar.

  Su tono de voz era resueltamente beligerante, y por eso se sorprendió al ver que el rostro de Raith se relajaba un poco. En realidad, parecía aliviado de haberla encontrado y de saber que estaba a salvo. Y las palabras que dijo a continuación lo confirmaron, a pesar del tono de censura que empleó:

  —Me preocupaba que te pudiera haber pasado algo —dijo lacónicamente—. Te podrías haber perdido en la niebla.

  —Pues no tienes por qué preocuparte. He encontrado bastante bien el camino. He venido a ver a Morag porque necesitaba una cataplasma para mi maltrecho trasero.

  Cuando escuchó aquella referencia a la azotaina que le había dado, el highlander apretó los dientes. Hizo un pequeño movimiento, como si fuera a acercarse a ella, pero luego se contuvo.

  Katrine se dio cuenta de que no quería cruzar el umbral. Era evidente que no pensaba entrar en casa de Morag por voluntad propia.

  Las dos mujeres intercambiaron una mirada cómplice antes de que Raith hablara de nuevo, adoptando un tono un tanto áspero.

  —Ven, te acompañaré hasta casa. Partimos en dirección a la costa en una hora.

  Katrine negó con la cabeza obstinadamente, aunque en realidad su acto de rebeldía no era más que una estrategia para controlar la desesperación que sentía.

  —¿Cómo quieres que me vaya contigo? No puedo ni sentarme sin sentir dolor, ¿cómo voy a montar a caballo?

  —Te daré un cojín. Ahora ven conmigo. Supongo que querrás tener tiempo de hacer el equipaje y de despedirte de Meggie.

  Katrine ya no dudaba de que la determinación de aquel hombre era inquebrantable. La joven se esforzó por ignorar la terrible sensación de desesperación, le dio las gracias a Morag por su amabilidad y se marchó mientras le decía que esperaba poder volver a visitarla algún día. Luego, se recompuso el chal alrededor de los hombros y salió fuera con Raith.

  La joven vaciló cuando la puerta se cerró tras ella con un sonido que pareció una sentencia de muerte. La niebla gris se había disipado un poco y podía ver el caballo de Raith pastando en la hierba que crecía al final del camino.

  El highlander había dado un único paso por el camino cuando el autocontrol de Katrine falló miserablemente.

  —¡Raith, espera! Por favor... —Cuando él se volvió, impaciente, ella observó sus duros e intransigentes rasgos—. Por favor, no me obligues a irme. Yo quiero quedarme aquí..., contigo. Ya sé que parece una tontería, pero siempre pensé que mi destino era regresar a las Highlands para encontrar mi alma gemela...

  Las palabras se fueron apagando hasta el vacío y su última esperanza murió al ver la feroz resolución que ardía en los ojos azules de Raith. Katrine se habría rebajado a suplicar si hubiera creído que eso podía convencer a Raith de que la dejara quedarse allí y convertirse en su esposa, pero dudaba de que las súplicas pudieran convencerlo. La joven se llevó la mano al pecho como si pudiera aliviar las dolorosas pulsaciones de su corazón. ¿Cómo podía amar tan profundamente y no ser correspondida ni lo más mínimo?

  La tristeza que se reflejaba en el rostro de Katrine consiguió abrirse paso por la fría barrera de indiferencia tras la que Raith, mediante una poderosa fuerza de voluntad, había conseguido mantenerse en su sitio hasta ese momento. Se quedó observando en silencio a la mujer que le miraba fijamente con tranquila a la vez que desesperada intensidad. En sus ojos brillaba un amor sincero: amor, dolor y anhelo. En su interior empezó a crecer un dolor que lo dejó momentáneamente paralizado e indefenso. Amor. Un amor que él no quería, y no podía tener.

  Era imposible que pudieran compartir un futuro juntos. Él despreciaba todo lo que ella representaba: su clan, su gobierno inglés y su frágil género, que no dejaba de recordarle el poco poder que tenía para controlar los sucesos de la vida. Sin embargo, ¿cómo podía odiar a alguien que lo quería con aquella devoción, con tanta desesperación? ¿Cómo podía soportar negarle cualquier cosa que ella quisiera?

  Katrine percibió la batalla que Raith estaba librando consigo mismo. Por un momento, vio en sus ojos la misma agónica intensidad que sentía ella, y en su rostro apareció la misma vulnerabilidad que ya había visto antes, la había visto la noche anterior, cuando le había preguntado por el futuro. Era un hombre atrapado entre el amor y el odio... si lo que sentía por ella se parecía en algo al amor.

  —Raith, ¿por qué? ¿Por qué no me puedo quedar aquí contigo?

  —Katrine, por favor, no me pidas eso.

  La vulnerabilidad que le teñía la voz desgarró el corazón de Katrine y las lágrimas le nublaron la vista.

  —No tienes por qué casarte conmigo. No necesito que...

  —¡Oh, Dios! —Raith la cogió y la estrechó entre sus brazos—. No, no llores.

  Ella hizo un valiente esfuerzo por controlarse y se obligó a no rogar, a no suplicarle.

  —Me gustaría —susurró ella por fin—, me gustaría que nuestros clanes pudieran vivir en paz.

  —No, Katrine. Estás persiguiendo un sueño.

  Raith se echó hacia atrás, le cogió la cara con las manos y le limpió las lágrimas con los pulgares. Recuperó su determinación y la miró; miró su preciosa cara, sus rebeldes mechones del color del fuego y la pasión.

  —Preciosa Katie —murmuró—. La preciosa señorita Campbell, con su ardiente melena y su pasional temperamento, la chica que siempre enciende la chimenea. Éste no es tu sitio —dijo en un tono lo más distante e irónico posible—. Tu lugar está junto a los tuyos.

  Katrine supo que aquéllas eran sus últimas palabras. La joven asintió con muda tristeza y dio un paso atrás. Le dolía la garganta de las ganas que tenía de llorar, pero se aferró a su dignidad y se envolvió en ella como si de un chal se tratara y se irguió, decidida a salvaguardar el poco orgullo que le quedaba.

  Sin embargo, el orgullo era una barrera lamentablemente pequeña para contener el pesar que sentía. Se tragó el dolor que le atenazaba la garganta y consiguió decir:

  —Iré andando.

  Raith no discutió su decisión. Cogió las riendas del caballo y la siguió silenciosamente a cierta distancia.

  Dejó que Katrine fuera por delante de él, por lo que la joven llegó al patio un poco antes que el highlander. Aminoró el paso cuando vio a Callum apoyado en la pared de la casa junto a la puerta. Parecía estar esperándola.

  El joven arqueó una de sus oscuras cejas cuando lo miró con tristeza en los ojos.

  —Entonces, ¿al final te vas?

  Katrine asintió.

  —Raith es un maldito bobo.

  —Quizá sea lo mejor. ¿Qué clase de vida tendríamos con un matrimonio basado en el odio?

  Callum levantó la mano y le acarició la mejilla suavemente con un dedo, siguiendo el camino que había dejado una lágrima. El tierno gesto resultó reconfortante y triste a un mismo tiempo, y Katrine tuvo ganas de ponerse a llorar otra vez.

  —Me tendría que haber enamorado de ti —murmuró ella—. Todo habría sido mucho más fácil.

  —En cuanto viste a Raith ya no te diste cuenta de que yo existía.

  —Lo habría hecho si te hubiera conocido a ti primero.

  —¿De verdad crees que eso hubiera supuesto alguna diferencia? —Callum negó con la cabeza con fingida tristeza—. ¡Oh, Katie, cariño!, no me diste ni una oportunidad. Eso no es propio de un hombre como yo, que está acostumbrado a que las mujeres caigan rendidas a sus pies.

  Katrine fue incapaz de sonreír al escuchar aquel intento del joven por quitarle importancia al asunto. Ella sólo sentía una gran confusión y un espantoso entumecimiento.

  —Tengo que despedirme de Meggie —masculló con la voz temblorosa mientras se volvía en dirección a la casa.

  Callum cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a su primo.

  Cuando llegó Raith, la oscura y acusadora mirada de Callum le atravesó desde la otra punta del patio. Raith la ignoró y se metió en los establos, donde le cedió las riendas de su caballo a uno de los mozos. Cuando salió, Callum no se había movido de su sitio. Raith murmuró un juramento y cruzó el patio para acercarse a él.

  —Supongo que estarás orgulloso de ti mismo —dijo Callum con un acento burlón—. Ha llegado como si alguien le hubiera arrancado el alma del cuerpo.

  Raith apretó los dientes, pero permaneció en silencio mientras pasaba de largo junto a su primo y entraba en la casa.

  Katrine estaba agradecida por el entumecimiento que se había apoderado de su cuerpo, porque aquella sensación amortiguaba el dolor. Debería haberse sorprendido cuando supo que Callum iba a acompañarlos, pero después de la desgarradora despedida de Meggie, la joven fue incapaz de recuperar el interés por nada. El entumecimiento que sentía siguió envolviéndola como un manto protector, incluso cuando la partida, liderada por Raith, se adentró en el pequeño pueblo pescador de Corran para luego subirse a los dos bergantines que debían llevarla a casa.

  Fue una hora después, mientras observaba desapasionadamente la costa del Loch Linnhe sintiendo sobre su piel la intensa brisa que azotaba su chal y que empujaba las velas que ondeaban sobre su cabeza, cuando la curiosidad de Katrine empezó a despertar de su letargo. Callum era el capitán de la embarcación, eso resultaba evidente por las órdenes que dirigía a la tripulación, sin embargo, aquel barco parecía demasiado pequeño para el contrabando. No había duda de que gracias a su velocidad podría despistar fácilmente a los hombres del rey, pero un bergantín como aquél era fácil de reconocer. Y al final, lo capturarían. Katrine se estremeció cuando pensó que Callum y su grupo de valientes highlanders pudieran ser arrestados por los ingleses.

  —¿Tienes frío, Katie? —murmuró Callum con su musical y masculina voz.

  Sorprendida por su cercanía, se volvió para mirarlo. Callum había dejado el timón en manos del primer oficial y se había acercado a ella por detrás sin que la joven hubiera podido escuchar sus pasos por encima del ruido de las velas y el crujir de la madera.

  —No —contestó ella con sinceridad—. Sólo estaba pensando en lo que te ocurriría si alguna vez te capturaban haciendo contrabando.

  El joven arqueó una de sus oscuras cejas y sonrió, divertido, al mismo tiempo que se movía para apoyarse en la borda junto a ella.

  —Me siento muy halagado por tu sincera preocupación, dulzura, pero puedes estar tranquila. No creo que nadie me vaya a sorprender haciendo nada ilegal, a menos que elijas confesar a tu tío la identidad de tus secuestradores. Y tú nunca harías eso, ¿verdad, Katie? No podrías hacerlo sabiendo que también podrías implicar a Raith.

  El oscuro dolor que le había estado royendo el corazón toda la mañana se convirtió en una sensación afilada y dentada. Sin querer, la joven recorrió la barandilla del barco en dirección a la popa, donde estaba Raith, lo más alejado posible de ella. Parecía tan distante e intransigente como las Highlands. Tras él se podía admirar una sobrecogedora vista que cubría el horizonte: un majestuoso grupo de montañas amontonadas risco sobre risco, con la enorme silueta de la cima del nublado Ben Nevis asomando por encima de Fort William como un benévolo gigante.

  Katrine apartó los ojos del highlander y volvió a mirar a Callum. Iba vestido igual que Raith, con el atuendo de las Lowlands, y a pesar de que su ropa carecía de los finos volantes y suntuosos adornos que eran absolutamente molestos e innecesarios para capitanear un barco, su uniforme seguía transmitiendo una distinguida elegancia.

  —En realidad, no eres un contrabandista, ¿verdad? —murmuró Katrine convencida de repente de que se había equivocado con Callum desde el principio.

  Él se encogió de hombros con cierto aire de disculpa y luego negó con la cabeza.

  —Pues no, Katie. Tú elegiste pensar eso y la verdad es que no quise decepcionar a una muchacha tan encantadora como tú.

  —Entonces, si no eres un contrabandista —contestó Katrine molesta al pensar que le había estado tomando el pelo todo aquel tiempo—, ¿qué eres?

  Callum la observó con firme afabilidad y un brillo en los ojos negros.

  —Soy un humilde pescador, querida. Sólo soy el humilde capitán de un barco de pesca.

  «Humilde, ¡ja!», pensó Katrine, recuperando por un momento su verdadera naturaleza. No había ni rastro de humildad en Callum MacLean. Era descarado, arrogante y licencioso, igual que su primo. Katrine entrecerró los ojos, y él comprendió lo que estaba pensando.

  Pero Callum permaneció impasible.

  —No estoy en contra de aceptar uno o dos barriles a cambio de mis servicios, pero por regla general no trafico con productos de contrabando.

  ¿Es que tenía la intención de dejarla con aquella curiosidad?

  —¿Qué servicios? —preguntó Katrine, al límite de su paciencia.

  —Transporto indígenas highlanders a Inglaterra, normalmente a Blackpool o a Liverpool. Allí pueden conseguir un billete para irse a América.

  —¿Emigrantes? ¿Llevas highlanders a Inglaterra para que puedan emigrar?

  Katrine se lo quedó mirando fijamente.

  —Te aseguro que no hay nada deshonroso en ello.

  —Nunca he pensado que lo hubiera.

  —Además es importante que lo haga alguien. Tras el levantamiento de 1745 numerosos highlanders abandonaron Escocia temiendo por sus vidas, y aquellos que no lo hicieron fueron acusados de traición y sus tierras fueron requisadas por el gobierno. Otros fueron desahuciados de sus casas por sus nuevos terratenientes ingleses. Y muchos sencillamente se cansaron de intentar vivir de un terreno áspero y de soportar un clima aún más duro. La mayoría de ellos son pobres. Incluso después de vender hasta la última de sus pertenencias, no pueden permitirse pagar el precio del billete para el transbordador, por no hablar de lo caro que resulta para ellos viajar a Inglaterra.

  Katrine negó con la cabeza, sorprendida. Pensó en el aluvión de emigrantes highlanders que se habían ido a América, en los muchos escoceses que habían abandonado su libertad para convertirse en esclavos con la esperanza de encontrar una vida mejor. Y Callum MacLean, ese joven que fingía ser un sinvergüenza, los estaba ayudando. La emoción atenazó la garganta de Katrine.

  —Apuesto a que les cobras una miseria, si es que les cobras.

  —¡Oh!, nosotros nunca aceptamos dinero de aquellos que no se lo pueden permitir. Hace ya algunos años que un grupo de lairds highlanders se unieron para proporcionar los fondos necesarios para hacerlo.

  —¿Lairds? Entonces, ¿Raith está implicado?

  —Por supuesto; en realidad, fue idea suya.

  Claro. Los highlanders cuidando de sí mismos. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

  —Es muy noble por vuestra parte.

  —No es noble, Katie. Sólo es una realidad de la vida. No podemos dar la espalda a los nuestros.

  —No, claro que no —murmuró ella, pensando que había sido la lealtad lo que había precipitado su situación.

  Callum debió de intuir sus pensamientos porque, de repente, bajó la voz y adoptó un sobrio tono de advertencia:

  —Espero que comprendas lo mucho que se está arriesgando Raith al devolverte a tu clan. Una sola palabra tuya bastaría para que le arrestaran. A Argyll le encantaría verlo colgar de la horca, y también al resto de nosotros.

  —Yo no..., yo jamás podría...

  —Ya lo sé. Y Raith, también. Aun así, esto nos coloca en una posición peligrosa. —Callum miró a su primo por encima del hombro con aire distraído—. A Raith nunca le ha gustado abandonar el control de su destino en manos de nadie. Ése es el motivo por el que no deja de dar vueltas por la cubierta como un gato salvaje.

  Katrine, perpleja, frunció el cejo.

  —¿Dar vueltas? Pero si lleva más de media hora sin moverse.

  —En sus pensamientos, preciosa Katie. En sus pensamientos ya ha hecho un agujero en mi cubierta.

  —¿Y esperas que empatice con su situación? Estoy convencida de que está pensando en cómo atacar a mi gente.

  Callum sonrió.

  —Entre otras cosas.

  —¿Cómo puedes estar tan tranquilo? ¡Podría morir alguien! Tú y Raith podríais morir.

  —¿Me echarías de menos si eso ocurriera, Katie?

  —¡Oh, eres imposible! —Dedicó a Raith una oscura mirada—. Los dos lo sois.

  —¿Por qué no se lo dices a Raith?

  —¡Pues puede ser que lo haga!

  Cuando empezó a cruzar la cubierta se dio cuenta de que Callum la había provocado a propósito, probablemente para distraerla de sus taciturnos pensamientos. Y la estrategia del joven había funcionado momentáneamente porque estaba preparada para volver a entrar en batalla.

  —¿Raith?

  Él se puso tenso, pero no se volvió.

  Katrine observó la rigidez de sus hombros e inspiró hondo.

  —Aún no es demasiado tarde. Aún se puede intentar solucionar esto de una forma apacible. Podrías venir conmigo y hablar con mi tío. Quizá pudiéramos convencerle para que hablara con el duque. Te aseguro que ésa es la única forma de acabar con esta guerra.

  Entonces, Raith se volvió y la observó con unos ojos azules que la atravesaron con su frialdad.

  —Tú crees de verdad que Argyll accedería.

  No era una pregunta, sino una afirmación dicha con desdén.

  —Creo que, por lo menos, deberías intentarlo.

  Su glacial expresión no se suavizó ni siquiera cuando levantó la cabeza para mirar a su primo, que deambulaba por allí cerca.

  —Antes de llegar a Oban —le dijo a Callum—, quiero que pases por Mull. La señorita Campbell merece ver por sí misma hasta dónde llega la traición de Argyll.

  La finalidad de su tono acabó convenciendo a Katrine de que su causa era verdaderamente inútil. Sintió cómo el despiadado entumecimiento volvía a apropiarse de su dolorido corazón.

  Callum levantó las manos e hizo un gesto de fingida sumisión.

  —Como tú desees, primo. —Callum llegó donde estaba Katrine y entrelazó el brazo con el suyo—. Ven abajo conmigo, Katie; debes alejarte de la brisa. Flora insistió en que te diera mucho té para que no te congelaras.

  Katrine asintió con tristeza. En sus ojos ardían las lágrimas que se negaba a verter delante de Raith. Pero cuando dejó que Callum la acompañara hasta la cocina del barco y le vio calculando con cuidado las hojas de té que debía meter en la tetera, reprimió la histérica necesidad de ponerse a reír como una loca. Apreciaba mucho la amabilidad de la huraña ama de llaves, pero en aquel momento la firme creencia de Flora en los poderes reconstituyentes del té le parecía completamente absurda.

  Cuando se le empezaron a escapar las lágrimas, Katrine pensó que ni siquiera mil tazas de té conseguirían curar el desgarrador pesar que sentía en el corazón, un dolor que había empezado a destruirla en el momento en que Raith había rechazado su amor.

  El barco se detuvo brevemente en la isla de Mull, donde estaban los ruinosos restos del castillo de Duart, para que Katrine pudiera ver por sí misma el destino que habían sufrido los MacLean de Duart a manos del duque de Argyll. La joven observó muy triste y en silencio mientras el bergantín avanzaba por el picado mar y se iba acercando más y más a la isla. Había conseguido dejar de llorar, pero era sombríamente consciente del lúgubre silencio de Raith, que estaba de pie junto a ella apoyado en la borda.

  Las montañas de la isla no eran tan salvajes como los picos que habían dejado atrás. En realidad, Mull era bastante bonito, con sus ricos tonos de verde y violeta. En comparación, el oscuro cabo con vistas al entrante de mar que había en la isla parecía dramático, igual que la fortaleza de piedra derruida que estaba asentada sobre una enorme masa de roca a algunos metros del mar. Katrine podía verla alzándose en la distancia, un funesto recordatorio de la tormentosa y a menudo violenta historia de los clanes highlanders; un testimonio de la destrucción que había provocado el hombre a través de la guerra y el abandono.

  Callum le explicó que los MacLean de Duart habían sido desposeídos de su castillo hacía ya tres generaciones, después de ser asaltado y parcialmente destruido por las fuerzas del gobierno. Cuando se perdió la corona, la propiedad pasó a manos del conde de Argyll, que dejó que el castillo se acabara de destruir.

  —Contempla el castillo de Duart, Katrine —dijo Raith con la habitual acritud que estaba acostumbrada a escuchar en él.

  Pero aquella vez ella sentía que lo comprendía. La que un día fue la orgullosa fortaleza de los MacLean se alzaba ahora sin techo y sus gruesas paredes de piedra y el resto de su estructura se estaban pudriendo sobre el barro mientras las estrechas ventanas daban a un páramo anegado y cenagoso.

  —Esto pertenece a Argyll —comentó Raith con cansancio—. ¿De verdad crees que hay algo que yo pueda decirle que vaya a alterar las creencias de toda una vida?

  Katrine permaneció en silencio. Sabía muy bien que no había nada que pudiera decir que no hubiera dicho ya.

  Ya era la última hora de la tarde cuando navegaron por el Firth of Lorne y llegaron a Oban. Katrine percibió la impaciencia de Raith y supuso que la hacía responsable del retraso, porque había sido su insistencia sobre el asunto de la contienda lo que había hecho que alterara los planes que tenía para llevarla directamente a casa.

  Sin embargo, Katrine era incapaz de encontrar las fuerzas para defenderse, y mucho menos de discutir con él. Y tampoco era capaz de apreciar el paisaje que tanto la había cautivado hacía sólo algunas semanas. Las montañas que se elevaban en elegantes curvas y altos picos cónicos sobre la bahía de Oban parecían llanas tierras de cultivo a sus ojos, mientras que las casitas de pescadores y las pintorescas tiendecitas que salpicaban las inclinadas calles y los arbolados bosques que la rodeaban eran como los barrios pobres de Londres en lugar de un precioso pueblo costero.

  Lo único que hizo Katrine fue observar el pueblo en busca de la prisión donde estarían retenidos los MacLean de Duart mientras se preguntaba si Raith intentaría liberarlos aquella noche después de acompañarla hasta su casa. Alarmada ante aquel pensamiento, echó la cabeza hacia atrás y observó el cielo azul del verano a través del velo negro que le habían pedido que se pusiera.

  ¿Podría por lo menos retrasar lo suficiente a Raith para evitar que pudiera volver antes de la mañana? Callum le había dicho que tendrían que darse prisa si querían llegar a casa de su tío antes de medianoche. Y Callum estaba convencido de que era imposible que se quedaran a pasar la noche en Oban. Raith no se arriesgaría a hospedarse en una pensión por miedo a que alguien pudiera reconocerlos. Aquél también era el motivo de que ella llevara ese velo y un voluminoso sombrero que ocultaba por completo su brillante melena.

  Katrine reflexionó sobre aquello mientras el barco se acercaba al embarcadero. Mientras la tripulación lanzaba las cuerdas y echaba el ancla, pensó incluso en intentar escapar para que Raith no pudiera llevarla hasta su tío. Pero sospechaba que esa maniobra fracasaría. No cabía duda de que Raith estaba esperando que ella intentara hacer alguna de las suyas, porque no le había quitado los ojos de encima desde que el barco había empezado a acercarse al puerto. Y aparte de saltar y nadar hasta la orilla —aquélla no era la primera vez que lamentaba no saber nadar—, había muy poco que ella pudiera hacer para eludir su vigilancia. Quizá podría hacer algo más tarde, cuando ella y Raith estuvieran solos. Y Callum ya le había confirmado que se quedarían solos. Resultaba evidente que los dos caballos que esperaban en el muelle eran para que ellos...

  —Bueno, preciosa, éste es el momento de la lacrimógena despedida.

  Cuando Callum se acercó, Katrine se olvidó de sus pensamientos y se obligó a sonreír. Lamentaba mucho que el joven no les acompañara en el largo camino que les quedaba por delante. No quería que la dejaran a solas con Raith; en aquel momento, no. No creía que fuera capaz de soportar su ardiente silencio ella sola.

  —Gracias por toda tu amabilidad —consiguió decirle, un tanto vacilante, mientras extendía la mano en su dirección—. Espero volver a verte algún día.

  La sonrisa de Callum estaba llena de picardía, pero resultaba reconfortante.

  —Claro que me volverás a ver, preciosa Katie. Más pronto de lo que tú te crees. Y quizá algún día incluso te conviertas en mi prima. —El joven le levantó el velo, se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la mejilla, un gesto solemne y tierno que casi la hizo llorar de nuevo—. Cuídate, Katie, y mantén esa cabeza bien alta.

  Mientras Raith se acercaba a ella y le ofrecía el brazo, Katrine pensó con tristeza que era un buen consejo. La joven aceptó el brazo del highlander con silenciosa dignidad y le permitió que la acompañara por la cubierta hasta los caballos que esperaban en el muelle. Cuando la ayudó a montar, ella se puso bien la falda sobre la silla lateral y esperó a que Raith se subiera a su propio caballo para seguirlo en dirección a la salida del pueblo.

  Pronto dejaron el pueblo atrás. Las montañas de las Highlands se alzaban a su alrededor en silencioso esplendor recortándose sobre el cielo azul, y las flotantes y lanudas nubes del verano parecían reírse del dolor que ella sentía en el corazón. Raith no dijo ni una sola palabra. El escocés no habló hasta varias horas después, cuando se detuvieron a descansar junto a un arroyo y a dar de beber a los caballos. Y cuando lo hizo sólo habló para dirigirle una amable orden, indicándole que desmontara y estirara las piernas. Raith se acercó a ella para ayudarla a bajar y se esforzó por no tocarla más de lo absolutamente necesario.

  No obstante, Katrine apreciaba mucho su contención. Aunque se levantó el velo evitó mirarlo mientras se ocupaba de los caballos en silencio, y centró la mirada en la ardiente puesta de sol, que resplandecía como una hoguera por entre las colinas. En aquel instante, cualquier pensamiento relacionado con la posibilidad de escapar no era más que un distante suspiro. Katrine sólo podía pensar en Raith. Aquélla podría ser la última vez que le viera, el último momento íntimo que compartiera con él.

  La joven oyó que rebuscaba entre la manta enrollada que llevaba frente a la silla de montar buscando comida, y se esforzó por apartar la mirada cuando se dio cuenta de que él se acercaba. Sin embargo, cuando aceptó el panecillo que le ofreció, los dedos de Raith rozaron su mano. A pesar de llevar guantes, pudo notar la sensual conmoción, una abrasadora sacudida que la hizo sentirse febrilmente caliente y temblorosamente fría al mismo tiempo. Miró a Raith a los ojos y se dio cuenta de que él también la estaba mirando. Hubiera jurado que estaba tan afectado como ella.

  —Raith... —titubeó con la voz temblorosa—, no puedo dejarte. No sin...

  A Katrine se le quebró la voz antes de que pudiera acabar la frase, pero cuando vio el tormento reflejado en los ojos azules de Raith supo que él la había comprendido. Necesitaba que Raith le hiciera el amor, que la abrazara una vez más; necesitaba sentir su firme cuerpo fundiéndose con el de ella. Le deseaba con tanta intensidad que le dolía.

  Se quedó allí de pie, mirándolo fijamente y con una súplica en los ojos. Cuando se dio cuenta de que Raith no se acercaba a ella, Katrine estiró la mano sin vergüenza para tocarle el brazo, completamente decidida a vivir aquel momento, con la esperanza de conseguir un recuerdo de él en el que poder apoyar todos los solitarios años que aún le quedaban por vivir.

  —Por favor..., una última vez.

  Raith cerró los ojos y esbozó una mueca, como si estuviera peleando contra el dolor. Pero sus manos se movieron muy lentamente para quitarle el sombrero y tirarlo al suelo. Dio un suspiro de aceptación y la atrajo hacia sí.

  Durante un largo momento se quedaron uno en brazos del otro sin decir absolutamente nada. La realidad desapareció. Durante aquel mágico instante podrían haber sido cualquier joven pareja de enamorados que se había escapado para compartir un encuentro furtivo entre la intimidad de las colinas. Pero no era suficiente. Para ninguno de los dos. Raith se echó un poco hacia atrás y le cogió la cara con las manos. Katrine se estremeció y le acercó los labios entreabiertos.

  El beso fue salvaje y dulce, como el brezo, como la gélida brisa de las montañas. Sus corazones se aceleraron mientras saboreaban la magia de aquel momento, y se besaron, se saborearon, se empaparon de la esencia del otro.

  «Completo», pensó Raith desde algún remoto rincón de su mente. Aquello era lo que necesitaba para sentirse completo. Tenía que poseerla. La necesitaba más que la siguiente bocanada de aire.

  Y ella lo necesitaba a él. Cuando el highlander se pegó con urgencia a su falda y se colocó entre sus muslos dejando que ella pudiera sentir aquella poderosa y varonil parte de su cuerpo, Katrine gimió encantada y arqueó la espalda para unirse más a él mientras lo agarraba de la ropa.

  Se desnudaron el uno al otro con impaciencia. Ella acarició con ansiedad los firmes músculos de su espalda y sus hombros, y él devoró con los labios la sedosa piel que iba quedando al descubierto.

  Raith dejó su pelo para el final. Dio otro suspiro, esa vez de placer, al quitarle las horquillas del cabello y permitir que su radiante melena se descolgara sobre los pálidos y esbeltos hombros de Katrine. Entonces, dio un paso atrás para absorber bien aquella imagen. Ella se quedó allí de pie, temblando de necesidad, desnuda, preciosamente desnuda, con los pechos sonrosados y húmedos debido a las caricias de la boca de Raith. Entretanto, los rayos del sol poniente vestían su cuerpo de tonos dorados y rojos.

  Cuando ella se estremeció al sentir el frío aire de las montañas, él se acercó a su caballo y, del interior de la manta, sacó un tartán de caza verde de los MacLean, que luego extendió sobre el suelo. A Katrine se le encogió el corazón del amor que sintió por él en ese momento: podría haber utilizado la manta, pero había elegido aceptar la virtud de su unión compartiendo con ella el tartán de su clan. Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

  Tumbó a Katrine sobre el tartán en silencio y deslizó los dedos por sus mechones del color de la puesta de sol.

  —Mi dulce Katie —murmuró, buscando su boca.

  —Mi amor —susurró ella segundos después, cuando él unió sus cuerpos en dichoso placer.

  Raith nunca había aceptado la reivindicación de su corazón, al menos no con palabras. Pero su cuerpo se comunicaba con Katrine. Sus poderosos músculos se contraían bajo las exploradoras manos de la joven, y se internó en su interior para amarla ferozmente, como si fundiéndose con ella pudiera librarse del amargo odio que se deslizaba por su sangre como un veneno.

  Odio. Era sólo en momentos como aquél, cuando estaba perdido en los tormentosos fuegos de la pasión, cuando creía que el odio que sentía podía ser conquistado por el amor. Sólo en esos momentos, cuando el ardiente y brillante sentimiento explotaba en su alma, era capaz de negar sus responsabilidades y olvidar la enemistad que existía entre sus clanes.

  Pero del mismo modo que su unión física, ese instante no podía durar.

  Cuando pasó, entre ellos se hizo el silencio más denso que Raith había experimentado nunca. Se quedó tumbado junto a Katrine con la respiración acelerada y dejando que su húmeda piel se fuera enfriando lentamente después de la pasión que habían compartido. Antes de que se atreviera a mirarla, el ardiente cielo se había dejado vencer por el crepúsculo. Katrine le estaba observando con tal silenciosa intensidad que amenazaba con destruir hasta el último resquicio de su determinación.

  —Nos tenemos que ir.

  Se había esforzado para decir aquellas palabras y cuando la vio asentir lentamente, deseó no haberlas dicho. Sin dejar escapar ni una sola palabra de protesta, Katrine se puso en pie y empezó a recoger su ropa. No volver a abrazarla fue lo más difícil que había hecho en su vida.

  Cuando reanudaron el viaje no se dijeron ni una sola palabra, ni siquiera hablaron más tarde, cuando la luna empezó a iluminar su camino a través del salvaje paso de Brandor, bajo la sombra del majestuoso Ben Cruachan. La inevitable despedida pendía sobre ellos como un sudario. El único sonido que se oía eran los rítmicos pasos de los cascos de sus caballos.

  Y ese sonido también se dejó de oír cuando se acercaron a su destino, porque Katrine detuvo su caballo y también lo hizo Raith. A lo lejos se distinguía la negra silueta del castillo de Kilchurn, donde se acuartelaba la milicia inglesa.

  —No deberías acercarte más —susurró Katrine, un poco sorprendida de haber sido capaz de hablar.

  —Te voy a llevar hasta tu casa sana y salva —respondió Raith con un tono tan serio que acalló cualquier posible discusión.

  La acompañó casi hasta la puerta de casa de su tío, y luego la ayudó a desmontar. Entonces, se quedó frente a ella, mirando al suelo con el rostro oculto por una oscura máscara de sombras.

  La expresión de Katrine no era tan indescifrable: el dolor, la desesperación y el anhelo se reflejaban en su rostro, y él podía advertir todas aquellas emociones sin la más mínima duda. Entonces, Raith fue incapaz de controlarse; tiró de ella y la acercó a su cuerpo.

  Katrine se agarró a él y le abrazó con una intensa y silenciosa desesperación. Y cuando sintió que él posaba los labios sobre su sien, volvió la cabeza y buscó su boca a ciegas.

  Sin embargo, esa vez fue ella quien rompió aquel angustiado beso. Reprimió un sollozo, inspiró hondo y apoyó las palmas de las manos sobre su pecho, esforzándose por no abrazarlo.

  —Raith..., no sé qué es lo que te propones pero, por favor, ten cuidado.

  Raith perdió la capacidad de seguir aferrado a la indiferencia que tanto se había esforzado por conservar, y sintió cómo el vacío se adueñaba de su corazón. Se inclinó hacia adelante, esbozando una mueca de dolor y le dio un beso en la mejilla tal como había hecho Callum, un gesto que a la joven le pareció extraño y tierno a la vez.

  —Vete a casa, preciosa Katie —susurró con la voz temblorosa.

  Katrine se preguntó si lo que había querido decir había sido que se marchara a Inglaterra, pero no estaba segura. Al verlo marchar, la joven sólo tenía clara una cosa: aquel hombre que cabalgaba lentamente bajo la luz de la luna se llevaba consigo su corazón.

CAPÍTULO 16  

  Katrine ignoró la aparición de una gran cantidad de nubes de tormenta que se aproximaban y se quedó tumbada entre el brezo, observando el cielo con aire soñador. Tenía una mano apoyada sobre la tripa y, de vez en cuando, se acariciaba con actitud protectora, y otras veces, murmuraba sus pensamientos en voz alta, como si hubiera alguien con ella que pudiera escuchar lo que estaba diciendo. Cuando una ráfaga de viento le provocó un poco de piel de gallina en los brazos desnudos por debajo de los hombros, se movió para esconder los pies bajo la falda y para ponerse bien el tartán de los Campbell sobre los hombros.

  Tal como ocurría últimamente, la joven se había escapado a las montañas que había tras la casa de su tío para pasar otra tarde de agosto inmersa en una perezosa contemplación. En momentos como aquél, solía recordar los buenos momentos de su «traumática experiencia», tal como su tío se refería a su secuestro, pero cuando las nubes de tormenta empezaron a oscurecer el cielo, Katrine comenzó a recordar la partida de Raith.

  Después de soportar la angustia de observar cómo se marchaba Raith, la joven había entrado en la oscura casa utilizando la puerta del servicio y, en silencio, había subido la escalera hasta la habitación que había utilizado la última vez que había estado allí. No quería, no podía despertar a su tío; en aquel momento no tenía fuerzas para enfrentarse a él. Sin molestarse en quitarse la ropa, o en hacer otra cosa que no fuera cerrar la puerta, Katrine se había dejado caer en la cama y, exhausta, había permitido que el sueño la venciera. Por lo visto, el cuerpo y la mente sólo podían soportar cierta cantidad de dolor, y ella había llegado al límite. No fue hasta bien entrada la mañana del día siguiente cuando se despertó y tardó más de una hora en recomponer sus maltrechas emociones antes de sentirse preparada para presentarse ante su tío demostrando cierta compostura. Entonces, reunió todo su valor y se fue al piso de abajo.

  Un murmullo de voces masculinas la condujo hasta el despacho, la misma oscura habitación llena de libros donde había conocido a Raith en lo que parecía ser otra vida. Para sorpresa de Katrine, un oficial que vestía una casaca escarlata estaba firme frente el escritorio, sosteniendo respetuosamente el tricornio entre sus manos.

  El alto y anciano caballero que había tras el escritorio también estaba de pie y fruncía ferozmente el cejo, mientras leía una carta que tenía entre las manos. Su vestimenta era muy sencilla; llevaba un abrigo de paño y un chaleco de lana marrón a juego. Su camisa blanca y su chorrera almidonada estaban decoradas con una cantidad mínima de volantes.

  Katrine se quedó observando a su tío Colin y la asaltaron los recuerdos de su difunto padre. La empolvada peluca de su tío ocultaba un pelo que ella sabía que sería rubio rojizo, aunque por aquel entonces era muy probable que estuviera salpicado de mechones grises.

  —¡Esto es imposible! —le oyó gritar. Su voz estaba teñida del acento escocés que recordaba de cuando era pequeña, pero en aquel momento el tono de su tío era mucho más serio que el de su padre—. ¿Han escapado de verdad?

  Aquella pregunta llenó de aprensión el corazón de Katrine. Por lo visto, los MacLean de Ardgour habían rescatado a los MacLean de Duart de la prisión de Oban la noche anterior. La joven dio un involuntario paso adelante mientras su tío arrugaba el papel de pergamino con el puño.

  —¡Esos malditos MacLean! Lo único que quieren es dejarnos por tontos. ¡Han conseguido llevarse a los suyos en plena noche delante de las narices de los guardias!

  —Sí, señor Campbell —contestó el joven oficial con tono abatido—. Encontramos al carcelero encerrado en una celda vacía poco después de que escaparan. Estaba amordazado y tenía los ojos tapados. Afirma que no llegó a ver a los responsables.

  Katrine suspiró lentamente, aliviada. No se había derramado sangre y nadie conocía aún la identidad de los rescatadores. Y tampoco la sabrían nunca por ella.

  La joven se puso derecha y entró en la habitación.

  —¿Tío?

  Colin Campbell levantó la cabeza con impaciencia, y entonces se quedó boquiabierto. El soldado se volvió para mirarla con curiosidad.

  Katrine carraspeó.

  —Me alegro de volver a verte.

  —Katrine, gracias a Dios, ¡estás a salvo!

  El alivio que se adueñó del rostro de su tío la hizo sentir culpable de lo que estaba a punto de hacer. Pero no había otra salida. Inspiró hondo y entrelazó los dedos de las manos.

  —¿Por qué, tío Colin? —contestó con inocencia—. ¿Hay algún motivo por el que no debería estar a salvo?

  Las pobladas cejas del hombre se arquearon con desconcierto.

  —¿Motivo? Me parece a mí que el hecho de ser la prisionera de los malvados MacLean es motivo más que suficiente.

  —Pero no era ninguna prisionera.

  —Si no es así, ¿dónde diablos has estado?

  —No estoy muy segura. Cerca de aquí, creo.

  —¿Crees? ¡Crees! Supongo que me podrás dar alguna pista de su paradero.

  —Pues la verdad es que no.

  —Pues entonces dime quiénes eran esos canallas. Yo me encargaré de arrestarlos y encadenarlos...

  —Lo siento tío, pero no puedo decírtelo.

  Colin Campbell frunció el cejo.

  —¿Es que ni siquiera sabes sus nombres?

  —Supongo que algunos sí que los sé, pero ahora mismo no los recuerdo.

  —¡No los recuerdas! ¡Maldita sea! ¡He tenido dos destacamentos peinando los bosques sin descanso por ti! Y el duque en persona se ha estado esforzando todo lo que ha podido por ayudar. ¡Temíamos por tu vida!

  Su tío sonaba cada vez más escocés. Le ocurría igual que a Raith: cuando se enfadaba se le acentuaba el acento. Y en aquel instante estaba muy enfadado. Por el modo en que le estaban subiendo los colores, parecía que fuera a darle una apoplejía en cualquier momento.

  —Siento que te hayas preocupado —se apresuró a tranquilizarlo Katrine—, pero lo cierto es que no había ningún motivo. Nunca he estado en peligro. En realidad, me han tratado muy bien.

  Por suerte, su tío dejó de dar voces para mirarla.

  —¿Me estás diciendo que no fuiste secuestrada?

  Katrine inspiró hondo de nuevo; no quería mentir.

  —Lo que quiero decir es que me quedé allí por propia voluntad.

  —¿Y los infernales MacLean... no han tenido nada que ver con esa fuga?

  Agarró con fuerza la nota arrugada que estaba leyendo cuando ella había entrado en el despacho.

  —Eso no lo sé.

  —¡Maldita sea! Entonces, ¿cómo explicas esto?

  Estiró la nota y pasó junto al oficial de la casaca roja para ondearla bajo la nariz de su sobrina.

  Katrine era incapaz de leer el contenido del papel en movimiento y lo cogió de entre las manos de su tío con suavidad. El mensaje era muy breve. Sólo se leían las palabras Bàs no Beatha, «Muerte, o Vida», el grito de guerra de todos los MacLean.

  Pero bajo la advertencia se podía ver un pequeño dibujo de una hacha de guerra cruzada con unas ramas que Katrine supuso que eran de laurel y ciprés. Reconoció el emblema; era uno de los escudos de armas de Raith: el hacha de Gillean. Una tarde, mientras buscaba en la biblioteca del highlander algún libro adecuado para Meggie, Katrine había tenido la oportunidad de estudiar los distintos escudos de los MacLean. La mayoría de ellos, incluida la casa de Ardgour, reivindicaban el hacha de guerra, aunque la principal rama de la estirpe MacLean, los Duart, no opinaban igual.

  Katrine pensó que haber dibujado el hacha en un papel para que la viera todo el mundo había sido un atrevimiento temerario y peligroso, porque aquello ponía a los ingleses sobre la pista de Raith.

  La joven, que esperaba que no se notara lo preocupada que estaba, negó con la cabeza.

  —Bueno, eso no demuestra nada, ¿verdad?

  Al escuchar su tranquila respuesta, su tío explotó:

  —¡Vamos a ver, señorita! Me vas a decir ahora mismo los nombres de los canallas que te secuestraron, o yo, yo... —titubeó, balbuceando furioso.

  Katrine, con tristeza, negó con la cabeza, pero no quiso apartar la mirada.

  —No lo haré, tío. Si te digo sus nombres lo único que harás será intentar colgar a los responsables. Y no pienso vivir con esas muertes sobre mi conciencia. A fin de cuentas, no me han hecho daño y he vuelto a casa sana y salva, así que no ha habido perjuicio.

  —¿No ha habido daños? ¡No ha habido daños! ¿Cómo puedes decir eso cuando nos han hecho quedar como unos estúpidos? Los MacLean han alterado mis libros de cuentas hasta dejarlos sin sentido; han falsificado recibos con el sello del duque; han robado el ganado de los Campbell...

  —¿Han falsificado recibos? Así que eso es lo que...

  Katrine se quedó en silencio cuando se dio cuenta de que se suponía que ella no debía saber que Raith había robado el sello del despacho de su tío. Cuando el anciano la miró con el cejo fruncido ella se apresuró a esconder su descuido.

  —Si el duque de Argyll no hubiera subido los impuestos a los MacLean de Duart de ese modo tan injusto, nada de esto habría ocurrido. A mí me parece que hay una solución perfectamente razonable para toda esta situación.

  —¿Y se puede saber cuál es? —preguntó su tío, a pesar de que Katrine podía ver por su desconcertada mirada que quizá estuviera de acuerdo con ella sobre la identidad del verdadero culpable de toda aquella situación.

  —Reducir los impuestos y dejarlos tal como estaban.

  —Su excelencia nunca aceptará.

  —Eso he oído —respondió Katrine.

  —Y en cualquier caso, nada de esto es de tu incumbencia, señorita.

  —Eso también lo he oído.

  Su tío le dedicó una afilada mirada.

  —Bueno, lo que tendrías que haber oído es que no deberías haber venido a esta casa. Y creo firmemente que después de todo lo que ha sucedido deberías volver a Inglaterra.

  —No, tío Colin, no pienso volver. Me quiero quedar en las Highlands. Si insistes me iré de tu casa, pero creo que sería muy desconsiderado por tu parte negarme el refugio siendo un miembro de tu familia.

  Colin Campbell suspiró con cansancio y empezó a frotarse las sienes.

  —Yo jamás te negaría el asilo, muchacha. —Pero entonces se recuperó, y volvió a fruncir el cejo—. ¿Y ahora cómo le explico a su excelencia que tu desaparición no ha sido más que un juego, después de todas las molestias que se ha tomado?

  —Pues dile que no me acuerdo del nombre de los culpables. Quizá crea que tu sobrina no es más que una cabeza de chorlito con muy mala memoria que no tenía ni idea de todo el alboroto que estaba causando. Así no podrá culparte a ti.

  Su tío negó, frustrado, con la cabeza.

  —Katrine, el duque nunca aceptará eso, te lo puedo asegurar.

  —Puede ser que ese hombre sea el jefe de nuestro clan, pero no puede obligarme a testificar en un crimen que jamás se cometió, aunque me imagino que podría intentarlo. ¿Acaso permitirías que me metiera en la cárcel, tío Colin?

  —¡Por todos los santos, claro que no! ¿Por qué clase de desalmado me tomas al insinuar que podría abandonar a un miembro de mi propia familia y de mi propia sangre?

  Katrine esbozó una dulce sonrisa.

  —Te tomo por un cariñoso y dulce hombre que me recuerda mucho a mi padre. Estoy muy contenta de que seas mi tío. —Se acercó a él y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Gracias por preocuparte tanto por mí. Espero que pueda compensarte. Ahora que he vuelto prometo causarte los menos problemas posibles.

  —¡Oh! No estoy muy seguro de poder confiar en esa promesa.

  —Bueno, te voy a dejar trabajar. Ya veo que estás ocupado. Que tengas un buen día.

  Katrine hizo una breve reverencia y se despidió del joven oficial haciendo un gesto con la cabeza, que se había retirado a una distancia discreta y fingía mirar por la ventana.

  Sin embargo, cuando se dio media vuelta para marcharse, su tío se volvió a dirigir a ella.

  —¡Seguiremos hablando de esto!

  —Ya lo suponía —murmuró ella en voz baja.

  Y así fue. Durante las siguientes semanas, su tío no dejó de pedirle, en repetidas ocasiones, que le rebelara el nombre de los villanos; luego, discutió con ella, la amenazó e incluso llegó a suplicar. Por lo visto, el clan MacLean había vuelto a retomar sus ataques sobre el clan Campbell con intensidad. Cuando llegó el primer día de la nueva estación aparecieron recibos falsos con el sello ducal en los lugares más inesperados, mientras que los robos de ganado ocurrían prácticamente todas las noches. Los soldados acuartelados en el castillo de Kilchurn que salían una y otra vez tras los culpables volvían jurando que perseguían fantasmas. Nadie se presentó a identificar a los MacLean responsables a pesar de que se repartieron boletines informativos para detener al líder fugitivo, y los periódicos, incluso los de Glasgow o Edimburgo, publicaban anuncios entre sus páginas. Todo el mundo sabía que el duque de Argyll estaba muy furioso, y su delegado, Colin Campbell, tenía que contenerse para no tirarse del pelo que le crecía bajo la peluca.

  Por otra parte, Katrine se internó más profundamente en ese plano de la existencia en el que los sentimientos estaban prohibidos. La joven no se permitía pensar en Raith o en el amor que él había rechazado, ni en los amigos que había dejado atrás. Añoraba muchísimo a Meggie y lamentaba no compartir chismes con Flora, o llegar a conocer mejor a Morag, pero se esforzó por olvidar sus penas y eligió recordar sólo las aspectos positivos de su cautiverio. Sentía muy profundamente la ausencia de los hombres MacLean en su vida, pero lo que hizo fue concentrarse en el gran cariño que les había cogido: al apuesto y pícaro Callum, al lento y bonachón Lachlan, incluso al huraño y beligerante Héctor. Y a Raith. La valentía de su liderazgo, la ternura que demostraba con su protegida, su orgullo, la actitud protectora que tenía para con su clan, la feroz ternura con la que le había hecho el amor...

  Por lo menos, nadie podría quitarle eso jamás. Aquellos recuerdos de él la acompañarían durante el resto de su vida.

  Los recuerdos, y su hijo.

  Fue menos de un mes después de regresar cuando Katrine reconoció los síntomas; la experiencia previa de su hermana Louisa la había preparado para lo que debía esperar. En lugar de alarmarse por los mareos matinales y el sueño que se apoderaba de ella por las tardes, la joven se sintió exultante y extasiada. Su apenado entumecimiento desapareció de inmediato. Su sensación de desolación se esfumó. Había encontrado algo por lo que vivir.

  Ella daría a luz al hijo de Raith. Aquel sencillo y precioso hecho era la única realidad de su vida. Había muy pocas cosas más que le importaran. Criaría a su hijo allí, en las Highlands, en las mismas tierras que la habían visto nacer a ella, donde se había enamorado, donde seguía estando el corazón que le habían robado.

  Sin embargo, aún no se lo había dicho a su tío. Él era un devoto covenanter, y Katrine temía que no fuera a comprender que ella no sintiera vergüenza del estado en el que se encontraba. No le cabía ninguna duda de que cuando se lo dijera le provocaría una profunda consternación y se mostraría horrorizado.

  Sabía que ella también debería sentirse horrorizada. Pero a pesar de su estricta educación, Katrine era incapaz de ver su embarazo como algo vergonzoso. Para ella era una auténtica alegría. A menudo se sorprendía conversando con la frágil vida que crecía en su interior como si ya hubiera nacido.

  Como estaba haciendo en aquel momento.

  Katrine acariciaba la ligera hinchazón de su vientre por debajo del tartán sin preocuparse por las nubes que se estaban empezando a amontonar sobre su cabeza.

  —Estoy segura —dijo con cariño— de que cuando crezcas escucharás historias sobre los MacLean y de cómo me secuestró tu padre. Pero cuando seas lo suficiente mayor, yo te contaré la verdad, y sabrás lo que ocurrió realmente, para que puedas juzgar por ti mismo...

  —Creía haberte dicho que te cuidaras. —Una divertida voz masculina irrumpió en su monólogo—. ¿Es que no ves que está a punto de llover, preciosa Katie?

  Katrine se incorporó de golpe y se llevó la mano al corazón mientras miraba fijamente a Callum MacLean.

  —¡Cielo santo, me has asustado! —jadeó, intentando inspirar hondo para apaciguar su acelerado corazón.

  La sombra del joven no la había advertido de su presencia, ya que en el tormentoso cielo no había ni rastro del sol. Katrine se dio cuenta de que debía haberse acercado a ella desde las colinas que quedaban a su espalda. ¿Cuánto tiempo llevaría observándola? ¿O incluso espiándola?

  Cuando vio la feroz mirada de la joven, Callum negó lentamente con la cabeza.

  —No pareces estar muy contenta de verme, Katie.

  —Claro que lo estoy. Es que me has asustado; eso es todo.

  —¿Tan sola te sientes que necesitas hablar en voz alta contigo misma?

  —No estaba hablando sola; estaba...

  Katrine se calló de repente al comprender lo que había estado a punto de revelarle. No tenía ninguna intención de compartir su estado con Callum para que sintiera lástima por ella, o peor aún, para que el joven pudiera reírse del aprieto en el que se había metido.

  —¿No? —Callum miró a su alrededor con fingido desconcierto—. Pues yo no veo a nadie más por aquí.

  —Quiero decir que claro que estaba hablando sola —corrigió Katrine rápidamente para ocultar su despiste—. Es que me daba vergüenza admitirlo.

  El joven arqueó una ceja con escepticismo y la observó con intensidad.

  —¿De qué iba todo eso que decías sobre un padre?

  —¿Qué estás haciendo aquí? —replicó ella apresuradamente—. ¿No sabes que te pueden arrestar?

  Él se encogió de hombros amablemente, permitiendo que ella cambiara de tema.

  —¿Quién va a arrestarme?

  —Pues la milicia, ¿quién va a ser si no? Hasta el último soldado del condado de Argyll te está buscando, a ti y a todo tu clan.

  Callum sonrió y se puso de rodillas junto a ella.

  —Deja que vayan de caza. No encontrarán ni un solo motivo para meterme en la cárcel. Por cierto, tengo varios mensajes para ti. —Levantó una mano y empezó a contar los comunicados con los dedos—. Meggie te echa de menos y quiere que vuelvas. Flora te manda recuerdos. Y la semana pasada Héctor cambió de opinión: por lo visto la oveja de Meggie ha dejado de comer porque está llorando tu pérdida, y ahora el pastor dice que no se opondría demasiado si volvieras para convertirte en la señora de nuestro clan.

  Katrine se dio cuenta de que se le humedecían los ojos y apartó la mirada mientras sentía cómo el recuerdo de todo lo que había perdido le provocaba un profundo dolor en el corazón. Saber que las personas de las que tanto se había encariñado durante su cautiverio la recordaban suponía muy poco consuelo para ella. Porque la persona más importante estaba decidida a negar su existencia. Raith. El hombre por el que lo habría sacrificado todo de buena gana, el hombre por el que había traicionado tanto sus principios como a su clan. Naturalmente, él no le había mandado ningún mensaje. Katrine deseaba con todas sus fuerzas que Callum satisficiera la necesidad imperiosa que sentía de saber algo sobre Raith, pero se negaba a preguntárselo. Sin embargo, Callum parecía mucho más interesado en hablar sobre ella. Katrine podía sentir su penetrante mirada escudriñando su rostro.

  —Supongo —continuó diciendo con naturalidad— que habrás estado demasiado ocupada como para preocuparte por los asuntos de los MacLean. ¿Podría tener algo que ver con el hecho de que estés embarazada?

  Katrine se quedó sin aliento. Miró a Callum directamente a los ojos.

  —¿Cómo lo sabes?

  —Podía haberlo imaginado por la protectora manera que tienes de agarrarte la tripa —replicó—, o por la curiosa forma en que estabas hablándole a tus regiones bajas sin que haya ni una alma a tu alrededor. No he creído ni por un momento que pudieras estar hablando con tus rodillas. Y menos al escucharte decir cosas tan intrigantes como «tu padre me secuestró».

  Katrine entrecerró los ojos irritada y, cohibida, apartó la mano de su vientre y la escondió bajo el tartán. Pero a pesar de la divertida sonrisa que estaba esbozando el joven, tenía la seguridad de que Callum no se estaba riendo de ella, porque su tono de voz había adquirido un tinte extrañamente tierno.

  —Supongo que Raith no sabe nada del niño.

  —No. ¡Y no te atrevas a decírselo! Soy perfectamente capaz de ocuparme de cualquier «consecuencia» yo solita. Mi abuela me dejó una buena asignación.

  —¿No crees que tiene derecho a saberlo?

  —¿Y por qué debería decírselo? Él fue quien me echó.

  Por un momento, Callum no respondió. La observó ociosamente y arrancó una brizna de hierba.

  —Supongo que debería ofrecerme para casarme contigo yo mismo.

  Katrine se quedó boquiabierta.

  —¿Tú? No puedes hablar en serio.

  Callum esbozó una mueca de dolor al oír las sinceras palabras de Katrine.

  —Me ofendes, Katie. Ésta es la primera vez que me declaro y tú me rechazas sin pensar.

  —Ya sabes que no pretendía ofenderte. Estoy segura de que cualquier mujer estaría encantada de aceptar tu proposición. Pero sabes que un matrimonio entre nosotros sería desastroso. Tú no me quieres; por lo menos, no me quieres más que Raith.

  —Es posible. Pero hablo muy en serio sobre lo de anunciar que tenemos intención de casarnos. Tal vez si Raith cree que puede perderte a manos de otro hombre acabe entrando en razón de una vez por todas.

  Katrine se sonrojó, pero era incapaz de saber el motivo. Quizá se debiera a la idea de tener que coaccionar a Raith para que se casara con ella. No podía hacerlo. Su orgullo jamás se lo permitiría.

  Katrine negó firmemente con la cabeza.

  —Aprecio mucho tu amabilidad, Callum, pero no quiero conseguir a Raith de ese modo. No quiero que se case conmigo sólo para poder darle un nombre a mi hijo.

  —¿Estás segura?

  —Bastante. Y quiero que me prometas que no le dirás ni una palabra de esto a Raith.

  —Está bien. Supongo que podré hacerlo. —Perdió la mirada a lo lejos y la posó sobre una abertura entre las rocas—. ¡Ah!, ahí viene un amigo tuyo, Katie. Lachlan estaba tan preocupado por ti que quiso venir a comprobar personalmente que estabas bien.

  Sorprendida y contenta, Katrine miró por encima de su hombro para ver al corpulento highlander, que negaba con la cabeza mientras se acercaba a ella.

  —No deberías estar fuera con el día que hace, señorita Campbell. Pronto llegará el sian.

  Katrine sabía que sian era el término gaélico que empleaban los highlanders para referirse a la tormenta, pero ella había estado a la intemperie con peor tiempo. Atrapada entre el impulso de protestar acerca de aquella preocupación y las ganas de darle al highlander un feroz abrazo, se limitó a esbozar una acogedora sonrisa.

  Sin embargo, Lachlan no parecía estar igual de contento de verla. Observó los cuadros verdes y azules del tartán de los Campbell con desaprobación.

  —No deberías llevar el tartán de los Campbell si te vas a convertir en una MacLean. No creo que debas caer tan bajo.

  Katrine decidió en ese preciso instante que no le iba a dar el abrazo, después de todo.

  —La elección del tartán no tiene ninguna importancia —respondió con sequedad—, ya que, entre otras cosas, dudo mucho que algún día me convierta en una MacLean.

  —Yo no lo tendría tan claro —intervino Callum—. Lachlan, muchacho, por lo visto deberías felicitar a Katrine. Pronto nos presentará un nuevo primo y le dará un heredero al laird de Ardgour.

  —¿¡Un heredero!? —exclamó Lachlan con una alegre expresión en el rostro—. ¡No nos habías dicho nada!

  Indignada por la falta de discreción de Callum, Katrine le dedicó una furiosa mirada al joven.

  La sonrisa que esbozó como respuesta no contenía ni el más mínimo rastro de disculpa.

  —Nunca prometí no decírselo a Lachlan, ¿verdad?

  —Vaya —declaró el escocés—, entonces creo que deberías venir con nosotros ahora mismo.

  —¡No! —gritó Katrine—. No pienso ir a ninguna parte con vosotros.

  Alarmada, miró a Lachlan con recelo. El highlander la observaba con sobrecogimiento y parecía tener la intención de volver a secuestrarla con el mero objetivo de asegurarse de que el laird tuviera su heredero. Callum le detuvo levantando la mano, pero para estar más segura de que no se la iban a llevar, Katrine se puso de pie y empezó a recular.

  —No me pienso ir con vosotros —repitió la joven con firmeza.

  La mirada que le dedicó Lachlan estaba llena de dolor y confusión.

  —Pero por qué si vas a tener al heredero del laird. ¿Es que no nos quieres?

  ¿No quererlos? Aquella pregunta parecía mofarse de Katrine clavándose directamente en sus reprimidas emociones y destruyendo todo el autocontrol de sí misma que había conseguido reunir. Para su completa consternación, de repente, se deshizo en lágrimas.

  —¡Oh!, ¿por qué no me dejáis en paz? ¡Malditos MacLean! Ya me habéis provocado suficiente dolor para toda una vida.

  Entonces, se dio media vuelta y corrió ciegamente colina abajo en busca del refugio de la casa de su tío, justo cuando empezaban a caer las primeras gotas de lluvia.

  Tras ella dejó a Lachlan rascándose la pelirroja cabeza y completamente desconcertado, y a Callum, que la observaba con perpleja especulación.

  Las sombras empezaban a alargarse con la llegada del anochecer, y Raith estaba sentado solo en su biblioteca con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. No había tocado el vaso lleno de whisky de malta que tenía junto al codo porque ya sabía, por experiencia, que el potente licor no tendría ningún efecto sobre el amargo malestar de su alma.

  Cuando la oscuridad empezó a caer no hizo ningún esfuerzo por encender un quinqué, porque para él no había diferencia alguna. Tanto si estaba despierto como si dormía, era incapaz de escapar a los tormentosos recuerdos de Katrine y de las últimas horas que habían pasado juntos... El highlander era incapaz de quitarse de la cabeza el dolor y la desesperación que habían brillado en los ojos de la joven y la angustia final de la última vez que habían hecho el amor.

  Inquieto, intentó cambiar de postura sobre el mullido sillón en el que estaba sentado con la frustrada intención de ponerse más cómodo mientras le asaltaban los recuerdos. ¿Dónde estaba la determinación que había demostrado antes de obligar a Katrine a irse? ¿Cómo había conseguido convencerse de que aquello era lo mejor? No se había sentido tan desgraciado desde que había muerto su joven esposa, y esa vez era mucho peor. Aquello era como vivir una pesadilla en la que los únicos sentimientos a los que tenía acceso eran la pena, el dolor y un profundo entumecimiento.

  Él creía que el dolor desaparecería con el paso del tiempo. Pensó que cuando Katrine saliera de su vida sería capaz de olvidarla, de ignorar que ella le había pedido su corazón. Raith se había enorgullecido de su habilidad para tomar una decisión tan racional ante la evidente confusión emocional de la joven, y de la ilusión que Katrine albergaba de que él era la pareja que le había asignado el destino. Dios sabía que nunca tuvo la intención de hacerle daño. Su principal objetivo al obligarla a regresar a su casa había sido el de mantenerla a salvo, de protegerla del fuego cruzado entre sus clanes y del riesgo de acabar dejándola embarazada.

  Y, sin embargo, había un pensamiento que lo reconcomía. ¿Se habría estado protegiendo a sí mismo en lugar de pensar en ella? ¿Había tenido tanto miedo de admitir la adoración que sentía por una sassenach Campbell que se había negado a sí mismo la posibilidad de tener un futuro junto a ella? Si olvidaba la sangre que corría por las venas de la joven, debía aceptar que Katrine habría sido una esposa ejemplar.

  Aquel afligido pensamiento se desvaneció en cuanto Raith percibió otra presencia en la habitación. Abrió lentamente los ojos. Meggie. Estaba de pie a algunos pasos de distancia. La niña, vestida con su camisón blanco, parecía tan perdida y sola como se sentía Raith. El escocés vio en seguida por las lágrimas que le habían ensuciado las mejillas que la pequeña había estado llorando.

  A Raith se le encogió el corazón. El sufrimiento que se reflejaba en su pequeño rostro hizo que a él le doliera todo el cuerpo.

  Tendió los brazos en dirección a la niña en silencio para ofrecerle consuelo. Se consolarían el uno al otro y se proporcionarían alivio tras la pérdida de la joven a la que los dos añoraban tanto.

  Pero Meggie no se acercó a él tal como esperaba que hiciera. La niña se quedó allí de pie, observándolo con silenciosa desesperación. Entonces, separó los labios muy despacio y los movió pronunciando una palabra de la que no brotó ningún sonido. Raith se dio cuenta de que la pequeña quería decirle algo.

  El highlander se quedó muy quieto; esperaba casi sin respirar. Meggie no había vuelto a decir ni una sola palabra desde la traumática experiencia que había sufrido hacía ya algunos años, pero en aquel momento parecía, por muy increíble que resultara, que quería esforzarse por expresar algo. Quería hacerlo, pero no podía.

  El rostro de la niña se contrajo de frustración cuando se dio cuenta de su fracaso, y su angustia era evidente. Raith aguardó en absoluto silencio, con miedo de moverse, con miedo de hacer el más mínimo sonido por temor a romper la concentración de la pequeña. Y, sin embargo, apenas tenía fuerzas suficientes para observar la torturada expresión de la niña mientras lo intentaba de nuevo moviendo la boca en silenciosa agonía, esforzándose por conseguir que salieran las palabras.

  No podía hacerlo. Su pequeño pecho se hinchó con un sollozo por la presión del esfuerzo.

  Raith sintió el dolor de Meggie. Sin querer, acabó inclinándose hacia adelante; hasta el último músculo de su cuerpo estaba rígido, y sentía tensión en cada uno de sus nervios. El highlander separó los labios en un inconsciente esfuerzo por ofrecerle las palabras que Meggie estaba tan desesperada por decir.

  —K-k... —rugió Meggie.

  El estridente sonido que hizo era entre un rugido y un jadeo que forzó por entre las cuerdas vocales que tanto tiempo hacía que no utilizaba.

  Raith verbalizó una silenciosa plegaria.

  —¿Qué ocurre, Meggie? —la incitó Raith con la voz quebrada y con todos los pensamientos puestos en una muda súplica para que consiguiera decir lo que se proponía.

  —K-k-k-k...

  Aquella vez el tono fue más alto, parecía un suave lamento.

  —¿Sí, cariño? ¿Qué ocurre?

  —K-k-k... tie...

  Fue sólo un gemido, pero Raith lo escuchó. Aquel ligero y tormentoso sonido era un nombre.

  Katie.

  A Raith se le humedecieron los ojos.

  —¡Oh, Dios! —susurró—. Ven aquí, amor.

  Volvió a tender los brazos en dirección a la niña, sintiendo cómo le ardía el nudo que se le había hecho en la garganta.

  —Qui... quiero Ka... tie —tartamudeó Meggie al mismo tiempo que se dejaba caer entre los brazos de Raith, sollozando.

  Él la cogió y la abrazó con tanta fuerza que amenazó con romper sus pequeñas costillas.

  Pero Meggie parecía necesitar aquella ferviente demostración de amor. Enterró la cara bajo su hombro y se agarró desesperadamente a él. Luego, la pequeña lloró, al igual que quería hacer Raith.

  Pasó un largo rato antes de que se diera cuenta de que la estaba abrazando con demasiada fuerza. Aflojó poco a poco la intensidad y le empezó a acariciar el pelo.

  —Meggie, no llores, amor; no llores.

  Pero incluso mientras decía aquellas tranquilizadoras palabras sabía que no era suficiente. Él sabía muy bien lo que la pequeña quería escuchar. Su primera palabra había sido «Katie».

  Katie. Katrine. Quería a Katrine.

  Fue en aquel momento, mientras abrazaba a la triste niña con las mejillas húmedas por las lágrimas, cuando Raith se dio cuenta de que no tenía opción. Debía ir a buscar a Katrine. Y no sólo por Meggie. También lo tenía que hacer por él. Por todos los largos y solitarios días que le quedaban por delante, por el futuro que aguardaba, que sería un sinfín de largas e insoportables jornadas sin la compañía de la ardiente arpía que había puesto su vida patas arriba.

  Entonces, apoyó la mejilla sobre el oscuro pelo de su protegida.

  —No llores, niña —susurró—. No llores más. Te traeré a tu Katie. Volverá. Te lo prometo.

  El acierto de sus palabras retumbó en su corazón. Él la traería de vuelta. Así la cabecita de Meggie estaría en paz. Y él conseguiría que su alma también estuviera en paz.

  Por lo visto, Meggie confiaba en que Raith mantendría su promesa, porque en seguida dejó de llorar y de temblar. Luego, se quedó dormida entre sus brazos, tal como había hecho tantas veces en el pasado después de sufrir las terribles pesadillas que la asaltaban por las noches.

  Mientras estaba allí sentado con la niña entre los brazos, Raith dejó de pensar en el milagro que acababa de ocurrir y comenzó a pensar en Katrine. La simple necesidad de estar junto a ella le dolía; era una necesidad tan feroz y brillante como el fuego de su pelo.

  La necesitaba y la amaba.

  Amaba su actitud desafiante y su risa, quería sentir cómo sus torneadas piernas se separaban bajo sus caricias, anhelaba oír su nombre en los labios de aquella mujer, deseaba perderse en su dulce pasión hasta que el mundo no fuera más que la sombra de su sonrisa. Quería convertirla en su esposa.

  Aquel pensamiento se coló de una forma tan natural en su conciencia que ni siquiera intentó pelear contra él. En sus labios, se dibujó una extraña sonrisa. Katrine había intentado casarse con él. Ella había intentado decirle que estaban hechos el uno para el otro, pero él no la había escuchado.

  Pero se había equivocado. Estaba muy equivocado. Él necesitaba todo lo que representaba aquella chica. Ella había llenado su vida de luz y alegría, y había conseguido que su mundo ardiera. A su lado él se había reído, se había peleado y se había sentido increíblemente vivo.

  Vivo.

  La extraña sonrisa se convirtió en una mueca. ¿Había estado realmente vivo antes de que aquella preciosa fiera le obligara a enfrentarse a su amargura? Tras la muerte de Ellen, él había clausurado todas sus emociones, todas menos el odio y la amargura, cerrando su corazón a todo lo que no fuera el deber y la responsabilidad.

  Katrine. Raith necesitaba la vibrante llama de su espíritu para quemar el envenenado odio que anidaba en su interior, para que le enseñara a abrir su corazón. Su capacidad para amar no era más que un destello comparada con la de Katrine, un destello que había sido nublado por despiadados sassenachs y traicioneros Campbell, y casi aplastado por la muerte de su mujer y su hijo.

  Katrine. La preciosa Katie. Necesitaba la llama de su espíritu, el apetito de su alma. Katrine era la única que conseguía que él sintiera la conmovedora alegría de estar vivo. El profundo apetito por la vida de aquella chica, su capacidad para encontrar la belleza en los detalles más pequeños, su afilado juicio, que le había obligado a sentir de nuevo, a preocuparse.

  Katrine. Prefería pelearse con ella e intercambiar afilados insultos con aquella chica que afrontar la tristeza de su ausencia.

  Raith suspiró, y su rostro se relajó ante esa tranquilizadora admisión. Iría tras ella. La llevaría hasta su casa y la convertiría en su mujer, tal como debería haber hecho cuando ella había dejado ir aquel absurdo y desafiante anuncio al proclamar públicamente que él era su marido.

  Sin embargo, sabía muy bien que no le resultaría nada fácil. Las cosas con Katrine nunca eran sencillas. No tenía ninguna duda de que ella pondría ciertas condiciones antes de volver. Para empezar le obligaría a disculparse por cómo la había tratado. Y quizá incluso le exigiera que se reconciliara con Morag. Y también estaba convencido de que debería hacer las paces con Argyll y con el clan Campbell. Suspiró con más fuerza. Tendría que tragarse su orgullo highlander y conseguir el mejor trato posible por el bien de su clan.

  Entonces, escuchó una puerta que se abría y se cerraba en alguna parte de la casa. Reconoció en seguida los pasos de Callum y vio el ondulante brillo de la vela que encendió su primo.

  El brillo fue aumentando a medida que éste se acercaba por el pasillo. Cuando llegó a la puerta, el joven se detuvo y puso cara de preocupación cuando vio a Raith sentado a oscuras con la niña entre los brazos. Callum entró en la biblioteca y arqueó una ceja.

  —¿Las pesadillas otra vez?

  —No —negó Raith, cuya voz sonaba entrecortada por la emoción.

  Estuvo a punto de sonreír cuando se percató de que Callum fruncía el cejo, sorprendido. Raith miró a su primo a los ojos sin demostrar ninguna vergüenza por tener las mejillas húmedas.

  —Meggie ha hablado.

  Callum se quedó mirando fijamente a Raith antes de posar los ojos sobre la niña dormida. Entonces, soltó el aire que estaba conteniendo en forma de suave siseo.

  —Así que es cierto que existe un Dios en algún lugar.

  Raith agachó la cabeza para mirar a su joven protegida y asintió en silencio. Un poco después, rompió el silencio para dirigirse a él:

  —Estoy seguro de que te alegrará saber que he decidido aceptar mi destino. Me voy a casar con Katrine.

  Callum esbozó una lenta sonrisa.

  —¡Vaya!, no dejan de pasar cosas interesantes, pero creo que es posible que Katrine tenga otros planes.

  Cuando Raith le dedicó una mirada afilada e interrogativa, Callum levantó las manos en un gesto de fingida inocencia.

  —Yo he prometido no decir nada, pero... —sus oscuros ojos brillaban de pícara diversión— Lachlan no ha prometido nada, así que, querido primo, si quieres descubrir lo que el destino te tiene reservado, estoy seguro de que Lachlan estará encantado de explicártelo.

 CAPÍTULO 17

  Katrine estaba sentada en el tocador de su habitación y se peleaba con su ingobernable melena con aire ausente antes de meterse en la cama. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí, alegremente concentrados en el maravilloso evento que tendría lugar en algún momento de la próxima primavera. Rodeada de la suave luz de las velas le resultó muy sencillo encerrarse en sí misma y olvidarse de la preocupación que le había provocado la aparición de Callum hacía sólo cuatro días.

  A pesar de que Callum le había dado su palabra, no confiaba en que el joven mantuviera su promesa y no desvelara su secreto. Pero en realidad no tenía mucha importancia. Ella ya no quería tener nada que ver con los MacLean, y particularmente con Raith. Katrine no tenía ninguna duda de que si Raith se enterara de que la había dejado en estado, intentaría ocuparse de las «consecuencias». Pero ella no necesitaba su ayuda, ni económica ni de ninguna clase. Su asignación era lo suficientemente sustanciosa como para criar a un hijo con comodidad, aunque sin lujos, y si el tío Colin se negaba a dejar que se quedara con él, encontraría un pequeño pueblo en las Highlands donde pudiera hacerse pasar por viuda.

  No, ella tenía demasiado orgullo como para convertirse en una carga para Raith con un hijo no deseado. Pero por encima de todo lo que no podía era soportar la idea de volver a verlo y dejar que rechazara su amor una vez más. Como les había dicho a Callum y Lachlan, su corazón ya había sufrido suficiente pena y dolor para toda una vida.

  Por eso, Katrine se había prometido que no dejaría que eso ocurriera nunca más. De aquel momento en adelante sólo se preocuparía de proporcionarle un buen futuro a su hijo; un futuro lleno de amor, calidez y alegría, y libre de amargura y odio.

  Soñando con aquella perspectiva, Katrine dejó de cepillarse el pelo para acariciarse el vientre con suavidad. Llevaba un abrigo bordado sobre el camisón de franela, porque, a pesar de que setiembre apenas había empezado, las noches comenzaban a ser frescas. Le habría encantado poder disfrutar de un buen fuego, pero estaba decidida a ahorrarle a su tío el frívolo gasto y a aguantar el frío. Si quería quedarse allí, debería acostumbrarse a los duros inviernos de las Highlands.

  Katrine había empezado a trenzarse la melena para meterse en la cama cuando oyó unos suaves golpecitos a su espalda. El mero hecho ya era sorprendente, porque la puerta estaba a su derecha. Katrine se volvió y miró en dirección a la ondulante luz que procedía de la vela. En seguida, distinguió una oscura silueta en la ventana.

  Alarmada y muerta de curiosidad, la joven cogió el candil y se preparó para utilizarlo como arma en caso de ser necesario. Cruzó la habitación y le quitó el cierre a la ventana para abrirla. Al segundo siguiente se encontró mirando directamente a aquellos ojos tan azules como la medianoche que habían embrujado sus sueños desde lo que parecía una eternidad.

  —Raith...

  La palabra fue un susurro en sus labios, una protesta, una negación. Se quedó clavada en el suelo deseando que no estuviera allí, pero muriéndose de ganas de dejarse llevar por el consuelo que sabía que le proporcionaría el encontrarse entre sus brazos.

  Se quedaron mirándose el uno al otro durante un buen rato. Los ojos de Katrine devoraban la imagen del highlander, y los de él absorbían hasta el último detalle de su rostro y toda su imagen.

  Entonces, se dibujó una lenta sonrisa en los labios de Raith.

  —Parece que por fin he conseguido dejarte sin palabras —dijo con suavidad—. ¿Es que no me vas a invitar a entrar, amor? Esto de estar agarrado a un alféizar es bastante incómodo. Y aunque ya sé que una caída de cuatro metros no sería fatal, el ruido que haría resultaría altamente inconveniente. Si no te importa, en este momento, preferiría evitar a los soldados de Argyll.

  Lentamente, Katrine volvió en sí. Abrió los ojos y sus mejillas se tiñeron de un ligero rubor, revelando el espíritu que tanto había molestado al highlander cuando la había conocido y que tanto le había atrapado después.

  —¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¡Debe de haber más de doscientos dragones buscándote!

  —La última estimación es de cuatrocientos. —Raith la miró arqueando una ceja—. Debo admitir que no esperaba que me cubrieras de besos, pero te podrías haber esforzado en fingir un poco de calidez en tu bienvenida. ¿Qué crees que estoy haciendo aquí? He venido a llevarte a casa. ¿Qué otra cosa podría ser?

  —¿A llevarme? Callum te lo ha dicho, ¿verdad?

  Katrina fulminó a Raith con una mirada acusadora.

  —No, Callum no me ha hablado de tu estado. He tenido que preguntárselo a Lachlan.

  —¡Oh, ese..., ese traidor! Bueno, pues déjame decirte Raith MacLean que este bebé es mío y que tú no tienes ningún derecho sobre él.

  —Eso, querida señorita Campbell, es muy discutible —contestó Raith mientras empezaba a entrar en la habitación por la ventana—. También es hijo mío. Pero ése no es el tema; me casaría contigo de todos modos aunque fueran otras las circunstancias.

  —¡Casarte!

  Katrine suspiró. La joven se lo quedó mirando fijamente, sintiéndolo todo a la vez: desconcierto, alegría, desafío, furia... Hacía dos meses que le había declarado su amor y le había suplicado que la dejara quedarse con él. Había hecho el más espantoso ridículo proclamando que él era su marido delante de todo su clan. Pero Raith la había rechazado, y luego la había obligado a volver a su casa. ¿¡Cómo se atrevía a regresar a su vida en aquel momento, declararle su intención de casarse con ella y esperar que se pusiera de rodillas de gratitud!? ¡Cómo se atrevía a colarse en su habitación sin permiso!

  —Raith, ¡ni se te ocurra pensar siquiera en entrar aquí! —gritó ella mientras veía cómo él pasaba sus largas piernas por encima del alféizar.

  Su advertencia no tuvo efecto alguno. Raith se deslizó por la abertura con facilidad, como si entrar en una casa a través de las ventanas del segundo piso fuera algo de lo más natural, lo cual, sin duda, era cierto teniendo en cuenta lo proclive que era aquel hombre a las acciones ilegales.

  Katrine dio un vacilante paso hacia atrás y levantó el candelero.

  —¡Hablo en serio! Márchate ahora mismo, o gritaré para que venga mi tío.

  —No lo hagas aún, te lo suplico —le pidió Raith mientras se sacudía los pantalones.

  Llevaba la ropa inglesa permitida por la ley, un abrigo de lana azul y una chorrera muy sencilla. No era una vestimenta formal, pero tampoco era lo bastante descuidada como para que pareciera un canalla. En realidad, nunca había estado tan guapo.

  Katrine dio otro paso atrás.

  —¡Hay que tener poca vergüenza para colarse en la habitación de una dama!

  La sonrisa que se dibujó lentamente en los labios de Raith irradiaba encanto masculino.

  —Pero no me he colado en una habitación cualquiera. Lo he hecho en la tuya. Tú eres mi futura esposa, por lo que...

  —¡Yo no soy tu futura nada! Ya puedes ir olvidándote de esa idea.

  —Además —prosiguió él con suavidad, avanzando hacia ella al mismo tiempo que Katrine retrocedía—, estoy jugando muy limpio. Recuerdo a la perfección que tú también te colaste en mi habitación no hace tanto. Y no te marchaste por mucho que te lo pedí. También recuerdo cómo acabó tu visita...

  Katrine le vio deslizar la mirada hasta la cama con dosel de damasco. Cuando la volvió a mirar, en sus ojos azules se adivinaba un oscuro brillo que la joven en seguida reconoció como deseo. Se le disparó el corazón y, de repente, se empezó a sentir caliente y a quedarse sin aliento. Katrine recordaba muy bien aquel incidente, en el que ella lo siguió hasta su habitación y se negó a marcharse hasta que él le hizo el amor. Pero estaba segura de que Raith no caería tan bajo como para intentar poner en práctica la misma táctica. Estaba segura de que no...

  Katrine se dejó llevar por un gesto defensivo y movió una mano hasta el cuello. ¡Que Dios la ayudara si él se disponía a hacer algo así! A pesar de todas sus protestas y de lo mucho que se esforzaba por repetirle que no le quería, se había ruborizado y se moría por sus caricias. Katrine no confiaba en ella misma; sabía que no sería capaz de soportar un asalto directo a base de feroces y tiernos besos, y apasionadas caricias. Ni siquiera creía que tuviera el valor de quedarse en la misma habitación que él. No podía soportar tenerlo tan cerca, y más, sabiendo que el highlander tenía algún vil propósito en mente, como volver a secuestrarla. Aquella idea provocó una gélida ráfaga de realidad que se deslizó por sus sobrecalentados sentidos. Katrine varió entonces la dirección de su retirada y se encaminó hacia la puerta.

  Raith se anticipó a sus movimientos y llegó a la puerta antes que ella.

  —No tan de prisa, amor. Tenemos que hablar sobre nuestro futuro.

  —No —declaró Katrine con frenesí—, ¡no tenemos nada que hablar! Tuviste una docena de oportunidades de hablar conmigo sobre nuestro futuro, pero las dejaste escapar una tras otra. Yo ya no tengo nada más que decirte. En realidad, me niego a hablar contigo sobre cualquier cosa. Tengo demasiada dignidad como para perder mi tiempo conversando con un ladrón highlander.

  —Está bien —respondió él con tranquilidad mientras le quitaba la vela de entre las manos—. La verdad es que siempre nos ha ido mejor haciendo el amor que hablando.

  La boca de Katrine se abrió al escuchar aquella inquietante afirmación, pero no emitió ningún sonido. Sencillamente se quedó de pie como una boba, en tanto Raith dejaba el candelero sobre una mesa y se volvía hacia ella. Cuando reparó en el peligro que corría, Katrine trató de zafarse de él, pero Raith frustró su intento de escaparse arrinconándola. La joven, en seguida, se dio cuenta de que ya no le quedaba ningún sitio al que pudiera huir. Tenía la espalda contra la pared.

  —Raith, ¡no! —jadeó mientras él alargaba la mano hacia ella.

  El highlander vaciló y apoyó los dedos sobre el hombro de Katrine con suavidad. Bajó la mirada para observarla deslizando los ojos por su camisón, deteniéndose brevemente sobre sus pechos y luego bajando un poco más hasta llegar a su vientre. Katrine se esforzaba por conservar el aliento. Su vestimenta era mucho menos reveladora que en otras ocasiones que podía recordar, pero a juzgar por la forma en que la estaba mirando Raith, podría haber estado desnuda. Y para consternación de la joven sintió cómo se le endurecían los pezones bajo su mirada.

  Entonces, él alzó aquella devastadora mirada para observar los feroces mechones de pelo que tenía a ambos lados de la cara en flamante caos. Cuando por fin habló, Raith empleó un tono suave y seductor:

  —Qué bonita eres... Dime, Katie, ¿conoces un dicho escocés que dice que un hombre debe elegir a su esposa con el gorro de dormir puesto? Según el dicho, un hombre debe ver a su futura esposa con la vestimenta más sencilla posible, sin adornos ni accesorios que puedan nublar su juicio. Yo ya te he visto con el gorro de dormir antes, la primera vez que nos vimos, ¿te acuerdas? Ya te he visto vestida de todas las formas posibles, así que soy muy consciente de la joya que me quedo.

  Katrine notó que empezaba a temblar al escuchar su halagador susurro. Raith nunca se había molestado antes en dedicarle piropos o palabras tiernas. En aquel momento la estaba sometiendo a la fuerza de todo su encanto, y estaba resultando una experiencia embriagadora. Lo miró a los ojos y separó los labios mientras sentía cómo su cálido aliento le acariciaba la cara, mientras los hábiles dedos de Raith encontraban el lazo con el que se había cerrado el abrigo aquella noche.

  —Esto que llevas es muy bonito, cariño, pero no lo necesitas.

  Dio un suave tironcito. La atrevida acción del highlander hizo que el corazón de la joven diera un respingo. Katrine se sobresaltó y recuperó el sentido de repente.

  —Raith, ¡no! —gritó, posando las manos sobre su pecho.

  Él se detuvo un momento para mirarla.

  —No me digas que, de pronto, te preocupa el decoro porque aún no estamos casados.

  —¡Esto no tiene nada que ver con el decoro!

  Raith agachó la cabeza muy lentamente.

  —Entonces, supongo que lo que quieres es que te corteje primero.

  —¡No, no quiero que me cortejes! Yo no...

  —Me alegro, porque no creo que nuestro hijo pueda esperar.

  «Nuestro hijo.» Aquellas palabras fueron las más dulces que Katrine le había oído decir jamás, casi tan dulces como el sabor de los labios de Raith cuando él se apoderó de su boca y le dio un beso tan tierno que resultó prácticamente demoledor.

  Katrine se estremeció de placer. Deseaba encontrar las fuerzas para conseguir que sus dedos dejaran de agarrarse a él; necesitaba negar las increíbles sensaciones que estaban recorriendo su cuerpo; quería encontrar la fuerza de voluntad necesaria para rechazarlo de la misma forma que él había hecho con ella.

  Pasó un larguísimo momento hasta que Raith levantó la cabeza.

  —¡Ah, preciosa Katie! —susurró con la voz quebrada—. Me has llevado a las puertas de la locura más veces de las que soy capaz de recordar. ¿Qué otra cosa puedo hacer que ceder y abandonarme a mi destino?

  Katrine seguía peleando por recobrar el aliento que él le había robado, pero entonces consiguió recuperar el orgullo herido. Negó con la cabeza con aire desafiante. Quizá hubiese arrasado sus sentidos, pero su mente estaba bastante preparada para la batalla.

  —Tú sólo quieres casarte conmigo porque estoy en estado.

  La mirada del highlander se suavizó y brilló con tal calidez que se ella quedó sin aliento.

  —No, Katrine, ése no es el motivo. Me quiero casar contigo porque me he dado cuenta de que no puedo vivir sin ti.

  Katrine se lo quedó mirando fijamente y se dio cuenta de que no sabía qué responder a aquella increíble afirmación. Raith sonrió y volvió a posar los labios en su boca. Se hizo un largo silencio antes de que Katrine pudiera volver a llenarse los pulmones.

  —Mi corazón —murmuró Raith contra su boca.

  Sus tiernas y cariñosas palabras detuvieron los latidos de ese órgano en particular durante un largo momento antes de que volviera a latir con fuerza.

  Katrine cerró los ojos. Su duro y amargo amante highlander estaba demostrando tener una lengua tan entrenada como la de su primo, pero no se podía permitir que influyera en ella con esa clase de melosas lisonjas.

  —No, Raith, no funcionará —murmuró con la mayor sequedad que pudo, teniendo en cuenta que se había quedado sin aliento—. No me vas a convencer con palabras dulces.

  —Está bien. Entonces, seré más sincero. Quiero que vuelvas porque añoro tu faceta gruñona.

  Katrine abrió los ojos como platos.

  —¿¡Gruñona!?

  —Sí, mi dulce arpía, gruñona. Necesito tu lengua viperina para mantenerme alerta. Nadie discute conmigo como lo haces tú. Serás una excelente esposa en cuanto tengas un hijo con el que puedas distraerte.

  —¡No, señor! ¡No pienso convertirme en tu esposa!

  —Y serás una excepcional madre para Meggie. No se me ocurre una persona más adecuada para cumplir ese rol.

  Katrine le fulminó con la mirada.

  —Hubiera sido una buena madre para ella dos meses atrás, pero tú eras demasiado obtuso para darte cuenta.

  —Estoy de acuerdo. Y estoy dispuesto a admitir que he sido un tonto. La nueva institutriz de Meggie es buena, pero no tiene punto de comparación contigo.

  Katrine se sintió tentada de preguntarle cómo estaba Meggie, pero consiguió contenerse.

  —Ni se te ocurra volver a utilizar a la niña para hacerme sentir culpable —le advirtió con los ojos verdes llenos de chispas.

  —Está bien, no te hablaré de Meggie. Pero tengo que admitir que me gustaría que nuestro hijo llevara mi apellido.

  —El apellido Campbell no es lo suficientemente bueno, ¿verdad?

  —Yo no he dicho eso, pero MacLean es definitivamente mejor. Además, no creo que hayas pensado bien en las consecuencias que podrían derivarse si rechazas mi propuesta de matrimonio. No será fácil para ti. Una muchacha intentando criar a un hijo ella sola debe hacer frente a muchos problemas.

  —¿Lo ves? ¡Lo sabía! Tú no me quieres, lo único que quieres es ocuparte de tus «consecuencias». Pues permíteme decirte que yo puedo darle a mi hijo todo lo que necesita sin tu ayuda.

  —Nuestro hijo —la corrigió Raith—. Y sí que te quiero, Katrine.

  —¡No es verdad! Lo único que quieres es satisfacer tu orgullo masculino, por no mencionar el orgullo de tu clan.

  —¿Qué hay de malo en querer ayudarte? ¿En querer protegerte, cuidarte y asegurarme de que estás a salvo? —Su voz se había vuelto a suavizar y su insidiosa dulzura envolvía todo el cuerpo de Katrine—. Vamos, Katie, vuelve conmigo. Nunca conseguiré explicarte lo aburrida que es mi vida sin ti. Ni siquiera el amanecer es tan bonito como antes si no estás allí para compartirlo conmigo.

  Lo estaba haciendo de nuevo; estaba intentando llegar a ella con suaves lisonjas. Pero ¡no pensaba escucharlo!

  —¡No! —gritó Katrine, presa de la frustración y el dolor—. No pienso casarme con un fugitivo canalla que no puede soportar la idea de que yo tenga sangre inglesa, un rastrero ladrón de ganado que se pasa la vida peleándose con mi clan. ¡Yo no quiero un matrimonio basado en el odio! No pienso conformarme con esa perspectiva.

  —Y yo nunca te pediría que lo hicieras, dulce Katie. Te quiero, Katrine... —Raith hizo una pausa y deslizó las manos por los pliegues de su camisón, posó las manos sobre la tela y extendió los dedos sobre su abdomen—. Os quiero a los dos.

  Katrine peleó contra los pequeños temblores que emanaban de la palma de Raith y trató en vano de reprimir la angustia que se estaba apoderando de su corazón.

  —No te creo.

  La expresión de Raith se contrajo en una mueca de impaciencia.

  —¿Quién está siendo obtusa ahora?

  Katrine apretó los dientes completamente decidida a no ceder.

  —No pienso volver sin ti, Katrine. Si lo hiciera, mi clan no me daría ni un momento de paz.

  —Me alegro. No te mereces tener un momento de paz.

  —Y mi corazón tampoco me daría respiro.

  Katrine se negó a responder a una falsedad tan evidente. Dos meses antes ese hombre no había dado ninguna señal de tener el corazón roto cuando la había obligado a volver.

  —No pienso ir a ningún sitio contigo. La única forma que tienes de conseguir que me marche es secuestrándome de nuevo.

  —Bueno, supongo que podría hacerlo si no hubiera otra forma de convencerte.

  Katrine le observó con inquietud. El tono de Raith sonaba desenfadado, pero su mirada era del todo seria. Repentinamente alarmada, lo empujó apoyando las manos en su pecho y trató de zafarse de su abrazo.

  —¡No! Esta vez no te saldrás con la tuya. Mi tío está aquí para protegerme.

  Raith suspiró con cansancio.

  —Ya veo que me lo quieres poner difícil. Muy bien. Bésame una vez más, dulce Katie; quizá ésta sea la última oportunidad que tengas, ¿no? —le preguntó cuando ella se quedó allí quieta, mirándolo con recelo.

  —¿La última oportunidad? —repitió Katrine—. ¿A qué te refieres?

  Raith no se molestó en darle explicaciones. En lugar de hablar, cogió el candelero, se encaminó hacia la puerta y la abrió de par en par.

  —Raith, ¡cierra la puerta! —exclamó ella con un áspero susurro—. ¡Acabarás haciendo que te oiga mi tío!

  —Espero que me oiga. En realidad, estaría encantado de que ocurriera si tú te niegas a llevarme ante él, amor.

  —¿Llevarte ante...?

  —¿Cuál es su habitación? —preguntó Raith, saliendo al pasillo.

  —¡Te has vuelto loco!

  —No hay duda de que sí, pero la culpa es sólo tuya. Yo estaba perfectamente cuerdo antes de conocerte. ¡Campbell! —gritó—. Colin Campbell, ¿dónde diablos estás?

  Raith levantó el puño de repente para llamar a la puerta que había junto a la habitación de Katrine.

  —¡Cielo santo! —suspiró ésta—. Raith, ¿qué estás haciendo? Raith, ¡no! —Corrió tras él mientras el highlander recorría el pasillo llamando a todas las puertas que encontraba—. ¡Raith, por favor! —gritó ella, tirándole de la manga con todas sus fuerzas—. ¡Vas a conseguir que te cuelguen!

  —Es bastante probable, pero no me has dejado otra opción, mi amor. Te has negado a creer en mi sinceridad.

  Los dos se detuvieron de golpe cuando la última puerta del pasillo se abrió de par en par. Colin Campbell estaba en la puerta con su camisa y su gorro de dormir, parpadeando ante la repentina luz de la vela.

  Katrine, desesperada, se puso delante de Raith en un absurdo intento de protegerlo con su cuerpo. Sin embargo, él la apartó con suavidad hacia un lado y le hizo una reverencia a su tío.

  —Aquí está, señor Campbell —dijo Raith con tranquilidad—. Le pido disculpas por interrumpir su descanso, pero he venido a entregarme.

  El jadeo de Katrine resonó en las paredes del silencioso vestíbulo. Su tío se limitó a quedarse mirando a la pareja.

  —¿Quién diablos es...? ¿Ardgour? ¿Eres tú? ¿Qué estás haciendo aquí a estas horas de la noche? ¿Acaso no sabes la hora que es?

  —Creo que son pasadas las diez, señor. Y cuanto antes me arreste, antes podrá volver a la cama.

  —¿Arrestarte? ¿Por qué diablos iba a hacer tal cosa?

  —Porque yo soy el sinvergüenza que secuestró a su sobrina.

  —¡Tú!

  El anciano se lo quedó mirando, completamente sorprendido. Katrine rugió y se tapó la cara con las dos manos.

  —¡Maldita sea! No puede ser —espetó Campbell—. Tú eres un caballero, o por lo menos lo eras la última vez que te vi.

  —Sin embargo, debo confesar el crimen. Verá, me enamoré de Katrine casi a primera vista —dijo, Raith que le sonrió cuando ella se volvió para mirarlo, boquiabierta—, aunque en aquel momento no lo sabía. Y ahora ella no quiere creerme.

  —¡Pues claro que no! —afirmó la joven, indignada.

  —Así que, como puede ver, no tengo otra salida más que entregarme y permitir que me cuelgue. Cuando esté muerto, a su sobrina no le quedará más remedio que dejarse consumir por los remordimientos. —La expresión de Raith se volvió triste cuando posó sus ojos azules sobre Katrine—. Espero que te arrepientas de tener mi muerte sobre tu conciencia, amor. Y además, eso también dejará a la pobre Meggie sin tutor. Es una lástima.

  Katrine miró fijamente a Raith; se debatía entre el deseo de provocarle dolor físico y las ganas de alejarlo de allí, para que no pudiera llevar a cabo el demente plan que hubiera urdido, un plan cuyo propósito la ignoraba a ella por completo.

  —Estás loco —declaró la joven con exasperación—. Y ya te he dicho que dejaras a Meggie al margen de esto.

  —¿Quién diablos es Meggie? —preguntó su tío con evidente impaciencia al haber sido excluido de la conversación.

  —Mi protegida —contestó Raith, al que evidentemente no parecían perturbarlo las verdes chispas que brillaban en los ojos de Katrine—, una niña que le ha cogido muchísimo cariño a su sobrina y la necesita casi tanto como yo.

  —¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Katrine.

  —¿Te importaría sujetar esto, dulzura? —la interrumpió Raith.

  Entonces, le dio el candelero a Katrine, se sacó una pistola del cinturón y se acercó al anciano. La perpleja expresión de Colin Campbell se cubrió de extrema alarma cuando vio a un enemigo highlander blandiendo una arma ante él. Pero Raith se limitó a entregarle la pistola.

  —Tenga; seguro que necesitará esto para arrestarme.

  Campbell la cogió con cuidado y apuntó a Raith mientras su expresión dejaba entrever un enfado que aumentaba por minutos. Katrine se dio cuenta, con el corazón encogido, de que su tío parecía haber conectado el secuestro de Katrine con los muchos problemas que los MacLean les habían dado últimamente. El hombre se estaba esforzando tanto por controlarse que se le estaba poniendo la cara roja, pero por lo visto también estaba decidido a ser estrictamente justo.

  —¿Le he entendido de modo correcto, señor? —le preguntó su tío a Raith—. ¿Confiesa usted ser el responsable del secuestro de mi sobrina?

  —Así es.

  —¿Y qué hay de los terribles robos de ganado que ha sufrido el clan Campbell durante los tres últimos meses? ¿Es usted el villano que está tras esos robos?

  —Yo no lo diría de ese modo —respondió Raith con tranquilidad—, pero puede considerarme responsable, sí.

  —¿Y ha venido usted a entregarse por propia voluntad?

  —En realidad, he venido a buscar a mi esposa, pero he tenido algunas dificultades. Ella dice que ahora ya no me quiere.

  —¿Esposa?

  Campbell prácticamente ladró la palabra mientras deslizaba su afilada mirada hacia Katrine.

  —Así es —admitió Raith—. Katrine se casó conmigo mientras estuvo en Ardgour, ¿sabe?

  —¡Eso no es cierto! —le interrumpió ella—. No hubo ningún matrimonio. ¡Lo dijiste tú mismo!

  —El problema es —prosiguió Raith, dedicándole una mirada fulminante que chocó contra el brillo que se adivinaba en sus ojos azules— que yo no me casé con ella. Pero estoy decidido a solucionarlo inmediatamente.

  —No, no lo harás. Yo no pienso casarme con...

  —No me interrumpas, amor. Estoy intentando explicarle a tu tío lo que ocurrió. Verá, Campbell, Katrine se enamoró de mí mientras estaba en Ardgour...

  —¡Eso no es cierto!

  Raith arqueó una ceja con escepticismo.

  —Pensaba que no acostumbrabas a decir mentiras. ¿Acaso pretendes negar que me quieres?

  Katrine no contestó, pero el rubor que trepó a sus mejillas fue respuesta suficiente. Raith sonrió.

  —Veamos, ¿por dónde iba? ¡Ah, sí!, su sobrina. Me gustaría mucho remediar esta situación pidiendo su mano en matrimonio. Le aseguro que la tengo en una gran estima y afecto.

  Ignorando aquel dudoso halago y la forma tan poco seria de declararlo, Katrine pateó el suelo. No sabía por qué estaba más enfadada, si por la certeza que tenía Raith de que sólo debía casarse con ella para ganársela, o por el modo en que se estaba burlando de la peligrosa situación en la que se encontraba. Pero las siguientes palabras acabaron con sus pensamientos.

  —Campbell, hay otro pequeño detalle que he obviado comentarle. Usted y yo pronto estaremos unidos por lazos de sangre. Katrine va a tener un hijo mío.

  Katrine suspiró al oír la traición de Raith al mismo tiempo que su tío apretaba la pistola con más fuerza.

  Raith, completamente despreocupado ante aquel nuevo peligro, le dedicó a Katrine una anodina mirada.

  —¿No le habías dicho nada, amor?

  —¿Es eso cierto, Katrine? —rugió Colin Campbell, sobresaltándola con la ferocidad de su tono.

  La joven evitó la aterradora mirada de su tío y optó por no contestar. Sencillamente fulminó a Raith con la mirada; tenía las mejillas sonrojadas de ira y frustración.

  —Si eso es cierto —dijo su tío con tono grave—, entonces no hay otra opción. Debéis casaros. En seguida. No podemos esperar.

  Katrine miró a su tío completamente incrédula.

  —¿Quieres que me case con un criminal?

  —Presunto criminal, mi amor —la corrigió Raith—. No se me puede condenar antes de sopesar todos los hechos.

  —¡Ya es suficiente, señor! —gritó Campbell con las piernas, los brazos, el mentón y la punta de su gorro de dormir temblando de rabia—. No pienso tolerar esta vergüenza para el apellido Campbell. Sea un criminal o no, ¡se casará de inmediato con mi sobrina!

  Raith hizo una reverencia en dirección al anciano.

  —Naturalmente, estoy a su servicio, señor Campbell.

  —¡No, tío Colin! —irrumpió Katrine—. ¡No pienso casarme con él! Me da igual que sea una vergüenza para los Campbell; me niego a aceptarle como marido.

  Colin Campbell, que seguía frunciendo poderosamente el cejo, se volvió para fulminar a su sobrina con la mirada.

  —¿Por qué diablos no vas a hacerlo?

  —¡Porque él no me quiere, por eso!

  —¿Y se puede saber qué tiene que ver el amor con todo esto?

  —Raith sólo quiere casarse conmigo para poder reconocer a su hijo —añadió con poca convicción.

  —¡Y precisamente eso es lo que debe hacer!

  Raith sonrió al ver la expresión de rebelde frustración que brilló en el rostro de Katrine antes de dirigirse a su tío una vez más.

  —Si es posible, preferiría evitar cualquier retraso. Estoy deseando casarme con Katrine inmediatamente, si a usted le parece bien, incluso antes de que me lleve a la cárcel.

  Entonces, Colin Campbell clavó la mirada en Raith, y la sospecha se apoderó de sus rasgos.

  —¿Supongo que no quiere usted casarse con mi sobrina simplemente para evitar que lo castigue por sus crímenes?

  —No me atrevería ni a soñarlo —dijo Raith con un tono un tanto insulso—. No creo que el hecho de que me haya casado con su sobrina pueda influir sobre Argyll. Pero me gustaría estar preparado para cualquier eventualidad que pueda surgir. Si me cuelga, Katrine seguirá teniendo un nombre para su hijo. Preferiría que el niño no llegara a este mundo siendo ya un bastardo.

  —Y yo también —accedió Campbell con severidad, pareciendo un poco más relajado. Entonces, volvió a levantar la pistola y apuntó a Raith—. Muy bien, Ardgour. En nombre del duque de Argyll le informo de que queda usted arrestado por el secuestro de mi sobrina y la posesión violenta de las propiedades de su excelencia.

  Katrine no se lo podía creer.

  —¡No! Pero, tío, ¿qué estás haciendo? ¡No puedes arrestarlo! El duque le colgará.

  —Yo no lo creo —murmuró Campbell—. A fin de cuentas, Ardgour es un laird. Pero estoy resuelto a dejar que sea su excelencia quien decida lo que debemos hacer con él.

  Raith volvió a sonreír, aunque esa vez la que apareció en sus labios no fue una sonrisa agradable.

  —Una sabia decisión. En realidad, me gustaría poder hablar con el duque cuanto antes y me lo tomaría como un favor personal si fuera tan amable de concertar una reunión.

  —Puede usted darlo por hecho.

  —Y como muestra de mi buena fe, me gustaría devolverle esto.

  Raith rebuscó en su cinturón y le entregó el sello de Argyll al delegado del duque.

  —¡Oh, Dios mío! —exclamó Katrine con absoluta exasperación.

  Aquello era peor que firmar una confesión de culpabilidad.

  La joven soltó al highlander, dio media vuelta y recorrió el pasillo en dirección a su habitación, cerrando la puerta tras de sí con la violencia suficiente como para hacer temblar las vigas del techo. Sin embargo, cuando las vibraciones desaparecieron, se concentró para escuchar el murmullo de voces masculinas que pasó junto a la puerta de su habitación.

  Cuando se marcharon, Katrine posó los dedos sobre los labios, que conservaban el sabor de los apasionados besos de Raith. ¡Cielo santo!, ¿qué pasaría ahora con él? Estaba segura de que Argyll le haría pagar por sus crímenes. Y si todo lo que había oído decir sobre el duque era cierto, no parecía muy probable que su excelencia estuviera dispuesto a mostrar clemencia con uno de los mayores enemigos de su clan.

  Luego, la joven consideró brevemente las sospechas que su tío había expresado en voz alta, cuando insinuó que Raith podría querer casarse con ella para evitar que lo colgaran. Pero era muy improbable que Raith creyera que Argyll fuera proclive a mostrar clemencia sólo por el hecho de que estuvieran casados.

  Katrine se estremeció violentamente, pero no tenía nada que ver con el frío aire de la noche que se colaba en su dormitorio por la ventana abierta. Todo era culpa de la brisa que se había adueñado de su alma.

  Si colgaban a Raith, su hijo jamás tendría un padre. Y ella nunca volvería a tener corazón.

CAPÍTULO 18

  La tarde siguiente, Katrine esperaba fuera de la cárcel en la que tenían preso a Raith con el corazón acelerado. Las últimas dieciocho horas habían sido las más angustiosas de toda su vida, y si su misión fracasaba, las siguientes podrían resultar aún peores.

  Durante la larga noche que había pasado sin dormir y la mañana que siguió, no había hecho otra cosa que pensar en lo que podía hacer para solucionar la situación de Raith. Lo único que le importaba a su tío era darle un apellido al niño que crecía en su interior. Cuando el hombre se despertó, lo primero que hizo fue recordarle que debía casarse con el laird de Ardgour, pero Katrine no creía que eso fuera a servirle a Raith de ninguna ayuda. Entonces, su tío interrumpió el preocupado discurso de su sobrina para decirle que él hablaría con el duque en persona y le suplicaría clemencia; aunque la joven siguió pensando que eso tampoco serviría de nada.

  Katrine sabía que tenía que ayudar a Raith a escapar, pero ¿cómo? El castillo de Kilchurn, el lugar en el que había sido encarcelado, era una magnífica construcción de piedra infestada de tropas inglesas. Además, habían solicitado la presencia del duque de Argyll, que en aquel momento estaba en Inveraray, y se esperaba que su excelencia llegara poco antes de que cayera la noche. Tenía que actuar con rapidez.

  Después de pasar un sinfín de desesperadas horas devanándose los sesos, Katrine había tenido una idea que con un poco de suerte quizá pudiera funcionar. Ignoró las dudas que la asaltaban y puso su plan en funcionamiento a toda prisa. Para ello reunió todas las prendas de ropa que necesitaría con el fin de llevarlo a cabo y cogió la pistola que su tío guardaba en el despacho. Temía tanto por la vida de Raith que estaba dispuesta a mentir, robar e incluso a matar si era necesario con tal de conseguir salvarlo; aunque la última opción la hacía estremecer.

  Katrine pensaba que tendría que sobornar a alguien para que la dejaran entrar en el castillo, pero sorprendentemente encontró muy pocas dificultades para que la dejaran pasar. Cuando suplicó que le permitieran ver al prisionero alegando que Raith era su prometido y que quería asegurarse de que estaba bien, el oficial inglés, al que había visto con frecuencia en casa de su tío durante los dos últimos meses, sintió lástima de ella y le franqueó el paso.

  Las bisagras del enorme y pesado portón de roble emitieron una chirriante protesta cuando el oficial abrió la puerta. Katrine le regaló una agradecida sonrisa al hombre, y luego entró.

  Cuando la enorme puerta se cerró tras ella, Katrine esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Muy cerca del techo había una ventana con barrotes por la que se colaba un rayo de luz de la tarde que iluminaba las partículas de polvo suspendidas y provocaba una ilusión de calidez en aquella fría celda de piedra. En una de las esquinas había un camastro de paja y sobre él se adivinaba la silueta de un hombre tumbado que le resultó muy familiar. A Katrine se le encogió el corazón cuando vio a Raith. Daba la sensación de estar dormido, y no parecía preocuparle mucho que aquéllas pudieran ser las últimas horas que pasara en la tierra.

  Katrine oyó cómo la llave entraba en la cerradura de la celda, pero esperó a oír los pasos del oficial retirándose por el pasillo para quitarse la capucha de la capa de lana que llevaba.

  —¿Raith?

  Cuando vio que no se movía alzó un poco más la voz.

  —Raith, ¡por favor, despiértate! No tenemos tiempo que perder. Tienes que salir de aquí ahora mismo.

  La oscura cabeza se volvió lentamente sobre el áspero colchón y sus negras pestañas se entreabrieron sin prisa. Cuando consiguió enfocarla bien con sus ojos azules, Raith esbozó una adormilada sonrisa.

  —Katrine. —Su voz, que seguía ronca debido al sueño, vibró por todo el cuerpo de la joven—. Has venido.

  —Pues claro que he venido. No creerías que iba a dejar que te colgaran, ¿verdad? He venido a ayudarte a escapar.

  Raith se sentó muy despacio y se apartó un mechón de pelo negro que se descolgaba por su frente.

  —Disculpa mi torpeza, cariño, pero me has pillado durmiendo. ¿Por qué diablos iba a querer escapar?

  —Porque te van a ejecutar, ¡por eso!

  —Aún no me han condenado.

  Katrine se quedó mirando fijamente a Raith; no comprendía cómo podía mostrar una actitud tan despreocupada. La joven entrelazó los dedos de las manos y trató de ser paciente.

  —Raith, supongo que eres consciente de lo grave que es la situación en la que te encuentras.

  Él miró a su alrededor fingiendo sorpresa.

  —Tengo que admitir que el alojamiento no se parece exactamente a lo que estoy acostumbrado, pero el tiempo que he pasado aquí no ha sido tan malo. No me han encadenado a la pared, e incluso me han permitido afeitarme y cambiarme de ropa. Créeme, he estado mucho más cómodo de lo que lo estuvieron los MacLean que fueron encarcelados en Oban.

  —¿Podrías dejar de quitarle importancia a esto, por favor? ¡Se espera que el duque llegue en cualquier momento!

  —Estupendo. Estoy deseando hablar con él.

  —¿Lo estás deseando? —Katrine no podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Es que no te das cuenta de lo que te va a hacer el duque?

  —Supongo que me torturará, y luego me descuartizará.

  Para irritación y preocupación de Katrine, el highlander se pasó los brazos por encima de la cabeza y estiró su larga figura. Aquella imagen le provocó una desconcertante reacción, ya que se sorprendió al recordar lo que sintió al tener aquel duro y torneado cuerpo musculoso moviéndose sensualmente contra ella. Y cuando los oscuros ojos de Raith se posaron en los suyos, ella supo en seguida, por el brillo de deseo que adivinó en sus profundidades, que él estaba recordando exactamente lo mismo.

  La voz del highlander se convirtió en un seductor murmullo cuando le tendió la mano con aire de invitación.

  —Ven aquí y bésame.

  Ella quería contestar. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Quería perderse en la feroz ternura de sus besos y el demoledor éxtasis de su abrazo. Pero después de un instante de poderosa locura, Katrine recuperó el sentido.

  —¡Cielo santo, Raith, ahora no hay tiempo para esas tonterías! Tienes que salir de aquí inmediatamente.

  Raith negó con la cabeza. Su expresión era de tristeza.

  —No, mi amor, no pienso hacerlo. No tengo la intención de ir a ninguna parte. Me he tomado muchas molestias para llegar hasta aquí.

  —¿Molestias? ¿De qué diablos estás hablando? ¿Supongo que no estarás diciendo que de verdad pretendías acabar preso aquí?

  —Bueno, estuve pensando en encerrarme en la despensa de tu tío, pero al final decidí que eso no me ayudaría a conseguir lo que pretendo, así que al final opté por que me encerraran en el castillo del jefe de tu clan.

  Katrine sintió la misma oleada de desesperación que había experimentado la noche anterior. Reprimió un agudo comentario sobre el evidente y repentino deterioro de la capacidad mental de Raith, cruzó los brazos y lo fulminó con la mirada.

  —Bueno, pues no puedes escapar tú solo. Y yo no estoy dispuesta a cargar con los remordimientos que me provocará tu muerte. ¡Te vas a escapar de aquí ahora mismo, y punto!

  —¿Y vivir el resto de mi vida como un fugitivo? No, mi dulce fiera. He venido a solucionar esto y a reclamarte como esposa, y no pienso marcharme de aquí sin ti.

  Como para subrayar su argumento, Raith se volvió a tumbar en el camastro boca abajo y apoyó la cabeza en las manos.

  Katrine se negó a reaccionar a lo que había dicho sobre aquello de convertirla en su esposa y murmuró un juramento. Estaba muy enfadada. Empezó a tirar de los lazos con los que tenía atada la capa al cuello y se acercó a él. Luego, se quitó la prenda de ropa y la dejó caer junto a Raith sobre el camastro.

  Cuando vio la imagen que tenía frente a los ojos, Raith se quedó sin aliento. El almidonado corpiño del moderno vestido de tafetán negro que llevaba Katrine elevaba sus pechos hasta unas alturas muy peligrosas, mientras que aquel lustroso color tan oscuro contrastaba de un modo exquisito con la pálida y radiante piel de la joven. El resultado era muy elegante y demasiado provocativo para un hombre que llevaba casi dos meses sin compañía femenina. En aquel momento, Raith sólo podía pensar en liberar aquellas pálidas colinas y someter a los sonrosados pezones a la dulce exploración de su boca.

  Ignorando el efecto que su vestimenta había provocado en el pulso del highlander, Katrine apoyó las manos sobre su pecho y lo fulminó con la mirada.

  —Raith MacLean —dijo hablando muy lentamente, como si estuviera tratando con un niño o con un bobo—, es imposible que tú y yo salgamos juntos de aquí. Al castillo ha entrado sólo una mujer y sería demasiado sospechoso que nos vieran salir a los dos. Además necesitas algo de tiempo antes de que los soldados se den cuenta de lo que ha ocurrido, así que yo me quedaré aquí mientras tú te escapas.

  Entonces, le dio la espalda con modestia, se levantó la falda de tafetán negro y empezó a rebuscar entre las capas de enaguas que llevaba debajo. Raith la observaba con curiosidad.

  —Katie, me encantaría hacerte el amor, y no tengo casi ninguna objeción en cuanto al sitio que me propongas, pero me niego a que lo hagamos en una celda como prisionero de los Campbell.

  Ella apretó los dientes.

  —Estupendo, porque no pretendo que nos pongamos a hacer el amor.

  —Entonces, ¿por qué te desnudas?

  —¡No me estoy desnudando! Estoy intentando salvar tu despreciable pellejo. Te he traído uno de mis vestidos y un juego de aros, y puedes ponerte mi capa. Tiene capucha, así que nadie te reconocerá si te esfuerzas en mantener el rostro bien escondido.

  Raith, para la eterna frustración de Katrine, echó la cabeza hacia atrás y se empezó a reír a carcajadas.

  —No pienso ir a ninguna parte vestido con tus enaguas.

  Katrine le miró frunciendo el cejo por encima del hombro, mientras intentaba quitarse parte de las faldas que llevaba.

  —¿Por qué no? Tu querido príncipe escapó a Francia disfrazado de mujer. ¿Acaso te consideras superior a tu propio príncipe?

  Los ojos de Raith brillaron, divertidos.

  —Si respondo a esa pregunta con sinceridad, algunas personas podrían llamarme traidor. —Raith se puso de lado con actitud despreocupada y apoyó la cabeza sobre una de sus manos—. Me estoy dando cuenta de que no me conoces en absoluto si crees que yo sería capaz de esconderme tras las faldas de una mujer. Pero sólo por curiosidad, y suponiendo que pudiera salir de aquí con tu disfraz, ¿me explicas cómo habías planeado solucionar el asunto de las puertas cerradas y los soldados sassenachs?

  —Voy a llamar al oficial para que abra la celda, y así tú podrás apuntarle con la pistola de mi tío. —Katrine hizo un breve gesto con la cabeza en dirección a la pistola que se había escondido en el bolsillo que tenía en la cintura—. De este modo podrás atarlo y amordazarlo tal como hiciste con el carcelero de Oban.

  La carcajada de Raith fue sonora; el highlander parecía estar encantado.

  —¡Cielo santo, Katie!, te he convertido en un highlander sanguinario.

  La alegría que demostró le valió otra furiosa mirada. Katrine le volvió a dar la espalda y consiguió quitarse una falda de elegante paño negro. Raith negó con la cabeza.

  —Te agradezco mucho tu preocupación, Katrine, pero cuando he dicho que no pensaba irme de aquí sin ti lo decía muy en serio. No pienso moverme ni un centímetro a menos que estés dispuesta a casarte conmigo.

  La repentina determinación que se adivinaba en el tono del highlander dio que pensar a Katrine. La joven se volvió para mirarlo con la falda entre las manos. Cuando posó los ojos sobre la interrogante mirada de Raith se dio cuenta de que estaba hablando en serio. Estaba dispuesto a sacrificar su vida para conseguir sus fines, fueran cuales fuesen. Pero ¿qué era lo que se proponía?

  Katrine negó con la cabeza muy lentamente.

  —No tengo ni idea de lo que tienes en mente, Raith. ¿A qué viene este repentino deseo de casarte conmigo?

  —Ya te lo dije ayer por la noche. Me acabo de dar cuenta de que no puedo vivir sin ti.

  Katrine le miró con escepticismo.

  —Mi tío cree que te quieres casar conmigo para mitigar la furia del duque.

  —Te aseguro que una cosa no tiene nada que ver con la otra.

  —Mejor, porque tal como dijiste, el hecho de que me case contigo no supondrá ninguna diferencia para Argyll.

  —Y no lo hará. Pero para mí sí que habrá una gran diferencia.

  —¿Ah, sí? Pensaba que sólo querías darle un apellido al niño.

  Raith suspiró.

  —No, amor, eso no es así. Decidí casarme contigo antes de saber lo del niño.

  Katrine frunció el cejo y entrecerró los ojos.

  —Decidiste... ¿Decidiste?

  Raith se dio cuenta del error que había cometido incluso antes de escuchar el tono de advertencia en la voz de la joven. Se preparó para la nueva tormenta que vio formarse en los ojos de Katrine y levantó las manos en un gesto de rendición.

  —Vamos, cielo, yo no tengo tanta práctica como Callum eligiendo las frases que a las mujeres tanto les gusta escuchar. Pero soy mucho más sincero que él. No te quiero para que seas la madre de Meggie, o sólo porque desee darle un apellido al niño. Te quiero para mí, para siempre. Te quiero, Katrine. No sé qué más puedo decir para convencerte.

  La creciente ira que sentía la joven disminuyó de repente. Estaba a punto de creerle.

  Mientras ella estaba de pie, mirándolo con indecisión, él se levantó muy despacio con sus oscuros ojos fijos en los de ella y empezó a acercarse lentamente.

  —Quiero que nos casemos de inmediato, Katrine —declaró con un suave y persuasivo tono de voz—. Llama a tu oficial y dile que traiga a uno de sus hombres. Ellos pueden ser los testigos.

  Al oírle hablar de testigos, Katrine recordó la ley escocesa. Ella y Raith sólo tenían que decir sus votos ante alguien y estarían legalmente casados. Pero eso llevaría cierto tiempo, mucho más del que tenían. Aquel pensamiento horrorizó a Katrine. El miedo que la había mantenido despierta durante toda la noche volvió con toda su fuerza y le retorció el estómago. Emitió un grito ahogado, se agarró a la falda con aire defensivo y dio un paso atrás.

  —Raith, no, no podemos casarnos. Si lo hacemos no podrás escapar; entonces, será tarde.

  —Katrine, ¿cuántas veces tengo que repetírtelo? No quiero escapar. Quiero casarme contigo.

  El dolor se apoderó de la garganta de la joven mientras daba otro paso atrás.

  —¿Para qué? ¿Para que pueda ser novia un día y convertirme en viuda al día siguiente? Por favor —le suplicó—, tú hiciste que me fuera una vez y creí que iba a morir. No quiero volver a pasar por eso. No podría soportarlo... No quiero...

  Las lágrimas que brillaban en sus ojos amenazaron con brotar.

  —¡Oh, Dios! —suspiró Raith, estrechándola entre sus brazos—, odio ver llorar a una mujer.

  —No estoy llorando.

  Katrine tragó saliva mientras se esforzaba por no perder el control. Pero enterró la cara sobre su hombro y dejó que él le acariciara el pelo.

  —Hace unos días tuve que consolar a Meggie de la misma forma —murmuró él con suavidad—. Estaba llorando por ti. ¿Sabes que hace dos días habló por primera vez?

  Katrine contuvo las lágrimas de golpe y levantó lentamente la cabeza para mirarlo.

  —¿Meggie? ¿Ah, sí?

  —Sí, Meggie. ¿Y sabes qué dijo? Dijo «Katie». Dijo tu nombre. Meggie quería que te llevara a casa. Te necesita, Katrine. Yo también te necesito.

  Ella cerró los ojos y peleó contra la abrumadora tentación de ceder a los deseos de Raith.

  —Raith, por favor, no hagas esto. —Katrine reunió todas sus fuerzas y presionó las manos sobre su pecho, intentando apartarlo de ella—. Tienes que irte antes de que llegue el duque.

  El highlander hizo fuerza con los brazos y se negó a soltarla.

  —No, tenías razón. Hay que arreglar esta situación, y eso sólo se puede hacer hablando con Argyll. No pienso irme hasta que haya podido hablar con él.

  Katrine no respondió.

  —Tú querías que hablara con el duque, ¿no es cierto?

  Ella se sorbió la nariz.

  —No a costa de tu vida.

  —Hay otras vidas en juego aparte de la mía.

  La dureza que destilaba el tono de Raith le hizo recordar la clase de hombre con el que estaba tratando. Era un líder. Un luchador al que nadie podía doblegar cuando la supervivencia de su clan estaba en juego. Katrine lo miró y pensó en lo mucho que se parecía al feroz highlander que había conocido en el despacho de su tío, a aquel peligroso intruso que la había secuestrado con el fin de salvar a los hombres de su clan. Al orgulloso y feroz amante que le había robado el corazón, y luego la había obligado a partir.

  Se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas.

  —Esto no es justo —susurró ella—. Ahora te voy a perder otra vez.

  Raith esbozó una tierna sonrisa.

  —No vas a perderme, Katrine.

  —Claro que sí. El duque te va a colgar, y entonces yo ya no tendré marido y Meggie se quedará sin tutor.

  Raith levantó las manos y le cogió la cara.

  —Mi amor, nadie va a colgarme. ¿Por qué no confías en mí?

  —¿Por qué iba a confiar en ti? Eres un ladrón de ganado. Lo único que has hecho ha sido secuestrarme, amenazarme y provocarme moretones.

  —No hice nada que no merecieras. Tiraste mi mejor claymore al río.

  —Sí que me hiciste cosas que no merecía. ¡Eres un bruto!

  Raith se rió.

  —¡Oh, Katie!, esto es lo que más me gusta de ti, que no tienes miedo de decir lo que piensas. Estoy seguro de que seguirás discutiendo conmigo cuando seamos viejos, tengamos el pelo gris y estemos en el lecho de muerte...

  Raith dejó de hablar cuando oyó un ligero ruido de pisadas al otro lado de la puerta. Katrine se puso tensa y se agarró a los brazos de Raith.

  —¡Viene alguien! ¡Dios, el duque...!

  —No son exactamente la misma persona, ¿sabes? —dijo Raith con ironía—. Aunque a Argyll le gusta pensar que ocupa el mismo puesto divino que el Altísimo.

  Su irreverente comentario angustió a Katrine. La falta de preocupación que demostraba el highlander le daba ganas de gritar. Probablemente ya fuera muy tarde para escapar, pero la despreocupada actitud de Raith resultaba incluso profana para un hombre que tenía muchas posibilidades de acabar siendo condenado a muerte en los próximos minutos.

  —Raith, por favor —suplicó ella con frenesí al oír cómo se acercaban los pasos—. Por lo menos coge la pistola.

  —No, eso sólo serviría para complicar las cosas. Confía en mí, Katrine —murmuró mientras se agachaba para darle un dulce beso en los labios—. Me gustaría que te quedaras a escuchar lo que dice el duque, a menos, claro está, que quieras ir a prepararte para nuestra boda.

  Ella quería protestar. Quería llorar en su hombro, golpearle el pecho y abrazarlo protectoramente. Quería salvarlo del amargo destino que le aguardaba encarnado en la persona del duque. Pero ya no había tiempo. La llave estaba girando en la cerradura. Raith se separó de ella justo cuando se abrió la pesada puerta.

  Katrine se dio media vuelta y observó aterrorizada cómo un hombre anciano entraba en la celda. Debía de tener casi la misma edad que su tío y llevaba un grueso abrigo de satén, una elaborada peluca y unos carísimos zapatos con hebillas plateadas. En seguida se percató de que sólo podía tratarse del duque, porque aquel anciano irradiaba el poder de la personalidad de Argyll, mientras que su recta postura reflejaba sus largos años de servicio militar. Su nombre completo era general John Campbell de Mamore; en ese momento era el cuarto duque de Argyll, y había luchado bajo las órdenes del despiadado Cumberland durante el levantamiento de 1745. Katrine entrelazó las manos para evitar que le temblaran.

  Al contrario que ella, Raith recibió a Argyll haciendo una burlona reverencia.

  —Mi querido duque, estoy encantado de que haya venido.

  Cuando la puerta se cerró tras él, Argyll agachó un poco la cabeza a modo de gesto civilizado.

  —Ardgour.

  Katrine advirtió en seguida que la antipatía que se profesaban aquellos dos hombres era perfectamente palpable. La joven se mordió el labio cuando los afilados ojos grises se posaron en ella.

  —Y usted debe de ser la señorita Campbell. —Pero no le dio tiempo de hacer ninguna reverencia, porque el hombre volvió a centrarse en Raith a toda prisa—. Soy un hombre muy ocupado, Ardgour; no tengo paciencia para estas cosas —dijo el duque con brusquedad—. Si le parece iremos directos al grano. Creo que me debe una explicación por la conducta que ha demostrado con esta jovencita.

  Raith arqueó una de sus oscuras cejas.

  —Disculpe, excelencia, pero no acabo de comprender el motivo de que yo le deba tal cosa.

  Argyll esbozó una mueca de disgusto.

  —Secuestró usted a la sobrina de mi delegado, la dejó embarazada, ¿y ahora se permite el atrevimiento de negar las responsabilidades que tiene para con esta chica?

  Katrine pudo sentir el repentino aumento de la tensión que flotaba en el aire. Raith no llegó a moverse, pero su postura cambió cuando contrajo sus músculos. Parecía estar tenso, en alerta, y más peligroso que nunca. Cuando volvió a hablar lo hizo con un tono grave, muy lentamente y articulando cada palabra.

  —Lo que haya ocurrido entre Katrine y yo es cosa nuestra. Usted no tiene nada que ver en ese asunto.

  —Pero su tío, sí. En realidad, tiene todo el derecho del mundo a pedir una compensación.

  —Su tío ya nos ha dado su permiso; no, espere, en realidad nos ha animado a que nos casemos. Y eso es todo cuanto usted necesita saber.

  Argyll frunció más profundamente el cejo.

  —Usted sabe tan bien como yo que, como su jefe, tengo la obligación de protegerla.

  —Me satisface mucho anunciarle que Katrine es una Campbell que nunca ha necesitado su protección. Ni tampoco la quiere.

  Bajo el maquillaje que llevaba en la cara, se pudo apreciar que un lento rubor sonrojaba las mejillas del duque, dejando entrever su creciente furia. Cuando miró brevemente a Katrine, la joven no se atrevió a replicar. Era incapaz de comprender por qué Raith le estaba llevando la contraria al duque de forma deliberada, pero deseaba con todas sus fuerzas que dejara de hacerlo.

  Pero por lo visto Argyll parecía momentáneamente dispuesto a pasar por alto aquella falta de respeto, porque se limitó a hacer un gesto con la mano.

  —Tal como he dicho, será mejor que vayamos al grano. Supongo que quiere usted que hablemos sobre sus actividades delictivas.

  —¡Ah, sí! —El tono de voz de Raith era suave y mordaz a un mismo tiempo—. Mis actividades delictivas.

  Se volvió con aire despreocupado y empezó a caminar por la celda para acabar apoyando un hombro encima de la pared de piedra, lo que consiguió irritar sutilmente al duque al demostrarle sin reserva aquella evidente despreocupación—. ¿Quiere que hablemos de la débil acusación que tiene contra mí?

  —¿Débil? Yo no me atrevería a afirmar que las pruebas que hay contra usted sean precisamente débiles.

  —Lamento disentir. Mi mayor delito es haber incurrido en el rapto de la novia.

  El duque abrió los ojos como platos, y Katrine hizo lo mismo.

  —¿El rapto de la novia? —preguntó el caballero.

  —Estoy seguro de que habrá oído hablar de ello alguna vez, excelencia.

  El duque esperó con impaciencia. Raith sonrió, aunque no fue precisamente una sonrisa agradable.

  —De lo único que soy culpable es de querer casarme con Katrine. Tal como sabe cualquier escocés que se precie, el rapto de la novia es algo que sigue ocurriendo aquí, en las Highlands. Ningún tribunal escocés condenaría a un hombre por aferrarse a una costumbre tan antigua y respetada.

  Raith hizo una pausa y esperó a que el duque comprendiera sus palabras. Katrine lo miró confundida. Podría haber indicado que él se había negado a casarse con ella, pero no tenía ninguna intención de ponerse del lado de Argyll. Y a decir verdad, sin el testimonio de Katrine, la acusación contra Raith era definitivamente débil. Cualquier tribunal escocés preferiría desearle felicidad a la novia antes que condenar aquella costumbre, incluso aunque la novia hubiera sido secuestrada contra su voluntad.

  Argyll parecía estar de acuerdo porque decidió adoptar una nueva técnica.

  —Usted impuso condiciones al regreso de la señorita Campbell. Corríjame si me equivoco, pero a mí me parece que eso apoyaría los cargos por secuestro.

  —Le sugiero que relea la carta que le envié con más detalle, excelencia. De lo peor que me podrían acusar es de avaricia. Mi petición de reducir los impuestos podría ser interpretada como una solicitud a cambio de la dote de mi futura esposa. La indulgencia que pedí para los MacLean de Duart podría leerse como una negociación sobre el precio de la novia. Es muy comprensible que yo esperara un gesto de buena voluntad por su parte teniendo en cuenta la inminente unión de nuestros clanes.

  Katrine se quedó sin aliento al escuchar aquel argumento. ¡Una dote! La joven decidió que aquello lo debía haber incluido recientemente a su nota de rescate porque Raith hacía muy poco tiempo que había cambiado de idea acerca de todo ese asunto de casarse con ella. Al proclamar sus deseos de casarse con ella conseguía una defensa que podía salvarle la vida, y si lograr una buena defensa no había sido su intención, sí que lo había sido el poder ayudar a los MacLean de Duart. Katrine sabía muy bien que él jamás abandonaría a su clan. ¿Y qué mejor forma de ayudarlos que pidiendo que bajaran los impuestos a los MacLean en concepto de dote?

  La joven miró a Raith con cierta indignación. La primera posibilidad la hacía sentirse utilizada, y la segunda, comprada. Pero fuera cual fuese el razonamiento, en aquel momento ya le resultaba muy evidente que Raith había preparado una respuesta para todos los cargos que Argyll pudiera tener contra él. El highlander era lo suficientemente listo como para prepararse para cualquier eventualidad, y, sin embargo, la había dejado asumir lo peor: que estaban a punto de condenarlo y colgarlo. Él había sabido durante todo aquel tiempo que no estaba en peligro de perder la vida, pero había dejado que ella pensara eso deliberadamente cuando podría haber acabado con todos sus miedos.

  Al recordar la pesadilla a causa de la incertidumbre que había soportado desde que Raith había aparecido en su vida la pasada noche, Katrine apretó los puños. Aquel hombre había jugado con sus sentimientos sin ningún pudor, dejándola llorar entre sus brazos y permitiendo que le suplicase que escapara cuando él ya había planeado cómo eludir aquella situación sin su ayuda. Katrine quería decirle a Raith todo lo que pensaba de sus sucias maniobras, pero apretó los labios mientras escuchaba cómo el duque imputaba nuevos cargos a Raith, y él los rebatía uno a uno.

  —¿Y qué hay del sello que robó usted? —preguntó Argyll.

  —El sello que supuestamente me llevé, querrá decir.

  —El sello que se llevó, sí. Lo tenía usted. Se lo dio usted a mi delegado la pasada noche.

  —¿Y quién dice que no lo perdió? ¿Quién dice que no lo encontré y se lo devolví a su legítimo propietario?

  —Supongo que también va usted a negar que robó mi ganado.

  Raith se encogió de hombros.

  —¿Qué pruebas tiene?

  El furioso rubor que cubría las mejillas de Argyll aumentó.

  —No necesito pruebas. La mera sospecha ya es suficiente para que pueda colgarle. No tengo ninguna duda de que no me costaría mucho esfuerzo encontrar testigos que podrían asegurar que tomó usted parte en los robos.

  —Tanto si es verdad como si no lo es. ¡Ah, sí!, conozco muy bien la forma que tienen los Campbell de impartir justicia. —Raith le observó con seriedad y le clavó al duque su afilada mirada—. Si me cuelga, las Highlands explotarán. Usted lo sabe. ¿Quiere tener ese baño de sangre sobre su conciencia?

  Argyll se quedó en silencio durante un buen rato.

  —Podría dejarlo aquí encerrado —dijo finalmente.

  —¿Durante cuánto tiempo? Ya he tenido más de una docena de oportunidades de escapar. Mis propios hombres me podrían haber liberado en cualquier momento desde que llegué. Y como puede ver, he recibido una visita de mi encantadora futura esposa que pretendía convencerme de que huyera.

  Raith miró a Katrine y la saludó brevemente, haciendo un gesto con la cabeza. Katrine le contestó con una fría mirada. Durante los últimos momentos que llevaba en aquella celda había perdido todo el miedo que sentía por el duque a favor de la creciente rabia que sentía por Raith. Aquel hombre estaba dando muchas cosas por sentadas.

  Sin embargo, el highlander no pareció advertir la inminente revolución de la joven porque volvió a prestar toda su atención al duque inmediatamente.

  —Le repito que haber raptado a la novia es el mayor delito que he cometido... hasta ahora. Mi clan está dispuesto a seguir con las disputas. Incluso estamos listos para coger las espadas si fuera necesario.

  Entonces, el duque posó su fruncido cejo sobre Katrine.

  —Su tío dice que se niega usted a testificar contra este hombre. Supongo que no hay nada que pueda hacerla cambiar de opinión.

  Katrine aguantó la acusadora mirada de Argyll y levantó instintivamente el mentón.

  —No, excelencia. Lamento decirle que no quiero tener su muerte sobre mi conciencia.

  El duque debió de comprender en seguida que era absurdo que siguiera discutiendo con la joven porque suspiró y volvió a centrarse en Raith.

  —¿Qué es lo que quiere? Imagino que toda esta maniobra suya esconde algún propósito.

  —Mi propósito es muy sencillo, excelencia. Lo que quiero es proteger a los hombres de mi clan de la farsa de su administración y de la avaricia de los Campbell.

  La ráfaga de furia que brilló en los ojos grises del anciano le recordó a Katrine que el jefe de los Campbell también era un hombre muy peligroso.

  —No suponga tantas cosas, Ardgour —le advirtió con suavidad.

  —No me atrevería ni a soñarlo, excelencia —contestó Raith como si estuviera muy seguro de hasta dónde podía presionarle—. Es un sencillo caso de derechos, tal como ya expliqué en mi nota de rescate. Pídale a su delegado que baje los impuestos a los MacLean de Duart y los deje como estaban, y no tendrá más problemas con mi clan.

  Los ardientes ojos grises del duque atravesaron a Raith, pero el anciano no pudo evitar la evidente frustración que se reflejó en su rostro.

  —No parece que me deje usted más opciones.

  Raith esbozó una leve sonrisa.

  —Ésa era mi intención.

  —Entonces, ¿me asegura usted que si lo hago los MacLean dejarán de acosar a mi gente?

  Raith hizo otra burlona reverencia, dejando caer su brazo hacia adelante con exageración para dibujar una amplia floritura.

  —Tiene usted mi palabra. Los Campbell estarán a salvo de futuros robos de ganado y de los recibos falsos que han aparecido recientemente, así como de una o dos cosillas más que no ha advertido usted todavía.

  Argyll hizo un sonido burlón.

  —¿Quiere usted que confíe en la palabra de un sinvergüenza?

  —Yo me encuentro en la misma incómoda posición que usted, excelencia, porque tengo que aceptar la palabra del jefe de los Campbell. Sospecho que ninguno de los dos está cómodo aceptando una confianza que considera completamente inmerecida. —Entonces, Raith miró a Katrine, y su mirada se suavizó—. Pero estoy dispuesto a firmar una tregua con el clan de mi mujer. En realidad, si no lo hiciera, tendría que pagar un precio más alto del que estoy dispuesto a pagar.

  Katrine quería contestar que ella no era su mujer, pero se quedó ensimismada, observando la ternura que vio en los ojos de Raith. Casi consiguió que se olvidara de sus diferencias. Pero reaccionó en seguida. Ahora que la vida de Raith ya no estaba en peligro, en el caso de que lo hubiera estado en algún momento, no había ningún motivo para que se casara con él. Y pensaba decírselo en cuanto se quedaran a solas.

  Apartó la mirada y fulminó al duque con los ojos. Argyll la estaba observando con frialdad, con una mirada que decía claramente que había traicionado a su clan al elegir casarse con el laird de Ardgour. La silenciosa condena del anciano hizo aumentar la ira que sentía. Ella no lo había elegido y se moría de ganas de protestar. Raith se había tomado la libertad de decidir por ella. Pero no pensaba seguir soportando su altivez ni un minuto más. Y tampoco pensaba seguir guardando silencio.

  —Te agradezco tu amable oferta —rugió Katrine, observando a Raith con una mirada tan fría como la que el duque le había dedicado a ella—, pero no tienes por qué sacrificarte y casarte conmigo.

  Raith arqueó las cejas, pero no aceptó el desafío. En lugar de contestarle se alejó de la pared y se dirigió de nuevo al duque.

  —Entonces, ¿hemos hecho un trato, excelencia?

  —Raith, lo digo en serio —dijo Katrine, echando chispas—, yo no soy tu futura esposa.

  —Creo que deberíamos discutirlo en otro momento, mi amor.

  —No, ¡lo discutiremos ahora mismo! No pienso casarme contigo. Puedes regatear todo lo que quieras con su excelencia, pero a mí déjame al margen de todo esto.

  —Katrine, ya hemos pasado antes por todo esto...

  —Nosotros no hemos pasado por nada. Tú decidiste que yo me convertiría en tu esposa, pero yo nunca acepté. Y nunca lo haré. No te necesito ni a ti ni la respetabilidad del matrimonio. Mi tío no me echará de su casa, y aunque lo haga, yo soy perfectamente capaz de darle a mi hijo todo lo que necesita, incluso aunque mi dote no sea lo bastante cuantiosa para el propósito que tú pretendías conseguir.

  Raith entrecerró un momento los ojos.

  —Si no te quieres casar conmigo por ti, deberías pensar en nuestro hijo.

  —¡Y estoy pensando en él! Estoy pensando en las hostiles miradas y las palabras de odio que he recibido de ti y de tu clan. No pienso criar a un niño junto a un hombre que me odia, a mí y a los míos.

  —Katrine..., yo no te odio. —Raith abrió las palmas de las manos y las colocó hacia arriba en señal de súplica—. Piénsalo, ¿de acuerdo? Te quiero. Ningún otro motivo conseguiría empujarme a negociar con el duque de Argyll o a casarme con una Campbell.

  La voz del highlander destilaba cierto tinte burlón, y Katrine apretó los dientes.

  —Quizá debería recordarte que nuestro hijo será medio Campbell —replicó con un tono que podría haber sido letal si ella se lo hubiera propuesto.

  Raith se apresuró a negar con la cabeza.

  —No, eso no es cierto. Nuestro hijo sólo tendrá un cuarto de Campbell, y un cuarto de inglés, que puede ser incluso peor. Pero yo tengo mucha fe en que mi sangre MacLean sea lo suficientemente fuerte como para superar las desventajas de las otras dos.

  —¡Oh, tú, tú...! —Katrine cerró los puños.

  —No me digas que te has quedado sin calificativos, amor.

  —¡Pues claro que no, maldito sinvergüenza! ¡Acabo de empezar!

  —Ya decía yo. —Raith suspiró y le dedicó al duque una mirada de disculpa—. ¿Sería usted tan amable de excusarnos, excelencia?

  Por primera vez desde que había entrado en aquella celda, la furia que ardía en el rostro del duque disminuyó un poco. Argyll alternó su mirada entre los jóvenes con una expresión interrogativa en la cara.

  —Creo que es muy posible que la señorita Campbell consiga lo que yo he sido incapaz de lograr —dijo con tono burlón.

  —¿Se refiere a que ella podría ser capaz de darme el castigo que merezco? —murmuró Raith. Entonces, sonrió de repente—. Excelencia, creo que es el momento perfecto para que nos desee buena suerte y nos diga que nos merecemos el uno al otro.

  —Ciertamente —dijo el duque con ironía mientras se volvía en dirección a la puerta—. Le comunicaré mi decisión cuanto antes, Ardgour —añadió antes de salir de la celda.

  A Katrine no le preocupaba que el duque no le hubiera dado ninguna respuesta a Raith. Era evidente que Argyll no quería dar la imagen de ceder con demasiada facilidad. Pero como él mismo había reconocido, no tenía muchas más opciones. Cuando se quedaron solos, Katrine miró a Raith con la ira ardiendo en sus ojos verdes.

  Raith la observó con cautela.

  —¿Sería demasiado pedir que me dijeras qué es lo que tanto te ha enfurecido esta vez?

  La torpeza de Raith no hizo nada por tranquilizar el estado de ánimo de la joven.

  —¡Siempre has sabido que no te colgaría! Lo sabías y me has dejado pensar... ¿Cómo has podido permitir que haya pasado por ese infierno?

  La rigidez que agarrotaba los hombros de Raith se relajó.

  —Entonces, te preocupas por mí.

  —¡No, no me preocupas! No me importaría que te arrancaran ese oscuro corazón que tienes y repartieran los pedacitos por todas las Highlands.

  Raith negó con la cabeza.

  —Katrine, ya te dije que no te preocuparas. Te dije que quería hablar con el duque.

  —Podrías haber hablado con él hace meses. Te rogué y supliqué entonces, pero no quisiste escucharme.

  —En aquel momento, no podía escucharte. Necesitaba negociar desde la posición más fuerte posible. Hasta que no robé el sello de Argyll y su ganado, y luego te secuestré, ni siquiera consideró aceptar mis términos. Si me hubiera dirigido a él directamente, jamás me habría concedido una audiencia justa. Era importante que se diera cuenta de las consecuencias de su rechazo.

  Aquellas palabras no tranquilizaron a Katrine.

  —Entonces, ¿has dejado que te encarcelara y me has dado un susto de muerte a propósito? A mí no me parece que ésa sea una posición muy fuerte.

  Raith le devolvió la mirada.

  —Me he entregado para que te dieras cuenta de mi sinceridad. Si no lo hubiera hecho, jamás me habrías creído, mi amor.

  —¡Yo no soy tu amor!

  El dulce brillo volvió a los ojos de Raith, que empezó a acercarse a ella muy despacio.

  —Sí que lo eres, Katrine; eres mi amor. Antes has hablado del infierno. Si supieras el infierno por el que he pasado estos dos últimos meses...

  Raith alargó el brazo para cogerla, y aunque la joven se resistió, él consiguió estrecharla entre sus brazos. La voz del highlander se suavizó cuando agachó la cabeza para mirarla.

  —Tú llenaste mi vida de alegría y te dejé escapar. Desde que te fuiste, me quedé con la sensación de que el sol ya no brillaba en las Highlands.

  Katrine apoyó las manos sobre su pecho y lo miró con recelo. Pero Raith parecía hablar en serio. En realidad, nunca le había visto tan sometido, tan libre de orgullo, arrogancia o amargura. Estaba frente a ella y suplicaba con humildad; sus barreras habían desaparecido y había bajado todas sus defensas.

  —Te quiero, Katrine —dijo con suavidad—. Quiero que seas mi esposa. Quiero dormir contigo todos los días de mi vida y despertarme contigo entre los brazos. Quiero disfrutar del amanecer contigo.

  Las sedosas palabras del highlander eran tan eficaces como los encantadores halagos de Callum, pero aún más bonitas. Katrine sintió cómo el amor y el deseo le ablandaban el corazón.

  —Te habrías merecido que te colgaran —murmuró.

  Raith esbozó una lenta sonrisa teñida de irresistible encanto masculino y potencialmente muy peligrosa.

  —¿Es que no habrías llorado mi muerte?

  —No, no lo habría hecho, maldito desgraciado —contestó ella.

  Pero Raith se dio cuenta de que se estaba rindiendo. A pesar de que intentaba conservar una expresión seria, le empezaron a temblar los labios del enorme esfuerzo que estaba haciendo por reprimir una sonrisa.

  —Me preguntó por qué no te creo —la provocó él.

  —Pues yo no me pregunto por qué no te creo a ti. Sigues despreciando a los ingleses y continúas odiando a los Campbell. Jamás dejarás de luchar. Por lo que sé de ti podría jurar que acabarás asesinando a la mitad de los miembros de mi clan.

  —No, no lo haré. Por lo que a mí respecta, la lucha ha terminado, siempre que Argyll mantenga su palabra. Para demostrarlo estoy dispuesto a tenderle una rama de olivo a tu tío. Si quieres, puedes invitarlo a venir a Ardgour para que pueda ver al niño cuando haya nacido.

  La risa desapareció de los ojos de Katrine cuando levantó la cabeza para observarlo con sorpresa. Sabía muy bien lo mucho que le había costado hacer aquella oferta. Fue aquello, más que las fervientes declaraciones amorosas, lo que la acabó de convencer de que el amor que sentía Raith era real, porque ahora sabía que el amor por ella era más poderoso que el odio que sentía por su clan.

  Sin embargo, Katrine se negó a darle la satisfacción de verla ceder con tanta facilidad.

  —¿Cómo quieres que acepte casarme contigo? Ni siquiera me has hecho una proposición decente.

  —Está bien. —La joven sintió cómo la abrazaba con más fuerza y la acercaba más a su cuerpo—. Quiero que seas mi esposa, Katrine Campbell. ¿Me concederías ese honor?

  «Su esposa», pensó Katrine saboreando la palabra y los relajados latidos del corazón de Raith contra su pecho. No había ninguna duda de cuál sería su respuesta. Él era el único hombre que estaba a la altura de su temperamento y capaz de conseguir que su sangre ardiera de deseo. Raith era su alma gemela.

  Cuando se dio cuenta de que ella no contestaba en seguida, Raith frunció el cejo con fingida ferocidad.

  —Te lo advierto, preciosa Katie, no pienso irme sin ti. Una obstinada, temperamental, deslenguada y maravillosa arpía me robó el corazón, y estoy dispuesto a recuperarlo.

  Raith le cogió la cara con las manos.

  —Ellen era una muchacha dulce y tierna, pero jamás se adueñó de mi corazón como lo has hecho tú.

  Katrine observó el atractivo rostro de Raith y se preguntó si podía creerle. Pero la joven esperaba superar los preciosos recuerdos que tenía de Ellen construyendo buenos recuerdos junto a él.

  —Si acepto, tendrás que acceder a celebrar una ceremonia de verdad. Quiero casarme en Inglaterra con el vestido de novia de mi madre y en compañía de mis hermanas.

  Raith vaciló un momento y luego asintió lentamente.

  —Sólo si primero decimos aquí nuestros votos. No pienso pisar un bastión sassenach sin contar con la protección de una esposa medio inglesa.

  Al pensar que Raith podía necesitar su protección, Katrine no pudo evitar sonreír.

  —Supongo que podemos casarnos aquí primero.

  —Ahora mismo.

  —Está bien, pero quiero una docena de hijos.

  Una oscura sombra se apoderó del rostro de Raith.

  —No, Katrine. Con uno ya es suficiente. No pienso arriesgarme a perderte en el parto.

  —No vas a perderme. Mi hermana no tuvo ningún problema dando a luz a su primer hijo, y yo tampoco lo tendré.

  —No me importa lo de tu hermana. Después de que nazca éste ya no habrá más.

  —Hablo en serio, Raith. Quiero una gran familia.

  —Podemos discutirlo después de casarnos —dijo él, tratando de evitar el enfrentamiento.

  —Y quiero que sea Morag quien me atienda en el parto.

  Raith se negó por completo.

  —No, ni hablar —decretó, negando con la cabeza ferozmente—. Tendrás un equipo de cirujanos de Edimburgo. Pensándolo bien prefiero que vayas a Edimburgo y que des a luz allí.

  —Entonces, ya te puedes ir buscando otra esposa.

  Raith entrecerró los ojos.

  —Sin duda, eres la muchacha más obstinada, beligerante y terca que he conocido en mi vida.

  Katrine presionó las manos sobre su pecho y se deshizo de su abrazo.

  —No soy mucho más obstinada que tú. Si quieres que me case contigo, tu heredero nacerá en Cair House, y Morag será quien atienda el parto.

  Raith la miró frunciendo el cejo, pero Katrine mantuvo su postura cruzando los brazos sobre sus preciosos pechos. Algunos rebeldes mechones de su flamante melena habían escapado de las horquillas, tenía la radiante piel sonrosada debido al enfado y sus ojos verdes brillaban. Cuando lo miraba de tal forma, con aquella ferocidad que avivaba su temperamento y le removía la sangre, Raith sabía que estaba perdido. Dudaba mucho de que pudiera ganar la mayoría de sus discusiones. En realidad, si convertía a Katrine en su esposa, dudaba mucho de que la paz volviera a reinar nunca en su casa. Pero él no quería que aquella muchacha cambiara ni un ápice.

  El highlander se debatía entre las feroces ganas que sentía de estrangularla y la diversión que le provocaba su propia impotencia. Negó de nuevo con la cabeza.

  —Negociar contigo es mucho peor que regatear con el duque —murmuró. Pero cuando cogió la mano de la joven, el brillo que había en sus ojos era de pura admiración—. Ven aquí, preciosa Katie, para que podamos sellar nuestro trato.

  —Raith —protestó ella mientras él volvía a estrecharla entre sus brazos—, aún no me has contestado.

  El highlander agachó la cabeza y sintió cómo un deseo ligeramente distinto le recorría todo el cuerpo.

  —Silencio, amor. Siempre hablas demasiado cuando intento besarte.

  Katrine guardó silencio mientras los labios de Raith se apoderaban de los suyos. Se agarró a él con todas sus fuerzas, porque su beso fue salvaje, dulce y tierno. En realidad, era mucho más que un beso. Era un compromiso, tan sólido como cualquier voto que pudieran decir ante Dios y los hombres; era un compromiso que hablaba de amor, éxtasis y profundo consuelo.

  Un buen rato después, cuando Raith levantó por fin la cabeza, Katrine suspiró. La joven abrió lentamente los ojos y se lo encontró mirándola con una despreocupada sonrisa juvenil. Su cara tenía un aspecto arrebatadoramente joven y sus ojos azules brillaban de alegría, deseo y promesa.

  —Te quiero —murmuró—. Y vas a casarte conmigo en cuanto consiga los testigos adecuados.

  —Sí.

  Katrine le devolvió su afectiva sonrisa esbozando una un tanto soñolienta. Por una vez no tenía ningún motivo por el que protestar. Por una vez, ella y Raith estaban completamente de acuerdo.

  No cabía ninguna duda de que sus voluntades colisionarían en el futuro. No había duda de que discutirían, pelearían y harían el amor...

  Katrine volvió a suspirar y buscó los labios de Raith de nuevo.

  Era un futuro que Katrine no se perdería por nada del mundo.

EPÍLOGO

  Ardgour, Escocia, 1762

  Un gran número de velas ardían resplandecientes en la habitación principal de Cair House para iluminar una escena de bulliciosa actividad: el parto de la señora. Las tres experimentadas mujeres que atendían a Katrine transmitían la más absoluta calma y eficiencia mientras se entregaban a la habitual tarea de traer a un nuevo bebé al mundo. Lo único que resultaba poco habitual en aquella escena era que el laird estaba sentado junto a su esposa.

  Katrine había ganado la discusión y había conseguido que Morag fuera su partera, pero Raith también había impuesto sus condiciones y había insistido en estar presente durante el parto. Cuando aquella mañana llevaron a Katrine a la cama porque empezaba a tener contracciones, el highlander se había sentado en una silla junto a la cama y se había negado a irse, a pesar de las objeciones de Morag y las bromas de Callum. Raith se había quedado junto a Katrine casi todo el tiempo, y sólo se había levantado un par de veces para darse un paseo por el pasillo con la esperanza de conseguir mantener sus nervios bajo control.

  Raith únicamente había tenido en consideración durante un instante la alternativa que le había sugerido Callum, que consistía en emborracharse. Pero si la vida de Katrine estaba en peligro, él tenía que estar allí. No podía dejar que su mujer se enfrentara sola a aquella experiencia.

  El tormento fue mucho peor de lo que esperaba. Los gritos y jadeos de dolor de Katrine lo sacaban de quicio, pero tenía que afrontarlos con estoicismo. Morag y Flora ya le habían advertido que era mejor que una mujer no peleara contra el dolor ni intentara reprimir sus gritos cuando estaba dando a luz. Y, sin embargo, el miedo le revolvía el estómago porque cada grito le traía sangrientos recuerdos de la muerte de su primera esposa y de su hijo. No podía ver lo que Morag estaba haciendo a los pies de la cama o lo que estaba haciendo Flora junto a Katrine, ni siquiera veía lo que hacía la mujer del pastor, que había dado a luz en diez ocasiones, y estaba tras él, preparando todo lo que necesitarían para cuando llegara el bebé. Raith no dejaba de mirar a su mujer ni un momento y le decía —cogiéndola de la mano—, susurrándole suaves murmullos de ánimo y rezándole al Altísimo, que la quería y que estaba allí, con ella.

  Su presencia tranquilizaba a Katrine. A través del dolor podía sentir el amor de Raith rodeando todo su ser, y cuando llegó el último momento, clavó los dedos con ferocidad en la palma de Raith por enésima vez y empujó aquella nueva vida fuera de su cuerpo.

  —Es un niño —oyó decir a Morag con satisfacción—. Un estupendo muchacho.

  Un segundo después, el estridente llanto de aquella nueva vida se adueñó de la habitación. Katrine, que seguía jadeando del esfuerzo que había hecho, se dejó caer sobre las almohadas.

  Volvió a abrir los ojos algún tiempo después. Quería coger a su hijo, pero lo que más deseaba era tranquilizar a Raith. Su marido parecía estar tan exhausto como ella. Tenía los nudillos blancos, el pelo despeinado, y bajo su oscura barba se apreciaban algunas arrugas de tensión que no estaban allí el día anterior.

  —Estás... —susurró ella con la voz aún entrecortada debido a los gritos— tan pálido como me puse yo cuando Héctor me dio aquel estómago de oveja.

  —Silencio —le ordenó Raith—, no intentes hablar, amor. —Se inclinó sobre ella y le apartó los mechones de flamante pelo que tenía por la cara—. Tienes que reservar tus fuerzas.

  Katrine empezó a protestar, pero entonces Flora apareció a su lado y la animó a que le diera un sorbo a una taza de té de hierbas. Cuando se lo bebió obedientemente, volvió a posar la mirada en su marido, en concreto sobre la fuerte mano que seguía agarrando la suya. Justo entonces se dio cuenta de lo que le había hecho mientras daba a luz: sus uñas habían tatuado medias lunas en la piel de Raith hasta dejarla repleta de marcas rojas.

  —¡Te he hecho daño! —gimió con suavidad.

  Raith vio lo que ella estaba mirando.

  —¡Cielo santo!, Katrine, esto no es nada.

  Ella negó con la cabeza, se llevó la mano de Raith a la boca y posó los labios sobre su palma.

  —Lo siento.

  Raith hizo lo mismo con la mano de la joven, y empezó a besarle los dedos uno a uno con veneración y moderado ardor.

  —Eres tú quien ha tenido que pasar por todo el dolor. Si hubiera podido dar a luz por ti lo habría hecho.

  La sonrisa que esbozó Katrine era débil, pero estaba llena de ternura.

  —Ya lo sé, pero esto es algo que sólo podemos hacer las mujeres.

  Se miraron el uno al otro con afecto. Entonces, Raith cerró los ojos y se estremeció.

  —¡Dios!, no quiero volver a pasar por esto jamás —dijo con sincero fervor.

  Antes de que Katrine pudiera responder, la interrumpió la triunfante voz de Morag.

  —Aquí tiene a su hijo, laird.

  Raith se recompuso y miró por encima del hombro. Morag estaba allí de pie, sosteniendo al bebé, que no dejaba de llorar. Lo había lavado y lo había envuelto en un arrullo.

  Raith alargó los brazos para cogerlo con actitud vacilante. Siguió las instrucciones que Morag le dio en voz baja y cogió al niño entre sus brazos, acercándolo a su pecho y agarrando su frágil cabecita con la mano. Sorprendentemente, el llanto del niño se suavizó y ya sólo se oía algún leve gimoteo.

  El highlander se quedó mirando a su hijo durante un largo rato con una expresión de asombro en la cara. Cuando por fin volvió a mirar hacia arriba, en su rostro sólo se adivinaba gratitud.

  —Gracias, Morag —dijo Raith en voz baja—, por cuidar de ellos.

  La anciana asintió con aire solemne y con un brillo de humedad en los ojos.

  Katrine observó aquel intercambio de emociones con alivio y sintió cómo la alegría le llenaba el corazón. Se había propuesto curar otra amarga herida y lo había conseguido.

  Pero en aquel momento estaba impaciente por compartir el niño con Raith.

  —Raith, pensaba que habías dicho que el bebé era nuestro, y no sólo tuyo o mío —se quejó Katrine—. ¿Es que no vas a dejar que lo vea?

  Su marido esbozó una placentera sonrisa.

  —Puede usted hacer mucho más que eso, señora.

  Raith se puso de rodillas con mucho cuidado y dejó al niño en el colchón junto a ella.

  Katrine levantó la cabeza de la almohada y lo miró fijamente.

  —¡Oh!, ¿no te parece precioso? —exclamó con suavidad y con la clase de ciega admiración que sólo podía sentir una madre.

  La pequeña cara que tenía ante ella estaba arrugada y roja, y la pelusilla oscura que le cubría la cabeza le confería cierto aire libertino.

  Raith observó a su hijo con escepticismo, pero asintió obediente, aunque sin compartir la opinión de Katrine. Entonces, lo transformó en un cumplido cogiendo la mano de su mujer y diciendo:

  —No tanto como su madre.

  Katrine sonrió cuando los dedos que había besado hacía sólo un momento se entrelazaron con los suyos.

  —¿Cómo puedes decir que no quieres volver a pasar por esto nunca más? El bebé merece un dolor diez veces más intenso.

  —Será mejor que se vaya, laird —interrumpió Morag mientras posaba sus expertos ojos sobre el pequeño—. La señora querrá lavarse y alimentar al bebé. —Como si quisiera apoyar aquel argumento, el niño arrugó la cara y dio un grito que competía con las gaitas tanto en intensidad como en volumen—. Sí, el chico tiene hambre —convino Morag con un suave susurro.

  —A juzgar por los pulmones que tiene está claro que se parece a su madre —comentó Raith, divertido.

  Katrine reprimió una sonrisa y le dedicó una amonestadora mirada.

  —Vamos, Raith, vete, tengo que dar de comer a nuestro hijo.

  Pero él no obedeció. Se quedó mirándola mientras ella se acercaba al bebé y liberaba del camisón uno de sus pechos llenos de leche. Raith, que seguía de rodillas, observó fascinado mientras aquella pequeña boca empezaba a buscar el pezón.

  Katrine estaba demasiado preocupada pensando en atender adecuadamente a su hijo como para avergonzarse de la falta de modestia que suponía el hecho de que su marido estuviera observándola. Un cálido brillo se apoderó de ella cuando el niño consiguió, por fin, encontrar el pezón de forma instintiva. Saber que estaba proporcionando sustento para aquella pequeña vida le provocó una extraña y alegre sensación.

  Un poco después, Raith levantó la cabeza para mirar a Katrine. La joven estaba contemplando a su hijo, y su pálido y exhausto rostro brillaba de orgullo y amor. La belleza de aquella imagen atenazó la garganta de Raith. En aquel momento le habría sido imposible decir ni una sola palabra.

  Fue Flora quien finalmente rompió el hechizo. Cuando el bebé acabó de mamar y se quedó dormido, el ama de llaves comenzó a reprender al laird por no dejar trabajar a las mujeres.

  Y lo cierto era que Raith se estaba empezando a sentir inútil. Mientras Flora cogía al bebé, Morag se inclinó sobre Katrine y la animó a beberse otro brebaje. Cuando la joven acabó de hacerlo, sus párpados comenzaron a cerrarse debido a la fatiga.

  Raith se levantó a regañadientes.

  —Te voy a dejar dormir —le dijo, dándole un suave beso en la frente.

  —Estoy un poco cansada —murmuró ella, esbozando una lánguida sonrisa.

  El escocés ya se había vuelto para salir de la habitación cuando oyó que la suave voz de Katrine le llamaba.

  —¿Raith?

  —¿Sí, mi amor?

  —Al final no hemos necesitado a ninguno de esos eminentes cirujanos —murmuró Katrine, soñolienta.

  —No —contestó en voz baja. «Gracias a Dios, no los hemos necesitado», pensó mientras salía con cuidado de la habitación y se dirigía al piso de abajo.

  Callum se había quedado todo el tiempo en la biblioteca y fingía estar leyendo. En cuanto apareció Raith, arqueó una ceja con aire interrogador.

  Raith sonrió por primera vez en las últimas quince horas.

  —Es un niño.

  Callum también sonrió. Su expresión se relajó y alzó el decantador de whisky de malta que descansaba junto a su codo.

  —Eso merece un brindis. Además, tienes aspecto de necesitar un trago. —Callum se rió—. ¿Qué diablos te ha pasado allí arriba? Ni siquiera después de la batalla de Culloden tenías este terrible aspecto.

  Raith también sonrió. Era muy consciente de que su aspecto era el de un hombre que acababa de librar una batalla, y también sabía que se sentía absurdamente complacido y orgulloso de ello.

  —¿Y Katrine? ¿Cómo está?

  —Bien. Me han dicho que para ser el primero ha sido un parto relativamente sencillo. —Vaciló, pensativo—. ¡Dios!, no quería perderla.

  Raith cerró los ojos y se estremeció. Si hubiera muerto, la luz de su vida se habría apagado para siempre. No podía imaginar volver a tener una vida inmersa en la oscuridad.

  —Bueno, pero no la has perdido —dijo Callum con sentido práctico—. Y ahora, Ardgour tiene un heredero.

  Raith soltó un largo y lento suspiro.

  —Así es.

  —¿Cómo le vas a llamar? —preguntó Callum cuando los dos tuvieron el vaso lleno.

  —No tengo ni idea. Tenía miedo de pensarlo.

  —Bueno, pues brindemos por tu heredero. Quizá más adelante tengas más.

  —Primo, si valoras tu vida, será mejor que no desees que vuelva a pasar por algo así.

  Callum esbozó una provocadora sonrisa y dio unas palmaditas en la espalda de Raith.

  —Supongo que Katrine tendrá algo que decir sobre eso.

  —Supongo que sí —asintió Raith con ironía.

  —Bueno, por lo menos ahora ya puedes dejar que los cirujanos se vayan a casa.

  Raith asintió. No le había dicho nada a Katrine sobre los tres cirujanos de Edimburgo que había hecho llamar hacía una semana. Los había alojado en Corran y había ordenado que fueran a buscarlos en cuanto Katrine se había puesto de parto.

  —No estaban muy contentos de que los hubieras traído a los tres —continuó Callum—. Creo que es un tema de rivalidad profesional. Y estoy convencido de que estarán muy indignados de que no los hayas necesitado después de haberlos hecho venir hasta aquí. Si yo estuviera en tu lugar les ofrecería un barril de tu mejor whisky de malta, además de pagar sus honorarios. Y será mejor que los invites a pasar la noche en la casa. —Callum hizo una pausa y observó a su primo con picardía—. En realidad, nunca hubo ninguna necesidad de tanto secretismo. Katrine sabía que estaban aquí.

  Raith detuvo el vaso justo ante sus labios y lo miró fijamente.

  —¿Ya lo sabía?

  Los labios de Callum se curvaron con suficiencia.

  —Ya sabes que a Katie no se le escapan muchas cosas. Tu Katie es una mujer muy astuta.

  —¿Y por qué no me dijo nada? Yo pensaba que me arrancaría la cabeza si dejaba entrever que no confiaba en Morag.

  —Katrine pensó que tú necesitabas esa tranquilidad, y lo cierto era que la necesitabas. Esos cirujanos han sido lo único que ha impedido que te volvieras loco esta mañana. Vaya, primo, debes de quererla muchísimo. —Callum negó con la cabeza con incredulidad—. Nunca pensé que te vería tan loco por una mujer.

  —Espera a que te llegue el turno.

  —Espero que falte mucho tiempo... No, primo, no creo que quede ninguna muchacha apropiada para mí. Tú te has quedado con Katie, y sus hermanas están casadas.

  Raith se rió.

  —Ya veremos. Acábate el trago, primo. Tengo que ir a buscar a Meggie para decirle que tiene un nuevo hermano.

  Unas cuantas horas después, alrededor de medianoche, Raith consiguió volver a entrar en la habitación de su mujer. Se había puesto ropa limpia y se había afeitado, y traía consigo a Callum y a Meggie.

  —No se queden mucho tiempo —les advirtió Flora—. La señora necesita reposo.

  Entonces, Flora y Morag salieron de la habitación con aspecto de estar muy contentas consigo mismas; por fin, podrían descansar ahora que tanto la madre como el niño parecían estar tan bien. Ya hacía un buen rato que habían dejado que la mujer del pastor se marchara a su casa.

  Raith fue el primero en acercarse a la cama de su mujer y se encontró a su hijo durmiendo junto al cuerpo de la joven.

  —Katrine, tienes visita.

  Katrine abrió los ojos y le sonrió soñolienta. Entonces, vio a Meggie y le hizo señas con la mano para que se acercara.

  —Ven aquí, cariño; ven a ver a nuestra nueva ovejita.

  Meggie se acercó con impaciencia. A pesar de lo tarde que era, la niña estaba muy despierta y sus profundos ojos oscuros brillaron cuando vio al bebé dormido.

  —¡Qué bonito! —susurró.

  —Es precioso, ¿verdad? —murmuró Katrine con afecto.

  Aunque Meggie ya era perfectamente capaz de hablar utilizando frases cortas, seguía siendo una niña muy tímida y callada. A Katrine se le encogía el corazón cada vez que Meggie intentaba empezar una conversación.

  —¿Cómo se llama? —preguntó Meggie.

  Katrine miró los ojos azules de su marido con cariño.

  —He pensado que podríamos llamarle Allan, como el papá de Raith.

  Raith esbozó una lenta y dulce sonrisa.

  —Yo creo que debería llamarse James, igual que el tuyo.

  Callum puso los ojos en blanco y miró al techo.

  —Que el cielo nos ayude, ¿es que os vais a poner a discutir en un momento como éste? Ponedle al niño el nombre de los dos padres y acabad con esto. Allan James.

  Raith alargó el brazo y cogió la mano de Katrine con ternura.

  —¿Tú qué dices, amor?

  —A mí me gusta. Meggie, ¿a ti qué te parece?

  —Sí —asintió Meggie con aire solemne.

  —Pues decidido; se llamará Allan James —decretó Raith, sonriendo a los ojos de Katrine.

  Por un momento, se observaron el uno al otro y compartieron una mirada de intimidad mientras entrelazaban los dedos.

  —¡Madre mía! —Callum negó con la cabeza a pesar de que su tono estaba lleno de diversión—. Tanto arrullo me está poniendo sentimental. Vamos, Meggie, yo te llevaré a la cama. Me parece que estos dos preferirán estar solos.

  Meggie se puso seria, y Raith se agachó para abrazar a su protegida.

  —Puedes volver por la mañana para ver a Allan James cuando esté despierto. Estoy convencido de que estará encantado de tenerte como compañera de juegos.

  Meggie se sintió un poco consolada y asintió. Cuando Callum acabó de besar los dedos de Katrine con galantería, Meggie cogió la mano que le ofrecía su pícaro primo y dejó que se la llevara de la habitación.

  Cuando se fueron, Raith se estiró en la cama.

  —Me voy a quedar.

  El highlander ignoró la sorprendida protesta de su mujer, apoyó la espalda en el cabecero de la cama y estiró el brazo sobre la almohada de Katrine dejando a su hijo entre ellos.

  —La última vez que lo comprobé, ésta era nuestra cama. Y no pienso olvidar mis derechos sólo porque Allan James haya venido al mundo.

  —Pero Morag dijo que le tengo que volver a dar de comer.

  —Pues adelante, amor. Quiero verlo.

  Katrine sabía que lo que le estaba pidiendo era impúdico, pero en lugar de incomodarla, la joven sintió una extraña felicidad al darse cuenta de que Raith demostraba tanto interés por su hijo. Cuando el niño se despertó poco después, Katrine se abrió el corpiño y se acercó al bebé. Allan se agarró en seguida al pezón con su minúscula boquita y empezó a succionar con fuerza y mucho apetito.

  —Tengo envidia —dijo Raith al oír los preciosos ruiditos que hacía el bebé.

  Katrine se sonrojó, pero no fue debido al provocativo comentario de su marido, sino al recordar las íntimas, traviesas y maravillosas cosas que Raith había hecho con sus pechos durante los últimos meses, las suaves caricias, las tiernas agresiones... A decir verdad, los últimos meses de matrimonio habían sido increíblemente perfectos, y sólo habían tenido los desacuerdos justos para añadir un poco de emoción a la relación. Incluso sus más feroces discusiones habían acabado allí mismo, en esa cama. Y por encima de todo, siempre reinaba la más absoluta certeza de que estaban hechos el uno para el otro. Katrine recordó que había sido la llama de su amor lo que la había mantenido caliente durante el duro invierno de las Highlands, y si era ella quien tenía que decidir, lo seguiría haciendo durante los años que quedaban por llegar.

  Aquel pensamiento la obligó a levantar la cabeza. Cuando vio la tierna expresión en el rostro de Raith mientras observaba a su hijo, Katrine sonrió con suavidad. Raith quería hijos, tanto si quería aceptarlo como si no, y ella planeaba darle más. Muchos más.

  Como si se diera cuenta de que le estaba observando, Raith miró a Katrine y sonrió. Ella sintió el impacto de su amorosa mirada con tanta fuerza que se le aceleró el pulso. Aquel laird highlander con el que se había casado era tan guapo... Estaba sorprendida de que se pareciera tan poco al feroz intruso que la había asaltado aquella noche en el despacho de su tío. El amor lo había suavizado y dulcificado, lo había convertido en la verdadera alma gemela que ella siempre había soñado poder encontrar. Ya no pasaba los días odiando y luchando contra los Campbell. Raith había cumplido su palabra y también lo hizo el duque de Argyll. Desde que habían sellado su acuerdo había habido muy pocos problemas entre sus clanes.

  —Le he mandado un mensaje a tu tío —comentó Raith como si pudiera leerle la mente—. Debería llegar aquí pasado mañana.

  Katrine frunció el cejo.

  —Le recibirás con amabilidad, ¿verdad, Raith?

  —Sí, lo recibiré con amabilidad, mi dulce arpía. Lo trataré con tanta elegancia que pensará que es un miembro de la realeza. —Los labios de Raith se curvaron con pesar—. Y si Argyll nos hace llegar un regalo de bautismo, tal como ha amenazado con hacer, quizá hasta lo acepte.

  Katrine le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos y aire interrogante.

  —¿Alguna vez te has arrepentido de haberte casado con una sassenach Campbell?

  La expresión de Raith se dulcificó. Se estiró mejor en la cama y acercó su cara a la de Katrine.

  —¿Cómo puedes preguntarme eso?

  —Creo que echas de menos el desafío de medirte con Argyll.

  —No mucho. Tú ya eres desafío suficiente para cualquier hombre.

  —¿Nunca añoras las peleas?

  —Ahora que te tengo, la verdad es que no. —Raith le dio un tierno beso en el pelo para reafirmar sus pacíficas intenciones—. No tienes por qué preocuparte, Katrine. No pienso ser yo quien desentierre el hacha de guerra.

  —En realidad, no estoy preocupada. Mi intención es tenerte muy ocupado amándome, de manera que no te quede tiempo para pelearte con los Campbell.

  —Espero poder afrontar ese destino con fortaleza.

  Katrine sonrió al percibir su tono burlón. Suspiró satisfecha y apoyó la cabeza sobre el hombro de Raith con cuidado de no molestar a su hijo, que seguía comiendo.

FIN