NICOLE JORDAN

Conquistar a una Mujer

Las guerras del cortejo 03

To Seduce a Bride (2008)

ARGUMENTO:

La vivaz belleza Lilian Loring cree que el amor es una aventura demasiado arriesgada y que es mejor evitar por completo el matrimonio... aunque su indeseado pretendiente venga tan deliciosamente envuelto como Heath Griffin, marqués de Claybourne. El carismático granuja jamás se ha topado con una mujer que desalentara sus avances.

Pero después de una muestra de determinación, Lily se derrite bajo los sensuales besos de Heath. De hecho, quizá sea ése el motivo por el que ella decide ocultarse en el último lugar en el que un caballero buscaría a una dama: una casa de escandalosa reputación.

Lanzándose a una audaz persecución, Heath descubre a su fierecilla instruyendo alegremente a las prostitutas en el arte de la conducta y los buenos modales. Ahora, la emoción de la caza se ve superada tan solo por su poderosa necesidad de poseer a Lily y convertirla en su esposa. Para Heath, la victoria del juego de la pasión significa nada menos que ganarse el esquivo corazón de Lily...

CAPITULO 01

Los esfuerzos casamenteros de lady Freemantle son tan irritantes que podrían

volver loco a un santo, y tú sabes que yo no soy una santa.

La señorita Lily Loring a Fanny Irwing

Mansión Danvers, Chiswick, Inglaterra, junio de 1817.

—No puedo comprender por qué me altera tanto —murmuró Lilian Loring a la gata gris. —Ningún hombre me había inquietado nunca de este modo.

Un suave ronroneo fue la única respuesta que Lily recibió.

—Tampoco es sólo porque sea guapo. No me suelo sentir atraída por los nobles guapos. —Si acaso, se sentía enormemente recelosa de ellos—. Y no me importan ni su título ni su importancia.

Con un suspiro, Lily se tendió confusa sobre la paja mientras acariciaba el pelo de la gata. Le resultaba difícil explicar el deplorable efecto que Heath Griffin, marqués de Claybourne, causaba en ella. En especial, dado que acababa de verlo por vez primera aquella mañana en la boda de su hermana.

—El problema es que es demasiado... encantador.

«Y viril. Y vital. Y poderoso.»

Cualesquiera que fuesen sus atributos, la hacían sentirse absurdamente sin aliento y agitada.

—Al diablo con él...

Lily se mordió el labio y guardó silencio al percibir cuan confusas sonaban sus palabras. Sin duda era el resultado de haberse tomado tres copas llenas de champán, lo que era por lo menos dos copas de más, teniendo en cuenta cómo toda clase de bebidas se le subían directamente a la cabeza... Pero los acontecimientos de la velada habían sido lo bastante consternadores como para impulsarla a beber.

De momento no estaba ebria del todo, sin embargo, probablemente había sido un error intentar escalar el pajar del establo vistiendo un traje de fiesta —una exquisita confección de seda color rosa pálido— y zapatos de baile. Abrirse camino por la escalera con faldas tan estrechas llevando además una servilleta repleta de golosinas había desafiado su habitual soltura física. Pero deseaba llevarle la cena a Boots antes de marcharse de los festejos nupciales.

Boots, la gata del establo de la mansión Danvers, había dado a luz recientemente a una camada de gatitos. En aquellos momentos, la familia de felinos estaba feliz y satisfecha enroscada en la caja que Lily había dispuesto en el pajar para proteger a la madre gata y a sus nuevos retoños de los perros de la granja. La joven había dejado su linterna abajo, colgando de un gancho para no asustar a los pequeños, y el apagado resplandor dorado contribuía a la calma del lugar, lo mismo que el calor de la noche, pues ya era comienzos de verano.

Los tres gatitos eran como pequeñas bolas de pelusa, con los ojos apenas abiertos, pero comenzaban a mostrar su propia y destacada personalidad, de modo muy parecido a las tres hermanas Loring, pensó Lily. La vista de los tres parpadeando soñolientos ante ella despertaba sentimientos intensamente tiernos en su pecho, donde guardaba un cálido rincón para los seres indefensos y menos afortunados.

Sin embargo, siendo honesta consigo misma, tenía que admitir que había buscado refugio en el pajar del establo tanto para escapar de lord Claybourne como para alimentar a la gata de la finca y permitirse un acceso de autocompasión.

Mientras Boots mordisqueaba con delicadeza una pechuga de faisán asado, Lily se acercó cuidadosa a la caja y cogió a uno de los adorables garitos.

—¿Te das cuenta de lo precioso que eres? —murmuró apretando la nariz contra su suave piel de ébano.

Aquél era el más rebelde, como la propia Lily, y le golpeó la nariz juguetón.

Lily profirió una queda risa que fue un pequeño bálsamo ante los punzantes recuerdos que trataba de mantener a raya.

Aquella mañana, en una boda encantadora en la iglesia del pueblo, su hermana mayor Arabella se había casado con Marcus Pierce, el nuevo conde de Danvers. A continuación, se había celebrado un enorme banquete de bodas seguido de baile en la mansión Danvers, con asistencia de casi seiscientos invitados. Los festejos se habían desarrollado espléndidamente, debido en gran parte a los incansables esfuerzos y la habilidad como anfitriona de su hermana mediana, Roslyn.

El baile continuaría por lo menos durante una o dos horas más, hasta la medianoche, pero Lily y Roslyn se habían despedido de Arabella en privado hacía poco rato, las tres derramando lágrimas de felicidad y tristeza.

Le resultaba en extremo difícil la idea de perder a su hermana Arabella, pero la velada se había convertido en un infierno debido a los entrometidos esfuerzos casamenteros de su amable vecina Winifred, lady Freemantle.

Varios años atrás, cuando las hermanas Loring se quedaron sin dinero y enfrentadas a la desesperada necesidad de ganarse la vida, Winifred les había facilitado los fondos para que abriesen la Academia para Señoritas destinada a enseñar a las hijas de la acaudalada clase mercantil cómo comportarse en sociedad. Pero durante todo el baile, Winifred había estado poniendo a Lily en el camino de uno de los mejores amigos de Marcus, el marqués de Claybourne.

Finalmente, con gran disgusto y consternación por su parte, Winifred la arrinconó y casi obligó a su señoría a bailar con ella.

—Sin duda estará encantado de contar con una pareja de baile tan atractiva como la señorita Lilian, milord —dijo la matrona al joven.

—Encantado y honrado —respondió Claybourne esbozando una lenta sonrisa en dirección a Lily.

Ella sintió que le ardían las mejillas y, mientras su traicionera amiga se alejaba radiante y regocijada, se volvió hacia Claybourne disgustada, sin saber qué decir.

El marqués era alto e imponente, con un aire de virilidad que llamaba la atención. Sus cabellos eran de un castaño leonado, sus ojos color avellana con motas doradas y su rostro, tan masculino, hacía palpitar numerosos corazones femeninos.

Lily descubrió que ella no era diferente de las demás. Consciente de la aceleración de su pulso y de la exaltación de sus sentidos, permaneció inmóvil, sintiéndose torpe y echando humo interiormente ante las maquinaciones de Winifred. Era vergonzoso verse exhibida ante el muy acaudalado marqués y excelente partido, como una vaquilla en una feria.

Aceptó en silencio la mano de lord Claybourne y permitió que éste la condujese a la pista de baile. Y cuando la orquesta atacó los primeros compases de un vals, se dejó envolver por sus brazos de mala gana. No le gustaba estar tan cerca de él, de su calor y vitalidad. Tampoco ser tan consciente de su cuerpo, de su gracia natural, de su fácil sensualidad mientras la guiaba al melodioso ritmo de la música. Con anterioridad nunca había observado tales cosas en un hombre. Normalmente sólo reparaba en el potencial masculino de brutalidad, en el tamaño de sus puños...

—¿Le disgusta bailar en general, señorita Loring? —le preguntó por fin lord Claybourne para romper el silencio que reinaba entre los dos—. ¿O sólo le desagrada bailar conmigo en particular?

Ella se quedó atónita ante su sagacidad.

—¿Por qué cree que me desagrada, milord? —respondió evasiva.

—Tal vez por el profundo cejo que exhibe. Sintiendo que un nuevo rubor teñía sus mejillas, Lily forzó una sonrisa cortés.

—Le ruego que me perdone. Bailar no es mi pasatiempo preferido.

Sus preciosos ojos destellaron bajo las espesas cejas.

—Pues lo hace muy bien. Confieso que me sorprende.

La joven enarcó una ceja.

—¿Por qué le sorprende?

—Porque Marcus pretende que es usted poco femenina e irascible. Comprendo que preferiría disfrutar de una buena cabalgada por el campo a verse atrapada en una sala de baile.

Esa sincera observación provocó en ella una sonrisa desganada.

—Sin ningún género de dudas, prefiero cabalgar a bailar, milord, aunque «irascible» es un término algo duro. Marcus cree que lo soy porque solía enfrentarme con él respecto a su cortejo de Arabella, pero en general soy bastante tranquila. Sin embargo, admito francamente ser poco femenina... salvo cuando imparto clases en nuestra academia y debo dar buen ejemplo. O en ocasiones como ésta, en que me veo obligada a soportar los refinamientos sociales en consideración a mis hermanas. A decir verdad, encuentro cierto placer en desafiar los dictados de la alta sociedad.

—Admiro a una rebelde —respondió él en un tono lleno de diversión—. Usted es muy diferente de sus hermanas, ¿verdad?

Su observación le valió una penetrante mirada. Observó a Claybourne, recelosa, incapaz de discernir si él consideraba o no positiva esa diferencia.

No era que le importase que su juicio fuese desfavorable. Ni tampoco le preocupaba salir siempre perdiendo en comparación con sus hermanas. Tanto Arabella como Roslyn eran dos notables bellezas de rubios cabellos, cutis delicado y alta y elegante figura.

Lily no podía competir con su estatura ni con su porte aristocrático... teniendo por añadidura el pelo oscuro y la tez morena que la hacían parecer una rareza en su rubia familia de ojos azules. Por añadidura, sus hermanas eran la personificación de la gracia señorial, mientras que su propio temperamento vivo y obstinado y su aversión a doblegarse a las normas absurdamente retrógradas de la élite solían provocarle problemas.

Pero Lily no tenía ninguna intención de disculparse ante su señoría por sus tendencias subversivas. A su modo de ver, cuanto menos hablase con lord Claybourne, mejor.

Él, sin embargo, no parecía inclinado a darse por aludido y mantenerse en silencio.

—¿Ha disfrutado esta mañana con la ceremonia nupcial, señorita Loring?

Ese tema también era en extremo sensible para Lily, aunque consiguió ocultar su mueca de dolor.

—Arabella era una novia muy hermosa —contestó con prudencia.

—Pero usted no aprueba que su hermana se haya casado con mi amigo.

La joven volvió a fruncir el cejo mientras escudriñaba la sala en busca de la pareja de novios y descubría a Arabella y Marcus riendo mientras bailaban.

—Me temo que pueda estar cometiendo un error casándose tan de repente. Se conocen desde hace apenas dos meses.

—Y sin embargo, declaran estar locamente enamorados.

—Lo sé —respondió Lily malhumorada.

A juzgar por las tiernas miradas que Belle y Marcus se dedicaban mientras se deslizaban con la danza, tenía que admitir que en efecto parecían muy enamorados.

—Pero me preocupa que eso no dure.

Claybourne sonrió.

—Se expresa usted de manera muy similar a mi amigo Arden.

Lily sabía que Arden —Drew Moncrief, duque de Arden— era otro íntimo amigo de Marcus. Los tres nobles, Marcus, Arden y Claybourne, estaban muy unidos.

—¿Su gracia tampoco deseaba que se casaran?

—No, y por sus mismas razones.

—¿Y en cuanto a usted, milord, qué opina de su unión?

A Claybourne le brillaron los ojos, divertido.

—Por el momento, prefiero no opinar, pero me siento inclinado a aprobarla. Se los ve muy dichosos, ¿no cree?

—Sí. Y confío sinceramente en que continúen así. No deseo que Arabella resulte herida.

Eso pareció despertar la atención del joven.

—¿Cree usted que Marcus puede hacerle daño a su hermana?

—Eso es lo que tienden a hacer los nobles —murmuró Lily, aunque su señoría evidentemente la oyó.

La miró curioso.

—No todos los nobles son canallas, señorita Loring.

—No... para ser justos, no.

Ante su mención de canallas, examinó al marqués valorativamente. Era un hombre de poderoso físico, amplio y musculoso pecho. La cabeza de ella apenas le llegaba al hombro.

Por lo general, sentía recelo de los hombres fuertes y tendía a juzgarlos según tratasen a las mujeres; una costumbre que tenía desde que era una muchacha. Sin embargo, lord Claybourne no le hacía sentir aprensión. Por lo menos no por las razones habituales, es decir, porque fuese más grande y fuerte que ella.

Aunque se veía que tenía mucha fuerza, no parecía ser la clase de persona que la utilizaría contra alguien más débil.

Tal vez fuera por su sonrisa fácil. O por las historias que había oído sobre él. De todos era sabido que las mujeres lo adoraban.

Se decía que, a su vez, el marqués de Claybourne adoraba a las mujeres, aunque no tanto como para casarse con ninguna de sus numerosas conquistas. Lo que hacía aún más sorprendente que no se opusiera al inesperado matrimonio de su amigo Marcus.

—Confío en que no se proponga condenarme terminantemente —dijo Claybourne interrumpiendo su atento examen—. Por lo menos no hasta que nos conozcamos mejor.

Lily puso treno a sus divagatorios pensamientos.

—No necesitamos conocernos mejor, milord —respondió con ligereza—. No nos movemos en los mismos círculos. Y en cuanto hayan concluido los festejos nupciales, me propongo seguir siendo igual de poco femenina que antes, y no volver a pisar ningún salón de baile salvo bajo pena de muerte.

El se rió ronca y adorablemente... y de un modo apaciguador.

—Marcus me advirtió que era usted única.

Lily tenía un rebelde deseo de resistirse a aquel fácil encanto suyo. Desvió la mirada de la divertida de él y la centró en un punto distante, por encima de su hombro.

No quería admitir la atracción que sentía hacia lord Claybourne. La hacía sentirse delicada, frágil y femenina, y ella no deseaba experimentar esas sensaciones en absoluto. Ciertamente, la impresión de fuerza y vitalidad que desprendía era abrumadora.

Pero extrañamente, su atractivo se debía a algo más que a sus hermosos rasgos y aspecto masculino. Había un aura en él que sugería emoción. Parecía un audaz aventurero, un viajero, un explorador. Como si estuviese capitaneando un barco que surcase los siete mares, o dirigiendo una intrépida expedición, o averiguando los secretos de tierras desconocidas.

Lily ignoraba si poseía un barco, pero sabía que era deportista. Los relatos de las hazañas deportivas de Claybourne se repetían en todos los salones. Y, además, Winifred había estado cantando sus alabanzas todo el día, intentando despertar su interés respecto a él como esposo.

Sin embargo, Lily no tenía el menor deseo de casarse con el marqués, ni con ningún otro hombre. Aunque se viera obligada a admitir que Claybourne era el hombre más atractivo que había conocido... lo cual era una razón ideal para mantenerse bien alejada de él.

En cuanto el vals hubo concluido, Lily se escabulló de su desconcertante compañía.

En todo caso, tenía intenciones de abandonar el baile pronto para pasar la noche con su buena amiga Tess Blanchard, una refinada joven dama que también daba clases en la Academia Freemantle.

Tras despedirse de Arabella y tomar otras dos copas de champán en rápida sucesión —había necesitado aquellas libaciones para fortalecerse y contener sus lágrimas de tristeza—, se había dirigido a un ala del establo posterior, antes destinada a las yeguas de raza, a fin de alimentar a Boots y echar un vistazo a sus garitos. Allí estaba dichosamente tranquila, apartada del resto de la gente.

La cabeza todavía le daba vueltas por el abuso del champán junto con los embriagadores recuerdos de lord Claybourne. La sensación de su cuerpo mientras bailaban —pura fibra, poderoso y ágil— la había aturdido enormemente.

—Pero confío en no volver a verlo después de esta noche —murmuró mientras devolvía el gatito negro a la caja—. O por lo menos no volver a ser víctima de las humillantes intrigas casamenteras de Winifred.

En ese momento percibió un tenue sonido procedente del piso de abajo, como si alguien carraspease.

Preguntándose quién habría entrado allí, cambió de postura para mirar por el borde del pajar, y el corazón le saltó con violencia en el pecho al distinguir al mismísimo marqués de Claybourne, apoyado contra un poste, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho y mirando hacia arriba.

Lily sintió que la cabeza le daba vueltas y se echó atrás con apresuramiento. ¡Oh, santo cielo! ¿Habría oído lo que había dicho de él, que era demasiado encantador? ¿Qué otras incriminatorias observaciones había hecho sobre el marqués?

Se llevó la mano a la palpitante sien y se asomó de nuevo despacio sobre el lateral.

—¿Qué está usted haciendo aquí mi... milord?

—La he visto salir del baile y me preguntaba por qué visitaba los establos.

—¿Me ha seguido? —preguntó ella con mirada altiva. Claybourne asintió con suavidad.

—Sí, me declaro culpable.

Lily entornó los ojos.

—¿De modo que ha estado escuchando a escondidas?

—Sentía curiosidad. ¿Siempre habla consigo misma, señorita Loring?

—A veces. Pero en este caso estaba hablando con la gata... en realidad gatos. Boots, la gata del establo, ha tenido gatitos recientemente.

—¿Le importaría explicarme qué está haciendo ahí arriba, en el pajar?

—Si de... desea saberlo... Estoy alimentándola.

—¿Ha venido aquí a alimentar a la gata del establo?

Su tono reflejaba sorpresa y un asomo de incredulidad.

—¿Tenía que dejarla morir de hambre? —preguntó la joven retóricamente—. Boots es una excelente cazadora de ratones, pero por el momento tiene tareas más importantes de las que ocuparse. A saber, cuidar de sus hijos.

El ladeó su hermosa boca.

—¿Se propone quedarse ahí con los gatos?

—No. Bajaré en cuanto se me aclare la cabeza. Parece que... he bebido demasiado champán.

Para su pesar, estaba demasiado mareada para bajar con seguridad la escalera y huir de la indeseada presencia de lord Claybourne.

—Entonces no le importará que la acompañe —dijo él cruzando el pasillo para poner el pie en el peldaño más bajo.

¡Sí le importaba! Lily se sentó bruscamente, preguntándose cómo podía evitar que le impusiera su compañía.

—¡No puede subir aquí, milord! —exclamó.

Sin embargo, era evidente que su protesta no surtió efecto alguno, pues en breve apareció la cabeza del joven por el borde del pajar.

—Creo que sí puedo, y me propongo hacerle compañía. Con medio cuerpo ya arriba, se detuvo a observarla con interés.

—Se le llenará la ropa de polvo —dijo Lily de manera poco convincente, contemplando su frac elegantemente entallado de superfino borgoña —sin duda de Weston— que se ajustaba a la perfección a sus magníficos hombros.

—Mí traje sobrevivirá. —Paseó la vista por el atuendo de Lily—. ¿Y qué hay de usted? Lleva un vestido de baile.

—Es diferente. A mí no me importa la ropa. Al verlo enarcar las cejas, ella comprendió que su réplica se prestaba a confusión.

—No, no quiero decir que me guste ir desnuda... —balbuceó, sintiendo que un calor abrasador le inundaba las mejillas—. Sólo quería decir que no me importan las ropas elegantes... los vestidos de baile y todo eso.

—¡Eso sí es una novedad! —Su tono volvía a ser irónico mientras subía los últimos peldaños y acomodaba una cadera en el borde del pajar—. Cuesta de imaginar. Debe de ser usted la primera fémina a la que he conocido a quien no le interesan los vestidos elegantes.

—Verá, yo no soy normal, milord. Al contrario, soy muy anormal.

—¿Es así? —replicó Claybourne acercándose más para sentarse junto a ella.

Incluso a la tenue luz, Lily pudo ver cómo bailaba una chispa en sus ojos color avellana. ¡Se estaba riendo de ella!

Enderezó la columna y abrió la boca para censurarlo, pero él habló primero.

—¿Qué es lo que hay de tan anormal en usted, ángel? A mí me parece en extremo normal.

Cuando él desvió la vista recorriendo su cuerpo de arriba abajo, Lily apretó las manos contra sus ardientes mejillas y se esforzó por tranquilizarse... lo que era enormemente difícil dadas las agotadoras y confusas sensaciones que se atropellaban en su interior ante la proximidad de su señoría.

Se irguió en toda la altura que le permitía su posición sentada y trató de parecer majestuosa y que su tono fuese indiferente mientras respondía:

—Quiero decir que no soy una fémina corriente.

—Me cabe poca duda de ello.

Ella lo miró exasperada.

—El caso es que debería haber nacido hombre. Hubiera sido mucho más feliz.

—¡Oh! ¿Y ahora es muy desdichada?

En su estado ligeramente ebrio, sus pensamientos iban más lentos que de costumbre y tuvo que considerar la pregunta unos momentos.

—Bien... no. Me gusta mucho mi vida. Pero las mujeres tenemos poca de la libertad que disfrutan los hombres.

—¿De qué libertad le gustaría disfrutar, cariño?

Lily se mordió el labio inferior, avergonzada por cómo se le trababa la lengua. Sin embargo, no parecía poder evitarlo; el champán se le había subido a la cabeza de manera deplorable.

—No importa. No me escuche, milord. No soporto nada bien la bebida.

—Eso parece. Entonces, ¿por qué ha bebido tanto?

—Estoy ahogando mis penas, si insiste en saberlo.

—¿Qué penas?

—Perder a mi hermana por su matrimonio. Estaba permitiéndome un acceso de melancolía. Pero se suponía que debía ser privado. —Al ver que él no respondía, añadió intencionadamente —Es una alusión velada para que se marche, milord.

En lugar de retirarse de inmediato, él sonrió y se recostó hacia atrás, apoyando despreocupadamente su peso en las palmas de las manos y cruzando las largas piernas envueltas de satén frente a sí, como si se estuviera acomodando para una larga permanencia.

Lily resopló.

—Creo que no comprende el peligro en que se encuentra, lord Claybourne. Es un grave error que esté usted aquí a solas conmigo. Si Winifred lo supiera, estaría eufórica.

—¿Winifred?

—Lady Freemantle. Ella es la principal razón de que me haya ido temprano del baile... para huir de sus maquinaciones. Está tratando de empa... emparejarme con usted. Debe de haberlo advertido.

Sus palabras no parecieron alarmarlo como debieran.

—Tal vez, pero sus maquinaciones no son peores que las habituales. Estoy muy acostumbrado a que ansiosas mamás me lancen a sus hijas a los brazos.

Lily hizo una mueca de disgusto.

—Tal vez usted pueda desechar sus intrigas como si nada, pero yo no. Es en extremo humillante. No soy una vaquilla para ser exhibida ante un caballero y juzgada por mis defectos y aptitudes.

A Heath volvieron a brillarle los ojos.

—Yo diría que no.

Ante su alegre respuesta, una intensa exasperación inundó a la joven.

—¿No lo comprende? Winifred desea que yo le eche el lazo.

—Pero usted no piensa hacerlo.

—¡Desde luego que no! No tengo ningún interés en casarme.

—Ésa es una perspectiva totalmente única en una joven dama. La mayoría de las mujeres tienen como misión en su vida encontrar un marido.

—Cierto, pero no tiene que preocuparse de que yo le acose, lord Claybourne. ¡Oh, sé que es usted un excelente partido! Es inmensamente rico, posee un título rimbombante, no tiene desagradable aspecto y se dice que posee un encanto irresistible.

—Pero usted no se deja influir por ese magnífico catálogo de cualidades.

—En lo más mínimo. —Lily sonrió levemente para suavizar la dureza de su observación—. Sin duda usted tiene un montón de admiradoras rendidas de amor, pero yo nunca me uniré a sus filas. Y no tengo ninguna intención de comportarme como todas esas cazadoras de marido que conoce. No pienso perseguirle.

—Me tranquiliza, señorita Loring. No disfruto siendo perseguido. —Por la provocativa risa que se percibía en su voz parecía estar disfrutando enormemente—. Pero siento mucha curiosidad por saber por qué experimenta tan profundo desagrado por el matrimonio.

Lily inspiró hondo. Poco femenina o no, nunca se le hubiese ocurrido comentar sus asuntos personales con un perfecto desconocido. Pero en ese caso estaba deseosa de librarse de él, por lo que podía serle muy útil una liberal dosis de franqueza.

—Según mi experiencia, el matrimonio suele conducir a la infelicidad de la mujer —contestó con sinceridad.

—¿Habla usted por experiencia propia?

La joven hizo una mueca.

—Por desgracia, sí. La unión de mis padres fue lo bastante hostil como para inspirarme aversión al matrimonio para toda la vida.

La brillante luz de los ojos de Claybourne se desvaneció mientras la contemplaba. Sin embargo, su escudriñante examen era más incómodo que su diversión.

—No necesito un marido —se apresuró a añadir ella—, pese a lo que las convenciones sociales decreten para las jóvenes damas.

Ahora, gracias al generoso acuerdo de Marcus, soy financieramente independiente, por lo que puedo llevar una vida satisfactoria sin tener que casarme.

—Sin embargo, usted ha insinuado que desea más libertad.

Ella sonrió indecisa.

—Así es. —Su sueño siempre había sido escaparse para tener una vida de libertad y aventura—. Me propongo utilizar los fondos para viajar por el mundo y explorar lugares nuevos y emocionantes.

—¿Sola?

—Lady Hester Stanhope así lo hizo —señaló Lily aludiendo a la aventurera hija de un conde y sobrina de William Pitt el joven y que se embarcó hacia Oriente Medio y finalmente se unió a una tribu árabe.

—En efecto. Pero ella era mucho mayor que usted.

—Tengo veintiún años. Soy lo bastante mayor como para cuidar de mí misma.

—De modo que... no se casará porque los hombres suelen hacer desdichadas a sus esposas —repitió Claybourne con lentitud, como si evaluara la teoría en su mente.

—Sí. Primero estamos demasiado enamoradas como para pensar con claridad, por lo que les cedemos todo control sobre nosotras, y luego nos hacen desdichadas. Yo no pienso entregar todo ese control sobre mí a un hombre. —Sin darse cuenta, rechinó los dientes—. Creo que es abominable que los esposos tengan el derecho legal para portarse mal con sus mujeres. Yo no estoy dispuesta a conceder a ningún hombre ese poder.

Para su sorpresa, Claybourne se inclinó y con una mano le acarició la mejilla.

—¿Quién le ha hecho daño, ángel? —preguntó quedamente.

Lily retrocedió desconcertada.

—Nadie me ha hecho daño. Fueron mi madre y mi hermana mayor quienes resultaron heridas. El guardó silencio un momento.

—Tengo entendido que su padre era todo un mujeriego. La joven desvió los ojos, no deseosa de renovar los dolorosos recuerdos.

—Desde luego lo era. Exhibía a sus amantes ante mi madre a la menor oportunidad. La hería terriblemente. Y el primer prometido de Arabella también la traicionó. Belle lo amaba, pero cuando estalló el escándalo, él rompió el compromiso de manera definitiva.

Lily estaba segura de que lord Claybourne estaba perfectamente al tanto del escándalo vivido por su familia hacía cuatro años. Primero, su madre tomó un amante porque era incapaz de seguir soportando su desdichado matrimonio más tiempo, y luego se vio obligada a irse al continente forzada por su ultrajado marido. Quince días después, su libertino padre perdió toda su fortuna en el juego y sucumbió en un duelo por una de sus amantes. Las hermanas Loring se habían quedado sin dinero y sin hogar, a merced de su miserable tío, el conde de Danvers, que se había visto obligado a recogerlas.

—¿Es por eso por lo que no quería que Marcus se casara con su hermana?

—En gran parte.

—Parece abrigar un fuerte prejuicio contra los nobles.

—No lo niego. Los nobles pueden ser la peor clase de maridos.

—Entonces puedo congratularme por el hecho de que su aversión hacia mí no es nada personal.

Ella enarcó las cejas.

—No, no tengo nada contra usted personalmente, milord. Ni siquiera le conozco. —«Gracias a Dios», pensó para sí.

Claybourne permaneció en silencio unos pocos segundos antes de cambiar de postura para contemplar a los ocupantes de la caja.

—Supongo que ésta es Boots —murmuró mientras le rascaba a la gata madre detrás de la oreja.

Sorprendentemente, Boots no se resistió, sino que al punto comenzó a ronronear, frotando de modo sensual la cabeza contra los dedos del hombre.

Lily se encontró mirando fascinada las manos de su señoría mientras éste acariciaba el sedoso pelo gris. Tenía unas manos fuertes y bonitas, inesperadas en un hombre tan audaz y masculino.

—Creo que está olvidando un hecho importante —dijo él por fin.

La joven no se dio cuenta en seguida de que lord Claybourne se dirigía a ella.

—¿Qué hecho?

—Es cierto que algunos hombres pueden ser malvados, pero también pueden dar enorme placer a las mujeres. El rubor inundó su rostro.

—Tal vez algunos puedan, pero ésa no es la cuestión.

Precisamente entonces el gatito negro se abalanzó sobre el puño de Claybourne y comenzó a mordisquearle los nudillos.

—Tienes hambre, pequeño, ¿verdad? —murmuró él con una sonrisa—. Y tú también —añadió, mientras el gatito gris la emprendía con su pulgar.

Cogió a las pequeñas criaturas y las instaló en su regazo. Casi al punto, el gatito negro reptó por su pecho clavándole las uñas en el brocado dorado de su chaleco.

—Lo siento, milord —dijo Lily apenada.

—No importa.

Cuando el negrito corrió más arriba, Claybourne profirió una suave risa. El lento y ronco sonido arañó las terminaciones nerviosas de Lily con innegable intensidad.

—Déjeme ayudarle... —se apresuró a decir.

Se inclinó hacia adelante para quitarle al gatito del pecho, pero éste se aferraba con las curvadas uñas en su pañuelo de cuello. Lily trató de soltar las diminutas garras del delicado tejido sin dañarlo, pero de algún modo acabó derribando al marqués sobre la paja.

Heath se quedó allí, mirándola, mientras ella se quedaba petrificada ante la expresión de su rostro. No se movía en absoluto, pero había un suave fuego en sus ojos que hizo que a Lily se le acelerase el corazón.

—Lo siento —repitió, de pronto sin aliento.

—Yo no.

Apretando ligeramente con los dedos las diminutas garras consiguió liberar su pañuelo y depositó al gatito en la paja, junto a él. Inmediatamente el animal saltó hacia la caja y el gris fue con torpeza tras su compañero de carnada.

Aun así, Lily no podía apartar la mirada de lord Claybourne. Cuando le deslizó los dedos tras la nuca, se le detuvo la respiración. Luego, para su sorpresa, él la atrajo hacia su boca rozándole la suya en un contacto levísimo.

Ella no estaba preparada para la oleada de emociones que estallaron en su interior ante aquella inesperada caricia. Sus labios eran cálidos y firmes y no obstante al mismo tiempo seductoramente suaves y en exceso tentadores.

Sofocando un grito, Lily apretó las palmas contra su pecho y levantó su confusa cabeza.

—¿Por... por qué ha hecho eso? —preguntó con voz de repente ronca.

—Deseaba ver si sus labios eran tan tentadores como parecían.

Aquélla no era la respuesta que esperaba.

—¿Y lo son?

—Más aún.

Lily se lo quedó mirando fascinada, incapaz de moverse, con la vista fija en su rostro. Se le veía firme, atractivo y hermoso al tenue resplandor de la lámpara. Tenía asimismo una bonita boca, aunque ella no se hubiese permitido reconocerlo antes. Sus labios estaban bien cincelados y eran generosos y en aquellos momentos se curvaban en una débil sonrisa mientras le devolvía la mirada.

—Supongo que no tiene ni idea de lo que se está perdiendo, querida. La pasión entre un hombre y una mujer puede ser excepcional.

Lily carraspeó sintiéndose la garganta seca, y luchando contra su hechizo.

—Aun así, no quiero tener nada que ver con la pasión.

—¿Qué sabe de ella? ¿La han besado alguna vez adecuadamente?

Ella frunció la trente cautelosa.

—¿Qué quiere decir «adecuadamente»?

Su tranquila risita sonó suave y ronca, mientras volvía a atraer su rostro hacía él.

—Si tiene que preguntarlo, la respuesta debe de ser «no». Creo que deberíamos corregir esa deficiencia al punto...

Mientras la cálida neblina de su aliento le acariciaba la boca, Lily se preparó para resistir la renovada impresión, pero cuando los labios de él comenzaron a intentar abrir los suyos con exquisita presión, sintió que su resistencia se desvanecía.

El efecto de su beso fue embriagador, y la sensación la dejó mareada, con un efecto muy similar al del champán.

Cuando el marqués se apartó, le acarició la mejilla con un dedo.

—¿Le ha parecido esto agradable, cariño?

Ella no podía decir que no porque sería mentira. Su beso la había dejado aturdida y sin aliento y sentía un extraño estremecimiento entre los muslos, un dolor sordo y profundo en su centro femenino.

—Parece insegura.

—Ha sido... muy agradable.

Él esbozó una sonrisa irónica.

—¿Simplemente agradable? Creo que debería sentirme insultado.

—Sabe que no debe ser así. Se dice que es usted un diablo con las damas y que tiene numerosas conquistas... —Se detuvo agitando la cabeza en un fútil esfuerzo por aclarársela—. Por lo menos ahora puedo comprender por qué se dice que las mujeres le adoran.

—¿Quién dice eso?

—Fanny.

—¿Fanny Irwin? Ah, sí, recuerdo que su hermana Arabella mencionó que ustedes eran amigas de la infancia.

Fanny era una de las más solicitadas cortesanas de Londres y, como una de las más queridas amigas de las hermanas Loring, había asistido aquel día a los festejos de la boda de Arabella, para gran consternación de la buena sociedad.

En aquellos momentos, Lily deseó desesperadamente que Fanny estuviera allí para aconsejarla. ¿Cómo se había metido en semejante aprieto? ¿Qué estaba haciendo en un establo apartado con aquel desconocido terriblemente seductor? Estaba tendida casi por completo encima de lord Claybourne, contra su duro y musculoso cuerpo, de cuyo pecho irradiaba un calor que infundía a sus senos una deliciosa pesantez.

Todo eso antes de que él llevase un dedo al hueco de su garganta y la acariciara ligeramente.

—Creo que debería demostrárselo.

—¿Demostrarme qué? —preguntó ella vacilante.

El marqués le sonrió.

—La clase de placer que un hombre puede dar a una mujer.

A Lily comenzó a latirle el corazón con más fuerza mientras él pasaba a la acción. La cogió por la nuca y volvió a atraerla hacia sí... No obstante, en esta ocasión mantuvo un poco más la deliciosa presión de su beso. Fue un beso lento, erótico e intenso: le separó los labios y deslizó la lengua en su boca, creando un profundo anhelo en su interior que se sumó a su aturdimiento.

Lily luchó contra el poderoso apremio de su cuerpo. La cabeza aún le daba vueltas a causa del champán, pero aquello no explicaba su abrumador deseo ni la deplorable atracción que sentía hacia el seductor marqués.

Aunque no podía impedirle que continuara cuando él estaba asaltando su boca con tan paralizadora languidez... moldeando, saboreando, atormentándola. Todos sus sentidos se veían asaltados mientras la lengua del hombre topaba con la de ella, provocativamente, enredándose en una danza sensual.

Con un sonido mezcla, de suspiro y gemido, la joven se rindió.

En respuesta, él profundizó el beso.

Impotente, Lily llevó una mano hacia el cabello castaño de Claybourne veteado por el sol, que sintió sorprendentemente denso y sedoso. Él, a su vez, le rodeó la garganta con la mano y luego la deslizó más abajo, hasta donde el escote cuadrado de su vestido de noche exponía una generosa cantidad de piel desnuda.

Cuando rozó con los nudillos la parte superior de sus senos, ella trató de inspirar temblorosa. Pero el marqués seguía besándola, excitándola con las caricias de su lengua, estimulándola con lentitud, asaltándola de una manera deliciosa.

Fue dolorosamente consciente de cuando Claybourne se removió debajo de ella. Con una rodilla le separó las suyas y, a través de las faldas, sintió la presión de su fibroso muslo contra su feminidad. Al mismo tiempo, desplazó la mano más abajo hasta tomarle un pecho con suavidad.

Lily gimió ante la febril oleada de placer que le provocaban aquellas sensuales caricias. Experimentaba abrumadoras sensaciones y cuando él descubrió con la punta de los dedos su pezón bajo el corpiño, el fuego se disparó en su interior inundándole las venas con un calor abrasador.

Nunca se había enfrentado a nada parecido a aquel asalto erótico a sus sentidos por parte de aquel hombre cautivador. La estaba volviendo loca con sus caricias, estimulando su respuesta, engatusándola, despertando la impetuosidad que siempre había latido en ella.

Sin embargo, era su ternura lo que más la sorprendía. Él conocía su propia fuerza y sabía cómo utilizarla. Podía ser delicado y tierno, eso era evidente. Hacía unos momentos los dos gatitos habían reptado sobre su torso maullando y ronroneando, desarmando la cautela que la joven había aprendido hacía mucho tiempo, cuando tenía dieciséis años.

Lily sabía que aquello habría debido ser una advertencia. Aquellas pequeñas criaturas no percibían ningún peligro en él, lo que le hacía infinitamente peligroso para ella...

¡Por todos los cielos!, ¿qué estaba haciendo? Una voz desesperada protestaba en su cabeza diciéndole que tenía que poner fin a aquello al instante. No podía permitir que continuara.

Apartándose de repente, Lily separó su boca de la mágica de él y se sentó. Tenía la respiración entrecortada y el pulso le latía salvajemente.

—Ha sido toda una... demostración, milord —murmuró temblorosa forzando un tono ligero—, pero imagino que se ha visto ayudado por los efectos del champán. —Se llevó una mano a la sien—. No debería haber bebido tanto. Ignoraba que tendría que defenderme de usted.

Él no replicó a su queja. En vez de ello, fijó su mirada en ella valorativamente mientras se incorporaba con lentitud sobre un codo.

Lily tuvo que desviar la vista ante su penetrante mirada. Aún se sentía aturdida, y su apasionado beso la había dejado ansiando más... ¡AI diablo con él! Tenía que irse de allí. Ya no se fiaba de estar a solas con lord Claybourne por más tiempo.

Precisamente entonces percibió ajetreo en el patio del establo, el sonido de los carruajes que estaban siendo preparados, según comprendió. Algunos invitados de la fiesta debían de estar yéndose ya del baile para regresar a Londres, a diez kilómetros de distancia.

—Debo irme —dijo rápidamente, aliviada por tener una excusa para escapar.

Transcurrió un momento hasta que él habló.

—¿Podrá bajar la escalera sin peligro?

—Creo... que sí. Ahora estoy casi sobria.

Él recogió a los dos garitos y los depositó con suavidad con su madre y su hermano. Mientras ellos se lanzaban hambrientos en busca de su cena, Lily se dirigió a lo alto de la escalera.

Pero al parecer, lord Claybourne aún no había acabado con ella.

—Aguarde un momento. Lleva pajitas en los cabellos. No puede regresar al baile como si hubiera tenido una cita en el establo.

Ella negó con la cabeza mientras él se le acercaba.

—No importa. No voy a volver al baile. Me marcho a casa de mi amiga, la señorita Tess Blanchard. Mi hermana Roslyn y yo vamos a pasar la noche allí para que los recién casados dispongan de intimidad.

—Pero no querrá que la señorita Blanchard sospeche que usted me ha estado besando, ¿verdad?

—Bueno... no.

—Entonces estese quieta mientras hago de doncella de una dama.

Pese a su desgana, Lily obedeció mientras él retiraba las pajitas de su desordenado peinado. Podía sentir sus dedos en el pelo como una suave caricia, y su mirada fija en su rostro.

—Será mejor que me apresure —dijo en cuanto él hubo acabado—. Tess debe de estar esperándome.

Lord Claybourne le puso una mano en el brazo.

—Permítame bajar primero para impedir que se caiga. No deseo que se haga daño.

Tampoco podía discutirle aquello, ¡maldito fuera!

—Gracias, milord —murmuró, permitiéndole que pasara primero.

Él descendió deteniéndose a la mitad para aguardarla. Lily lo siguió apoyando los pies en un travesaño y sujetándose con fuerza mientras se daba la vuelta para bajar de espaldas.

Comenzó a descender bastante bien, pero luego, sin saber cómo, perdió el equilibrio. Por fortuna, Claybourne estaba debajo de ella porque, cuando resbaló, alzó la mano y pudo asirla por la cadera y sostenerla. El grito ahogado de Lily se debió más a ese contacto que al temor de caerse.

—Tranquila —murmuró él volviendo a colocarle el pie en el travesaño.

La cálida sensación de sus dedos rodeándole el tobillo la inquietó aún más. Desconcertada por aquella intimidad, la joven se mordió el labio y descendió el último tramo lo más rápido posible.

—Gra... gracias —repitió mientras alcanzaba el suelo firme.

Permaneció allí un momento, balanceándose algo mareada y tratando de recobrar la compostura. Aún seguía agitada por sus seductores besos y ansiosa por fingir que no había ocurrido nada entre los dos.

Esperaba que lord Claybourne se alejara, pero permaneció cerca de ella abarcándole la cintura con las manos. Sentía su cuerpo caliente y duro contra su espalda, recordándole sus encantadoras caricias.

Se quedó sin aliento cuando él se acercó aún más y pegó sus ingles contra sus nalgas.

Lily se estremeció. Sabía lo que significaba aquella dureza masculina. Él estaba excitado por su descarada intimidad.

Admitió que también ella se sentía aún así. El cuerpo le hormigueaba mientras el cálido anhelo de su centro femenino seguía latiendo.

—Puede soltarme, milord —susurró con voz ronca—. Ya estoy por completo a salvo.

Él profirió una queda y áspera risita.

—¿Cree sinceramente estar a salvo? Se le secó la garganta.

—Por favor, lord Claybourne...

—¿Por favor qué, Lily? —Pronunció su nombre en un ronco murmullo mientras inclinaba la cabeza para rozarle la oreja. Ella se sacudió alarmada.

—¡No puede volver a besarme! —exclamó con voz aguda y sin aliento.

La exhalación del hombre fue como un suspiro.

—Lo sé. Nada me gustaría más que volver a subir con usted arriba y pasar el resto de la noche dándole un placer que nunca ha soñado. Pero no sería honorable por mi parte aprovecharme de su estado de debilidad... y Marcus pondría mi cabeza en una bandeja Si lo intentara.

Lily no estaba segura de que Marcus se tomara tan a pecho su papel de protector. Había asumido con reticencia la responsabilidad de las tres arruinadas hermanas Loring, y sólo había sido su tutor durante unos pocos meses desde que se convirtió en el nuevo conde de Danvers. Por añadidura, técnicamente ya no desempeñaba el cargo de tutor, puesto que había concedido libertad legal y financiera a sus tres pupilas cuando Arabella ganó la apuesta hecha con él. No obstante, Lily consideró más prudente no expresar sus dudas ante lord Claybourne.

—En efecto, lo haría —convino en voz baja.

Por fin, al cabo de un momento, Claybourne se separó de ella dejándole expedito el camino hacia la puerta del establo.

Agradecida por verse al fin libre, Lily respiró aliviada y rápidamente dio media vuelta para irse. Sin volverse a mirarlo, se apresuró hacia la puerta. Pero entonces se detuvo bruscamente al recordar lo que la había conducido al establo en primer lugar.

De mala gana volvió la cabeza para mirarlo, encontrándose con sus ojos brillantes.

—Debe prometerme que no le dirá a lady Freemantle que lo he besado. Si lo supiera, planearía nuestra boda.

La expresión de él fue enigmática, indescifrable, incluso al vivo resplandor de la linterna. Y vaciló mucho más de lo esperado antes de responder:

—De acuerdo, no se lo diré.

Forzando una débil sonrisa, Lily se recogió la falda y salió, censurándose durante todo el camino de regreso a la mansión. Ahora sabía que nunca debía haber permitido que lord Claybourne la besase. No, siendo como era tan peligroso para su fuerza de voluntad.

Pero se prometió sinceramente que a partir de aquel momento haría un decidido esfuerzo para evitarlo.

No tenía elección. Por primera vez en su vida había encontrado a un hombre que había demostrado ser irresistible. Lo más sensato que podía hacer era mantenerse lejos, muy lejos, del hermoso, atractivo y seductor marqués de Claybourne.

CAPITULO 02

Te estaría eternamente agradecida si me permitieras refugiarme en tu casa

de huéspedes, Fanny. No deseo que lord Claybourne dé conmigo.

Lily Loring a Fanny Irwin

Tras su marcha, Heath permaneció en el establo durante bastante rato, aguardando a que se le enfriase la sangre antes de poder regresar al salón de baile. Exhibir una tremenda erección vistiendo calzones de noche de satén sin duda horrorizaría las refinadas sensibilidades de los invitados a la boda.

Curvó la boca con pesarosa diversión ante la imagen; no obstante, su sonrisa pronto desapareció.

No se había propuesto que las cosas llegaran tan lejos con Lilian Loring. Antes de que ella lo detuviera, había estado en grave peligro de comprometerla. Pero se había visto seducido por el tentador fuego de la joven. Ahora sólo podía censurarse por la prohibida indulgencia que lo había dejado excitado y dolorosamente endurecido.

Pensó que su atracción no era en absoluto sorprendente aunque acabara de conocer a Lily aquella misma mañana. Hacía ya varios meses que se le había ido despertando el interés por lo que oía acerca de la hermana Loring más joven. No lo habían desanimado las observaciones de Marcus acerca de que era un diablillo ingobernable. Por el contrario. Últimamente, sus habituales persecuciones le parecían tan aburridas que cuando por fin había conocido a la enérgica y nada convencional Lily se había despertado de inmediato su interés.

Marcus tenía razón, era una muchacha bella y vital. Sin ninguna duda única. Y Heath se había sentido inesperadamente encantado.

Considerándose por fin bastante recuperado, salió del establo, aunque sus pensamientos mientras cruzaba el patio y se dirigía a la gran casa solariega de Danvers, seguían centrados en Lilian Loring.

Era tan cautivadora como sus hermanas mayores, pero totalmente distinta. Sus atrevidos ojos negros y su brillante cabello castaño oscuro, además de su gracia juguetona conferían a Lily una viveza que la hacía parecer vibrante y sumamente viva.

Mientras se dirigía a la terraza adyacente al salón de baile, pensó que tenía unos ojos maravillosos. Brillantes y expresivos: cálidos y divertidos primero, e indignados y desafiantes al momento siguiente; o bien melancólicos y soñadores cuando estaba ensimismada.

Por su parte, su boca era un pecado. Y sabía que tenía un apetitoso cuerpo debajo de aquel moderno vestido de baile...

Ante el repentino recuerdo de su suave y cálida carne bajo sus inquietos dedos, Heath sintió una nueva oleada de deseo.

—¡Maldición! —juró para sí mismo mientras subía los peldaños de la terraza—. Será mejor que reprimas tu lujuria antes de hacer algo aún más impropio —se dijo.

Aunque lo que de ningún modo podía negar era que deseaba a Lily.

Para él, uno de los principales atractivos de la joven era su risa. La había oído por primera vez aquella misma mañana, cuando aguardaba en la iglesia con Marcus y Drew a que llegara la comitiva nupcial.

Cuando Lily se apeó del carruaje descubierto donde iba con sus hermanas, su risa había sonado cálida y tierna. Más tarde, en el banquete nupcial, Heath la oyó musical y melodiosa durante la animada conversación con sus amigas Fanny Irwin y la señorita Tess Blanchard. Y luego, algo después, ronca y encantadora al hablar con los gatitos.

Reír era importante para él. Lo había sido en gran parte de su infancia —una parte esencial, la mejor— antes de que su madre falleciese cuando él tenía diez años. Sus amigos, Marcus y Drew, le habían proporcionado risas desde entonces, mientras era un muchacho, cuando estudiaron juntos en Eton y Oxford, y durante la última década, ya como adultos. Pero ahora que Marcus había tomado esposa, aquello cambiaría de manera significativa...

Heath interrumpió sus sombríos pensamientos y volvió a pensar en Lily Loring mientras cruzaba la terraza. Era muy natural que le gustase su risa, pero también apreciaba su franqueza.

Según su experiencia, tal honradez era insólita en cualquier clase de féminas. Después de todos los afectados y gazmoños coqueteos a que se había visto sometido por las codiciosas debutantes en el transcurso de los años, la sinceridad de Lily era profundamente refrescante.

Sin embargo su resistencia hacia él era por completo inesperada. Heath no estaba en absoluto acostumbrado a la indiferencia femenina. El sistema habitual consistía en audaces seducciones e incansables persecuciones. Como uno de los mejores partidos de Londres, Claybourne había estado en el punto de mira de innumerables intrigantes caza-maridos desde hacía más de una década.

De manera sorprendente, su falta de interés por contraer matrimonio no había impedido que las mujeres se enamorasen de él. Al contrario, Heath no dejaba de atraerlas, en gran parte porque sabía cómo satisfacer sus deseos...

Detuvo sus reflexiones al entrar en el salón de baile por una de las puertas vidrieras posteriores, la misma por donde había salido media hora antes. Casi al punto una voz femenina lo llamó por su nombre.

Para su sorpresa, vio acercarse a Fanny Irwin, como si ella hubiera estado aguardando su vuelta. No se la veía muy satisfecha.

—Milord Claybourne —dijo la joven con voz queda que contenía una nota de apremio—, ¿sería tan amable de concederme unos minutos de su tiempo?

—Desde luego, señorita Irwin... —comenzó a decir, pero ella lo interrumpió.

—En privado, milord, si no le importa.

Aunque desconcertado por su petición, Heath no tuvo inconveniente en seguirla tras una hilera de tiestos de palmeras. Sabía por Marcus que Fanny había sido vecina de las hermanas Loring y su más querida amiga durante su infancia en Hampshire. Y también sabía que en otro tiempo había sido una respetable damisela que se había marchado de casa a los dieciséis años para convertirse en una de las más famosas cortesanas de Londres. En la actualidad, rivalizaba en éxito con Harriet Wilson, la más elegante de todas. Heath nunca había sido protector de Fanny, aunque había coincidido con ella en diversos espectáculos a los que ambos asistían.

La muchacha, de negros cabellos y exuberante figura, era ingeniosa, bella, interesante y perspicaz y, según se decía, experta en satisfacer a los hombres en el lecho. En resumen, la amante ideal.

No obstante, por el momento él no veía ningún indicio de su habitual afabilidad. En vez de ello lo estaba mirando, gravemente preocupada.

—Lo he visto seguir a Lily desde la pista de baile, milord. No lo puede negar.

El enarcó las cejas mientras meditaba qué debía responder.

—De acuerdo, no lo negaré señorita Irwin. Pero ¿es eso un delito?

—Lo sería si la ha seducido.

Heath se puso a la defensiva.

—Mi encuentro con la señorita Loring es un asunto privado, pero puede estar segura de que no la he seducido.

—¿No? —inquirió Fanny con mordacidad—. Pues es evidente que ha estado usted empleando sus habituales dotes seductoras con alguien. Está despeinado y con restos de paja en el cabello, como si acabara de revolcarse en el heno con una lechera.

Y le quitó una pajita del pelo.

—Normalmente, no se me ocurriría entrometerme en sus conquistas, lord Claybourne, pero soy amiga de Lily, y no puedo quedarme de brazos cruzados mientras usted la persigue para pasar el rato con ella.

Heath aspiró lentamente, controlando su irritación.

—Admiro su interés por su amiga, señorita Irwin, pero no tiene que preocuparse en absoluto por mí.

—¿Cómo puedo estar segura?

Le dolió que dudase de sus palabras, sin embargo, comprendiendo que estaba auténticamente preocupada, decidió disculparla.

—¿Qué le parecería si le dijera que acabo de prometerle a Danvers cuidar de la señorita Loring mientras él esté ausente en viaje de bodas durante el próximo mes?

Eso era bastante cierto. Hacía poco, cuando Drew y él se habían despedido de Marcus y hecho de mala gana un brindis por el fin de su soltería, éste los había coaccionado para que accedieran a velar por las dos hermanas más jóvenes durante su ausencia.

Pero Fanny no pareció tranquilizarse.

—¿Y así es como usted cumple su promesa? —replicó en tono levemente cáustico—. ¿Citándose con ella en un establo?

—Si le sirve de consuelo, no nos han visto juntos.

—Pero alguien hubiera podido hacerlo. Dada su reputación, el mero hecho de estar a solas con Lily daría pábulo a habladurías. Teniendo en cuenta su historia familiar, ella sería más vulnerable que otras damas. Las tres hermanas están liberándose al fin del peso de los pasados escándalos, ahora que lord Danvers ha hecho un esfuerzo tan grande por lograr que vuelvan a ser aceptadas en sociedad. Pero usted podría arruinar a Lily fácilmente.

—Desde luego no pretendo arruinarla.

—Entonces, ¿cuáles son sus intenciones, milord?

Como mínimo era una pregunta impertinente y Heath no tenía una respuesta lista, puesto que él mismo no estaba seguro de cuáles eran sus intenciones respecto a Lily. Antes de aquella noche hubiera respondido que ninguna, pero tras besarla y abrazarla...

«Reconócelo, hombre, no deseas renunciar a ella.» Ese pensamiento le surgió espontáneo y lo hizo fruncir el cejo.

Al verlo guardar silencio mientras contemplaba ausente la hilera de palmeras, Fanny insistió en un tono más suave y suplicante.

—No puede seducirla, milord. Entonces no habría esperanza para ella. Si llegara a comprometerla, su único recurso para esa desgracia será el matrimonio. Y conozco a Lily perfectamente. Nunca accedería a casarse con usted... ni de hecho con nadie.

El volvió lentamente la vista hacia Fanny.

—¿Y si le dijera que mis intenciones eran completamente honorables?

Fanny pareció asombrada al oírle.

—¿Honorable? ¿Usted? ¿El peor rompecorazones de Inglaterra, lord Claybourne? No está en absoluto interesado en el matrimonio... ¿no es así?

Ante su evidente impresión, Heath esbozó una irónica sonrisa. Era cierto que tenía fama de romper corazones, aunque no era el único culpable de que gran número de mujeres se hubiesen enamorado de él mientras por su parte mantenía su corazón intacto. Aunque el bello sexo en general le gustaba, y disfrutaba con sus atenciones, no había conocido a la mujer que pudiera someterlo y lograr que renunciara gustoso a su querida libertad para sentar la cabeza casándose.

Pero nunca había conocido a nadie como Lily.

—No estoy sugiriendo que vaya a proponerle matrimonio esta noche —contestó con lentitud, analizando la perspectiva mentalmente—, pero si la cortejara de manera oficial, no habría lugar a habladurías ni riesgo de escándalo.

—Supongo que no. Pero no puede estar pensando en serio en casarse con Lily.

—Ella podría ser una buena marquesa.

Fanny rió insegura.

—Cierto que tiene la cuna y la educación necesarias para ello, pero está olvidando un detalle crucial: Lily de ningún modo le permitirá acercarse lo suficiente como para cortejarla, a tenor de sus fervientes opiniones sobre los hombres y el matrimonio.

Heath no pudo reprimir una sonrisa al recordar el apasionado rechazo de la joven de esa noble institución.

—Sí, tiene ideas bastante exaltadas al respecto. Lo he descubierto precisamente en nuestro breve trato.

—Así es. —Fanny negó con la cabeza con firmeza—. No, milord. Debería usted abandonar esta idea completamente absurda. —Lo calibró con la mirada—. Sin embargo, dudo que usted lamente la pérdida. Cuenta con infinidad de féminas coladas por usted. Tiene dónde escoger.

Heath esbozó una media sonrisa.

—Pero lamentablemente no estoy interesado en ninguna de ellas.

Fanny entornó los ojos.

—Confío en que no esté planeando perseguir a Lily tan sólo porque disfruta ante un desafío.

Bueno, no podía negar que los retos lo atraían mucho. De los tres amigos, Heath había sido siempre el más aventurero y audaz, el más dispuesto a exponerse al peligro. Su necesidad de emociones y estímulos lo había conducido incontables veces a problemas y apuros. Pero el desafío que Lily representaba no era su principal atractivo.

—Eso es sólo en parte —contestó honestamente—. Mi interés por ella tiene que ver mucho más con su excepcionalidad. Me parece una novedad refrescante.

—Puedo comprender que alguien tan poco convencional como Lily le intrigue —comentó Fanny al cabo de un momento—. No tiene reparos en burlarse de las convenciones sociales relativas al comportamiento adecuado de las jóvenes damas. En realidad, con frecuencia se comporta de una manera más bien masculina... Destaca en toda clase de actividades físicas, tales como cabalgar, conducir y disparar con arco. Comparada con sus hermanas, Lily es la más apasionada y expresiva. Sin embargo... —Fanny bajó el tono de voz y se expresó con mayor seriedad— también es la más sensible. De las tres, es la que siente con mayor intensidad. Se quedó terriblemente herida cuando su madre las abandonó para seguir los dictados de su corazón, sin considerar que el escándalo arruinaría el futuro de sus hijas. Y la amargura que siente hacia los hombres está profundamente arraigada en el pasado, debido al modo en que su padre trataba a su madre.

Sintiendo un extraño tirón en el pecho, Heath comprendió que había percibido aquella vulnerabilidad en la joven. La emoción que despertaba en él no era exactamente lo que solía sentir por las damiselas. No se trataba de piedad, sino más bien ternura, junto con una innegable lujuria que no había experimentado desde hacía muchísimo tiempo.

Fanny volvió a interrumpir sus pensamientos.

—Imagino que Lily es mucho más de su agrado que la típica debutante, posiblemente bastante como para considerar cortejarla. Pero ¿está pensando en serio lo del matrimonio, milord?

—Una mujer como ella podría inducirme a casarme —respondió él meditativo.

Fanny lo miró preocupada.

—Tal vez sí, pero le ruego que ni siquiera piense en cortejarla si no es completamente sincero.

—Eso sí que puedo asegurárselo —contestó Heath con decisión.

Fanny, al parecer aún no convencida, vaciló unos momentos.

—Gracias, milord —dijo al fin—. Y confío que me disculpe por mi impertinente interferencia, pero quiero mucho a Lily y no deseo verla sufrir.

—Su preocupación es debidamente apreciada, señorita Irwin —respondió él con amabilidad—, pero no tengo la costumbre de hacer daño a las mujeres.

Por los labios de Fanny revoloteó una sonrisa.

—No de manera intencionada, eso lo sé. Ciertamente, su reputación en cuanto al placer que es capaz de proporcionar es legendaria. Pero podría hacerle daño sin querer. Por favor, cuide de ella, milord.

—Lo haré, se lo aseguro.

Con estas palabras, Fanny se inclinó respetuosa ante él y lo dejó solo.

Heath salió de detrás de las palmeras y volvió a dirigirse a los laterales del salón, observando con aire ausente a los bailarines. El baile de boda de Danvers era un éxito. La muchedumbre de cuerpos perfumados, junto con las llamas de las velas de miríadas de rutilantes lámparas, hacían que el calor resultara opresivo, pero era evidente que los invitados estaban disfrutando.

No obstante, dedicó escasa atención a la alegría y el bullicio que lo rodeaban. Sus pensamientos estaban demasiado centrados en su reciente conversación sobre sus intenciones matrimoniales.

¿Pensaba seriamente en cortejar a Lily Loring?

La negativa predicción de Fanny no le preocupaba en exceso, puesto que siempre había conseguido a cualquier mujer a la que deseara. Y, decididamente, deseaba a Lily. Si se empeñaba en conquistarla, estaba seguro de que lo lograría.

Pero ¿deseaba conquistarla?

Desde luego, su única alternativa era el matrimonio. Seducirla era imposible; su propio honor no se lo permitiría, por no mencionar que Marcus le arrancaría el hígado junto con otras partes más sensibles de su anatomía.

Hasta el compromiso de Marcus, Heath no había pensado nunca seriamente en el matrimonio. De hecho, lo había evitado a conciencia eludiendo las trampas de infinidad de mamás casamenteras y de sus codiciosas jóvenes hijitas que lo veían como una presa.

Le gustaban mucho las mujeres, pero jamás había deseado estar ligado a ninguna en particular para tenerla siempre a su lado hasta que la muerte los separase.

Sin embargo, comprendía que tal vez había llegado la hora de que considerase una incursión en el matrimonio. En todo caso, tarde o temprano tendría que sentar la cabeza y engendrar herederos que continuaran su ilustre linaje, tal como Marcus había hecho.

Muy inesperadamente éste había sido el primero en dar el paso. Antes de heredar el condado y asumir la tutela de las tres empobrecidas hermanas Loring, Marcus no tenía en absoluto ningún deseo de poner fin a su preciada soltería. De hecho, había planeado liberarse de su no deseado deber como tutor lo antes posible, casando a sus pupilas con pretendientes respetables, pese a la firme objeción de ellas. Pero su inicial atracción por la hermosa Arabella, la mayor de las hermanas, había sido tan fuerte que había apostado que podría convencerla para que aceptase su proposición de matrimonio; una apuesta que Arabella había estado muy decidida a que él perdiera. Tras varias semanas de esforzado combate, ambos habían acabado profundamente enamorados.

Heath se alegraba de verdad por su amigo. No era habitual que un noble encontrase el amor y la felicidad en el matrimonio. Según el orden normal de las cosas, la buena sociedad llevaba a cabo uniones de conveniencia para asegurar las mejores alianzas de fortunas y linajes.

Eso era lo que habían hecho sus padres, al igual que todas las generaciones de su familia antes que ellos.

Heath no estaba preparado para hacer lo mismo. El matrimonio de sus padres había sido un tan desgraciado emparejamiento de personalidades e intereses que él se había prometido que nunca seguiría sus pasos.

Si tenía que casarse, deseaba hacerlo con una mujer que pudiera equipararse a él en los aspectos que más importaban... en espíritu y pasión, en anhelo de aventuras.

Lily Loring podía adecuarse perfectamente a esa perspectiva.

Pensó que incluso su obstinado anhelo de independencia le resultaba atractivo. Comprendía esa necesidad porque él mismo la sentía.

Y además, para su sorpresa, había comenzado a envidiar la reciente felicidad de Marcus. Todas las relaciones de Heath con las mujeres se habían basado en el placer físico y la mutua satisfacción, pero le gustaría tener la clase de amor e intimidad que Marcus compartía con su ahora esposa. Casarse con una mujer a la que pudiera respetar y apreciar, y con la que fuera capaz de disfrutar.

Loring sería una candidata adecuada como esposa en muchos aspectos. Por una parte, por su cuna y educación. Y, lo más importante, raras veces lo aburriría y, sin duda, resultaría una delicia en el lecho.

No cabía duda de que físicamente la encontraba muy deseable, con sus negros ojos, la boca exuberante, los enhiestos senos y sus sedosos cabellos que resplandecían con tonalidades rojizas y áureas. Pero además había algo en ella que lo atraía... algo complejo y cautivador. Tal vez el modo en que vibraba llena de vida y vitalidad. Su fuego interior que avivaba el que ardía en sí mismo.

Pensó que también era compasiva. ¿Cuántas damas de su rango se preocuparían por el destino de la gata del establo y sus gatitos?

Y luego había aquella innegable punzada de ternura que exaltaba el corazón de Heath cada vez que se enteraba de algo nuevo sobre ella.

Sí, Lily era suficientemente adecuada —y lo bastante enigmática— como para que considerase cortejarla. Aunque con toda seguridad, necesitaría recurrir hasta a su última pizca de encanto y habilidad para superar su reticencia. La joven temía entregarse a un hombre en matrimonio, no quería resultar herida.

Bueno, por lo menos no era una mujer fría. Sólo necesitaba ser despertada. Heath lo sabía a ciencia cierta, lo había notado en sus besos inocentemente sensuales. Lily había respondido a su abrazo como si nunca antes hubiera deseado aquello, como si nunca lo hubiera necesitado.

La había visto quedarse atónita ante el fuego erótico que había prendido entre los dos, lo había podido advertir en el rubor de sus mejillas y en sus ojos aturdidos. En cuanto a él, se había agitado en extremo.

No recordaba haberse sentido nunca tan poderosa y salvajemente atraído por nadie. La joven producía un profundo impacto en su equilibrio.

Al recordarlo, murmuró un quedo juramento. Rememorar aquel apasionado intervalo en el pajar con ella bastaba para volverlo a excitar, de modo que se alejó de los invitados del salón de baile para ocultar las consecuencias.

Y sin embargo, no podía lamentar el efecto que Lily le producía. Hacía mucho tiempo que no sentía la oleada de impaciencia y expectación que en aquellos momentos latía en su sangre. Y aún mayor tiempo desde que su pulso no se aceleraba ante el solo pensamiento de poder conocer a una mujer más íntimamente.

Mientras cruzaba las puertas vidrieras para volver a la terraza, a fin de que el aire frío pudiera ayudarlo a calmar su lujuria, Heath sabía que había tomado una decisión. Cortejaría a la encantadora Lily y vería adonde podía conducirlos eso.

¿Y si el resultado era el matrimonio? Bien. La perspectiva ya no le parecía tan inquietante ni intimidante; cosa bastante sorprendente, en absoluto intimidante.

—Tal vez debería entrar unos momentos —dijo Tess Blanchard a la mañana siguiente, mientras detenía su calesín ante la puerta principal de la mansión Danvers.

—No —respondió Lily—. Ya llegas muy tarde a tu cita. Estoy segura de que Roslyn está bien.

Dirigiendo una débil sonrisa en dirección a su amiga, Lily se apeó con cuidado del vehículo. Se alegraba enormemente de estar en casa; por varias razones. En primer lugar, la cabeza aún le latía debido a su lamentable exceso de champán en el baile la noche anterior. En segundo lugar, la conciencia le latía aún más. No había dormido mucho aquella noche en casa de Tess, y se había pasado el rato dando vueltas en la cama; también mentalmente, al recuerdo del marqués de Claybourne besándola con pasión... y de ella devolviéndole sus cautivadores besos como una absoluta libertina.

Como guinda del pastel, aquella mañana se habían enterado de la consternadora noticia de que su hermana Roslyn y su amiga Winifred, lady Freemantle, habían sido víctimas de un asaltante de caminos tras dejar el baile.

Roslyn no había acudido la noche anterior a casa de Tess, como habían planeado, y había enviado una nota inquietante aquella mañana explicando su ausencia. Lily y Tess, alarmadas, habían acudido en seguida a la mansión Freemantle, donde Winifred les dijo que Roslyn había regresado ya a casa, a la mansión Danvers, y les explicó la espantosa experiencia, y a asegurarles que Roslyn no había sufrido ningún daño; pero Lily deseaba ver a su hermana personalmente.

Fue al maletero y cogió su maleta sin aguardar a que ningún lacayo ni el mayordomo acudiesen a ayudarla. Sin duda, el servicio de la casa estaría ocupado en la limpieza, tras los festejos nupciales de la víspera.

A aquella hora, la pareja de novios ya habría partido en viaje de bodas. Nadie había informado a Arabella y Marcus del robo porque, éstos, probablemente hubieran pospuesto su viaje. Roslyn se había mostrado inflexible en cuanto a que sus problemas no interfiriesen en la felicidad de su hermana, tan duramente conseguida.

Lily dirigió a Tess otra breve sonrisa.

—Gracias por dejarme pasar la noche en tu casa y por traerme.

—Sabes que eres bien recibida —contestó la joven cálidamente mientras asía las riendas—. Regresaré pronto para poder visitar a Roslyn. Pese a las palabras tranquilizadores de Winifred, la experiencia no debe de haber sido agradable para ella.

—Le diré que vendrás a almorzar.

Tess estaba a punto de echar a andar los caballos cuando se oyó el sonido de un carruaje en la distancia. Lily miró más allá del calesín y distinguió en el paseo de grava un tiro y una carriola que avanzaban, conducida por un caballero ataviado con una moderna levita y una alta chistera de castor.

De pronto, el corazón le dio un brinco al reconocer aquellos espléndidos hombros y masculló un juramento en voz baja.

—¿Qué diablos está haciendo él aquí?

—Es lord Claybourne, ¿verdad? —preguntó Tess.

—Lamentablemente sí.

Lily pensó que su señoría era la última persona que deseaba ver, mientras permanecía allí quieta, maldiciendo su mala suerte. Si hubiera llegado sólo cinco minutos antes, podía haberle ordenado al mayordomo que dijese que no estaba en la casa, pero ahora tendría que recibir al marqués cuando aún se sentía aturdida por el recuerdo de sus descarados besos. Y no se encontraba de humor para enfrentarse al asunto sola.

—Por favor, quédate un momento. No me dejes aquí con él.

Tess pareció perpleja.

—¿No deseas verle?

Pero no hubo tiempo para responder, pues ya el marqués guiaba expertamente su tiro junto a Lily y detenía la carriola.

La joven inspiró hondo mientras lo miraba. Se sentía más ella misma aquella mañana, con un razonablemente lúcido estado mental. O por lo menos estaba sobria. Sin que la cabeza le diese vueltas, podría resistir su atractivo.

Salvo que a la luz del día, lord Claybourne aún era más irresistible y hermoso que la noche anterior. Y su lenta sonrisa tundía igualmente su corazón mientras las saludaba con una inclinación.

—Buenos días, señoras.

Lamentando la tensión que sentía en el estómago, Lily consiguió esbozar una fría sonrisa, aunque su voz sonó algo forzada cuando habló.

—¿Qué le trae por aquí, milord?

—Simplemente he venido a hacerle una visita matinal.

Ella enarcó las cejas.

—¿Ha venido desde Londres para visitarme? El marqués se encogió de hombros.

—Con un tiro rápido es un paseo de poco más de media hora. Y estas bellezas —señaló a los dos caballos grises que tenía delante— son rápidas como el rayo.

Lily advirtió con silenciosa admiración que los animales eran realmente magníficos. Sin duda, ambos eran muy enérgicos, pero lo suficientemente bien entrenados como para aguardar con paciencia las órdenes de su amo.

Pero aquello no explicaba por qué Claybourne creía que debía visitarla.

—No debía haberse molestado, milord.

—No era ninguna molestia. Le he traído una cesta de mi cocinero.

Lily lo miró desconcertada.

—¿Su cocinero?

—Algunas exquisiteces para Boots y un remedio para su dolor de cabeza. Imagino que tras la pasada noche, le parece que en su cráneo se ha alojado un tambor.

Ella no pudo evitar quedarse impresionada por su consideración, aunque no tenía intenciones de demostrárselo.

—Supongo que habla usted por experiencia —replicó con sequedad.

—Desde luego.

Le tendió la cesta con una sonrisa tan encantadora que le hizo flaquear las piernas. Para poder cogerla, Lily tuvo que depositar la maleta en el suelo, cosa que hizo de mala gana.

—Es usted demasiado amable —dijo con forzada cortesía mientras aceptaba su regalo—. Boots sin duda apreciará su generosidad. Pero no debería haber venido, milord. Y desde luego no debería traerme regalos.

—¿Por qué no, señorita Loring?

Lily sintió crecer su exasperación. Lord Claybourne estaba siendo intencionadamente obtuso, puesto que ella le había advertido con claridad sobre las maquinaciones casamenteras de Winifred.

—Sabe a la perfección por qué no. ¿No escuchó ninguna palabra de las que le dije anoche?

—Sí, las oí todas.

Al ver que Tess desviaba la vista ante los sentimientos de tensión que vibraban entre ellos, Lily moduló su tono, comprendiendo que sería mejor simular indiferencia.

—Entonces debería haber tenido en cuenta mi advertencia —añadió con más sosiego—. No puede traerme regalos sin dar pábulo a especulaciones. Lady Freemantle estará entusiasmada.

—Lady Freemantle no me importa.

—Creerá que me está cortejando.

—¿Y?

Ante la pregunta, Lily se lo quedó mirando.

—Y... —balbuceó mientras comprendía las implicaciones, y de repente dijo—. Pues que no puede estar pensando en cortejarme.

—Permítame diferir.

Por su expresión sosegada parecía estar burlándose de ella, sin embargo no podía estar hablando en serio.

—Lord Claybourne... esto es absurdo. Usted no desea casarse conmigo, y desde luego yo no deseo casarme con usted.

El la miró con fijeza con sus ojos color avellana.

—¿Cómo podemos saberlo de antemano? Para comprobarlo deberíamos tener la oportunidad de conocernos mejor.

Ahora la estaba inquietando e incomodando en extremo. Lo miró entornando los ojos.

—No sé qué clase de juego se trae usted entre manos, milord, pero no estoy en absoluto interesada.

—No es ningún juego, ángel.

Lily apretó la mandíbula.

—Lo educado sería darle las gracias, lord Claybourne, pero...

—Pero usted no es del género educado —la interrumpió él, brillando en sus ojos un humor provocativo.

—¡No, no lo soy!

Advirtió que Tess fruncía el cejo ante su seca respuesta. Lily tenía poca paciencia para las cortesías sociales, pero nunca era tan abiertamente brusca. Tampoco ella sabría cómo tratar con un noble seductor que le mostrara tan obvia atención.

El marqués esbozó una lenta sonrisa.

—Estoy dispuesto a disculpar su mal humor, señorita Loring, puesto que conozco la causa.

«Usted es la causa de mi mal humor —pensó Lily frustrada—. No las secuelas del champán.»

Debía librarse cuanto antes de aquel provocador. Por fortuna, tenía una excusa ideal. Inspiró de nuevo para tranquilizarse y forzó una fría sonrisa.

—Le invitaría a entrar, milord, pero no tengo tiempo para recibirlo esta mañana. Quiero ver a mi hermana Roslyn para asegurarme de que está bien tras el robo de anoche. Y es probable que ella tenga pocos deseos de compañía.

Lord Claybourne frunció el cejo al oír eso.

—¿Qué robo?

—¡Ah!, ¿no se ha enterado?

Lily se sentía más cómoda ahora que no tema que estar tan a la defensiva.

—Anoche Roslyn se quedó hasta tarde para dirigir a los criados mientras ponían orden en la mansión tras el baile. Después lady Freemantle debía conducirla a casa de la señorita Blanchard, pero su carruaje fue atracado por un salteador de caminos a punta de pistola a apenas dos kilómetros de aquí.

Él enarcó las cejas.

—¿Resultó herido alguno de ellos?

Lily pensó que el tono grave de su voz era gratificante.

—Por fortuna, no. Pero es probable que el asaltante sí. Casualmente, el duque de Arden llegó a tiempo de frustrar el robo y disparar contra el bandido en su huida. Ahora hay desplegada una importante partida para buscarlo.

—¿Dónde se halla ahora Arden?

—En la mansión Freemantle. Ha pasado la noche allí para tranquilizar a Winifred y a mi hermana. Tal vez le gustaría a usted hablar con él.

El marqués, con el cejo aún fruncido, no respondió, y Lily advirtió que había deslizado la mirada hacia su boca. Sintió que el rubor teñía sus mejillas al recordar cómo había ardido con la magia de la suya, tan sensual...

Desechó sus revoltosos pensamientos para volver al presente y dijo con intención:

—Estoy segura de que no deseará seguir conteniendo a sus caballos, lord Claybourne.

El enarcó una ceja.

—¿Me está despidiendo, señorita Loring? Lily no pudo evitar una sonrisa ante su tono divertido. Sin duda, un noble de su categoría e importancia pocas veces debía de ser despedido.

—Tómeselo como guste, pero no pretenda que no me entiende.

Claybourne esbozó una media sonrisa.

—Tal vez tenga usted razón. Debería hablar con Arden y ver si puedo ser de ayuda. Pero no la voy a dejar tan fácilmente, querida. Regresaré en una ocasión oportuna para que podamos conocernos mejor.

Lily lo miró consternada.

—Nunca habrá una ocasión oportuna.

—Entonces, tendré que convencerla de lo contrario. Pensó que tenía una sonrisa enormemente seductora, y ese pensamiento la disgustó. Claybourne era sin duda bien consciente de su atractivo, de lo irresistible que resultaba para las mujeres.

Al verlo tirar de las riendas y ordenar a sus caballos que avanzaran, Lily contuvo el aliento hasta que su señoría se hubo puesto en marcha. Se sentía sumamente aliviada por su partida, pero a la vez consternada por su anunciado regreso.

Aún seguía contemplándolo cuando la voz de Tess interrumpió sus distraídos pensamientos.

—¿Piensas decirme de qué va todo esto, Lily? Confío en que tuvieras buenas razones para tu descortesía.

Sobresaltada, la joven dedicó a su amiga una mirada de disculpa, pues había olvidado que Tess seguía allí.

—Desde luego las tengo. Le expliqué que Winifred estaba esforzándose por emparejarnos, pero ha hecho por completo caso omiso de mi advertencia.

—¿Qué sucedió entre vosotros anoche?

—Bueno... —Lily vaciló. Hubiera preferido no tener que confesar su desenfreno en el pajar del establo con el marqués, pero no le gustaba guardar secretos ante su amiga—. Encontré a su señoría poco antes de irme contigo del baile. Yo había tomado tres copas de champán porque me sentía triste por perder a Arabella, así que me temo que estaba bastante bebida cuando él dio conmigo.

Tess aguzó la mirada.

—¿No trataría de aprovecharse de ti?

—No... no exactamente. Pero yo pude haber tratado de aprovecharme de él. —Curvó la boca pesarosa—. En aquellos momentos no pensaba con gran claridad. Me temo que me comporté de manera algo libertina y le di a lord Claybourne la equivocada impresión de que carecía de moral. Y ya acabas de ver el resultado. No quiero que presuma de que puede añadirme a su larga lista de conquistas.

—Imagino que sus intenciones son más honorables que eso —respondió Tess en tono seco y divertido—. Ha conducido hasta aquí para hacerte una visita matutina formal. Un caballero no hace eso si tiene tan malvadas intenciones.

—Tiene un malvado propósito en mente —replicó Lily—. Ya lo has oído, ¡se propone cortejarme!

Tess frunció los labios como si contuviera una sonrisa.

—No hay nada malo en que desee conocerte mejor, Lily.

—Lo hay si cree que nuestro mayor conocimiento nos conducirá al matrimonio.

Ante esas palabras, su amiga se rió abiertamente, lo que hizo irritar a Lily.

—¡Esto no es en absoluto divertido, Tess!

—En realidad sí lo es, querida. No que Claybourne esté buscando esposa, sino que te considere a ti para el puesto. Si conociera tus sentimientos sobre el matrimonio...

—Conoce mis sentimientos. Se lo dije anoche de forma bien clara.

Tess se puso seria.

—¿Tan terrible sería considerar su cortejo durante un tiempo? Estás limitando tu futuro de modo importante si descartas por completo la posibilidad de casarte.

Lily hizo una mueca.

—Piensas así porque eres terriblemente romántica... algo que yo no soy.

—Él parece en extremo encantador.

—Lo es. —«Y demasiado seductor», añadió para sí.

Sin embargo, Lily tenía planes muy diferentes al matrimonio para su futuro. Planes que no incluían convertirse en el instrumento de un marido poniéndose bajo su control legal. Además, por muy encantador, seductor y hermoso que un caballero pudiera parecer, su aspecto podía ser muy engañoso... como su propio padre había demostrado de manera concluyente.

—El encanto de lord Claybourne no viene en absoluto al caso —respondió con resolución—. Nada puede tentarme a casarme con él, así que no existen razones para que trate de cortejarme.

—¿Qué piensas hacer entonces al respecto? Dudo mucho que un hombre como Claybourne renuncie con facilidad.

La pregunta la dejó perpleja.

—No tengo la menor idea.

Nunca se había encontrado en aquella clase de aprieto: tener que tratar con un noble que deseara casarse con ella.

—Bien —dijo Tess ante su silencio—. Ahora debo irme, Lily. Como has dicho, llego ya muy tarde a mi cita, pero te prometo regresar esta tarde y ayudarte a resolver todo esto.

—Sí, ve, por favor. Tu reunión es mucho más importante. Su amiga pasaba la mayor parte de su tiempo haciendo obras de caridad, centrándose principalmente en las Familias de los Soldados Caídos, puesto que hacía dos años había perdido trágicamente a su prometido en la batalla de Waterloo. Y en la actualidad estaba ocupada en convencer a la alta burguesía local para que contribuyera a su causa.

Cuando Tess se hubo marchado, Lily cogió su maleta y la cesta que le había regalado su señoría y se volvió para subir la escalera principal de la mansión.

Agitó la cabeza consternada al recordar la diversión de Tess ante la perspectiva de que Claybourne quisiera cortejarla. Sí, esa idea podía resultar muy divertida si no fuese tan alarmante.

Lily sabía que sería en extremo vulnerable si permanecía en la mansión Danvers mientras Arabella y Marcus se hallaban ausentes durante su viaje de bodas. Tratar con nobles como lord Claybourne estaba muy lejos de su experiencia. Él era absoluta y peligrosamente distinto a cualquier otro hombre que hubiese conocido, con su sonrisa fácil, su encanto que le agitaba el corazón y aquella sensualidad que la dejaba sin aliento.

Sin embargo, no estaba dispuesta a quedarse sentada aguardando ser la víctima de su no deseado cortejo. Tenía que entrar en acción. Aunque sólo fuese para demostrar que era una mujer independiente que controlaba su propio destino.

«Vamos, sé sincera contigo misma —la reprendió una voz en su cerebro—. Temes que la temeraria naturaleza te conduzca por el mal camino. Que cedas a su irresistible atractivo.»

Una amarga sonrisa tensó su boca. Reconoció de mal grado que ése era el verdadero problema. La triste realidad era que no confiaba en su habilidad para resistirse a lord Claybourne si éste se convertía en su pretendiente. Era demasiado tentador.

Tal vez haría bien en marcharse de casa algún tiempo. Pero ¿adónde? Ahora que disponía de fondos suficientes podía visitar a sus antiguos vecinos y amigos de Hampshire, tenía pocos deseos de recorrer toda aquella distancia y verse obligada a permanecer lejos de casa, como una fugitiva.

¿Y si fuese a Londres con Fanny? No en su residencia principal, donde desarrollaba su oficio de cortesana, desde luego, pero ella poseía además una casa de huéspedes... Daba la coincidencia de que lo habían comentado la noche anterior, en el baile nupcial.

Frunció el cejo mientras cruzaba la puerta de entrada. Fanny no había mostrado su habitual vivacidad en el baile y, al ser presionada, había confesado estar preocupada por dos íntimas amigas suyas que tenían dificultades financieras.

Lily había pensado en ello durante su noche de insomnio, mientras daba vueltas en el techo, pero no se le había ocurrido ninguna brillante idea para ganar casi treinta mil libras.

Tal vez si fuese a Londres pudiese ayudar a Fanny a encontrar un modo de ayudar a sus amigas y, al mismo tiempo, solucionar su propio problema de eludir a lord Claybourne.

Decidió que eso merecía una seria consideración. Entregó su maleta y la cesta a un lacayo y fue al encuentro de su hermana Roslyn.

Roslyn estaba en la sala de las mañanas, catalogando el vasto surtido de regalos de boda que los invitados habían enviado al conde de Danvers y a Arabella, su flamante condesa. Por fortuna, dijo hallarse perfectamente tras su terrible experiencia.

No obstante, pese a sus palabras tranquilizadoras, Lily deseó haber estado con ella la noche anterior para poder ayudarla, en especial, dado que, probablemente, ella era mucho más capaz de enfrentarse a un salteador de caminos. Por lo menos sabía cómo disparar una pistola con bastante puntería... aunque era muy consciente de que la delicada y etérea apariencia de Roslyn era engañosa. En su elegante y aristocrática hermana existía una veta de puro acero. Y, según Winifred, Roslyn se había comportado con notable valor, salvándola de verse despojada de una joya que tenía en especial estima.

—Al parecer fuiste muy valiente —comentó Lily tras escuchar la versión abreviada del incidente.

—Estaba terriblemente asustada —contestó Roslyn escueta—. Pero por lo menos nadie resultó herido.

—Salvo el ladrón. Tengo entendido que el capataz de Winifred ha organizado la búsqueda de un hombre herido.

Roslyn asintió.

—Sí, aunque no abrigamos muchas esperanzas de encontrarlo. —Miró a su hermana con atención—. ¿Estás segura de que te encuentras bien, Lily? Parece como si algo te hubiera trastornado.

Aunque sabía que aún estaba sonrojada por su encuentro con lord Claybourne, decidió no explicarle las razones de su rubor. Roslyn ya tenía bastante con recuperarse de un robo, en el que además había estado a punto de resultar herida, y tras haber trabajado esforzadamente durante semanas planeando y preparando los festejos de la boda de Arabella.

Y, pensó además Lily con un regusto de culpabilidad, ella no deseaba confesar su necia falta de discreción la noche anterior. Tras todas sus promesas de que nunca tendría nada que ver con los jóvenes casaderos de la buena sociedad, olía a hipocresía que hubiese disfrutado tanto con los arrebatadores besos de lord Claybourne.

—No estoy trastornada —respondió—. Simplemente me duele un poco la cabeza, y que Tess me haya traído a casa en su calesín no me ha ayudado.

Le explicó a su hermana que había bebido demasiado champán y que después había abandonado el baile para ir al pajar del establo.

Pero como de costumbre, Roslyn era en exceso perspicaz.

—¿Es eso todo lo que va mal, Lily?

Ella reprimió un suspiro sabiendo que tendría que dar alguna explicación verosímil.

—Bueno, tal vez no sea todo. Winifred me está volviendo loca con sus endemoniados esfuerzos de casamentera.

—Lo sé —contestó Roslyn con sinceridad—. Yo fui su objetivo anoche y de nuevo esta mañana. Tenías razón acerca de que desea emparejarme con Arden. Ha sido en extremo humillante.

—Bien, pues yo no pienso quedarme aquí para convertirme en la desdichada víctima de Winifred —soltó Lily tomando una decisión—. Me propongo ir a Londres, a la casa de huéspedes de Fanny. Tiene habitaciones libres y me ha pedido consejo para ayudar a dos amigas suyas que dirigen la pensión. No sé si podré serles útil, pero quisiera intentarlo. Su hermana la miró sorprendida.

—¿Piensas ocultarte en Londres para eludir las maquinaciones casamenteras de Winifred? ¿Son realmente necesarias tan drásticas medidas?

Lily le devolvió una irónica sonrisa.

—Comienzo a creerlo así. Si no me pueden encontrar, entonces no será necesario que me preocupe por pretendientes no deseados, ¿verdad? Es evidente que no puedo quedarme en Chiswick, y a nadie se le ocurrirá buscarme en casa de Fanny, ni siquiera a Marcus. Sabes que él no aprobaría mi intimidad con las escandalosas amigas de Fanny.

«Y lord Claybourne tampoco me encontrará nunca allí.» Aliviada ante la idea, Lily pensó en otro modo de alejar al marqués de su pista y al instante se sintió más alegre.

—¡Ya lo tengo! Puedes decirle a Winifred y a cualquiera que pregunte por mí que he ido a Hampshire a visitar a nuestros amigos de allí.

Roslyn enarcó las cejas, perpleja.

—¿Por qué quieres que ella piense...?

Lily la interrumpió, pues no deseaba admitir cuan irresistible encontraba al marqués.

—Por favor, Rose, compláceme en esta ocasión.

Su hermana la miró inquisitiva.

—¿Hay algo que no me dices, Lily?

—En absoluto. No te preocupes por mí, queridísima. No es nada que yo no pueda manejar. —Sonrió tranquilizadora y luego añadió con voz queda—: Simplemente, no tengo intenciones de permitir que nadie me corteje y mucho menos que crea que va a casarse conmigo.

Cuando por fin dejó a Roslyn y subió a su habitación para deshacer su maleta y luego volver a hacerla para su inesperada visita a Londres, recordó que tenía esa inflexible postura desde los dieciséis años.

Había jurado que nunca llegaría a ser tan vulnerable, ni a verse tan impotentemente atrapada en un matrimonio; a merced de los caprichos de su marido, incapaz de escapar. Si una mujer se casaba, pertenecía legalmente a su esposo; era propiedad suya y éste podía tratarla con tanta brutalidad corno quisiera. Lily se había prometido que nunca le daría a un hombre semejante poder sobre ella.

Ni tampoco entregaría nunca su corazón para verlo dolorosamente aplastado, tal como le había sucedido a su madre en su primer matrimonio, y a Arabella con su primer y efímero prometido.

Sin embargo, debía reconocer que, por fortuna, Arabella parecía tener una auténtica oportunidad de amor y felicidad con Marcus, no había más que recordar la ternura de sus manos cuando se tocaban, o la dulce expresión de sus ojos cuando se miraban. Y su madre declaraba haber encontrado por fin la dicha en su segundo matrimonio, con su amante francés Henri Vachel.

No obstante, eso no cambiaba el hecho de que, para ella, «matrimonio» fuese una palabra odiosa. Y dudaba superar nunca su falta de confianza en los hombres.

Lily no necesitaba a nadie más que a sus hermanas y amigas para ser feliz. Era dueña de su propia vida, y le satisfacía pensar en seguir de ese modo para siempre. Sabía lo que deseaba para su futuro y desde luego no era verse encadenada a un marido que acabaría hiriéndola y traicionándola, que utilizaría su poder contra ella y la haría tan desdichada que lloraría en su almohada todas las noches, tal como su padre había hecho con su madre.

Ahora que contaba con su modesta fortuna, se recordó a sí misma, podía permitirse sus sueños largo tiempo acariciados. Desde que aprendió a leer, había estudiado detenidamente tomos de historia, mapas geológicos y relatos de expediciones, en parte como un modo de escapar de las peleas de sus padres. Ansiaba que llegase el día en que pudiera controlar su vida, en que pudiera satisfacer su deseo de viajar por el mundo, explorar tierras desconocidas y vivir aventuras.

¡Oh, algún día podría gustarle tener niños a los que amar! Pero eso se lo dejaría a Arabella, y tal vez a Roslyn. En cuanto a ella, estaba satisfecha con trabajar en la Academia Freemantle para Señoritas, enseñando a muchachas a valerse por sí mismas pese a sus orígenes de clase mercantil y burguesa, y proporcionándoles los conocimientos necesarios para competir en el arrogante mundo de la buena sociedad.

Sin embargo, durante la estación veraniega tenía pocas obligaciones en la academia, puesto que la mayoría de las pupilas regresaban a sus casas con sus familias. De modo que era una época ideal para irse a Londres... en más de un sentido.

Sí, definitivamente, se alegraría de escapar de las atenciones no deseadas de lord Claybourne, y le resultaría muy satisfactorio si podía ayudar a las cortesanas amigas de Fanny a resolver sus problemas financieros.

Lily pensó con un leve estremecimiento de placer que asimismo sería muy gratificante iniciar un nuevo capítulo de su vida. Ahora que por fin habían concluido los festejos nupciales podía comenzar a trazar su propio rumbo para una existencia de libertad y aventura.

Cuando Tess llegó y se reunió con Lily en su habitación, ésta había escrito ya una nota para Fanny, se la había enviado a Londres por un mensajero y casi había acabado de hacer la maleta.

—Por fortuna a Roslyn no parece haberle afectado el incidente —comentó Tess sentándose en una silla en la habitación—. Pero dice que estás planeando una excursión a Londres.

—Sí —contestó Lily mientras registraba su armario en busca de los últimos objetos que necesitaría para una larga permanencia—. Pienso partir esta tarde.

—Me parece un poco precipitado... huir de casa para escapar de las atenciones de lord Claybourne.

—En absoluto. Pero a decir verdad tengo otra excelente razón para ir. Fanny se encuentra ante ciertas dificultades económicas.

Tess frunció el cejo.

—¿Qué clase de dificultades?

—Se trata de deudas de juego, aunque no de ella. Esta pasada primavera, dos amigas suyas, antiguas cortesanas, perdieron enormes sumas en las mesas de juego, y el propietario del garito exige ahora el pago. Fanny está tratando de evitar que vayan a la prisión por deudas, o algo peor.

—¿Estás hablando de Fleur y Chantel?

—Sí. Ellas tomaron a Fanny bajo su protección cuando llegó a Londres por primera vez, hace ocho años, por lo que no piensa abandonarlas. —Miró a su amiga—. No le he mencionado a Roslyn nada de mis preocupaciones porque se sentiría obligada a implicarse, y merece descansar después de tantos esfuerzos. Pero confío en poder ayudar a Fanny.

Tess acentuó su ceño.

—¿Y piensas alojarte en su casa de huéspedes? Lily, ese lugar es poco más que una pensión para mujeres frívolas dirigida por dos famosas prostitutas.

—Lo supongo.

Fleur Delee y Chantel Amour habían sido las más famosas cortesanas de su tiempo, pero hacía mucho que habían dejado atrás la flor de la juventud y ahora se encontraban en su sexta década. Cuando sus carreras habían decaído y habían tenido dificultades para mantenerse, Fanny había comprado una gran mansión para así facilitarles un hogar. Como no deseaban ser una carga, ellas compensaron los gastos tomando huéspedes, principalmente otras mujeres mundanas.

—Pero ésa es precisamente la razón por la que ése podría ser un lugar ideal para ocultarme —explicó Lily—. Es improbable que Claybourne me encuentre allí. Y si llegara a enterarse de a dónde he ido —sonrió brevemente—, supongo que estaría demasiado escandalizado al descubrirme viviendo con mujeres ligeras como para seguir deseando que fuera su futura marquesa.

Tess negó con la cabeza exasperada.

—Estás buscándote problemas.

Ese comentario hizo reír a Lily.

—No me importaría algún problema para animar mi vida. La verdad es que eso es parte del encanto de mi plan. Me propongo considerarlo como una aventura... Confío en que la primera de muchas.

—¿No podrías encontrar otra aventura que no fuese irte a vivir con las escandalosas amigas de Fanny? Lily arqueó una ceja.

—¿No esperarás que me mantenga lejos de ellas por cualquier remilgada idea?

—Sospecho que en ti no existe ninguna idea remilgada de ningún tipo —contestó Tess secamente—. Pero ¿no te preocupa tu reputación?

—No demasiado. Dudo que nadie sepa quién soy, pues conozco a poca gente en Londres. Y pienso ser lo más discreta posible.

—Así lo espero. Que se descubriese tu presencia allí no sería conveniente para tus hermanas... ni tampoco para proseguir tu carrera en la academia.

—Desde luego. Por eso debo mantener en secreto mi paradero. Me refugiaré allí, pero le diré a la gente que he ido a visitar mi antiguo hogar de Hampshire. Sólo Roslyn y tú sabréis de verdad dónde estoy. Desde luego, no deseo que Winifred se entere.

—¿Te propones engañarla? —preguntó Tess sorprendida.

Lily esbozó una sonrisa pesarosa.

—Me temo que no me queda más remedio. De otro modo, segurísimo que le dirá al marqués que estoy en Londres y entonces es probable que él me visite allí. De modo que debes ayudar a Winifred a dirigirlo en la dirección equivocada, y alejarlo de mi rastro.

Por fin Tess se echó a reír.

—Muy bien, si insistes en ello... Pero recuerda que te lo he advertido. ¿Puedo hacer algo para ayudarte en tus preparativos?

—No, gracias. Pero si no te importa, Roslyn y tú podríais encargaros de las pocas clases que tengo en la academia.

—Desde luego, no te preocupes. Tú has hecho lo mismo por mí numerosas veces.

Lily sonrió satisfecha de que se hicieran cargo de sus obligaciones. Ya sólo le faltaba confiarle a Simpkin, su anciano mayordomo, el cuidado de Boots y los gatitos. Se despediría de ellos antes de partir a Londres aquella tarde.

Al pensar en su marcha sintió que la inundaba una oleada de expectación. Convivir con las amigas de Fanny resultaría sin duda una interesante aventura.

Y, entretanto, no se vería abrumada por un hermoso e irresistible noble, ni tendría que preocuparse por defenderse de su no deseado y totalmente desconcertante deseo de cortejarla.

CAPITULO 03

No puedo creer que lord Claybourne me encontrara, y, peor aún,

¡Que siga proponiéndose cortejarme!

Lily a Fanny

Londres, dos días después.

—¡Ojalá pudiera enviar a ese ruin villano al Hades! —murmuró Chantel Amour mientras sorbía delicadamente su té.

—No es exactamente un villano —respondió Fanny con sequedad—. Es sólo un astuto hombre de negocios. Y desea cobrar la deuda que Fleur y tú contrajisteis en su garito de juego.

Fleur Delee hizo una elegante inspiración.

—No puedes decir que Mick O'Rourke no es odioso, Fanny, cuando está coaccionándote para que pagues y amenazándote con enviarnos a prisión por deudas.

—Nunca he dicho que no sea odioso. Sólo que estamos en un aprieto porque os jugasteis una fortuna que no teníais.

—Pero O'Rourke nos incitó a beber mucho brandy y nos animó a jugar fuerte en la mesa de faro —se lamentó Chantel—. No tengo ninguna duda de que organizó todo el asunto por ti, Fanny. Desea que accedas a ser su chére amie.

Fanny apretó los labios.

—Sí, lo que desea Mick, pero no lo conseguirá. Tendremos que pensar en otro modo de devolverle el dinero.

Lily observaba mientras las tres amigas hablaban. Al presentarse inesperadamente en la puerta de la casa de Fanny hacía dos días, había sido bien recibida sin demasiadas protestas una vez explicó su necesidad de huir de las atenciones no deseadas de lord Claybourne. Una hora después, se había instalado en la pensión dirigida por Fleur y Chantel.

Ante la sorpresa de Lily, la casa era muy grande e inesperadamente elegante. Le habían destinado una habitación en la tercera planta, e invitado a utilizar la sala de estar de las propietarias, en el piso de abajo, así como el salón comunitario y los dos gabinetes pequeños de la planta principal.

Aquella tarde, las cuatro se habían reunido en la sala de estar privada de Fleur y Chantel con el fin de discutir posibles modos de conseguir dinero suficiente para devolver la enorme deuda de juego que las mujeres habían contraído.

Observándolas juntas, a Lily no le resultaba difícil advertir el enorme afecto que Fanny sentía por ellas. Se decía que le habían enseñado todo cuanto sabían cuando, siendo jovencita, se inició en aquel negocio, hacía ocho años, por lo que ahora estaba decidida a ayudarlas.

La joven también comprendía que las dos antiguas cortesanas fueran en otro tiempo consideradas las más espléndidas de Londres. Aunque los rizos castaño rojizos de Fleur estuviesen ahora coloreados de manera artificial con tinte de henna, y los bucles rubios de Chantel casi ocultos bajo gran cantidad de mechones grises, pese a su marchita belleza, seguían siendo fascinantes. Lily las encontraba cálidas y encantadoras, aunque algo fantasiosas y atolondradas. Le parecía que dedicaban demasiado tiempo a lamentarse de su perdido encanto y a rememorar su pasada gloria, cuando reinaban en el mundo de las mujeres galantes.

Durante los dos últimos días, había oído numerosas historias sobre sus conquistas de otros tiempos, así como los detalles de cómo habían llegado a encontrarse ahora en tan grave aprieto. Habían pasado una noche desastrosa en las mesas de faro del garito de juego de Mick O'Rourke y perdido casi cuarenta mil libras.

Fanny, desde luego, había acudido en su rescate, y pagado una cuarta parte de la deuda —diez mil libras, casi hasta el último penique que tenía ahorrado—, pero aún debían la enorme suma de treinta mil. Y, a la sazón, se hallaban terriblemente preocupadas, pues O'Rourke amenazaba con enviarlas a prisión.

Este se había ofrecido a renunciar al dinero a cambio de los servicios exclusivos de Fanny como su amante, pero ella se mostraba reacia a aceptar. En el pasado habían tenido ya una historia, pues él había sido uno de los primeros protectores de Fanny cuando ésta inició su carrera como cortesana. Pero aunque en otro tiempo fueron amantes y él desde entonces había amasado una vasta fortuna consiguiendo dejar atrás sus duros orígenes de clase baja y logrado el éxito con su club de juego, no estaba dispuesto a mostrarse indulgente con sus amigas, lo que era un pecado imperdonable, según Chantel. Ella siempre había considerado a O'Rourke tosco y grosero, pero ahora le parecía absolutamente malvado.

—Pensaba que podrías recurrir a alguno de tus actuales protectores para conseguir los fondos —reflexionó la mujer en voz alta.

Fanny negó con la cabeza.

—Aunque alguno de mis caballeros se sintiera inclinado a tal generosidad, cosa que dudo mucho, me dejaría incómodamente obligada hacia él.

Lily había oído antes esa explicación de Fanny. Ésta nunca había dado privilegios exclusivos a ninguno de sus protectores, pues no deseaba que nadie tuviera tanto poder sobre ella, porque si su amante decidía poner fin a su acuerdo de repente, podía dejarla sin un Penique y luchando por su sustento.

La joven entendía la actitud de su amiga, puesto que ella misma era reacia a ceder a ningún hombre el control sobre su destino.

—Existe otra posibilidad, Fanny —dijo Fleur mordisqueando una galleta—. Podrías vender tus memorias.

—No, eso no es posible.

—¿Qué memorias? —preguntó Lily con curiosidad.

Fanny hizo un ademán de rechazo.

—Ni siquiera deseo discutirlo.

Fleur se inclinó hacia adelante y le susurró a Lily en tono conspiratorio:

—Un editor se ha ofrecido a pagar generosamente por sus memorias si ella revela excitantes historias sobre sus ilustres clientes.

—No estamos tan desesperadas —espetó Fanny.

—No puedo comprender por qué no lo reconsideras al menos —intervino Chantel quejumbrosa.

—Porque la venta sólo cubriría parte de vuestra deuda. Y, lo más importante, aunque deseara descubrir a mis antiguos protectores de ese modo tan desagradable, cosa que no haré, necesitaría tiempo para escribirlo y Mick sólo nos ha dado un mes de plazo; y me permito añadir que esa concesión la hizo muy a regañadientes, tras muchas súplicas por mi parte.

—Pero ¿has considerado cuan lucrativo resultaría si decidieras no descubrir a tus amantes? —preguntó Fleur—. Debe de haber bastantes caballeros que pagarían generosamente por no aparecer en tus recuerdos.

Fanny miró a la anciana cortesana entornando los ojos.

Te refieres a chantaje, ¿verdad, Fleur? Eso es por completo imposible. No sólo porque significaría carecer de principios, sino porque no deseo ganarme enemigos en la élite de Londres. Si llegara a hacer eso, me resultaría difícil seguir consiguiendo trabajo.

Fleur se encogió graciosamente de hombros.

—Bien, no veo cómo vamos a salir de esto si te empeñas en ser tan virtuosa. Los mendigos no pueden permitirse ser selectivos.

—Todavía no me veo reducida a mendigar —replicó ella mordaz.

—Es una lástima que nuestras huéspedes no puedan ayudarnos —se lamentó Chantel con un fuerte suspiro.

El burlón sonido que Fleur profirió parecía un resoplido.

—Cierto. Ellas ganan una miseria en comparación con lo que nosotras conseguíamos.

—Porque no poseen nuestras habilidades ni nuestra antigua belleza —observó Chantel.

—O nuestro refinamiento —añadió Fleur más sensatamente.

Chantel asintió con tristeza.

Lily comprendía lo que ellas querían decir con eso. En la mansión se alojaba más de una docena de mujeres, todas ellas de clase baja. Algunas estaban precisamente entonces comenzando a formar parte del mundo de las mujeres de vida alegre, el término cortés que Chantel insistía en utilizar en lugar de prostitutas o rameras. De las muchachas que allí vivían, la mayoría eran bailarinas de la ópera o actrices que complementaban sus escasos ingresos convirtiéndose en amantes a tiempo parcial. Pero varias de ellas vendían su mercancía en diversos clubes y casas de placer en el distrito próximo al teatro.

Fleur y Chantel —así como Fanny— podían vanagloriarse en cambio de cuna y educación superiores, lo que les había permitido sobresalir en su profesión y conseguir clientes de clase más elevada.

La anciana cortesana guardó silencio con aire descorazonado, hasta que por fin Fleur dijo en voz alta:

—Lo que necesitamos es que algunos hombres muy ricos vengan a rescatarnos.

—Ni que decir tiene —convino Chantel—. Pero ¿cómo podemos procurarnos esos hombres? Tú y yo hemos perdido la habilidad de atraer a acaudalados protectores.

—¡Ay!, eso es cierto. Pero varias de nuestras huéspedes son lo bastante hermosas como para ocupar nuestros puestos. Debidamente guiadas por nosotras podrían ser preparadas para actuar en nuestro beneficio.

—Pero ¿qué sacaríamos de eso? —inquirió Chantel despectiva.

—No seas tan corta de miras, querida —la reprendió Fleur—. Si algunas de nuestras huéspedes lograran pescar protectores ricos, podrían ayudarnos a saldar nuestra cuenta con O'Rourke.

—Pero ¿cómo van siquiera a conocer protectores ricos? —resopló Chantel—. Sabes que tales hombres no están diseminados por ahí esperando a ser recogidos.

—Desde luego que no, pero podría encontrarse a algunos si buscamos con suficiente interés. Considéralo, Chantel. Podríamos celebrar una fiesta, como en los viejos tiempos. E invitar a todos los conocidos de Fanny. Ella cuenta con importantes relaciones entre la alta sociedad y nosotras aún conservamos algunas de las nuestras.

Hacía más de dos décadas, Fleur y Chantel celebraban elegantes fiestas nocturnas, a las que acudían la flor y nata intelectual y artística de la sociedad londinense.

—Bien... supongo que podríamos celebrar una fiesta —contestó Chantel—. Pero el esfuerzo sería inútil, puesto que nuestras huéspedes no van a volverse de golpe más refinadas.

De pronto Fanny se incorporó en su asiento como si se hubiera despertado su interés.

—Tal vez no fuese imposible con el profesor adecuado. —Y dirigió una mirada a Lily—. ¿Crees que podrías instruir a algunas de nuestras chicas en las normas sociales, tal como haces en tu academia para señoritas, Lily?

Esta frunció el cejo.

—¿Por qué me lo preguntas?

A Fleur también se le iluminó el semblante mientras la miraba.

—Porque para que nuestro plan tenga éxito, nuestras huéspedes necesitan cultivarse —le explicó—. Las mujeres mundanas de los más bajos estratos no pueden atrapar fácilmente a ricos nobles ni a caballeros. Los miembros de la buena sociedad desean refinamiento, no modales obscenos ni lenguaje ordinario. Estas muchachas habrían sido expulsadas ignominiosamente de nuestras antiguas fiestas en el mismo instante en que hubiesen abierto la boca.

—Sí —convino Chantel—. El ingenio y el encanto son importantes, pero una dicción y acento adecuados son cruciales. Eso y su comportamiento son los mayores obstáculos que les impiden conseguir protectores más ricos. —Se interrumpió bruscamente y miró también a Lily—. ¿Podrías enseñar a nuestras muchachas, querida?

Lily se encontró frunciendo el cejo mientras consideraba la pregunta. La idea de ayudar a mujeres jóvenes a venderse a hombres ricos la inquietaba muchísimo, pero no deseaba negarse categóricamente.

—Quizá. No debería de ser muy diferente a lo que hacemos en la academia que mis hermanas y yo pusimos en marcha hace tres años. Enseñamos a muchachas de la clase mercantil y de clase baja enriquecida a volverse más refinadas y distinguidas, para que así puedan desenvolverse en la buena sociedad.

—Eso podría resolver nuestros problemas —exclamó Fleur con entusiasmo.

—¿Existe algún otro modo de que ellas puedan ayudaros a saldar la deuda? —preguntó la joven, evasiva.

—No tratándose de una suma tan enorme.

Lily no podía refutárselo. Trabajadoras respetables como las sirvientas, tal vez ganaban diez libras anuales. Incluso las que accedían a los puestos más elevados disponibles para las mujeres —las amas de llaves y las institutrices de familias acaudaladas— raras veces percibían más de cincuenta libras.

—Siempre está mi dote —sugirió Lily. Al ver que las tres la miraban sin entender, añadió—: Los fondos que lord Danvers me destinó al emanciparme de su tutoría. Suman veinte mil libras, Fanny. Están a tu disposición.

Chantel dio una palmada encantada ahogando un grito.

—¡Sabía que eras generosa, querida Lily!

Pero Fanny frunció el cejo.

—Nunca aceptaré tu dinero, Lily.

—¿Por qué no?

—Porque tú tienes planes para esos fondos. De todos modos, no bastan para saldar toda la deuda. Aún le deberíamos a Mick una suma enorme y tú volverías a estar en la miseria.

—Supongo que Roslyn ofrecería gustosa su parte.

—Tal vez, pero no tengo ninguna intención de pedírselo. Hace tres años, las dos estabais virtualmente sin dinero, y ahora por fin podéis permitiros llevar una vida propia independiente. No lo echaré a perder bajo ningún concepto.

En esa ocasión, fue Lily quien frunció el cejo.

—Si crees que permitiré que te esclavices a un hombre que ni siquiera te gusta simplemente para que yo pueda gastar una fortuna que nunca había esperado tener, correteando por el globo, es que estás chiflada, Fanny. ¿Qué clase de amiga sería yo?

—Sabes que siempre has deseado viajar.

—Así es, pero las circunstancias han cambiado. Tú necesitas los fondos más que yo.

Fanny sonrió débilmente.

—Gracias, queridísima. Lo consideraré si la situación llega a ser realmente grave, pero no hasta entonces. En serio, Lily, creo que la idea de Fleur de ayudar a nuestras huéspedes a conseguir ricos protectores es mucho mejor. Elevar su categoría representa tan enormes ventajas para esas muchachas que estoy segura de que accederán a ayudarnos a cancelar la deuda a cambio de la excepcional preparación que podemos facilitarles. De modo que ¿qué dices? ¿Puedes enseñarles a hablar y a comportarse con más elegancia?

Lily apretó los labios pensativa. Comportamiento y modales no eran ciertamente su fuerte. Ella se sentía más cómoda entrenando a las alumnas de la academia en actividades deportivas, tales como cabalgar y tirar con arco, y en habilidades físicas como bailar, pero podría arreglárselas si las muchachas estaban dispuestas a aprender.

—¿Estarán vuestras huéspedes dispuestas a aplicarse a ello? —preguntó.

—No tengo ninguna duda de que así será.

Sin embargo, debía de seguir mostrando su reticencia, porque Fleur murmuró:

—Es mucho pedirte, lo sé. No tienes por qué ayudarnos si te sientes incómoda, Lily.

—No, desde luego que deseo ayudar —contestó ella con rapidez tratando de controlar su aprensión a contribuir de manera tan directa en el comercio de las cortesanas—. Es sólo que me pregunto si vuestras huéspedes se mostrarán favorables a vuestros planes de conseguirles nuevos protectores.

Fleur respondió, mirando a Lily con simpatía.

—Estarán encantadas de pescar hombres ricos, querida, te doy mi palabra. Y tú estarás haciéndoles un gran favor. Si logran atraer a una clase superior de clientes, podrán ganarse mucho mejor la vida.

Lily asintió sabiendo que no era justo negar su ayuda a causa de sus conectivos sentimientos.

—Entonces comenzaremos en seguida. Las ancianas cortesanas parecieron aliviadas, mientras que Fanny le sonreía agradecida.

—La pregunta es si podremos lograr suficientes progresos en un mes —inquirió, dirigiéndose a Lily.

—Creo que sí, sí están dispuestas a asistir a clase varias horas diarias.

—Bien, porque un mes es todo el tiempo de que disponemos. Tal vez logre hacer esperar a Mick un poco más si consigo convencerlo de que la deuda será pagada en breve, pero él muy bien podría llevar adelante su amenaza de hacer encerrar a Chantel y a Fleur en prisión. De modo que ¿qué hacemos?

Lily frunció el cejo considerando el problema.

—Creo que deberíamos impartir lecciones de elocución y gramática para mejorar su habla impropia, y de gracia y comportamiento para sus modales. Podemos utilizar la sala de estar como aula principal y despejar uno de los gabinetes para así tener suficiente espacio para las clases de danza... Pero si deseamos actuar con rapidez, deberíamos comenzar trazando un plan de estudios ahora mismo.

Miró a Fanny.

—Y sería mejor que nos repartiéramos las responsabilidades. Yo puedo enseñar a vuestras huéspedes gran cantidad de temas útiles, pero Fleur, Chantel y tú podéis aconsejarlas en asuntos que yo desconozco, tales como conversar con posibles protectores.

—Sí —convino Fanny—, eso estaría bien. También puedo enviar aquí a alguno de mis sirvientes para que echen una mano con el trabajo adicional, y a mi doncella para que ayude a las muchachas a procurarse vestidos adecuados para lucirlos en la fiesta.

—Y sé que Tess Blanchard colaborará encantada —dijo Lily-Y también creo que deberíamos pedirle a Basil que les enseñara dicción.

A Fanny se le ensombreció el semblante de inmediato.

—¿Por qué diablos debemos pedírselo?

Lily arqueó una ceja ante la inesperada sequedad de su amiga.

—Porque es erudito en latín y domina asimismo otros cuatro idiomas. Si alguien puede enseñar un lenguaje adecuado es él. Por añadidura, reside aquí.

Basil Eddowes era uno de los pocos huéspedes masculinos de la casa; un joven alto y desgarbado, de aproximadamente la edad de Fanny, que trabajaba como oficinista y traducía del latín en un prestigioso gabinete legal de la ciudad. Aunque hacía cuatro años que Lily no había visto a Basil, éste había sido su mejor amigo cuando era una muchacha. Fanny también lo conocía bien, puesto que todos ellos eran vecinos en Hampshire durante su infancia.

El problema era que Basil y Fanny estaban a matar desde que ella había emprendido su escandalosa nueva vida. El la desaprobaba absolutamente, por lo que resultaba extraño que hubiera escogido hospedarse allí, con tantas mujeres caídas, y donde se veía obligado a ver a Fanny siempre que ella visitaba la casa, que era con frecuencia.

—Basil es tan desagradable que lo más seguro es que se niegue por despecho —dijo Fanny con tono sombrío.

—Deja que se lo pida yo —se ofreció Lily.

—Puedes intentarlo, desde luego. Estará más dispuesto si la petición procede de ti.

Fanny aún seguía hablando cuando Fleur se levantó de repente y dijo:

—Entonces ya está decidido, así que lo mejor será que nos pongamos en marcha. Ven conmigo, Chantel. Iremos en busca de las muchachas y les expondremos nuestro proyecto. Y luego podemos comenzar a planear la fiesta. Será un gran placer tener un entretenimiento a la vista.

Su amiga se levantó y la siguió obediente, pero antes de marcharse se volvió para mirar a Lily.

—Estamos encantadas de que hayas venido, querida. Ahora nuestras perspectivas son mucho mejores.

Lily le devolvió una vacilante sonrisa.

—Sólo confío en que podamos hacerlo funcionar.

—Funcionará, estoy convencida.

Cuando las dos mujeres hubieron salido, Fanny miró a Lily por encima de su taza de té y le preguntó:

—¿Estás de verdad segura de que deseas implicarte tanto en nuestros problemas?

—Sí, desde luego —contestó la joven al punto—. Me siento satisfecha de hacerlo.

Se sentía más que deseosa de tratar de ayudar a Fanny y a sus amigas. Y, lo más importante, ansiaba también echar una mano a las jóvenes que había conocido durante los dos últimos días para que pudiesen mejorar su suerte en la vida. Aunque sintiera escrúpulos respecto al propósito de la fiesta, enseñarlas a expresarse y a comportarse era un objetivo encomiable, que podría darles la oportunidad de conseguir trabajos respetables a los que de otro modo nunca hubieran podido aspirar.

—No debes preocuparte por mí, Fanny —le aseguró a ésta—. No me implicaría si no lo deseara.

—Lo sé. —De pronto, la sonrisa de su amiga se tornó divertida—. Pero cuando viniste a Londres para escapar de lord Claybourne dudo que esperaras acabar organizando una escuela para cortesanas y enseñando a nuestras huéspedes a comportarse como damas.

—No —respondió ella con suavidad, ocultando su mueca ante la mención del marqués—. Pero es un excelente uso de mi tiempo.

«Y asimismo me proporcionará una excelente distracción.»

Había pensado en el seductor noble con demasiada frecuencia desde su apasionado interludio en el pajar y su sorprendente declaración de la mañana siguiente.

Se removió incómoda al recordarlo y cogió su taza de té. Simplemente tenía que dejar de pensar en lord Claybourne y sus encantadores besos. Era deplorable su obsesión con un hombre al que apenas conocía. En especial, puesto que sospechaba que él habría olvidado todo lo relativo a ella al día siguiente.

Estaba segura de que su señoría pronto se habría dedicado a otras conquistas más predispuestas. Sin embargo, la contrariaba pensar que ella tardaría mucho más en olvidarse de él.

Un mes más tarde...

Cuatro semanas después, Lily aún no se había olvidado de lord Claybourne, pero mientras observaba a sus alumnas practicar con los cubiertos y las copas una tarde en el comedor, se sintió complacida por el éxito de su «academia». Sus clases estaban enormemente solicitadas, pues se había extendido la voz por el mundo de las mujeres frívolas de Londres.

Había ya veintidós jóvenes matriculadas; y a aquellas que firmaban un documento prometiendo donar parte de sus ingresos del primer año para el fondo de ayuda a la deuda de Fleur y Chantel, no se les cobraban honorarios.

Además de lenguaje, modales y comportamiento, aprendían a vestir adecuadamente, a comer, a servir el té, a conversar con gracia, a bailar, a asistir a la ópera y al teatro... la miríada de habilidades necesarias para aumentar sus perspectivas de asegurarse acaudalados protectores.

Lily creía que casi todas sus alumnas estarían listas para la fiesta que debía celebrarse la semana siguiente, y estaba realmente sorprendida de sus rápidos progresos. Pero como Fleur había pronosticado, las muchachas estaban ansiosas de tener la oportunidad de mejorar sus circunstancias.

—Encontrar hombres ricos que las mantengan es el único modo que tendrán de salir alguna vez de la pobreza —había dicho Fleur en más de una ocasión—. Así es el mundo, querida Lily.

La opinión de la cortesana era pragmática por necesidad. Y, sin ningún género de dudas, vivir allí con ellas en su casa de huéspedes, le había abierto a Lily los ojos a un mundo por completo diferente, gran parte del cual no era en absoluto agradable ni aventurero. Creía comprender la grave situación de las mujeres sin dinero en la sociedad, puesto que ella y sus hermanas se habían enfrentado a la miseria y se habían quedado sin hogar tras el escándalo de su familia, pero algunas de las jóvenes que se encontraban allí habían vivido cosas mucho peores que ellas.

Sin embargo, en conjunto, las alumnas formaban un alegre grupo. Gracias a Fanny y a las ancianas cortesanas disponían de habitaciones seguras y refinadas que podían considerar su hogar, que era mucho más de lo que la mayoría de las actrices y bailarinas de la ópera podían pretender. Y muchas de ellas parecían disfrutar con su ocupación extra como damas por las tardes. En general, habían escogido esa vida, tal como hicieron Fanny, Fleur y Chantel en su día. Sin embargo, algunas se habían visto obligadas a entrar en el comercio de la carne.

A ésas era a las que Lily más deseaba ayudar. A las infortunadas jóvenes que se habían visto atrapadas en una profesión que despreciaban. Ya había conseguido ayudar a dos de ellas enviándolas a la mansión Danvers para que Roslyn las incorporara al servicio de la casa como camareras. Cierto que era un empleo modesto, y un trabajo que estaba mucho peor pagado que la prostitución, pero ellas preferían mil veces servir en una casa noble que ganarse la vida en un burdel.

A Lily le había reportado una profunda satisfacción facilitar una nueva vida a ambas muchachas, y ahora comprendía por qué Tess se esforzaba tanto en sus obras benéficas.

Había reclutado a ésta como instructora dos días por semana y Basil Eddowes daba clases de lenguaje casi cada mañana antes de irse a trabajar. Fleur y Chantel estaban entregadas en cuerpo y alma en instruir a las muchachas y Fanny se había ganado su adoración compartiendo con ellas sus secretos para hacerse deseables a los hombres.

Todas parecían en extremo agradecidas por los esfuerzos de Lily, lo que también la gratificaba. Desde el primer momento de la primera clase, le había resultado evidente que aquellas chicas la necesitaban mucho más que las ricas jóvenes a las que enseñaba en la Academia Freemantle.

Por añadidura, sentía una humilde gratitud por su, en comparación, buena fortuna. Ella y sus hermanas sabían lo que era estar a merced del destino, y se estremecía al pensar que podían haberse visto forzadas a prostituirse si su tío no se hubiera visto obligado a recogerlas, aunque lo hubiese hecho a regañadientes.

En cuanto a Mick O'Rourke, parecía estar esperando su momento, cuando concluyera el período de gracia convenido.

Fanny, por su parte, había estado ocupada en otro intento de conseguir dinero. En lugar de redactar sus memorias, había escrito un manuscrito basado en sus recientes cartas a Roslyn, titulado Consejo a las señoritas acerca de cómo conseguir marido. El editor preveía una rápida venta entre las debutantes de la alta sociedad cuando el libro se publicase, a comienzos del otoño.

Lo único que Lily lamentaba era que, durante el mes que ella llevaba fuera de casa, Roslyn se había enamorado perdidamente del duque de Arden y se habían prometido. Se decía a sí misma que si se hubiera quedado en casa para proteger a su hermana, tal vez hubiese impedido que ésta cometiese tan drástico error.

Por lo menos, Arabella y Marcus parecían seguir felices. Según le había contado Roslyn, acababan de regresar a la mansión Danvers tras su viaje de bodas.

Lily anhelaba volver a ver a sus hermanas, aunque no tanto como para arriesgarse a un encuentro con el marqués de Claybourne.

Se le ensombreció la mirada al recordar la descorazonadora carta que Roslyn le había enviado el día anterior advirtiéndola de que el marqués no parecía haber perdido su interés por ella. Según decía, Claybourne había hecho un inesperado viaje a Hampshire en su busca.

Había sido dirigido allí por Winifred, que se disgustó mucho al descubrir que Lily no estaba visitando a las amigas de su antiguo vecindario, como había deseado que todos creyeran.

La joven estaba preocupada por la persistencia de su señoría.

Había confiado en escapar de él, pero al parecer «perderse de vista» no significaba quedar «fuera de la mente» para él.

Aunque, mientras se desplazaba de una mesa elegantemente dispuesta a otra, pensaba que, con algo de suerte, él no la encontraría nunca donde estaba.

La veintena de comensales femeninas parecían tan elegantes como las mesas, ataviadas todas ellas con vestidos de noche pese a no ser ni las dos de la tarde. Estaban practicando el arte de comer sopa sin sorber ni hacer ruido, y Lily tenía que efectuar pocas correcciones.

Acababa de indicar por señas a los dos sirvientes masculinos que retiraran los platos de sopa y trajeran el siguiente plato cuando se le acercó una camarera y le susurró al oído:

—Discúlpeme por interrumpir, señorita Loring, pero ha llegado un caballero que desea hablar con usted.

Lily sintió que el corazón le daba un brinco en el pecho. Ningún caballero conocido por ella sabía que estaba allí... a menos... sin duda lord Claybourne no la habría encontrado.

—¿Ha dado su nombre?

—No, señorita, pero parece un caballero elegante... y también se comporta como Si lo fuese. Me ha encargado que le dijera que había tenido «bastante paciencia como para encontrarla», sea lo que sea lo que eso significa.

Lamentablemente, ella lo sabía con exactitud. Suspiró alarmada al pensar que tendría que volver a enfrentarse al marqués.

—¿Lo ha conducido al salón de la señorita Delee, Ellen?

—No, señorita. Pidió que le condujera a su habitación.

—¿A mi habitación? —Sin darse cuenta había elevado el tono, pero cuando advirtió que varios pares de ojos curiosos se volvían en su dirección, prosiguió en voz queda—: Mi habitación no es lugar apropiado para la visita de un caballero, Ellen.

—Lo sé, señorita Loring, pero él no ha querido aceptar un no por respuesta.

Lily pensó que, en efecto, aquello sonaba a lord Claybourne, mientras se debatía entre la exasperación y el disgusto.

El disgusto se impuso cuando Ellen añadió:

—Ha dicho que usted preferiría mantener con él una entrevista privada allí que en el comedor, delante de sus alumnas.

Ante la amenaza implícita, Lily apretó los labios irritada. No tenía más remedio que recibirlo en su habitación, puesto que no deseaba que montase una escena en público.

—¿Quiere que vaya en busca de la señorita Delee para que lo reciba ella? —preguntó la doncella, nerviosa ante el silencio de Lily.

—No, ya lo haré yo. Gracias, Ellen.

Tras disculparse cortésmente con sus alumnas, Lily salió del comedor y subió la escalera posterior. Ignoró el cosquilleo que sentía en el estómago, subió los dos tramos que la separaban de su planta y siguió por el pasillo hasta su habitación. La puerta estaba cerrada, pero al abrirla se encontró en efecto en presencia de lord Claybourne.

De hecho, él estaba repantigado en su lecho, con la espalda recostada en las almohadas y una pierna calzada con bota despreocupadamente doblada como soporte del libro que estaba leyendo.

Comprendió que se trataba de su libro y se quedó boquiabierta ante su atrevimiento. Pero era el propio hombre quien la dejaba sin palabras. Resultaba sorprendente que sólo por estar en la misma habitación que él pareciera quedarse sin aire en los pulmones.

Entonces el marqués levantó la vista y la fijó en la suya, y el cosquilleo del estómago de Lily se convirtió en algo desenfrenado.

Se llevó una mano al pecho, aunque su gesto defensivo no contribuyó a calmar la ardiente conciencia de su presencia allí. Menos aún cuando Claybourne la estaba mirando de una manera desconcertante.

El brillo de sus ojos de color avellana contenía una mezcla de triunfo, sensualidad, lenta diversión y... la promesa de justo castigo.

—Entre, ángel —dijo con su voz grave y rica en matices—. Tenemos mucho de qué hablar, ¿no le parece?

Si Heath se había preguntado cómo se sentiría al volver a ver a Lily Loring, ya tenía la respuesta: la emoción se había disparado en su interior oprimiéndole el pecho y tensando sus ingles.

Sabía que ella sentía también el fuego entre los dos; no tenía más que ver cómo abría sus radiantes ojos y se tornaba precavida. Eso le proporcionó una primitiva satisfacción masculina.

Maravillado ante el innegable impacto físico que Lily le causaba, dejó resbalar despacio su ardiente mirada hacia su jugosa boca. No podía olvidar el sabor de aquellos labios intensamente rosados. Ni sus asombrosos ojos negros, ni el rico color castaño de sus cabellos.

Sin embargo, en persona era mucho más vibrante que en sus recuerdos. Y su visceral respuesta a ella era aún más intensa.

Aunque no se trataba de simple lujuria. Había algo en la joven que aceleraba su corazón. No eran imaginaciones suyas, ahora tenía la confirmación.

Sonrió para sí. La cuestión de si el chispazo seguiría produciéndose entre ellos había hecho que las cuatro últimas semanas le parecieran interminables. Su vida se había vuelto por completo insulsa desde que había conocido a Lilian Loring. Por supuesto, no había habido una sola mujer que mientras tanto captase su interés.

Aunque desde luego, no había esperado encontrar a su presa oculta en una pensión de mujeres frívolas. Pero tampoco había esperado que Lily huyese de él, ni que le impusiera el engorro de perseguirla. Nunca se había visto obligado a esforzarse por conseguir a mujer alguna.

Sin duda que se había sentido ofendido por su huida, aunque también regocijado por la emoción de la caza. Lo que hacía aún mucho más dulce su triunfo al haber dado con ella, pese a sus reservas al haberla encontrado viviendo en una residencia propiedad de Fanny Irwin, con un par de famosas antiguas cortesanas y una veintena de señoritas descarriadas.

—Acérquese, ángel —la instó—. Y cierre la puerta, a menos que desee que todo el mundo se entere de mi presencia en su dormitorio.

Eso pareció despertar a Lily, porque entornó sus hermosos ojos y replicó:

—Su presencia en mi habitación es en extremo desaconsejable, milord. No debería estar aquí, y lo sabe perfectamente.

—Deseaba estar con usted en un lugar privado.

—Hay dos gabinetes y una sala de estar en la casa. Cualquiera de ellos hubiera sido conveniente para un caballero visitante.

—Pero no para mis propósitos.

La mirada de ella volvió a ser cautelosa.

—¿Cuál es exactamente su propósito, lord Claybourne?

—No puedo decírselo mientras permanezca remoloneando por el pasillo.

Lily lo complació entrando en la habitación y cerrando la puerta a su espalda, pero era evidente que no estaba contenta, porque puso los brazos en jarras y le espetó:

—¿Querrá ahora explicarme la razón de su encantadora visita?

Heath sonrió ante su tono severo.

—Sí, si usted me explica qué diablos está haciendo en una escandalosa casa de placer. La joven se puso en tensión.

—No es exactamente una casa de placer. Las huéspedes no reciben aquí a sus clientes.

Heath enarcó una ceja escéptico.

—¿Está diciendo que no reciben aquí a sus amantes?

—Bueno... en cualquier caso, no con frecuencia. A las propietarias no les gusta.

—¿Y eso puede mitigar mis preocupaciones?

Ella apretó los labios.

—Mitigar sus preocupaciones no es asunto mío, milord. Pero si quiere saberlo, estoy ayudando a Fanny Irwin y a sus amigas a devolver una deuda de juego bastante importante.

—Eso tengo entendido. Me he enterado de muchas cosas sobre usted durante los últimos tres días; desde que descubrí dónde estaba. Es evidente que ha estado usted muy atareada.

A Lily se le desorbitaron los ojos.

—¿Me ha estado espiando?

—En parte. Vine ayer, y usted estaba ocupada en la sala de estar, rodeada por bulliciosas hermosuras practicando el vals. Pero por lo menos su amigo Eddowes estuvo dispuesto a satisfacer mi curiosidad.

—¿Basil le habló a usted de lo que estamos haciendo? —Parecía desconcertada—. ¡No puedo creer que él traicionara mi confianza! Ni que usted lograra convencerle.

Heath sonrió ante su disgusto.

—Ha demostrado ser tan esquiva que me he visto obligado a volverme más ingenioso. Ya sabe que Eddowes desea lo mejor para usted.

—¿Qué le dijo usted?

—Que yo también deseaba lo mejor para su amiga. De hecho, creo que se sintió aliviado al compartir sus temores conmigo. El no aprueba en absoluto que esté aquí. —La miró entornando los ojos—. Y apuesto a que Marcus tampoco lo aprobaría Si lo supiera.

—No necesito el consentimiento de Marcus para esto —replicó Lily con obstinación—. Ya no es mi tutor.

—Pero ahora es el cabeza de su familia. Y Arden asimismo se le unirá en breve. ¿Sabe que él y su hermana se han prometido?

—Lo sé —contestó ella melancólica.

—Así pues, ¿no cree que sería perjudicial para sus hermanas que su presencia aquí fuese conocida?

—No pretendo que eso suceda. Y si Basil Eddowes le habló de nuestro trabajo, entonces ya debe de haber entendido que se trata de una buena causa. Estamos ayudando a algunas infortunadas jóvenes a pulir su lenguaje y sus conocimientos sociales para que así puedan mejorar sus vidas, y es enormemente satisfactorio ver sus progresos día a día. La semana próxima pensamos celebrar una fiesta para que puedan conocer una clase más elevada de hombres. Con suerte, lograrán mejorar algo las deplorables circunstancias en que deben ganarse la vida.

Al observar el expresivo rostro de Lily, Heath pensó que era evidente su pasión por su causa, y no le sorprendía. Se preguntaba cuántas damas de su clase se implicarían en ayudar a prostitutas a que elevasen su nivel de vida, y cuántas soportarían vivir en aquellas espartanas condiciones semana tras semana. Miró en torno a la reducida recámara en la que sólo había una estrecha cama, la mesita de noche, un lavamanos, un escritorio y una silla. Según imaginaba, muy diferente a sus aposentos en la mansión Danvers.

—Su compasión es admirable —dijo con suavidad.

Ella lo miró suspicaz.

—¿Se está burlando de mí, lord Claybourne?

—En absoluto. Soy por completo sincero en mi admiración. Y comprendo que comenzara a enseñar aquí, pero no por qué vino, en primer lugar.

Eso la hizo sonreír.

—Bien, desde luego le estaba evitando. Usted dijo claramente que no renunciaría a su absurda idea de cortejarme.

—Me lo imaginaba.

Ella pareció desconcertada.

—Confieso que me asombra su insistencia ante mi evidente desgana. ¿De verdad fue a Hampshire a buscarme?

Él hizo una mueca de contrariedad al pensar en su inútil viaje de hacía quince días.

—Lo hice. Imagine mi sorpresa al enterarme de que usted no había estado allí desde hacía cuatro años. Difundió esa historia para confundir deliberadamente a lady Freemantle y, por consiguiente, a mí.

—Al parecer, fui prudente —contestó Lily con sequedad—, puesto que usted me persiguió hasta allí y también aquí. ¿Cómo me ha encontrado, si puedo preguntárselo?

—Por su hermana Arabella. Cuando ella y Marcus regresaron de su viaje de bodas el otro día, ella dejó escapar de manera accidental que usted estaba en Londres, con Fanny. Una vez dispuse de esa información general, resultó fácil seguir a Fanny hasta aquí.

Se sentó y pasó las piernas a un lado del lecho.

—Me ha llevado a una divertida cacería, cariño —la reprendió con ligereza—. No estoy acostumbrado a que las mujeres huyan de mí.

—Supongo que no —replicó Lily.

—¿Tanto la asusté?

Ella frunció un poco el cejo, considerando seriamente la pregunta.

—«Inquietar» es mejor término. No me agradaba en absoluto aquella sensación.

—Eso es lamentable, porque en modo alguno voy a ceder.

Ella se lo quedó mirando un momento antes de que su rostro reflejase su frustración.

—No tiene sentido, lord Claybourne. ¿Por qué desea usted cortejarme?

—Me permito diferir, amor, tiene absoluto sentido. Algún día tendré que casarme, y creo que usted podría ser una buena pareja para mí. Pero necesito asegurarme de que tenemos alguna posibilidad de compartir un futuro juntos. Me consta que me siento poderosamente atraído hacia usted y que usted también se siente atraída hacia mí; no se moleste en negarlo.

Lily abrió la boca para protestar, pero la cerró casi igual de rápido.

—Tal vez sí, pero eso no significa que yo desee casarme con usted. Ni que usted desee casarse conmigo. Apenas nos conocemos.

—Me propongo remediar eso en seguida.

—¡Señoría! —exclamó al ver que él se levantaba de la cama.

—No se alarme. Sólo deseo llevar a cabo un experimento.

Sosteniendo su mirada, Claybourne cruzó la pequeña habitación en dirección a ella. Inmediatamente, Lily trató de retroceder, pero no le quedaba espacio para hacerlo. Con cautela, recelosa, se lo quedó mirando con las manos levantadas en actitud defensiva.

El marqués levantó también una mano y le pasó el pulgar por su exuberante labio inferior, luego inclinó la cabeza sobre la joven.

—Lord Claybourne... —dijo ella sin aliento.

—Silencio. Déjeme demostrárselo.

Lily aspiró repentinamente pero se mantuvo rígida mientras él la besaba. Sus labios eran suaves y propicios bajo los de él... y ¡oh! tan excitantes... La sacudió una oleada de puro deseo.

Con una sensación de triunfo y placer mientras la saboreaba, Heath pensó que no estaba equivocado en cuanto a Lily. Volvía a captar aquel fuego en ella, abrasándolo. Sentía su hambre. Era inconsciente, instintiva, pero allí estaba avivando la misma intensa llama que se había encendido entre los dos la primera vez que estuvieron juntos en el pajar.

Aquel fuego y su recíproca respuesta decidieron la cuestión para él. Nunca había conocido a una mujer que despertara su pasión como lo hacía Lily; desde luego, ninguna que poseyera las condiciones necesarias para convertirse en su marquesa. Por lo tanto, no la dejaría marchar a menos que se demostrase a sí mismo que no era la esposa adecuada para él.

—¿Lo ve? —preguntó con suavidad cuando por fin interrumpió el beso—. Deseaba saber si mi atracción por usted era una fantasía pasajera y ahora sé que no es así. Y usted también lo siente, no lo niegue.

Ella se lo quedó mirando con aspecto aturdido y se humedeció los labios; por fin, recuperó la voz.

—He sentido algo, pero no ha sido en absoluto agradable.

Heath arqueó una ceja.

—Nunca hubiera imaginado que fuese propensa a decir mentiras.

—Soy completamente sincera, milord. No he disfrutado besándole. Me ha hecho sentirme... desconcertada. Demasiado agitada.

—Ha sentido que perdía el control y eso no le ha gustado.

—¡Sí, exactamente! Me alegra que lo comprenda.

—No lo comprendo. Le estoy ofreciendo un placer que supera sus más desenfrenados sueños y me rechaza de manera terminante.

Hila irguió la barbilla ante su burla.

—No estoy en lo más mínimo interesada en el placer.

—Espero poder hacerla cambiar de idea.

Lily apretó la mandíbula con rebeldía.

—Su arrogancia es asombrosa, milord.

Él abandonó su expresión divertida y la miró con gravedad.

—No hay nada arrogante en ello, Lily. Es simple lógica. La deseo, pero no puedo conseguirla sin contraer matrimonio. No estoy interesado en tener una aventura que desembocaría en un escándalo, por lo que me propongo cortejarla de manera honorable.

—¿Sin mi consentimiento? —preguntó ella con ojos relampagueantes.

—Confío en conseguirlo. Y pienso hacerlo besándola de nuevamente.

Alarmada, presionó con las palmas contra su pecho.

—¡No estoy dispuesta a permitirle que me fuerce, lord Claybourne!

Él desvió la mirada de su rostro a sus senos. Nada le gustaría más que echar a Lily en su casto lecho y forzarla, para mutua satisfacción, pero las normas del honor se lo impedían.

Sonrió.

—Estamos a plena luz del día y en una casa llena de gente. Creo que por el momento está a salvo de violaciones. Pero eso no significa que yo no utilice todos los medios de persuasión de que dispongo.

Le cubrió los hombros con las manos masajeándoselos ligeramente mientras fijaba la mirada en la suya. Luego se inclinó y cubrió su boca con la suya en un beso lento, irresistible y devastador que proyectó un calor ardiente entre los dos.

Su sensual asalto aturdió a Lily. Se sentía mareada y no podía respirar.

Con un sentimiento parecido a la desesperación, pensó que él estaba en lo cierto. La atracción entre ambos no era una fantasía pasajera. Y, en esa ocasión, no podía atribuirlo a la embriaguez del champán. Sus besos arrollaban sus sentidos aunque no estuviese ebria.

Notó en su cuerpo una dulce sacudida que la hizo acercarse instintivamente a él. Mientras Claybourne movía los labios sobre los suyos con exquisita presión, Lily se apretó con más tuerza contra su torso, intentando encontrar la voluntad para resistirse, pero él le tomó el labio inferior entre los dientes y lo tironeó con suavidad.

Cuando Lily respondió con un pequeño gemido, le alivió con la lengua la sensible carne y luego profundizó lenta e insistentemente en su boca.

Inundada de un placer desconocido, Lily profirió un gemido de indefensión. No podía luchar contra aquel martilleo de sus sentidos, contra el calor y la dureza de Claybourne. Al ver que le resultaba imposible resistirse, soltó un breve y estremecido suspiro de derrota e, impotente, le devolvió el beso.

Su boca era mágica... y también su contacto, pensó Lily aturdida. Al tiempo que la encantaba con sus besos, le acariciaba con sus largos dedos la piel del cuello, deslizándose inexorable más abajo, hasta el escote cuadrado y profundo de su vestido de noche.

Ella gimoteó una vez más cuando le rozó los pezones con el dorso de los dedos. Al instante se le endurecieron bajo el delicado tejido de seda mientras se sentía los senos hinchados y palpitantes.

Claybourne seguía esforzándose por aumentar su excitación deslizando lentamente los nudillos sobre ellos, haciéndola jadear ante los chispazos que enviaba por todo su cuerpo. Luego, audazmente, llevó ambas manos a su corpiño, moldeando el contorno de sus pechos y debilitándole las rodillas. Sus manos irradiaban fuego que florecía entre sus muslos conmocionándola.

Lily cerró los ojos ante aquel innegable placer. Era enloquecedor el modo en que él prolongaba cada descarada caricia, pero ella no deseaba que se detuviese. Su toque era tan tierno, tan perverso... tan apropiado. Las sensaciones la dejaban interiormente agitada, con un intenso dolor en el núcleo de su feminidad...

Transcurrió algún tiempo hasta que se dio cuenta de que Claybourne había dejado de besarla, aunque aún estaba asiendo sus henchidos senos.

—¿Lo ve? —preguntó él con voz queda y ronca—. Sea lo que fuere lo que hay entre nosotros, merece ser explorado.

Lily abrió los ojos aturdida. Sí, lo veía. Estaba invadida por un anhelo indescriptible... ansiosa de él. No podía negarlo, no lo podía ocultar.

Pero la confusión emocional que sentía era aún más intensa. Deseaba no desearlo. No podía soportar pensar en supeditarse al dominio de un hombre por un fugaz momento de pasión, por muy delicioso que prometiera ser.

Con un quejido de frustración, Lily se escabulló del abrazo de lord Claybourne y retrocedió. Al ver que él daba un paso hacia ella, levantó las manos a la defensiva y se retiró aún más lejos, al otro lado del pequeño dormitorio, dejando el mayor espacio posible entre los dos.

Entonces, él se detuvo contemplándola atentamente.

Con dedos temblorosos, Lily se colocó un rizo suelto tras la oreja y tragó saliva con dificultad. Sin embargo, su voz sonó ronca cuando por fin habló:

—Está equivocado si cree que voy a entregarme sumisa sólo porque usted bese maravillosamente.

—No pienso nada de eso —respondió él con ironía—. Garantizo que no hay una pizca de sumisión en su encantador cuerpo.

—No. Y tampoco aceptaré nunca su proposición de matrimonio —añadió Lily con firmeza.

Él esbozó una sonrisa intensamente hermosa y enloquecedora.

—Ya lo veremos.

La joven se disponía a replicar cuando la sobresaltó un repentino golpecito en la puerta. Se quedó paralizada al ver a Fleur abrirla y entrar en la habitación.

La cortesana echó una mirada al sonrojado rostro de Lily y a sus labios magullados por la pasión y se volvió entonces a mirar al marqués de manera sombría.

—Confío en que se disponga a explicarse, milord. ¡La señorita Loring está bajo nuestra protección, y no toleraremos que intente seducirla!

CAPITULO 04

Debo de estar loca para haber accedido a que me corteje, pero el posible beneficio

que reporte a nuestras huéspedes es más importante que la

carga que me supone o en eso confío sinceramente.

Lily a Fanny

Lily se sintió muy aliviada por la interrupción, pero lord Claybourne no parecía en absoluto molesto por la airada acusación de Fleur. Se inclinó graciosamente ante la cortesana y dijo:

—¡Estoy encantado de volver a verla, señorita Delee! Por favor, acepte mis disculpas por haberla alarmado, pero no he venido a su casa para seducir a la señorita Loring.

—¿No? —preguntó Fleur con algo menos de acritud—. ¿Qué le trae entonces por aquí, milord? Fanny nunca me perdonaría que permitiera que le sucediese algo malo a la señorita Loring mientras se encuentra alojada bajo nuestro techo.

—Le aseguro que mis intenciones hacia ella son totalmente honorables. Deseo cortejarla.

Fleur parpadeó sorprendida.

—¿Desea cortejarla? ¿De modo que quiere casarse con ella? Claybourne miró a Lily valorándola con una chispa de diversión en los ojos.

—Bien... tal vez hablar de casarse sea prematuro, puesto que ella se declara opuesta al matrimonio, pero confío en tener la oportunidad de dilucidar si ambos podemos formar una buena pareja.

—¡Cielos! —exclamó Fleur con una mezcla de asombro y regocijo—. Eso cambia las cosas, milord.

—Así lo creo yo —murmuró él en voz baja; tan baja que sólo lo oyó Lily. Luego añadió dirigiéndose a Fleur—: Si me lo permite, me gustaría solicitar su ayuda. La señorita Loring insiste en esquivar incluso mis intentos de hablar con ella, pero si usted fuese tan amable, podría convencerla de que, por lo menos, aceptase mi cortejo.

Lily miró al marqués incrédula. ¡Qué desfachatez la suya, utilizar a sus amigas contra ella!

Fleur, por otra parte, le dedicó una afectuosa sonrisa.

—Por supuesto, lord Claybourne. Colaboraré muy complacida. ¿Vamos a mi sala de estar para hablar del tema?

—¡Fleur! — exclamó Lily exasperada mientras la anciana se volvía para salir del dormitorio—. No hay nada que hablar.

—Desde luego que sí, querida. Aunque sólo sea para satisfacer mi curiosidad.

Las protestas de Lily cayeron en saco roto, de modo que, cuando el marqués siguió a Fleur por el pasillo, la joven fue con desgana tras ellos, pues no confiaba en lo que él pudiera decir a sus espaldas.

Fleur charlaba graciosamente con su señoría mientras lo guiaba por un tramo de escalera hasta la elegante sala de estar de la segunda planta que Chantel y ella consideraban como propia. Chantel estaba allí repantigada en un canapé, leyendo un tomo de poesías, pero se incorporó al ver a su visitante. En aquellos tiempos era raro recibir visitas, en especial de un hombre tan hermoso y guapo como lord Claybourne.

Se sonrojó de manera muy favorecedora cuando él se inclinó sobre su mano y le besó los dedos con suavidad, y se le desorbitaron los ojos cuando Fleur le repitió lo que el marqués le había dicho acerca de sus deseos de iniciar un cortejo.

—Eres una astuta gatita —regañó Chantel a Lily—. No nos habías contado que tenías un pretendiente noble.

—Porque no es así —replicó ella.

—Pero confío en que lo sea —dijo Claybourne con dulzura.

—¿De modo que sus intenciones son honorables, milord? —inquirió Fleur.

—Por completo.

—Entonces, siéntese, por favor, y explíquenos por qué querría casarse con Lily.

El no ocupó el asiento que le ofrecían, puesto que Lily seguía obstinadamente en pie, pero explicó algunas de sus razones.

—Para empezar, nunca he conocido a nadie como la señorita Loring. La vi por última vez hace un mes, pero no he podido olvidarla.

Ante su disgusto, Lily sintió que se sonrojaba. Tampoco ella había podido olvidar a lord Claybourne, aunque confiaba en que él no divulgase que la razón era porque se había tratado de su primer encuentro romántico.

Por fortuna, Fleur habló antes de que él pudiera explicarse.

—Aun así, el matrimonio es un paso muy importante, milord.

—Desde luego —convino él con tono irónico—. El decidido solterón que hay en mí está temblando. Pero desde que mi buen amigo Danvers se ha casado hace poco con la hermana mayor de la señorita Loring, estoy dispuesto a contemplar el dogal del matrimonio con mayor simpatía. Y, además, tarde o temprano necesitaré herederos. Pero la principal razón de mi interés por ella es porque creo que podemos formar una buena pareja.

Lily hizo una mueca, disgustada por el modo en que estaban hablando, como si no estuviera presente. Había llegado el momento de poner fin a aquella necedad.

—Es evidente que usted carece de discernimiento, lord Claybourne. Yo sería una esposa totalmente inadecuada para usted.

El desvió la vista y la miró.

—¿Cómo es eso?

—Existen numerosas razones. En primer lugar, soy muy independiente.

—Ese es un punto a su favor, puesto que no me gustan las lapas. No deseo una esposa que esté siempre pegada a mí.

Ella esbozó una agradable sonrisa.

—Me atrevería a decir que yo sería exactamente lo contrario. Poseo mente y voluntad propias. Y no tengo la más mínima intención de llamar a ningún hombre «amo y señor».

—Tampoco lo esperaría de usted. Siendo mi mujer, sería tan libre como quisiera.

Lily, escéptica, enarcó una ceja.

—¿Cuanto quisiera?

El sonrió a su vez.

—Cuanto fuera razonable.

—Pero sería su definición de razonable lo que contaría, ¿no? —Supongo que entonces podríamos acordar unos límites entre los dos.

—Lo dudo —replicó ella—. Yo no me amoldo bien a los dictados de la sociedad.

—Eso me han dicho.

Lily no pudo dejar de advertir el brillo burlón en sus ojos, lo que la molestó aún más.

—¿Le han dicho también que soy algo así como una intelectualoide? Mi hermana Roslyn es la erudita de nuestra familia, pero a mí me gusta estudiar historia y geografía.

—Puedo apreciar un intelecto bien informado —contestó él imperturbable.

Lily negó con la cabeza comprendiendo que era improbable que venciera nunca en aquella discusión mientras lord Claybourne siguiera simulando tal indulgencia.

—Importa poco lo que usted aprecie. No tengo tiempo para tomar en consideración su cortejo. Al contrario, me hallo sumamente ocupada enseñando a nuestras huéspedes.

—No interferiré en sus esfuerzos.

—¿No? Me resulta difícil de creer.

—Como usted dice, es por una buena causa.

Ella sonrió con frialdad.

—Entonces comprenderá que no tengo tiempo para satisfacer sus raros caprichos.

El parecía serio y solemne salvo por los diablillos que bailaban en sus ojos.

—No es exactamente raro que un caballero decida tomar esposa.

—En su caso sí lo es. Es el mayor seductor de Inglaterra.

El marqués adoptó una burlona expresión de pesar.

—Su acusación es bastante severa, querida. No soy ningún libertino, aunque me gustan mucho las mujeres.

—Yo no le gusto.

—Está totalmente equivocada Si lo cree así.

—No me parezco en nada a sus habituales conquistas.

—Muy cierto. Tiene más espinas que rosas.

—Exactamente. Y estoy segura de que mi lengua mordaz le resultará incómoda. Tiendo a decir lo que siento.

—Bien, porque no puedo soportar a las mujeres bobas y mentecatas. —Hizo una pausa sosteniéndole la mirada—. Pero en su entusiasmo por enumerar sus inconvenientes ha olvidado una importante ventaja que ostenta sobre cualquier otra potencial candidata a ser mi esposa, señorita Loring.

—¡Oh!, ¿y cuál es?

—La atracción que siento por usted. La encuentro encantadora y fascinante.

Ella puso los ojos en blanco, aunque una pequeña parte femenina suya se sintió neciamente complacida por su elogio.

Contrariada por esa reacción, resopló exasperada.

—A pesar de ello... Toda esta conversación es inútil, milord. La sencilla verdad es que yo no deseo casarme con usted.

—¿Cómo lo sabe si no somete la cuestión a una verdadera prueba?

Chantel interrumpió su disputa.

—¡Sí, Lily, considéralo! ¡Serías marquesa!

La joven suavizó su réplica a la bondadosa mujer.

—Lo sé, Chantel, pero un título tiene poca importancia para mí. No me preocupa nada la categoría e importancia de su señoría.

El marqués respondió con una áspera risita.

—En realidad, eso me resulta tranquilizador. Si se casa conmigo será porque me desea a mí, no a mi título ni mi fortuna.

Fleur entró entonces en la controversia.

—Su señoría podría ser el marido ideal para ti, Lily.

Esta se volvió hacia ella consternada.

—¿Vas a ponerte de su parte?

—No por completo, pero creo que podríais hacer una buena pareja. Lord Claybourne es un hombre apasionado y atrevido muy parecido a ti. Y creo que deberías permitir su cortejo durante un tiempo.

—Sí —la secundó Chantel—. Existen enormes ventajas en convertirte en lady Claybourne, Lily. Nosotras podemos comprenderlas, aunque tú no las tengas en cuenta en esta etapa de tu vida.

—Pero yo no deseo un título, Chantel.

—No estoy hablando sólo del título. Una mujer necesita que alguien la proteja y cuide. Cuando tengas nuestra edad, te alegrarás de tener un marido y familia. Sin duda no desearás acabar pobre y sola como nosotras, ¿verdad?

Lily contuvo su instintiva réplica. Sabía que ambas mujeres estaban muy preocupadas por su situación financiera, pero no se le había ocurrido que estuviesen solas. Aun así, sus circunstancias eran muy diferentes de las de ella. Lily tenía hermanas y amigas para protegerse de la soledad, y una modesta fortuna para asegurarse de que no tendría que venderse con el fin de sobrevivir; ya fuese en matrimonio o fuera de él.

—Lily —empezó Fleur con un tono engatusador—, aunque ahora no desees casarte con su señoría, deberías darle una oportunidad para que te cortejara. No todos los días se encuentra un pretendiente tan atractivo. —Dirigió al marqués una afectada mirada entornando los ojos—. Tan guapo, tan encantador, tan dominante.

—Sí —añadió Chantel soñadora—. Yo podría morir por un hombre así.

—Yo podría matar por un hombre así —dijo Fleur por su parte con mayor franqueza—. Confía en mí, Lily, hay muchísimas mujeres que anhelarían estar en tu lugar. Míralo. ¿Cómo puedes resistirte a tan maravilloso galán?

Sus observaciones le parecían exasperantes, pero aun así miró a lord Claybourne. No podía negar que tenía una presencia dominante y que resultaba aún más enérgico debido a la energía viril y la vitalidad que desprendía. Si a ello se sumaba sus rasgos sorprendentemente hermosos y su fácil encanto, se convertía en un arma letal para los corazones femeninos.

Podía comprender fácilmente que el marqués fuese tan codiciado por toda clase de mujeres y que tuviese un tropel de rendidas admiradoras. Pero sus legendarias dotes como amante eran la primordial razón de que ella quisiera evitarlo por completo. Con toda seguridad, no deseaba formar parte de la legión de mujeres abandonadas que le habían entregado sus corazones y sus cuerpos.

Ciertamente, sería sabio por su parte protegerse ante su innegable atractivo. ¿Por qué su lenta sonrisa le aceleraba el pulso y le agitaba el estómago?, se preguntaba Lily mientras lo miraba a los ojos sin poder apartar la vista.

El divertido resplandor que vio en aquellas profundidades color avellana indicaban que él percibía la deplorable atracción que ejercía sobre ella.

Disgustada, maldijo en silencio. Aquélla era la condenada razón de que se negase a su petición de cortejarla: temía sucumbir al cautivador atractivo de lord Claybourne. Ya había comprendido cuan susceptible era a sus impresionantes besos.

Al ver que permanecía callada, Fleur se dirigió al marqués con un suspiro pesaroso.

—Lo siento, milord, pero me temo que su propósito pueda resultar inútil. Lily es por completo inmune al encanto masculino, incluso al suyo.

—Todavía no estoy dispuesto a ceder.

—Puede haber un modo de resolver este callejón sin salida, Fleur —sugirió Chantel lentamente—. El juego. Su amiga se animó al momento.

—¿Crees que ella accederá?

—Podemos tratar de convencerla.

Lily volvió a sentirse exasperada.

—¿Convencerme de qué?

Fleur la miró valorativa.

—Solíamos seguir un juego con nuestros posibles protectores en los tiempos en que teníamos numerosos caballeros rivalizando por nuestros favores.

—Era muy divertido —convino Chantel—. Nuestros caballeros nos cortejaban durante un tiempo específico, por lo general quince días, mientras nosotras considerábamos su creatividad y eficacia como galanes. Luego, los dos ganadores eran recompensados con nuestros favores exclusivos durante el siguiente trimestre. Fleur sonrió como si rememorase un inocente recuerdo. —La competición no sólo nos facilitaba una encantadora distracción del aburrimiento, sino que los obligaba a ellos a esforzarse de verdad por conseguimos.

Lily se quedó desconcertada.

—¿Y qué tiene que ver vuestro juego conmigo?

—Podría ser una solución a vuestra actual disyuntiva —contestó Fleur—. Tú podrías hacer lo mismo con lord Claybourne. En esencia, sería una competición entre vosotros dos.

—Pero desde luego, el premio no será que Lily lo tome al final como amante —señaló Chantel.

Fleur asintió.

—Desde luego que no. El objetivo debe ser diferente. Ella deberá conceder a lord Claybourne una quincena para cortejarla... pero ¿a cambio de qué?

Lily negó con la cabeza., deseosa de frenar sus elucubraciones.

—No pienso jugar a ninguna clase de juego con él —manifestó con firmeza—. La sola idea es absurda.

—A mí me parece una idea interesante —intervino su señoría—. ¿Cómo funcionaría en nuestro caso?

—Bien —respondió Fleur pensativa—, nosotras solíamos conceder puntos a cada competidor, y cotejábamos los resultados tras una quincena. Ahora podríamos utilizar el mismo método. Por ejemplo, usted, milord, podría hacerle a Lily algún regalo de alguna clase para ganar puntos. Los sonetos funcionaban bien con Chantel, puesto que es en extremo aficionada a la poesía.

—Sí, los sonetos eran mi regalo preferido —murmuró la mujer—. Aún más que las joyas.

—Razón por la cual te ha quedado tan poco para demostrar tu éxito tras tantos años —le espetó Fleur secamente—. No has tenido nunca cabeza para los negocios.

Chantel asintió pesarosa.

—¡Ay!, eso es cierto. Lo que más me influía era un hermoso rostro y un galanteo romántico.

—Y siempre tenías tus favoritos.

—Hum. Lord Poole, ¿recuerdas, Fleur? Era un espléndido galán. Siempre el que ganaba más puntos de mis amantes.

—El mejor —convino Fleur.

—¿De modo que tendría que conseguir puntos para ganar nuestro juego? —preguntó lord Claybourne.

—Sí, eso es. Cortejaría a Lily y sería premiado por su eficacia y creatividad. —Fleur frunció el cejo—. Sugiero que, para que el juego sea imparcial, Chantel y yo fijemos las normas y actuemos como jueces, puesto que es improbable que Lily considere ninguno de sus esfuerzos digno de premio. En cuanto a los objetivos, si usted consigue cierto número de puntos durante la siguiente quincena, digamos diez, entonces Lily debe acceder a su cortejo formal durante todo un trimestre. De no ser así, pondrá fin a sus pretensiones para siempre, y le concederá el premio por ella escogido. Podemos comenzar mañana. La boda de su hermana Roslyn se celebrará dentro de dos semanas. Ése sería tiempo sobrado para ver si desea sinceramente a Lily como esposa ¿les parece bien?

La palabra «esposa» bastó para que la joven se encogiera.

—No, en absoluto —se opuso—. Yo no participaré. No podría soportar el cortejo de su señoría durante un día, mucho menos una quincena.

—Pero ¿no comprendes las ventajas, querida? —arguyó Chantel—. Podrías pedirle cualquier cosa. —¡Es que no deseo nada de él!

—¿Nada en absoluto? Piensa en ello un momento. Seguro que hay algo que deseas que lord Claybourne te puede proporcionar.

De pronto, esa pregunta hizo detenerse a Lily. ¿Había algo de valor que él pudiera proporcionarle? Tal vez no para ella, pero ¿para sus amigas?

AI ver que no respondía, el marqués intervino con impaciencia.

—Esperaba que tuviera usted más coraje, señorita Loring. Teme que yo resulte vencedor.

Ante su ligera pulla, Lily se envaró. Era verdad que temía que lord Claybourne ganase, sin embargo, su orgullo no le permitía volver la espalda y huir otra vez de él como una cobarde. Tampoco podía ignorar su desafío, aun sabiendo que estaba tratando de incitarla para que accediese.

—Tengo mucho coraje, milord —contestó secamente—. Estoy intentando decidir qué merecería la pena por aguantar a un molesto libertino constantemente a mi lado durante un período de tiempo tan largo.

Él le sonrió.

—De acuerdo, póngale precio —dijo tranquilamente. Pensándolo bien, había una cosa que deseaba de él. Desde luego, era imposible pedirle incluso a alguien tan acaudalado como el marqués, que le diese treinta mil libras para saldar la deuda de Fleur y Chantel. Aparte de que tal magnanimidad dejaría a Lily enormemente obligada, y se temía que sólo su promesa de matrimonio lo induciría a desprenderse de una suma tan elevada. Por otra parte, había otro favor que podía beneficiar incluso a seres más necesitados.

Aun así, se preguntó Lily, ¿se atrevería a correr el riesgo de permitirle cortejarla? Al fin y al cabo, ¿qué tenía ella que temer?, se dijo. No creía que la persecución de su señoría durase toda una quincena. Si era como la mayoría de los nobles con recursos, gozaba de demasiado tiempo libre y se aburría. Sin duda, su actual obsesión con ella era simplemente su modo de aliviar el tedio. Era una distracción para él, nada más. Pero tal vez perdiera interés si seguía adelante con el juego.

—Por favor, Lily, querida —imploró Chantel mientras la joven seguía pensando—. Aliviarías mi conciencia y también la de Fleur. No podemos permitir que perjudiques tu oportunidad de tener un próspero matrimonio sólo porque estés ayudándonos con tanta dedicación.

Ella, aún callada, se mordió el labio inferior mientras discutía consigo misma. Desde luego, había ciertas ventajas en acceder. Por lo menos, lord Claybourne tendría que jugar ajustándose a unas reglas preestablecidas, por otro lado, ella podría aprovechar para demostrarle por qué no sería deseable que se casase con ella, demostrarle que era demasiado independiente para él. Y, lo más importante, su sacrificio serviría para una causa excelente.

Por añadidura, dudaba seriamente que pudiera liberarse de él de otro modo.

Pensándolo bien, dos semanas no era tanto tiempo. Además, ella estaría ocupada con sus clases durante gran parte de ese tiempo. Sin duda podría mantener en pie sus defensas durante una quincena, pensó. En tan breve período no correría el peligro de enamorarse de él...

Sin embargo, era imperativo no dejarle ganar el juego, porque era imposible que Lily resistiera su poderoso encanto durante otros tres meses de cortejo formal.

—Muy bien —dijo al fin aspirando profundamente—. Hay algo que deseo de usted, milord. La semana que viene vamos a celebrar aquí una fiesta para que nuestras huéspedes puedan exhibir sus habilidades duramente conseguidas, a fin de atraer a posibles nuevos protectores. Me gustaría que usted hiciera lo necesario para que algunos de sus ricos amigos solteros asistieran a su debut. Y debe descartar previamente a los candidatos inadecuados, a cualquiera que pudiese ser tiránico o cruel con ellas. Sólo deseamos a hombres considerados y amables. Si puede prometerme traer a una docena de tales caballeros a la velada, entonces accederé a entrar en el juego.

Él vaciló un momento, y luego sonrió divertido.

—Me obliga a un duro trato, ángel.

—¿Acepta entonces mis condiciones?

—Sí, por supuesto.

Lily pudo distinguir el suspiro de alivio de Fleur mientras Chantel aplaudía.

—Eso es muy inteligente, Lily —dijo Chantel con admiración—. El apoyo de lord Claybourne asegurará el éxito de nuestra fiesta.

—Lo espero sinceramente —murmuró Lily, llevándose una mano a su de repente revuelto estómago mientras asimilaba la realidad. De hecho había accedido a permitir que el marqués la cortejara. ¿Qué diablos había hecho?

Lord Claybourne debió de percibir su consternación, porque se expresó en tono suave.

—Si sólo dispongo de quince días, debo comenzar de inmediato. ¿Está usted libre mañana por la mañana para acompañarme a dar un paseo a caballo por el parque, señorita Loring?

Ella frunció el cejo y se mordió los labios. Un paseo por un parque público parecía bastante inofensivo. Y mientras pudiera evitar estar a solas con él, se encontraría a salvo.

—¿A qué hora? Debería ser antes de que comiencen mis clases, a las nueve, y dudo que usted quiera levantarse tan temprano.

—¿Le parece bien a las siete?

La sorprendió que estuviera dispuesto a alterar su comodidad con el fin de acomodarse a su programa.

—A las siete me irá perfectamente.

Chantel soltó un pequeño gemido.

—Yo nunca me levanto antes de las diez, pero puede informarme del resultado después, al regresar de su excursión.

Lord Claybourne asintió dándole su conformidad y luego se volvió a Lily.

—Ahora voy a despedirme. Si sus encantadoras amigas —se inclinó ante las dos cortesanas— han de calificar mi comportamiento, entonces será mejor que piense algo con que impresionarlas.

—¡Oh, apuesto a que lo hará usted perfectamente, milord! —respondió Fleur devolviéndole una coqueta sonrisa—. Desde luego, creo que deberíamos premiarle con dos puntos.

Lily enarcó las cejas.

—¿Dos puntos? Eso no me parece justo.

—¡Oh, sí lo es, querida! Se merece por lo menos uno por haberte seguido hasta aquí, puesto que ha demostrado tener excelentes recursos. Y otro punto por solicitar nuestra ayuda para convencerte de que aceptaras su cortejo. Eso ha sido muy inteligente por su parte.

—Pero entonces sólo le quedarían por ganar ocho más, y yo estaría comenzando en desventaja.

—Tal vez, pero aún le queda un largo camino por recorrer. Y ten en cuenta que también puede perder puntos Si lo consideramos oportuno. Sin embargo, para ganar puntos, Lily —la advirtió Fleur—, debes concederle tiempo cada día para que pueda avanzar en su cortejo.

—Sí, desde luego, Lily —añadió Chantel con gran seriedad—. Estoy segura de que disfrutarás con ello. La danza del aparejamiento es el juego más agradable del mundo.

La mueca de la joven mostraba claramente su desacuerdo.

—¿Desea renunciar ya? —preguntó lord Claybourne en tono provocativo al verla vacilar.

«Sí», hubiese sido su instintiva respuesta.

—No, no deseo renunciar —dijo en cambio en voz alta, e irguió la barbilla mientras fijaba los ojos en su divertida mirada—. Sin embargo, no debería sentirse tan satisfecho de sí mismo, milord. Pronto se dará cuenta de que no me desea como esposa.

—Lo dudo muchísimo. Pero no volveré a subestimarla.

Se adelantó hacia ella, le cogió la mano y le dio un casto beso en la punta de los dedos. Lily inspiró hondo ante el calor que sintió en la piel al simple contacto de sus labios.

Pensó alarmada que, después de todo, tal vez había cometido un grave error.

Pero los frentes de batalla ya habían sido fijados, y ella no tema la más mínima intención de permitirle ganar.

CAPITULO 05

Me propongo demostrarle a su señoría que soy demasiado independiente

como para que él me desee como esposa.

Lily a Fanny

Aún resentida por la traición de su amigo Basil Eddowes, Lily fue a su encuentro a la mañana siguiente temprano, antes de la clase de dicción de él. Sospechaba que el joven la había estado evitando deliberadamente, pues no había cenado con las huéspedes la noche anterior ni tomado el té con ellas en la sala de estar. Cuando Basil abrió la puerta de su habitación ante su llamada, la expresión culpable de su rostro le confirmó sus sospechas.

—No estés enojada conmigo, Lily —dijo, alzando las manos en actitud de disculpa.

—¿Por qué diablos debería estarlo? —preguntó ella con falsa dulzura—. ¿Simplemente porque has causado un indecible perjuicio a mi vida divulgando mis secretos personales a una persona casi desconocida?

El hizo una mueca de dolor y se apartó una greña de rubio cabello de los ojos. Alto y desgarbado, con su habitual levita negra y sus anteojos, Basil tenía el aspecto del erudito que era, aunque el rebelde cabello que le caía sobre la frente era bastante gracioso y suavizaba su enjuta y famélica apariencia.

Basil poseía una mente aguda, pero poca facilidad para el trato social, y por esa carencia era por lo que Lily estaba ahora a punto de discutir con él.

—No te creía capaz de tal perfidia, Basil.

—Pensaba estar haciéndote un favor.

Ella entornó los ojos.

—¿Qué favor?

—Bueno, facilitarte una alternativa adecuada a la vida que estás llevando ahora. No quiero que sigas los escandalosos pasos de Fanny.

—Basil... —dijo con una mezcla de disgusto y exasperación.

Él nunca había superado su feroz furia y decepción ante la decisión de Fanny al dedicarse a lo que se había dedicado, pero debía guardarse muy mucho de pensar que ella deseaba la misma vida.

—Sabes que no tengo ninguna intención de convertirme en cortesana.

—Pues no deberías estar viviendo en un lugar como éste, constantemente expuesta a la parte más sórdida de la naturaleza humana.

—Tú has escogido vivir aquí.

—Pero soy un hombre, no una joven dama distinguida.

Ella frunció el cejo.

—Creía que apoyabas mis esfuerzos para ayudar a nuestras huéspedes, Basil.

—Así es, pero cuando lord Claybourne dijo que deseaba cortejarte, me pareció providencial. La oportunidad de que te conviertas en marquesa es demasiado buena como para renunciar a ella. Me importa lo que te suceda, Lily.

Al distinguir auténtica preocupación en su voz, la joven reprimió la burlona réplica que se disponía a darle. No podía seguir enfadada con él pese a su no deseada interferencia. Habían sido íntimos amigos desde la infancia.

Basil era más parecido en carácter a su hermana Roslyn, con la nariz casi siempre enterrada en un libro, pero había sido un fiel compañero de Lily en todo tipo de actividades deportivas, escalando árboles y galopando por el campo como salvajes, y cuidando a los animales de las granjas de la finca de la familia Loring. También había sido su reacio compañero de travesuras en muchas de sus escapadas juveniles.

—No me cabe ninguna duda de que te preocupas por mí, Basil dijo con más suavidad—. Y sabes que el sentimiento es mutuo. Sólo que hubiera deseado que encontraras otro modo de demostrarme tu afecto que traicionándome con lord Claybourne.

—Bueno... —Basil esbozó una tímida sonrisa—. Su señoría fue muy persuasivo.

—Tampoco me cabe ninguna duda de ello —replicó Lily.

—¿De modo que has accedido a su cortejo?

—Sí, por coacción —murmuró—. Porque me prometió ayudar a nuestras huéspedes. Pero sólo debo soportarlo durante la próxima quincena. Dentro de unos momentos saldré a cabalgar con él.

Basil la observó aprobador con sus ojos castaños.

—Me alegro de que por lo menos hayas pensado en ponerte un velo. El perjuicio a tu reputación sería inevitable si se descubriera que vives aquí, en una casa de mala reputación.

Junto con su propio traje de equitación, Lily lucía un sombrero prestado equipado con un velo, de modo que podía evitar dar a conocer su identidad. No deseaba ser reconocible por nadie a quien se encontrara durante su paseo con el marqués.

—Las posibles ventajas para nuestras alumnas bien valen la pena de arriesgar mi reputación —contestó—. Pero en el futuro, te agradeceré que no me hagas favores que te supongan hacer de casamentero, Basil.

El sonrió.

—Te lo prometo. Disfruta de tu paseo.

—¡Oh, así será! Pienso demostrarle a su señoría que sería una esposa en extremo inadecuada para él.

Su amigo frunció el cejo mientras ella se volvía.

—Lily —la llamó—. ¿Qué demonios te propones?

Ella se rió ligeramente mientras seguía por el pasillo.

—Nada más perverso que de costumbre. Volveré a tiempo para mi clase de las nueve.

—Sabes que a los individuos como Claybourne no les gustan las mujeres poco femeninas, Lily. Se desentenderá de ti si insistes en aventajarlo a caballo, tirar más lejos que él y superarle en ingenio.

—¡Ésa es precisamente mi intención!

Ignorando los gruñidos de Basil, siguió su camino por la casa hasta la entrada principal. Pero se detuvo bruscamente cuando salió al exterior y vio que su señoría ya la estaba esperando en la calle, acompañado de un mozo que sostenía dos magníficos caballos bayos, un macho y una hembra.

—¡Oh, cielos! —murmuró para sí.

¿Cómo había sabido que no podría resistirse a tan soberbios animales? En cualquier momento estaba dispuesta a cabalgar, pero en especial ahora, que se había visto privada de su pasatiempo preferido durante todo el mes que llevaba en Londres.

Irguió la espalda, mantuvo la compostura y bajó la escalera. Era evidente que el marqués no iba a jugar limpio. Pero no había necesidad de dejarse llevar por el pánico. Ella contaba con aquel absurdo juego para ayudar a su causa, aunque significara verse obligada a pasar tiempo con él. Y estaba convencida de que Si lord Claybourne llegaba a conocerla mejor, pronto comprendería que no se sentiría en absoluto feliz teniéndola como esposa.

Heath sintió que se le tensaban las ingles al ver a Lily con aspecto tan refrescante y delicioso como aquella mañana de verano. Sin embargo, ella le ignoró por completo, y en lugar de mirarle, sólo tuvo ojos para sus caballos.

Fue directamente hacia el más pequeño de los dos bayos, que llevaba una silla de montar femenina, y le habló suavemente acariciándola y recibiendo un afectuoso relincho como respuesta.

Cuando por fin se dignó reparar en él, sus animados ojos mostraban gratitud.

—Tengo que reconocer una cosa respecto a usted, lord Claybourne: tiene un gusto excelente en materia de caballos.

—¿Es eso un cumplido, señorita Loring? —preguntó él.

—Reconozco un mérito cuando debo hacerlo... aunque no estoy segura de que sólo esté tratando de conseguir puntos de nuestras jueces.

—De usted también. Creía que echaría de menos cabalgar y confiaba en desarmarla facilitándole un excelente corcel.

—Bien, reconozco que lo ha conseguido —dijo con contrariado buen humor—. Raras veces he tenido el privilegio de cabalgar un animal tan maravilloso.

—Puede considerar la yegua un regalo. Al fin y al cabo, está usted aquí en Londres sin montura por mi causa.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo aceptar un regalo tan valioso.

—Como préstamo entonces.

Lily dedicó a la yegua otra cariñosa caricia.

—Gracias, milord. Me encantará cabalgar esta belleza. ¿Nos ponemos en marcha?

Heath había pensado que ella podía mostrarse reacia a compartir su compañía aquella mañana, pero en cambio parecía complacida. Aunque, desde luego, no debía olvidar que no estaba tratando con ninguna señorita sumisa. Lily hubiese aceptado cualquier desafío, incluido su juego de cortejo.

—Confío en que sepa manejar un caballo enérgico —comentó, mientras se aproximaba para ayudarla a montar.

La vibrante sonrisa de ella le formó un hoyuelo en la mejilla.

—No tiene por qué preocuparse por eso. Debería preocuparse más bien por manejarme a mí.

Sus brillantes ojos le encantaban, mientras que su belleza y vitalidad le hacían sentir deseos de tocarla. Con gran placer, la cogió por la cintura y la levantó hasta la silla. La yegua brincó un poco, pero Lily la controló con facilidad y luego se arregló la falda y se cubrió con su velo de diáfano encaje que, lamentablemente, le cubría todo el rostro menos la boca. Después, sin aguardarle, partió calle abajo.

Heath saltó con rapidez en su silla, le ordenó al mozo que lo esperase allí y luego apremió a su caballo castrado tras ella.

—Había pensado que podríamos pasear por Green Park —le dijo cuando la alcanzó—. Se halla más próximo y no está tan concurrido como Hyde Park.

—Me parece estupendo —contestó aprobatoria—. Podremos galopar a gusto.

Green Park estaba a sólo un kilómetro de la casa de huéspedes de Fanny, en Gerrard Street, aunque en una parte concurrida de Londres. El camino que siguieron para llegar allí estaba congestionado de vendedores ambulantes que ofrecían toda clase de mercancías, además de carros, carruajes, vehículos deportivos y otros vehículos. Heath estaba pendiente de Lily, aunque ésta se encargaba de la enérgica yegua con tanta habilidad que él pronto pudo relajarse y simplemente disfrutar de su compañía.

Heath se encontró esbozando una media sonrisa mientras se preguntaba cómo concluiría aquella situación tan extraña, con él cortejando a una mujer a la que quería como esposa y que claramente le rechazaba.

Nunca había cortejado a nadie anteriormente. Y tampoco nunca había tenido que esforzarse tanto sólo para ganarse la atención de una mujer. Con su poder y riqueza no tenía más que mostrar un mínimo de interés para ganarse la atención femenina. Y ni en sus más descabellados sueños hubiese imaginado que tendría que cortejar a Lily bajo los ojos de lince de sus protectoras amigas cortesanas.

Sin embargo, estaba deseoso de enfrentarse al más inquietante desafío que había vivido desde hacía años.

Tenía plena confianza en poder acabar cambiando la decisión de Lily de no casarse con él. Su capacidad de persuasión era legendaria, siendo el encanto y la insistencia sus principales armas.

Pensó que, a decir verdad, ganar siempre le había resultado fácil, y esa vez tenía toda la intención de atribuirse la victoria en su cortejo.

Pero dado que Lily era tan poco convencional, sabía que los métodos convencionales serían ineficaces con ella. Si confiaba en cogerla desprevenida, debía ser imaginativo y emprendedor. De ahí la yegua pura sangre que le había comprado el día anterior.

Su instinto le decía que el modo de ganarse el corazón de aquella joven no sería con joyas ni otras chucherías femeninas. Y por su complacida reacción ante el animal, sabía que había ganado su primera escaramuza.

No obstante, las palabras de Lily no fueron las de una damisela deseosa de ganarse su corazón.

—Quisiera que usted me creyese cuando le digo que nunca me casaré, lord Claybourne.

Heath arqueó una ceja.

—¿Se propone permanecer soltera toda la vida? No veo cómo va a poder.

—Pues muy fácilmente. Creo que la soltería me parecerá encantadora —afirmó—. Además, con dos mujeres casadas en una familia ya es suficiente.

Él rió entre dientes.

—No ha perdonado a sus hermanas que se enamoraran.

—No.

Con el rostro velado, Heath no podía verle los ojos, pero sí su apetitosa boca, que se curvaba en una semi-sonrisa.

—Sin embargo —prosiguió ella—, supongo que tienen derecho a escoger su propio futuro, y estoy muy contenta de que sean dichosas. En cuanto a mí, estaba perfectamente antes de que Marcus heredase el título de nuestro tío y entrase en nuestras vidas.

—¿Aun viviendo bajo la mancha del escándalo, como se encontraban?

Al ver que su sonrisa se desvanecía, Heath lamentó haber sacado a relucir el tema.

—Es sumamente lamentable que usted y sus hermanas hayan tenido que soportar lo peor de la ignominia de sus padres.

Lily se encogió de hombros, aunque no con despreocupación.

—No es necesario que nos compadezca, milord. Rápidamente comprendimos que había un aspecto consolador en nuestra desgracia: ya no se esperaba que nos comportásemos como perfectas damas.

—Cosa que usted, en cualquier caso, rara vez hizo. Ella volvió a sonreír.

—Así es. Pero de algún modo, los escándalos nos liberaron. —Suspiró—. No tiene ni idea de cuan frustrante es verse limitada por las restricciones que sufren las jóvenes distinguidas. Francamente, envidio a Fanny la libertad de que disfruta.

—Pero la sociedad permite más libertad a las damas casadas que a las solteras. Lily se echó a reír.

—Posiblemente, pero eso no me inducirá a casarme con usted.

A Heath le agradaba mucho el sonido de su risa ronca.

—¿Qué objeciones tiene para ello, aparte de su deseo de independencia?

Ella aguardó hasta que hubieron superado con sus monturas el paso por una avenida concurrida para responder.

—En primer lugar, por su reputación. Es usted conocido por sus conquistas amorosas, y yo no tengo ningún deseo de convertirme en una más.

—Como mi esposa no sería en modo alguno una conquista, cariño. De hecho algunos dirían que era usted quien había hecho la conquista.

—¡Oh sí, lo sé! —respondió Lily sarcástica—. Usted es un gran premio. Pero lo persiguen multitud de admiradoras. Y, puesto que a mí no me gusta parecerme al ganado, me resisto a usted por principio. Soy así de obstinada.

—Ya lo veo —observó él divertido—. Pero ¿realmente permitirá que la obstinación dicte todo su futuro?

Ella no respondió en seguida y, cuando lo hizo, fue en tono especulativo.

—¿Tiene usted una amante, lord Claybourne?

La pregunta lo sorprendió por su audacia, pero le respondió con honradez:

—No de manera regular.

—Pero ha tenido un número incontable de ellas.

—Me concede demasiado mérito —contestó con un esbozo de sonrisa—. No han sido tantas. Ni siquiera yo he tenido tanta suerte.

—No obstante, se parece demasiado a mi padre para mi gusto.

El marqués fijó la vista en la joven y la contempló atentamente.

—Debe saber que me propongo mantenerme fiel a nuestros votos matrimoniales cuando estemos casados.

El silencio de ella fue harto expresivo. A causa del velo, él no podía ver sus cejas arqueadas, pero distinguió el escepticismo de su voz al responder:

—Me resulta muy difícil de creer.

Heath sabía que nunca lograría convencerla argumentando, de modo que se conformó con una ambigua respuesta.

—Veo que enseñarle a confiar en mí deberá ser mi primer objetivo.

—Es bienvenido a intentarlo —respondió ella sin gran convicción.

—Comprendo que no será fácil, dada su pésima opinión de los nobles.

Lily asintió con seriedad.

—Recientemente he tenido buenas razones para pensar mal de su clase, milord. Dos de nuestras huéspedes se hallaban al servicio de sendas casas nobles, fueron seducidas por sus amos y luego arrojadas a la calle y obligadas a vender sus cuerpos para sobrevivir. —Su tono se volvió sombrío—. Lo que tuvieron que soportar fue horroroso. ¿Puede usted siquiera imaginar tenerse que enfrentar a tan horrenda experiencia?

Puesto que su pregunta parecía retórica, Heath no respondió, ni al parecer Lily esperaba que lo hiciera, porque prosiguió con fervor:

—¡Y luego se vieron condenadas sin remisión por su pecado! Eso no es justo —concluyó con verdadera indignación.

—No, no lo es.

Lily por fin se volvió a mirarlo.

—¿Se muestra conforme porque desea impresionarme?

—No —respondió lord Claybourne solemne—. Admiro su pasión. Es evidente que usted es una mujer muy compasiva y amable.

Ella pareció relajarse un poco.

—No tan compasiva como mi amiga, la señorita Blanchard. Ella sí es realmente buena. Posee el alma más atenta que he conocido. Yo no soy especialmente buena ni amable, sólo siento lástima por los seres vulnerables e indefensos, en especial por las desdichadas mujeres que deben usar su cuerpo como mercancía. Por fortuna, he logrado encontrar empleo para esas dos muchachas entre el personal de servicio de la mansión Danvers, aunque Marcus no necesita más sirvientes.

Heath enarcó una ceja.

—¿Envió a esas dos huéspedes a Marcus?

Lily vaciló.

—En realidad, se las envié a Roslyn. Por el momento, no podía pedirle a Marcus que las admitiese, puesto que no deseaba que él supiera que yo estaba en Londres.

El sospechó por su tono que se le sonrojaban las mejillas, pero Lily no le dio ninguna oportunidad de responder, pues prosiguió:

—No podía ignorar sin más su grave situación. Necesitaban que alguien acudiera en su ayuda, que les echasen una mano para escapar de esa vida espantosa.

Heath la miró pensativo.

—Y, no obstante, está preparando a sus alumnas para que atraigan a protectores ricos en la fiesta. Lily hizo una mueca.

—Lo sé, pero mis amigas me convencieron de que ésa era la mejor alternativa para ellas. Si nuestras huéspedes consiguen unos ingresos lo bastante importantes, tendrán mayor control sobre sus vidas, más capacidad de elección para su futuro. No se verán tan atrapadas e impotentes como ahora. Sin embargo, aún sigo preocupada por ellas... Por eso le pedí a usted que les buscara caballeros adecuados entre sus amigos solteros. Nuestras huéspedes merecen protectores que sean amables y atentos. Tal vez viudos, más necesitados de compañía que de pasión. O caballeros como nuestro amigo Basil, agradables y tolerantes aunque tímidos. Hombres que no se comporten como brutos simplemente porque controlen los cordones de la bolsa.

—Sus alumnas son afortunadas de que usted las defienda con tanta eficacia.

Durante unos segundos, Lily lo miró como si tratara de juzgar su sinceridad.

—Supongo que usted también tiene algún mérito en esto, lord Claybourne.

—¿Mérito?

—En primer lugar, por inducirme a venir a Londres. Si usted no hubiese deseado cortejarme, nunca me habría implicado con nuestras huéspedes.

—Esta es una idea original —murmuró él con un matiz de ironía.

Lily se envaró.

—Hablo completamente en serio, milord.

—Lo comprendo, ángel. Y yo alabo sus esfuerzos. Simplemente me reía de lo irónico que es que mi cortejo la indujese a tales extremos.

—Sí, es bastante irónico —convino la joven con más suavidad. Esbozó una sonrisa sin humor—. Seguramente simpatizo más con ellas debido a la situación por la que mis hermanas y yo tuvimos que pasar cuando estallaron nuestros escándalos familiares.

Nosotras podíamos haber acabado en las mismas extremas circunstancias que nuestras huéspedes.

Heath frunció el cejo. No le gustaba imaginarla a merced de un destino como aquél. Odiaba pensar que hubiese podido ser una jovencita necesitada, obligada a prostituirse para sobrevivir.

—Y necesitan que alguien las ayude —añadió Lily—. Ellas cuentan poco para la mayoría de los miembros de nuestra clase. Considerémosle a usted, por ejemplo. Es un caballero ocioso, se toma la vida como un juego.

El pensó que en parte tenía razón. La consecución del placer y la emoción habían sido su objetivo durante casi toda su vida.

—Antes de conocer a estas muchachas yo era muy similar a usted —prosiguió Lily—. No me preocupaba mucho por las clases inferiores, ni pensaba en cómo se las arreglaban para sobrevivir. Y, además, nosotras estábamos tan protegidas de las realidades de la vida que ni siquiera sabía de la existencia de mujeres como ellas, salvo por el caso de Fanny, y ella, desde luego, no es la clásica mujer de vida alegre. Pero ahora siento como si por fin hubiera encontrado una vocación.

Heath asintió pensativo. El nunca había concedido demasiados pensamientos a la grave situación de las mujeres caídas. ¡Oh, siempre se había comportado de manera honorable con sus sirvientas y se había asegurado de su bienestar! Pero aparte de eso, raras veces se interesaba por sus vidas.

Admiraba a Lily con su recién descubierta pasión. Ella había canalizado su espíritu rebelde hacia la lucha por una causa digna.

En ese momento llegaron a la entrada del parque.

La joven titubeó de manera visible y le dirigió otra mirada.

—Discúlpeme, milord, le he aburrido mortalmente.

—No me ha aburrido en absoluto. De hecho, puedo reconocer con total sinceridad que es usted la mujer menos aburrida que he conocido.

Ella hizo una mueca al verlo sonreír.

—Bien, desde luego que no era mi intención divertirle. ¿Qué le parece si cabalgamos?

Entraron en el parque y guiaron sus caballos hacia un amplio camino de gravilla flanqueado por olmos y robles. Pero cuando apenas habían avanzado diez metros, vieron que se aproximaban dos jinetes.

Al reconocer a ambos caballeros, lord Claybourne se detuvo cortésmente para saludarlos, pero Lily apremió a su yegua para pasar junto a ellos a solas.

En cuanto él la alcanzó de nuevo, ella emprendió un fácil medio galope.

—Estoy segura de que comprenderá que prefiera no encontrarme con ninguno de sus ilustres conocidos —le explicó antes de que pudiera decirle nada por haberse alejado.

—Sí, pero preferiría que la próxima vez me aguardase —la regañó Heath—. Cuando cabalgue por cualquier lugar de Londres debe ir acompañada.

—Lástima que no pueda complacerle —contestó con dulzura impulsando a su caballo a un medio galope más rápido—. Verá, me propongo dejarle atrás.

El marqués no pudo evitar una sonrisa ante su provocación.

—¿Es eso un desafío para una carrera, señorita Loring?

—Desde luego —respondió ella por encima del hombro.

Se inclinó sobre el cuello de la yegua y la instó a correr con más velocidad; Heath comprendió que si no deseaba perder a Lily de vista debía aceptar su desafío.

Clavó los talones en los costados de su montura y en breve estaban ambos galopando por el parque, haciendo caso omiso de lo impropio de competir en un lugar público.

El consiguió acortar algo la distancia entre ambos, aunque lo distraía el placer de ver cabalgar a la joven. Era una experta amazona, eso estaba muy claro. Entonces, ella echó la cabeza atrás y se rió a carcajadas.

Ante el sonido de su alegre risa, Heath sintió un agudo tirón de pura lujuria en sus entrañas. Aunque, al comprender que nunca ganaría aquella carrera si no se centraba, dedicó todos sus esfuerzos a la competición.

Aun así, ella se alejaba gradualmente, y cuando por fin llegaron al final del camino, en el extremo opuesto del parque, Lily lo aventajaba ya en casi dos largos.

Al detenerse, su enérgica yegua resoplaba y daba brincos de excitación y ella estaba algo jadeante.

—¡Ha sido estupendo! —exclamó dando palmaditas al cuello de su montura.

Heath tiró de las riendas, penosamente consciente de que no había sido aventajado con tanta claridad en una carrera de caballos desde que Marcus, Drew y él eran unos muchachos. Y aún era más consciente de su regocijo al ver a Lily. Pensó que ella era encantadora. Encantadora, vibrante y embriagadoramente viva.

No podía ver la parte superior de su rostro por culpa del condenado velo, pero sólo su jugosa boca bastaba para excitar una estimulante fantasía en su mente: hacer el amor con ella, liberar toda aquella maravillosa pasión. No le cabía ninguna duda de cómo sería en el lecho: ardiente, apasionada, entusiasta, salvaje.

Pensar en ello lo endurecía al punto, lo que lamentablemente hacía que sus calzones de equitación de ante se tensaran provocándole dolor. Por lo que se alegró de que redujeran el paso al volver por el mismo camino que acababan de recorrer, dando un paseo para refrescar a sus sudorosos caballos.

Habían llegado al cruce de un nuevo camino cuando a Heath lo saludaron de nuevo otros conocidos. En esta ocasión se trataba de dos damas que conducían un faetón.

—Es usted muy popular esta mañana, milord —murmuró Lily obsequiándolo con una malévola sonrisa y dirigiendo a continuación a su caballo hacia el camino lateral.

Cuando Heath hubo respondido a los efusivos saludos de las damas, Lily ya se había perdido de vista. Partió en su busca impaciente, irritado por la molesta preocupación por su seguridad. Aunque ella parecía capaz de cuidar de sí misma, una joven dama sin compañía podía ser objetivo de cualquier clase de gentuza.

Siguió el sendero que Lily había tomado, desplazándose de vez en cuando para asegurarse de que no se estaba ocultando tras algún matorral o en un bosquecillo. Pero no había rastro de ella por ninguna parte. Había desaparecido.

Heath peinó todo el parque dos veces en vano. Al cabo de veinte minutos, regresó por fin a la entrada, donde la encontró aguardándolo pacientemente.

Su alivio rivalizaba con irritación, aunque su encantadora sonrisa casi lo hizo olvidar su ira.

—¿Qué le ha retenido, lord Claybourne? Hace siglos que lo espero.

Su tono guasón y provocativo lo hizo desear arrastrar a Lily de la yegua y sentarla en su regazo para poder besarla hasta hacerle perder el sentido. Pero se decidió a contestar con calma:

—Desde luego que la estaba buscando: no podía creer que fuese tan imprudente como para cabalgar sola. Puede resultar peligroso.

—Tal vez, pero he decidido tomar la iniciativa. No le voy a facilitar obtener puntos accediendo siempre pasiva a sus tácticas, milord. —Ensanchó su descarada sonrisa—. ¿Qué pensarán nuestras jueces cuando les explique que ha perdido a su presa? Resultará divertido verle explicar cómo he conseguido escapar de su compañía.

—Para mí no será muy divertido —contestó él secamente.

Ella se echó a reír ante su exasperación. Aquella ronca y gloriosa carcajada hizo que Heath sintiera como Si lo atravesara una Hecha ardiente.

«Te deseo, dulce Lily —pensó—. Deseo tenerte debajo de mí, junto a mí, compartiendo tu vibrante pasión conmigo. Deseo que tu risa me envuelva.»

—Supongo que no, milord —convino ella—. Pero se lo advertí, ¿recuerda? Esto es lo que puede esperar si insiste en proseguir nuestro juego. ¿Está usted ya dispuesto a renunciar? —le preguntó con dulzura mientras dirigía su caballo hacia la calle.

—No, nunca.

Pensó en silencio que no iba a renunciar a ella ahora. Deseaba a aquel diablillo de brillantes ojos que irradiaba vitalidad. Y el único medio honorable de conseguirla era mediante el matrimonio.

La perspectiva se le iba haciendo más atractiva por momentos. Ya podía imaginar a Lily como su esposa. Podía incluso imaginarse pasando gustosamente el tiempo con ella una vez estuvieran casados.

Largas y placenteras noches llenas de pasión. Jornadas encantadoras repletas de risa y aventura.

Sin embargo, sabía que sería un error táctico sugerirle a la joven nada sobre ese futuro.

En vez de ello, replicó:

—Descubrirá que los desafíos me estimulan a ir más allá.

—Lo mismo sucede conmigo —dijo ella.

—Como ve, estoy tratando de decirle que tenemos muchas cosas en común.

Lily volvió a sonreír.

—No lo niego, pero mi afición a los desafíos sería muy incómoda para una esposa.

—En realidad, creo que sería estimulante. Y pienso que es usted absolutamente encantadora.

Sus palabras hicieron vacilar su sonrisa.

—Preferiría que no hiciera eso, lord Claybourne... colmarme de vacíos halagos.

—No son vacíos, créame.

—Bien, no deseo sus elogios.

—Muy bien. Si eso la incomoda, no seguiré.

Había otra diferencia entre Lily y la mayoría de las mujeres que conocía: que era muy modesta en cuanto a su belleza. Y no tenía ni idea de cuan deseable la encontraba.

Porque le parecía intensamente deseable. Había fuego en ella y Heath deseaba arder en él.

Pensó que nunca había imaginado encontrarse con una mujer como ella. Lo sorprendía constantemente, aunque lo exasperase y lo hiciese sentirse muy decidido a ganar su batalla. Era combativa, inteligente, mordaz, generosa y con un agudo sentido de aventura.

Su madre había poseído ese mismo espíritu. A decir verdad, veía algo de la viveza de ella en Lily... salvo que su madre había sido bastante frívola y caprichosa, viviendo sólo el momento.

Camilla tenía una risa fácil. Aún echaba de menos la risa de su infancia. Había fallecido de parto cuando Heath tenía diez años, lo que representó un duro golpe para él.

De modo bastante sorprendente, también lo había sido para su padre. Antes de la muerte de Camilla, era un hombre serio, aburrido, incapaz de decidir cuando se encontraba en un atolladero. Pero después, era como si Simón hubiese muerto con ella, como si la vida hubiese escapado también de su cuerpo. Se encogió aún más en su cascara, cerrándose a toda clase de alegría o placer.

Heath estaba firmemente decidido a no ser nunca como él, razón por la que durante todos aquellos años había buscado el placer, para demostrarse que era absolutamente distinto de su ilustre progenitor.

Su deseo de emociones y aventuras había sido un importante motivo de discusión entre ellos en los días de inexperiencia juvenil de Heath. Su padre daba gran importancia a la responsabilidad y el deber, tal vez porque en su vida había tenido tan pocas cosas que lo satisficieran o gratificasen.

El hecho de que sus padres hubieran sido tan incompatibles en personalidades y temperamento era la principal razón de que él se hubiese resistido al matrimonio en el pasado. Su mayor temor era acabar casándose con una insípida e insulsa dama simplemente para engendrar herederos.

Pero desde luego no tenía que temer que algo así sucediera con Lily. Era la primera mujer que había conocido por la que desearía renunciar a su libertad. Y si hubiese tenido alguna duda respecto a querer casarse con ella, se le había disipado durante su paseo. La deseaba. Y se proponía hacerla su esposa. Nada menos. No era una decisión precipitada, tomada con su habitual impulsividad. Había varias razones prácticas para su elección. Por lo que se refería a cuna, educación y compatibilidad, Lily sería una marquesa ideal. Por añadidura, le evitaría el problema de tener que buscar esposa, como tendría que haber hecho tarde o temprano.

Pero su decisión se basaba principalmente en puro instinto. Sentía que, si no actuaba de inmediato, estaría dejando que algo precioso se le escapase de entre los dedos.

Sin embargo, aún le quedaba convencer a Lily. Y era muy consciente de que se trataba de un enorme desafío. Pero iba a luchar por ella...

—¡Eh, vosotros! ¡Deteneos inmediatamente!

El repentino grito de la joven lo sobresaltó sacándolo brusca mente de su ensueño.

Lily estaba mirando hacia el fondo de una callejuela por la que pasaban y, al cabo de un instante, la vio girar a su yegua e internarse por el estrecho camino volviendo a dejarlo atrás.

CAPITULO 06

Tal vez, después de todo, acceder al juego haya sido un error.

A este paso, él puede ganar perfectamente.

Lily a Fanny

Heath profirió un juramento entre dientes, pero cuando Lily volvió a gritar furiosa comprendió que aquél no era otro intento de esquivarlo y hacerle más difícil ganar puntos en su juego.

Con los cascos de su yegua resonando por los adoquines, la joven se lanzó por la callejuela hacia un grupo de musculosos jóvenes que se encontraban en el otro extremo. Heath tardó unos momentos en comprender lo que tanto la había enfurecido: los rufianes blandían gruesos palos contra un perro, turnándose en golpear al encogido animal.

Con una maldición, el marqués hizo girar a su caballo y se lanzó en pos de Lily. Apenas la había alcanzado cuando ella tiró de las riendas y prácticamente saltó de la silla.

Con el corazón en un puño, observó cómo ella se metía en medio del grupo de rufianes agitando los puños y sobresaltándolos con sus gritos de indignación.

—¡Dejad ya de atormentar a esta pobre criatura, canallas! ¡Deteneos al instante!

Con la ventaja de la sorpresa, la media docena de hombres retrocedieron a la defensiva, claramente sorprendidos ante la furia que se había presentado ante ellos. Pero cuando se dieron cuenta de que su increpadora era sólo una mujer —y una elegante dama por añadidura— se volvieron contra ella al unísono, agitando sus palos de manera amenazadora.

Lily atacó ventajosamente al más próximo dándole patadas en la espinilla con ferocidad mientras Heath descabalgaba con rapidez y se sumaba a la lucha. Embargado por la furia y el temor, asió a un tipo musculoso y desgarbado asestándole un justiciero puñetazo y derribando al zoquete sobre los adoquines.

Luego, al ver que otro fornido joven levantaba su palo para golpear con él a Lily, se lo arrebató bruscamente de las manos y lo balanceó como una porra contra su vientre, propinándole un fuerte golpe que le arrancó un agudo grito de dolor. Rodeándose la cintura, el canalla se tambaleó hacia atrás y luego se desplomó gimiendo.

Ante la implacable cólera de Heath, los restantes rufianes capitularon al punto. Cuando se dieron a la fuga, su cómplice derribado se puso dificultosamente en pie y fue tras ellos cojeando.

—¡Sí, corred, despreciables gusanos! —gritó Lily mientras huían.

Heath vio que se había arrodillado y que tenía entre sus brazos al tembloroso perro, al que protegía con su cuerpo. Había perdido el sombrero y el velo en el enfrentamiento y sus negros ojos despedían chispas.

Notando que su propia furia disminuía en parte, Claybourne se reunió con ella en el suelo mientras la joven se inclinaba sobre el agitado animal y salmodiaba suavemente:

—¡Oh, pobrecito, estás asustado! Te prometo que nadie te va a hacer daño.

Heath observó que se trataba de una perra mestiza y sarnosa, comida por las pulgas y claramente maltratada. Su pelaje marrón estaba sucio de sangre y encima de un ojo tenía un corte desagradable.

Mientras Lily le acariciaba dulcemente la maltrecha cabeza, Heath palpó con cuidado el cuerpo del animal. Al llegar a las costillas, que le sobresalían bajo el pellejo, la perra gimoteó ante su contacto, pero aquélla parecía la más grave de sus lesiones.

—Tiene las costillas magulladas, pero probablemente no rotas dijo, poniendo fin a su examen.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Lily, aunque aún seguía mirando de manera asesina por la callejuela—. Pero esos despreciables quizá vuelvan a atormentar a este pobre animal. No podemos dejarla aquí. —Miró a la perra con ternura—. Y sus heridas necesitan cuidados.

El «pobre animal» parecía comprender las intenciones de Lily porque le lamió la mano agradecida y sus castaños ojos la miraron con adoración.

—Te llevaré a casa conmigo —dijo ella sonriendo al animal.

—¿A la casa de huéspedes? —preguntó Heath dudoso.

—Sí. Puede quedarse en mi habitación.

Él no creía que Fleur y Chantel quisieran acoger a la sucia mestiza en su elegante residencia.

—Sus amigas no se pondrán muy contentas.

—Lo sé, pero este dulce animal necesita vivir en un sitio seguro. Y también comida. Parece como si se estuviera muriendo de hambre.

—Y un baño —añadió Heath secamente.

—Sí, desde luego.

Comprendió que era inútil discutir con Lily, puesto que ella estaba firmemente decidida a rescatar a la perra. De modo que se levantó. La joven cogió con cuidado al animal en sus brazos y Heath la ayudó a levantarse. Luego, fue en busca de los caballos, que, sorprendentemente, se hallaban aguardando dóciles cerca de allí.

Condujo ambas monturas junto a Lily e intentó coger a la perra.

—Yo la llevaré.

Pero la muchacha negó con la cabeza.

—No, ella confía en mí. Puedo sostenerla mientras cabalgo.

Tras haber visto su pericia a caballo, Heath contuvo el apremio de discutir, la ayudó a montar en su silla y, a continuación, a acomodar la postura para poder llevar a la temblorosa perra en su regazo mientras asía las riendas con una mano. Las observó con prudente mirada al tiempo que montaba a su vez y emprendían el regreso por la callejuela. Se mantuvo cerca por si necesitaba ayuda para controlar a la enérgica yegua.

Para tranquilizar a la perra, Lily le fue hablando suavemente durante los primeros minutos, mientras cabalgaban por las concurridas calles, ignorando por completo a Heath. Sin embargo, cuando el animal por fin pareció relajarse, ella lo miró con una leve sonrisa.

—Aún no le he dado debidamente las gracias, milord. Yo sola no hubiera podido vencer a esos brutos. Ha estado realmente magnífico.

Con aquellos maravillosos ojos contemplándolo con gratitud, él sintió un extraño bandazo en las proximidades del corazón. Ella era quien había estado magnífica, enzarzándose con aquellos rufianes sin tener en cuenta su propia seguridad. Era uno de los actos más valerosos que había visto.

No obstante, eso no significaba que disculpase el riesgo que había corrido.

—No me ha dejado más elección que seguirla —respondió—. Me ha quitado un año de vida verla atacar a esa gentuza. Ha sido muy valeroso por su parte, pero también temerario. Podía haber resultado herida.

Lily se encogió de hombros.

—Pero no ha sido así, porque usted estaba allí para protegernos. No muchos nobles se molestarían en ayudar a un perro callejero.

—Ni tampoco muchas damas —señaló él.

Había tenido otro atisbo de la naturaleza compasiva de Lily... y de su resolución. Era apasionada hasta en sus defectos. Mientras observaba sus mejillas aún sonrojadas y sus ojos brillantes, pensó que su fuego interior era evidente en todo lo que hacía. Y eso le hizo desearla aún con más vehemencia.

Sin embargo, no creía que sus compañeras de residencia compartieran su deseo de rescatar a un perro sarnoso.

—¿Piensa usted sinceramente que sus amigas se dignarán aceptar a su nueva compañera canina? —inquirió.

Lily sonrió con tristeza.

—Tendré que convencerlas. Por fortuna, estará mucho más presentable cuando esté limpia y tenga curadas las heridas.

—Dudo que suponga una importante mejora.

—Bueno, es evidente que no se trata de una aristócrata, como usted.

—Ciertamente.

La joven sonrió ante su tono.

—Pero es muy dulce. Fíjese en esa carita encantadora.

—Yo no la calificaría exactamente de «encantadora» —observó Heath examinando sus famélicos rasgos.

—Tal vez no, pero no pienso devolverla a las calles. Aunque...

—¿Aunque qué? —preguntó él ante esa pausa.

—Londres no es lugar para un perro —frunció el cejo pensativa—. Probablemente sería más feliz viviendo en el campo. Tal vez debería enviarla a la mansión Danvers... Pero no. Necesita cuidados especiales y Roslyn se halla ahora planeando su boda, y Arabella está muy ocupada ayudándola.

—Supongo que yo podría solucionar su problema —sugirió Heath lentamente.

Lily se volvió a mirarlo, al parecer escéptica.

—¿Usted, milord? ¿Y qué haría con un animal callejero, sin pedigrí?

Él le dirigió una mirada de divertido reproche.

—No estoy hablando de convertirla en mi mascota, pero podría darle un hogar en las granjas de mi casa solariega en Kent. Ella aún vacilaba.

—Preferiría no estar tan obligada con usted.

—Lo sé... Desea permanecer inequívocamente independiente de cualquier hombre. Pero piense en la pobre perra. Estaría mucho mejor viviendo en el campo que en la ciudad. Usted misma lo ha dicho.

—Supongo que tiene razón. Y sin duda debe de tener un ejército de sirvientes que cuidarán de ella.

—Sí, allí estará muy bien atendida.

La joven le dirigió una penetrante mirada.

—¿Lo haría por ella?

—Lo haría por usted, puesto que está tan preocupada por su bienestar.

—Su amabilidad sería muy apreciada —dijo Lily al fin—. Por parte de las dos. —Miró a la perra con afecto—. Tendremos que pensar un nombre adecuado para ti, ¿verdad, cariño?

—¿Qué tal Fortuna? —sugirió Heath.

Ella frunció el cejo.

—¿Por qué esa elección? A mí me parece terriblemente desgraciada.

—Hasta ahora, pero ha sido muy afortunada de que usted acudiese a su rescate.

—Y también usted. Muy bien, que sea Fortuna.

Incluyó a Heath en su cálida y simpática sonrisa, y él no pudo lamentar su impulsiva oferta de asumir la responsabilidad del perro, ni siquiera cuando ella devolvió toda su atención al chucho.

Al llegar a la casa de huéspedes, el mozo acudió a hacerse cargo de los caballos.

—Puede entregarle a Fortuna a mi criado —le dijo Heath a Lily—. Él la llevará a los establos para que puedan bañarla, curarla y alimentarla.

Pero en lugar de hacer lo que le decía, la muchacha estrechó al animal en sus brazos y miró al marqués implorante.

—Tal vez un desconocido la asustaría. ¿Puede usted cuidar de ella, milord? Yo les explicaré gustosamente a nuestras jueces su magnanimidad. Piense que de este modo puede usted ganar uno o dos puntos más en nuestro juego.

Heath no pudo evitar reírse entre dientes ante su devoción respecto a su nueva carga, pero era un paso importante que Lily le hubiera pedido algo.

Por consiguiente, pese a que hubiera preferido encargar la tarea a su lacayo, acercó su caballo al de la joven y tomó a la perra.

—Vamos, chuchito. Parece que vas a ir a casa conmigo.

El animal le lamió los dedos y luego trepó para acomodarse en su regazo. Heath hizo una mueca de dolor mientras le clavaba las uñas en las ingles y se sintió aliviado cuando por fin se dejó caer sobre sus muslos.

A Lily le brillaron los ojos.

—Le gusta usted.

—Me suele pasar con los animales. Y también con las mujeres.

Pudo advertir el esfuerzo de ella por reprimir una réplica ante su ocurrencia. En vez de eso, se limitó a decir con sinceridad:

—Gracias, milord. Cuenta usted con mi más profunda gratitud.

Su suave y ronco tono excitó a Heath, que fijó su mirada en ella y se quedó inmóvil. Durante varios segundos estuvo mirándola, notando cómo el deseo lo invadía como una cálida oleada.

Deseaba besarla. Deseaba soltarle el pelo y ver qué aspecto tenía con la melena enmarañada después de haber hecho el amor. Podía imaginársela jadeando de pasión, con la piel radiante, los ojos lánguidos de sensualidad y sus maduros labios separados.

Ansiaba tener aquella dulce boca contra la suya. Ansiaba su delicioso cuerpo debajo del suyo.

Se sentía enormemente tentado de llevársela de allí al instante y conducirla a algún lugar donde pudiera pasarse días enseñándole las delicias de la pasión que ella negaba tan ardientemente desear.

Pero aquélla no era exactamente la ocasión, cuando tenía que encargarse del bienestar de la perra.

No le cabía duda de que llegaría el momento en que convertiría a Lily en su esposa, y dispondrían de un largo futuro juntos, disfrutando de los placeres del lecho conyugal.

Aun así, dominar su lujuria le requirió mayor esfuerzo del que había previsto y su voz sonó inesperadamente ronca cuando le dijo:

—Encontraré un modo de que me recompense cuando regrese esta tarde. Y aún debemos puntuar esta partida de nuestro juego, ¿recuerda?

Ella asintió aunque, al parecer, algo recelosa.

—Si viene esta tarde a las tres, procuraré que estén nuestras jueces para recibirle.

—Entonces hasta las tres.

Lily permitió que el mozo la ayudase a desmontar y acarició una vez más la cabeza de Fortuna. Luego, lanzando otra encantadora sonrisa a Heath, se volvió y subió corriendo los peldaños de la casa.

Él siguió allí sentado, sin moverse mientras la veía desaparecer en el interior. Se le había resecado la garganta y tensado las ingles ante su arrebatadora sonrisa.

Una lengua húmeda que le lamía la mano le recordó de pronto dónde estaba.

—Espero que comprendas cuan afortunada eres al acaparar la atención de tu nueva ama, muchacha —dijo mirando a la perra—. Ojalá pudiera decir yo lo mismo.

La respuesta que obtuvo fue otro lametazo.

Reprimiendo una irónica sonrisa, aguardó mientras su mozo asía las riendas de la yegua de Lilian y la montaba para llevársela de allí.

Heath hizo girar a su castrado alejándose con él de la casa.

El deseo de hacerle el amor a Lily seguía atormentándolo, pero se prometió que no tardaría mucho en colmar la apremiante necesidad que tenía de ella.

Lily estaba mucho más afectada por su enfrentamiento con los brutales jóvenes de lo que había demostrado, porque el encuentro la había obligado a rememorar algo aún más desagradable, un recuerdo que estaba grabado en su alma y en su corazón.

Pero una vez se hubo disipado su furia, estaba decidida a apartar el episodio de su mente.

Sin embargo, se alegraba enormemente de que el marqués hubiera estado con ella cuando se había lanzado impulsiva por aquella callejuela. Lord Claybourne se había enfrentado con aquellos rufianes de un modo heroico, sin detenerse a pensar si podía recibir alguna herida, o algo peor, por ayudarla a rescatar a un perro mestizo. Y estaba segura de que tomaría medidas para garantizar el bienestar del animal herido.

Mientras buscaba refugio en la tranquila intimidad de su habitación, reconoció que confiaba bastante menos en su propia capacidad para resistirse a su atractivo masculino.

Disfrutaba demasiado de la compañía de su señoría. Era muy agradable conversar con él, resultaba encantador, ingenioso e interesante. La hacía reír y la hacía pensar. Y, lo que era más, se sentía absolutamente cómoda con él.

Eso era absurdo. ¿Cómo podía un hombre hacerla sentirse segura y tan intranquila al mismo tiempo?

El sólo tenía que mirarla para que a ella se le acelerase el corazón. Y cuando le sonreía de aquel modo cautivador... Había algo en su sonrisa que la hacía sentirse especial, apreciada, valorada.

Tal vez fuera aquél el secreto de su enorme éxito entre el bello sexo; que trataba a las mujeres como individuos, no simplemente como objetos de deseo.

Aunque Lily tenía que recordar que lord Claybourne sólo estaba poniendo en práctica sus muy eficaces habilidades amatorias, y ella debía tener presente el peligro de dejarse hechizar por su atractivo.

Pero tenía que esforzarse al máximo para resistirse a él. Reconoció que, hasta el momento, su señoría estaba ganando la competición. Y una vez ella informase a sus juezas de los acontecimientos de aquella mañana, le llevaría aún mucha más ventaja.

La sesión fue en gran parte como había previsto.

Cuando aquella tarde lord Claybourne fue introducido en la sala de estar privada de las cortesanas, donde Lily lo aguardaba junto con Fleur y Chantel, ella ya les había relatado sinceramente lo que había ocurrido en el parque y en la callejuela, y sus amigas fueron encantadoramente efusivas en su acogida.

—¡Salud al héroe! —exclamó Chantel, agitando las pestañas provocativa ante el marqués cuando él se inclinó sobre su mano saludándola.

—Lo mismo digo —añadió Fleur con igual fervor—. Ha sido espléndido cómo ha defendido a Lily con tanta valentía, milord.

—Me conceden demasiado mérito —respondió él quitándose importancia y mirando a Lily—. La señorita Loring ha sido la valiente.

—Y temeraria también —añadió Fleur con mordacidad—. Quién sabe lo que le hubiera sucedido de no haber estado usted allí para protegerla de su propia imprudencia.

Conteniendo el absurdo placer al volver a verlo, Lily se sentó en seguida en el sillón de orejeras que estaba ocupando, para que él no pudiera besarle la mano como había hecho con sus amigas.

—¿Ha tenido usted algún problema con Fortuna, lord Claybourne? —le preguntó.

El sonrió ante el rápido cambio de tema, pero siguió en pie.

—Su perrita ha sido bañada y curada. Y yo en persona la he alimentado con la mitad de una chuleta cortada en pedacitos. Le daremos la otra mitad esta noche; me ha parecido prudente empezar poco a poco, pues dudo que esté acostumbrada a tan ricas viandas.

—Gracias, milord —repitió Lily con sinceridad.

—Así pues, señoras —dijo lord Claybourne mirando a las dos cortesanas, que habían vuelto a sentarse en el sofá—, supongo que se proponen ustedes juzgar mi comportamiento.

Fleur tomó la iniciativa.

—Todas estamos de acuerdo, milord, incluso Lily. Ha ganado un punto por traerle un caballo tan encantador, pero ha perdido otro por permitir que ella escapase de su lado en el parque. Sin embargo, lo premiamos con dos puntos por ayudarla a rescatar a la perra y poner en fuga a aquellos rufianes.

—Y un punto más por ser tan generoso como para llevarse al animal a casa —añadió Chantel.

—Sí —convino Fleur con un estremecimiento burlón—. Yo deseaba concederle un punto de bonificación extra por evitar que ese sarnoso animal viniera a nuestra casa, pero hemos decidido que eso sería un poco excesivo. En cualquier caso, aún le quedan casi quince días para ganarse el resto de sus diez puntos.

Chantel sonrió.

—Así pues, su total es ahora de cinco puntos, milord, si contamos con los dos que ganó ayer.

—¿Y usted está de acuerdo con esta cuenta? —le preguntó lord Claybourne a Lily.

—Sí —contestó ella, consciente de que no podía escatimarle lo que honradamente se había ganado, aunque fuera bastante alarmante que ya hubiera obtenido la mitad del número de puntos que necesitaba—. Me parece justo.

—Hablando de justicia... —intervino Fleur—, le hemos recordado a Lily su acuerdo a permitir su cortejo, milord, y le hemos aclarado las reglas. Puede resistirse, pero no sabotear deliberadamente sus esfuerzos. Si descubrimos lo contrario, podemos concederle a usted puntos extras por su obstrucción.

La joven lo vio sonreír ante el grato anuncio.

—Entonces, ¿podría ahora reclamar mi recompensa?

—¿Qué recompensa? —preguntó Chantel curiosa.

—Sí, eso —añadió Lily—. ¿Qué recompensa?

El dirigió su atención hacia ella.

—La que usted me prometió por llevarme la perra a casa conmigo.

La muchacha lo miró recelosa.

—¿Qué recompensa desea usted, milord?

—Un simple beso, eso es todo.

Con el rubor inundando sus mejillas, Lily dirigió una indecisa mirada a sus amigas preguntándose si permitirían una estratagema tan burda. Pero ninguna de ellas se opuso.

Volvió a fijar la vista en Claybourne.

—¿Desea besarme?

—Muchísimo —respondió, con los ojos destellando perversos—. Desde nuestro primer encuentro.

—Pero ¿precisamente aquí, en público?

—¿Me permitiría tal libertad de otro modo?

—Bueno, no.

—Entonces tomaré lo que pueda.

Lily dirigió a las dos mujeres otra preocupada mirada.

—¿No pensáis oponeros?

Fleur respondió por ambas.

—Nosotras somos simples jueces, querida Lily. Se supone que no debemos interferir en vuestro juego a menos que sea necesario para tu seguridad.

—¿Prometiste premiar a su señoría? —preguntó Chantel por su parte—. De ser así, debes hacer honor a tu palabra. Pero Si lo deseas, nos iremos de la habitación.

—¡No! —exclamó la joven—. No deseo que os marchéis.

No había prometido besar a Claybourne, pero suponía que sería un pago bastante inofensivo por su generosidad. Al fin y al cabo, ¿qué podía hacerle contando como contaban con testigos?

—Muy bien, milord —murmuró.

Lamentó, su capitulación al instante en que lo vio acercarse a ella.

—Levántese, cariño —la apremió cogiéndole la mano.

Sintiendo un chisporroteante calor remontándose por su brazo, Lily se puso en pie vacilante. Claybourne sonrió despacio, diabólico, como si supiera con exactitud el efecto que producía en ella.

Luego se llevó su mano casi hasta los labios. Su respiración le rozó el borde de la palma, aunque su boca no llegó a tocarle la piel. En vez de ello, deslizó los dedos bajo su mandíbula sujetándole la barbilla.

La respiración de Lily se aceleró mientras él seguía mirándola; el pulso le latía a un ritmo denso e inseguro.

Pero pasados unos segundos, la joven lo apremió.

—Por favor, apresúrese y acabe con esto, milord.

El marqués profirió un sonido desdeñoso.

—Cuánta impaciencia. Un beso debe ser saboreado, no apresurado.

—Sí, es verdad —convino Chantel en tono soñador.

Lily apretó la mandíbula, dispuesta a mantenerse tranquila. Aun así sus nervios estaban tensados al máximo cuando la boca de lord Claybourne descendió sobre la suya.

Fue la más ligera de las caricias, apenas movió los labios contra los de ella, sin embargo, el impacto fue devastador. Su beso fue cálido, tierno, mágico... y, ¡oh!, tan abrasador como había supuesto.

Cuando él por fin lo interrumpió, la joven se sintió jadeante y aturdida.

Mientras trataba inútilmente de recuperarse, Chantel aplaudió encantada.

—Ese beso ha sido delicioso, lord Claybourne.

—Y muy romántico —comentó Fleur con un suspiro—. Creo que deberíamos añadir otro punto a su cuenta.

—¡Fleur! —protestó Lily—. En realidad no ha sido tan extraordinario.

—Podría sentirme herido si pensara que usted realmente lo cree así, querida —dijo Claybourne divertido.

Ella sólo tuvo que mirar aquellos ojos moteados de oro, perversos y brillantes, para comprender que no le había engañado lo más mínimo.

Su señoría sabía perfectamente que incluso un simple beso suyo era cautivador.

—Bien, pero desde luego no vale todo un punto —insistió. Él la miró pensativo.

—¿Qué le parece si llegamos a un acuerdo? Yo renunciaré ahora mismo a cualquier punto por mis habilidades besando a cambio de disfrutar de algunos momentos de intimidad con usted.

Lily lo miró entornando los ojos.

—¿Por qué desea intimidad?

—Porque por muy encantadoras y agradables que sean sus amigas —se inclinó graciosamente ante las cortesanas—, su presencia puede resultar un poco desalentadora para mi cortejo.

—Estar a solas con usted no formaba parte de nuestro juego.

—Muy bien, si desea que yo acepte otro punto...

—¡No! —exclamó ella.

Fleur se levantó e hizo una señal de asentimiento, como si hubiese tomado una decisión.

—Creo que se ha ganado el derecho a un poco de intimidad, milord. Puede estar con Lily cinco minutos; no más.

—No puedes hablar en serio —se opuso la joven.

—¡Oh, sí que puedo! —respondió Fleur—. Cierta dosis de intimidad servirá para que te relajes, querida. Y su señoría es exactamente el hombre que puede lograrlo. Conocerás a pocos caballeros como él. Y Si lo conoces mejor, estarás mejor informada para tomar una decisión respecto a casarte con él. —La mujer esbozó una media sonrisa mientras la contemplaba—. Yo creo que eres una necia por resistirte a su cortejo, pero eres tú quien debe enfrentarse a las consecuencias.

—Estoy de acuerdo, Lily —anunció Chantel, al tiempo que también se levantaba—. Si yo fuera veinte años más joven, trataría de robártelo.

—Podéis quedaros con él con mi bendición —murmuró ella entre dientes.

Cuando ambas mujeres se hubieron marchado de la sala de estar y cerrado la puerta tras de sí, Lily miró nerviosa al marqués.

—Así pues, ¿qué se propone?

—Pienso volver a besarla. Ese breve anticipo no ha sido suficiente. Supongo que ni para usted ni para mí.

—Para mí fue más que suficiente.

El sonrió.

—Entonces, considérelo como un medio de conseguir más información para poder decidir.

¡Ella no deseaba nada de eso! Desde luego, no la clase de educación sensual que él se proponía darle. Se apartó de lord Claybourne decidida a poner cierta distancia entre ambos, pero él se acercó y la asió con suavidad de la muñeca.

—No está jugando limpio —dijo ella, tratando inútilmente de liberar su mano.

—Tal vez no, pero ya conoce el dicho... en el amor todo está permitido.

—¡Esto no tiene nada que ver con amor! Usted sólo desea ganar este absurdo juego... y tal vez conseguir una yegua de cría para sus herederos.

El negó con la cabeza.

—Deseo una esposa, Lily, y la reclamo a usted como tal.

La exasperación de la joven se tornó en frustración.

—No puede reclamarme como si fuera un botín de guerra.

—Es usted quien ha provocado esta situación. Yo me estoy esforzando al máximo para cortejarla.

—Bien, pues me gustaría que dejase de acosarme de este modo tan incómodo.

Lord Claybourne le soltó la mano pero siguió mirándola fijamente.

—Un beso y después me iré.

Eso la hizo detenerse.

—¿Sólo uno?

—Sí, y puede concluirlo cuando guste.

Lily sabía que era muy peligroso volver a besarlo. Sus besos inflamaban sus sentidos y hacían que la cabeza le diese vueltas de modo que ni siquiera podía pensar. Y, sin embargo, sabía que no había otro modo de librarse de él.

Respiró profundamente.

—Muy bien —dijo con rebeldía—. Puesto que no me deja otra elección.

Él ignoró su desgana y la cogió con suavidad por los hombros atrayéndola hacia sí.

No obstante, no la besó en seguida. En lugar de ello, alzó la mano para acariciarla. Le frotó ligeramente el errático pulso de la garganta y luego exploró los cálidos huecos de su oreja.

Lily deseaba huir, correr, pero él la mantenía prisionera con su dorada mirada. En su interior se desplegó algo ardiente y se sintió desfallecer ante la expresión de sus ojos. No podía hablar, no podía moverse; sólo podía sentir.

El deslizó su otra mano tras ella y la subió rozándole la columna; luego le acarició la nuca, cogiéndosela seguidamente en la palma. Al cabo de unos segundos, por fin se inclinó y selló su boca con la suya.

En esta ocasión la besó a fondo, con su sabia lengua penetrando con lentitud y explorando los más profundos recovecos de su boca. Lily, sin aliento, se sintió que iba a derretirse entre sus brazos. El apremio relampagueó ante el calor abrasador que despertaba en ella, y eso, antes de que le tomara un seno con escandaloso atrevimiento.

Sus descaradas caricias la inundaron de calor y de pura languidez, y le resultó imposible controlar el breve gemido de placer que subió hasta sus labios.

El sonido se intensificó cuando él la asió con más firmeza por la cintura, atrayéndola más cerca. Ella debería haberse escandalizado ante la dura longitud de su erección presionando contra su abdomen, pero en cierto modo ese descubrimiento sirvió para excitarla.

Entonces, lord Claybourne acercó la pierna a su falda separándole las rodillas. Lily no estaba preparada para la repentina y erótica sensación que provocó su muslo contra su montículo femenino.

Su gemido se convirtió en un suplicante gimoteo en tanto que el pulso latía apresurado entre sus piernas. Para estimularla aún más, él deslizó su palma más abajo, tomando en ella sus nalgas sin dejar de besarla.

Lily no deseaba que dejara de hacerlo, no podía soportar el pensamiento de que su maravillosa boca se apartase de la suya, por lo que se aferró a sus anchos hombros y cedió gustosa a la gloriosa locura.

No obstante, ese sentimiento finalmente concluyó. Su duro muslo aún seguía alojado entre los de ella cuando él interrumpió el beso por último y movió la boca hasta rozarle el oído.

—Te deseo, Lily —murmuró con voz áspera—. Te deseo en mi lecho. Deseo ver tus encantadores cabellos en mi almohada, sentir tu suave respiración en mi piel, tu apetitoso cuerpo debajo del mío.

No debería sentirse tan satisfecha con ese reconocimiento, pero sus palabras la hicieron temblar y desfallecer de deseo. Cuando él se echó atrás para contemplarla, ella le sostuvo la mirada, aturdida y con los ojos muy abiertos.

—Piensa cuan dulce y ardiente sería nuestro encuentro amoroso, ojos brillantes.

Con el corazón martilleándole en la garganta, Lily tragó saliva dificultosamente. No podía quitarse esa imagen de la cabeza. El marqués la miró con ternura y le acarició la mejilla.

—Esto debería darle algo en lo que reflexionar hasta que volvamos a vernos. ¿Salimos a cabalgar mañana por la mañana?

Se le escapó una risa temblorosa; no lo pudo evitar. ¿Cómo podía él mantenerse tan tranquilo y al parecer nada afectado cuando ella se encontraba tan confusa?

—Mañana no puedo —dijo—. Tengo programada una clase temprana para nuestras huéspedes. Falta menos de una semana para la fiesta, por lo que deben aprovechar todos los momentos para practicar.

—¿Tal vez entonces mañana por la tarde?

—Puede venir a tomar el té.

De ese modo, contaría con compañía para protegerla de quedarse a solas con él.

—Como desee.

Con una sonrisa aún más tierna, lord Claybourne se llevó sus dedos a los labios para darle un beso de despedida y luego se inclinó dejando a Lily allí, inmóvil y aturdida, con el cuerpo aún agitado y las rodillas debilitadas.

Se desplomó en una silla y se tocó los palpitantes labios. Había deseado que su cautivador abrazo prosiguiera más y más. Sin embargo, el impacto emocional posterior era aún más poderoso que el físico. No sólo podía imaginarse por fin cómo sería la pasión con un hombre, sino que, por primera vez, se encontraba deseándola con ansia.

Al comprenderlo, medio se rió, medio gruñó, y se llevó las manos a la frente. Desde luego no les contaría a Fleur y a Chantel cómo la había afectado el beso de su señoría. Era probable que aún lo premiaran con más puntos por su proeza.

Y mientras el fácil éxito de él la hacía volver a cuestionarse la prudencia de haberse involucrado en semejante juego, renovó su decisión de ponerle fin. Pero sus alumnas necesitaban la ayuda de lord Claybourne para atraer a potenciales protectores en la fiesta del lunes próximo.

Decidió que tenía que ser más fuerte, y negó con la cabeza ante su propia debilidad. Ahora ya estaba luchando contra el apremiante deseo de lanzarse a sus brazos y permitir que le enseñara los exquisitos placeres que se estaba perdiendo, pero no estaba dispuesta a permitir que aquel hombre irresistible la indujese a un comportamiento temerario. Decididamente, él no le haría perder la cabeza.

Aun así, cuanto antes lo convenciera de que ella no era la esposa adecuada, antes se vería libre de su tentadora atracción.

CAPITULO 07

Los contratiempos que estoy viviendo me recuerdan vívidamente

por qué no deseaba casarme nunca.

Lily a Fanny

Lily observó sonriente cómo sus tres alumnas preferidas practicaban el agradable arte del sutil coqueteo con Fanny. La joven había llegado a conocer bastante bien a varias de las huéspedes, y aquellas tres en particular —Ada Silaw, Peg Wallace y Sally Nead— se habían aplicado con tanta diligencia en sus lecciones que merecían un esfuerzo extra.

Ada era actriz, y tenía cierta tendencia a la sobreactuación, cosa que Fanny se esforzaba por suavizar. Peg, por otra parte, era bailarina de ballet, lamentablemente muy tímida, por lo que tenía que ser estimulada para que intentara la broma más leve con un caballero. En cuanto a Sally, también actriz, era una encantadora tunanta, de aspecto atractivo, pero vivaz, y lo bastante inteligente como para llamar la atención.

Fanny creía que Sally era la que tenía más posibilidades de pillar un acaudalado protector en la fiesta del lunes.

Lily confiaba ardientemente en que las chicas lograran mejorar su situación de manera significativa. Deseaba por su bien que la velada fuese un éxito. Consciente de cuan duras habían sido sus vidas, había dejado de momento de lado sus propios problemas. Y se recordaba a sí misma que por causa de ellas estaba dispuesta a sufrir al persistente lord Claybourne y su enervante cortejo.

La clase concluyó. Ada y Sally charlaban entusiasmadas mientras se levantaban para salir del salón.

Sin embargo, Peg se demoró un poco y, apocada, le dijo a Lily:

—Muchas gracias de nuevo por comprarnos los vestidos, señorita Lily. Yo nunca había tenido algo tan hermoso.

Sintió que se le henchía el corazón ante la sencilla gratitud de la muchacha. Ella misma no se preocupaba mucho por su propia ropa, pero el vestido de encaje azul que la modista de Fanny había cosido para Peg destacaba a la perfección su delicadeza y su cabello rubio.

—Usted es hermosa siempre, señorita Wallace, pero con su nuevo vestido está realmente imponente.

Peg se sonrojó ante el elogio y se inclinó antes de seguir a las otras alumnas fuera de la habitación.

Lily contuvo un suspiro al verla partir. Se dirigían a ellas por el apellido a fin de aumentar su autoestima, un atributo realmente necesario. Peg había sido doncella de una dama antes de iniciar una carrera como bailarina en la ópera real, y le resultaba difícil abandonar sus antiguas costumbres serviles. Y aunque su belleza era realmente notable, un atuendo elegante le sería de gran ayuda para dar una imagen de cortesana atractiva.

Lily había utilizado sus propios fondos para equipar a las veintidós alumnas de la academia con adecuados trajes de noche. Y la modista de Fanny estaba trabajando incansablemente a fin de que los vestidos estuvieran a punto para el lunes. Las muchachas habían asistido a una prueba final de su atuendo aquella mañana, lo que había reducido su tan necesario tiempo de práctica de conversación social, por eso habían improvisado unas sesiones especiales privadas con Fanny y Lily.

Como si le leyera los pensamientos, Fanny movió la cabeza dubitativa en cuanto se quedaron solas.

—Estoy segura de que Sally estará preparada para el lunes, pero no respondo mucho de las otras.

—Lo sé —convino Lily—. Pero están a océanos de distancia de donde se encontraban hace pocas semanas.

—Es verdad. Has hecho un trabajo excelente, Lily.

—El mérito es también tuyo, y de Tess. Y Basil ha sido magnífico para mejorar su dicción.

Ante la mención de Basil Eddowes, Fanny hizo una mueca al instante.

—Supongo que sí, pero ha contribuido a nuestra causa a regañadientes.

Lily no pudo evitar una sonrisa ante la queja de su amiga.

—Lo crees así porque vosotros dos siempre estáis a matar.

—No es por mi causa —respondió Fanny, sombría—. Basil critica todo lo que hago debido a la «pecadora» vida que llevo. Es bastante fastidioso. —Profirió un sonido burlón—. ¿Debería renunciar a mi medio de vida simplemente porque él lo desapruebe? ¿Qué sabe él? ¡Es un simple oficinista, por Dios! Yo tengo a nobles peleándose por mis favores. No necesito su aprobación.

Al percibir el disgusto y el resentimiento en su tono, Lily trató de ofrecerle algunas palabras de consuelo.

—Basil te adora, siempre lo ha hecho.

—Pues tiene una curiosa manera de demostrarlo. Precisamente esta mañana me ha acusado de dar demasiada importancia a la belleza. ¿Quiere que haga como él? Es alto y desgarbado como un espantapájaros. Si yo fuese tan fea, me moriría de hambre.

—Tal vez siente envidia de tus protectores —comentó Lily pensativa.

Fanny se la quedó mirando.

—No lo creo —manifestó en tono tajante. Luego, con menos fuerza, añadió—: Nunca aceptaría a Basil como cliente, aunque pudiera permitirse mantenerme, algo que no es posible. Disfruto con los hombres que me hacen reír y Basil desde luego no lo consigue. Sólo con que tuviese un ápice del encanto de lord Claybourne, podría entenderme mejor con él.

Lily enarcó las cejas ante el capcioso comentario.

—¿Qué estás diciendo, Fanny?

—Sólo que creo que, al menos, deberías considerar su proposición de matrimonio.

En esta ocasión fue Lily quien hizo una mueca.

—¿Te han convencido Fleur y Chantel para que me presiones?

—No, en absoluto, pero debo confesar que estoy de acuerdo con ellas. Hay ventajas importantes en que te conviertas en la marquesa de Claybourne.

Sintiendo crecer su exasperación, Lily miró a su traicionera amiga con los ojos entornados.

—Me sorprende que te pongas de su parte. Tú nunca has deseado casarte.

—No... —respondió la joven con lentitud—. Nuestra infancia en Hampshire era tan mortalmente aburrida que sólo podía pensar en escapar de allí. Deseaba una vida libre y alegre, llenarla de emoción y placer y no convertirme en la yegua de cría de algún terrateniente obeso. Pero a veces me pregunto si tomé la decisión correcta. En ocasiones me siento sola, Lily, pese a la alegría. Y tener marido y familia podría ser el antídoto de mi abatimiento. A medida que me hago mayor, el matrimonio me parece cada vez más atractivo.

Lily comprendió sorprendida que hablaba totalmente en serio. Sin embargo, el posible cambio de opinión de Fanny respecto al matrimonio no tenía nada que ver con ella.

Negó con la cabeza.

—Estar sola es mejor que sufrir lo que mi madre soportó durante todos aquellos años con mi padre.

—Con el marido adecuado, podrías ser feliz.

—No pienso arriesgarme. Y ahora, por favor, ¿podemos cambiar de tema?

Su amiga la complació con una triste sonrisa.

—Muy bien. ¿Asistirás a la fiesta que lady Freemantle da en sus jardines el sábado?

—Sí... aunque lord Claybourne probablemente estará allí, y a buen seguro que Winifred nos lanzará el uno hacia el otro. Deseo ver a mis hermanas. Hace más de un mes que no nos vemos. Y ahora que su señoría sabe dónde estoy, no existen motivos para que me mantenga lejos de casa.

—Lady Freemantle ha tenido la amabilidad de invitarme a mí también —le dijo Fanny—. ¿Te gustaría, pues, ir conmigo en mi carruaje?

—Sí, desde luego —contestó Lily—, ya sabes que aquí en Londres no cuento con transporte propio...

En ese momento, Ellen, la doncella, entró apresurada en el salón, retorciéndose las manos en el delantal con evidente agitación.

—Ruego que me disculpen, señorita Irwin... señorita Loring... pero creo que deberían venir en seguida. Hay un caballero en la sala de estar de la señorita Delee que se niega a marcharse. Se llama O'Rourke.

Fanny palideció. Se levantó con brusquedad y fue hacia la puerta de inmediato, seguida por Lily. Mick O'Rourke era el propietario del garito de juego al que Fleur y Chantel debían treinta mil libras. Lo más probable era que hubiera acudido para reclamar que le devolviesen el dinero, y muy probablemente para renovar su amenaza de meterlas a las dos en la cárcel de los deudores.

—¿Qué le dirás? —preguntó Lily mientras subían a toda prisa la escalera principal del vestíbulo de entrada.

—No lo sé —respondió Fanny preocupada—. Tendré que implorarle que nos conceda algo más de tiempo, puesto que aún no contamos con los medios necesarios para pagarle. Una vez le haya explicado nuestros planes para la velada, tal vez se muestre razonable. Mick ha sido siempre un astuto hombre de negocios.

Al llegar a lo alto de la escalera se precipitaron por el pasillo, pero cuando llegaron a la sala de estar, lo que vieron les heló la sangre en las venas.

Mientras Chantel se encogía en un rincón del sofá, un hombre de fuerte complexión y cabellos negros asía a Fleur por el brazo rugiendo y con actitud amenazadora.

—¡Hasta ahora he sido indulgente! Os he dado más tiempo, todo un mes. Pero mi paciencia se está acabando. Quiero mi dinero ahora mismo o Fanny tendrá que responder ante mí.

Sin embargo, Fleur alzó la barbilla, imperiosa, para encararse con él.

—¡Eres un tosco palurdo! ¡No voy a concederte ni un momento más de mi tiempo! No te daré ni un Penique mientras sigas comportándote de esta manera. ¡Exijo que te vayas inmediatamente!

El rostro del hombre enrojeció de ira.

—¿Te atreves a llamarme palurdo?

—¡Porque lo eres, y un bestia!

En respuesta a su insulto, le sujetó el brazo con más fuerza y se lo retorció tras la espalda con bastante crueldad como para hacerla gritar.

—¡Por favor, Mick, suéltala! —exclamó Fanny alarmada.

Pero Lily no se detuvo a rogar, ni siquiera a pensar. Notando la rabia creciendo en ella al ver el dolor de su amiga, atravesó la habitación en tres zancadas y comenzó a aporrear la espalda de O'Rourke con sus puños. Y cuando éste soltó con brusquedad el brazo de Fleur para enfrentarse a Lily asombrado, ella le dio un puñetazo en la mandíbula con tanta fuerza que lo hizo tambalearse hacia atrás.

—¡Qué diablos...! —exclamó, levantando las manos para protegerse la cara.

—¡No se atreva a hacerle daño! —gritó Lily furiosa mientras seguía atacándole con violentos puñetazos.

Pero cuando O'Rourke vio la talla de su adversario, dejó de retirarse y se mantuvo firme, bloqueando fácilmente sus golpes.

Al comprender su desventaja en tamaño y fuerza, Lily buscó rápidamente en torno un arma y vio una pequeña estatua de bronce de Afrodita desnuda que estaba sobre una mesa próxima.

La cogió y la blandió ante O'Rourke.

—¡Salga de aquí! ¡Márchese de esta casa al instante!

El dio un paso amenazador hacia ella mirándola con los ojos peligrosamente entornados, pero Lily lo golpeó con la estatua en el hombro y consiguió alcanzarlo justo en la articulación.

O'Rourke profirió un asombrado aullido de dolor y se echó de nuevo hacia atrás aferrándose el hombro.

—¡Le he dicho que salga de aquí! —repitió la joven con un siseo.

El hombre alzó ambas manos a la defensiva, pero su tono seguía siendo beligerante.

—Nadie le dice a Mick O'Rourke lo que tiene que hacer, señorita.

—¡Ahora mismo! Lo digo en serio —volvió a exigir Lily levantando de nuevo la estatua para volver a golpearlo.

Prácticamente rechinando los dientes, O'Rourke pasó rozándola y salió con paso airado.

Fanny acudió en seguida junto a Fleur para consolarla mientras Lily seguía al hombre para asegurarse de que realmente se iba de la casa.

Él salió al pasillo pisando con fuerza, a todas luces furioso, pero cuando comenzaba a descender el tramo de escalera, se volvió y dijo por encima del hombro:

—¡Aún no he dicho la última palabra! Les prometo que la cárcel será la última de sus preocupaciones.

La ira aún vibraba en su voz, lo mismo que en la de Lily cuando, desde el rellano y blandiendo todavía la estatua, replicó:

—¡Encontraremos el dinero! Pero ¡usted no es bien recibido aquí!

—Ahora me marcho, condenada loca —fanfarroneó él—, pero se arrepentirá de esto, no lo dude.

En ese momento, Lily vislumbró que lord Claybourne subía por la escalera, se había detenido a medio camino a causa de la conmoción. Pero ella sólo tenía ojos para O'Rourke.

Siguió observándolo mientras bajaba saltando los últimos peldaños y abría bruscamente la puerta principal para salir apresurado al exterior, hacia la seguridad de su carruaje.

Cuando por fin se hubo ido, desvió la vista hacia el marqués. Parecía atónito, aunque a Lily le resultaba difícil concentrarse en él, pues seguía tan furiosa que incluso temblaba.

Luego, de repente, la ira la abandonó y se le doblaron las piernas. Se asió a la balaustrada con la mano libre para sostenerse.

En tres zancadas, el marqués había subido los restantes peldaños y la había cogido por la cintura para sujetarla.

—Siéntese —la apremió, ayudándola a hacerlo en el peldaño superior.

Ella, sin fuerzas, obedeció, aunque deseó protestar cuando él se sentó a su lado. Sin embargo, parecía haber perdido la voz. Respiraba jadeante y aún temblaba.

Heath aguardó mientras Lily trataba de recuperar la compostura; mientras, le quitó la estatua de la mano y la depositó sóbrela alfombra.

Por entonces, se habían reunido abajo varias personas, entre huéspedes y servidores. Lord Claybourne los miró a todos y les dijo con autoridad:

—Pueden volver a sus ocupaciones.

Su orden despejó al momento el vestíbulo de entrada, dejando a Lily sola con él.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó con dulzura.

—Estaba lastimando a Fleur —contestó ella con voz alterada y estridente.

Él murmuró una brusca invectiva entre dientes y miró con dureza hacia la puerta, como si deseara perseguir a O'Rourke. Pero se limitó a decir:

—Y usted ha acudido en su rescate.

—Sí.

Lily se había lanzado a defender a Fleur hacía unos momentos, tal como había hecho con su madre años atrás. Salvo que entonces era su padre quien se había comportado como un bruto, empleando cruelmente su fortaleza contra una mujer pequeña y débil.

Aún estremecida, la joven se abrazó a sí misma mientras la inundaba el espantoso recuerdo. Sin duda ése era el motivo de que hubiera reaccionado con tanta furia en esa ocasión, porque ya había tenido que enfrentarse antes con similar violencia física.

Al ver que permanecía silenciosa, lord Claybourne volvió a hablar:

—Supongo que se trataba de O’Rourke, que venía a cobrar la cantidad que se le adeuda.

Ella profirió una breve risa carente de humor.

—Así lo creo. No he tenido tiempo de preguntárselo. Cuando lo he visto amenazando a Fleur, sólo he pensado en detenerle.

El la miró mientras se le endurecía la mandíbula.

—Hubiera preferido ser yo quien se le enfrentara.

Lily pensó que la conmovía que el marqués estuviera tan dispuesto a implicarse para protegerla; mientras, sus perspicaces ojos la observaban atentamente. Había preocupación en sus profundidades color avellana, y también furia. Y Lily sabía que esta última la sentía por ella.

Su propio arrebato ya se había disipado por entonces, pero una emoción más sombría le oprimía el pecho, fluyendo en su interior con fuerza aplastante. No podía protegerse de los terribles recuerdos de aquel día de verano, cuando ella tenía dieciséis años e intervino en la peor disputa de sus padres.

Durante la mayor parte de su infancia, Lily se había refugiado en los establos siempre que ellos se peleaban, pero aquel día había regresado a casa de manera inesperada y, al oír gritos, se había precipitado al salón, para descubrir a su padre golpeando a su madre presa de una ira violenta, aporreándole el cuerpo... los senos, las costillas, el estómago.

Por un horroroso momento, Lily se quedó paralizada por el terror, con el corazón palpitante, incapaz de respirar. Luego, al oír otro gemido impotente de su madre, avanzó ciegamente, a trompicones, y empuñó la única arma que tenía a mano, un afilado abrecartas. Con el estómago revuelto, había levantado la hoja en alto blandiéndola amenazadora ante su padre y jurando con apuñalarlo si no dejaba en paz a su madre.

Gracias a Dios, él había hecho caso.

Pese a su conmoción y su furia, sir Charles pareció creer en su amenaza. Giró sobre sus talones y salió con paso airado de la habitación, dejando que Lily consolara a su madre, que sollozaba amargamente.

Que ella supiera, el conde no había vuelto a levantarle la mano a su esposa nunca más, pero Lily se había prometido allí mismo y en aquel momento no permitir nunca que un hombre la maltratara de aquel modo.

Cerró los ojos y se estremeció ante el desazonador recuerdo que aún ardía vivamente en su interior. Todavía recordaba el horror que había sentido, la impotencia que le retorcía las entrañas, la repugnancia. El miedo. En aquellos momentos, había odiado a su padre, y nunca le había perdonado su brutalidad.

Ahora podía sentir la penetrante mirada de lord Claybourne sobre ella antes de que volviera a hablarle con voz queda.

—¿Qué sucede, cariño? Algo la ha trastornado y no creo que sea solamente haber echado a un matón de la casa.

Tal vez debería explicarle... Pero no. No deseaba compartir sus temores más íntimos con el marqués. Ya se sentía demasiado vulnerable con él.

Ni siquiera les había contado a sus hermanas el espantoso incidente: que había amenazado con matar a su propio padre; su madre no quería que ellas lo supieran. Basil era el único que estaba al tanto de la horrible verdad, y ello porque ambos se habían encontrado poco después, cuando Lily todavía estaba demasiado afectada como para reservarse los sórdidos detalles.

Había tratado de bloquearlos en su memoria durante años, pero siempre había subsistido en ella un natural temor femenino a la violencia física de un hombre más grande y más fuerte. Razón por la que cuando lord Claybourne levantó la mano para acariciarle la mejilla, la joven se estremeció y retrocedió con brusquedad.

Ante su respuesta instintiva y temerosa, él se detuvo y bajó la mano.

—Debería permitirme que la ayudase —dijo quedamente. Su ternura la hizo sentirse aún peor, puesto que sabía que había tenido una reacción desmesurada. Se mordió el labio e inspiró hondo.

—Gracias, pero creo que podemos enfrentarnos solas a O'Rourke.

—Por lo menos me puedo asegurar de que no vuelva por aquí.

«Tal vez sí —pensó Lily—. Pero no deseo estarle tan profundamente obligada.»

—Creo que será mejor que Fanny trate con él. En otro tiempo fueron amantes, por lo que es posible que lo convenza para que nos conceda algo más de tiempo. Supongo que él no vería con buenos ojos su interferencia, en especial cuando ha sido testigo de lo que acaba de pasar.

El marqués vaciló.

—Aun así, tiene que saber que sus amigas cuentan con un protector.

Lily esbozó una amarga sonrisa.

—Me temo que eso no será de gran ayuda; todavía siguen debiéndole una suma enorme.

—¡Ah, sí, las treinta mil libras!

Su pausa fue más prolongada en esta ocasión, y cuando concluyó se expresó en tono pensativo:

—Tengo que hacerle una proposición. Yo saldaré la deuda si accede a casarse conmigo.

Lily volvió la vista hacia él con los ojos entornados.

—No puede hablar en serio.

Un atisbo de diversión destelló en los ojos del hombre.

—¿Por qué se niega siempre a creerme, amor? Sé lo que digo. Treinta mil libras por concederme su mano. Se podría considerar un trato justo.

Lily apretó la mandíbula, disgustada de que él creyera que podía comprarla como esposa. Ansiaba ayudar a sus amigas, pero no deseaba hacer tan inmenso sacrificio contrayendo un matrimonio de conveniencia para liberarlas de su enorme deuda. Sin embargo, con un poco de suerte, no haría falta.

—No necesitamos tanta magnanimidad de su parte, milord —respondió al fin—. Si somos afortunadas, contaremos con los fondos dentro de pocas semanas. Ya conoce nuestros planes para la fiesta. Nuestras huéspedes pronto estarán en condiciones de ayudarnos a pagar la deuda.

—¿Y si O'Rourke insiste en cobrar ahora? —preguntó lord Claybourne—. No querrá que ellas acaben en prisión.

Lily apretó los labios.

—No permitiré que eso suceda. Marcus me asignó veinte mil libras. Si es necesario, se las daré.

El enarcó una ceja, evidentemente sorprendido.

—¿Donaría toda su fortuna por salvarlas?

—Es mucho mejor que la alternativa.

—¿Y qué hay de las otras diez mil libras?

—Convenceré a Marcus o a lady Freemantle para que me las presten. Ambos son muy ricos. Y Fanny ha escrito un libro que va a publicarse el mes que viene. El editor cree que el tema, consejos a las señoritas que buscan esposo, tendrá gran éxito y, de ser así, esos ingresos contribuirán también a pagarle a O'Rourke.

—Pero yo puedo saldar ahora todo el importe.

Su insistencia hizo sonreír a Lily, aunque brevemente.

—Es usted muy generoso, milord, pero debo declinar su oferta. En algún momento acaso esté lo bastante desesperada como para considerarla, pero ese momento todavía no ha llegado.

Añadió para sí que dudaba llegar nunca a ese punto. Su enfrentamiento con O'Rourke de hacía unos momentos le había hecho recordar vívidamente por qué no deseaba entregar el control de su destino a un marido. No podía, no quería, confiar tanto en un hombre como para casarse con él y concederle esa clase de poder sobre ella.

Tal vez lord Claybourne no fuese de la clase de hombres que golpean a una mujer, pero eso no significaba que no pudiera lastimarla de algún otro modo si estuviera legalmente unida a él y sin escapatoria. Atrapada en una unión en la que fuese considerada como de su propiedad teniendo él el derecho de obrar como le placiese, igual que su madre había sido propiedad de su padre.

Incómoda ante la escudriñadora mirada de lord Claybourne, Lily cambió de tema.

—Hablando de la fiesta... ¿ha invitado a algunos de sus conocidos como prometió?

—Sí, he enviado invitaciones.

—¿Y ha podido encontrar la clase de caballeros que esperamos? ¿Solteros que sean amables, tiernos y lo bastante ricos como para dar buena vida a nuestras huéspedes?

—Sus requisitos no son fáciles de conseguir, pero estoy haciendo progresos. Espero traer cerca de una docena de candidatos adecuados.

—Bien.

Exhaló un suspiro. Aunque habían cesado sus temblores aún sentía opresión en el pecho y quedaba todavía por determinar la grave cuestión de cómo tratar con O'Rourke.

—Debo irme —dijo Lily—. Tengo que ver cómo está Fleur tras esta experiencia, y ayudar a Fanny a decidir qué debemos hacer con O'Rourke.

Se levantó, pero cuando lord Claybourne también lo hizo, ella vaciló un momento.

—Le ruego que me disculpe. Le prometí que tomaríamos el té. Es usted bien recibido si desea quedarse o, Si lo prefiere, puede regresar mañana, cuando la situación esté más calmada. El sonrió irónico.

—Me quedaré, gracias. No puedo permitirme declinar una invitación para estar con usted. Sólo tengo una semana para ganar nuestro juego, ¿recuerda?

Su tono ligero hizo que Lily se relajase un poco. Se sentía infinitamente más cómoda retornando al juego que enfrentándose a su ternura.

—Puede estar seguro de que les comunicaré a Fleur y a Chantel su generosa oferta de pagar la deuda. Probablemente, eso le hará ganar otro punto.

—Los puntos no me importan tanto como saber si O'Rourke querrá tomar represalias. El no le perdonará que lo haya puesto en evidencia, aunque usted estuviera por completo en su derecho.

Lily arrugó la nariz.

—Lo sé. Supongo que debería enviarle una nota de disculpa y asegurarle que pensamos saldar la deuda... aunque creo que lo mejor sería que Fanny tratase con él, como le he dicho. Ella sabe mucho mejor cómo curar el orgullo herido de un hombre.

Lily comenzó a avanzar por el pasillo y el marqués la acompañó.

—Cierto. Pero si se propone seguir atacando a hombres que son mucho más grandes que usted, debería aprender a luchar.

Ella lo miró con atención, preguntándose si sólo estaba entablando una conversación ociosa.

—¿Se está ofreciendo para enseñarme a dar puñetazos, milord?

Su risa fue profunda y divertida.

—Pensar en ello me produce palpitaciones. Más bien preferiría que usted dejase de atacar molinos de viento y de ponerse en peligro con tanta frecuencia... pero supongo que eso es pedir demasiado.

—En efecto, lo es —respondió ella con dulzura—. Pero siempre he deseado aprender esgrima. Mamá no quería ni oír hablar de ello. Mi virtual reclusión en los establos ya era lo bastante mala para ella. Tengo entendido que Marcus, su amigo Arden y usted son expertos espadachines.

—Lo hacemos bastante bien —reconoció él—. Practicamos con regularidad... O lo hacíamos, antes de que Marcus y Arden entregaran sus corazones a sus hermanas.

Lily lo miró pensativa.

—Si usted me diera clases de esgrima podría aprender a defenderme mejor. Sé disparar, pero no manejar una espada.

Lord Claybourne se rió abiertamente al oírla.

—¿Ganaré puntos por enseñarle?

Ella demoró su respuesta mientras debatía si valía la pena proporcionarle una manera tan fácil de acumular puntuación. Sin embargo, había deseado saber manejar una espada desde que tenía dieciséis años. Y ahora quería saber cómo tratar con brutos como Mick O'Rourke y aquellos rufianes que se habían encontrado en la callejuela, golpeando a un perro indefenso.

—Si usted insiste...

—Muy bien entonces. Podemos comenzar mañana Si logra encontrar tiempo en su atareada jornada.

—Estoy segura de que podré reservar una hora alrededor de las dos de la tarde, milord.

—¿Podría dedicar otra hora? Tengo un salón en mi casa perfectamente equipado para competiciones de esgrima.

Lily negó con la cabeza. No deseaba estar sola con lord Claybourne durante tanto tiempo, y desde luego no en su finca.

—¿No podemos llevar a cabo aquí mis lecciones? El gabinete que usamos para enseñar danza sería lo bastante espacioso.

El asintió.

—Supongo que eso serviría mejor que el salón de mi casa de aquí. Podría dañar su reputación ser vista en la residencia de un soltero, y comprometida en un deporte masculino.

Por entonces habían llegado a la sala de estar, por lo que Lily se detuvo.

—Ya sabe que no me preocupa mucho mi reputación.

—Pero a mí sí, querida. Cuando venga, traeré mis floretes de práctica. Sólo que... tengo una condición.

—¿Qué condición es ésa?

—Que debe llamarme por mi nombre en lugar de «milord». Me llamo Heath.

La observó debatir si por su deseo de aprender el arte de la esgrima valía la pena acceder a la familiaridad de tutearse.

—Muy bien —contestó al fin—. Te llamaré Heath. Pero tus lecciones deben ser excelentes o volverás a ser «milord».

El sonrió mientras ella se volvía para entrar en el salón, felicitándose por haber ganado una batalla menor. Sin embargo Lily había ganado otra por su cuenta al convencerlo de que le enseñara esgrima.

Aun así el trato había sido ventajoso. No sólo disfrutaría de tiempo con ella, eso le permitiría intensificar su cortejo. Tenía en mente una lección mucho más interesante que enseñarle que los rudimentos de la esgrima.

Se pasó la mano por el pelo y rió con suavidad al comprender cuan calculador y manipulador se había vuelto con Lily. Ahora, él no era mejor que muchas de las debutantes que lo habían perseguido implacablemente en el curso de los años.

Pero mientras la seguía al salón pensó que la joven le había dado poca elección.

Cuando la vio ir directamente hacia sus amigas para abrazarlas, él se quedó atrás para permitirles una cierta intimidad. Fleur parecía estar bien tras su episodio con O'Rourke, pero Chantel estaba temblorosa y se daba aire, nerviosa y agitada, con un abanico de seda. Por otra parte, era evidente que Fanny estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar su genio.

Cuando las cuatro mujeres comenzaron a hablar a la vez, Heath mantuvo la mirada fija en Lily. Era un fascinante laberinto de contradicciones, exasperantemente obstinada, terca y, no obstante, asombrosamente generosa, compasiva y leal. Ella no cedería un ápice en su juego de cortejo, pero estaba dispuesta a entregar su fortuna a sus amigas si la necesitaban.

También era original y enigmática. Y valerosa y tenaz hasta el punto de ser temeraria. Heath rememoró su combatividad persiguiendo a O'Rourke con aquella estatua de bronce. Podía haber resultado divertido de no ser porque temía lo que un hombre como aquél podía hacer para vengarse.

Aun así, no podía culpar a Lily por su pasión en la defensa del débil. Era una de las cosas que más admiraba en ella.

Aunque Heath estaba llegando a comprender que la joven también tenía su propia debilidad. No era la primera vez que había percibido vulnerabilidad bajo aquel comportamiento suyo incendiario. Había visto su atormentada expresión después de su escaramuza con el tahúr. Tras sus ojos había relampagueado una herida, un resplandor dolorido que le había hecho desear abrazarla y consolarla.

La poderosa sensación no lo abandonaba. Lily despertaba tanto sus instintos protectores como su cuerpo, aunque sabía que ella de ningún modo aceptaría la protección de ningún hombre.

Estaba seguro de que alguien la había herido con anterioridad. Tal vez por eso ahora resultaba tan inalcanzable.

Se prometió que no permitiría que nadie volviera a hacerle daño. Él protegía lo que era suyo, y Lily ya lo era. Aunque ella todavía no lo hubiese aceptado.

La ternura lo invadió con fuerza irrevocable mientras la veía consolar a sus amigas. Se proponía descubrir por qué la muchacha era tan protectora, tan defensiva. Y estaba más decidido que nunca a ganársela.

Lily pensaba que no necesitaba a los hombres, que no lo necesitaba a él, pero le demostraría cuan equivocada estaba.

CAPITULO 08

¡Lord Claybourne no juega limpio!

Lily a Fanny

A la mañana siguiente, Heath miró cómo Lily bajaba saltando la escalera hacia él. Había conseguido volver a sorprenderlo. En esta ocasión, porque su linda figura iba ataviada con calzones masculinos, botas y una camisa de batista. Llevaba el cabello suelto y recogido atrás con una cinta, y tenía el aspecto de un completo diablillo... cosa que ella sabía, a juzgar por su traviesa expresión.

—Buenas tardes, Heath —lo saludó alegremente mientras se le acercaba.

Con su desafiante sonrisa lo incitaba a poner algún reparo a su elección de vestimenta, pero Heath dijo con suavidad:

—¿Cuál es la razón de tu insólita ropa, querida?

—Mal podría aprender esgrima con falda, ¿no es cierto? Los calzones me permiten comodidad y libertad de movimientos. Por añadidura, te facilitarán imaginarte que soy un hombre.

El enarcó bruscamente las cejas.

—¿Por qué diablos iba yo a desear que fueses un hombre?

—Así no me tratarás como a una fémina, ni me consentirás como a una enclenque.

Estaba muy equivocada si pensaba que ni por un solo instante podía imaginarla como un hombre. Aquellos calzones sólo llamaban la atención hacia las curvas femeninas de sus piernas y sus caderas, mientras que la camisa moldeaba las deliciosas ondulaciones de sus senos.

—No te habrás vestido de modo tan extravagante a fin de desanimarme, ¿verdad?

Ella soltó una risa queda y encantada.

—Confieso que ese pensamiento ha cruzado por mi mente. No desearás una marquesa que vista de tan escandalosa manera.

Heath negó con la cabeza. El atuendo de Lily no lo intimidaba lo más mínimo. En realidad, era agradable encontrar a una mujer de naturaleza más impulsiva y rebelde que él mismo.

—Descubrirás que soy bastante liberal. No pienso controlar tu guardarropa cuando estemos casados.

—Pero a la sociedad puede importarle, y condenarme, como a Jezabel.

—No necesariamente. La nobleza acaudalada observa unas normas diferentes que la mayoría de los ciudadanos. Si llevas calzones siendo marquesa, lo más probable es que sólo te tilden de excéntrica.

Sus palabras hicieron que la expresión de Lily se tornase pensativa, y Heath insistió en el tema.

—Además, siendo mi esposa disfrutarías de mucha más libertad que la que se te ha permitido hasta ahora como joven dama soltera. Y puedo asegurarte que la vida conmigo no será aburrida. Podemos celebrar cada día competiciones de esgrima Si lo deseas.

Ella frunció la nariz.

—Ni siquiera esa encantadora perspectiva puede tentarme, milord.

—Debes llamarme Heath, ¿recuerdas?

—¡Oh, sí, entonces... Heath! ¿Son éstos los floretes? —preguntó señalando el largo estuche de cuero que él llevaba.

—Sí, mis floretes de práctica. Las hojas son romas y las puntas llevan botones de cuero de seguridad.

—Bien. —Le dirigió una radiante sonrisa—. No me gustaría ensartarte accidentalmente.

Él, atraído por su deslumbrante aspecto, pensó que bien podría cogerlo con la guardia baja con su sonrisa. Ciertamente, su vitalidad y energía lo impresionaban como no le había pasado nunca antes con ninguna otra mujer que hubiese conocido.

Sin embargo, Lily parecía por completo ajena a sus insólitos encantos.

—Vamos —dijo ella—. El salón está por aquí.

El la siguió desde el vestíbulo de entrada hacia la parte posterior de la casa, admirando el sutil balanceo de sus caderas. El gabinete adonde lo condujo le pareció una sala bastante grande. El suelo había sido despejado para practicar pasos de danza, las sillas y las mesas empujadas contra las paredes y la alfombra enrollada, dejando al descubierto una pulida superficie de madera.

—¿Bastará esto para mi lección? —preguntó Lily.

—Irá perfectamente.

Heath cerró la puerta tras él y giró discreto la llave en la cerradura. Aquélla era una rara oportunidad de estar a solas con Lily y no deseaba interrupciones.

Aunque se proponía darle una lección que iba mucho más allá de la simple esgrima. Pese a su apasionada naturaleza, la joven era sexualmente inocente y necesitaba con urgencia ser despertada. Heath conjeturaba que aleccionarla sobre placer físico atenuaría sus defensas y la haría más proclive a casarse con él.

Sonrió para sí con expectación, depositó sobre una mesa su estuche con los floretes y luego se quitó con aire despreocupado la chaqueta, el chaleco y la corbata.

—¿Por dónde vamos a empezar? —preguntó Lily mientras él abría el estuche.

—Con lo básico. Primero postura y manejo. Luego, lo fundamental sobre movimiento y asaltos. Y, por último, sencillos ataques y defensa. En alguna lección futura incluiremos táctica y estrategia para vencer al adversario, pero por el momento nos mantendremos en lo elemental.

Cogió un largo y estilizado florete y le permitió que examinara el botón que impedía que la afilada punta de acero fuese mortal. Luego le mostró la postura adecuada del cuerpo, con el brazo derecho extendido, el florete levantado y el brazo izquierdo hacia arriba. A continuación, le enseñó los elementos básicos —acometida y rechazo, finta, respuesta, desquite, contra-rechazo y estocada— y le hizo practicar cada una de las técnicas.

Heath disfrutaba con el hecho de poder tocarla con frecuencia y admiraba la rapidez con que Lily aprendía, con su agilidad y su natural atlético.

Por último, se plantó frente a ella y le enseñó cómo adelantar y retroceder.

—La esgrima no difiere de nuestro juego —comentó mientras avanzaban y retrocedían despacio—. Tú combates, te liberas y tratas de llevar ventaja en un golpe, al tiempo que mantienes la autodefensa.

—Lo veo —contestó Lily algo jadeante—. Tu habilidad es sorprendente —declaró algo después, cuando él le permitió descansar.

—Un poco más de práctica y estarás preparada para desafiarme.

Ella se rió francamente.

—Me costaría toda una vida de práctica llegar a ser un rival lo bastante bueno para ti.

El no podía estar de acuerdo. Sin lugar a dudas, Lily era ya una rival para él. Desde luego, no con el florete, pero su entusiasmo por la vida, su espontaneidad, su simpatía y buen humor le encantaban profundamente.

Era notable el vínculo que sentía con ella tras un conocimiento tan breve. Eleanor, la hermana menor de Marcus, era la otra única mujer que había despertado tal sentimiento en él. Y, a decir verdad, Lily se comportaba en gran manera como lo hacía Eleanor, como si él fuese su hermano mayor, con un proceder amistoso y platónico.

Pero Heath se proponía cambiar eso muy pronto, pero de momento disfrutaba con la sensación; en gran parte porque apreciaba enormemente la amistad. El tenía parientes lejanos aún vivos, pero no familia inmediata, por lo que consideraba a Marcus y Drew como sus hermanos. Valoraba mucho el vínculo que los tres habían compartido a lo largo de los años. Alegrías y penas, camaradería, en definitiva, amistad.

Echaría mucho de menos esa intimidad ahora que ellos dos habían encontrado esposa. Aunque ser testigo de su felicidad le hacía pensar en la que podría conseguir él con Lily.

Si estuviesen casados, podría discutir amistosamente con ella, reírse, bromear, provocarla y desafiarla como estaba haciendo en aquellos momentos. Y podría tenerla en su lecho. Era sumamente agradable imaginarse despertar a su lado cada mañana, hacerle el amor lenta y exhaustivamente...

Pensó que deseaba tomarla entonces mismo, mientras contemplaba sus ojos risueños. Era tan deseable... Heath ansiaba hundir los dedos en su lustroso cabello, recostarla contra la pared y darse un delicioso festín con su cuerpo.

Pero no se lo permitiría. No deseaba tener una aventura apresurada: quería a Lily como esposa. Aún más importante, una simple seducción despreocupada seguramente no sería buena para ella, por mucho que él pudiera aliviar así las atormentadoras necesidades de su cuerpo. Y luego había que considerar su reputación. Lily había vivido bajo el escándalo durante años, y él no quería empeorar esa situación.

No, se proponía que se mantuviese virgen hasta que se casaran. Pero eso no significaba que no pudiera utilizar la pasión para convencerla de que aceptase contraer matrimonio. Aunque deseaba más que su rendición; quería que ella conociera el glorioso placer que puede darse entre un hombre y una mujer...

Heath no se había dado cuenta de que se había quedado quieto, hasta que la joven lo miró interrogativa.

—¿Sucede algo malo?

—En absoluto. Pero ya es hora de tu próxima lección.

—¿Qué lección? —preguntó ella con expresión de pronto recelosa.

Sin responder, Heath se le acercó, le quitó el florete de la mano y luego depositó ambos aceros sobre una mesita lateral. Cuando se volvió para situarse ante ella, la necesidad de tomarla entre sus brazos era casi abrumadora.

—Pienso instruirte sobre la excitación —dijo mientras la atraía hacia sí.

Ella contuvo el aliento de modo audible y le empujó los hombros con las manos, pero él se negó a soltarla.

—¿Te he dicho que verte con esos calzones hace que se desboque mi imaginación? Me temo que han producido el efecto opuesto al que te proponías.

—¿Qué efecto es ése? —preguntó con voz nerviosa y entrecortada.

—Me has excitado dolorosamente —contestó, fijando su mirada en la de ella.

—Desde luego que no era mi intención.

—Y no puedes negar que yo te excito a ti.

Lily abrió la boca como para decir algo, pero luego la cerró.

—Desde luego que me excitas. Eres un famoso amante que puede seducir a cualquiera que lleve faldas. Pero mi reacción no significa nada. Es puramente involuntaria y física.

—Desprecias el placer con demasiada prontitud sabiendo como sabes tan poco de él.

Posó las manos en su cintura y se acercó a su agitado cuerpo, disfrutando con su delicado temblor.

—Eres una mujer muy apasionada, Lily. Demasiado apasionada como para pasar el resto de tu vida soltera. Demasiado ardiente e intensa. Y pienso demostrártelo.

Ella irguió la barbilla con desafío.

—Creo que la pasión está sobrevalorada.

—Sé que así lo crees. Pero no pensarás lo mismo después de hoy.

Bajó las manos a sus caderas y deslizó una rodilla entre las suyas, separándole las piernas. Con un suave jadeo, ella trató de apartarse, pero con férrea presión, Heath la estrechó contra sus ingles.

El contacto proyectó en él una oleada de deseo masculino, primario y apremiante, pero Heath puso freno con decisión a sus propios anhelos. Aquel momento era para Lily, no para él.

Frotó de modo intencionado el muslo contra su montículo femenino y la levantó ligeramente para hacerla deslizarse contra él. La temblorosa respiración de la joven se convirtió en un gemido poco antes de que él inclinase la cabeza y tomara sus labios.

Ella se quedó rígida ante su audaz asalto, mas Heath prosiguió jugueteando, engatusándola, explorando... demostrándole que su boca era para él especial e incomparable.

Tras un momento de vacilación, se vio recompensado cuando ella comenzó a responder de modo ardiente, como si no pudiera evitarlo. La fascinante dulzura de su reacción lo cogió desprevenido y lo hizo exultar de gozo. Lily lo besaba con un entusiasmo y avidez que aceleraba su sangre, su boca era complaciente y salvaje, casi entregada.

Heath se dejó arrebatar por su avidez, sintiendo los efectos del beso como si fuera el primero. También él estaba jadeando cuando, haciendo un esfuerzo, se apartó.

Lily lo miraba aturdida y hermosa, con el cabello alborotado, las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes. Esa visión lo hizo desearla con una especie de ferocidad primitiva que antes nunca había experimentado con anterioridad. Pero se obligó a avanzar con lentitud.

Llevándola consigo, retrocedió hasta las sillas que se alineaban en la pared y se sentó en una de ellas. Luego hizo sentarse a Lily sobre él y separó las piernas.

Ella abrió los ojos, pero no protestó cuando Heath se abrió la camisa, dejando su torso al descubierto, la cogió por las muñecas y posó sus palmas sobre su cálida carne.

Pero cuando comenzó a pasar las manos con lentas y amplias caricias sobre los hombros de ella y a lo largo de sus brazos, por fin murmuró su nombre:

—Heath...

—¿Qué, amor?

—Tienes que detener esto.

—Que idea más divertida. Si apenas hemos comenzado.

Bajó la vista a sus senos y separó la parte delantera de su camisa de batista. Ella llevaba debajo una camisola de hilo, y sus pezones destacaban de manera audaz bajo el fino tejido.

Bajó el borde de la prenda interior y liberó los encantadores montículos para contemplarlos. Luego, con lentitud, levantó las manos hasta que las yemas de sus dedos apenas rozaron los erguidos pezones. Los rosados capullos estaban tensos y fruncidos, reclamando su atención, sin embargo él los ignoró y, en lugar de ello, resiguió la marfileña y sedeña piel que los rodeaba.

Lily se estremeció, con los músculos en tensión, y cuando él asió su plenitud sosteniendo el peso en sus palmas, profirió un suspiro estremecido.

Su acaloramiento era una delicia. Deseoso de conocerla con sus manos, comenzó a amasar sutilmente, moldeando. Disfrutaba con aquella sensación, el encantador contraste de firmeza femenina y suavidad... tanto de sus deliciosos senos como de sus muslos, rozando su entrepierna.

Tenía la respiración acelerada cuando él le rodeó los pezones con los pulgares. Sospechaba que los tendría sumamente sensibilizados y levantó los dedos para acariciárselos con ligereza. Persistió en las henchidas crestas, demorando la sensación y luego tiró de los tensos capullos jugueteando con ellos, atormentándolos.

Lily aspiró profundamente, mientras su intenso rubor le hacía comprender que la estaba excitando de manera adecuada, y eso fue antes de que le lamiera un pezón. Estaba duro y tenso y él se lo excitó para que se le endureciera aún más, con pases lentos y eróticos, lamiéndolo con tierno cuidado.

—Soñaba con hacer esto desde hace semanas —murmuró desplazando por fin su boca al otro pezón—. Saborearte, lamerte...

Posó los labios en su suave carne, mordisqueándola y atormentándola, lo que provocó un estremecido jadeo de Lily. Cuando succionó el pezón en su boca, ella gimoteó y se asió a sus hombros.

Heath la saboreó durante largos y ardientes momentos, hasta que ella le rogó con voz ronca:

—Heath... tienes que parar.

—No hasta que me lo ruegues —replicó.

El sabía perfectamente que Lily no deseaba tal cosa, pues era evidente que no quería que se detuviese. Y no iba a permitir que se alejara. Su suave y flexible cuerpo estaba a punto para su contacto, incluso ansioso de él. La notaba cálida e intensamente vital ni sus brazos, y la sensación de su piel cálida bajo sus manos y su boca bastaban para enloquecerlo. Su erección ya estaba latiendo, rígida y henchida de deseo.

Y, para su deleite, la joven estaba cada vez más ardiente y agitada ante su erótico asalto. Evidentemente deseosa de más, enredó los dedos en sus cabellos y tiró de él, tratando de atraer más próxima su boca.

Sin embargo, Heath puso fin a su delicioso festín. Dio un último beso a sus pezones y se echó hacia atrás para encontrarse con su mirada.

Lily lo miró consternada mientras permanecía sentada a horcajadas sobre su duro muslo, con los ojos muy abiertos y ensombrecidos. El pudo ver el pulso que le latía en la garganta.

—¿Es éste el fin de tu lección? —preguntó jadeando, con tono de decepción.

Heath sonrió.

—No, queda aún mucho más.

Le arrancó la cinta de los cabellos, dejando que la gloriosa cascada de sus cabellos le cayera por los hombros.

—Pero debemos ser cuidadosos. Estás deliciosa con tus calzones, y pensar en quitártelos es casi irresistible, pero lamentablemente debemos hacer el amor sin desnudarnos.

—¿Es eso posible? —Su expresión se había vuelto dudosa.

—Sí, desde luego. Te lo demostraré.

Llevó las manos a sus caderas y se movió debajo de ella levantándola ligeramente y alzando la rodilla de modo que la hizo deslizarse hacia él.

Lily respiró intensa y agitada ante la fricción mientras balanceaba las caderas de manera instintiva.

—Está bien, cariño. Ahora, cabálgame.

Lily entreabrió la boca sorprendida al comprender lo que deseaba de ella, pero no protestó cuando Heath la atrajo aún más, de modo que sus desnudos senos se frotaron ardientes y húmedos contra su torso, también desnudo.

La guió con las manos moviendo la parte inferior de su cuerpo a un ritmo deliberadamente lento. Ella lo captó en seguida y comenzó a balancearse por propia iniciativa, aunque cerró los ojos a medida que crecía su excitación.

—¡No, mírame, ángel! Deseo ver el placer en tus hermosos ojos.

Y realmente pudo verlo en sus oscuras profundidades cuando ella le obedeció. Placer y aturdida excitación, como si no supiera con exactitud qué le estaba sucediendo.

Se retorció sobre la dura carne de su muslo arqueándose en sus brazos, lo que hizo que Heath la asiera con más fuerza por las caderas.

El deseo lo recorría como fuego mientras la entrecortada respiración de la muchacha resonaba en sus oídos. Deseaba introducirse en ella, sumergirse profundamente en su interior. Ella debía de estar resbaladiza y henchida, y tan increíblemente cálida...

El pecho se le tensó ante esa imagen, mientras su pene le latía dolorido.

La rodeó con los brazos y buscó de nuevo sus labios con su incitante lengua, confundiéndose ésta ásperamente con la de ella. Su respuesta fue apremiante y ansiosa. Se abrió a él con plenitud, permitiéndole recorrer su boca mientras la balanceaba con mayor rapidez, frotando su núcleo femenino contra él.

Lily sentía como si tuviese el cuerpo en llamas. Mientras él movía poderosamente su muslo contra su dolorido centro, adelantó las caderas buscando un alivio desconocido. Estaba jadeante, sonrojada, febril, con una tormenta en su interior. Sus instintos primarios habían asumido el control, aunque el resultado aún la escandalizaba: la repentina e intensa oleada de sensaciones era abrumadora.

Se arqueó convulsa mientras el mundo giraba a su alrededor y clavó las uñas en los hombros de Heath. Una poderosa oleada se agitó y estalló en ella provocándole un salvaje grito de abandono.

Cuando se apagaron sus últimos estremecimientos, Lily se desplomó desmadejada contra él, con el rostro hundido en la curva de su hombro. Los senos le subían y bajaban contra el torso desmido de Heath mientras trataba de asimilar la sensual explosión que su cuerpo acababa de experimentar.

Estaba asombrada por el placer, aturdida. Sentía todo su ser dolorosamente ardiente y lánguido.

Y estaba segura de que él lo sabía. La sostenía en sus brazos, acariciándole el cabello con ternura. Cuando por fin pudo hablar, la voz le surgió débil y chirriante.

—Ésa no era la lección que yo pedía, milord.

Sintió que Heath le rozaba los cabellos con los labios.

—No, pero es la lección que necesitabas. Ahora podrás ver lo que te estás perdiendo al renunciar a los hombres y al matrimonio.

—Lo que veo —replicó Lily débilmente— es que me he equivocado al ponerme calzones esta mañana. Tú no habrías sido tan descarado si yo hubiera vestido como una dama.

Oyó su risa sofocada.

—Aunque soy reacio a contradecirte, querida, no podría importarme menos lo que vistas. Te desearía aunque fueses ataviada con tela de saco y cenizas.

—Volvió a besarle la sien—. Y ahora estoy más dolorosamente excitado de lo que he estado nunca en toda mi vida.

Lily, consciente de pronto del duro bulto de su henchida virilidad a través de sus ropas, trató de apartarse, pero él tensó su abrazo negándose a dejarla marchar.

—Así pues, ¿qué te ha parecido tu experiencia? —le preguntó mordisqueándole la oreja.

Ella se sonrojó avergonzada.

—Me ha resultado... interesante.

—¿Simplemente interesante? —repitió él escéptico.

—Bueno... Tal vez increíble.

En esta ocasión, la risa de Heath expresaba satisfacción.

—Me siento gratificado. Un hombre se siente orgulloso al saber que ha dado placer a su amante.

Ella frunció el cejo contra su lisa piel desnuda.

—Nosotros no somos amantes.

—Pienso remediar eso muy pronto.

Lily se incorporó para mirarlo entornando los ojos.

—Creo que yo también tengo algo que decir en esta cuestión.

—Desde luego que sí. Pero supongo que después de esto no seguirás mostrándote tan obstinada respecto a rechazar mi proposición.

—Mi obstinación no ha cambiado un ápice, milord.

—Llámame Heath.

Le resultaba difícil pensar en un noble tan ilustre en términos tan familiares, pero había accedido a dirigirse a él por su nombre a cambio de su adiestramiento en esgrima.

—Muy bien, pero debo hacerte una advertencia, Heath. Seducirme no te facilitará en absoluto ganar nuestro juego.

Él sonrió lentamente.

—Si ganar fuese fácil, yo no disfrutaría con esto ni la mitad... Ni tampoco tú.

Lily pensó que aquello era penosamente cierto. Le resultaba estimulante rivalizar en ingenio con él. Aunque con frecuencia ella resultase perdedora, como le acababa de suceder.

Se preguntó disgustada cómo su lección de esgrima había derivado en favor de él con tanta rapidez. Sin duda porque era en extremo débil en lo que a Heath se refería. Estaba muy decidida a blindarse ante cualquier proposición sensual que le hiciera, pero su decisión se había fundido en un instante bajo el abrasador calor de sus besos.

Heath se inclinó para depositar un lento y persistente beso en sus labios, cogiéndola por sorpresa. Tenía una boca perversa, que utilizaba para aturdiría, pensó Lily distraída mientras volvían a caldearse sus sentidos.

Al darse cuenta de con cuánta facilidad se estaba rindiendo, se apartó con energía, aunque cuando trató de separarse de él, Heath se lo impidió una vez más.

—No puedo creer que te haya permitido llegar tan lejos —murmuró.

—Era el siguiente paso lógico en nuestro cortejo. Ambos sabíamos lo que sucedería. He llegado tan lejos porque tú deseabas que esto ocurriera.

No podía negar que había cierta dosis de verdad en lo que él decía. Deseaba saber cómo era el placer carnal, y lo que había descubierto superaba sus más descabelladas imaginaciones.

Al ver que guardaba silencio, Heath le sostuvo la mirada intensamente.

—Seremos amantes, Lily, no me cabe duda de ello. Pero cuando hagamos el amor será porque me deseas como esposo.

Ella posó las manos sobre su pecho musculoso negándose con la cabeza.

—Te estás haciendo ilusiones.

—De ser así, son ilusiones que me hacen enormemente feliz. Y aún me hace más dichoso pensar en tenerte en mi lecho. Cuando estemos casados, estaré encantado de enseñarte todo sobre el placer y la pasión.

Esa promesa evocó salvajes y temerarias imágenes en su mente, pero Lily luchó contra su fascinación.

—¿Cuándo estemos casados? —repitió—. Tu arrogancia es pasmosa.

Ante su tono burlón, en los ojos color avellana de Heath brilló el desafío.

—Te aseguro que disfrutarás en nuestro lecho conyugal. No es una exageración decir que estoy bastante dotado para el amor.

Y como para demostrarlo se inclinó y le besó descaradamente el pezón izquierdo.

El chisporroteo de deseo que se encendió en Lily la hizo arquearse y estremecerse. Alarmada, lo apartó empujándolo por el pecho, más decidida en esta ocasión.

Cuando él por fin la soltó, ella se bajó atropelladamente de su regazo y se volvió temblorosa para ponerse bien la camisola y la camisa, cubriendo sus senos descubiertos. Heath sería un magnífico amante, no le cabía ninguna duda.

—Supongo que piensas contarle a Fleur lo que ha ocurrido entre nosotros para que te premie con más puntos —comentó enojada.

Heath se estaba arreglando también la ropa, según vio Lily por el rabillo del ojo.

—Desde luego que no. Un caballero nunca cuenta sus logros amorosos. Esto quedará estrictamente entre nosotros.

Sin responder, ella fue hacia la puerta y la abrió.

—¿Significa eso que ha concluido nuestra lección de esgrima por hoy? —exclamó Heath tras ella.

Lily le dirigió una mirada por encima del hombro.

—Sí, desde luego. Y no me interesa recibir ninguna otra lección tuya de ninguna clase. No confío en ti.

El enarcó una ceja.

—¿No confías en mí? ¿O tal vez es que no confías en ti misma cuando estás a solas conmigo?

Ella no respondió a su perspicaz pregunta, pero mientras abría la puerta con brusquedad y salía con paso airado de la habitación, no pudo evitar el escandaloso pensamiento de que deseaba la pasión de aquel seductor y encantador libertino.

CAPITULO 09

No puedo comprender cómo el marqués consigue que las mujeres se derritan por él,

pero enamorarme de él —o de cualquier otro hombre— es anatema para mí.

Lily a sus hermanas

Si Lily confiaba evitar cualquier otro peligroso encuentro con Heath en un futuro próximo, su deseo se vio frustrado aquella misma noche, cuando Fleur señaló que sus alumnas necesitaban un caballero auténtico con quien practicar sus recién descubiertas habilidades sociales.

Puesto que él la estaba atosigando, Lily decidió que bien podía destinar a su no deseado pretendiente a un mejor fin. Así pues, se tragó su desasosiego y le envió un mensaje a Londres solicitando su ayuda para una clase a las diez de la mañana del día siguiente.

Lily se convenció de que al estar rodeada de otras personas y no estando por tanto a solas con él, tendría más posibilidades de resistírsele.

Debería haber comprendido que su deseo no era más que una ilusión. Verlo tan pronto, después de su sorprendente experiencia carnal con él, le provocó multitud de recuerdos sensuales inundando en cascada su mente y su cuerpo. Y aunque ella simuló desinterés al saludarlo, no podía olvidar ni un solo detalle de su erótico intermedio del día anterior. El tacto de los músculos de su pecho contra sus palmas. La sensación de su duro y poderoso cuerpo debajo de ella, el calor de su boca mientras succionaba sus pezones. La sorprendente tormenta de fuego que había producido en su interior.

Ahora comprendía por qué las mujeres saltaban a su lecho y se disputaban sus favores.

Por fortuna, Fleur y Chantel se hallaban presentes para asumir la dirección en la clase presentando a lord Claybourne a las muchachas y preparando el escenario para la próxima fiesta.

No obstante, Lily no había esperado que la impresión causada por él fuese tan grande. Observaba cómo Heath encantaba fácilmente a todas las féminas allí reunidas, logrando que se sintieran cómodas y haciéndolas reír. Al final de su sesión bebían los vientos por él. Sin embargo, el marqués esquivó de modo experto las descaradas proposiciones de Ada Silaw y eludió con habilidad el coqueteo de Sally Nead...

Lily contempló todo ello malhumorada. No obstante, sus esfuerzos con Peg Wallace la confortaron. La timidez de la joven se fundió bajo las amables atenciones de Heath, y Lily se sintió obligada a agradecerle su amabilidad cuando la clase hubo concluido.

Lo hizo llevándoselo algo aparte.

—Me parecería adecuado que Fleur te concediese otro punto por haber ayudado hoy a nuestras alumnas —dijo de mala gana.

—¿Estás segura de que deseas ser tan generosa? —le preguntó él esbozando una sensual sonrisa divertido—. Con el punto que me han concedido por nuestra lección de esgrima ayer, eso sitúa mi total en siete. A este paso, puedo ganar nuestro juego.

Lily hizo una mueca de pesar. Desde luego, no deseaba que consiguiera el derecho a prolongar su cortejo tres interminables meses más, pero tenía que ser justa.

—En este caso mereces ser premiado.

—Estoy dispuesto a intercambiar algunos puntos si me acompañas esta noche a ver una obra en Drury Lane.

Lily no pudo contener una sonrisa ante su insistencia. No le cabía ninguna duda de que su invitación de ir al teatro era un medio para estar a solas con ella en un lugar más íntimo.

—Lo lamento, pero no puedo aceptar. No deseo ser vista en público contigo, ¿recuerdas? Además, hoy ya has utilizado el tiempo que te corresponde conmigo.

Él le dirigió una sonrisa encantadora que la dejó sin aliento.

—Tenía que intentarlo. ¿Te veré mañana en la fiesta campestre de lady Freemantle? Me ofrecería a acompañarte, pero supongo que es demasiado pedir que vayas conmigo en mi carruaje.

—Gracias, voy a acudir con Fanny —se alegró de poderle decir.

Chiswick estaba a diez kilómetros del distrito londinense de Mayfair, y bajo ningún concepto deseaba estar a solas con Heath durante tanto rato. Estar cerca de él en una habitación llena de gente ya le resultaba bastante inquietante.

Una renovada tensión se apoderó de su estómago cuando él se llevó su mano a los labios y le besó ligeramente los dedos.

Se esforzó por permanecer tranquila, no deseando darle la satisfacción de saber que tenía tanto poder sobre ella. Pero cuando Heath se despidió, se quedó allí largo rato, sintiendo el calor hormigueando en los dedos que él había rozado con sus labios.

Al ver que el sábado amanecía frío y nuboso, Lily confió en que la lluvia obligase a anular la fiesta de Winifred. Tras dar sus clases matinales, se puso un elegante vestido de muselina con ramitas de color verde pálido y sombrero a juego para la ocasión.

Cuando el carruaje de Fanny llegó para recogerla, vio que su amiga vestía con más elegancia que ella, sin duda con el fin de enfrentarse a la altanera buena sociedad que probablemente asistiría a la fiesta.

Pero la principal preocupación de Fanny no eran los invitados, sino Mick O'Rourke.

—Le escribí una extensa carta explicándole nuestro plan para cancelar la deuda —le explicó a Lily en cuanto se pusieron en marcha—, pero no he recibido respuesta. Reconozco que me preocupa.

—¿Esperas que tome represalias por lo que hice el otro día? —preguntó ella frunciendo el cejo.

—No lo sé. Es posible que esté esperando que acuda a él de rodillas para rogarle compasión.

—Tú no tendrías por qué humillarte ante él —declaró Lily belicosa—. En especial cuando la deuda ni siquiera es tuya.

—Lo sé. Pero no me quedará más remedio si desea su dinero ya.

Lily la miró pensativa.

—Si quieres, puedo sondear a Winifred esta tarde para ver si está dispuesta a aportar los fondos.

—Podrías mencionárselo para así hacerte una idea de su disponibilidad —contestó Fanny—, pero es de esperar que tras la fiesta del lunes no necesitemos su respaldo financiero.

Luego hablaron de los preparativos de la velada y concretaron los detalles de última hora. Fanny pensaba enviar a su doncella a la casa de huéspedes para que ayudara a las muchachas con la ropa y el pelo, y Lily deseaba que se prestara especial atención a sus tres preferidas para así estar en mejores condiciones de pescar nuevos protectores.

Cuando Fanny y ella llegaron a la mansión Freemantle, Lily vio a sus hermanas, que habían llegado antes que ella, en la terraza que dominaba los magníficos jardines. Arabella y Roslyn dejaron a sus acompañantes para correr a abrazarla entrañablemente y, tras un cariñoso saludo a Fanny, condujeron a Lily al interior de un gabinete tranquilo, donde poder disfrutar de cierta intimidad.

Lily se sorprendió al descubrir cuan enormemente dichosa se sentía de volver a ver a sus hermanas. Durante las semanas anteriores, desde la boda de Arabella, se habían escrito con frecuencia, pero no era lo mismo que poder hablar y reírse juntas en persona. Por añadidura, habían sucedido muchas cosas desde entonces. En especial el compromiso de Roslyn con el duque de Arden.

A Arabella se la veía hermosa y elegante, como de costumbre, pero la pálida y áurea belleza de Roslyn era aún más exquisita, se diría que resplandeciente.

—¿Estás segura de haber tomado la decisión correcta acerca de casarte con Arden, Rose? —preguntó Lily una vez se hubieron contado los detalles elementales—. Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión. Faltan diez días para el día de vuestra boda, entonces, tu decisión será irreversible.

Su hermana sonrió irónica mientras Arabella se echaba a reír.

—Es exactamente la actitud que esperábamos de ti, querida Lily —dijo Arabella—. Sabemos cuánto te disgusta la sola idea del matrimonio, pero Roslyn siempre ha estado más abierta a él que tú o que yo.

Lily pensó para sí que porque Roslyn no había sido testigo de la brutalidad física de su padre como ella. Tampoco había sido abandonada por un novio que declaraba amarla, como le sucedió a Arabella con su primer prometido.

—Debo reconocer que pareces feliz, Rose —dijo Lily.

Roslyn ensanchó su sonrisa.

—Estoy en la gloria. ¿Y qué hay de ti, Lily? ¿Eres feliz viviendo en Londres con las amigas y huéspedes de Fanny?

—Sí, mucho —respondió con sinceridad—. Es en extremo gratificante ser capaz de enseñar a esas muchachas y mejorar su autoestima. La verdad es que las veo florecer día a día. Están mucho más ansiosas de aprender de lo que nuestras alumnas de la Academia Freemantle lo han estado nunca. Posiblemente porque saben cuan dura puede ser la vida al no haber nacido en medio de la riqueza y la comodidad.

—¿Y qué hay de Claybourne? —quiso saber Arabella.

—¿Qué pasa con él? —contestó Lily con aspereza.

—¿Cómo marcha vuestro cortejo? Dudo que tú acojas con gusto sus atenciones románticas.

—Desde luego que no. Sólo estoy soportándole porque traerá a algunos caballeros convenientes a la fiesta del lunes por la noche.

—Pero el marqués es un hombre encantador —señaló Roslyn—. Inteligente, agudo y carismático. Imaginaba que el desafío que te ha presentado te parecería como mínimo algo emocionante.

Lily no podía negar que Heath era vital y estimulante. Junto a él se sentía viva, con el ingenio y los sentidos alerta y plenamente despiertos.

Y desde que él había comenzado su persecución, su existencia era mucho más animada de lo que lo había sido nunca. Cosa que lo convertía en muy peligroso. Si ella se sentía de tal modo respecto a él después de menos de una semana, ¿cómo podría luchar contra esa deplorable atracción si él realmente ganaba el juego?

—Tal vez, pero ni siquiera consideraré aceptar su proposición. Estoy perfectamente satisfecha con mi vida actual. En especial ahora que he comenzado a reconsiderar mi futuro. Deseo encontrar un modo de ayudar a mujeres como las huéspedes de Fanny. Ayudarlas a conseguir vidas mejores.

—Desde luego es un objetivo admirable —observó Roslyn—, pero ayudar a mujeres necesitadas y tener un marido no se excluyen mutuamente.

Lily miró a sus hermanas con creciente impaciencia.

—Si pensáis chancearos de mí de modo tan implacable con el tema de lord Claybourne, creo que me iré.

—No seas absurda —la regañó Arabella amablemente—. Es sólo que ambas estamos enamoradas de nuestras parejas y desearíamos que tú tuvieras la misma oportunidad de ser feliz. Por lo menos podrías dar una oportunidad al cortejo de Claybourne.

Lily negó con la cabeza, inflexible. No deseaba enamorarse nunca, ni deseaba casarse. Se había prometido que nunca permitiría que un hombre tuviera semejante poder sobre ella, y no cambiaría sus convicciones largo tiempo abrigadas simplemente porque hubiese conocido a uno que poseía un encanto casi irresistible.

—No puedo confiar lo bastante en él —dijo con sencillez.

—No tiene por qué ser en absoluto como nuestro padre. Marcus desde luego no lo es.

—Ni tampoco Drew —convino Roslyn—. Lord Claybourne no se parece en nada a papá, Lily.

La joven reconoció que no, que Heath parecía muy diferente. Podía percibir en él amabilidad, delicadeza y humor. Y no había tratado de controlarla ni de darle órdenes, tal como había hecho su padre con su madre. Tampoco la había amenazado en el aspecto físico. Al contrario, la había protegido y defendido...

—No puedo imaginar que le tengas miedo, Lily —comentó Arabella pensativa.

No, era su reacción a él lo que la asustaba. La espantaba el deseo que Heath la hacía sentir. Ella nunca había deseado aquella clase de intimidad con un hombre, pero ahora se encontraba pensando en ello constantemente.

La ironía era casi divertida. Hacía sólo unos pocos meses había advertido a Arabella acerca del peligro de ceder al atractivo masculino de Marcus, pero ahora comprendía la poderosa tentación a la que su hermana se había enfrentado.

—En realidad, no deberías condenar a todos los hombres por causa de lo que hizo papá —prosiguió Arabella con tristeza—, aunque yo sentí exactamente lo mismo antes de enamorarme de Marcus. Sé que muchos nobles han sido educados para ser egoístas e insensibles, y que tales hombres no son capaces de amar, pero lord Claybourne podría demostrar ser otra excepción.

Lily no tenía ni idea de si Heath era capaz de amar. Había percibido asomos de su buen corazón durante los últimos días, aunque eso podía deberse a que estaba tratando de ganar su juego.

Pero mientras erguía la espalda se recordó a sí misma que aquel tema no le importaba lo más mínimo.

—Belle, de verdad, no deseo seguir hablando de esto.

Su hermana mayor apretó los labios como si deseara discutir, pero suavizó su expresión.

—Tienes razón, desde luego. Debes descubrir el amor por ti misma, Lily. De modo que no te seguiremos apremiando. Pero ¿te das cuenta de que Winifred aún está empeñada en actuar de casamentera, no? Y está al corriente de que Claybourne te corteja.

Lily frunció el cejo.

—¿Cómo se ha enterado?

—No tengo ni idea. Tal vez se lo dijo él mismo.

La joven pensó exasperada que sería muy propio de Heath ganarse a Winifred como aliada.

—Sean cuales sean las intenciones de Winifred —interrumpió Roslyn—, deberíamos regresar a su fiesta. Aún no conoces a Constance ni a los niños, Lily. Estoy segura de que los pequeños te encantarán.

Por las cartas de Roslyn, se había enterado de la extraordinaria historia de cómo Winifred había acogido a la amante de su difunto esposo y a tres hijos ilegítimos. De hecho, la fiesta en el jardín se celebraba en honor de Constance Baines, para presentarla a la buena sociedad local. Al parecer, la mujer se había recuperado casi totalmente de la grave enfermedad que a punto estuvo de costarle la vida.

—Deseo mucho conocerla —dijo Lily enlazando los brazos con los de sus hermanas—. Y también a sus hijos, Roslyn, así podré consentirlos, tal como has sugerido.

La risa de su hermana fue suave y tierna.

—Necesitan desesperadamente algo de mimos, pues han tenido muy pocos en su vida.

Lily se sentía muy dichosa de ir a conocer a Constance y sus hijos aquella tarde, pues eso le daría una excusa para evitar a un noble encantador en particular. Pero en cuanto salió a la terraza, distinguió a Heath con sus dos íntimos amigos, el conde de Danvers y el duque de Arden.

Al igual que Heath, ambos eran sorprendentemente guapos, con el masculino aspecto de entusiastas deportistas. El duque tenía los cabellos de un dorado oscuro y su alta figura era ágil y elegante, mientras que Marcus era de pelo negro y poseía un físico más poderoso que Arden. Pero ambos tenían ojos sólo para sus damas: era evidente que amaban entrañablemente a Arabella y a Roslyn.

Lily advirtió que Heath la estaba contemplando con un destello de interés. Por desgracia, a ella el corazón le dio un brinco de gozo cuando sus miradas se encontraron, por lo que se volvió con rapidez y se desvió hacia su amiga Tess, que estaba hablando y riendo con un grupo de jovencitos.

Lily se regañó diciéndose que podía haber obrado mucho mejor si esperaba salir de la velada indemne.

Lily disfrutó realmente de Constance y sus tres hijos.

Constance era una mujer hermosa, aunque todavía exhibía la palidez de una enferma. Sus dos hijas pequeñas, Sarah y Daisy, se veía claramente que iban a ser igual de encantadoras algún día.

Benjamín, de dieciséis años, era menos refinado. Tenía el cuerpo fuerte y nervudo de un muchacho que había estado empleado en trabajos físicos durante gran parte de los últimos cuatro años.

El chico fingía que no le importaba hallarse en tan ilustre compañía, pero las pequeñas se mostraban excitadas por el hecho de asistir a su primera fiesta, y esperaban ansiosas todo lo que les habían prometido. Winifred les había dicho que tomarían helados y que disfrutarían de varias diversiones y juegos. Más tarde, subirían en botes de remo bajo supervisión adulta.

Habían sido invitados también otros niños para que los hijos de Constance tuviesen compañía, y Lily se ofreció voluntaria para ayudar a Tess a dirigir la tropa infantil.

De este modo, durante la primera hora consiguió mantener las distancias con Heath mientras jugaba en el césped lateral con Sarah y Daisy al mazo, mostrándoles el arte de hacer avanzar la pelota de madera sobre el terreno de juego.

Sin embargo, cuando regresaron a los jardines para jugar al escondite, no pudo evitar reparar en Heath. Había una elegante multitud de más de cien invitados, y lord Claybourne era claramente el más solicitado, con su comportamiento encantador y su fácil sonrisa.

Por eso mismo la sorprendió mucho que dejara a sus pares y se reuniera con ella y los niños.

—Lady Freemantle me ha reclutado para que organice el paseo en barca —la informó.

Lily miró a su amiga con los ojos entornados antes de responder a la despreocupada observación de Heath.

—Es evidente que se trata de un complot para reunirnos.

—Naturalmente. Ella se ha dado perfecta cuenta de que me has estado evitando desde que llegaste.

—No es necesario que hagas tal sacrificio. Sin duda no debes de tener ningún interés en llevar a los niños de paseo en barca.

—¡Oh, sí quiero hacerlo! En especial si eso me permite compartir tu encantadora compañía.

Lily puso los ojos en blanco, pero Heath parecía hablar totalmente en serio acerca de desear entretener a los niños. Reclutó a Benjamín Baines como su ayudante y reunió a los otros para que lo siguieran a los jardines y a través de los elegantes parterres hasta el lago.

Varios adultos, con la ayuda de varios robustos lacayos de lady Freemantle, se sumaron a la diversión, por lo que las cinco barcas pronto estuvieron llenas. Lily se encontraba en la orilla, ayudando a los pasajeros a instalarse en sus asientos y luego observó las risas y la alegría mientras se aventuraban por el agua.

Le sorprendió observar a Heath con los niños. Era tan agradable y encantador con los más jóvenes como lo había sido con las alumnas de su academia. Sarah y Daisy en particular estaban embelesadas con él, mientras remaba arriba y abajo por el lago y les enseñaba pacientemente cómo manejar los remos.

Winifred se acercó y la estrechó en un afectuoso abrazo antes de retroceder para regañarla.

—Tengo un grave asunto que discutir contigo, muchacha. ¿Qué te proponías echando a correr a Londres para que el encantador marqués no pudiera encontrarte? Estuvo muy mal por tu parte engañarnos de ese modo.

Ella sonrió afectuosa.

—Sabes que tus intrigas me indujeron a ello, Winifred.

—Bah —replicó la rolliza y corpulenta dama—. Sólo pensaba en lo más conveniente para ti... y sigo pensándolo. Condujiste a Claybourne a una caza infructuosa. Supongo que le resarcirás.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lily con cautela.

—Debes permitirle que te dé un paseo en barca cuando haya acabado con los niños; solos los dos. Será muy romántico... —señaló el encantador paisaje— en este idílico escenario.

—Winifred...

—Insisto.

Al ver que Lily fruncía el cejo, la mujer levantó una mano.

—Muy bien, me guardaré perfectamente de insistir. Pero no creo que sea demasiado pedir. —Remedó un puchero—. Por favor, querida, disculpa en esta ocasión los caprichos de una anciana.

Lily resopló exasperada.

—No eres anciana en absoluto.

—Soy lo bastante vieja como para ser tu madre —replicó Winifred—. Y lo que es más, tengo mucha más experiencia que tú. Confía en mí. No desearás acabar sola cuando seas mayor, sin nadie que te ame ni te desee, como me sucede a mí.

Lily se abstuvo de seguir discutiendo. Cedió de mala gana y consintió en dar un paseo en barca con lord Claybourne.

Los invitados adultos quedaron satisfechos con breves excursiones por el lago, pero transcurrió casi una hora antes de que los niños estuvieran hartos de pasear en barca y que Heath regresara a la orilla con su último grupo de jóvenes pasajeros. Lily confiaba en que él hubiera perdido interés en invitarla, pero una vez los niños hubieron desembarcado y Tess se los hubo llevado, regresó a su lado, expectante.

—Por fin te toca a ti.

Ella se dispuso a subir a una de las barcas, pero Heath le tendió la mano.

—Permíteme que por una vez sea caballeroso —dijo con la risa bailando en sus ojos intensamente dorados.

Consciente de cómo la afectaría su contacto, no deseaba que la tocase, pero no tuvo más remedio que darle la mano y permitir que se la sostuviera. Aunque la retiró en cuanto estuvo instalada en el banco, frente a él.

—Has incitado a lady Freemantle para hacer esto, ¿verdad? —preguntó Lily mientras él asía los remos y comenzaba a impulsarlos.

—Necesita poco estímulo. Deseaba que tuviésemos la oportunidad de estar juntos. De modo que recupera el buen humor, cariño, y simula estar disfrutando.

Ella sonrió con ironía. Era bastante jocoso que se dejara manipular de ese modo.

—Sabes que soy perfectamente capaz de remar —declaró, no deseosa de ceder con demasiada facilidad—. No necesitas tratarme como a una delicada flor.

—Créeme, no creo que seas tal cosa. Más bien diría que eres un cardo. —Heath rió quedamente entre dientes mientras ella hacía una mueca—. Dentro de unos momentos podrás hacerte cargo de los remos, pero por ahora quédate sentada y saborea este romántico intervalo.

Ella arqueó una ceja.

—Supongo que no esperarás que sonría como una boba y coquetee contigo.

—¡Qué idea más singular! Eres demasiado directa para poner en práctica ninguna artimaña femenina.

Lily desvió la mirada de su atractiva sonrisa y la centró en el paisaje. Tenía que admitir que estaba disfrutando. Era agradable estar en la barca, pese a tener que soportar la compañía de aquel encantador libertino... o quizá por ello. El sol había llegado a asomar desde detrás de las nubes y se estaba convirtiendo en una hermosa tarde de verano, incluso aunque la brisa se dejaba notar.

Sintió que la invadía la satisfacción, hasta que se aproximaron al centro del lago y Heath dejó los remos y se inclinó hacia ella para aflojarle las cintas del sombrero.

Con un sobresalto de sorpresa, Lily lo asió de la muñeca para detener su mano.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Pareces demasiado remilgada y correcta —dijo en tono provocador mientras le soltaba el sombrero del todo—. Necesitas sentir el viento en el cabello.

Ella miró hacia la orilla, pero nadie parecía prestar atención a su enojosa travesura. Se adelantó, recuperó el sombrero y volvió a ponérselo en la cabeza, donde debía estar. Sin embargo, antes de que pudiera encontrar las cintas para atárselo de nuevo, una ráfaga de viento se lo arrancó de las manos, lo levantó y se lo llevó volando hacia un lado de la barca.

En un acto reflejo, Lily se abalanzó lateralmente tras él y, para su consternación, no sólo lo perdió sino que el brazo izquierdo se le hundió hasta el hombro en el agua.

Sofocó un grito ante el repentino escalofrío y se asió con fuerza al borde de la barca con la mano libre, en precario equilibrio. Durante un instante, permaneció allí suspendida. Tras ella sintió que Heath la agarraba de la falda para evitar que cayese por la borda, pero al añadir su peso a aquella parte, desequilibró la barquita y Lily se precipitó de cabeza al lago.

Oyó maldecir a Heath con violencia un segundo antes de que las aguas se cerraran sobre ella. La fría impresión le hizo abrir la boca, con lo que tragó una bocanada de agua.

Emergió casi presa del pánico atragantándose y agitándose con violencia mientras jadeaba en busca de aire. Pero casi de inmediato sintió que un poderoso brazo le rodeaba la cintura mientras ella se debatía.

Había temor en la voz de Heath cuando la llamó de modo apremiante por su nombre, aunque pronto suavizó su tono.

—Tranquila, te tengo —murmuró tranquilizador, chapoteando mientras la sostenía.

Mientras le sobrevenía un acceso de tos, Lily comprendió que él se había zambullido tras ella para salvarla.

Cuando por fin consiguió recuperar el aliento, Heath la estrechó aún más.

—¿Estás bien? —le preguntó con tono preocupado.

Su rostro estaba muy próximo al suyo y ella se aferraba de sus hombros. Aunque no deseaba soltarse, se esforzó por relajar un poco su férreo asimiento.

—Sí —contestó con voz áspera y estridente—. Estoy muy bien.

Él esbozó una media sonrisa.

—Pues no lo pareces.

—Lo estaré en cuanto pueda respirar.

Como poniendo en duda sus palabras tuvo otro acceso de tos. Heath siguió sosteniéndola hasta que ella volvió a recuperar la voz.

—Gracias —dijo Lily por fin—. Aunque no era necesario que te mojases. Podía haber salido sola.

—Temía que pudieras ahogarte.

—Sé nadar. Basil Eddowes me enseñó cuando éramos niños. Ha sido sólo la impresión de la caída lo que me ha paralizado un momento. —Hizo una pausa, consciente de pronto de la presión del cuerpo de Heath contra el suyo—. Ya puedes soltarme. Puedo arreglármelas sola.

—Quizá te resulte difícil nadar con falda larga y enaguas.

—Lo conseguiré —replicó ella.

Heath aún parecía reacio a soltarla, por lo que Lily lo apartó. Pronto comprendió que él tenía razón. Más o menos podía flotar, pero no se sentía muy optimista en cuanto a nadar. Sus faldas eran como el ancla de un buque y tiraban de ella hacia abajo. Y cuando trató de mover las piernas para avanzar, descubrió que los pies se le enmarañaban en revuelos de muselina.

Le costó mucho, pero consiguió llegar hasta la barca. Se asió del borde de la misma y allí se quedó.

Aguardó un rato para recobrar fuerzas y poder trepar a ella, pero le resultó imposible. El peso del vestido empapado la arrastraba hacia abajo y cada vez que intentaba auparse ladeaba la barca casi por completo, con el peligro de volcarla.

—¿Aún no necesitas mi ayuda? —preguntó Heath con suavidad al oírla proferir un juramento de exasperación.

Lily se apartó un mechón mojado de los ojos y lo miró. Podía ver cómo disfrutaba con su dificultad y que deseaba que admitiera la derrota. Pero no pensaba darle la satisfacción de pedirle ayuda.

Por entonces, se había reunido ya un grupo de personas en la orilla y la llamaban alarmados, queriendo saber si se encontraba bien.

—Sí, no se preocupen —respondió—. Ahora voy.

Se soltó de la barquita y empezó a nadar hacia la próxima orilla, a su izquierda, avanzando con lentitud a causa de sus engorrosas faldas.

A juzgar por su tono, Heath no pareció aprobar su decisión.

—¿Qué crees que estás haciendo, Lily?

Ella siguió dando cortas brazadas pese a la frustración de apenas avanzar.

—Me estoy salvando. No deseo que ganes más puntos por haberme rescatado. Tal como estamos, sólo necesitas tres para ganar.

—¿Y si en esta ocasión renuncio a puntos por ayudarte? ¿Regresarías a la barca y me permitirías echarte una mano?

—Gracias, su señoría, pero el ejercicio me parece estimulante.

—Lily... —comenzó él, con un tono entre divertido y exasperado.

Al ver que ella no cedía, la alcanzó y nadó a su lado, dando brazadas cortas.

—¿No le ha dicho nadie lo obstinada que es, señorita Loring?

—Sí, con frecuencia. Tú mismo lo has hecho. Pero ya te advertí de esto, ¿recuerdas?

Varias personas que estaban en tierra comprendieron lo que ella estaba haciendo y corrieron hacia el lago para recibirla. Benjamín iba al frente, seguido por tres lacayos. Winifred jadeaba tras ellos, su enorme volumen impidiéndole mantener la misma velocidad.

A Lily se le estaban cansando los brazos y las piernas, pero por fortuna pronto llegó a aguas superficiales, donde pudo tocar fondo. Sin embargo, mantenerse erguida era casi imposible. Había perdido los zapatos, y le resultaba difícil mover los pies enfundados en las medias en el barro arenoso. Incluso cuando por fin consiguió mantener el equilibrio, salir del lago era como arrastrar cadenas tras ella.

En una ocasión estuvo a punto de caerse, y cuando el agua le llegaba a la cintura, pisó un afilado guijarro que le hizo un corte en los dedos del pie. Al lanzar una exclamación de dolor, Heath suspiró disgustado.

—Ya basta —dijo, superando la distancia que les separaba.

Sin aguardar más, la cogió en brazos para transportarla el resto del camino.

Ella dio un grito de protesta, pero se vio obligada a aferrarse a su nuca mientras él avanzaba por la inclinada ribera hasta alcanzar la orilla.

—¡Déjame en el suelo! —insistió ella cuando el nivel del agua le llegaba a las rodillas.

—Gustosamente —respondió él—. Pesas tanto como una ballena varada.

Apenas había acabado de decir eso cuando tropezó y se cayó sobre una rodilla. Aunque mantuvo el equilibrio mientras Lily se asía a su cuello con más fuerza, lanzaron el mismo juramento en el mismo instante.

Ambos vieron al mismo tiempo lo humorístico de la situación y sus risas resonaron mientras se miraban.

Cuando por fin Heath se levantó sosteniéndola con seguridad, sus risas se convirtieron en una sonrisa jadeante compartida.

—Es condenadamente difícil ser un héroe contigo, querida.

Lily sonrió alegre.

—Lo has hecho bastante bien. Pero si no me hubieras soltado el sombrero, no estaríamos en este aprieto.

Cuando llegaron a tierra, el reducido grupo de espectadores se reunió con ellos.

Winifred estaba sin aliento, pero fue la primera en hablar.

—¡Qué maravilloso por su parte, milord! Le ha salvado la vida.

—Me concede demasiado mérito, milady-respondió él escueto.

—Sí —suspiró Lily con ironía—. Creo que yo también he tenido algo que ver con mi salvamento.

Heath le sonrió mientras Winifred negaba con la cabeza.

—Pero aun así, ha sido muy romántico —insistió.

Lily se dirigió al marqués ignorando la efusividad de su amiga.

—Por favor, déjeme en el suelo, milord. Ya ha sido bastante caballeroso por un día.

Cuando la obedeció, depositándola de pie sobre la orilla, Lily hizo una mueca de dolor al sentir el duro suelo bajo sus suaves plantas.

Al advertirlo, Winifred frunció el cejo.

—No puedes volver a casa sin zapatos, Lily.

—No pienso volver a tu casa, Winifred. Voy a ir a la mansión Danvers para cambiarme esta ropa mojada.

De pronto, asomó una luz especulativa en los ojos de la dama.

—Sí, desde luego, debes cambiarte en tu casa. Yo no tengo ningún vestido que te vaya bien. Y usted debe acompañarla, lord Claybourne. Usted también necesita ropa seca y lord Danvers podrá prestársela.

Lily deseó discutir, pero ambos estaban chorreando y ella comenzaba a sentir frío.

Fuera como fuese, Heath tomó la decisión por ella.

—Iremos en mi carruaje a la mansión, lady Freemantle. Ahora nos vamos directamente a los establos, para así no molestar a sus invitados.

Aunque asintió satisfecha, Winifred lanzó una valorativa mirada a la mojada y sucia Lily.

—Supongo que debería enviar a un lacayo para que les llevase algo con que abrigarse...

—En mi carruaje llevo mantas de viaje —la tranquilizó Heath. —Por favor, acepte mis disculpas por marcharnos de modo tan precipitado, milady.

Con una breve inclinación ante su anfitriona, cogió a Lily de nuevo en brazos sin hacer caso de su profunda inspiración y se fue a grandes zancadas hacia las cuadras.

Aunque Lily sabía que sería inútil protestar, lo regañó igualmente una vez estuvieron fuera del alcance de los oídos de los demás.

—Estás aprovechándote vergonzosamente de las intrigas de Winifred.

—Tal vez, pero los métodos convencionales de cortejo no funcionan contigo, por lo que debo actuar cuando tengo la oportunidad.

El sonido que ella emitió fue entre burlón y divertido.

—No es posible que tú también consideres romántica esta grotesca comedia.

—No, no es muy romántica. Tú pareces una rata mojada. Lily abrió los ojos con fingida indignación.

—Vaya, vaya. Primero una ballena, ahora una rata. Qué encantadoramente halagador eres.

Él le sonrió.

—No eres la clase de mujer que agradece los elogios... Lo supe desde el primer momento en que te conocí.

Aunque se guardaría mucho de animarlo, Lily se encontró devolviéndole su sonrisa. No podía negar el placer que sentía al encontrarse en los fuertes brazos de Heath, estrechada contra su cálido y poderoso cuerpo. El sol había desaparecido tras las nubes y sus ropas mojadas le estaban poniendo la carne de gallina.

Pero desvió la vista y la fijó en un punto sobre su hombro mientras él cubría la distancia con sus largas zancadas.

Cuando llegaron al establo, la llevó directamente a su carruaje. Sus sirvientes se apresuraron a seguir sus órdenes, y le abrieron la puerta para que pudiera instalar a Lily dentro.

Ella se esforzó por ordenar sus empapadas faldas y se acomodó en el asiento de cuero temblando mientras el húmedo y frío tejido se le pegaba a los miembros y el cuerpo.

Tras dar instrucciones a su cochero, Heath subió al vehículo y se sentó a su lado llevando una gruesa manta de viaje. Ella se lo agradeció cuando la extendió sobre su regazo y sus hombros. Pero cuando la rodeó con el brazo y la atrajo hacía sí, se puso en tensión.

—Milord Claybourne... —comenzó sofocada.

—Guarda silencio y deja que te caliente. De otro modo, cuando lleguemos a la mansión estarás helada.

De mala gana, ella consintió que la arropara contra la curva de su cuerpo. Apenas podía creer que le hubiera permitido manipular la situación a su antojo hasta llegar al punto en que se encontraba, aunque no podía evitar admirar su iniciativa, el modo en que siempre contrarrestaba cualquier movimiento que ella hiciera para evitar su cortejo. Negó con la cabeza y se rió suavemente de ambos.

Heath le puso un dedo en la barbilla y le volvió la cabeza hacia él.

—Me gusta tu risa. —La contempló con ternura—. Me gusta cómo tu risa hace destellar tus ojos.

De repente, Lily se quedó sin aliento.

En ese momento, el carruaje comenzó a moverse empujándola hacia él. Lily se removió incómoda y desvió la vista. Sin embargo, no podía ignorarlo, porque deslizaba el pulgar por un lado de de su cuello, acariciándola. Una especie de hormigueo sacudió sus terminaciones nerviosas haciendo que se volviera a estremecer.

—Ya basta, milord.

—Me permito diferir, ángel. Necesitas calor y yo pienso dártelo besándote.

Cuando él presionó los labios en su nuca creando una palpitación emocionante en su pecho y su estómago, Lily se volvió a mirarlo con gravedad.

—No puedes desear besar a una rata mojada.

Su sonrisa fue lenta y terriblemente contagiosa.

—¿Cuántas veces debo decirte que no me importa tu aspecto? En cualquier situación eres enormemente deseable.

Lily contempló su hermoso rostro y pensó que él no se veía menos deseable pese a estar chorreando. Sus cabellos mojados se habían oscurecido y rizado un poco y la hacían desear acariciárselos. ¿Y cómo resistirse a una sonrisa tan sensual?

Fuera como fuese, no se apartó cuando Heath inclinó la cabeza. La besó con suavidad, calentándole la boca como había prometido, junto con otras partes aún más sensibles de su cuerpo. Deplorando el vergonzoso modo en que se le aceleraba el corazón, Lily emitió un pequeño suspiro mientras notaba un calor húmedo entre los muslos. Sabía que debería detenerlo, pero su perversa boca podía arrebatar el sentido común a cualquier mujer...

Entonces él apartó la manta con una mano y la apoyó en su seno, cerrándola posesivamente. Lily se separó decidida, esforzándose por recuperar sus confusos sentidos.

—No es posible que estés pensando en hacer el amor conmigo a plena luz del día en un carruaje —exclamó sin respiración—. Ni siquiera tú podrías ser tan escandaloso.

—En efecto, podría estar pensando en ello.

—Apenas quedan dos kilómetros para llegar a la mansión.

—Le he dicho a mi cochero que avanzase lentamente por deferencia a la impresión que has sufrido tras caer al lago. Confía en mí. Tenemos tiempo para lo que me propongo. —Le pasó un dedo por la garganta, que luego deslizó hasta el escote de su vestido—. Pero te prometo que en esta ocasión no te excitaré hasta el clímax. No quiero que tus gritos de placer sean oídos por mis sirvientes.

Al pensar en Heath haciéndola gritar de placer como había hecho el día anterior, Lily sintió que se le secaba la garganta. Siguió sentada, desmadejada, mientras él movía el pulgar de modo enloquecedor en ligeras caricias sobre su piel. El cuerpo de Heath desprendía un poderoso calor que le hacía desearlo mientras notaba en todo su cuerpo el asalto de la sensualidad. Apenas podía creer cuánto deseaba que él le hiciera el amor.

Cerró los ojos con fuerza. Aquel hombre era fatal para ella. Despertaba toda la temeridad que estaba tratando de controlar.

Con un sonido de insatisfacción se soltó de él y se trasladó al asiento de enfrente, dejando que la manta le cayera hasta la cintura en su apresuramiento.

—Eres un diablo, tratando de hacerme olvidar todo mi sentido del decoro.

—Que, todo sea dicho, nunca ha sido demasiado grande.

Eso era una gran verdad. Siempre había habido una vena salvaje en ella y ahora Heath la estaba estimulando apremiándola a comportarse con irreflexivo abandono, tal como ella ansiaba. Pero se repitió que en esa ocasión no cedería a su incitación.

Sin embargo, no la ayudó que él la estuviera escudriñando lentamente con la mirada.

—Por favor, ¿quieres dejar de mirarme de ese modo? —le espetó exasperada.

—¿De qué modo?

—Como si quisieras desnudarme.

—Es que deseo desnudarte, cariño. —Su sonrisa era libertina y sensual—. ¿Acaso puedo evitar desearte? Ese vestido tuyo de muselina oculta pocos de tus secretos en estos momentos.

Ella se miró y comprobó que se le marcaban los pezones a través del corpiño y de su ropa interior mojados. Sintiendo que se sonrojaba, tiró de la manta para cubrirse, protegiéndose los senos de su ávida mirada.

Heath soltó un apenado suspiro.

—Si no me complaces, supongo que puedo conseguirlo fantaseando.

Lily lo miró suspicaz, preguntándose qué haría él a continuación. No confiaba en los diablillos que bailaban en sus ojos.

Al cabo de un momento, comprendió que no estaba equivocada al no confiar en él, porque Heath se desabrochó la parte delantera de los pantalones. Lily se quedó sin aliento al ver que se abría los calzoncillos y liberaba su henchido miembro masculino ante su escandalizada mirada.

—¿Te he robado la facultad de hablar? Eso imagino.

Ella tragó saliva.

—Eres terriblemente perverso —dijo con voz ronca.

—Tal vez. Pero descubrirás que soy un hombre muy natural.

Se le desorbitaron los ojos cuando él asió el rígido dardo con su mano. Estaba muy excitado, a juzgar por el modo en que éste se proyectaba, denso, largo e hinchado.

Ella nunca había visto antes los genitales de un hombre, salvo en las estatuas de mármol. Y Heath abultaba mucho más y era más viril que cualquier estatua. Fascinada, con la mirada fija, Lily observó cómo él frotaba con suavidad su pene.

—Preferiría que me lo hicieras tú.

Al ver que se quedaba callada, se inclinó y, con gran sobresalto por parte de Lily, introdujo la mano bajo la manta para cogerle el tobillo izquierdo y quitarle la media. Le colocó luego el pie en su regazo y le masajeó ligeramente la planta, calentándosela; a continuación la puso en íntimo contacto con su carne desnuda.

Ella permanecía cautivada, incapaz de desviar la vista. El ardiente y duro miembro resultaba singularmente erótico contra su pie descalzo.

—Lily —le dijo Heath con suavidad—. Ven y siéntate a mi lado.

Ella levantó los ojos hacia él, comprendiendo de manera instintiva lo que le pedía.

—¿Deseas... que te acaricie?

—Muchísimo.

Su sonrisa la atormentaba, sus ojos la seducían.

—Sabes cuan agradable es cuando yo te excito, de modo que puedes imaginarte lo grato que puede resultar para mí Si lo haces tú.

El corazón comenzó a palpitarle apresuradamente, pero no tuvo la fuerza de voluntad de negarse a su escandalosa petición. Atraída por el perverso brillo de sus atractivos ojos, se levantó y volvió a instalarse en el asiento, a su lado, olvidando por completo la manta, que se deslizó al suelo del carruaje.

Sin aguardar, Heath le guió la mano hasta su pene desnudo. Lily inspiró con fuerza mientras cerraba los dedos en torno a su dureza, sintiendo latir la vida de él y cómo su palpitación se aceleraba a su contacto.

La tensión ascendió en ella vertiginosamente, pero Heath tan sólo se recostó con despreocupación en su asiento. Manteniéndole la mano ligeramente asida con la suya, la estimuló a seguir acariciándole, dejando que ella sostuviera los pesados sacos que tenía bajo su miembro excitado, resiguiendo la roma y aterciopelada cabeza hasta que por fin curvó la mano en torno a su turgente longitud. Demostrándole cómo podía proporcionarle placer, Lily comenzó a mover lentamente la mano arriba y abajo acariciándole.

Un vergonzoso estremecimiento le recorrió despertando sus sentidos, incrementando el calor que sentía. Estaba inflamada por su tacto, por la lánguida pasión que se encendía en sus ojos.

—Con más fuerza, amor. No me harás daño.

Su voz sonaba algo jadeante mientras ella aumentaba el ritmo de sus caricias.

Pronto se le tensó el rostro y se le sonrojó la piel mientras en sus ojos aparecía una ardiente y primitiva neblina de deseo.

Apretó las mandíbulas al tiempo que hacía más presión con los dedos sobre los de ella, subiendo y bajando con breves y enérgicos movimientos. Su respiración se convirtió en violenta y desigual, mientras aferraba su mano con fuerza. Pero un momento antes de alcanzar el clímax, la soltó y colocó la suya sobre la cabeza de su miembro.

Apretó los labios, cerró los ojos y su palpitante semilla brotó a chorros en su palma. La explosión le hizo arquear las caderas de modo convulsivo.

Lily observaba con los ojos muy abiertos mientras Heath se estremecía y luego se quedaba inmóvil.

Por fin abrió los ojos y la miró.

—Nuestras citas privadas podrían convertirse en la delicia de mi vida —dijo con voz ronca.

Incapaz de responder, siguió sentada con los labios separados y el aliento jadeante, temblando como un mudo flan.

Mientras ella permanecía en silencio, Heath se sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y se limpió la mano. Luego se ordenó tranquilamente la ropa, cubriéndose y abotonándose los pantalones.

Lily se humedeció los resecos labios.

—¿Eso es todo lo que piensas hacer?

—¿Esperabas más?

—Bueno... sí.

Esperaba que por lo menos él tratara de seducirla. En vez de ello, la había dejado dolorida, ardiente y con la sensibilidad a flor de piel.

—Lástima, no tenemos tiempo. Dentro de poco llegaremos ya a la mansión Danvers.

Lily frunció el cejo ante su alegre tono al comprender de repente su intención.

—Lo has hecho a propósito, ¿verdad?

—Sí, amor. Ha sido otra lección respecto a la pasión. Ahora sabes lo que se siente cuando se está dolorosamente excitado y sin ninguna esperanza de satisfacción... que es el estado en que continuamente me dejas.

La había despertado, animado y excitado de manera intencionada para luego dejarla frustrada, anhelante y ávida.

—Eso no es justo —murmuró Lily—. En realidad, bastante poco limpio.

Heath sonrió de manera encantadora.

—Tienes el poder de cambiar tu destino. Sólo necesitas decir que te casarás conmigo y me sentiré más que dichoso de satisfacer tus deseos carnales siempre que lo desees. Hasta entonces, tu virtud estará a salvo conmigo.

Había risa en sus ojos, pero también un desafío.

Uno que Lily no tenía intención de aceptar.

No por primera vez juró en silencio contra el mortificante y tentador lord Claybourne, en esta ocasión por utilizar la atracción de un increíble placer sexual para tratar de convencerla de que aceptase casarse con él.

Entonces supongo que tendré que sufrir-declaró apartándose de nuevo en un arrebato de despecho e inclinándose a recoger la manta y la desechada media—. Pero te diré una cosa. Me muero de ganas de que se acabe este absurdo juego

CAPITULO 10

Ahora comprendo la increíble tentación de tener un tierno amante.

Reflexiones de Lily para sí misma.

—Creo que deberíamos considerarlo un empate —dijo Fleur a la mañana siguiente, tras escuchar el relato del inesperado chapuzón de Lily en el lago—. ¿Qué opinas tú, Chantel?

Lily advirtió que ésta dirigía a lord Claybourne una sonrisa de disculpa. Se habían reunido en la sala de estar de las dos mujeres para juzgar sus actos, pero Chantel tenía tan buen corazón que no le gustaba decepcionar nunca a nadie, en especial a los nobles guapos.

—Lamentablemente estoy de acuerdo, milord —murmuró—. En esta ocasión, no se le debe premiar con puntos ni tampoco retirárselos. Consiguió convencer a Lily para que subiera a su barca, pero se cayó por la borda cuando estaba a su cuidado. Y no necesitó su ayuda para ponerse a salvo. Por otra parte, la acompañó a la mansión Danvers para que pudiera cambiarse de ropa, pero también se benefició, porque asimismo le proveyeron de ropa seca a usted. ¿He resumido los hechos correctamente?

—Yo diría que a la perfección —respondió Heath con voz queda... para gran alivio de Lily.

Casi había esperado que mencionara sus hazañas amorosas en el carruaje. Cuando él la miró, comprendió que también estaba recordando el escandaloso incidente y se alegró mucho de que contuviese la lengua.

A decir verdad, no había nada más que informar sobre el día anterior que pudiera afectar al resultado de su juego. Durante el resto de la tarde, el comportamiento de Heath había sido perfectamente normal y circunspecto. Se habían cambiado de ropa en la mansión y habían regresado a casa de lady Freemantle para reincorporarse a la fiesta en el jardín.

Desde luego, Winifred se había mostrado ansiosa por enterarse de algún jugoso detalle cuando, en privado, presionó a Lily para que fuese más complaciente en su cortejo. Pero sólo bajo pena de muerte habría ella confesado su apasionado encuentro.

Ya era bastante penoso que Winifred aprovechara la menor oportunidad para empujarla al terreno del marqués. Por ejemplo, cuando Lily había sondeado a la acaudalada viuda sobre la posibilidad de ayudar a Fanny en la deuda de sus amigas, Winifred en otro evidente intento de hacer de casamentera, había declinado con rapidez diciéndole a Lily que podía recurrir a lord Claybourne, cosa que desde luego, ella no estaba dispuesta a hacer.

—Así pues, milord —dijo Fleur poniendo fin a la valoración—, creo que su totalidad de puntos hasta la fecha son siete. Aún debe ganar tres más.

—Tal vez esto mejorará mi calificación —respondió el marqués acercándose a una mesa lateral para coger el paquete que había traído consigo.

Cuando se lo tendió a Lily, que se sentaba a su lado en el sofá, Lily lo tomó cautelosa. Estaba envuelto en costoso papel dorado y atado con una cinta.

—¡Oh, un regalo! —exclamó Chantel encantada—. Parece como si fuera un libro. ¡Ábrelo, Lily!

Ella retiró la cinta y el envoltorio y descubrió en efecto un libro encuadernado en piel.

—¿Qué es? —preguntó Chantel—. ¿Un tomo de sonetos?

—No —contestó Lily mientras leía el título—. Viaje por las islas de los mares del Sur, de George Wilkins.

—Supuse que lo preferirías a los sonetos —comentó Heath—. Wilkins es miembro de la Royal Society y protegido de sir Joseph Banks. Sus recuerdos de las culturas nativas del Pacífico constituyen una lectura muy interesante.

Chantel pareció perpleja.

—¿Y qué puede importarle a Lily la situación de los paganos en algún mar extranjero?

Heath volvió a cruzar con la joven una divertida mirada.

—Porque en el fondo pretende ser aventurera —respondió.

—¿Es eso cierto, Lily? —inquirió Chantel con un tono que expresaba consternación.

Ella sonrió. Era el mismo tono que su madre utilizaba cuando se lamentaba de la sed de aventuras de su hija.

—Me temo que sí, Chantel. Pero no tienes que preocuparte, no es contagioso. ¿Cómo conseguiste este libro?

—Wilkins es colega mío. Y me siento honrado de llamar amigo a sir Joseph.

Lily no pudo evitar sentirse impresionada, aunque sus amigas no comprendieran la importancia de sus palabras.

—¿Quién es sir Joseph? —deseó saber Fleur.

Lily la miró.

—Es el presidente de la Royal Society, Fleur.

La Royal Society era una asociación erudita dedicada a la promoción de las ciencias naturales, y había organizado varias expediciones científicas por todo el globo durante las últimas décadas.

—Sir Joseph también navegó una vez con el capitán James Cook, en el Endeavor, para explorar el Pacífico y la costa de Australia.

—¿Y tú estás interesada en tales cosas?

—Bueno, sí. Pero confieso que me sorprende que lord Claybourne también lo esté.

Heath, junto a ella, se recostó en su asiento.

—Mi amigo es un apasionado miembro de la Sociedad y yo me impliqué por su insistencia. Mi principal interés es la exploración. Hasta ahora, he contribuido a financiar tres expediciones de buques de investigación, comprendida la reciente de Wilkins.

Lily lo miró con admiración recordando que la primera impresión que su señoría le había causado era la de que se trataba de un audaz aventurero y explorador.

—No me hubiese imaginado que estuvieses interesado en la exploración.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí.

Fleur intervino una vez más.

—Yo diría que este regalo sin duda merece un punto, lord Claybourne, puesto que es totalmente considerado e ingenioso. Un galán convencional le hubiese traído poesías. Ello demuestra que usted intenta responder a sus auténticos deseos.

—Desde luego, tengo muy presentes sus deseos —murmuró él con voz tan queda que sólo Lily pudo oírlo.

Ante su observación intencionadamente provocativa, ella le dirigió una mirada de advertencia y decidió cambiar de tema, no deseosa de que insistiera en el descorazonador hecho de que ahora sólo necesitaba otros dos puntos para ganar el juego.

—Muchas gracias por el libro. Lo leeré muy complacida. ¿Serías ahora tan amable de informarnos acerca de tus esfuerzos por encontrar caballeros para nuestra velada de mañana por la noche?

—Cuento con trece que han prometido hacer acto de presencia. Chantel aplaudió encantada.

—¡Eso es una muy buena noticia, milord! Con sus candidatos, así como con los de Fanny, contaremos con la asistencia de casi treinta invitados.

Heath sonrió con modestia.

—Uno de ellos pretende ser un antiguo conocido suyo, señorita Amour. Se trata del vizconde Poole.

—¡Cielos! No he visto a Poole desde hace siglos. Su mujer estaba en contra de su... aventura conmigo, por lo que me dejó.

—Ahora es viudo —la informó Heath.

—Sí, eso he oído decir. —Chantel profirió un suspiro divertido, como si recordara su pasado—. Lord Poole era uno de mis galanes preferidos. No el amante más original, pero de talante divertido y, con mucho, mi mejor poeta. Solía ganar las competiciones por mis favores componiéndome sonetos. ¿Recuerdas Fleur?

—Lo recuerdo. —Fleur tenía una especulativa mirada—. Tal vez puedas volver a atraer su atención mañana por la noche, y renovar vuestra antigua relación.

—Desde luego que lo intentaré. Pero de todos modos será estupendo volver a verle.

—Tendrás que procurar presentar tu mejor aspecto —le aconsejó Fleur—. Como bien sabes, la edad no ha sido nuestra mejor amiga.

—Sí, pero la doncella de Fanny puede obrar milagros con cosméticos y peinados. Y Lily me ha provisto de maravillosas ropas nuevas. —Le sonrió a la joven—. Ojalá tu vestido nuevo fuese la mitad de espléndido, querida.

—Me arreglaré con mi sencillo traje de noche —contestó Lily—. Son nuestras alumnas las que deben resplandecer.

Advirtió que Heath fruncía el cejo mientras volvía la mirada hacia ella.

—Supongo que no pensarás asistir a la velada. Ella también frunció el cejo.

—Desde luego. ¿Qué esperabas?

El no cambió de expresión.

—La compañía no será aquella a la que estás acostumbrada.

—Si te preocupa lo indecoroso, pienso ir disfrazada con máscara y turbante, para que nadie me reconozca.

—Aun así no es necesario que estés presente.

A ella se le desorbitaron los ojos ante su evidente desaprobación, hasta que comprendió que estaba preocupado porque sus amigos solteros pensaran que ella se encontraba entre aquella frívola compañía.

—Pero deberé estar allí para ayudar a nuestras huéspedes si es necesario. Seguro que comprenderás que no puedo abandonarlas ahora, ¿verdad? Esa fiesta es demasiado importante para su futuro, sin mencionar que un favorable resultado puede ayudarnos a cancelar la deuda de O'Rourke.

Heath no discutió, pero siguió sentado, mirándola en silencio.

Lily se puso en pie, incómoda bajo su penetrante mirada.

—Gracias por el libro, milord, pero si me disculpas, tengo otra clase programada dentro de unos momentos. ¿Te veré mañana en la fiesta, a las ocho? Lamentablemente, hasta entonces no tendré tiempo, puesto que estaré haciendo preparativos todo el día.

—Hasta mañana a las ocho —contestó Heath levantándose.

Le dedicó una cortés inclinación hasta que ella se encaminó hacia la puerta, aunque Lily advirtió que no parecía en absoluto satisfecho.

Sin embargo, se dijo con rebeldía que su principal preocupación en aquellos momentos, así como en cualquier otra ocasión, no era conseguir su aprobación.

Su único objetivo a la sazón era que la fiesta fuese un éxito, de modo que sus alumnas consiguieran nuevos protectores que se preocuparan por ellas y les facilitaran mejor vida que la que podían esperar de otro modo.

Heath estaba realmente muy inquieto por la decisión de Lily de asistir al acontecimiento del lunes por la noche. Desde luego, no deseaba en modo alguno que su futura marquesa estuviese presente en tan obscena reunión, exponiéndose a las descaradas proposiciones de sus amigos y compañeros solteros.

De modo que se presentó temprano en la fiesta, dispuesto a vigilarla.

Sin embargo, seguía desasosegado e impaciente mientras observaba cómo Lily se mezclaba con los concurrentes. Como había dicho, llevaba una máscara que la cubría en gran parte, ocultando casi todo su rostro menos la boca y la barbilla, así como un elegante turbante que recogía sus brillantes cabellos. Aunque ningún vestido podía disfrazar su esencia. Era vibrante y enérgica, latente de vida y sensualidad. Todos los hombres de la sala reparaban en ella, lo cual era toda una hazaña, considerando cuánta competencia tenía.

La velada fue un acontecimiento elegante, comparable a cualquier brillante festejo celebrado en Carlton House por los amigotes de la buena sociedad del príncipe regente. El salón estaba lleno a rebosar, y todas las jóvenes parecían y se expresaban como damas. Heath no pudo por menos de sentirse impresionado, consciente de que la «academia» de Lily las había convertido en bellezas dignas de convertirse en las más excelentes cortesanas de Londres.

Fleur Delee y Chantel Amour parecían orgullosas gallinas cluecas.

Fleur vestía en seda color escarlata y encaje negro mientras que Chantel estaba resplandeciente, con un vestido de satén púrpura y plumas de avestruz a juego, aunque Heath sospechaba que sus joyas de amatistas y diamantes eran bisutería.

Durante la primera hora, merodeó protector cerca de Lily, pero ella iba de grupo en grupo, ignorándole. Después, la joven se acercó al anciano lord Poole, y pasó la siguiente hora riendo, coqueteando y tomando champán con él.

Por si fuera poco, apenas había transcurrido media velada cuando se acercaron a Lily un par de jóvenes.

Heath apretó los puños al ver que uno de ellos le besaba la mano, pero cuando ella se rió de algo que él dijo, no pudo seguir soportándolo. En dos zancadas se encontraba ante ella.

—¡Ah, estás aquí, querida! —dijo apretando los dientes mientras la asía por el codo y la apartaba de sus acompañantes.

No obstante, cuando la hubo conducido a un extremo del salón, ella se soltó, resistiéndose.

—¿Qué cree que está haciendo, milord?

—Sacarte de aquí.

—No puedes hacerlo. Te dije que debo quedarme por si mis alumnas me necesitan.

—No, no lo harás. De hecho te lo prohíbo.

—¿Que me lo prohíbes? —repitió alzando la voz con incredulidad.

—Sí —insistió él aferrándola con más fuerza por el antebrazo—. Vas a venir conmigo.

—Eres un ser arrogante y despótico... —farfulló indignada, pero se interrumpió al advertir que numerosos pares de ojos estaban observando su discusión.

Furiosa y en silencio permitió que Heath la condujera fuera del salón. Subieron dos tramos de escalera, hasta el piso donde se encontraba su dormitorio.

Heath vio que el pasillo estaba tenuemente iluminado por un candelabro de pared y que la habitación se hallaba a oscuras, según descubrió cuando cerró la puerta tras ellos. Sin embargo, puesto que las cortinas estaban descorridas y las ventanas abiertas la visión en seguida se le adaptó a la luz de la luna que entraba a raudales en la pequeña estancia.

Lily se había quitado la máscara y se había vuelto con precipitación hacia él, con los brazos en jarras. Y, a juzgar por su expresión, estaba muy irritada por su talante posesivo.

—¡No puedes decirme cómo debo comportarme, lord Claybourne! No te pertenezco.

Su declaración provocó la ira de Heath. Raras veces perdía la calma, pero en esa ocasión, sintió que se encendía al rojo vivo.

—Estás equivocada, Lily. Eres mía. Y no toleraré que tengas líos con otros hombres, como la peor ramera.

—¿Tener líos? —Su voz subió claramente una octava—. Por favor, dime qué estaba haciendo para dar pie a una acusación tan infundada.

—Has estado sonriendo bobamente y flirteando con Poole desde que ha llegado.

Ella lo miró sorprendida y en parte exasperada.

—Porque he visto que era el único hombre de la fiesta con el que podía estar a salvo. —Entornó los ojos—. ¡No es posible que estés celoso de lord Poole! Si es lo bastante viejo como para ser mi abuelo. Además, no está en absoluto interesado por mí. Se ha pasado todo el rato evocando los antiguos tiempos gloriosos con Chantel. Está totalmente colado por ella... y es por completo inofensivo para mí.

—Esos dos lascivos petimetres no eran inofensivos. No deseaban otra cosa que tenerte en su lecho.

—¿Y qué si es así? ¡No tienes ningún derecho a estar celoso!

En algún lugar confuso de su mente Heath reconoció la novedad de la encendida emoción que experimentaba. Nunca había sentido celos por ninguna mujer. Sin embargo, tanto Poole como sus rivales más jóvenes le habían provocado ese sentimiento. O más bien la atención que Lily les había dedicado. Su proximidad con ellos le había despertado un primario apremio masculino de llevársela a su guarida y mantenerla a salvo de cualquier competencia.

¿Cómo había conseguido aquel enérgico diablillo lo que ninguna otra mujer había logrado jamás?

Lily lo estaba mirando con ferocidad, como si deseara abofetearlo.

—Esto es realmente absurdo. Me vuelvo a la fiesta ahora mismo. Déjame pasar.

—No.

—¿No?

—No —repitió él mientras entre ellos el ambiente se tensaba. Ya estaba harto de su resistencia, de sus rechazos. Lily no deseaba a aquellos lujuriosos calaveras, lo deseaba a él.

Decidido a demostrárselo, se adelantó y la estrechó entre sus brazos.

Comenzó con un beso intenso y dominante, sin ningún atisbo de ternura. Su necesidad era por completo posesiva mientras saqueaba su boca... implacable, despiadado, hundiendo la lengua con una avidez que era furiosa, exhaustiva y devastadoramente apasionada.

Lily sintió su avidez mientras con sus fuertes manos la atraía aún más cerca. Su resistencia duró unos segundos antes de ceder por completo. En un ataque de deseo, se fundió contra Heath besándolo a su vez con completo abandono.

Se deleitó en su fogosidad... sin embargo, lo que había comenzado con furia e intensidad, rápidamente se convirtió en ardor y ternura; su beso se volvió, deliciosa y sorprendentemente, sensual. Lily profirió un gemido de indefensión ante su absoluto poder.

El corazón le martilleaba en el pecho y su respiración se había vuelto desigual y jadeante cuando por fin Heath se echó atrás para mirarla. El deseo latía en el aire, junto con una reveladora palpitación entre sus muslos.

El pecho de Lily palpitó con más fuerza. En sus ojos, en la intensa expresión de su rostro iluminado por el pálido resplandor de la luz de la luna, pudo ver que se proponía hacerle el amor.

—Te deseo, Lily —manifestó con voz queda y ronca—. Y sé que tú también me deseas.

—Sí —contestó ella con sencillez.

Heath le deslizó una mano por la nuca, y le acarició la base del cuello en un lento y tentador masaje, luego la despojó del turbante. Le quitó con rapidez las horquillas que le sujetaban el cabello y extendió la oscura melena sobre sus hombros.

A continuación, comenzó a deslizar con suavidad las manos por su cuerpo explorándolo con dominante seducción, delineando su forma a través del vestido y haciéndola estremecerse de deseo.

—¿Nos dejaremos la ropa en esta ocasión? —preguntó ella con un murmullo sin aliento.

Heath le dirigió una sonrisa que estuvo a punto de pararle el corazón.

—Esta vez no, amor. Deseo verte, sentirte y saborearte por completo... y que tú hagas lo mismo conmigo.

Entonces la desnudó sin permitir que ella lo ayudase. Lily era en extremo consciente de sus lentos movimientos, de sus erráticos latidos, de las intensas sensaciones que experimentaba su cuerpo.

Cuando él la hubo despojado de las últimas prendas se echó atrás para contemplar su desnudez. La expresión de su rostro era casi reverente mientras la acariciaba con la vista.

—Había imaginado esto tantas veces... Cuan perfecto sería tu cuerpo, cuan exquisito. Lo que sentiría haciendo el amor contigo sin nada entre nosotros.

Ella también lo había imaginado, por lo que se sintió sorprendida y decepcionada cuando Heath la condujo al lecho, la depositó allí y luego la dejó.

Pero sólo había retrocedido para quitarse a su vez la ropa, según comprobó Lily con gratitud, observando cómo comenzaba con la chaqueta y el chaleco. A continuación, siguieron el pañuelo y la camisa y, seguidamente, los zapatos y medias y los calzones de satén hasta la rodilla.

Se le cortó la respiración al ver su cuerpo desnudo por primera vez. Mientras paseaba su embelesada mirada por sus magníficos hombros, su amplio pecho, su estrecha cintura y caderas y sus largas y poderosas piernas, pensó que era perfecto.

Los músculos destacaban y se contraían bajo la satinada piel de su amplia estructura mientras que su erección emergía densa y henchida desde la unión de sus muslos.

Esa visión le resecó la boca. Se lo quedó mirando hipnotizada mientras Heath se acercaba a ella. Le pasó un dedo bajo la barbilla levantando su mirada y Lily se encontró sumergida en el oscuro resplandor de sus ojos.

Se estremeció mientras él la colocaba de espaldas en el estrecho lecho y, cuando se reunió con ella tendiéndose a su lado, a Lily se le contrajo el estómago de expectación.

Profirió un agudo suspiro cuando se rozaron sus carnes desnudas. Lo sentía asombroso, cálido, terso, duro y fuerte. Sus sentidos se despertaron ante las texturas, exquisitas e intensamente masculinas. La suavidad de su piel desnuda, el calor y el acero que había debajo. Y su miembro... Su erección latía y se tensaba contra su abdomen, y podía sentir su calor abrasador.

Lily se removió impaciente y presionó su cuerpo contra el de él, deseando hallarse aún más próxima.

—No, estate quieta y déjame complacerte —murmuró Heath.

Ella se recostó obediente y dejó que se saliera con la suya, aunque no era fácil permanecer inmóvil cuando él comenzó a acariciarla, desplazando la mano por su piel, rozándola como un suspiro.

Tema los pezones insoportablemente tensos y cuando él se los tocó apenas, un chispazo de fuego se encendió en su interior y fluyó hacia abajo, hacia su centro femenino.

Se mordió el labio con fuerza al tiempo que se rendía a la diestra experiencia de las manos masculinas. Estaba encantada de su pura sensualidad... de su toque mágico, del tranquilo silencio de la noche y la apagada luz de la luna que se vertía sobre ellos como plata líquida.

Dejó sus senos y hundió los dedos en su pelo mientras unía su boca a la suya en un tierno asalto. Sus sutiles besos eran caricias tentadoras que se desplazaban después por su mandíbula y por su mejilla. Luego, con el lento erotismo de un sueño, posó sus labios en los de ella.

Lily emitió un suave sonido parecido a un suspiro mientras él la embelesaba con su boca. Durante unos ardientes momentos, yació debajo de él, aspirando su aliento, absorbiendo su sabor, saboreando su envolvente calidez, su masculino aroma. Su suspiro se convirtió en un suave gimoteo cuando Heath deslizó los dedos de manera deliciosa por sus cabellos guiándola aún más profundamente en sus besos.

Ella estaba extasiada... encantada por su delicadeza, paralizada por su dulzura.

Él siguió incrementando el intenso y soñador placer, aturdiéndola con su místico poderío. En aquellos momentos sólo estaban los dos en el mundo y, sin embargo, el cuerpo de Lily ansiaba más, la atormentaba con un anhelo de mayor satisfacción.

Se sintió infinitamente reconocida cuando sintió que volvía a posar la mano sobre la desnuda ondulación de sus senos. Tenía los pezones doloridos y latentes y cuando él asió uno de ellos entre el pulgar y el índice, en su interior palpitaron ardientes sensaciones que se extendieron por su vientre.

Luego él le asió un suave montículo con la mano y se llevó el pezón a la boca, succionándolo y lamiéndolo con su ardiente lengua. Lily aspiró estremecida mientras un calor extremo comenzaba a recorrer todo su cuerpo. Cuando él siguió, la joven hundió los dedos en su pelo sujetándole la cabeza contra su pecho.

Pero, al parecer, Heath no estaba satisfecho con atormentar sólo sus pezones. Se liberó de la sujeción de Lily y deslizó la boca hasta su abdomen.

Ella notaba que ardía donde él posaba sus labios, pero se quedó rígida en el instante en que rozó con ellos el nido de rizos que tenía en el vértice de los muslos.

—Tranquila —murmuró él—. No te haré daño. Con el corazón latiéndole febril, se esforzó por mantenerse quieta mientras Heath moldeaba sus muslos con sus grandes manos separándole las piernas y exponiendo su núcleo a su contacto. Luego, posó los labios en su suave carne presionando con un largo y cálido beso su centro femenino y provocando un ahogado grito de la joven.

Heath no le dedicó ninguna atención. En lugar de ello la lamió lentamente, jugueteando con los pliegues de su hendidura con profundas y aterciopeladas caricias, provocando latigazos de deseo a su mismo núcleo.

El parecía saborearla, primero con atenciones prolongadas, lentas y lánguidas, y luego más intensas... con la lengua alternativamente delicada y ligera como una mariposa o bien firme, áspera y apremiante.

La respiración de Lily se fue haciendo cada vez más entrecortada, compitiendo con su corazón ante el irresistible estímulo. Tenía el cuerpo dolorido de deseo, el placer era a la vez intenso y fascinante, un festín de sensaciones. Pero él prolongó la deliciosa tortura hasta que ella se sintió mareada de gozo.

Por fin, aumentó el ritmo provocándole un gemido, y cuando deslizó parte de un dedo en su interior, un salvaje deseo estalló en ella, que se agitó con violencia bajo su ardiente boca y se entregó a su encendido abandono.

Era excesivo... demasiado ardiente, demasiado intenso, demasiado abrumador. Las emociones asaltaban sus sentidos, deseo, placer, ansia y necesidad. Se retorció y gritó, tambaleándose ante el terrible éxtasis.

Cuando por fin se mitigó la tormenta de fuego, Lily se dio cuenta de que Heath había vuelto a tenderse a su lado, y que la estaba observando. Al mirar el resplandor dorado de sus ojos, leyó en ellos una miríada de emociones: apetito sexual, ternura, posesión y suprema satisfacción.

El llevó los dedos a su rostro acariciándola con la suavidad de una sombra a la deriva y Lily se encontró de pronto tragando saliva ante el extraño nudo que se le había formado en la garganta. La pasión de Heath había despertado la impetuosidad que había en ella, y excitado asimismo una profunda confusión emocional.

Su tierna intimidad la sorprendía y la sobrecogía aún más que la liberación carnal que le había dado.

Al sentir el inoportuno escozor de las lágrimas tras los párpados, agachó la cabeza y ocultó el rostro en la cálida piel del pecho masculino. Nunca había conocido tal ternura en un hombre, desde luego no de esa clase que le llenaba los ojos de lágrimas. No había imaginado que tal cosa fuera posible. Sus padres se peleaban constantemente, su matrimonio había sido un campo de batalla.

Lily tenía pocas defensas contra la ternura.

No deseosa de aceptarlo, se esforzó por reprimir el dolor de su pecho y se apartó de Heath interrumpiendo intencionadamente el conmovedor sentimiento de intimidad que había entre ellos.

El percibió su retirada, porque la atrajo hacia sí, amoldando su cuerpo al de él, pero Lily se puso rígida, resistiéndose; sin embargo, sus traicioneros sentidos disfrutaron con el contacto de su calor viril.

Heath la mantuvo así durante largo rato, besándole con ternura los cabellos y deslizando las yemas de los dedos sobre su brazo, su espalda, su cadera, su muslo. Ella podía sentir la rígida longitud de su virilidad oprimida contra su vientre, pero él no hizo ningún intento de aliviar su excitación.

—¿No vas... a hacer nada más? —preguntó por fin Lily con voz ronca.

—Ahora no. —Su quedo murmullo le acarició el oído—. Te deseo, créeme. No deseo otra cosa que estar aquí contigo y hacerte el amor durante toda la noche, demostrarte que esto puede ser aún mejor cuando se consuma plenamente. Pero no lo haré hasta que accedas a casarte conmigo.

Por sus recientes lecciones de sensualidad, ella sabía bien que él estaba intensamente dolorido, y pensó que sería justo que se ofreciese para aliviar su incomodidad.

—Puedo ayudarte... Si lo deseas. Tal como hicimos en el carruaje.

Heath respondió con una apenada sonrisa.

—Preferiría esperar a lo auténtico, Lily. Te he enseñado lo que necesitaba, por ahora ya me siento satisfecho.

El problema era que ella no estaba satisfecha. Heath le había proporcionado notable placer, pero aún se sentía en cierto modo... incompleta.

Al verla guardar silencio, él volvió a cogerle la barbilla con la misma suavidad con que había acariciado su cuerpo, y le ladeó el rostro para que tuviera que mirarlo.

—Deseaba que conocieras la pasión, para que así puedas comprender a lo que estás renunciando al rechazar el matrimonio. No quiero que te quedes soltera toda la vida, perdiendo las noches sola en tu casto y virginal lecho. Y algún día cercano, confío en hacértelo comprender.

Lily reconoció para sí que ya sabía una cosa: tras experimentar la imponente pasión con que Heath la había colmado, no deseaba mantenerse virgen para siempre.

Apretó los ojos con fuerza ante la irrefutable revelación. La estrategia de Heath había tenido éxito. La verdad era que deseaba ser la amante de aquel hombre.

Aunque no deseara casarse con él, aunque no deseara su ternura, quería conocer los misterios mágicos de la pasión y el deseo que él podía desvelarle.

CAPITULO 11

Estaba ansiosa por desviar de mí la atención de su señoría,

pero nunca imaginé encender mis propios celos.

Lily a Fanny

Adormecida por el sensual cobijo de Heath, Lily se quedó dormida en sus brazos, físicamente saciada aunque con pensamientos confusos. Y cuando él la despertó en algún momento durante la noche, susurrándole que no deseaba ser descubierto en su lecho, el beso de despedida que le dio volvió a avivar su confusión junto con sus deplorables anhelos.

Consternada por su debilidad, Lily se levantó y se puso el camisón, volviendo después sola a la cama. Pero pasó el resto de la noche dando vueltas, sin poder dormir, impotente para olvidar el contacto de Heath, su olor, su calor, su ternura. Se levantó temprano, con los ojos nublados, fatigada y murmurando invectivas contra su lamentable respuesta a sus astutas tácticas.

No sólo le había dado algo maravilloso, la había dejado anhelando la pasión y luchando contra la tentación de llevar más adelante las cosas.

Tratando de destruir el abrasador recuerdo de su encuentro amoroso, se lavó y se vistió mientras consideraba el dilema. Por desgracia, no podía pensar en marcharse todavía de Londres con el fin de evitar a Heath. Aunque sus clases ya no fueran necesarias ahora que se había celebrado la fiesta, había accedido a seguir el juego del cortejo, y honrosamente tendría que proseguirlo hasta su conclusión, en especial puesto que Heath había cumplido con su parte del trato aportando candidatos convenientes a la velada. Además, aún seguía pendiente la deuda de sus amigas con O'Rourke.

Pero se recordó a sí misma que no podía permitirse seguir bajando la guardia con Heath más de lo que ya lo había hecho. Y, desde luego, tenía que abandonar una necedad tal como el ansia de ser su amante.

Tal vez incluso debería comenzar a prepararse para la inquietante posibilidad de que él pudiera ganar el juego. Todavía le quedaba toda una semana para obtener los únicos dos puntos que le faltaban y, con ello, el derecho a cortejarla públicamente durante un trimestre.

Comprendió que eso significaba que era imperativo que comenzase a construir un muro emocional entre ambos. De otro modo, resultaría demasiado vulnerable.

Seguía considerando cómo mejorar sus defensas cuando bajó a desayunar. Ante su sorpresa, encontró en el comedor a Fleur y Chantel, así como por Ada Silaw. Era raro que las dos mujeres se levantaran antes de las diez.

Ada parecía sumamente satisfecha, como si se hubieran cumplido sus mejores expectativas, mientras que las dos antiguas cortesanas sonreían ampliamente.

—Nuestra fiesta fue un gran éxito, Lily —le dijo Fleur al punto—. Catorce muchachas llegaron a acuerdos con nuevos protectores.

—Sí —convino Ada—. Y yo he hecho la mejor conquista de todas. He encontrado un conde rico que me tomará como amante.

—Pues yo —añadió Chantel con alegría— creo que lord Poole vuelve a estar interesado por mí. Si juego bien mis cartas, puedo convencerle para que contribuya a satisfacer nuestra deuda.

—Olvidas que las cartas son lo que nos ha puesto en este aprieto —intervino Fleur irónica.

—Desde luego que no lo he olvidado —replicó Chantel—. Era una metáfora. ¿O tal vez estás celosa de que haya encontrado un galán después de todo este tiempo?

Fleur profirió un sonido burlón.

—¡Claro que no! No te envidio un galán, querida. En especial uno viejo, grueso y que cruje cuando se inclina. Poole lleva más corsés que yo.

Al ver que Chantel se molestaba y hacía un puchero al mismo tiempo, Lily se apresuró a intervenir expresando su regocijo por el éxito de la velada, lo que por fortuna consiguió que las cortesanas se deshicieran en elogios sobre lo espléndida que había sido la fiesta, y que detallaran qué alumnas habían logrado la oportunidad de mejorar sus circunstancias e ingresar en el mundo de las mujeres frívolas.

Cuando Fleur y Chantel acabaron de desayunar y se marcharon juntas del comedor volvían a ser fieles amigas.

Al quedarse sola con Ada, Lily dio mentalmente unas silenciosas gracias porque la noche anterior hubieran estado demasiado ocupadas como para advertir su ausencia. No deseaba tener que confesar las lascivas y escandalosas cosas que había estado haciendo con lord Claybourne en su lecho durante las últimas horas de la fiesta.

Por ello se quedó aturdida cuando Ada dijo:

—Lord Claybourne parece muy prendado de usted, señorita Loring.

—¿Por qué dice eso? —replicó Lily distraída mientras bebía su café.

—Cuando usted se halla presente, apenas mira a ninguna de nosotras, y tampoco cuando usted se halla ausente.

—Preferiría que mirase a otra persona —murmuró Lily en voz queda.

—¿De verdad? —preguntó Ada sorprendida—. ¿Desea que mire a otra mujer?

Al comprender que había expresado su pensamiento en voz alta, Lily levantó la vista y descubrió que Ada la observaba con gesto astuto.

—La mayoría de las mujeres venderían sus almas para conseguir la atención de un hombre tan magnífico —señaló.

Al notar que se sonrojaba, Lily se dedicó a extender mermelada en su tostada.

—Tal vez, pero yo me siento más inclinada a reservar mi alma para mí.

—Tengo entendido que su señoría desea casarse con usted —añadió Ada capciosa.

—Eso afirma, pero yo no deseo casarme con él.

—¿No desea ser marquesa? —Se le desorbitaron los ojos como si no pudiera comprender tal cosa—. Yo renunciaría a mi nuevo protector en un abrir y cerrar de ojos si creyera que tengo alguna oportunidad de conseguir el patrocinio de lord Claybourne. —Entonces suspiró—. Pero nunca le robaría el hombre a otra muchacha. Por lo menos a alguien que ha sido tan buena conmigo como usted, señorita Loring.

—Lord Claybourne no es mi hombre, Ada —le aseguró ella.

Un brillo calculador se encendió en los ojos de la joven.

—Entonces, ¿no le importaría si yo intentara atraer su atención?

Lily frunció el cejo y se preguntó qué sentiría si la hermosa cortesana trataba de seducir a Heath. Decidió que no le gustaría en absoluto, pero desde luego no tema derecho a evitar que Ada le persiguiera, ni deseaba contar con ese derecho.

—No tengo ninguna reivindicación sobre él —repitió.

—Entonces, si sinceramente no le importa... puedo hacer un intento. Aunque no creo tener muchas posibilidades de éxito. La mayoría de los caballeros no son muy difíciles de seducir, pero se dice que lord Claybourne es un espléndido amante. He oído decir que puede hacer llorar de placer a una mujer. No será fácil contentar a semejante hombre, ni convencerlo para que me acepte a mí cuando puede conseguir a cualquier mujer que desee. —Negó con la cabeza—. Pero si yo no puedo, entonces no puede nadie.

Lily tuvo que convenir con su evaluación. Con sus soberbios cabellos, sus exuberantes curvas y su desinhibida belleza, Ada atraería incluso a un hastiado noble de gustos tan refinados como Heath, en especial desde que había aprendido a suavizar sus vulgares hábitos durante el mes anterior, y su lenguaje sonaba casi elegante cuando ponía empeño en ello. Heath podía perfectamente sentirse atraído por la sensual y joven sirena.

—Supongo que tiene razón —dijo Lily con una débil sonrisa.

A Ada se le formaron unos hoyuelos.

—Y si no lo logro, imagino que eso puede demostrar su devoción hacia usted.

—¿Qué quiere decir?

—Bien, pues que si dirigiera su atención hacia mí con tanta rapidez, entonces usted sabría que no le sería fiel. Yo siempre digo que es mejor conocer qué clase de persona es un hombre antes de compartir su destino.

—Cierto, mi padre fue un libertino empedernido y yo no deseo un marido parecido a él.

Torció la boca al recordar las costumbres depravadas del conde. Dudaba que Heath se pareciera mucho a su inmoral progenitor, pero si se rendía con facilidad a la tentación que representaba aquella mujer frívola, demostraría en efecto que, al fin y al cabo, no la deseaba tanto como decía.

Y, a decir verdad, si Ada lograba seducirlo, razonó, eso podría resolver su problema respecto al cortejo. Si sus necesidades físicas eran satisfechas por otra persona, era menos probable que siguiera deseándola a ella.

—No tiene que preocuparse de que interfiera en su camino, Ada —murmuró Lily—. En realidad, lord Claybourne va a venir a las once. Si quiere, puede recibirlo usted en mi lugar.

—¡Estupendo! Gracias, señorita Lily. Creo que sé perfectamente cómo hacerlo.

El plan de Ada era bastante sencillo. A la llegada del marqués, ella bajaría por la escalera principal y haría por caerse ante él, con lo que a Heath no le quedaría más remedio que ayudarla. Al fin y al cabo, Ada era actriz y podía utilizar perfectamente sus dotes dramáticas.

Sin embargo, Lily estaba comenzando a albergar dudas. Aunque había expresado no tener ninguna objeción a la posible seducción de Heath, se sintió extrañamente inquieta durante todo el resto de la mañana. Y se encontró mirando cada vez más a menudo el reloj de la repisa de la chimenea de la sala de estar de Fleur a medida que se aproximaban las once.

Cuando por fin oyó el sonido de la aldaba de la puerta principal, se deslizó por el pasillo y se acercó sigilosa al rellano de la escalera, por encima de donde Ada estaba preparada para iniciar su actuación.

Observando a escondidas desde arriba, Lily vio que todo sucedía según el plan de la cortesana. Al cabo de unos momentos después de que lord Claybourne entregara su sombrero al lacayo,.Ada se torció el tobillo en el último peldaño y se cayó graciosamente en el suelo de parquet, justo delante de él.

Al oír su pequeño grito de dolor, Heath acudió de inmediato en ayuda de Ada. Y cuando ella manifestó la necesidad de tumbarse, se vio obligado a transportarla a la sala más próxima donde hubiese un sofá, y que resultó ser el gabinete del primer piso.

Por desdicha, Lily pronto descubrió que desde su situación en el descansillo del segundo piso no podía ver ni oír lo que estaba ocurriendo entre Ada y su noble visitante.

Transcurrieron cinco minutos hasta que la impaciencia de la joven superó su prudencia. Bajó la escalera y recorrió el pasillo en dirección a la puerta del gabinete, pero desde allí tampoco podía oír gran cosa, salvo murmullo de voces.

Luchando contra la apremiante necesidad de entrar en la sala, se esforzó por permanecer en el pasillo aunque reprendiéndose a sí misma todo el rato. No podía creer que estuviera merodeando por allí de aquella manera tan patética. No le importaba nada que Heath estuviera besando a Ada, tocándola, acariciándola o proporcionándole placer, tal como había hecho con ella...

Sofocó un gemido ante la atormentadora imagen de él haciendo el amor con la hermosa cortesana y, al cabo de otro momento, admitió que era inútil que tratara de engañarse a sí misma. Odiaba imaginarlo con otra mujer, deseaba que la besara sólo a ella, que le diera placer sólo a ella.

Cuando el quedo rumor de la voz de Heath se vio seguido por una risita divertida, Lily se puso en tensión. ¡Tenía que impedir que Ada lo sedujera, pese a su original consentimiento al plan!

Se preparó para lo que pudiera encontrar y trató de actuar sin precipitación, pero cuando entró en el gabinete, se detuvo con brusquedad.

Ada estaba en efecto tendida en el sofá, recostada en un almohadón, con una pose lánguida y seductora, mientras que Heath se hallaba arrodillado ante ella, con el pie descalzo de la muchacha en su regazo, su zapato y su media sobre la alfombra. Le estaba masajeando con suavidad el tobillo, tal como había hecho con el pie de ella en el carruaje la tarde de la fiesta en el jardín.

Lily sintió una punzada de consternación junto con el fiero aguijón de los celos, reacción que trató de sofocar mientras carraspeaba con fuerza.

Ada levantó la vista sobresaltada.

—¡Oh, señorita Lily! No la esperaba.

Ella forzó una sonrisa.

—Se suponía que debía recibir a su señoría a las once pero me he retrasado.

Notó que Heath parecía bastante desconcertado de que ella los hubiera sorprendido juntos. De hecho, ni siquiera se levantó en su presencia, como haría normalmente cualquier caballero.

—Ada, querida, ¿se ha hecho daño? —preguntó Lily mirando intencionadamente el pie descalzo de la cortesana.

—Bueno, sí, me he torcido el tobillo y me dolía muchísimo, pero lord Claybourne me ha quitado todo el dolor. —Ada agitó las pestañas, oscurecidas con kohl, ante él—. Confieso que es un sueño para una muchacha como yo contar con un salvador tan galante.

—Sí —replicó Lily en tono seco—. Su señoría disfruta con el papel de héroe.

Pensó irritada que también parecía estar disfrutando con la atención de la belleza.

—Si quiere, Ada, llamaré a Ellen para que le traiga una compresa fría.

Pero cuando se dirigía al tirador de la campanilla sonó la plácida voz de Heath.

—Que lleven la compresa a la habitación de la señorita Silaw. Voy a llevarla allí, puesto que no puede andar.

—¡Oh, gracias, milord! —exclamó Ada en un ronco murmullo—. No sé cómo me las hubiese arreglado si usted no me hubiera ayudado.

—No podía permitir que sufriera, ¿verdad? —respondió él con una sonrisa acariciante.

Aunque apretando la mandíbula, Lily no tuvo más remedio que hacer lo que le decía. Cuando Ellen, la doncella, entró apresurada en la habitación, Heath había cogido ya a Ada en brazos y la miraba sonriente a los ojos mientras la joven se asía a su cuello y le devolvía la mirada con adoración.

Tras salir él del gabinete con su carga femenina, Lily dio rápidamente instrucciones a Ellen y luego recogió el zapato y la media de Ada y siguió a Heath por la escalera principal.

El dormitorio de la chica estaba en el segundo piso, al fondo del pasillo, y Lily consiguió llegar allí antes que él, a tiempo de abrirle la puerta. Heath condujo a la cortesana al interior y la depositó con cuidado en el lecho aunque Ada mantuvo los brazos enlazados alrededor de su cuello mientras le susurraba algo al oído que lo hizo reír suavemente.

Lily se dio cuenta de que tenía los dientes apretados y admitió de buena gana su alivio cuando Heath se liberó del abrazo de la bella y, galantemente, se despidió de ella.

Sin embargo, al acompañarla por el pasillo, la sorprendió que la cogiera por el codo con firmeza.

—¿Podemos hablar en privado, ángel? —le preguntó en un tono engañosamente amable.

Lily le dirigió una atenta mirada. Casi parecía enojado.

—¿Te va bien la sala de estar de Fleur?

—Perfectamente —contestó él con sequedad.

Preguntándose qué habría provocado su enfado, la joven abrió la marcha. Se puso tensa cuando Heath cerró la puerta tras ellos. Desde la noche anterior, no deseaba volver a estar a solas con él.

Sin embargo, era evidente que no se proponía una repetición del acto amoroso de la noche anterior. Fijó la mirada en Lily durante largo rato antes de adelantarse y detenerse a apenas un paso de distancia. Pese a su intimidante actitud, la respuesta del cuerpo de ella a su proximidad fue casi inmediata: le resultaba difícil respirar y mucho más pensar teniéndolo tan próximo.

—Estabas de acuerdo con el intento de seducción de Ada, ¿verdad? —le preguntó él en tono brusco.

Al ver que guardaba silencio, apretó la mandíbula.

—No te molestes en negarlo, querida. Ada me ha confesado vuestro juego.

A Lily se le desorbitaron los ojos al comprender.

—La has convencido para que te lo contara, ¿no es cierto? La has cautivado para obtener una confesión de ella.

—Soy totalmente culpable —replicó él.

—¿Cómo has llegado a sospecharlo?

—Me ha parecido que su comportamiento era desusadamente descocado, incluso para ella. Y he aprendido a detectar un ardid.

—¡Ah, sí, lo olvidaba! —replicó Lily—. Las féminas llevan toda la vida lanzándose a tus pies. ¿De modo que esa demostración de preocupación por su torcedura frotándole el tobillo con tanta ternura, era sólo un espectáculo en mi honor?

—Desde luego. Su tobillo estaba perfectamente sano.

Lily apretó los puños y recordó los encendidos celos que había sentido hacía apenas unos momentos. Y Heath los había avivado de manera intencionada simulando estar interesado por una hermosa mujer.

Pero al parecer él aún no había acabado de «reprenderla».

—Admites haber alentado la pequeña intriga de Ada. Lo que deseo saber es por qué.

—Creo que es evidente —contestó ella, que comenzaba a sentirse incómoda bajo su penetrante escrutinio.

—Según Ada, te proponías demostrar que soy como tu difunto padre... ansioso de perseguir a cualquier cosa que lleve faldas.

—Era parte de ello, sí.

Su respuesta hizo llamear los ojos de Heath.

—¿Y habías pensado que te librarías de mí comprometiéndome con otra mujer? ¡Por todos los infiernos, Lily!

Al verla hacer una mueca de pesar ante su furia, Heath apretó la mandíbula con visible esfuerzo para controlar su genio.

—¿En qué estabas pensando? ¿Creías realmente que ella podía tentarme? ¿Que yo podía desear a una mujer así pudiendo tenerte a ti?

Lily se rodeó con los brazos a la defensiva.

—Sinceramente... sí. Creí que si ella satisfacía tu deseo físico ya no me desearías más.

—¡Maldición, Lily...! —Frustrado, se pasó la mano por el pelo—. Contigo no deseo tener simplemente sexo. Te quiero tomo esposa. Si lo único que quisiera fuera fornicar, podría encontrar un buen número de mujeres dispuestas a satisfacerme.

—Lo sé —respondió Lily en voz baja, sintiéndose bastante escarmentada por su razonamiento.

—Y, por otra parte, me basto solo para encontrar una amante, si eso fuese lo que deseara. No necesito ayuda. Y puedes estar segura que no aprecio tu engaño ni tus complots.

Ella se dirigió al sofá y se dejó caer en él.

—Lo siento. Nunca hubiera debido permitir que Ada tratase de seducirte. Además —añadió mordiéndose el labio—, en ningún momento he considerado el riesgo que ella estaba asumiendo. Tiene un nuevo protector, y yo podía haber arruinado sus posibilidades si él descubriera que estaba retozando contigo.

Para alivio de Lily, el tono de Heath fue algo menos duro cuando volvió a dirigírsele.

—¿Ha sido ésa la razón de que nos interrumpieras? ¿Porque te preocupaba que ella pudiera echar a perder sus oportunidades con su nuevo protector?

—Mmm... no exactamente.

—Entonces, ¿qué, exactamente?

Lily se arriesgó a mirarlo, y vio que aún apretaba la mandíbula.

—Yo... no deseaba que la besases.

Él se la quedó mirando un momento antes de suavizar su dura expresión.

—Estabas celosa.

Ella agachó la cabeza al sentir que un traicionero rubor le subía por las mejillas.

—Bueno... sí.

Durante algún tiempo, reinó el silencio. Luego, Heath fue a sentarse a su lado en el sofá.

—Supongo que debería sentirme halagado y estimulado. Debo de estar haciendo progresos en nuestro cortejo si te has sentido celosa.

Un tenue asomo de humor en su tono hizo que Lily se envarase.

—No te hagas demasiadas ilusiones, milord. Aún no tengo intenciones de casarme contigo.

Sintió que él volvía a mirarla fijamente.

—¿Reconoces tus celos pero no considerarás mi proposición? Eso tiene poco sentido. ¿Por qué estás tan condenadamente empeñada en no casarte conmigo, Lily?

—Ya te lo dije.

—Que la unión de tus padres fuese un fracaso no significa que la nuestra tenga que serlo.

Lily cuadró los hombros y levantó la mirada.

—Si tú hubieras presenciado sus disputas durante toda tu infancia, tampoco estarías tan deseoso de casarte.

Heath la taladró con la mirada.

—De modo que crees que nuestro matrimonio sería un campo de batalla como fue el suyo.

—Yo... no lo sé —dijo ella al fin—. Pero no estoy dispuesta a arriesgarme. No deseo ser infeliz el resto de mi vida, tal como lo fue mi madre.

En la mandíbula de Heath vibró un músculo.

—Vuelves a compararme con tu padre. —Al ver que ella se negaba a hacer ningún comentario, profirió un sonido similar a un gruñido—. ¿Qué le hizo él a tu madre que fue tan terrible?

Lily tragó saliva, con el estómago oprimido con el antiguo dolor.

—No deseo comentarlo.

—¡Maldición! ¿Cómo puedo defenderme y demostrar que soy diferente de tu padre si no tengo ninguna pista de lo que hizo?

—Muy bien. —El dolor brotó en ella casi ahogando sus palabras—. Si quieres saberlo... ¡le pegaba! La golpeaba con los puños, y ese día la derribó al suelo y luego le dio puntapiés hasta que ella chilló. Y yo no pude soportarlo. ¡No pude soportarlo! Por lo que empuñé un cuchillo y le dije que la dejase en paz o lo mataría. Y estaba dispuesta a hacerlo. Le hubiera matado si él hubiese vuelto a levantar los puños sobre ella. ¿Es eso lo que deseabas oír?

Había alzado la voz hasta casi gritar, y cuando se interrumpió su respiración surgió en roncos y desiguales jadeos.

Heath se la quedó mirando con intensidad. Lily le sostenía la mirada apretando los dientes con furia, negándose a apartar la vista. Pero sentía el pecho duro, pesado y tenso al tiempo que la garganta le dolía y le escocían las lágrimas en los ojos.

Entonces, Heath suavizó su expresión y ella leyó la simpatía en sus perspicaces ojos.

Tragó saliva y dejó de mirarlo, de pronto más calmada. No deseaba su simpatía, su piedad. Ni tampoco su tierno contacto, aun que no tenía otra elección. Sintió la cálida presión de sus dedos mientras le alzaba la barbilla obligándola a mirarlo.

—De modo que te viste forzada a proteger a tu madre de la violencia de tu padre —dijo en tono muy suave.

Lily asintió y se mantuvo rígida, esforzándose por conservar la compostura. Su voz sonaba áspera y cargada de lágrimas cuando al final habló:

—Mi mayor pesar fue no poder seguir ayudándola. Un año después mi madre tomó por fin un amante para aliviar su desdicha, y luego se vio desterrada de su casa e incluso de su país. Tú... ya conoces los escándalos resultantes.

Durante vanos segundos, Heath guardo silencio. Luego le cogió el rostro con cuidado entre las palmas.

—Yo nunca te pegaré, Lily. Nunca. Jamás sería físicamente violento con una mujer, por mucho que ésta me provocara.

Ella escudriñó su semblante, su intensa expresión, y no pudo discutírselo. De algún modo estaba segura de que Heath no le haría nunca daño físico... pero emocionalmente era por completo otra cuestión.

—Aun así, no permitiré que ningún hombre tenga esa clase de poder sobre mí. Siendo tu esposa, legalmente sería poco más que una propiedad tuya. Si decidieras pegarme... o incluso matarme, no contaría con ninguna ayuda.

Heath apretó la mandíbula de modo reflexivo ante la absurda idea de que alguna vez pudiera levantarle la mano a Lily, pero suponía que podía entender su punto de vista, aunque eso lo frustrase. Sin embargo, se esforzó por ocultar ese sentimiento mientras, con dulzura, le pasaba los nudillos por la mejilla.

Al ver sus negros ojos tan abiertos y brillando llenos de incipientes lágrimas, sintió un irrefrenable impulso de protegerla, junio con la intensa y ardiente necesidad de desenterrar a su padre de la tumba y castigarlo por lo que había hecho con su esposa y con su hija.

Aunque, por lo menos, ahora comprendía mejor el ferviente deseo de independencia de Lily. Su decisión de labrarse su propio destino. Su temor a poner su futuro en manos de un hombre. Incluso su obstinada determinación a colocarlo en la misma categoría que el bastardo de su padre. Con su amarga experiencia, no podía confiar en que él pudiera ser diferente.

Cuando bajó más la mano, dándole un suave masaje en la curva del cuello, Lily se puso en tensión y retrocedió desconcertada.

—Si me permites, quisiera disculparme... —Se pasó con rapidez la mano por los ojos para enjugar cualquier resto de lágrimas y se levantó con brusquedad. Entrelazó los dedos y miró a Heath—. Lamento que te hayas enfadado por mi intento de que Ada te sedujese, pero tal vez hubiese sido para bien. Ahora ya sabes que nunca consentiré en ser tu esposa.

Con ese apenas audible murmullo, se volvió y salió de la habitación, dejándolo a solas con sus pensamientos.

Después de que ella se hubiera marchado, estuvo sentado largo rato, considerando su cortejo a Lily y cómo debería responder a su revelación.

En primer lugar, tendría que demostrarle de manera incuestionable que era muy, muy diferente a su padre o a cualquier dase de hombre que ella hubiera conocido que tratara a las mujeres como un objeto o utilizase la violencia para herirlas o dominarlas.

Apretó la mandíbula. No podía dejar de pensar en el atormentado dolor de los ojos de Lily al confesar que había amenazado a su padre con el fin de salvar a su madre de sus agresiones. Recordaba haber visto aquella misma mirada en ella la semana anterior, cuando había echado a O'Rourke de la casa blandiendo una estatua de bronce. Y cuando se lanzó contra la pandilla de matones en la callejuela para defender a la perra mestiza.

Eso también explicaba por qué había insistido en que los candidatos que él debía invitar a la fiesta fueran amables. Y por qué se sentía tan furiosa con la injusticia cometida contra algunas de las jóvenes que había tomado bajo su protección en la casa de huéspedes. Y por qué había intentado atildar a dos de ellas a escapar de una vida de prostitución, encontrándoles un trabajo respetable en su propia casa.

Los actos de Lily reflejaban su fiero deseo de proteger a los débiles e indefensos, lo que le llenaba de ternura hacia ella.

Sin embargo, tras enterarse de lo sucedido con su padre, ser testigo del dolor en sus ojos y percibirlo en su voz, Heath comprendía al fin la difícil tarea a la que se enfrentaba al intentar conseguir la mano de Lily. Lily nunca lo permitiría, porque temía entregarse a cualquier hombre, amante o esposo.

Estaba convencido de que tendría que aleccionarla sobre ternura, intimidad, confianza. Era como una criatura salvaje y selvática, desconfiada, recelosa, necesitada de halagos y ternuras.

Decidió que la noche anterior había emprendido un inicio al tenerla entre sus brazos. Y apostaría la mitad de su fortuna a que Lily nunca antes había sentido tan emotiva intimidad con un hombre.

Tampoco él había experimentado jamás aquella clase de ternura compartida, y sabía que eso era algo muy especial.

Al recordarlo, cerró los ojos un momento rememorando la sensación de ella, desnuda contra la curva de su cuerpo; su calidez, su fragancia. Sabía de manera instintiva que la pasión de Lily era algo que sólo él podía encender. Pero deseaba algo más que controlar su cuerpo. Mucho más.

La deseaba como esposa.

Aunque alcanzar aquel objetivo sería el mayor desafío al que jamás se hubiese enfrentado. La decisión de casarse con él debía tomarla Lily. Heath no podía obligarla a aceptarlo. Tendría que acceder a ser su esposa porque así lo desease.

Y, probablemente, la única manera de que ella consintiera sería que lo amase lo suficiente como para superar sus dudas y temores.

Lo que significaba que debía esforzarse por lograr que Lily se enamorara de él.

Frunció el cejo sombrío al considerarlo. Tal vez, después de todo, recurrir a sus proezas sexuales no fuese el mejor medio de ganarse su corazón. Tampoco cortejarla con el matrimonio en mente. Mientras ella se sintiera perseguida y acosada por él, mantendría sus defensas incólumes.

Pero ¿si Heath desistiera de su campaña? ¿Y si dejase de perseguirla?

Sin duda, para él también podría significar un respiro. Cada mañana se levantaba con una penosa excitación que no cesaba. Y cada vez que tocaba a Lily, la besaba o la estrechaba entre sus brazos resultaba un tormento mayor. Si tenía que resistir otra casta noche con ella a su lado, haciéndole el amor sin hacérselo realmente, temía que no sería capaz de contenerse. Cedería a su encendido deseo y haría irrevocable su posesión.

Pero pensó que si se retiraba, tal vez lograra poner cierto orden al fuego de sus sentidos y conseguir ni que fuese una apariencia de control de su apetito.

Como mínimo, parecía una medida muy prudente evitar cualquier intimidad sexual con Lily, y otra medida aún más importante, dejar de cortejarla por el momento. Darle tiempo para que resolviera la situación por sí misma en lugar de presionarla constantemente para que se casara con él.

Aunque, entretanto, pensó asintiendo despacio con resolución, aprovecharía la oportunidad para decidir cómo ganarse la confianza y el respeto de la joven mostrándole una parte mejor y más admirable de su carácter, para que a ella no le cupiese duda alguna de que él era profunda y completamente distinto a la clase de hombre que tanto despreciaba y temía.

CAPITULO 12

Es muy raro. Parece haber abandonado el juego.

Lily a Fanny

Lily se quedó sorprendida al no ver a Heath al día siguiente. La había visitado con tanta regularidad que esperaba que siguiese la misma pauta. Sin embargo, no tuvo noticias de él en todo el miércoles, ni siquiera una nota.

Tampoco el jueves, y se quedó muy perpleja al enterarse de que había invitado a Fleur y a Chantel a compartir su palco en el teatro aquella noche sin ni siquiera haberle mencionado la invitación a ella.

Lily supo también que iba a acompañarlos lord Poole. Desde la noche de la fiesta, el vizconde prácticamente vivía en la casa de huéspedes y era evidente que estaba enamorado de Chantel, algo que encantaba a la madura belleza y confortaba el corazón de Lily.

Tras haber declinado una vez la invitación de Heath al teatro, Lily no podía censurarlo porque en esa ocasión la hubiera excluido, pero cuando se presentó a recoger a las cortesanas, apenas le dirigió la palabra a ella.

Fleur y Chantel no parecieron advertirlo, tan entusiasmadas estaban con aquella invitación de lord Claybourne. Se afanaban en el vestíbulo de entrada, riendo y charlando alegremente mientras recogían sus echarpes y abanicos.

Cuando se hubieron marchado, tras decirle a Lily que no las esperase, pues después de la representación se irían a cenar a un hotel elegante, el eco de su alegría hizo que la casa pareciera bastante tranquila.

Desanimada, Lily se dirigió al salón en busca de algo para leer. Ahora que la fiesta había pasado, estaba ociosa, pues estaba mucho menos ocupada. ¡Oh, todavía daba lecciones a algunas muchachas a petición de las mismas!, pero se había dejado atrás el apremio de la mayoría de las jóvenes, por lo menos de las que se habían asegurado nuevos protectores.

Lily vio un ejemplar del diario The Morning Post sobre una mesa y comenzó a leer las páginas por encima. Fleur y Chantel estaban suscritas a los periódicos matinales y vespertinos, pues les gustaba examinar con detenimiento las secciones de moda y sociedad. Lily en general se interesaba por los artículos que trataban de literatura, las sesiones del Parlamento, las noticias extranjeras y los informes navieros, pero, en aquellos momentos, no atraían su atención.

En vez de ello, no hacía más que preguntarse si Heath habría abandonado su cortejo. Tal vez consideraba que no valía la pena concluir el juego teniendo en cuenta que Lily había dejado tan clara su postura acerca de casarse con él.

Extrañamente, esa posibilidad la decepcionaba en lugar de aliviarla. Debería sentirse satisfecha de verse al fin libre de él.

Se dijo que su pesar sería sólo temporal. La ausencia de Heath crearía un cierto vacío en su vida por el momento, puesto que había pasado tanto tiempo con ella últimamente. Pero se adaptaría a ello. No obstante, no podía negar que había echado de menos su presencia durante los dos últimos días, así como que la inquietara, la provocara y la excitara...

Lily interrumpió con decisión esos pensamientos. No tenía ningún sentido darle vueltas a los planes de Heath para su corteo. Aun así, no podía dejar de preguntarse si su noche de pasión le había abierto a él los ojos a sus deficiencias. Sabía, por Fanny y otras fuentes, que las necesidades físicas de un hombre necesitaban ser satisfechas. Y ella probablemente era demasiado inexperta, carecía de habilidad y era en exceso virginal como para contentar a un experto amante como Heath.

Desde luego, resultaba sorprendente que él se hubiese abstenido durante tanto tiempo.

Lily frunció el cejo al recordar su seca declaración de que se bastaba para encontrar una amante por su cuenta, sin su ayuda. Tal vez ahora lo haría si había decidido que no valía la pena seguir cortejándola.

La idea de que pudiera hacer el amor con una nueva amante le revolvió el estómago y le bajó aún más la moral.

Censurándose por ser tan necia, dejó el periódico y se levantó, con intenciones de subir a su habitación en busca del libro que Heath le había regalado sobre viajes por los mares del Sur. Lo había leído entero una vez, pero había tenido poco tiempo para recrearse en la lectura, y lo que contaba era realmente fascinante, tal como él había asegurado.

Sin embargo, mientras subía la escalera principal y llegaba al rellano de la segunda planta, distinguió el inconfundible sonido de unos sollozos procedentes del pasillo que tenía a su derecha. Tomó ese camino y siguió el sonido hasta una puerta que estaba abierta.

Era el dormitorio que Peg Wallace compartía con otras dos jóvenes. Para su sorpresa, se encontró a Peg sentada en una de las camas, rodeando con el brazo a una llorosa Betty Dunst, una muchacha que no había encontrado protector en la fiesta.

Parecía desconsolada, y sus quedos y atormentados sollozos parecían proceder del fondo de su alma.

Cuando Lily entró vacilante, Peg alzó la vista y la miró apesadumbrada.

—Lamentamos haberla molestado, señorita Lily. Pensaba cerrar la puerta.

—¿Tiene Betty algún problema? —preguntó ella quedamente, acercándose al lecho.

Peg hizo una mueca mientras Betty se lamentaba aún con mayor intensidad y se cubría el rostro con las manos.

—Podría decirse así —respondió Peg—. Está embarazada.

Lily vaciló, puesto que no tenía experiencia en tales asuntos.

—¿Puedo ayudar de alguna manera?

Peg negó sombría.

—Lo dudo, señorita Loring. Usted es una dama demasiado refinada. Pero ha sido muy amable al ofrecerse —añadió con rapidez.

Lily se sentó junto a Betty y posó la mano con delicadeza en el hombro de la muchacha.

—Por lo menos, dígame lo que la inquieta de manera tan terrible.

Betty asintió agitada, aspiró varias veces en un esfuerzo por controlar su llanto y se enjugó los llorosos ojos con un pañuelo que tenía en una mano.

—Es sólo... que yo... no sé qué hacer. No puedo mantener a la criatura. ¿Qué será de mí Si lo intento? Cuando el vientre se me hinche demasiado... no podré trabajar.

Lily sabía que Betty estaba empleada en un cercano club de caballeros que era poco más que un burdel de clase superior, y donde trabajaba desde hacía dos años. Betty era hija del jefe de jardineros de una inmensa finca de Dorsetshire. Al dejarse seducir por un mozo de cuadra de la finca, su padre la echó de casa, por lo que ella se fue a Londres. Casi se había muerto de hambre hasta que encontró un empleo vendiendo su cuerpo en una casa de placer. Se trataba de eso o de perecer.

¿Y el padre —preguntó Lily—, no puede ayudar? Betty emitió otro ronco sollozo. No sé quién es el padre. Podría ser cualquiera de una docena de clientes. Y a ninguno de ellos le importa un bledo un hijo bastardo.

Lily se mordió la lengua al comprender cuan ingenua había sido su pregunta. Se sentía indecisa acerca de qué más decir. Betty siguió sollozando, lamentando su grave situación.

—No tendré dinero para pagar el alquiler y ningún ingreso durante meses, y la señorita Delee me echará a la calle y no tendré dónde ir.

—Ella no hará tal cosa, Betty —murmuró Lily. —Pero aunque me permita quedarme, ¿qué haré con el bebé? ¿Cómo voy a cuidarlo?

Al ver que volvía a quebrársele la voz, Peg la interrumpió con dulzura.

—Betty visitará pronto a una comadrona. Por eso está llorando.

Al comprender lo que Betty se proponía, Lily sintió que se le encogía el estómago.

—¿Desearía tener el bebé, Betty?

—Sí... aunque no sé quién es el padre. Pero no veo como. No puedo volver a las calles. No puedo hacer pasar a una criatura inocente por eso. Y no deseo que mi hijo sepa lo que es estar tan hambriento que crees que vas a caer desfallecido, tan desesperado que desees morir. No puedo hacerle eso, señorita Loring. Prefiero matarlo ahora.

Al ver que Betty volvía a llorar cubriéndose el rostro con las manos, ella le acarició cariñosa la espalda, tratando de proporcionarle consuelo. Se le encogía el corazón al ver a la muchacha y sabía que no podía permitir que prosiguiera su desdicha.

—Betty... debe dejar de llorar antes de que acabe enfermando. Escúcheme. Encontraremos una solución. Tengo amigas a las que puedo convencer para que la ayuden. Encontraremos a alguien que la acoja para que pueda tener el bebé y no tenga que preocuparse por su futuro.

Betty cesó de repente en sus sollozos y levantó la vista con expresión medio temerosa, medio esperanzada.

—¡Oh, señorita Loring...! ¿Cree usted que podrá?

—Estoy segura de ello —contestó Lily convencida—. Y si no fuera así, aportaría yo misma los medios para que criase a su hijo.

—¡Oh, señorita Loring! —repitió la joven—. Es usted un ángel. Nadie es tan bueno como usted, pero no puedo pedirle algo así. Puedo trabajar... y estaré encantada de hacerlo para ganarme la vida.

Lily escudriño el rostro sucio de lágrimas y serio de la muchacha reconociendo lo que sentía: Betty deseaba independencia, no caridad. Tal como las hermanas Loring siempre habían querido para sí mismas.

—Entonces, creo que deberemos encontrarle un empleo remunerado —dijo—. ¿Para qué clase de trabajo está más capacitada?

—Soy buena con las flores... cultivándolas, quiero decir. Yo solía ayudar a mi padre en esa tarea desde que supe andar.

—Bien, veré qué podemos hacer. Por el momento, ¿por qué no se lava la cara y se acuesta? Llorar no puede ser bueno para el bebé.

—Lo sé.

Por entonces ya había dejado de llorar y sorbió por la nariz mientras si enjugaba los ojos con el pañuelo.

—Pero no puedo acostarme, señorita Loring. Se supone que debo acudir al trabajo dentro de poco. La madame me despedirá si llego tarde, y entonces me encontraré en peor situación que ahora.

Lily frunció el cejo y negó con la cabeza.

—No puede seguir trabajando allí si está embarazada. No, Betty, no va a volver al club. Mañana puede despedirse, pero ahora descanse y no se preocupe por el futuro. Ya la informaré en cuanto piense en algo.

Nuevas lágrimas brotaron de los ojos de Betty mientras miraba a Lily casi con reverencia.

—Gracias, señorita Loring. Nunca podré agradecerle lo bastante...

—No es necesario que me dé las gracias, querida. Esta no es menos ayuda que la que una dama muy amable nos ofreció a mis hermanas y a mí —contestó Lily pensando en Winifred y en cómo, gracias a su generosidad al fundar la Academia Freemantle para Señoritas, ellas habían podido llevar vidas muy diferentes de la que había soportado la pobre Betty.

Sólo estaba tratando de proseguir con su amabilidad.

Le dio unas reconfortantes palmadas en el hombro, se levantó y se dispuso a marcharse hacia la puerta. Pero en ese momento la detuvo la queda voz de Peg.

—¡Señorita Lily!

—¿Si?

Aguardó mientras la joven se levantaba lentamente.

Parecía vacilante, con la mirada baja mientras tiraba de su falda. Por fin, tragó saliva y dijo:

Señorita Loring... ¿cree que sería posible...? —Se aclaró la garganta—. Es decir, ¿que sus amigas... estarían dispuestas a encontrar algún empleo respetable también para mí?

Lily la miró inquisitiva. Su historia era bastante parecida a la de Betty, en tanto que ambas muchachas se habían encontrado en la calle, obligadas a valerse por sí mismas. Aunque Peg había trabajado como doncella de una dama en casa de un noble, en Londres. Su arrogante amo la acorraló mientras estaba borracho y la besó contra su voluntad, la esposa los descubrió juntos y la despidió sin referencias. Incapaz de encontrar un trabajo respetable sin una adecuada recomendación, Peg se había empleado como bailarina de ballet en la Opera Real, aunque había sido contratada más por su exquisita belleza que por sus habilidades para la danza.

No obstante, la petición de la chica era desconcertante, pues había conseguido a un riquísimo baronet como protector.

—Creía que estaba complacida con el arreglo que hizo con sir Robert —comentó Lily con lentitud.

—Estoy complacida, señorita Loring. Quiero decir que... sir Robert es el mejor protector que nunca hubiese podido esperar. Pero yo... no deseo realmente ser su amante. A decir verdad, odio esa posibilidad —añadió en voz baja y vehemente—. Yo era una buena muchacha antes de convertirme en lo que soy. Y cuando debo pecar de ese modo... a veces también desearía morirme.

Lily sintió que se estremecía, como si un afilado puñal de culpabilidad le atravesase las entrañas. Lily había creído que Peg era muy tímida, no que fuese tan espantosamente desdichada.

—No me había dado cuenta, Peg —murmuró sintiéndose íntimamente disgustada—. Lamento haberla animado a unirse a nuestras lecciones y ayudarla a prepararse para la fiesta. Creía que era lo que deseaba.

—¡Oh, no, señorita Loring... no era mi intención despreciar su trabajo! No crea que no he valorado sus lecciones; sí las he apreciado, y mucho. Si debo ganarme la vida con mi cuerpo, es mucho mejor servir a un caballero acaudalado. No, usted ha sido maravillosa enseñándonos cómo mejorar, pero si pudiera dejar esta vida, lo haría gustosa. Y si usted pudiera ayudarme... le estaría eternamente agradecida.

Lily se quedó unos momentos sin palabras. Tenía la garganta obstruida por la amenaza de lágrimas. Pensaba en la dura y grave situación de aquellas mujeres; sus vidas eran una lucha constante. No tenían familia, ni futuro, y pocas esperanzas de felicidad o alegría. Pero ella podía cambiar eso.

—Desde luego que la ayudaré, Peg —declaró con voz cargada de emoción—. No dude que haré todo lo posible por usted.

Peg esbozó una tímida sonrisa.

—Por lo menos, recientemente he aprendido algo muy útil. He adquirido bastante experiencia cosiendo vestidos para mis compañeras de danza. Tal vez pudiese trabajar en el taller de una modista como aprendiz... o como doncella de una dama.

—Sí, señorita Loring —intervino Betty muy seria pese a sus propios problemas—. Peg tiene una espléndida visión para la moda. Pienso que podría incluso crear sus propios diseños si tuviera esa oportunidad. Debería ver sus bocetos. Avergonzarían a los más expertos.

—No lo imaginaba —respondió Lily impresionada.

Peg se sonrojó. Bueno, no cuento con ninguna formación, pero diseñé un vestido de mañana para la señorita Delee la última temporada con la que declaró estar encantada.

—Le prometo que organizaré algo.

Al cabo de unos momentos, Lily se dijo que ésa era una promesa que haría todo lo posible por cumplir. Al llegar a su habitación, se sentó y estuvo dándole vueltas a qué hacer por Betty y por Peg.

Y la mayor tragedia, pensó con ira y consternación, era que había otras muchas jóvenes que, como ellas, se enfrentaban a similares tristes futuros. Muchachas que se habían encontrado indefensas y en la miseria, sin nadie a quien recurrir y sin amigos ni familia que las protegieran.

Concluyó que quería dedicarse a ayudar a algunas de esas pobres desdichadas a encontrar refugio y ayuda. Algún lugar donde pudieran hallarse a salvo, donde pudieran aprender un oficio para que no tuvieran que entregarse a la prostitución para sobrevivir.

Pero sabía que esos proyectos podían esperar: sin embargo, sus amigas necesitaban ayuda de inmediato.

Confiaba en poder encontrar un empleo para Peg, pero Betty, con una criatura en camino, constituía un problema mucho más grave.

Le hubiese gustado hablar de ello con Fleur y Chantel en aquel mismo momento. Cuanto antes pudiera encontrar colocaciones para las chicas, antes podrían comenzar su nueva vida y abandonar aquella que odiaban.

Pero las ancianas cortesanas aún estaban en el teatro, con lord Claybourne y lord Poole. Y Basil se hallaba con sus amigos y compañeros del despacho jurídico en su taberna favorita. Tras el éxito de la fiesta, Basil estaba ansioso por retornar a su antigua vida, puesto que sus alumnas ya no necesitaban sus enseñanzas.

Lily suponía que pedirle a Winifred que ayudase a Betty probablemente sería inútil. Por lo general, la rica viuda simpatizaba con la clase obrera, puesto que ella tenía esos mismos orígenes. En general, Winifred era muy magnánima con la vasta fortuna que su difunto padre, un industrial, había amasado con sus empresas manufactureras y mineras. Pero en esa ocasión, Lily suponía que le diría que recurriera a lord Claybourne.

Tal vez debiera apelar a Marcus, puesto que ahora era su hermano por matrimonio, así como su antiguo tutor. Pero éste ya había hecho más que suficiente admitiendo a las dos huéspedes que le había enviado el mes anterior a la mansión Danvers. —Ya sabes lo que debes hacer —murmuró para sí. Se mordió el labio inferior cuando, de mala gana, llegó a una conclusión: aunque le disgustase pedir ayuda a Heath porque no deseaba estar en deuda con él, era la solución más lógica. No podía permitir que su aversión a depender de un hombre se interpusiera en lo que era mejor para Betty.

Su señoría, como noble acaudalado, contaba con importantes recursos de los que ella carecía, comprendidas varias fincas y un vasto ejército de sirvientes. Además, había encontrado un hogar para una perra callejera, muy bien podía estar dispuesto a hacer lo mismo por una digna joven y su hijo nonato.

Y como su hermana Arabella había señalado recientemente, Lily pensó que Heath no parecía ser el típico noble egoísta e insensible, aunque en su caso su generosidad hacia ella sin duda albergaría un propósito: tratar de ganar puntos en su juego.

Decidiendo que debía hablar con él en primer lugar, se dedicó a pensar en qué le diría con el fin de convencerlo.

Tres horas después, al aproximarse el momento en que podía esperar que su carruaje regresara del teatro, bajó la escalera y se apostó en el vestíbulo de entrada en el banco del lacayo, y entretuvo la espera leyendo los Viajes a la luz de un candelabro de pared.

En cuanto percibió el sonido de las ruedas de un vehículo en la calle, se echó un chal por los hombros y acudió a la puerta principal.

Se trataba en efecto de Lord Claybourne, que devolvía a casa a sus acompañantes, según comprobó al salir al exterior. Había caído la noche, pero las lámparas del carruaje iluminaban su alta y poderosa figura mientras permanecía en la esquina, despidiéndose de sus invitadas.

Por si acaso él no decidía acompañarlas dentro. Lily descendió los peldaños y recorrió la acera hasta la calle.

Load Poole fue el primero en reparar en ella.

—¡Ah, señorita Loring! No esperaba verla esta noche. La obra ha sido espléndida, realmente espléndida. Debería haber venido.

Chantel le había explicado a su nuevo galán que Lily no deseaba llamar la atención apareciendo en público, pero el anciano vizconde era algo despistado, por lo que tendía a olvidarse.

Lily murmuró algo cortés en respuesta, pero tenía la atención centrada en Heath, que enarcó las cejas interrogativamente mientras le preguntaba:

—¿Sucede algo malo, señorita Loring?

—Me preguntaba si podría hablar con usted en privado, milord.

Tras vacilar un instante, él asintió:

—Desde luego. ¿La acompaño dentro o prefiere usar mi carruaje?

Al mirar el vehículo Lily se sonrojó recordando la última vez que estuvo allí con él a solas.

—En la casa, por favor.

Siguieron a las cortesanas y a lord Poole y al llegar al vestíbulo Fleur dijo:

—En cuanto hayáis concluido, nos encontraréis en nuestra sala de espera, querida.

Lily asintió y condujo a Heath al próximo gabinete.

—¿Puedo ofrecerte vino u oporto? —preguntó en cuanto hubo cerrado la puerta.

Él la observó con su penetrante mirada.

—¿Por qué tanta formalidad, ángel?

—Supongo que porque estoy nerviosa.

—¿Tú, nerviosa?

—Bueno —contestó ella ignorando la nota divertida de su Un—, lo que está en juego es bastante importante. Verás... tengo que pedirte un gran favor.

Heath la miró un instante antes de repetir con lentitud, como con incredulidad:

—¿Deseas pedirme un favor?

—Sí, aunque no es para mi

Él esbozó una sonrisa carente de humor.

—Nunca lo es.

—¿Te importaría sentarte?

—Prefiero seguir de pie. ¿Por qué no acabas de una vez, Lily? ¿Qué favor deseas pedirme?

Lily decidió que sería más fácil explicárselo sentada, por lo que fue hasta un sillón de orejas y se instaló en el borde.

—El caso es que... una de nuestras huéspedes se enfrenta a un difícil dilema. ¿Recuerdas a Betty Dunst?

—¿Pequeña, cabellos negros, ojos azules?

A Lily no la sorprendió que, como experto en mujeres que era, acordara a la linda cortesana.

Sí, ésa es Betty. Por desdicha está embarazada.

Al contarle brevemente las circunstancias, volvió a irritarse ante la injusticia de todo aquello: una joven que se veía arrojada a la calle y obligada a trabajar en un burdel, y luego se quedaba embarazada por alguno de sus múltiples clientes.

—Difícilmente podría culpársela por haber quedado encinta —concluyó Lily con voz tensa —. Pero ahora que lo está, desea tener el niño... aunque sólo si puede proporcionarle una vida decente.

Por fortuna, Heath pareció tomarse muy en serio su petición.

—¿Desea Betty que se le concierte un enlace para que el niño no nazca fuera del matrimonio? —le preguntó—. Asegurarle un marido sería lo normal.

La pregunta hizo vacilar a Lily, puesto que esa opción ni siquiera se le había ocurrido.

—En realidad no lo sé. Pero no creo que desee casarse, y no debería verse obligada a ello —añadió inflexible—. Verse atrapada en un matrimonio no deseado puede ser casi tan malo como su actual situación, posiblemente aún peor.

Su apasionamiento provocó una débil sonrisa en Heath.

—Soy muy consciente de tus sentimientos respecto al matrimonio, querida. Pero tal vez Betty no opine lo misma

—Ella me ha dicho que desea trabajar para ganarse la vida. Su padre era jefe de jardineros en una gran finca y ella dice que entiende de cultivos. He pensado que tal vez pudieras encontrarle un empleo en alguna de tus propiedades, donde pudiera cuidar a su hijo con seguridad. Un bebé crece mejor en el campo que en Londres.

Para su alivio, Heath asintió:

—El ama de llaves de mi casa solariega puede que esté dispuesta a aceptarla, pero primero deseo hablar con Betty para asegurarme de lo que verdaderamente desea.

—¡Gracias! —exclamó Lily poniéndose en pie—. Voy a buscarla ahora mismo...

El levantó una mano.

—No es necesario despertarla a estas horas de la noche. Pero no tienes por qué preocuparte, me ocuparé del asunto —la miró ladeando la cabeza—. ¿Te das cuenta de que esto probablemente me permitirá ganar otro punto en nuestro juego?

—Supongo que sí, pero vale la pena si Betty puede librarse de una vida que desprecia.

—Muy bien entonces —murmuró él—. ¿Es eso todo cuanto necesitas de mí...?

Heath miraba por encima del hombro hacia la puerta, como si estuviera impaciente por marcharse, sin embargo, Lily descubrió que deseaba que se quedase. No había planeado mencionarle los problemas de Peg, pero se encontró formulándole bruscamente una nueva petición para que aguardase.

—Hay algo más —añadió, avanzando un paso hacia él.

Heath la miró expectante.

—¿Sí?

—Se refiere a otra de nuestras huéspedes... pero el asunto es algo delicado.

Al ver que él se limitaba a esperar cortés a que ella se explicara, Lily dijo con precipitación:

—Dijiste que habías tenido varias amantes en el pasado, por lo que supongo que debes de conocer a las modistas que frecuentaban.

—¿Cómo dices?

Había enarcado las cejas y la miraba como si la hubiese oído mal.

Ella sintió que se ruborizaba.

—Bueno, verás... Peg Wallace se siente terriblemente desdichada por tener que trabajar como cortesana. Y, aunque su nuevo protector podría mejorar sus circunstancias de manera significativa, desea dejar esta vida, por lo que le he prometido que le encontraría un empleo como aprendiz de modista. Y he pensado que si tú habías gastado una fortuna en vestir a tus antiguas amantes, bien podrías convencer a alguna de darle un empleo.

Al ver que Heath guardaba silencio y se limitaba añadió apresuradamente:

—A Marcus no puedo hablarle de sus antiguas amantes, ahora que está casado con mi hermana.

—Pero ¿sí puedes pedírmelo a mí? ¿Debería sentirme honrado?

Lily le sonrió de mala gana.

—No lo creo, Es solo que preferiría ahorrarle a Arabella la incomodidad de sacar a relucir el pasado libertino de su flamante esposo, y tú eres el único caballero experto en tal materia que conozco lo bastante como para abordarlo con tan impropia petición.

Él esbozo una sonrisa de medio lado y negó con lentitud con la cabeza, incrédulo.

—Nunca dejas de asombrarme, querida Lily.

Ante su respuesta, ella comenzó a sentirse algo incómoda y torpe.

—Bueno, entonces olvida por favor todo lo que te he mencionado. Sin duda podré encontrarle a Peg un empleo por mi cuenta... Aunque la modista que confeccionó los nuevos vestuarios para mis hermanas y para mí este verano es muy maniática y seria improbable que quisiera contratar a una antigua cortesana. Puedo preguntarle a Fanny por su modista, pero atiende principalmente a mujeres frívolas del teatro y la ópera, y poca oportunidad le daría eso a Peg de romper con su antigua vida...

—Veré qué puedo hacer —la interrumpió Heath.

Lily se detuvo para mirarlo recelosa.

—¿Considerarás ayudar a Peg?

—Sí, la ayudaré si puedo. Pero dedico poca atención a tales cosas como modistas. Hablaré con Eleanor Pierce. Ella debe de saber el mejor camino a seguir.

Lily frunció el cejo. Le había gustado mucho la hermana menor de Marcus cuando la conoció en la boda de Arabella, el mes anterior.

Lady Eleanor era hermosa y vivaz, una importante heredera que vestía a la última moda. Pero también una dama que debía proteger su reputación.

—¿Lady Eleanor? —repitió escéptica—. Tal vez no quiera implicarse en los problemas de una mujer frívola.

—No le importará —le aseguró Heath—. Nell no es una tímida violeta. Se lo preguntaré mañana por la mañana, cuando la vea.

—¿La visitarás por la mañana? —preguntó Lily, de repente sumamente curiosa acerca de la relación de Heath con lady Eleanor.

—Sí. Salimos a cabalgar por el parque. Yo la acompaño en sus salidas matinales con cierta regularidad, en especial ahora que Marcus pasa tanto tiempo en la mansión Danvers. Es una intrépida amazona, aunque tal vez no tan entusiasta como tú.

Lily pensó que desearía poder reunirse con ellos... pero desde luego no podía hacer tal cosa si deseaba mantener el mínimo de encuentros con él. Sin embargo, su imposibilidad de salir a cabalgar no era sin duda la causa de la punzada de celos que la agitaba. No le importaba que Heath pudiera mantener excelentes relaciones con la hermana de Marcus. Tampoco lo que él hiciera en su tiempo libre, cuando no se encontraba cortejándola.

Su única preocupación era lo que pudiera hacer por sus amigas cortesanas, cosa que le recordó lo que estaban hablando.

—Entonces te agradecería que se lo preguntaras —le dijo a Heath—, aunque confío que no sea una imposición excesiva para ella.

—No será así. Seguro que admirará tu deseo de ayudar a Peg. Te informaré de lo que me diga acerca de alguna modista. Y ahora, ¿puedo hacer algo más por ti?

Lily parpadeo al comprender que él estaba deseoso de marcharse.

—No, pero por favor, permíteme agradecerte...

—No deseo tu agradecimiento, Lily —la interrumpió con expresión enigmática.

Luego, con una breve inclinación, dio media vuelta y salió del gabinete dejando a Lily mirándolo partir, debatiéndose entre la gratitud por su generosidad y el pesar de que no hubiera deseado permanecer más tiempo en su compañía.

—Desde luego que la ayudaré —dijo lady Eleanor en cuando Heath le explicó lo que deseaba—. Y precisamente tengo a la modista adecuada. La misma que creó este traje de montar para mí.

El miró el atuendo de Eleanor, que cabalgaba a su lado por el paseo de Hyde Park. Iba ataviada con un elegante traje color verde esmeralda, y con un airoso gorro militar que realzaba a la perfección sus cortos rizos negros y su cutis sonrosada

—Estás muy atractiva —dijo Heath con aprobación.

A la indomable hermana de Marcus se le formaron unos hoyuelos al sonreír.

—Gracias por el cumplido, pero el elogio se lo merece madame Gautier. No sólo puede obrar milagros con la aguja, sino que tiene un maravilloso sentido de la moda. Y da la casualidad de que la semana pasada comentaba lo desesperada que estaba por encontrar expertas costureras. Estará entusiasmada si Peg tiene aptitudes para el diseño y además cose bien. Organizaré una entrevista y te informaré sobre el particular.

Heath sonrió reconocido.

—Sabía que podía contar contigo, amor.

Eleanor negó con la cabeza.

—Mi contribución será insignificante comparada con los esfuerzos de la señorita Loring. Creo que su compasión por esas mujeres es sumamente admirable. Sin embargo, no imaginaba que se dedicara a la filantropía, aunque sé que su amiga, la señorita Blanchard, se entrega a obras de caridad.

Heath también tuvo que admirar la compasión de Lily. Pensó que aquélla era su última muestra de defensa de los seres indefensos y oprimidos, al recordar cómo le chispeaban los ojos cuando hablaba de las jóvenes con las que había hecho amistad.

—Lily dice lo mismo acerca de la señorita Blanchard —comentó Heath.

—Tal vez le preguntaré a la señorita Blanchard cómo puedo ayudarla en sus obras de caridad —comentó Eleanor pensativa, y luego dirigió a Heath una mirada curiosa—. Así pues, ¿significa esto que tu cortejo de la señorita Loring está prosperando?

El se encogió de hombros.

—Bastante.

—¿Bastante? —la belleza de negros cabellos lo observó burlona con el cejo fruncido—. ¿Es todo cuanto piensas decirme? ¡Eres demasiado cruel. Heath! Me estoy muriendo por saber si pronto podré felicitarte.

Él no pudo contener una risita ante su chanza. Eleanor, una viva tunanta, era como la hermana que no había tenido, la conocía desde que nació y ella lo había manejado a su antojo desde que era una niña.

En algunos aspectos le recordaba enormemente a Lily, pues compartían muchas cualidades: ambas eran encantadoras, simpáticas, directas, independientes y de natural generoso. Con veinte años, un año menos que Lily, Eleanor era en realidad mucho más experimentada en el juego del cortejo, pues ya llevaba dos Temporadas en el mercado del matrimonio. Desde su presentación en sociedad, Nell había estado prometida en dos ocasiones. Ambas veces había sido ella quien había roto el compromiso, con gran consternación de su tía, lady Beldon.

—En cuanto tenga algo importante que informar acerca de mi conejo, serás la primera en saberlo —le aseguró Heath.

—Eso no suena muy prometedor. ¿Estás seguro de que no necesitas mi ayuda con la señorita Loring? Yo aconseje a Drew sobre cómo conquistar a Roslyn.

—Para ser alguien que ha dejado plantados a dos pretendientes, eres una extraña casamentera, Nell.

Eleanor sonrió con tristeza.

—Así es. Pero sólo porque haya decidido quedarme soltera, eso no significa que no pueda contribuir al proceso de un auténtico amor.

—¡Ah, sí! Eres una romántica empedernida.

—Sí, lo soy. Razón principal por la que puse fin a mis compromisos; porque ninguno de mis pretendientes podía amarme tal como yo deseaba. Pero de manera milagrosa, Marcus y Drew han encontrado el amor, por lo que aún abrigo esperanzas para mí, y también para ti.

Heath no tenía una respuesta que darle. Nunca había entregado su corazón, pero la idea de que Lily pudiera inspirarle esa especial querencia tenía un radical atractivo. Si alguien podía tentarlo a enamorarse, ésa seria Lily. Se preguntaba si él, a su vez, podría tentarla a ella a corresponderle...

—Tal vez deberías centrarte en tus propios asuntos del corazón y no preocuparte tanto de los míos —contestó finalmente en respuesta a la observación de la joven.

Nell hizo una mueca.

—Esperaba que dijeras eso. Pero aún estoy muy sorprendida de que estés considerando aceptar los grilletes del matrimonio.

Heath pensó que también él lo estaba. Nunca había deseado atarse a una sola mujer. Hasta hacía poco, había tenido una vida privilegiada, una existencia de libertad y aventura, y había estado absolutamente decidido a no verse nunca encerrado en una unión tediosa, insípida y carente de pasión simplemente con el fin de dar continuidad a su ilustre apellido. Pero a partir del cortejo de Lily, había comprendido que aceptaría gustoso las cadenas del matrimonio si ella era su carcelera.

—Pero si puedo comprender —prosiguió Eleanor interrumpiendo sus pensamientos— que te sientas atraído por la señorita Loring. Y, por lo que sé de ella, creo que podría ser una pareja ideal para ti. Ambos parecéis sumamente compatibles.

Heath convino en que eso era cierto. Nunca había esperado encontrar una mujer que pudiera ser tan perfecta compañera para él como lo sería Lily.

Sus propios padres habían formado una muy mala pareja, casi opuestos en carácter y perspectivas de futuro. Su madre era alegre, encantadora y siempre risueña; su padre en cambio era retraído y conservador, correcto, apagado, hasta el punto de parecer antipático. Una característica que se había exacerbado tras la muerte de lady Claybourne, cuando el marqués se había encerrado aún más en sí mismo.

Siendo un muchacho, Heath había apreciado la alegría de vivir de su madre, aunque sin duda ésta se había preocupado de su propio placer por encima de todas las cosas. A diferencia de Lily, que se preocupaba de todos menos de sí misma.

Sin embargo, tanto si su emparejamiento con Lily era por amor como si no, la deseaba como esposa. No sólo para que le diera herederos, como había planeado en un principio. Ni simplemente para aliviar su aburrimiento o adornar su lecho, aunque ambas eran excelentes razones para casarse con ella. No, él deseaba a Lily por sí misma.

Lo atraía su vivacidad, su intensidad, su pasión de vivir. Como también su vehemencia, pues ésta estaba suavizada por la cordialidad y la compasión. Lily lo conmovía como ninguna otra mujer lo había conseguido nunca.

No obstante, se advirtió a sí mismo que sería imprudente permitir que sus sentimientos crecieran y se intensificaran cuando ella había cerrado su corazón a cualquier posibilidad de amor. Por primera vez en su villa había encontrado a una mujer cuyas defensas podían resultar inquebrantables.

Cosa que le frustraba terriblemente, puesto que deseaba que su unión con ella fuese mucho más allá del frío matrimonio de conveniencia de sus padres.

Asimismo, deseaba más de su cortejo con Lily. Quería poder aparecer juntos en público, cabalgar con ella por los parques, como hacía con Eleanor, asistir a teatros y fiestas en el campo y disfrutar de todas las restantes pequeñas intimidades que se le permitía a cualquier otro pretendiente. Y, principalmente, deseaba convertir a la joven en su esposa.

Sin embargo, ese momento parecía muy lejano ¡Diablos!, tal vez su decisión de dejar de cortejar a Lily había sido un error. El había espaciado de manera visible su persecución para permitir que sus sentimientos hacia él se suavizaran, razonando que así podría reducir su resistencia si se sentía menos presionada por su cortejo. Pero su estrategia tal vez no estaba surtiendo ningún efecto.

Superando su frustración, devolvió su atención a su encantadora compañera. No obstante, pese a su estrecha relación con Eleanor, no deseaba seguir comentando su relación con Lily.

—Tú también me sorprendes, Nell —dijo para cambiar de tema—, no entiendo que prefieras pasear a este paso de caracol hablando de matrimonios en lugar de disfrutar de un buen galope.

—Has hecho una observación excelente —contestó la joven asiendo sus riendas.

—¿Una carrera hasta el final del lago? —lo desafió él.

—¡Vamos allá! —exclamó Eleanor hundiendo los tacones en los costados del caballo y dejando a un divertido Heath tragándose el polvo y haciendo otra comparación con su enérgica Lily.

Aquella tarde visitó a Lily para informarla sobre los progresos de Eleanor, ésta había organizado una entrevista con Peg y madame Gautier para la mañana siguiente. Cuando Peg fue invitada a acudir al gabinete para darle las noticias, estuvo enormemente contenta ante la perspectiva de encontrar un empleo respetable en el taller de la modista y se lo agradeció a Heath con profusión.

No obstante, la reacción de Betty fue por completo distinta. Al principio, la muchacha parecía nerviosa e intimidada cuando Heath la interrogó acerca de sus deseos para el futuro, balbuceando sus respuestas. «Sí, milord, un marido sería bien recibido hasta cierto punto y sí estaría muy contenía de regresar al campo.» Pero por el momento sólo deseaba seguridad para ella y la oportunidad de tener a su bebé sin el temor de volver a encontrarse en la calle. Cuando él le ofreció alojarse en su finca familiar bajo la supervisión de su ama de llaves, Betty se lo quedó mirando largo rato y luego prorrumpió en llanto.

Lily la rodeó en seguida con un brazo en un intento de aliviar su aflicción, pero para su sorpresa, la muchacha esquivó el consuelo que se le ofrecía y se echó de rodillas ante Heath.

—¡Oh, milord! —sollozó cogiéndole la mano para besársela con fervor—. Es usted un santo, como la señorita Lily. No lamentará haberme acogido, se lo juro. Y de algún modo se lo restituiré, hasta el último Penique.

Desconcertado por su humillante exhibición de gratitud, él la ayudó amablemente a levantarse, asegurándole que no deseaba recompensas, que servir bien a su ama de llaves sería suficiente pago.

Cuando por fin Betty pudo ser apartada de él y hubo salido del gabinete aún secándose las lágrimas de alegría, Lily se quedó mirándolo con dulce expresión.

—No puedo agradecértelo lo bastante, Heath —murmuró con voz henchida de gratitud.

Él permaneció en silencio mientras se perdía en los tiernos ojos negros de ella. Luchando contra el apremio de cogerla entre sus brazos, dijo simplemente:

—No exageres.

—Desde luego que no exagero, es posible que le hayas salvado la vida, y sin duda has salvado la de su hijo. —Lily vaciló—. Semejante generosidad es rara, en especial procediendo de un noble.

Él torció el gesto ante ese inconsciente menosprecio de su clase.

—Aún me convertirás en un filántropo —dijo con ligereza. Lily ladeó la cabeza mientras lo examinaba pensativa.

—Supongo que eso sería algo estupendo. Imagínate, Heath, deberías dedicar tu enorme riqueza a una noble causa. Hay tanta gente que podría beneficiarse de ello... por no mencionar la inmensa satisfacción de hacer algo bueno por los demás.

El pensó que era aún más satisfactorio ganarse su estima, cuando Lily lo miraba de aquel modo, sería capaz de regalar toda su fortuna.

Negó con la cabeza mentalmente ante la imagen de él repartiendo limosnas a los pobres y oprimidos, aunque pensar en compartir la causa de Lily tenía un sorprendente atractivo. Ella le había acusado de desear representar el papel de héroe, y era cierto: deseaba ser un héroe a sus ojos. Y tener el derecho de aniquilar a sus dragones.

—¿Te quedarás a tomar el té? —preguntó ella con la misma dulzura.

Heath no había pensado quedarse, pero se encontró aceptando, y mientras Lily abría la marcha escaleras arriba, hacia la sala de estar de Fleur, resonaban en sus oídos sus palabras acerca de dedicar su fortuna a una noble causa.

Esa posibilidad no se le había ocurrido hasta entonces. Sin duda porque había estado absorto en sus propios asuntos.

Aunque tal vez era hora de que hiciera balance de su vida. Al ver la preocupación de Lily por los menos afortunados, él no podía dejar de cuestionarse sus propios objetivos y deseos.

Había nacido con enormes privilegios y riquezas, recibiendo demasiado, con excesiva facilidad y con muy pocas responsabilidades, lo que no ayudaba a mantenerlo con los pies en el suelo. Su complaciente madre lo había malcriado siendo un niño y, al igual que ella, Heath se había preocupado más de sus propias y egoístas satisfacciones que de los demás.

Y tras perder a su madre cuando tenía diez años, había buscado salida a su angustia en la ira, rebelándose contra los dictados paternos en todo momento, algunas veces por puro principio, llevando temerariamente al límite el comportamiento civilizado, hasta el punto de correr peligro físico.

Pero ni siquiera al hacerse mayor había utilizado su talento o sus recursos con prudencia. Había vivido la vida como si fuera un juego, con la búsqueda del placer y las emociones como principal objetivo. Había hecho todo lo posible por no acabar como su progenitor, hundido en una sombría existencia, sin alegría ni pasión.

Pero ahora podía ver que se había extralimitado al tratar de contrarrestar la influencia paterna. Y comprendía que tenía que hacer algo mejor con su vida.

Lily era lo primero por lo que había tenido que esforzarse, que luchar para ganársela... y ese desafío le había abierto los ojos. Gracias a su inspiración, Heath deseaba hacer algo productivo para la sociedad, dedicarse a una causa mayor que sí mismo. La joven le hacía desear obrar mejor, ser mejor, demostrarse a sí mismo que era digno de ella.

Tal vez cuando regresara a casa le escribiría un mensaje a Tess Blanchard. Le preguntaría cómo podía ayudarla en sus obras de caridad...

Sus meditaciones se vieron interrumpidas al llegar a la sala de estar. Para su sorpresa, Fanny se encontraba allí con Fleur y Chantel. Las tres mujeres estaban hablando en voz baja, pero interrumpieron su conversación cuando Heath entró detrás de Lily.

Y cuando Fanny se volvió hacia ellos, se quedaron petrificados de la impresión.

Tenía el labio inferior partido y sangrante, mientras una serie de magulladuras provocadas por unos fuertes dedos eran evidentes en la cremosa piel de su mandíbula.

¡Por Dios Fanny!, ¿qué ha sucedido? exclamó Lily con tono de furia y consternación.

Su amiga agachó la cabeza evidentemente violenta. —No es nada, Lily, de verdad.

—¿Qué quieres decir con nada? ¡Alguien te ha golpeado!

—No ha sido así... Mick no era consciente de su propia fuerza.

Lily dio un paso adelante, apretando los puños y comprendió que faltaba poco para que estallara.

CAPITULO 13

No rengo ninguna intención de casarme con el pero confieso que la idea

de convertirme en su amante tiene para mi cierto atractivo.

Lily a Tess Blanchard

—¿Mick O'Rourke? —preguntó Lily claramente horrorizada y furiosa—. ¿Él te ha hecho esto, Fanny?

Heath vio como ésta hacia una mueca de dolor.

—Sí —respondió—, pero dudo que se propusiera hacerme daño. Cuando he vuelto a negarme a ser su protegida, se ha enfadado y ha tratado de besarme.

—¡Desde luego que se proponía hacerte daño! —replicó Lily—. Ese bruto también se lo hizo a Fleur cuando lo echó de la casa la semana pasada...

—Porque ella lo llamó bruto malnacido. Eso lo sulfura, porque cree que están insultando sus orígenes.

—Y a mí me sulfura que un hombre agreda a alguien mucho más débil.

—Lo sé, Lily —respondió su amiga con dulzura—, pero él no conoce nada mejor. Se crió en los suburbios de Londres y siempre ha tenido que luchar por todo cuanto deseaba, por lo que tiene una idea diferente de la nuestra respecto a lo que es un comportamiento civilizado.

Heath sintió que se le tensaba la mandíbula ante tan poco convincente justificación, mientras que Lily miraba a Fanny incrédula.

—¿Estás disculpando realmente a ese rufián? ¡No lo puedo creer!

—No —replicó Fanny un poco a la defensiva—. Sólo trataba de explicar su punto de vista.

—¡Me importa un bledo su punto de vista! El no tenía ningún derecho a tratarle con brutalidad.

Fanny sonrió apenada.

—Mick no lo ve en absoluto de ese modo. El cree que le estoy rechazando porque su dinero no es lo bastante bueno para mí, lo que no es en absoluto el caso. Es su sentido posesivo lo que me desagrada. Pero sinceramente, no estoy preocupada por mí. Quienes me preocupan son Fleur y Chantel. Mick dice que hará efectiva su amenaza de meterlas en la cárcel. He ido a su club a pedirle otros quince días para devolverle el dinero, pero no ha querido escucharme.

—¡Pues bien, me escuchará a mí! —declaró Lily volviéndose con brusquedad hacia la puerta—. Yo haré que me escuche.

A Heath no le agradaba que se implicase en el asunto, y se interpuso en su camino, bloqueándole la salida.

—¿Qué piensas hacer exactamente, Lily?

—Ir al club de juego de ese bruto ahora y enfrentarme a él... Por lo menos hacerle saber lo que pienso.

—No harás tal cosa.

—¿Qué diablos quieres decir? —preguntó ella apretando los puños.

Lily casi echaba fuego por los ojos de tan enojada, pero era evidente que no pensaba con claridad.

—Espero que me permitas tratar a mí con O'Rourke. El me tomará mucho más en serio.

Ella lo miró como si quisiera discutir, pero luego vaciló, como si comprendiera que tenía razón.

Aprovechando su encolerizado silencio, Heath la presionó un poco más.

—Por ahora, puedes envainar la espada, ángel. Te prometo que negociaré con él.

Ella lo miró cautelosa, claramente reacia a aceptar su ayuda.

—Que yo sepa, esto no es asunto tuyo.

—Pues lo estoy haciendo mío. —Heath intensificó su mirada—. No desearás pelear conmigo en ésta cuestión, Lily. No resultarías ganadora.

—¿Prometes impedir que O'Rourke vuelva a hacerle daño a Fanny?

—Tienes mi solemne palabra.

Aguardó mientras Lily debatía consigo misma, sintiendo la abrumadora necesidad de rodearla con sus brazos y protegerla de sí misma. Estaba magnífica en su furia y él admiraba su lealtad hacia sus amigas, pero deseaba asegurarse de que se encontraba a salvo. Abordar a O'Rourke en su madriguera sólo era buscarse problemas, o algo más, y no iba a permitir que ella lo intentara.

Al ver que Lily finalmente asentía, Heath le pasó un mechón de cabello tras la oreja y disimuló una sonrisa de alivio y satisfacción.

Había deseado poder matar dragones por ella, la oportunidad había llegado mucho antes de lo que esperaba.

El club de juego de O'Rourke estaba situado muy cerca de Bond Street, no lejos de la casa de huéspedes, por lo que el carruaje de Heath llegó allí muy pronto. Cuando fue admitido por un musculoso boxeador, vio que la decoración era cara, con pretensiones de distinción. Encontró al hombre en su despacho, en la parte posterior de las salas de juego, sentado ante su escritorio.

Con sus cabellos negros y su fornida constitución, O'Rourke se parecía en cierto modo a los rufianes a los que Lily se había enfrentado en la callejuela la semana anterior. Sus rasgos eran cuadrados y toscos y parecía haberse roto la nariz por lo menos en una ocasión.

Cuando Heath entró, la expresión del tahúr reflejó sorpresa y cautela, pero se levantó cortésmente.

—Lord Claybourne... ¿a qué debo este honor? —preguntó, cuidando evidentemente su dicción.

—Veo que sabe quién soy —respondió Heath.

—Naturalmente. Intento conocer a todos los ricachos de Londres. —O'Rourke vaciló—. Y le vi en casa de las pécoras la semana pasada.

Heath enarcó una ceja.

—¿Pécoras?

—Fleur y Chantel. Usted estaba en la escalera cuando yo me marché.

—Cuando fue deshonrosamente expulsado, querrá decir.

Al hombre se le contrajo un músculo de la mandíbula, pero contuvo su genio mientras señalaba una silla de madera que estaba frente a su escritorio.

—¿Quiere sentarse, milord?

—No, gracias. El asunto que me trae será breve.

Al entrar, Heath había conservado su sombrero y su bastón y O'Rourke observó este último valorativamente, fijando después la mirada en la de su visitante.

—Apostaría a que sé el motivo de su visita, milord.

—¿De verdad?

—Ha venido en nombre de aquellas alcahuetas.

—En parte. Pero estoy más preocupado por los malos tratos que ha infligido a la señorita Irwin.

El otro enarcó sus espesas cejas.

—¿Qué quiere decir con malos tratos? Nunca le he puesto la mano encima a Fanny.

—¿En serio? Le ha partido el labio y la ha dejado magulladuras en la mandíbula por la presión de sus dedos.

El hombre se mostró desconcertado.

—No era ésa mi intención. Nunca le haría daño a Fanny. La amo.

—Pues tiene un curioso modo de demostrarlo.

—¿Ah, sí? —El tono de O'Rourke tenía un matiz beligerante—. ¿Y qué hay de usted, señoría? Fanny no se habrá prendado de usted, ¿verdad?

—Sí quiere decir si estoy disfrutando de sus servicios, no. Pero de todos modos se halla bajo mi protección. La señorita Irwin es amiga de una amiga mía.

O’Rourke asintió como si comprendiera y se recostó en su asiento.

—¿De modo que es eso lo que sucede? ¿Está usted caliente por aquella pequeña furia que me atacó?

Heath esbozó una media sonrisa ante lo idóneo del calificativo aplicado a Lily.

—Podría decirse así. Confío convertir algún día a esa pequeña furia en mi esposa, y el bienestar de sus amigas es de enorme importancia para ella y, por consiguiente, para mí.

—¿Le ha enviado ella?

—No, me ofrecí a venir yo —contestó Heath sonriendo con bastante frialdad—. Debería considerarse afortunado de que impidiera que ella viniese. Estaba muy ansiosa de derramar si sangre.

—¿Y usted no lo está?

—Digamos que yo estoy dispuesto a conformarme con hacerle una advertencia. Si vuelve a hacerle daño a la señorita Irwin, aunque solo sea a uno de sus cabellos, responderá ante mí.

El tahúr le devolvió la mirada.

—¿Y qué hará usted, señoría, desafiarme? Eso sería muy poco justo considerando que es uno de los mejores espadachines de Londres.

—Yo diría que de Inglaterra —replico Heath con suavidad. —Y también se me considera un buen tirador.

La realidad era que sus disparos eran mortales, como sospechaba que O’Rourke sabía.

El hombre volvió a mirar las manos que Heath había posado sobre el puño dorado de su bastón de paseo.

—Si no me equivoco, ése es un bastón de estoque.

—Tengo por norma no enfrentarme nunca a un adversario desarmado.

—¡Yo no soy su enemigo, milord!

—Lo será si insiste en maltratar a la señorita Irwin.

O’Rourke apretó los dientes de manera visible.

—¿De modo que se enfrentará conmigo algún día al amanecer?

—Es una posibilidad —contestó Heath—. O podría tomar una vía alternativa. Por ejemplo, podría atormentarle hasta que se viera obligado a cerrar las puertas de su club.

Esa amenaza hizo fruncir más el cejo al hombre.

—Quiere decir que me echaría del negocio.

—Sí, si debo hacerlo. No tengo ningún escrúpulo en aplastar a alguien que abusa de las mujeres. Hizo una pausa para dar tiempo a que asimilara la idea antes de proseguir en tono capcioso—. La reputación de un tugurio de juego es algo frágil, ¿está de acuerdo en ello, señor O'Rourke? Si circulara la noticia de que aquí hay algunos tratos fraudulentos...

¡Dirijo un establecimiento honrado!

—Así lo creo, pero los rumores sobre fraudes son difíciles de frenar.

Aunque su ira era evidente, O'Rourke se atrevió a preguntar:

—¿Qué desea de mí, lord Claybourne?

—Ya se lo he dicho: deseo que mantenga las manos lejos de la señorita Irwin.

—¡Muy bien, así lo haré! —replicó.

Y que retire su amenaza de prisión para sus dos amigas.

—¿Por qué diablos iba a hacerlo? Esa deuda es absolutamente legal.

—Tal vez legal, pero aun así es poco limpia. Usted las atrajo con engaños a su mesa de faro, y las hizo apostar por encima de sus posibilidades. Pero sin considerar cómo llegó a producirse la deuda, en breve, ellas dispondrán de recursos para abonársela. De no ser así, yo cubriré el importe en su totalidad.

Al ver que O'Rourke seguía mirándolo furioso, Heath le sonrió con amabilidad.

—Hoy podía haber traído una letra de cambio de mi banco, pero mi «furia», como usted la llama, es bastante orgullosa e independiente, y desea manejar el asunto por sí misma, por lo que no me entrometeré a menos que sea absolutamente necesario. Pero de un modo u otro, usted cobrará su dinero, señor O'Rourke.

Este negó con la cabeza, irritado.

—No quiero su dinero, milord.

—¿Qué desea entonces?

—A Fanny. Quiero a Fanny.

Por fin Heath se acomodó en la silla que le había ofrecido. Había sospechado algo parecido.

—¿Le importaría explicármelo?

La mueca de O'Rourke era en parte incómoda y también en parte triste.

—Estoy terriblemente enamorado de ella desde que la vi por vez primera. De hecho, fui su primer protector.

—Pero ella no le corresponde.

El tahúr torció la boca con amargura.

—Ni siquiera entonces. Incluso cuando le propuse hacerla una mujer respetable y casarme con ella, Fanny me rechazó fríamente. Tenía dieciséis años y deseaba llevar la gran vida que yo no podía darle entonces. Ahora soy rico, y podría rodearla de comodidades durante toda su vida, Pero ella no accede a casarse conmigo. Dice que no me quiere como marido aunque eso le suponga despreciar mí fortuna. Imagino que se cree demasiado buena para tipos como yo. Pero sé que podría hacerla razonar si persevero en ello.

—¿De modo que está utilizando esa deuda para influir en Fanny y convencerla de que vuelva con usted? —preguntó Heath.

—Sí. No me importa el dinero. Y, en realidad, no enviaría a esas viejas alcahuetas a prisión. Pero comprenderá por qué no deseo que usted cancele su deuda. Si usted paga, no tendré ninguna oportunidad de convencer a Fanny de que se case conmigo.

Heath asintió levemente. Podía simpatizar con el dilema de aquel hombre, puesto que él mismo estaba tratando de convencer a Lily de lo mismo. Pero simpatizar no era lo mismo que perdonar.

Cuando O'Rourke prosiguió, su tono era más agradable.

—Usted parece un caballero razonable, milord. Sin duda podemos llegar a un acuerdo.

—Así lo creo, puesto que mis condiciones son sencillas.

—Tiene mi palabra de que no volveré a hacerle daño a Fanny.

—Bien. Y si piensa seguir tratando de conseguir su mano, tendrá más posibilidades si no amenaza a sus amigas. Esta tarde escribirá a Fleur y a Chantel informándolas de su disposición a aguardar la restitución del dinero hasta que ellas puedan devolverlo. Y se mostrará cortés.

—Muy bien, milord —respondió O'Rourke de mala gana—. Supongo que no me deja otra alternativa.

Heath sonrió.

—Esa es precisamente mi intención, señor O'Rourke. Me satisface que sea usted tan astuto hombre de negocios.

Lily tuvo noticias de Heath aquella misma tarde, pero en su breve misiva sólo la informaba de que había tratado el problema con O'Rourke. La joven no podía sentirse totalmente satisfecha con las noticias. Ella había deseado que aquel bruto fuera castigado por hacerle daño a su amiga, y sospechaba que Heath le había perdonado sólo con una seria advertencia.

No obstante, una hora después, Fleur y Chantel recibieron una efusiva disculpa de O’Rourke diciendo que lamentaba haberles causado aflicción y que no seguiría insistiendo en el inmediato pago de la deuda, por lo que Lily tuvo que conformarse con eso

Estaba sinceramente agradecida a su señoría por ayudar a sus amigas a evitar la prisión. Y por estar dispuesto a proteger a Fanny contra O'Rourke. Y se sentía más satisfecha aún por lo que había hecho por Betty y Peg. Al ver la ternura con que había consolado a la sollozante prostituta, casi se le bahía deshecho el corazón. Heath había prometido que la muchacha estaría a salvo en su nueva vida y Lily confiaba en que así sería.

Sin embargo, al parecer, no deseaba gratitud por su amabilidad, puesto que declinó la invitación especial de Fleur para cenar aquella noche en la casa de huéspedes. Lily no pudo evitar creer que ella era la causa de su rechazo. Se diría que la estaba eludiendo de manera intencionada.

Y mientras que sus seductores juegos la habían vuelto loca en otro tiempo, el cese era ahora inquietante, pues le preocupaba la razón de su abandono... la posibilidad de que hubiese tomado una amante.

La idea comenzaba a preocuparla enormemente. No podía dejar de preguntarse cómo estaría ocupando su tiempo aquellos días, no podía dejar de imaginárselo en brazos de alguna perfumada belleza, satisfaciendo sus necesidades físicas con la misma ternura que le había mostrado a ella... Tal vez en aquel mismo momento.

Incapaz de controlar sus vividas figuraciones, Lily se revolvió en el lecho, impotente, durante toda la noche. El sábado por la mañana decidió que necesitaba hablar con alguien que pudiera comprender su dilema. Así pues, cuando Tess fue a Londres por sus obras de caridad, la joven se apresuró a invitarla a almorzar.

Se instalaron en el jardincito que había al fondo de la casa, protegido del intenso sol de verano por la sombra de un olmo.

Lily comenzó a hablarle a Tess acerca de la reciente generosidad de lord Claybourne, pero no tardó mucho en encontrarse confesándole sus confusos sentimientos acerca del posible fin de su cortejo.

La primera reacción de Tess fue de sorpresa.

—Creía que estarías encantada de que ya no estuviese empeñado en perseguirte. ¿No es eso lo que has deseado en todo momento?

—Estoy complacida —le aseguro Lily. Quiero decir... estaría muy contenta si él no siguiera interesado en reclamarme como su marquesa.

—Así pues, ¿por qué estás tan melancólica?

—No lo sé con exactitud. —Se encogió de hombros—. Supongo que sólo me siento frustrada al verme confinada aquí, con tan pocas cosas que hacer. Pienso que no puedo marcharme de Londres hasta que la deuda de nuestras amigas sea cancelada, y ellas estén fuera de peligro. Y la boda de Roslyn con Arden se celebrará en St. George el martes, de modo que, desde luego, deseo estar aquí entonces, y también para la cena que Marcus celebrará en su honor la noche anterior. Y luego todavía está el incierto resultado de mi juego con lord Claybourne. Las dos semanas que convinimos concluirán el lunes. Ayer ganó otro punto por darle un hogar a una de nuestras huéspedes en su casa solariega de Kent, de modo que basta ahora cuenta con nueve puntos, casi los suficientes para ganar. Pero tal vez él no desee concluir la competición.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿Te has encariñado con él y no deseas que concluya vuestro juego?

Lily vaciló.

—Tal vez «encariñado» sea una palabra demasiado fuerte. Pero reconozco que me siento en extremo atraída por él.

Al verla guardar silencio, Tess le dirigió una penetrante mirada.

—¿Hay algo más que no me cuentas, Lily? ¿Qué ha hecho para que te sientas tan atraída? ¿Besarte?

Ella dudó; Tess la conocía demasiado bien.

—Lo que hicimos fue más íntimo que besarnos.

—¿Más íntimo?

—Sí. Y descubrí que me gustaba... muchísimo.

Su amiga frunció un poco el cejo.

—No le permitirías que te hiciera el amor, ¿verdad?

—No Aún soy virgen. Él no irá más adelante hasta que acceda a casarme. Pero lo cierto es... que yo deseaba seguir adelante, Tess. —Lily redujo su voz a un murmullo—. Claybourne dice que no deseo mantenerme soltera toda la vida, y en parte es cierto. Ansío saber lo que es yacer con un hombre, con él. Deseo conocerlo todo acerca de la pasión, del placer.

—También yo —contestó Tess con un quedo suspiro.

Lily le dirigió una interrogativa mirada.

—¿Te preguntas cómo será hacer el amor?

—Sí, me lo pregunto desde hace algún tiempo. Pero mis escrúpulos siempre me mantienen casta. Lamentablemente —añadió con una irónica mueca—, yo podría haberme entregado a Richard antes de que él se fuese a la guerra, donde encontró la muerte, pero me reservé para el matrimonio. Lo lamento más de lo que puedes imaginar, Lily. Ojalá hubiera disfrutado del tiempo que estuvimos juntos cuando tuve la oportunidad.

Ella le cogió la mano por encima de la mesa.

—¡Oh, Tess, qué cruel soy hablando de pasión y de actos amorosos cuando tú has perdido a tu prometido! Por favor, perdona mi desconsideración...

Su amiga esbozó una alegre sonrisa.

—No hay nada que perdonar, queridísima. Ya he acabado de afligirme. Han pasado dos años, y no puedo seguir revolcándome en la auto-compasión y la tristeza... Richard tampoco lo hubiera deseado. Comprendo que debo vivir mi vida a pesar de mi pérdida.

—Sí, debes hacerlo —convino Lily efusiva—. Y supongo que no has renunciado a tus deseos de casarte y tener una familia.

—No. Me gustaría tener marido e hijos algún día, aunque no pueda ser con Richard. —Su mirada se volvió ausente—. No sé si volveré a amar tan profundamente alguna vez. Dicen que el verdadero amor sólo se presenta una vez... —De pronto volvió a mirar a Lily—. Pero ya basta de mí. Es tu futuro el que ahora se halla en juego. ¿Qué es lo que deseas, Lily? ¿Acaso lo sabes?

La joven soltó una triste carcajada.

—Bueno, si debo ser completamente sincera... me gustaría que lord Claybourne fuese mi amante.

Tess vaciló.

—¿No consideras casarte con él?

—No, pero podría considerar convertirme en su amante. ¿Estás escandalizada, Tess?

—No puedo decir que así sea. Pero eso podría tener graves consecuencias.

En esta ocasión, fue Lily quien suspiró.

—Lo sé. No es justo que a los caballeros se les permita tener tantas amantes como deseen, pero las damas puedan verse arruinadas por un simple asomo de indiscreción.

—Así es —convino Tess—. Pero de este modo es cómo funciona el mundo.

—Aun así —reflexionó Lily en voz alta—, si creyera que podía mantener una relación en secreto y evitar el escándalo, no dudaría. Si pienso no casarme nunca, no importa que pierda la inocencia.

—Supongo que no.

—Y una aventura amorosa con Claybourne no duraría demasiado... Yo me aseguraría de ello. No me arriesgaré a enamorarme tanto de él que no desee ponerle fin.

—¿Sería tan terrible enamorarte de él?

—Si-respondió Lily rotundamente.

Siempre había confiado en evitar la tristeza y el dolor que se producen cuando se ama a alguien. Ella no quería verse jamás esclavizada por amor a un hombre. Durante demasiados años había sido testigo de la angustia ele su madre. Esta había amado a su marido al comienzo de su matrimonio, y ya se había visto a qué había conducido eso

Negó con la cabeza con firmeza. Su mayor pesar era no haber podido salvar a su madre de tal desdicha, pero podía salvarse a sí misma. Lo único que tenía que hacer era mantener firmes sus defensas emocionales.

Sin duda, había llegado a respetar mucho a Heath en el breve tiempo que hacía que lo conocía, y le estaba sumamente agradecida por haber ayudado a sus amigas, aunque ella hubiese sitio tan reacia a aceptar su ayuda. Sin embargo, no permitiría que el respeto y la gratitud afectasen a su corazón.

Una aventura amorosa con Heath no tenía que ser nada más que la búsqueda del placer físico. Ella podría satisfacer así su ardiente curiosidad sobre pasión y, además, era de esperar que hacer el amor con el marqués pusiera fin a los frustrantes anhelos que la atormentaban de manera tan implacable últimamente. Eso también serviría para evitar que él buscara consuelo en brazos de otra mujer.

Y, lo más importante, si Lily se ofrecía a ser su amante, él podía renunciar a la idea del matrimonio para siempre. Si ella daba un paso tan drástico, Heath vería cuan decidida estaba a negarse a su proposición aunque él ganase su juego y el derecho a cortejarla en público.

Tess le habló, interrumpiendo sus pensamientos:

—A veces es mejor seguir el corazón, no la cabeza, Lily.

—No en este caso.

—Bien, entonces... si deseas que lord Claybourne sea tu amante, creo que deberías hacer algo ya. Si una cosa he aprendido es que la vida es demasiado corta, y que eres necia si aguardas pasivamente en la orilla mientras ella pasa junto a ti.

Lily asintió de nuevo, plenamente de acuerdo con su amiga. Ya era hora de que tomase su destino en sus propias manos. Llevaba días luchando contra su deseo y anhelaba acabar con ello.

Sin embargo, pese a su decisión, carecía de experiencia para iniciar una aventura con lord Claybourne. Esbozó una leve sonrisa mientras se reía interiormente de sí misma.

—El caso es, Tess..., que no sabría cómo empezar. No le puedo pedir consejo a Fanny porque sólo me dirá que debería casarme con el marqués. Y ni siquiera sé cómo puedo arreglármelas para estar a solas con él.

—Eso no supondría ningún problema —contestó su amiga— Puedes usar mis habitaciones en el hotel Darnley. Es muy tranquilo y discreto y puedes llevar un velo y por tanto simular quieres viuda.

Lily sabía que Tess se alojaba en el Darnley siempre que tenia que pasar la noche en Londres.

—Así que la siguiente cuestión es cuándo —añadió Tess pensativa.

Lily apretó los labios comprendiendo que el tiempo se estaba acabando. Su juego concluiría al cabo de tres días, pero ella no deseaba aguardar hasta entonces. Aunque, ¿cómo podría lograr poder ver a Heath si él estaba empeñado en evitarla? Con toda seguridad asistiría a la casa de Marcus en landres el lunes por la noche para la cena que se daba en honor de la pareja de novios, no obstante...

—Supongo que asistirá a la cena de Marcus. Tú también irás, ¿verdad, Tess?

—Sí, no me la perdería.

Yo pienso quedarme allí después a pasar la noche —añadió Lily—. Así mis hermanas y yo estaremos algún tiempo juntas antes de que Roslyn se case.

—Entonces debe ser antes del lunes. Tal vez esta misma noche.

Pensar que podría estar con Heath tan pronto le produjo un escandaloso estremecimiento.

—Pero ¿cómo lo convenceré para une se reúna conmigo en el hotel?

—Ya pensaremos algo —contestó Tess, segura de sí misma—. Y desde luego tendrás que tomar precauciones contra el embarazo. Existen métodos... Alguna de tus amigas de esta casa podrían aconsejarte.

Lily frunció el cejo. Hasta el momento, no había pensado en ello, aunque Peg parecía la elección lógica para guiarla en tan íntimos detalles. Aun así...

—¿Cómo sabes estas cosas, Tess?

Un tenue rubor cubrió las mejillas de su amiga ante la pregunta.

—He tenido esta misma conversación con Fanny por si decido tomar también un amante.

Lily abrió los ojos: le parecía sorprendente que Tess hubiera considerado algo tan escandaloso, puesto que era la personificación de la dama refinada. No obstante, sus siguientes palabras aún fueron más asombrosas.

—Si a Claybourne le preocupa deshonrarte, acaso debas estar preparada para seducirle, Lily.

Tras un instante de sorpresa, la joven soltó una suave carcajada; no tanto ante la idea de seducir a Heath como de que Tess hubiera sido quien lo sugiriese.

Sin embargo, era un alivio haber tomado una decisión. Se convertiría en su amante aunque se viera obligada a actuar como su seductora.

Se preguntaba cómo respondería él, cuando para variar, fuera ella la perseguidora.

Esbozó una sonrisa divertida. Le resultaba difícil imaginarse a sí misma como una descarada mujer fatal y Heath la víctima. Aun así, la experiencia sería enormemente interesante.

CAPITULO 14

Seducirle fue más difícil de lo que lo había imaginado.

Lord Claybourne puede ser un hombre muy obstinado.

Lily a Tess Blanchard

Lily tenía el estómago alborotado mientras aguardaba a que Heath apareciera en las habitaciones que le habían prestado en el hotel Darnley. Le había escrito después del almuerzo pidiéndole que se reuniera con ella allí a las diez de la noche, pero no estaba segura de que acudiese.

Se hallaba sentada frente a la puerta, ante una mesita próxima al hogar, y no había tomado ni un bocado de la suculenta cena que los empleados del hotel le habían servido hacía poco. Era demasiado consciente del lecho con cortinas que estaba a un lado de la alcoba como para tener apetito.

Cuando sonó un quedo golpecito en la puerta, Lily se sobresaltó, pero se humedeció los resecos labios y autorizó la entrada. El corazón comenzó a latirle al reconocer quién era antes de que Heath entrase en la habitación y cerrase despacio la puerta tras él.

Vio que estaba muy guapo, ataviado con galas formales de noche, incluida su chaqueta color borgoña, chaleco bordado en plata y calzones hasta la rodilla de satén gris. Deslizó la vista por el atuendo de ella, un modesto vestido de cuello alto de seda color zafiro. Seguía cubierta con el velo para guardar el anonimato ante los sirvientes y eso fue lo que él miró más largamente antes de dirigirle la palabra:

—¿Qué te propones haciéndome venir aquí, ángel?

Lily se retiró el velo y esbozo una acogedora sonrisa.

—Deseaba darte las gracias adecuadamente por tu generosidad. Anoche rechazaste la invitación de Fleur para cenar.

—Tenía un compromiso anterior.

—¡Ah! —exclamó ella con aire despreocupado—. ¿No era que tratabas de evitarme?

La miró enigmático.

—No. Asistí a una velada musical en casa de lady Henton, la tía de Marcus.

La revelación despertó más de lo debido la curiosidad de Lily.

Supongo que también estaría allí lady Eleanor.

—Desde luego. Lady Dentón no sólo es la tía de Eleanor, sino también su carabina. Nell vive con ella.

—¿Y esta noche? ¿Hoy tenias también algún compromiso previo?

Él entornó los ojos.

—Estaba en mi club. ¿Qué es lo que tanto te importa, querida?

—Era simple curiosidad —contestó evasiva.

—¿Y qué hay de ti? Confío en que pienses explicarme qué haces sola en un hotel, sin ir acompañada por una doncella. ¿Sallen acaso tus amigas que estás aquí?

Lily negó brevemente con la cabeza.

—No, no se lo he mencionado. A Fleur le hice creer que esta noche me quedaría en casa de Marcus, ayudando a Roslyn con sus preparativos, lo que desde luego no es el caso —Su sonrisa se volvió traviesa—. Mi hermana no desea mi ayuda. Supongo que teme que trate de disuadirla de que se case con su amado duque. ¿Me acompañas? —añadió, señalando la silla vacía que tenía delante le la mesa.

Aunque la penetrante mirada de Heath no se apartó de ella, por lo menos avanzó unos pasos más.

—No tengo hambre.

—Bien, yo sí. No he podido comer un solo bocado por lo inquieta que estaba.

Eso era la pura verdad. Sentía una emoción que le tenía los nervios de punta.

No obstante, Heath no parecía compartir su estado. Por el contrario, se lo veía impaciente.

—¿Por qué no me explicas el motivo de tu invitación, Lily? ¿Qué diablos te propones?

Ella tragó saliva.

—Bien. El caso es... que tengo que hacerte una proposición.

—¿Qué proposición?

Ella advirtió que su tono era lo menos apasionado posible. Le temblaron los labios, divertida y nerviosa.

—Sé que lo habitual es que el caballero inicie una aventura, Pero... te deseo como amante.

El enarcó de repente las cejas.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Tenías razón. Heath. No quiero ser una soltera virgen toda mi vida. Y todo ello es por culpa tuya. Me diste a degustar sólo un poco de pasión cuando yo la quería entera. Pero ya me has atormentado bastante.

—No esperarás en serio que te desflore, ¿verdad? —replicó él—. Se supone que eres una dama.

—Cierto —convino Lily con una sonrisa divertida—. Pero ya sabes que nunca me he ajustado mucho a las convenciones sociales. Y tú dijiste que me deseabas en tu lecho.

—Como mi esposa, no como mi amante. —Intensificó su ceño—. ¿Qué es esto, Lily? ¿Es tu siguiente paso en nuestro juego? ¿Lo haces porque Fleur y Chantel es probable que me resten puntos si se enteran de que te he seducido?

Ella negó con la cabeza.

—No tengo ninguna intención de decírselo. Y esto no tiene nada que ver con el juego. Tiene que ver con deseo. —Se levantó despacio, sosteniéndole la mirada—. Te deseo, Heath. Y quiero ser tu amante.

Él cruzó los brazos sobre el pecho, impasible.

—Ya conoces mis condiciones, Lily.

Ella apretó los labios pensativa.

—Tess me advirtió de que tal vez tendría que seducirte.

Ante su despreocupada admisión, él enarcó una ceja, pero por lo demás no dijo nada.

—Aunque sospecho que no te gustará que yo actúe igual que todas esas mujeres que te han perseguido desde que eras un niño —prosiguió Lily.

Mientras hablaba, se había ido quitando las horquillas del pelo, Se sintió satisfecha al ver que Heath seguía sus movimientos con los ojos mientras ella soltaba su oscura cabellera y se la peinaba con los dedos.

—¿Me deseas, Heath? —Le pregunto con voz provocativa.

—Sabes condenadamente bien que sí.

—Y yo te deseo a ti. ¿Dónde está, pues, el problema? Yo estoy dispuesta, incluso ansiosa, de convertirme en una mujer frívola.

—Ya sabes que no tengo ninguna intención de hacer el amor contigo hasta que accedas a casarte conmigo.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, no quiero arriesgarme a dejarte embarazada.

—¡Ah, pero para eso tengo solución! Me han dicho que las es esponjas empapadas en brandy o en vinagre se consideran efectivas. Peg me dio algunas para que las utilizara esta noche.

El aguzó más la mirada, pero siguió apretando la mandíbula con obstinación.

Lily se inclinó para quitarse los zapatos, uno tras otro. Luego se llevó los brazos a la espalda para soltarse los corchetes del vestido. Cuando dejó caer la prenda en el suelo y se apartó de ella, tan sólo vestía una delicada camisa de linón y medias de seda.

La excitación la recorrió al ver que Heath fijaba su dorada mirada en sus senos. Se le habían endurecido los pezones y las sonrosadas areolas se transparentaban a través del tenue tejido de su camisa. Cuando él bajó más la vista, Lily comprendió que podía distinguir las sombras de los negros rizos de su bajo vientre. El deseo que relampagueaba en sus ojos era inconfundible y en cierta medida la estimulaba a seguir.

Con una despreocupación que no sentía, se inclinó para soltar las cintas de su liguero y luego deslizó la seda con lentitud por sus piernas.

—¡Detente ahora mismo, Lily! La orden era queda, pero ronca.

—No creo que lo haga, Heath. Si tú no quieres hacerme el amor, entonces tendré que ser yo quien tome la iniciativa.

A él se le tensó un músculo en la mandíbula. Lily comprendió que estaba haciendo un gran esfuerzo para resistirse a la tentación que ella representaba.

Al ver que Heath no decía nada, dio una vuelta por la habitación y fue apagando las luces hasta que sólo quedó el tenue resplandor de la mesita de noche. Descorrió las cortinas del lecho y luego, en silencio, fue a la puerta, la cerró y retiro la llave.

Se volvió y la hizo oscilar en un dedo de manera provocativa.

—Si deseas escapar, tendrás que quitármela.

—Lily... —Había exasperación en su voz junto con una débil nota de consternación. Sin embargo, no parecía que estuviera pensando en irse de allí. Al contrario, siguió inmóvil, observando todos sus movimientos.

Lily advirtió que se le habían ensombrecido los ojos y eso le inspiró la confianza de la que había carecido hasta entonces. Tiró la llave hacia donde había dejado caer su vestido, cruzó la habitación hasta donde estaba él y comenzó a desanudarle el pañuelo del cuello.

—¡Maldición, Lily...!

Ella se rió suavemente.

—Puedes jurar cuanto quieras, pero pienso salirme de todas maneras con la mía.

Su risa afectó más a Heath que ninguna otra cosa que hubiera hecho. Se la quedó mirando mientras ella le desenrollaba el pañuelo. Esbozaba una provocativa sonrisa, aunque sus ojos eran inocentes y traviesos al mismo tiempo.

Esa visión le encantaba y mandó directamente una ardiente oleada de deseo a sus ingles, antes incluso de que Lily deslizara los dedos hacia abajo para palpar la firmeza de su creciente erección sobre sus calzones de noche.

—¿Crees realmente que podrás resistirte? —murmuró burlona—. ¿Deseas siquiera intentarlo?

En sus grandes y negros ojos destellaba la risa contenida y algo más: deseo. Había sido sincera al decir que le deseaba. Ese descubrimiento excitó a Heath aún más que su tentador contacto.

—Comprendo que la seducción es un arte —dijo entonces Lily al tiempo que se arrodillaba ante él —. Sé de primera mano que tú eres un artista consumado, por lo que espero que me disculpes si yo no soy tan hábil en complacerte como tú lo has sido conmigo.

Cuando le desabrochó la parte delantera de los calzones y su sexo surgió en libertad, Heath murmuró otro juramento y gruñó en voz baja:

—No soy de piedra, Lily.

—Espero que no —murmuró ella curvando los dedos ligeramente en su pene—. Aunque esto parece granito.

Y comenzó a acariciarlo... tomando el grueso dardo de su virilidad en su palma, rozando la roma cabeza con las yemas de los dedos y sosteniendo los pesados y henchidos sacos que tenia debajo.

Ante su audacia, Heath aspiró con vehemencia. Nunca la visto de ese modo. La muchacha había asumido por completo el control, interpretando el papel de hechicera, decidida a seducirlo. Su determinación no sólo le encantaba y lo tentaba, sino que le provocaba otras sensaciones más intensas en las que no podía pararse a pensar precisamente entonces, cuando toda su energía se le iba simplemente en recordar por qué tenía que resistirse a su asalto.

—¿Lo estoy haciendo bien? —preguntó ella, mirándolo con inocencia—. Sería mejor que me aconsejaras no vaya a ser que te haga daño sin querer.

El no respondió, se limitó a apretar los puños a sus costados. Luego, el contacto de Lily se fue haciendo cada vez más descarado, envolviéndole con los dedos con más fuerza y moviendo la mano arriba y abajo, estrujándolo y amasándolo con suavidad.

Heath apretó la mandíbula y se quedó por completo rígido mientras luchaba por conservar el control. Las eróticas caricias de Lily le aceleraban la respiración y lo hacían sentir acalorado. Y cuando ella se inclinó y posó los labios en la punta de su erección, su pene vibró con entusiasmo.

Él exhaló un lento y ahogado suspiro mientras la joven cerraba los labios sobre su henchida cabeza, saboreándolo con la lengua. Una oleada de ruego lo inundó destruyendo el último vestigio de resistencia.

Le hundió las manos en el pelo, cerró los ojos y se dejó llevar por la imaginación. Casi podía sentir ya su turgente miembro deslizándose entre los resbaladizos pliegues femeninos de su sexo.

El fuego creció en él al tiempo que Lily seguía succionándolo, acosándolo con cálidas caricias de su lengua y sus manos, envolviéndolo y tirando de él haciéndolo estremecer.

Por fin, Heath se apartó antes de estallar. Con un quedo gemido asió a Lily por los hombros y la obligó a levantarse. La satisfecha sonrisa que vio en los labios de ella no le dejó otra elección que atraerla hacia sí y atrapar su boca con un ávido beso. Ya no podía detenerse.

Y, a decir verdad, Heath pensó aturdido que no deseaba detenerse, al tiempo que se bebía su respiración y sus lenguas se enredaban apasionadamente. Su estrategia de mantenerse lejos de la muchacha parecía haber tenido éxito; en esa ocasión era ella quien había acudido a él. No sólo se le estaba ofreciendo gustosamente, sino que era la que había tomado la iniciativa, empeñada en seducirlo; un paso de gigante en su guerra de conejo. Y él pensaba dejarle ganar esa singular batalla.

Era inevitable que Lily compartiera algún día su lecho. Aunque aún no había accedido a casarse con él, pronto lo haría. Y reclamar su cuerpo entonces aceleraría el proceso de convertirla en su esposa.

Con esa tranquilizadora reflexión, Heath se esforzó por ir más despacio Aunque aún respiraba dificultosamente, interrumpió el beso y despojó a Lily de su camisa. Luego retrocedió un poco para verla mejor.

Al suave resplandor de la luz de la lámpara, era como una anhelada fantasía. Una nube de vibrantes cabellos color castaño le enmarcaba el rostro y caía sobre sus hombros, mientras que su piel resplandecía como oro pálido. Su aspecto desaliñado lo hechizó, pero fue la visión de su cuerpo exuberante la que le hizo latir la sangre. Sus altos y erguidos senos. Su estrecha cintura. Sus caderas suavemente curvadas. Sus esbeltas piernas. Deseaba explorar la sedosa masa de sus cabellos con las manos mientras saboreaba cada centímetro de su cremosa piel. No obstante, contuvo su impaciencia mientras ella le quitaba la ropa.

Cuando estuvo completamente desnudo, Lily se le acercó más. Toda su diversión parecía haberse esfumado. En vez de ello, le sostenía la mirada con solemnidad y deslizaba las manos por su cuerpo, como si estuviera ávida de tocarlo, lo cual avivaba aún más el deseo de Heath.

Él, a su vez, rozó ligeramente la parte inferior de los senos de la joven asiéndolos en toda su plenitud. Ella profirió un sonido tembloroso mientras Heath acariciaba los suaves montículos, un sonido que se convirtió en un gemido cuando le tocó los tensos pezones. Estaba hipnotizado por su piel desnuda, pero deseaba más. Mucho más.

—Ven —le dijo con voz ronca, cogiéndola de la mano.

La condujo hasta el lecho y se tendió sobre él atrayéndola a ella sobre su cuerpo. Pero luego le permitió que volviese a tomar la iniciativa. Sus oscuros y fragantes cabellos cayeron como una cortina de seda en torno a sus cabezas y luego Lily jugueteó con su piel, inclinándose y besándole apasionadamente la mandíbula, la garganta, el pecho.

Heath acogió gustoso su avidez, deleitándose en la erótica fricción de sus cuerpos mientras ella se frotaba contra la dureza de su erección. Pero luego, de repente, Lily se quedó inmóvil y levantó la cabeza con expresión por primera vez insegura.

—Heath... sé que no tengo la experiencia de tus otras amantes —comenzó antes de que él la interrumpiera con brusquedad.

—Silencio —le ordenó con suave sonrisa—. Tienes toda la experiencia que necesitamos los dos.

Y añadió en silencio para sí mismo que ya no había otras mujeres desde el primer beso que le dio en el pajar del establo. Sólo existía Lily. Ella era exuberante, viva y más deseable que ninguna otra amante que hubiese tenido.

Con un hábil y poderoso giro de su cuerpo, la hizo rodar y la colocó debajo de él. Mientras la miraba, pensó que estaba profundamente cautivado por ella. Encantado con su fuego y su suavidad, con sus resplandecientes ojos, su boca maravillosa... ¡Dios, cómo la deseaba! Pero tenía que recordar que era virgen.

Recorrió su cuerpo con los dedos hasta el vértice entre los muslos, deslizándose entre los rizos en busca de su hendidura femenina. Ella ya estaba ardiente y henchida para él, incluso antes de que rozara el sensible capullo que consumía el centro de su placer y comenzara a acariciárselo con exquisita ternura.

La hizo arquearse y estremecerse bajo su mano, Pero cuando inclinó la cabeza para besarla, fue Lily quien lo detuvo. —las esponjas, Heath... Están en la mesita de noche. Su ahogado recordatorio aportó cierta cordura al enloquecido arrebato de él.

Asintió, se sentó y alcanzó la bolsa que estaba sobre la mesita y que contenía varias esponjitas con unos cordones incorporados. Empapó una de ellas con líquido del frasco, tanteó los cálidos y sedosos pliegues de la joven con los dedos e introdujo la esponja despacio, cuidadosamente, en su conducto femenino.

Lily sofocó un grito y tensó los músculos, pero Heath le dirigió unas palabras tranquilizadoras, por lo que cuando se tendió de nuevo para cubrirla, ella lo miraba confiada.

Apoyó su peso en los antebrazos, se colocó entre los muslos de Lily y separó el henchido sexo con su falo.

—Tal vez te haga daño —le advirtió en tono pesaroso. Ella sonrió débilmente y le acarició la cara.

—No importa —susurró.

La ternura que sentía por ella se incrementó al tiempo que contemplaba su encantador semblante y suave, muy suavemente, introducía la cabeza de su pene en la trémula carne.

Lily contuvo el aliento, pero no dijo nada. Con exquisito cuidado. Heath presionó de nuevo adentrándose una fracción de centímetro.

Se detuvo al ver una mueca de dolor en su rostro y depositó ligeros besos en su frente, sus pómulos y sus labios, deseoso de evitarle todo daño. Al cabo de unos momentos, sintió que volvía a relajarse, por lo que lentamente introdujo algo más su larga y densa erección dilatándole la carne y llenándola. Cuando por fin se hundió por completo, se mantuvo inmóvil para que Lily pudiera ir acostumbrándose a su latente plenitud.

Ella estaba tensa, húmeda, y se adaptaba a su masculinidad como un guante, envolviéndolo en glorioso calor... aunque Heath sabía que él era dichoso, pero que ella aún no. Henchida de su dureza, permanecía rígida debajo de él y jadeaba levemente.

No obstante, tras otro rato, su cuerpo se ablandó como si hubiera desaparecido la incomodidad. Y cuando transcurrieron varios segundos más, movió las caderas vacilante, tanteando.

—¿Mejor? —le preguntó él.

El asomo de una sonrisa en sus labios le dijo lo que deseaba saber aun antes de que ella susurrase:

—Mucho mejor, gracias.

Heath comenzó entonces a moverse, retirándose un poco y deslizándose luego en su interior cada vez más. En breve, la sintió estremecerse al despertarse su excitación y sus caderas comenzaron a moverse como por instinto.

Él sintió un ardiente y apremiante deseo ante su movimiento. Anhelaba sumergirse dentro de ella furiosamente una y otra vez, pero se contuvo. En lugar de ello, mantuvo el cuidadoso ritmo, estimulándola, complaciéndola lenta y dulcemente, reclamándola con infinita ternura.

Y Lily respondió. Ahora tenía la piel sonrojada por la pasión, y la respiración entrecortada, pero no de dolor, mientras él la penetraba. Unos momentos después ella estaba gimoteando febril y hundía las uñas en sus hombros mientras se acoplaba a su ritmo.

Heath apretó los dientes luchando por mantener el control, con la respiración asimismo jadeante, mientras se movía en su interior. Cuando Lily estuvo al borde del clímax, incrementó el ritmo retirándose y volviendo a sumergirse en ella cada vez con mayor intensidad. Inclinó la cabeza y capturó sus salvajes gemidos con su boca, pero sin dejar de moverse mientras la joven se retorcía y tensaba debajo de él.

De pronto. Lily se agitó impotente, arqueando la columna, y sus violentos gritos quedaron ahogados por los labios de él mientras ella estallaba. Tratando desesperadamente de mantener controlada su propia necesidad, Heath echó mano de toda su habilidad para prolongarle el éxtasis, mientras oleada tras oleada de placer retorcían su esbelto cuerpo.

Pero su salvaje abandono fue la perdición de Heath, cuyo cuerpo se vio recorrido por un intenso estremecimiento mientras por fin se entregaba a su necesidad. Con un ronco gemido, llenó a Lily del deseo que había sentido por ella desde el primer momento en que la vio.

Se agitó espasmódico con el mismo encendido calor que ella estaba sintiendo, y se sumergió en un placer tan intenso y violento que parecía que fuese a abrasarse.

A medida que la tormenta de fuego se iba esfumando, yacían juntos, debilitados por los últimos espasmos. Por fin, Heath liberó a Lily de su peso echándose a un lado, y la atrajo a sus brazos rodeando con su cuerpo el tembloroso de ella, aliviando sus estremecimientos y tranquilizándola.

Cuando ella exhaló un profundo suspiro, él le acarició la sien con los labios y suspiró a su vez.

La satisfacción que sentía era indescriptible. Había tomado a Lily. Ahora ella le pertenecía. Habían consumado plenamente su unión y no había vuelta atrás. A decir verdad, ya pensaba en ella como su esposa.

La euforia lo inundaba, junto con un primario sentimiento de posesión.

Sin embargo, le sorprendía lo poderosa que había sido su propia respuesta. Anteriormente nunca había experimentado el acto amoroso de aquel modo... Nunca había sentido aquel fuego líquido circulando por sus venas.

Estaba seguro de que para Lily había sido igual. Se había unido a él con fogosidad, entregándosele con el mismo apasionamiento con que hacía todo lo demás. Su vitalidad lo hacía sentirse intensamente vivo, y lo llenaba de algo muy parecido a la alegría...

—Ahora tal vez me creerás cuando te digo que eres una mujer muy apasionada —murmuró contra su coronilla.

Ella, saciada y desmadejada, lo besó en el hombro desnudo.

—Creo que me concedes demasiado mérito. Tú eres un amante devastadoramente adictivo.

Oyó su risa tranquila.

—Tú también lo serás pronto.

Lily pensó que eso podía suceder perfectamente si volvían hacer el amor. Y ella desde luego lo deseaba. La pasión era tan emocionante y maravillosa como Heath le había prometido.

Volvió a suspirar recordando su magia. El había aplacado la dolorosa necesidad que sentía en su interior, le había mostrado un placer que superaba sus más salvajes imaginaciones. Se había sentido parte de él con sus cuerpos unidos, piel contra piel cálida, carne contra carne desnuda, dureza contra suavidad.

Y ahora, mientras la rodeaba estrechamente entre sus brazos y le acariciaba la curva de su todavía ardiente mejilla con un dedo, relajándola, Lily cerró los ojos saboreando su ternura... la intimidad, la felicidad de yacer allí con él de aquel modo.

De pronto, se encontró tragando saliva ante la tensión que tenía en la garganta. La sensación de amenaza había vuelto, junto con una extraña y anhelante desazón que se extendía desde su pecho.

Se advirtió a sí misma que debía ponerle freno. No podía permitir que la ternura de Heath derribara sus defensas emocionales. Solo deseaba su pasión, nada más que eso.

Decidida a romper el hechizo que le había lanzado, Lily apoyo las manos en su pecho para liberarse de su abrazo.

—Así pues —comentó con despreocupación, echándose un poco hacia atrás para mirarlo—, si apruebas mis habilidades en este terreno, ¿significa eso que me considerarás para ser tu amante?

CAPITULO 15

Rechazó terminantemente mi oferta de convertirme en su amante.

Lily a Fanny

Lily notó que Heath se ponía tenso ante la pregunta. Sintió que toda su languidez se había evaporado mientras fijaba en ella una inquisitiva mirada.

—No es posible que creas que te vas a convertir en mi amante —contestó al fin.

—Pues en realidad sí, sí lo creo.

Heath se sentó en el lecho con un ceño que ensombrecía sus hermosos rasgos y, con aire ausente, apiló las almohadas tras su espalda.

—¿Has perdido por completo la cabeza?

La sonrisa de Lily le formó hoyuelos.

—Creo que me hallo en posesión de todas mis facultades milord. Por lo menos las que todavía me quedan después de que tú hayas arrasado con ellas.

—¡Maldita sea, Lily...!

—Tus juramentos comienzan a ser bastante repetitivos. —Se incorporó para apoyar su peso en un codo—. Deseo ser tu chére amie, Heath.

El negó con la cabeza, incrédulo, y luego dijo muy despacio, como si hablara con una criatura en extremo boba:

—Pero yo no te deseo como amante, cariño. No me conformaré con menos que el matrimonio.

—Y yo no me conformaré con el matrimonio, en especial después de esta noche... ahora que sé lo que es hacer el amor contigo. Aún ha sido mejor de lo que me decías. Estoy segura de que el papel de amante será para mí muy preferible al de esposa.

—No, no lo será —replicó él secamente—. Y es indigno de ti ni siquiera haberlo sugerido.

Lily arqueó las cejas.

—¿Indigno? ¿Por qué? Creo que es la solución perfecta para nuestro callejón sin salida.

Se levantó de modo que quedó arrodillada junto a él. Inmediatamente, Heath dirigió la mirada a sus senos desnudos y luego volvió a observarla con seriedad mientras ella proseguía:

—Una amante posee numerosas ventajas sobre una esposa, Heath. Principalmente la independencia de ser ella misma. Tendré la libertad de dejar la relación si así lo deseo, lo mismo que tú. No tendrás que cargar conmigo toda la vida.

—Ya te lo he dicho, deseo cargar contigo.

—Pero ¿no considerarás mis deseos en absoluto?

—Desde luego que los consideraré.

—Entonces, ¿por qué no piensas por lo menos en mi idea?

—No —respondió él, inflexible—. Es imposible.

Y con esa tajante declaración, se levantó del lecho y fue al lavamanos, donde mojó un paño en un aguamanil y se lavó los genitales. Cuando volvió desnudo al lecho, Lily se encontró fijando la mirada en su bello y musculoso cuerpo, hasta que él le dijo que se tendiera.

Se ruborizó cuando él lavó con cuidado las huellas de su semen y el rosado resto de sangre de sus muslos y de su entrepierna. Lily respiró agitada ante ese gesto íntimo, pero el contacto de Heath fue por completo funcional, en absoluto seductor.

Tampoco lo era su tono cuando devolvió el paño al lavamanos:

—No puedes haber considerado las consecuencias de tu propuesta, Lily. Si te convirtieras en mi amante, perderías toda respetabilidad.

—Desde luego, nuestra relación tendría que mantenerse en secreto.

—No podríamos mantenerla así mucho tiempo. Y hasta entonces tendríamos que actuar a escondidas para evitar el escándalo. No podrías ir por la ciudad conmigo ni podríamos ser vistos en ningún lugar público. Tendrías que ocultarte en las sombras, tal como estamos haciendo ahora.

Heath volvió a acercarse al lecho, pero en esta ocasión se sentó junto a ella.

—No me conformaré con unas pocas horas robadas para poder estar juntos de vez en cuando. ¿Qué clase de vida sería ésa para nosotros? ¿Qué clase de futuro tendríamos? Desde luego, es seguro que no podríamos formar una familia sin casarnos antes.

—Había olvidado que deseas herederos —murmuró ella rehuyendo su mirada.

—Algún día sí. ¿Y qué hay de ti, Lily? ¿Me estás diciendo que no deseas tener hijos?

Ella no era capaz de decir tal cosa, pero su deseo de tener hijos no era lo bastante fuerte como para superar sus objeciones al matrimonio.

—No si significa que debo casarme.

El buscó su mirada.

—¿Por qué este repentino cambio? ¿Por qué esta insistencia en que nos hagamos amantes antes de acabar nuestro juego?

Ella comprendió que él necesitaba saber la verdad y decidió que le debía sinceridad.

—Lo cierto es que no deseo que tomes a otra mujer como amante.

El se la quedó mirando un breve instante.

—No deseo a ninguna otra mujer. Te deseo a ti.

—Eso lo dices ahora, pero en cuanto los vínculos del matrimonio estén establecidos tal vez cambies de idea.

A Heath le latió un músculo en la mejilla.

—No discutiré contigo ni te haré promesas de fidelidad porque, de todos modos, no me creerás.

—Yo tampoco discutiré contigo, Heath. Pero tengo intenciones de convencerte.

Con una suave sonrisa, posó los dedos en sus labios.

—Sé que me falta mucho antes de ser capaz de satisfacer a un hombre de tu vasta experiencia, pero creo que con el tiempo podré ser lo bastante experta. Podrías enseñarme lo que necesite saber.

—Tú ya me satisfaces, Lily. Y supongo que serías la mejor amante que he conocido. Pero no estoy interesado en ello.

Ella le tocó ligeramente el flácido miembro.

—Por lo menos, déjame demostrarte mi agradecimiento por tu generosidad... cuan reconocida te estoy por ayudar a mis amigas.

Su oferta le hizo entornar los ojos. Había auténtica furia en su mirada mientras le asía la muñeca y le apartaba la mana

—Ni siquiera voy a honrar eso con una respuesta.

Se levantó bruscamente, recogió su ropa y comenzó a vestirse.

—¿Te marchas? —preguntó Lily consternada.

—Sí, y tú también.

—Se inclinó, recogió su vestido y se lo tiró—. Póntelo.

Ella, aturdida, se cubrió con la prenda los senos desnudos.

—Pero pensaba que pasaríamos la noche juntos.

—No tenemos ese derecho. No estamos casados.

—Heath... deseo volver a hacer el amor contigo.

Él le dirigió una despectiva mirada.

—Lo que tú desees no viene al caso. No volveré a tocarte.

Lily puso los ojos en blanco, exasperada.

—Ya he perdido mi virtud contigo. Poco importa ahora cuántas veces hagamos el amor.

—Mañana te importará. Estarás bastante dolorida, por así decirlo.

Lily dirigió una mirada a la mesa donde los platos aún estaban cubiertos.

—Por lo menos podríamos quedarnos lo suficiente como para compartir la cena. Me disgusta que toda esa comida se desperdicie.

—El hotel puede devolverla a las cocinas y servírsela a sus empleados. Vístete, Lily. Te llevo a casa.

Ella comprendió al fin que no podría persuadirlo y saltó airada del lecho.

—Muy bien. Pero no puedes llevarme a la casa de huéspedes.

—Desde luego, no te voy a llevar a la de Marcus. Me arrancaría el hígado si supiera lo que hemos hecho esta noche.

—Heath... —comenzó, pero él la interrumpió.

—Esto se ha acabado, Lily. Vístete.

Sumamente molesta, se puso el vestido y se esforzó por cerrar los corchetes mientras diversos pensamientos giraban en su mente. Aquella noche había sido un humillante fracaso... salvo que ahora era toda una mujer, y Heath se había convertido en su amante por unos pocos mágicos y encantadores momentos.

Con una breve e íntima sonrisa pensó que no lo lamentaba, aunque él evidentemente sí.

Pero no estaba preparada para renunciar. Ahora Heath la conocía lo bastante bien como para saber que no era la clase de mujer que se rinde tras una pequeña derrota.

El volvería a ser su amante. Sólo necesitaba decidir cómo vencer sus objeciones.

Pese a su resolución, Lily se sintió realmente aliviada de que Heath interrumpiera su inflexible silencio cuando el carruaje se detuvo en la calle, cerca de la casa de huéspedes.

—Tengo intenciones de venir a verte mañana por la tarde. A la una, si te va bien.

Ella pensó en negarse, pero eso frustraría su propósito.

—Muy bien. A la una.

—Ponte la pelliza y el velo. Te llevare a dar un paseo.

—¿Cómo? —preguntó curiosa.

—Tengo que enseñarte una cosa.

Heath se negó a darle más explicaciones mientras la ayudaba a apearse del carruaje y la acompañaba hasta la entrada posterior. Lily se sintió extrañamente decepcionada cuando él se despidió con un seco buenas noches y se quedó aguardando a que entrase. Pero era su inesperada furia lo que la dejaba atónita. Eso y la sensación de que le había desilusionado gravemente.

Sin embargo, si confiaba llegar a su habitación sin ser descubierta, pronto comprobó que se equivocaba. Cuando acababa de subir la escalera de servicio, distinguió a Fanny que venía por el pasillo hacia ella. Para su sorpresa, Basil la seguía.

—¿ Puedo hablar contigo un momento, Lily? —le dijo Fanny.

—Sí, desde luego.

Basil se detuvo junto a Fanny.

—Os dejaré a vuestro aire. Si me necesitas estoy a tu servicio, Fanny.

—Gracias, Basil —respondió ella con una suave sonrisa—. Me alegro de que hayamos tenido esa conversación.

Él le devolvió una extraña mirada, casi como de dolor, lo que sorprendió a Lily. Había una tensión oculta entre Basil y Fanny, aunque no la exasperación e irritación que en general solían suscitarse mutuamente. Al parecer, ya no estaban a matar; al menos por el momento. Cuando Basil se volvió en dirección a la escalera, la expresión de deseo y anhelo en sus ojos era inconfundible.

Lily siguió a su amiga al gabinete, pensando en qué le querría decir.

Las lámparas estaban encendidas, por lo que supuso que Basil y ella acababan de utilizar esa habitación.

—¿Qué haces aquí, Fanny? le preguntó cuando se instalaron en los sillones—. Imaginaba que un sábado por la noche estarías ocupada.

—He venido buscando compañía, pero tú no estabas.

Su tono era casi acusador.

Lily vaciló, no deseosa de confesar dónde había estado.

—¿No te bastaban Fleur y Chantel?

—Han salido con lord Poole de celebración.

—¿De celebración? —repitió Lily.

Fanny asintió.

—Al parecer, en lord Poole se ha encendido de nuevo su antigua pasión por Chantel, por lo que ha insistido en pagar la deuda a Mick O’Rourke.

—¡Eso es espléndido! —exclamó la joven. Significa que ya no corren peligro de ir a prisión.

—Sí-contestó Fanny malhumorada—. Pero Mick aún no quiere aceptar que no deseo casarme con él. Esta larde me ha visitado en mi casa y me ha ofrecido toda su fortuna si accedo a ser su esposa. Se sentía muy desdichado cuando lo he rechazado.

Lily se tensó involuntariamente y se inclinó en su asiento.

—¿No te habrá vuelto a agredir ese bruto?

—No. En esta ocasión ha sido un perfecto caballero.

Lily observó con atención a su amiga. O las magulladuras de Fanny ya habían sanado o estaban astutamente ocultas por los cosméticos. Aun así, parecía inquieta.

—¿Pero...? —la acució Lily.

Fanny hizo una mueca.

—Pero Mick se ha puesto pesado. No quería marcharse de casa, por lo que no me ha quedado más remedio que venir a refugiarme aquí. Se suponía que esta noche debía recibir a uno de los embajadores de Prusia. Puedo asegurarte que Mick me ha costado una buena suma. A este paso, me dejará fuera del negocio... cosa que sin duda es su propósito.

Lily frunció el cejo.

—¿Está tratando de coaccionarte para que te cases con él?

—Sospecho que él no lo ve de ese modo —suspiró Fanny—. A mí me cae bastante bien, pero no deseo casarme con él. Y resulta un protector bastante malo. Es demasiado posesivo.

De pronto, Fanny frunció el cejo a su vez.

—¿Y qué hay de ti, Lily? Me han dicho que pasabas la noche en casa de lord Danvers con tus hermanas. Imagina mi sorpresa al verte entrando a escondidas.

—No estaba entrando a escondidas —protestó ella—. Simplemente no veía razones para anunciar a bombo y platillo mi precipitado regreso.

—Estabas con Claybourne, ¿verdad?

Ante la sorpresa de Lily, Fanny esbozó una irónica sonrisa.

—El carruaje de su señoría ha pasado por la calle, y he reconocido su blasón en el panel de la puerta.

—Estar con él no es ningún delito, Fanny.

Ésta suspiró.

—No, pero eres tú quien me preocupa. ¿Qué has estado haciendo exactamente con él, querida? El rubor de tus mejillas sugiere que habéis ido más allá del simple cortejo. Os habéis hecho amantes, ¿no es así?

—Bueno... sí —reconoció Lily, no deseosa de mentir—. Esta noche ha sido nuestra primera vez, pero no tienes de qué preocuparte. No creo que la cosa pase de aquí. Me he ofrecido a ser su amante para que renuncie a la idea del matrimonio, pero él se ha negado categóricamente.

—¡Oh, Lily!

Fanny parecía más consternada que escandalizada.

La joven le dirigió una mirada burlona.

—¿Qué sucede, Fanny? Tú más que nadie deberías comprender mis deseos de independencia. El estatus de amante me permitiría más libertad que la que nunca tendría como esposa.

—Lo sé, pero me siento culpable de haberte conducido por el mal camino. He ejercido una perversa influencia sobre ti. Tú nunca le hubieras hecho una proposición tan escandalosa a Claybourne de no ser por tu amistad conmigo.

Lily parecía sinceramente desconcertada.

—No tienes nada que reprocharte. ¿Y desde cuándo te has vuelto tan remilgada y correcta?

—Desde que tú concebiste la abominable idea de seguir mis pasos. Confía en mí, Lily. No quieras ser amante de ningún hombre. Tú no deseas esa vida.

—No me propongo entrar en tu comercio, Fanny. Sólo quiero limitar mi relación con el marqués a una aventura en lugar de al matrimonio.

—Aun así, creo que estás cometiendo un espantoso error. Lily guardó silencio y escudriñó el hermoso rostro de su amiga. Su escrutinio le hizo ver que allí había algo más que objeción. Se expresaba con verdadera angustia y también con auténtica tristeza. Lily recordaba que hacía poco le había hablado acerca de sentirse sola...

—Fanny, queridísima, ¿qué le preocupa?

Se quedó sorprendida al ver que ésta se mordía el labio inferior, como si contuviera el llanto. Al descubrir que le caía una lágrima, se puso en pie de un salto y se arrodilló delante de ella, estrechándole las manos.

—¡Vamos!, ¿qué he dicho que te haga llorar?

—No... no ha sido nada que hayas dicho. —Se pasó la mano por los llorosos ojos—. No es nada, de verdad. Simplemente siento pena de mí misma.

—¿Por qué, Fanny? ¿Porque estás sola?

Su amiga apretó los labios y agitó afirmativa la cabeza.

—Supongo que sí. Y por todo este asunto con Mick. Si yo fue se inteligente, aceptaría su proposición de matrimonia

—No es posible que creas que casarte con ese bruto sea algo inteligente.

—Por lo menos, como esposa suya, contaría con seguridad financiera.

Lily se esforzó por evitar burlarse de ello.

—Te debes de sentir más vulnerable por haber dado tus ahorros para así saldar las primeras diez mil libras de la deuda de juego.

—Tal vez, pero sé cuál será mi destino cuando envejezca y pierda mi belleza. Veo a las prostitutas de Covent Garden afanándose por ganarse la vida, ganando apenas para llenarse el estómago. —Fanny se estremeció—. No deseo llegar a esa situación.

—Tus circunstancias son muy diferentes, Fanny. Eres una celebridad en Londres.

—Lo soy ahora. Pero Fleur y Chantel también fueron las reinas en su tiempo, y míralas ahora. Están completamente solas. Bueno... Chantel tiene a lord Poole, pero tal vez no dure mucho.

Sorbió la nariz con escasa elegancia—. Cuando llegue a vieja, no tendré a nadie. He sido rechazada por toda mi familia y mis antiguos amigos... salvo por ti y tus hermanas, desde luego.

Lily sintió que se le encogía el corazón ante su tono sombrío.

—Sabes que a nosotras siempre nos tendrás. Y también tienes otras amigas. Fleur y Chantel son como tu familia.

—Sí, ahora son mi familia. Pero no es lo mismo que tener marido e hijos.

—¿Deseas marido e hijos? —preguntó la joven sorprendida.

Fanny tardó un momento en responder:

—Creo que sí, Lily. Trato de convencerme a mí misma de que soy feliz con mi vida actual, pero deseo más. Ojalá pudiera estar sólo con un hombre... un marido al que pudiera amar. Deseaba la alegre vida de una cortesana, pero renunciaría a todo por verdadero amor.

Lily no sabía qué decir, Fanny siempre había considerado el amor como una necia debilidad, pero tal vez aquello se debiera a su profesión; las cortesanas raras veces podían permitirse el lujo de ese sentimiento

Por fortuna, no tuvo que responder en aquel momento, pues Fanny soltó una amarga carcajada.

—Tal vez he estado dando demasiadas vueltas al asunto de la caza de un marido a causa de mi libro. El editor está encantado con el manuscrito, ¿te lo había dicho?

Lily casi había olvidado los esfuerzos de Fanny por incrementar sus ingresos como autora literaria.

—No, me dijiste que estabas concluyendo las últimas correcciones —murmuró.

- Consejos a las señoritas acerca de cómo conseguir marido, por una Dama Anónima —recitó Fanny. Esbozó una triste sonrisa—. Decididamente, yo ya no soy una dama. Y parece bastante arrogante por mi parte presumir de poder aconsejar a nadie acerca de cómo conseguir un marido cuando no soy capaz de lograrlo para mí misma.

Lily le estrechó las manos.

—Estás siendo demasiado dura contigo. Le diste a Roslyn excelentes consejos acerca de cómo excitar el ardor de un caballero y, gracias a ello, se va a casar con el duque de Arden.

—Pero he tenido poco que ver con que se enamoraran. Arden le entregó su corazón a Roslyn por su cerebro y su naturaleza encantadora, por no mencionar su belleza.

Lily le dio unas palmaditas en la rodilla y se levantó.

—Bien, imagino que tienes algo de razón. En estos momentos estás bastante decaída, por lo que te permites revolearte en la autocompasión. Tendremos que encontrar un modo de liberarte de tu melancolía. ¿Qué clase de marido deseas, Fanny?

Ésta observó distraída cómo Lily regresaba a su asienta

—¿Qué decías?

—Tal vez deberías aprovechar tus propios consejos y buscar esposo. Y yo estoy dispuesta a ayudarte, si puedo. A Fanny se le desorbitaron los ojos.

—¿Tú? ¿Tú estás dispuesta a ayudarme a conseguir marido?

Lily sonrió.

—Lo sé, es increíble y viola todos mis principios de independencia, pero no puedo soportar verte tan descorazonada.

Su expresión se tornó seria.

—¿Qué tal Basil?

Fanny enarcó las cejas.

—¿Qué pasa con él?

—Sentís mutuo afecto, pese a vuestras constantes peleas.

—No bastante afecto como para casarme con él. ¡Por todos los cielos! ¿Estás tonta? Basil es la más insufrible y provocadora criatura que existe.

—Para ti sí, pero sospecho que se muestra intencionadamente molesto porque desea atraer tu atención. De otro modo, lo ignorarías por completo.

Incrédula. Fanny negó con la cabeza.

—Basil es molesto porque es Basil. Y él no piensa en mí de una manera amorosa... —Vaciló un momento—. ¿O sí?

—Bueno, no puedo pretender conocer sus sentimientos, pero he visto cómo te mira a veces, cuando tú no te das cuerna. Supongo que besaría el suelo que pisas si le dieras el menor estímulo.

Boquiabierta. Fanny miró a Lily como si nunca se le hubiese ocurrido aquella posibilidad.

—¿No tienes el menor sentimiento romántico por él? —preguntó Lily—. Estoy segura de que disfrutas de su compañía, aunque solo sea por vuestros recuerdos comunes de la infancia. Basil y tú erais amigos íntimos entonces.

Supongo que sí disfruto de su compañía —contestó Fanny pensativa. Y luego torció rápidamente la boca con ironía—. Por lo menos, con Basil puedo ser yo misma en lugar de estar siempre en guardia. El no me ve sólo como una preciada posesión, o una mercancía en venta.

Lily tuvo que coincidir con eso. Fanny era perseguida por casi la mitad de los hombres de Londres. Basil, en cambio, no se quedaba con la boca abierta ante su aureola emocionante y atractiva.

—Con él puedes ser una persona normal —confirmó.

—Sí —contestó Fanny despacio—. Con todos mis protectores he tenido que ser ingeniosa, halagadora y astutamente atrayente en todo momento.

—Pero con Basil puedes decir exactamente lo que quieres decir.

Fanny sonrió débilmente.

—Desde luego. Puedo ser tan arisca, temperamental e irritable como me plazca. Pero es sólo porque a él no le importo lo bastante como para que se preocupe por mis sentimientos.

—Él se preocupa —le aseguró Lily.

—Creo que estás por completo equivocada. Basil no puede tener peor idea de mí. Desaprueba profundamente mi profesión, eso es seguro.

—Porque está celoso de todos los hombres con los que estás. Pero si estuvieras dispuesta a cambiar de profesión... —Lily dejó el pensamiento en suspenso durante un rato mientras Fanny reflexionaba. Luego añadió—: Si creyeras que Basil te ama sinceramente, ¿crees que podrías corresponder a su afecto algún día, Fanny?

Esta reflexionó largo rato sobre la pregunta antes de responder:

—Es bastante sorprendente, pero sí. —Sin embargo, casi inmediatamente profirió un sonido burlón—. Tendría que estar loca para encontrar atractivo a Basil. Sin duda, sólo lo deseo porque él no me desea a mí.

—El te desea, Fanny. Eso está clarísimo para mí, aunque no lo esté para ti.

Lily pensó que era un perfecto caso de atracción de opuestos. Fanny era alegre y vivaz, una perseguidora del placer de la cabeza a las suelas de sus zapatos de baile de salón, mientras que Basil era serio, estudioso y grave la mayor parte del tiempo.

—El por lo menos curaría tu soledad.

La risa de Fanny contenía una aguda nota de humor.

—Tal vez sí... porque nos pelearíamos todo el rato. No, Lily. Nunca funcionaría. Nunca me casaría con Basil. De todos modos, podríamos morirnos de hambre con sus ingresos. Sabes que yo tengo gustos caros. El sólo es el pasante de un abogado, y gana una miseria.

—Pero puede tener mayores ambiciones y sus perspectivas futuras acaso sean muy buenas. Quizá pudiese ser secretario de un noble que se dedicase a la política. La Cámara de los lores siempre está aprobando leyes. Y para redactar esas leyes alguien debe de haber que conozca nuestro sistema legal. ¿Por qué no Basil? Él podría ganar mucho más como secretario de un par que como pasante.

—Supongo que sí —contestó Fanny mordiéndose el labio inferior—. Pero aún no sería suficiente para mantener a una esposa cara. No, el matrimonio con él es imposible. Sería un emparejamiento desastroso.

—No estoy convencida de eso —replicó Lily. Pero no es necesario que lo decidas ahora mismo. No obstante deberías pensar en lo que significa Basil para ti.

—Si, por lo menos podría ser una cura para mi abatimiento —bromeó Fanny evidentemente más animada. De pronto se irguió—. ¿Cómo hemos cambiado de tema de manera tan radical? Estábamos hablando de ti y de lord Claybourne.

—Preferiría seguir hablando de ti y también de Basil. —contestó Lily.

—Aún creo que deberías considerar su proposición de matrimonio. Nunca podrás encontrar mejor pareja.

Lily pensó que eso desde luego podía ser verdad y guardó silencio.

Heath era el mejor candidato a esposo que ningún otro hombre que hubiese conocido. Tenía que admitir que por lo menos formaban una buena pareja. Si no estuviera tan empeñado en el matrimonio...

—Hablando en serio —prosiguió Fanny—, yo podría hacerte una observación similar a la que tú me has hecho. Pareces disfrutar muchísimo con la compañía de su señoría. ¿Has disfrutado también cuando te ha hecho el amor?

Lily reconoció para sí que le gustaba mucho su compañía. Y estaba fuera de toda duda que había gozado cuando él le había hecho el amor. Nunca había conocido semejante placer como el que Heath le había hecho sentir. Tampoco podía negar que se había deleitado con la intimidad que había conocido con él aquella noche, con la ternura que habían compartido.

Asimismo, había experimentado una sensación de poder femenino. Heath no era la clase de amante que domina, ordena o toma de manera egoísta. En lugar de ello, la había inducido a una clase de cautivadora plenitud que sabía que pocas mujeres habían experimentado.

La había tratado como a su igual mientras aleccionaba su cuerpo virgen, la había enseñado el placer de dar placer al otro. La dicha de entregarse a él como mujer, de unir su pasión a la de ella. Comprendía que ya no temía su ternura... lo que debería ser en sí mismo una advertencia.

De nuevo Fanny interrumpió sus silenciosas reflexiones.

—Si Claybourne fuera tu marido, podría satisfacer algo más que tus deseos físicos, Lily. Tendrías un buen futuro con él. Confía en mí, no quieras encontrarte completamente sola cuando seas vieja.

Recordó que era el mismo argumento que Winifred le había dicho recientemente.

—¿Puedes decir con sinceridad que eres del todo feliz tal como estás ahora? —la presionó su amiga.

Por lo menos no era infeliz. Había veces en que se sentía un poco... vacía. Frunció el cejo. ¿De verdad se sentía vacía? No, desde luego que no. Llevaba una vida plena, aunque se había sentido un poco sola sin sus hermanas durante aquellas últimas semanas, desde su llegada a Londres.

—Estoy del todo satisfecha de seguir soltera —contestó al fin.

Fanny suspiró.

Bien, entonces procura no intimar demasiado con lord Claybourne. La pasión puede conducir al amor, Lily. Y si no quieres arriesgarte a perder el corazón, lo mejor que puedes hacer es evitar toda intimidad con él. Lily acentuó su ceño.

—Tal vez no tenga elección. El está muy cerca de ganar nuestro juego y, de ser así, accedí a permitirle que me cortejara formalmente.

—Que te veas obligada a compartir su compañía no significa que debas compartir su lecho. Sería un grave error continuar.

Lily reconoció que Fanny sin duda tenía razón. Si seguía siendo la amante de Heath se arriesgaba a entregarle el corazón. Y resultaría desastroso que se enamorase, porque entonces podría incluso acceder a casarse con él, y se vería atrapada en el matrimonio sin remedio, tal como le había sucedido a su madre.

Sabía cuan eficaces podían ser los poderes de persuasión de Heath. Cuan cautivador su atractivo. Sin duda, no había sido prudente hacer el amor con el aquella noche...

—Por lo menos, prométeme que renunciarás a esa absurda idea de ser su amante —la instó Fanny.

Lily asintió muy lentamente

—De acuerdo —dijo, comprendiendo la prudencia del consejo—. Lo prometo.

Concluiría su aventura con Heath antes que ni siquiera hubiera comenzado; aunque su corazón y su cuerpo ansiaran obrar de otro modo.

CAPITULO 16

Tenías razón al advertirme, Fanny. Intimar con él es demasiado peligroso.

Debo poner fin a nuestra aventura antes de que sea demasiado tarde.

Lily a Fanny

Heath siguió negándose a desvelar el destino de su paseo de la mañana siguiente, y la primera indicación que Lily tuvo de adónde iban fueron los gritos de las gaviotas y el olor a salmuera y pescado. Y cuando miró por la ventanilla del carruaje, vio el río Támesis.

Para su sorpresa y desconcierto comprendió que la había llevado a los muelles de Londres.

Él siguió en silencio hasta que el vehículo se detuvo en el muelle, ante una gran goleta de dos mástiles.

—¿Te propones emprender un viaje? —le preguntó Lily cuando él la ayudó a apearse.

—No inmediatamente —contestó él enigmático.

El día era nublado pero agradable y una ligera brisa agitaba su velo y su pelliza mientras Heath la conducía por la pasarela de la goleta, la nave parecía desierta... por lo menos Lily no vio a nadie a bordo.

—¿Dónde está la tripulación?

—Hoy tienen permiso, estamos solos salvo por un par de centinelas. Ven, vamos abajo.

Con enorme curiosidad, Lily lo siguió por la cubierta de reluciente roble hasta una compuerta, y bajó una escalerilla hasta un estrecho pasillo. Tras recorrerlo, la condujo a lo que parecía un camarote ricamente amueblado. Las mamparas eran de caoba y latón pulimentados mientras que una lujosa colcha de brocado cubría la espaciosa litera. A la diáfana luz que entraba por las portillas abiertas, distinguió un mapa extendido sobre la mesita que se encontraba en el centro del camarote.

Al ver que Heath cerraba la puerta tras ellos, Lily se alzó el velo y se volvió hacia él enarcando una ceja.

—¿Vas a mantenerme sobre ascuas eternamente o me dirás por qué me has traído aquí?

—He querido enseñarte este barco porque es un regalo que te hago.

Lily parpadeó.

—¿Deseas regalarme un barco?

Él se dirigió a un pequeño escritorio que estaba en un rincón, abrió un cajón y sacó una gruesa hoja de pergamino.

—Ésta es la escritura de compra, Lily. Las últimas anotaciones se hicieron hace dos días. Verás que figuras como propietaria.

Le tendió la escritura que ella examinó distraída, comprobando que en efecto su nombre aparecía como el de la propietaria. Pero ¿hacía dos días? De ser así, Heath había tenido que iniciar las gestiones de compra hacia algún tiempo, posiblemente incluso antes de comenzar su juego. Resultaba difícil creer que hubiera llegado a tales extremos...

—¿Un barco? —repitió mirándolo—. Un pretendiente por lo general regala cosas pequeñas, como libros o flores. Esto es demasiado costoso y desmesurado. Él sonrió con indulgencia.

—En realidad el Zephyr no ha resultado demasiado caro. Lo adquirí a buen precio, pues cuento con buenas relaciones en la industria naviera. Creo haberte mencionado que he financiado varias exploraciones científicas. El Zephyr fue construido el año pasado, pero ya ha llevado a cabo su viaje inaugural, y demostrado estar en condiciones de navegar, Lily esbozó una seca sonrisa.

—Sea cual fuere el precio, es inapropiado, Heath. Aunque no suponga mucho para ti. Sabes perfectamente que es probable que esto te haga superar el total de puntos necesarios para ganar nuestro juega

—No estoy haciendo esto para ganar nuestro juego, ángel.

—¿No? ¿Por qué entonces?

—Para demostrarte que comprendo tu necesidad de independencia. Me dijiste que siempre habías soñado con vivir aventuras. Ésta es tu oportunidad.

Al ver que ella se quedaba mirándolo boquiabierta, Heath añadió con despreocupación:

—En el fondo, yo soy tan aventurero como tú, por lo que entiendo tu necesidad de libertad. Ahora, con una nave propia, puedes navegar casi a todas partes. Puedes viajar por el mundo y explorarlo a tu gusto, como siempre has soñado.

Sintiéndose algo aturdida, Lily escudriñó su rostro con el cejo fruncido.

—Dijiste que deseabas una vida de aventuras —la apremió Heath al verla guardar silencio.

—Así fue en una época —reconoció ella—. Pero ahora no. Renuncié a ese sueño cuando vine a Londres.

—¿Renunciaste?

Ella asintió:

—Comprendí que debía elegir. Ya no dispondré de los medios para permitirme viajar puesto que pienso gastar mi modesta fortuna en una nueva causa: ayudando a mujeres necesitadas a evitar una vida de prostitución. De hecho, estoy pensando en fundar un hogar para mujeres pobres y madres solteras. Confío en mejorar sus vidas si puedo, y su triste condición para que no se vean atrapadas en vidas que aborrecen. Aunque nuestras huéspedes ya no necesiten ahora mi ayuda, hay todavía muchas mujeres desesperadas y en la miseria.

—Comprendo —contestó Heath mirándola con solemnidad—. Pero no por ello necesitas renunciar a tu sueño de aventuras, Lily. Siendo mi esposa podrías tanto ver mundo como ayudar a mujeres necesitadas. Es una de las principales ventajas de casarte conmigo.

Lily soltó una tensa carcajada.

—Pero las desventajas son bastante importantes. Primero, tendría que casarme contigo.

Heath negó con la cabeza.

—Casarte conmigo no es una condición para que aceptes mi regalo. Como es natural, me gustaría acompañarte en tus viajes, pero eso queda a tu elección.

Ella levantó la escritura.

—¿Qué es esto entonces? ¿Un soborno para convencerme de que acepte tu proposición?

—No. Es exactamente lo que te he dicho. Te estoy ofreciendo los medios para realizar tu sueño Admito que también me gustaría que comprendieras que nuestra vida juntos podría ser una gran aventura. Y que te dieses cuenta de cuan infundados son tus temores acerca de mantener tu independencia después de casarnos. Siendo mi esposa no estarás jamás bajo la autoridad de un marido dictatorial. Podrás vivir tu vida tal como gustes.

Ella vaciló largo rato, debatiéndose entre emociones contrapuestas.

—Sé que no debo aceptar algo tan caro. Eso me haría estar en deuda contigo.

Heath se encogió de hombros.

—La decisión es por completo tuya, querida. Puedes vender el Zephyr y donar los beneficios para las obras de caridad de la señorita Blanchard si así lo deseas. O utilizarlos para fundar tu hogar para mujeres pobres.

Lily tragó saliva sintiendo de nuevo aquel extraño dolorcillo en la garganta, estaba enormemente emocionada por su generosidad. Y asimismo consternada.

Heath comprendió sus dudas. Antes de implicarse con las mujeres de la casa de huéspedes, viajar por el mundo había sido su mayor sueño. Aún ansiaba vivir aventuras, aunque un deseo mayor había suplantado al anterior en su corazón. Y la oferta de él era realmente tentadora.

Como si pudiese leer sus pensamientos, Heath le cogió la mano y la condujo a la mesa donde estaba extendido un mapamundi. Con amplio ademán, le indicó los diversos continentes y océanos.

—¿Adonde te gustaría ir primero si pudieras?

Lily miró reacia el mapa. Francia estaba allí, atrayéndola. E Italia, España, los Alpes. Y muchos otros lugares que anhelaba visitar. Durante los interminables años de las guerras con los ejércitos de Napoleón, esos países eran demasiado peligrosos para ser visitados, pero ahora había paz.

—Yo podría llevarte allí —murmuró Heath en un tono quedo y seductor.

Melancólica, Lily pasó el dedo por el mapa, demorándose en el Mediterráneo. Podía imaginar la espléndida belleza que sólo había conocido a través de sus lecturas. Mares azules, sol deslumbrante, playas desiertas. Palmeras agitándose suavemente con la cálida brisa.

—Gracias, pero no —dijo al fin con un suspiro pesaroso.

Al devolverle la escritura, Heath se limitó a dejarla sobre la mesa. Luego se acercó a soltarle las cintas del sombrero y quitárselo, así como el velo.

Lily le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Qué estás haciendo... Heath?

—Te estoy desnudando.

Ella se estremeció.

—Creía que habías dicho que no volverías a hacerme el amor.

Él esbozó una lenta sonrisa y en unos momentos, le soltó las horquillas que le sujetaban el pelo.

—He cambiado de idea.

La recorrió un pequeño estremecimiento.

—Pero no querrás arriesgarte a dejarme encinta.

—Así es —De un bolsillo interior de la chaqueta sacó una bolsita que Lily reconoció y que contenía las esponjas que Peg le había dado—. Anoche la guardé —le informó Heath. Su corazón comenzó a acelerarse.

—¿Significa eso que has reconsiderado permitirme ser tu amante?

—No, pero si quieres, puedes ser mi amante y también mi esposa. Tan apasionada y salvaje como desees... y respetable al mismo tiempo.

—Heath... —comenzó ella a protestar. Pero él le tomó la cara entre las manos y la besó lentamente. El tierno gesto la dejó embelesada.

—Pienso tomarte sobre un mapamundi, Lily. Seguro que podrás comprender el simbolismo.

Ella no logró responder. De repente, tenía la garganta demasiado seca.

Heath le pasó los dedos por el pelo, ordenando los mechones a su satisfacción, de modo que le cayesen por los hombros.

—Quiero demostrarte lo que sería nuestro matrimonio —murmuró—. Cuán grato podría ser.

Se quedo aguardando su decisión, su profunda mirada, cómplice, solícita. Un anhelo doloroso se extendió por el pecho de Lily. Había comprendido que Heath tenía un propósito oculto para llevarla allí. También sabía que ella no se atrevería a volver a hacer el amor con él. Fanny tenía razón. Debía poner fin a su intimidad antes de que hiciera algo tan insensato como enamorarse. El se estaba volviendo cada día más irresistible para ella, y el riesgo se había incrementado en el momento en que la había llevado a bordo de aquella nave para darle un sorprendente regalo. Luchando contra su deseo, dio un paso atrás

—No creo que sea prudente para mí permitírtelo.

Heath se adelantó más.

—¿Cuándo has permitido que la prudencia dictara tus acciones? Tú me deseas, Lily, tal como yo te deseo a ti.

Eso era cierto. Le bastaba con mirarlo para que su cuerpo reaccionase. Ya estaba húmeda entre los muslos.

Y entonces él la besó, y ella se olvidó de respirar. Presionó las manos contra su pecho esforzándose por mantener su decisión, pero la excitación de Heath la tentaba venciendo a las voces de la razón que clamaban en el fondo de su mente.

Se dijo a sí misma que tal vez pudiese tenerlo una vez más. Y luego ponerle fin...

Como si intuyera su pugna, Heath estrechó su abrazo, reclamándola y cortejándola con los labios. Con un pequeño suspiro de derrota, ella le devolvió el beso. Impotente.

Por un instante, él pareció satisfecho con su respuesta, pero luego, al cabo de unos momentos, se interrumpió y comenzó a desnudarla. Le soltó hábilmente los corchetes del vestido y se lo quitó, así como la ropa interior: el corsé, la camisa, los zapatos y medias, hasta dejarla completamente desnuda.

—Siempre me deja impresionado lo hermosa que eres —dijo con voz baja y ronca.

Lily sintió que se sonrojaba ante su atento examen y se alegró cuando por último él comenzó a desnudarse a su vez.

Cuando por fin Heath estuvo desnudo, ella absorbió la belleza de su cuerpo admirablemente modelado y atlético. Su rígida virilidad sobresalía de entre sus ingles y su longitud era dura y arrogante. Lily sintió cómo aumentaba su propia excitación.

Al encontrarse con su mirada, hermosa y lasciva, un tangible deseo se difundió entre ellos, impregnando el ambiente a su alrededor.

Vio que a Heath se le habían oscurecido los ojos mientras avanzaba hacia ella y se detenía a apenas unos centímetros. El corazón le latía irregularmente y en la garganta le palpitaba salvaje el pulso, con su cuerpo tan próximo, ella podía sentir su calor.

Heath dibujó una línea entre el sedoso hueco de sus senos y luego rozó las puntas con el dorso de los dedos, haciéndole sofocar un grito ante los chispazos que había encendido en su interior tan fácilmente.

—Fíjate cómo se te han endurecido los pezones. Ella no podía dejar de notarlo. Se le habían tensado al instante traicionando su excitación mientras que sentía los senos pesados y henchidos.

Pero Lily también deseaba tocarlo. Le acarició el pecho. Su piel era cálida y lisa y los fibrosos músculos ondeaban bajo sus dedos. Luego él tomó de nuevo la iniciativa acercándosela hasta que sus senos se acoplaron contra el amplio muro de su torso y su estómago. La cálida y aterciopelada presión de su miembro propagó una oleada de anhelo en ella, encendiendo un profundo ardor en la parte inferior de su cuerpo.

Con el aliento entrecortado, Lily no protestó cuando Heath la levantó y la subió a la mesa frente a él, y cedió gustosa mientras la tendía de espaldas sobre su superficie.

El mapa estaba debajo de ella y notaba el pergamino frió y áspero bajo la piel. Pero la mirada de Heath era ardiente y muy masculina mientras examinaba su desnudez.

Lily se humedeció los labios, nerviosa. Estaba allí tendida, lujuriosamente expuesta a su descarado escrutinio. El calor de su mirada mientras la contemplaba, así como su advertencia, acelero los latidos de su corazón.

—Pienso excitarte, Lily. Sentirás un placer tan frenético que no podrás resistirlo.

Comenzó con las manos. Colocándose entre sus piernas separadas, asió sus senos moldeándoselos con suavidad, jugueteando con sus pezones endurecidos.

Lily suspiró ante el dulce espasmo de deseo que se clavó como una flecha entre sus ingles, en el mismo centro femenino. Cuando él desplazó las manos por su cuerpo, recorriéndolo suavemente con las palmas, se encontró arqueándose bajo sus caricias, ansiando más del delicioso placer que le despertaba. Por donde la tocaba, su piel parecía arder.

Cuando Heath posó la boca sobre la suya, estaba ya impaciente y febril. Profundizó con La lengua en su interior, explorando, mientras le estimulaba los senos con las manos amasándoselos con suavidad y rozando con los pulgares los sensibles capullos de sus pezones.

Su sabor, su aroma, su tacto le llenaban los sentidos. Lily tembló ante la sensación de todo él... el erotismo de sus besos, el calor y la fuerza de sus manos... la dura longitud de su erección jugueteando con su latente y femenino calor.

Emitió un gemido de impotencia mientras una dolorosa tensión se apoderaba de ella. Solo podía pensar en cómo la llenaría la espléndida erección de Heath.

Otro sensual estremecimiento recorrió su cuerpo cuando su boca abandonó la de ella para besarle la garganta. Siguió acariciándole los senos, que se endurecieron en sus manos y le cubrió un pezón con su ardiente lengua, lamiendo la sensible punta y atrayéndola contra sus dientes.

Al oírla gemir, Heath levantó la cabeza brevemente.

—¿Deseas que lo haga, querida?

—Sí —contestó Lily con voz ronca, aferrándose a sus sedosos cabellos. Todo lo que fuese preciso para devolver su boca a sus senos.

Para su inmenso alivio y complacencia, Heath la obedeció tomando uno de sus doloridos pezones y succionándolo en la cálida humedad de su boca.

Un estremecimiento la recorrió entera. Su boca era una llama abrasadora en sus pechos desnudos y doloridos al tiempo que la exploraba con las manos con la misma audaz seducción.

Lily tembló ante el tumulto que la asaltaba. Oleadas de placer se extendieron como reflejos aterciopelados por su cuerpo hasta que se sintió mareada y húmeda por la excitación.

Al cabo de unos momentos, notó que él deslizaba la mano entre sus piernas y asía su montículo femenino de una manera sexualmente posesiva, hundiendo los dedos en su interior para encontrar su humedad. Luego, rozando su punto de placer con el pulgar, deslizó un dedo profundamente en ella, en su resbaladizo calor.

La expectación vibraba en sus sentidos mientras otro rayo de fuego se encendía profundamente en la parte baja de su cuerpo.

—Heath, por favor...

Podía sentir el latido de su sangre y el temblor que la estremecía.

—Como gustes, amor.

Le separó las piernas con las manos y lentamente abrió un poco más sus muslos desnudos. Manteniéndoselos ampliamente separados, se inclinó sobre su vientre. El pulso de Lily emprendió una danza frenética mientras él acercaba los labios buscando y encontrando su núcleo femenino con la boca.

Ante el primer contacto, ella emitió otro gimoteo.

—Sí, dulce ángel, déjame que te oiga.

Su voz se había convertido en un ronco murmullo, pero pronto guardó silencio para ocuparse sólo de ella, bordeando con la lengua la resbaladiza hendidura de su feminidad y encontrando el diminuto capullo allí escondido.

Lily contuvo un grito mientras hundía ambas manos en sus cabellos para así sostener su rostro entre sus ardientes muslos. Las palmas de Heath seguían acariciando sus senos mientras con su ardiente boca tejía un encantador hechizo en su sexo. La acarició con la lengua enviando con cada toque saetas de placer que recorrían vertiginosamente todo su cuerpo, aumentando su ya intensa excitación.

Cuando él cerró los labios sobre su capullo absorbiéndolo en un beso, la intensa sensación la sacudió, pero Heath siguió lamiéndola despacio, saboreando, jugueteando, como si estuviera inmerso en un festín de los sentidos.

Lily apretó los dientes ante el delicioso tormento, aunque mantenía sujeta la cabeza de Heath con ambos puños tensos mientras su pecadora boca la acariciaba en un devastador asalto a sus sentidos.

Un instante después, deslizó la lengua en su interior y a Lily se le cortó la respiración. Profirió un sollozo y levantó las caderas, arqueándose desesperada contra su embelesadora boca.

Aunque eso no le bastaba. Deseaba que estuvieran unidos, deseaba tenerlo profundamente en su interior. Necesitaba —anhelaba— poner fin a la salvaje ansia que Heath había creado en ella.

Las manos le temblaban cuando le tiró del pelo hacia arriba. Él levantó la cabeza ante su silencioso ruego.

—Ahora Heath... tómame ahora.

Esbozó una débil sonrisa mientras usaba el contenido de la bolsita e introducía en su cuerpo una esponjita empapada.

Lily profirió un áspero suspiro cuando él se situó una vez más entre sus muslos, con los brazos apuntalados a ambos lados de ella y su dureza como un hierro candente contra su centro. Lily solo podía pensar en lo que sucedería, en cómo se sentiría al tener su henchido miembro arremetiendo en su interior, llenándola. Podía sentir el calor de la carne rígida tanteando sus suaves pliegues...

Para su consternación, Heath vaciló y permaneció suspendido sobre ella, con su ardiente mirada fija en su rostro. Sus ojos tenían una expresión soñadora, y sus doradas profundidades se habían oscurecido convirtiéndose en algo a un tiempo primitivo y pode roso.

Siguió mirándola fijamente mientras se deslizaba hacia adelante penetrándola con lentitud, introduciéndose en su latente y húmedo calor. Lily sofocó un grito al notarlo dentro, ardiente y apremiante, distendiéndola. Pero no le causaba dolor, solo la promesa de un gran placer.

Su respiración surgía en temblorosas exhalaciones ante la exquisita sensación de verse llena por él. Cuando Heath se introdujo por completo, uniéndose estrechamente a ella, Lily se sintió profunda y enteramente poseída.

Aún sosteniendo su mirada, Heath se inclino para cubrirla con su duro cuerpo. Le asió los senos con las manos amasándoselos eróticamente mientras comenzaba a moverse en su interior.

Cuando se retiró, sólo para arremeter aún más profundamente, el intenso placer los hizo estremecer a ambos.

A Lily el corazón le palpitó alborozado ante la ardiente respuesta de Heath... la expresión sobrecogida que relampagueó en sus ojos mientras la reclamaba. La parte femenina de ella estaba conmovida por lo intenso de su necesidad, que pronto asumió el control de su cuerpo.

Se balanceó contra él con ansia desesperada, tensando sus músculos interiores ante aquel calor al rojo vivo que la quemaba. Su respiración se tornó irregular mientras su dura y tensa forma se movía dentro de ella, marcándola con su deseo.

Sus quejidos se transformaron en gemidos al tiempo que comenzaba a mover las caderas a un ritmo que era primitivo, instintivo y elemental. Durante todo el rato oyó los elogios de Heath por su pasión. El cuerpo de él se volvió más exigente, sumergiéndose en su interior, lanzándola a un frenesí de deseo. Lily estaba frenética, incapaz de satisfacer su ansia de él.

Sacudió la cabeza salvajemente, y de su garganta brotaron gritos de impotencia que llenaron el silencio del camarote.

Aun así, la terrible y ardorosa explosión la cogió por sorpresa. Con un grito, hundió los dientes en la desnuda piel del hombro de él mientras el éxtasis la invadía.

Heath la siguió inmediatamente. Echó la cabeza atrás con el cuello tenso y embistió por última vez. Un ronco gruñido brotó de sus labios al tiempo que su clímax estallaba con la fuerza en poderoso tropel.

Lily absorbió su apasionamiento estrechando su cuerpo una y otra vez en torno a él mientras la tormenta de fuego los envolvía a ambos.

Heath se desplomó finalmente sobre ella, con la respiración tan entrecortada como la suya. Se aferraron uno at otro, desmadejados, mientras el fuego de sus cuerpos se apagaba lentamente.

Lily aún seguía sintiendo los últimos restos de pasión cuando Heath alzó por fin la cabeza. La miró con ojos deslumbrados y con mirada tierna, observando su sonrojado rostro y sus labios hinchados.

—¿Te he hecho daño? —le pregunto con voz áspera.

—No —contestó Lily roncamente, dedicándole una sonrisa soñadora—. En absoluto.

—Bien.

La estrechó un momento entre sus brazos aplastando los senos con su pecho. Luego, con las piernas de Lily todavía alrededor de sus caderas, Heath la levantó y la transportó hasta la litera donde la tendió.

Una punzante ternura lo inundó mientras se echaba junto al complaciente cuerpo de ella y la atraía hacia sí. Aún respiraba dificultosamente tras su poderoso clímax, aún estaba agitado por lo que acababa de suceder entre ellos.

Ninguna mujer lo había hecho perder la cabeza como Lily. Cuando había entrado en ella y la había sentido apretarse en torno a él, Heath se había roto en mil pedazos.

Y ella había experimentado la pasión con tanta intensidad como él, estaba seguro de ello. Había sentido puro deseo, desinhibida y salvaje.

AI oír su quedo suspiro, la atrajo más hacia sí. Pensó que aquello era lo que ansiaba, al tiempo que enredaba sus dedos en sus mechones castaño oscuro. Quería a Lily de aquella manera, cálida y débil tras el acto amoroso, abrazada a él, con los latidos de su corazón tan acelerados como los suyos.

Una fiera alegría lo inundó al recordar la increíble sensación de estar en su interior. Cuan perfecto parecía. La intensidad de su respuesta aún lo sorprendía.

Aquello era nuevo para él, la abrumadora necesidad de estar con una mujer. Nunca había deseado a nadie corno deseaba a Lily.

Había sentido algo diferente desde el primer momento en que la conoció.

¿Y ahora?, se pregúntala Heath. Tenía que reconocer que Lily le importaba más que cualquier otra mujer que hubiese conocido. Ella era todo cuanto deseaba, todo cuanto quería.

Resultaba curioso que nunca hubiera sentido que necesitaba a nadie antes de Lily. Pero la sensación de plenitud que ella le daba le hacía comprender lo que se había perdido durante todo aquel tiempo.

Por otra parte, no era únicamente estar con ella y compartir su existencia lo que podía satisfacerle. Deseaba su intensidad y pasión para todos los aspectos de la vida.

Esbozó una tranquila sonrisa al darse cuenta del laberinto de emociones que lo agitaban: instinto de posesión y ternura. Temor. La convicción de ir a quererla toda la vida. Amor.

Reconoció que estaba enamorado de Lily, y se maravilló al comprenderlo. Ese sentimiento había ido infiltrándose en él desde hacía días. Su cortejo podía haber comenzado como un desafío, pero lo había vuelto loco.

Y conseguir su mano ya no era un juego para él.

Su sonrisa se esfumó cuando la realidad reapareció burlona.

Heath ya consideraba a Lily su esposa y sin embargo ella seguía luchando con tesón contra él. Fuera como fuese, tendría que hacerle aceptar lo inevitable de su matrimonio.

Se prometió a sí mismo que redoblaría sus esfuerzos para cortejarla. Ahora era imperativo lograr que Lily se enamorase de él.

Sabía que la joven no estaba dispuesta a entregarle su corazón. No obstante, hacía un momento cuando la había mirado profundamente a los ojos, había captado el fugaz atisbo de algo esperanzador, algo infinitamente frágil en sus negras profundidades. Pero luego la pasión los había dominado y los había sumido en la inconsciencia del placer.

Sin embargo, una cosa era segura. Mientras la estrechaba con más fuerza entre sus brazos se juró que no iba a dejarla marchar.

Nunca.

CAPITULO 17

Me asusta que haya ganado el juego, porque ahora cuenta con tres meses más para cortejarme.

¿Cómo podré resistirme a él durante tanto tiempo?

Lily a Fanny

Como era de esperar, cuando aquella noche Lily informó a Fleur y a Chantel del último regalo de Heath, no sólo estuvieron encantadas sino impresionadas por su gesto romántico. ¿Cuántos pretendientes regalaban barcos a sus amadas?

Las cortesanas otorgaron felices otro punto a lord Claybourne, convirtiendo su total en diez, y lo proclamaron ganador del juego, lo que provocó una oleada de pánico en Lily. Pensar en que Heath la cortejaría durante otros tres meses la alarmaba, puesto que no podía confiar en sí misma para resistírsele durante tanto tiempo.

La pasada quincena le había demostrado cuan vulnerable era ante su persistente persecución. Por muy decidida que ella estuviera a mantener intactas las defensas de su corazón, temía perder al final la batalla.

Ella no quería enamorarse de Heath y así sentirse tentada a aceptar su proposición de matrimonio.

Trató de tranquilizarse pensando que, en cierto modo, pese a su victoria en el juego, ella podía convencerle de que no le deseaba como pretendiente, como amante ni como esposo.

Entretanto, tendría que mantenerle a distancia. Desde luego, no podía arriesgarse a quedarse a quedar a solas con él. Sabía exactamente a qué conduciría tal circunstancia, como se había demostrado aquel mismo día, a bordo de su barco.

Sin embargo, había comprometido su honor y debía estar en su compañía durante parte de cada jornada, comenzando al día siguiente por la noche, en la cena que Marcus daba en honor de Roslyn y su duque.

Con urgente necesidad de ayuda, Lily abordó a Basil después de cenar y le rogó que fuese su acompañante en la cena de la noche siguiente.

Lamentablemente, el joven la miró como si fuese boba.

—Sabes que no me interesan ese tipo de cenas de gala ni nada de eso. Y las celebraciones de boda son las peores.

—Sí, lo sé —convino Lily—, pero no quiero estar a solas con lord Claybourne.

—¿Por qué no?

—Porque yo podría hacer algo que lamentaría eternamente. Por favor, Basil, tienes que ayudarme — le imploró—. No será demasiado difícil. Sólo tienes que estar a mi lado durante la velada.

Basil la miró del mismo modo en que lo hacía cuando eran niños y ella le proponía alguna arriesgada aventura, hasta que, por fin, profirió un mortificado suspiro.

—Muy bien, pero me deberás otro favor, Lily.

—Sí, desde luego, lo que quieras. Eres un verdadero caballero.

Lo besó en la mejilla, agradecida, pasando por alto su sonrojo, y se dirigió al escritorio del gabinete. Tenía que enviarle una nota a Marcus informándole de que contase con un invitado más para la cena. Y revisar su estrategia para mantener a Heath a distancia.

Se prometió que la noche del día siguiente ignoraría su presencia lo máximo posible y que se comportaría con absoluto distanciamiento. Si por cortesía se veía obligada a responderle, sería sosa y aburrida. No sonreiría ni reiría y, desde luego, no permitiría que la provocase, como era tan aficionado a hacer.

Aun así, temía ese próximo encuentro. Basil sería su único aliado, porque, tratándose de amor y matrimonio, no podía contar con el apoyo de sus hermanas, puesto que ellas mismas estaban muy enamoradas. Lily tenía previsto pasar la noche en la mansión Danvers después de cenar para así poder estar con Arabella y Roslyn. De modo que también podrían ayudar a vestirse a Roslyn a la mañana siguiente.

Lily pasó la tarde del lunes preparando su maleta, con los vestidos que llevaría durante la cena y en la boda. A las cinco, cuando el carruaje de Marcus acudió a recogerla, ya estaba lista.

Roslyn y Arabella habían llegado antes que ella, y Lily se alegró de que el ajetreo de instalarse y mantener una charla fraternal le evitase tener que pensar demasiado en Heath.

Además, no deseaba decir ni hacer nada que echase a perder la felicidad de Roslyn. Ésta resplandecía de dicha, lo que hacía que su delicada belleza pareciera incandescente. Lily se anduvo con evasivas cuando la interrogaron sobre cómo estaba ella, no deseosa de mencionar sus problemas. Siempre que la conversación se aproximaba demasiado a lord Claybourne, procuraba cambiar de tema.

Por fortuna, Basil llegó temprano a la cena en un simón de alquiler, Lily, que ya se había vestido, lo recibió y lo acompañó al salón, donde se reunirían los invitados antes de cenar, de modo que aún tuvo tiempo para recordarle su promesa de permanecer a su lado durante toda la noche.

Cuando Arabella y Marcus, seguidos de Roslyn y Arden, se reunieron con ellos, Lily les presentó a Basil a los dos nobles, explicándoles que el señor Eddowes era un antiguo amigo de la familia. Junto con Arabella y Roslyn, rememoraron los tiempos de infancia, compartidos con Basil en Hampshire.

Poco después, apareció lady Freemantle. Rápidamente Lily se llevó a Basil a otra parte del salón, para enseñarle un retrato de Gainsborough y así no tener que soportar las incómodas preguntas de Winifred. Sin embargo, no pudo evitar sentirse agitada mientras aguardaba la llegada de cierto hermoso marqués.

Intuyó su presencia en el instante mismo en que entró. Los anchos hombros de Heath parecían llenar el salón, mientras su magnetismo era un poderoso atractivo para todas las féminas. Y cuando cruzó la mirada con él a distancia, el asomo de sonrisa que Heath esbozó expresaba una intimidad que la hizo sentirse como si fueran las dos únicas personas en el mundo.

Les resultó casi imposible desviar la vista, y exactamente igual de difícil limitar su saludo a una simple inclinación de cabeza cuando Heath se le acercó. No obstante, procuró responder con monosílabos cuando él le habló. Y, en cuanto le fue posible, dedicó su atención a los restantes invitados, arrastrando a Basil con ella.

Durante los siguientes diez minutos estuvo interrogando al novio sobre sus planes de visitar el castillo de Arden, en Kent, en la primera etapa de su viaje de novios con su esposa. Después, el duque llevaría a Roslyn a París y luego viajarían a Bretaña, para visitar a la antigua lady Loring, donde Victoria, la madre de las chicas, vivía con su flamante esposo francés. Sin embargo, Lily era constantemente consciente de la presencia de Heath, y de dónde se encontraba en todo momento.

Luego llegó la hermana de Marcus, lady Eleanor Pierce, junto con su anciana tía, lady Beldon. La animada belleza de cabellos negros besó a Marcus cariñosa en la mejilla y luego fue al encuentro de Heath y le dedicó el mismo afectuoso saludo.

Lily sabía que era absurdo sentir celos ante el tierno gesto, pero no lo pudo evitar. En especial cuando lady Eleanor se quedó un rato, riendo encantada con Heath.

Recordando su plan, centró toda su atención en Basil, simulando estar pendiente de todas sus palabras. Por consiguiente, se sintió consternada cuantío lady Eleanor se acercó a ellos con Heath y luego consiguió llevarse a Basil aparte dejando a Lily sola precisamente con el hombre al que quería evitar.

—¿Me permitirás acompañarte a cenar? —fue la primera pregunta de Heath.

—Es muy amable por tu parte, milord —respondió ella—, pero ya se ha ofrecido Basil. Tú y yo no estaremos sentados juntos durante la cena.

—Supongo que te habrás asegurado de la disposición de los comensales, ¿verdad?

—Bueno... si.

—Entonces me conformaré con sentarme junto a ti mañana, durante la boda.

Le he prometido a Basil sentarme a su lado mañana, se apresuró a responder ella.

Heath arqueó una ceja.

—Tienes dos lados, ¿no es así? Me sentare a tu derecha y él puede hacerlo a tu izquierda. Creo haberme ganado ese privilegio. Fleur me informó de que me habían considerado el ganador de nuestro juego.

—Sí, así ha sido —contestó Lily descorazonada.

—Será la primera vez en que seamos vistos juntos en público. En cierto modo, parece adecuado que asistamos juntos a una boda.

—No asistiremos juntos —señaló ella—. Yo llegaré a la iglesia con mis hermanas.

—Como hiciste en la boda de Arabella. Recuerdo el momento en que llegaste. Captaste mi atención con tu risa. —Heath sonrió, como si se tratase de un recuerdo grato.

—¿Ah? No recuerdo haberte conocido entonces —mintió ella.

A Heath le chispearon los ojos con humor.

—Me hieres, querida. ¿Tan fácil resulto de olvidar?

Pensó que en absoluto, tratando de ignorar su endiablado encanto.

—No puedes decir que has olvidado nuestro primer beso en el pajar del establo, ni ninguno de los que se han sucedido después.

—¡Milord! —siseó en voz baja y sofocada al tiempo que miraba alrededor para ver si alguien le había oído.

—¿Ahora volvemos al «milord»? ¿Qué he hecho para merecer tal desdén?

—No puedes protestar por el término —replicó ella—. Sabes que «milord» es la forma adecuada de dirigirse a alguien cuando se está entre gente educada.

—Puedo aceptarlo siempre que en privado me llames por mi nombre.

Lily, algo agitada, desvió la vista, buscando a Basil.

—¿Esperas que Eddowes acuda en tu rescate? —preguntó Heath curioso—. ¿Qué es él ahora? ¿Tu protector?

—En cierto modo —contestó Lily, consciente de cuan desesperada se sentía.

—Pareces muy encariñada con él.

—Lo estoy. Nos conocemos desde muy pequeños.

Heath le cogió la barbilla devolviendo hacia él su mirada.

—Creo que también te has encariñado un poco conmigo, Lily.

Ella no pudo formular una sincera negativa por mucho que lo hubiera deseado.

—En contra de lo que me dicta el juicio —murmuró, mirándolo por fin directamente—. Pero sólo porque te tenga afecto no significa que desee casarme contigo ni pasar el resto de mi vida contigo.

—¿Me tienes afecto, cariño? —inquirió él en un tono de burlona ternura.

Lily apretó los labios.

—Se me ha escapado la lengua. Te considero sólo un amigo, nada más.

—Creo que hemos ido más allá de la simple amistad. He estado dentro de ti, ¿recuerdas?

—¿Quieres acabar con esto? —exigió ella, frustrada.

Por fortuna, se evitó una adicional provocación cuando apareció Hobbs, el mayordomo de Marcus, y anunció que la cena estaba servida.

Incluso aún fue más de agradecer que Heath no hiciese ningún esfuerzo por volver a acercarse a ella aquella noche. En lugar de eso, pasó mucho tiempo con lady Eleanor, un inesperado giro de los acontecimientos que de modo extraño perturbó a Lily.

La imagen de los dos riendo juntos, subsistió en ella mientras aquella noche se revolvía en su lecho solitario por mucho que intentara no pensar en Heath con la vivaz y encantadora lady Eleanor.

A la mañana siguiente, se levantó tarde, cansada y con la cabeza pesada, pero hizo un gran esfuerzo para mostrarse alegre cuando Arabella y ella se reunieron en ti dormitorio de Roslyn para ayudarla a bañarse y a vestirse. No era demasiado difícil, porque la animación de Roslyn era contagiosa. Aunque Lily no pudo evitar sentirse triste, porque estaba perdiendo a otra hermana. Por fin, Roslyn Advirtió su melancolía y comentó: —Sé que preferirías que no me casara con Drew, Lily, pero le amo entrañablemente. Más de lo que creí posible amar a nadie.

—Eso es muy evidente por el modo en que lo miras —intervino Arabella, dedicando una afectuosa sonrisa a Roslyn—. Y él se pasó toda la noche mirándote con adoración. Es francamente notable ver al esquivo y cínico Arden con el corazón en la mano.

—No me opongo a que te cases con él si vas a ser dichosa. Rose —dijo Lily sintiendo un nudo en la garganta.

—Soy muy feliz. Sólo deseo que tú consigas la misma felicidad con un hombre tan maravilloso como Drew.

«Un hombre maravilloso como Heath —se encontró pensando Lily—. Un hombre que es tierno, generoso, dulce y fuerte...»

Por un fugaz instante, se encontró imaginándose que era ella la que se preparaba para el día de su boda, ansiosa por convertirse en la esposa de Heath. Sin duda, sus vacilantes emociones la hacían albergar tan insensatos pensamientos. Debería guardarse muy bien de darles pábulo.

Con un esfuerzo, se encogió de hombros ante aquellas absurdas reflexiones y logró soltar una carcajada.

—Tu idea de la felicidad y la mía son muy diferentes. Rose. Yo no me sentiría feliz siendo una esposa. Pero debo confesar que siento enorme envidia de tu viaje a París y a Bretaña. Es muy amable por parte de Arden llevarte a ver a mamá.

—Cierto. Pero él comprende cuánto me importa, después de haber estado separadas de ella tanto tiempo. —Roslyn prosiguió—: Nosotras estamos en mejores relaciones con mamá que Drew con su madre. Y reconozco que me alegro mucho de que la duquesa se quede aquí en Londres después de nuestra boda.

Lily comprendía los sentimientos de su hermana, puesto que había oído comentar lo fría y altanera que era la duquesa de Arden.

—Tu prometido me dijo anoche que pensáis alojaros en el castillo de Arden durante la primera semana de vuestro viaje de bodas.

—Sí. Drew desea tener a su familia en casa con nosotros durante algún tiempo, por lo que le dio un ultimátum a su madre... y ella prometió quitarse de en medio durante nuestra visita a Kent.

Arabella sonrió comprensiva.

—Cuando estéis casados, por suerte no tendrás que soportar demasiado la presencia de la duquesa.

Afortunadamente no —convino Roslyn—. Viviremos en Londres durante la mayor parte del año, puesto que Drew tiene tantas obligaciones en el Parlamento y el gobierno.

—Bueno —interrumpió Arabella con soltura—, será mejor que dejemos de charlar y te vistamos o llegarás tarde. No querrás tener al novio aguardando demasiado tiempo ante el altar. ¿Quieres llamar a Nell para que peine a Roslyn, Lily? Podríamos hacerlo nosotras, como hicimos durante años, pero con tanta gente de la buena sociedad, debe parecer la digna esposa de un duque.

Gran número de miembros de la buena sociedad estaban en efecto presentes en la iglesia de St. George, en Hannover Square, según descubrió Lily cuando llegaron. Y la mayoría de los invitados a la boda estaban atónitos de ver al ilustre duque de Arden dispuesto a aceptar los grilletes del matrimonio precisamente para casarse con la señorita Roslyn Loring, cuya familia tenía tan escandaloso pasado.

El barroco esplendor de la iglesia proporcionaba un regio escenario para una boda como aquélla, con su elegante belleza áurea, Roslyn era la novia más encantadora que se podía imaginar. Y Arden parecía su pareja ideal, con sus cabellos rubios y sus rasgos sorprendentemente hermosos. En realidad, su unión parecía el perfecto final de un cuento de hadas.

Lily se pasó gran parte de la prolongada ceremonia tratando de calmar sus nervios. Era demasiado consciente de la presencia de Heath sentado a su lado, y demasiado consciente de lo que les parecería su proximidad a los miembros de la buena sociedad; las especulaciones que se suscitarían respecto a si habría pronto una tercera boda en la familia Loring.

Lily habló con Heath lo menos posible, no sólo porque deseara desanimarlo de su cortejo, sino por el nudo que tenía en la garganta, cuando finalmente la ceremonia concluyó, y Lily se despidió de los novios, el amenazador escozor de las lágrimas se incrementó.

Acompañó en silencio a los otros invitados cuando salían de la iglesia para reunirse en el imponente pórtico corintio y despedir a la pareja de recién casados que partían en el carruaje del duque, adornado de rosas blancas y cintas de satén, y arrastrado por un tiro de caballos blancos con penachos de plumas.

Heath se encontraba junto a Lily, viéndolos partir. Basil había desaparecido en algún lugar entre la multitud, aunque Lily no había notado su ausencia hasta ese momento. Fanny estaba hablando con Arabella mientras aguardaba su propio carruaje.

Lily miró a Heath y trago saliva para aliviar su tristeza.

—Bien —murmuró con voz ronca por las lágrimas no vertidas—. Creo que he cumplido con mi obligación contigo por hoy, milord... ya he pasado un tiempo en tu compañía.

El se limitó a mirarla largo rato. Luego, ante su sorpresa, la cogió por el codo y la hizo volver a entrar en la iglesia.

Lily, perpleja, lo siguió reacia mientras la conducía por un laberinto de pasillos. Cuando llegaron a una cámara vacía que parecía ser un despacho clerical, se encerró con ella y se le encaró.

—Ese es el problema entre nosotros, ¿verdad, Lily? Que sólo me ves como una obligación.

Ella lo miro insegura, preguntándose con qué objeto la había conducido hasta allí.

—Ya que lo preguntas... sí. Estoy obligada a soportar tu cortejo formal puesto que has ganado la apuesta. Y como accedí a las condiciones, estoy dispuesta a hacer honor a mi palabra.

—Pero preferirías quemarte en aceite hirviendo.

—Bien, para ser sincera...

El sonrió irónico.

—¿Acaso eres de otro modo?

—Para ser sincera, Heath —comenzó de nuevo tratando de evitar la desesperación de su voz—, tu cortejo sigue siendo inútil. Nunca me casaré contigo. Y no creo que tú desees sinceramente casarte conmigo.

—Estás muy equivocada, Lily. —Sus penetrantes ojos eran vibrantes, intensos, y la contemplaban de una manera inquietante—. Deseo casarme contigo más que nunca... porque me he enamorado de ti.

Ella se quedó sin aliento, pensando que no lo había oído bien.

—No puedes decirlo en serio.

—Desde luego que puedo. Te amo, Lily. Y muy intensamente.

La desesperación que la joven sentía alcanzó el pánico. ¿Cómo podía mantener a salvo su corazón si él le decía cosas tan tiernas?

—Tú no me amas, Heath. Es imposible. Me conoces desde hace apenas quince días.

—Hace mucho más tiempo que nos conocimos. E incluso entonces comprendí que eras muy especial. Alguien que podía ser mi pareja ideal.

—Pero ¿amor? —Lily negó con la cabeza con gravedad. No podía creer que Heath la amase de verdad. No podía permitirse creerlo—. No lo puedo creer.

Él fijó sus brillantes ojos en los de ella sin vacilar un instante.

—¿Deseas saber por qué me enamoré de ti, cariño? Pues porque eres vibrante, apasionada y llena de vida. Me haces sentir vivo a mí. Me haces sentir jubiloso y me estimulas. Contigo espero cada nuevo día como una aventura. Por eso es por lo que le amo. —Profirió una suave risa—. Llevo buscándote toda la vida, Lily, aunque nunca lo había comprendido. Y una vez que te he encontrado, no tengo otra elección que amarte.

Ante esa confesión, ella sintió una oleada de impotente consternación. No se atrevía a dar crédito a las seductoras palabras de Heath. Eran demasiado atractivas. Demasiado peligrosas. Volvían su corazón en exceso vulnerable.

Pensó frenética que tenía que conseguir que su discusión retomara en seguida un cauce más lógica

—Me deseas como esposa porque quieres herederos —insistió.

—No, Lily. En otro tiempo creí que me conformaría con un matrimonio de conveniencia contigo porque somos compatibles en muchos aspectos. Pero estaba equivocado. Para ser feliz necesito que tengamos un verdadero matrimonio. Deseo crear una familia contigo, hijos; un futuro. Pero principalmente deseo tu amor. No te lo estoy pidiendo ahora, creo que llegará con el tiempo. Pero por el momento me conformaré con que simplemente me des una oportunidad.

Se le acercó y le acarició la mejilla.

—Tú llenas un vacío en mí que nunca supe que existía, Lily. Y creo poder llenar ese mismo vacío en ti. Podría ser un buen marido.

Impotente, ella mantenía la mirada lija en él mientras Heath le acariciaba la mejilla con el pulgar. Deseó protestar. Aquel fiero anhelo volvía a agitarse de nuevo en su interior y sabía que sólo conduciría a pena y dolor...

Cuando consiguió desechar sus tiernos sentimientos y echarse atrás con brusquedad, Heath suspiro y bajó la mano.

—Tendrás que llegar a la misma conclusión por ti misma, Lily. La decisión de casarte conmigo debe ser tuya, porque tú lo desees. Porque quieras pasar el resto de tu vida conmigo. Porque no puedas imaginar ninguna otra elección. Eso es lo que yo siento por ti. No puedo imaginar vivir la vida sin ti.

—Y yo no puedo imaginar vivir mi vida contigo, Heath —contestó ella desesperada—. Sabes que no pienso casarme nunca.

—Porque temes resultar herida. —Intensificó su mirada—. No puedo garantizarte que nunca te haga daño, pero sí puedo jurarte que nunca te traicionaré ni te abandonaré. Sin embargo, tendrás que fiarte de mí. No puedo hacer que confíes en mí, como tampoco puedo conseguir que creas en mis sentimientos.

Lily apretó los puños con fuerza y se retiró algunos pasos más.

—No creo que me ames de verdad repitió con fervor—. Los nobles de tu clase no se enamoran.

Sus ojos reflejaron una leve diversión.

—Trata de decirles eso a Marcus y a Drew.

Consciente de que estaba perdiendo el debate, Lily buscó a ciegas un argumento aún más desesperado.

—Aunque te imagines que estás enamorado de mí, no puedes prometerme fidelidad eterna. Mi padre fue infiel en su matrimonio y tú podrías ser como él. No podría confiar que renunciaras a tu multitud de amantes por mí.

La mirada de Heath era intensa, tiara, y de repente la fijó en tila implacable. Pudo advertir que luchaba por controlar sus emociones, y su tono contenía un áspero matiz cuando le respondió:

—Aunque pongas en duda mi honor, deberías tener más confianza en ti. Cualquier hombre capaz de despertar toda esa fiera pasión que posees, probablemente nunca se desviará. La fidelidad es algo que puedo prometerte.

Lily negó de nuevo con la cabeza.

—No importa cuántas promesas me hagas, Heath. No me arriesgaré.

El apretó la mandíbula, frustrado, y se pasó la mano por el pelo.

—Tu anhelada independencia te servirá de frío consuelo cuando seas vieja y canosa. No estás destinada al celibato.

Ella alzó la barbilla con obstinación.

—Estaba dispuesta a ser tu amante, pero me rechazaste.

—Porque no me basta con ti placer carnal. Ni tampoco a ti, estoy seguro de ello. Y eso es algo que puedo demostrarte.

Su mirada se tornó insegura.

—¿A qué te refieres?

Acortando la distancia que había entre ellos, le asió el seno izquierdo. Lily se sobresaltó ante el inconfundible chisporroteo que provocó su contacto. Mientras el pezón se le tensaba bruscamente, se echó atrás agitada y se volvió asustada, buscando la puerta a ciegas.

Cuando tenía ya la mano en el pomo, Heath se le acercó sin palabras, atrayéndola de espaldas a su cuerpo. Ella sintió el calor de sus muslos contra la parte posterior de las piernas incluso a través de la ropa.

La voz de él se redujo a un áspero murmullo.

—¿Debo demostrarte mi afirmación, dulce Lily?

—No, yo no...

—Creo que debería hacerlo. —Se amoldó más a ella provocando una oleada de calor en su interior—. Sabes que podría tomarte aquí mismo... por detrás, de modo que ni siquiera tuviera que verte el rostro.

Le levantó las faldas y ella se quedó rígida, sintiendo el repentino aire frío en los muslos desnudos y sus descubiertas nalgas. No podía creer que Heath se estuviera comportando de aquel modo tan escandaloso. Era inconcebible hacer el amor con él en una iglesia.

Su perversión la ofendía, pero aún más su frialdad. Sin embargo, se sentía impotente para retirarse, y permaneció muda mientras él deslizaba las manos suavemente por sus nalgas, y cuando le separó las piernas con la rodilla.

Al sentirlo recorrer con los dedos la parte interior de su muslo para rozar sus sedosos pliegues, Lily sofocó un grito y se le encogió el estómago al sentir aquellos largos y fuertes dedos acariciándola.

Entonces él jugueteó con el capullo de su sexo y la joven apretó los dientes, luchando con aquella parte suya que sentía avidez por él. Era vergonzoso hasta qué punto lo deseaba.

El deslizó lentamente un dedo en su interior y a Lily casi se le doblaron las rodillas. Se echó hacia atrás, contra él, apretando la mandíbula para contener su gemido de necesidad y aferrándose al pomo de la puerta como si su vida dependiera de ello.

En alguna parte distante de su mente, la joven comprendió que él tenía razón. El placer carnal no bastaba. Su contacto era distanciado, desapasionado, calculador. En nada parecido al tierno amor que ella ansiaba.

Su voz fue igual de remota cuando volvió a hablarle.

—Después de todo, no creo que te tome de este modo. Verás, ángel... si todo cuanto yo deseara fuese sexo anónimo, sin rostro, cualquier mujer me serviría.

Retiró el dedo de ella y le dejó caer las faldas. Lily se estremeció, decepcionada y avergonzada, Pero al parecer él aún no había acabado.

Mantuvo el cuerpo apretado contra el de ella mientras acercaba los labios a su oído.

—Podría hacerte gritar de placer, Lily. Pero al final lo único que se implicaría serían nuestros cuerpos. Y yo deseo tu corazón y tu mente. Tu propia alma.

Un agudo dolor se intensificó en su pecho al tiempo que absurdas y ridículas lágrimas le escocían en los ojos. Se mordió el labio porque no quería llorar, pero Heath prosiguió con voz dura y queda.

—Es a ti a quien quiero, Lily —repitió—. No a cualquier otra amante. No a cualquier otra mujer. No a cualquier otra esposa. Pero pienso acceder a tus deseos. Dejaré de perseguirte y de golpearme la cabeza contra los muros que has levantado. A menos que accedas a casarte conmigo, me propongo mantenerme lejos de ti.

Le asió ligeramente los hombros, la apartó de la puerta, abrió ésta y luego salió al pasillo. Pero volvió la cabeza para mirarla por encima del hombro, con los ojos sombríos como la noche y brillantes como fuego.

—Lo que hay entre nosotros es único y muy excepcional, Lily. Solo un necio lo desperdiciaría. Nunca te he considerado una necia, pero tal vez estaba equivocado.

Y la dejó allí mirándolo. No podría haberla desconcertado más si la hubiera golpeado. Se sentía aturdida, consternada, desdichada.

Lo que era sumamente insensato. Heath no debería tener ese poder para herirla. Pero cuando comprendió que él se había marchado, sintió de nuevo el ardiente escozor de las lágrimas en los ojos.

Al darse cuenta de su debilidad reprimió furiosa el llanto. No lloraría por un hombre, como su madre había hecho con tanta frecuencia.

En realidad, no había razones para que llorara, ¡Aquello era lo que ella había deseado y también esperado! Que Heath la dejara en paz.

Había sido acertado rechazar su oferta de matrimonio, acertado rechazar sus dudosas declaraciones de amor. No podía negar que había sentido un agudo dolor en la boca del estómago, pero le esperaría mucho más dolor si se permitía llegar a enamorarse de él.

Se enjugó los ojos por última vez, respiró agitada y salió de la habitación en busca de Basil.

—¿Dónde diablos te habías metido? —le preguntó éste cuando lo encontró fuera, en el pórtico—. Me dijiste que estuviera a tu lado...

—No importa. Por favor, ¿me llevas a casa?

El entornó los ojos.

—¿Qué pasa, Lily? ¿Has estado llorando?

—Sí, porque estoy triste por perder a mi hermana. Pero no pasa nada. En realidad, todo es perfecto.

Y siguió diciéndoselo a sí misma durante todo el trayecto hasta la casa de huéspedes, pese a que no podía creérselo ni un solo momento.

No obstante, cuando entraron, Lily se vio sacada de golpe de su confusión emocional.

Comprendió que algo no iba bien cuando Ellen llegó corriendo y agitada a su encuentro. Al parecer, la doncella había estado aguardando su llegada.

—¡Oh, señorita Loring, la señorita Delee desea verla inmediatamente!

—¿Qué sucede? —preguntó algo alarmada. —No lo sé con exactitud, pero creo que tiene que ver con la señorita Irwin.

—¿Dónde está la señorita Delee? —Arriba, en su salón.

—Voy a verla ahora mismo —dijo Lily, volviéndose rápidamente.

Subió corriendo la escalera con Basil pisándole los talones. Cuando llegó al salón, vio a Chantel retorciéndose las manos ya Fleur paseando arriba y abajo del salón. Había otra mujer con ellas, muy turbada, sentada en el sofá, con el rostro bañado en lágrimas.

Al entrar, Lily vio que se trataba de Joan Tait, la doncella de Fanny.

—¡Gracias a Dios que estás aquí, Lily! —exclamó Chantel mientras Fleur volvía bruscamente la cabeza.

—¿Dónde está lord Claybourne? —preguntó Fleur apremiante—. ¡Lo necesitamos de inmediato!

—¿Por qué? —preguntó Lily desconcertada mirando a Fleur y a Chantel alternativamente—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Ese malvado O'Rourke se ha llevado a Fanny, y necesitamos que Claybourne la rescate!

CAPITULO 18

Para tratarse de un noble, lord Claybourne es extremadamente

intrépido y audaz, incluso heroico.

Lily a Fanny

—¿Oye se ha levado a Fanny? —repitió Lily con el estomago encogido por el temor.

—Sí —confirmó roncamente Chantel—. El endemoniado la ha secuestrado a plena luz del día. Tait ha sido testigo de ello.

Tratando de controlar su alarma, Lily se volvió hacia la doncella de Fanny.

—Cuénteme exactamente lo sucedido. ¿Vio usted cómo secuestraban a la señorita Fanny?

Joan Tait asintió con energía, tragándose las lágrimas.

—Sí... Cuando la señorita Irwin regresaba de la boda hace poco rato, el carruaje del señor O’Rourke estaba aguardando en la calle, enfrente de la casa: desde una ventana del piso de arriba lo vi abrir la puerta de su coche. Entonces de él saltaron dos gigantescos lacayos y metieron a la señorita Irwin en el interior del vehículo, que se alejó ante mis propios ojos.

—¿Fanny no se fue con él por voluntad propia? —preguntó Lily deseando asegurarse.

—No, señorita Lily. La oí gritar pidiendo auxilio.

Basil apretó los puños, furioso.

—¡Ese bastardo! ¡Si le ha hecho daño juro que lo mataré!

Lily experimentó un sentimiento similar. Miedo y furia pugnaban en su interior mientras imaginaba lo que Mick O’Rourke podía estar haciéndole a Fanny en aquellos precisos momentos.

—¿Cuánto tiempo hace de eso, Tait?

—Tal vez veinte minutos. He venido aquí directamente... No sabía a quién más recurrir.

Al ver que la doncella volvía a echarse a llorar, Chantel le dio unas palmaditas en el hombro para consolarla.

—Has obrado correctamente. Lord Claybourne nos ayudará.

—No pienso esperar a Claybourne —declaró Basil, girando sobre sus talones y dirigiéndose a la puerta.

—¡Detente, Basil! —exclamó Lily—. No puedes marcharle sin un plan previo. Necesitamos pensar uno.

—El mío es encontrar a O’Rourke y arrancarle el hígado.

Lily negó con la cabeza pensando frenéticamente.

—Ellas tienen razón. Lord Claybourne puede ayudarnos. Aunque no estaba segura de que él estuviera dispuesto a ayudar la tras su agria despedida de hacía apenas una hora. Pero sabía que Heath sería más capaz de tratar con O’Rourke que Basil y ella.

Evidentemente, Basil no era de la misma opinión.

—Tú vas a buscar a Claybourne, Lily, y yo me dirijo al garito de juego de O’Rourke para encontrar a Fanny.

—No habrá sido tan ingenuo como para llevarla allí cuando sabe que es el primer sitio al que irán a buscarla sus amigos.

—Pero es el mejor sitio por dónde empezar —insistió Basil—. Tú buscas a Claybourne y os reunís allí conmigo. Me propongo salvar a Fanny de las garras de ese diablo —gruñó, mientras salía de la estancia con paso airado.

Lily conjeturó que el joven probablemente se dirigía a las caballerizas en busca de su montura, por toque en efecto, a ella no le quedaría más remedio que ir a buscar a Heath...

—Necesitaré tu carruaje —le dijo rápidamente a Fleur. Joan Tait levantó la cabeza y dijo:

—Tengo un simón esperando en la calle, señorita Lily. Si lo toma, irá más rápido.

—Gracias. Así lo haré —contestó ella. Y luego salió inmediatamente en pos de Basil.

Mientras bajaba apresurada la escalera, decidió que en primer lugar iría a casa de Heath. Y si él no se encontraba allí, le buscaría a continuación en su club. O tal vez estuviera con Marcus, celebrando todavía la boda.

Según descubrió algo más tarde, la mansión de Heath en Bedford Square era elegante e imponente, Y el mayordomo de Claybourne fue aún más majestuoso, mirándola altanero cuando se identificó y le dijo que deseaba hablar con el marqués.

Lily sabía que visitar la residencia de un soltero era algo atrevido para una dama soltera, en especial si no se cubría con un velo para ocultar sus rasgos. Pero su apremiante tono de voz debió de impresionar al augusto sirviente, o tal vez reconoció su nombre, porque la admitió al punto y la condujo a una sala de estar mientras le anunciaba que iba en busca del marqués.

Con gran alivio de Lily, Heath apareció al cabo de unos momentos.

—Gracias a Dios —murmuró, consciente de cuánto se alegraba de verlo.

Él se había quitado la chaqueta y el pañuelo de cuello, pero aún llevaba su atuendo formal de la boda.

Al principio, su expresión fue algo inquisitiva, pero luego se ensombreció cuando Lily le contó rápidamente el supuesto secuestro de Fanny por parte de O'Rourke.

—Se lo advertí... —dijo Heath amenazador mientras el pulso le latía en la garganta.

—Basil ha ido al club de O'Rourke para tratar de descubrir dónde está Fanny, pero tal vez no sirva de nada. Por favor, Heath, ¿podrías ayudarnos a rescatarla?

El pareció impacientarse ante su petición.

—¿Necesitas pedírmelo?

Se volvió con brusquedad y salió de la habitación.

—¿Adónde vas? —le preguntó Lily corriendo tras él.

—A recoger algunas armas.

—Tengo un simón esperando

—Bien, ello me ahorrará tener que pedir que preparen mi carruaje. Aguárdame aquí, Lily.

Lily, reconocida al ver que él no había vacilado, obedeció y regresó al simón. Al cabo de unos momentos, lo vio aparecer. Se había puesto la chaqueta, aunque seguía sin llevar pañuelo y transportaba dos cajas pequeñas que Lily supuso que contenían pistolas, además de otra larga que le resultó familiar por la lección de esgrima que había recibido de él.

Lo seguían dos fornidos lacayos, que se subieron a la parte posterior del vehículo.

—Son refuerzos —explicó él mientras se reunía con ella en el interior.

Las cajas pequeñas contenían en efecto sendos pares de pistolas a juego, según vio cuando Heath las abrió, pero en la mayor había unos floretes en extremo afilados, en lugar de los provistos de botones para practicar, que ambos habían utilizado en su ejercicio.

Durante el trayecto hasta Bond Street, Heath cebó y cargó cuidadosamente todas las pistolas. Apretaba la mandíbula airado y apenas habló.

Lily se esforzó por que su silencio no la molestara. No podía darle vueltas al distanciamiento de Heath cuando estaba tan terriblemente preocupada por Fanny.

Al reducir la marcha y detenerse el simón ante un alto edificio de ladrillo que debía de ser el club de juego de O'Rourke, se atrevió a decirle:

—Quiero ir contigo.

Heath vaciló, pero luego asintió con expresión adusta:

—Muy bien, pero me dejarás llevar la iniciativa.

Sin embargo, apenas se habían apeado del carruaje oyeron gritos desde la entrada principal del club. A Lily le dio un vuelco el corazón al ver que Basil era arrojado sin miramientos del antro de juego. El joven cayó rodando por el breve tramo de peldaños y aterrizó desmadejado en la acera, mientras cerraban dando un porrazo tras él.

Sofocando un grito de alarma, Lily corrió hacia él, pero no fue necesario que lo ayudase, pues Basil se levantó en seguida, apretando los puños de rabia mientras miraba con furia la puerta de entrada. Tenía un ojo amoratado y la nariz ensangrentada y se lo veía lívido.

Hubiera vuelto a precipitarse hacia el club, pero Heath le asió por el hombro de modo tranquilizador, impidiéndoselo.

—Aguarde aquí, Eddowes. Las pistolas pueden ser mucho más persuasivas que los puños.

Al ver el arma cargada que el marqués empuñaba, Basil bajó los hombros.

—Fanny no está ahí, y tampoco O'Rourke, Pero sus condenados matones no dirán adonde se la ha llevado.

—Tal vez sí me lo digan a mi —contestó Heath dirigiéndose a la puerta.

Lily le siguió pisándole los talones. La paliza propinada a su amigo había encendido una fiera ira en ella y estaba dispuesta a estrangular a O'Rourke y a sus lacayos con sus propias manos.

La puerta se abrió bruscamente en cuanto Heath llamó. El grande y fornido individuo que allí se encontraba exhibía una fiera expresión y levantaba los puños amenazador, como si hubiese esperado que Basil volviera. Pero al ver que una pistola lo apuntaba directamente al pecho, se le desorbitaron los ojos del susto.

Heath se volvió a mirar a Lily, sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y se lo tendió.

—¿Quieres acompañar al señor Eddowes al carruaje? —preguntó—. Supongo que no tardaré.

Luego, dirigiendo una sonrisa letal al portero, le hizo señas con la pistola. El hombre retrocedió con cautela y Heath pasó al interior, cerrando la puerta discreto tras de sí.

Basil comenzó al punto a farfullar, indignado al verse imposibilitado de consumar su venganza. Lily sintió deseos de hacer lo mismo, aunque la preocupaba más impedirle que volviese a arremeter contra la puerta y que sufriese aún más daños en su maltratado rostro.

Se dijo a sí misma que podía confiar en que Heath se hiciese cargo del asunto, condujo a Basil hacia el interior del vehículo y luego subió tras él. Sin embargo, aún seguía inquieta por Heath. Temía pensar en el peligro que podía correr enfrentándose solo a aquellos brutos, aunque estuviera armado.

Durante los siguientes interminables cinco minutos, Lily permaneció mirando por la ventanilla del carruaje mientras apretaba un pañuelo contra la nariz de Basil para detener la hemorragia, y se debatía entre preocuparse en silencio o tratar de tranquilizar a su amigo luciéndole que lord Claybourne lograría descubrir adonde habían llevado a Fanny.

Su confianza pronto se vio recompensada. Heath apareció ileso y dio instrucciones al cochero instalándose luego en el interior del vehículo, enfrente de Lily y Basil.

—He convencido a los secuaces de O'Rourke para que me dijeran dónde podría encontrarlo —explicó mientras el coche se ponía en marcha y pronto cogía bastante velocidad—. Al parecer, adquirió recientemente una residencia privada en Marylebone, y ayer envió a varios sirvientes allí para que preparasen la casa para ser habitada. Se proponía residir en ella durante los próximos días.

Lily sabía que Marylebone era un distrito que se encontraba al norte de Londres, no muy lejos de la casa de Heath.

—De modo que es posible que Fanny se encuentre allí, ¿verdad? —preguntó.

—Parece una suposición razonable.

—¿Y cómo la rescataremos? —preguntó Basil.

El marqués dirigió su atención al joven.

—Preferiría que me dejara llevar a mí el asunto.

Basil apretó la mandíbula.

—No, milord, no puedo permitirlo. Nunca me perdonaría que Fanny sufriera algún daño mientras que yo permanezco de brazos cruzados. —Su voz se redujo a un ronco susurro—. Bastante duro es pensar que ese bastardo ha podido ya tratarla brutalmente.

—Si lo ha hecho pagará por ello —replicó Heath inexorable—. Pero existe la posibilidad de que la doncella confundiera lo que vio con un secuestro.

—Una tenue posibilidad —murmuró Lily—. Es mucho más probable que O'Rourke sea un auténtico villano.

—Estoy de acuerdo —contestó Heath—. Razón por la que tomaremos las adecuadas precauciones. Según parece, la casa está en un vecindario tranquilo, por lo que nos detendremos a cierta distancia de la calle y seguiremos a pie. No hay necesidad de alertar a O'Rourke de nuestra llegada. Basil frunció el cejo.

—¿Se propone simplemente llamar a la puerta principal?

—Ése es el método habitual de conseguir acceso a una casa —respondió Claybourne con sequedad—. Aunque en este caso no pienso hacerlo así, sino introducirme en la vivienda y cogerlo por sorpresa.

—¿Y si la puerta está cerrada?

—Entonces romperé una ventana.

—¿Te das cuenta de que O'Rourke puede tener un ejército de matones custodiando a Fanny? —intervino Lily.

—Así es —contestó Heath—, por lo que entraremos armados. Yo iré por delante, y mis dos lacayos cubrirán las otras salidas para interceptar vías de escape.

Basil aún parecía escéptico.

—No puedo creer que vaya a acercarse a la casa tan despreocupado como si fuera a hacer una visita formal.

Heath enarcó la ceja con aire inquisitivo.

—¿Acaso prefiere que irrumpamos pegando tiros? Eso podría herir a inocentes, tal vez a la propia Fanny.

La prudencia de esa argumentación convenció a Lily, e incluso Basil asintió por fin moviendo la cabeza lentamente.

—Como guste, milord, pero yo me propongo ayudar —insistió.

—Y también yo —lo secundó Lily.

Heath hizo una mueca mientras la miraba durante largo rato.

—No me cabe ninguna duda de que eres audaz e intrépida, querida, pero preferiría que te quedaras en el carruaje. Podrías ponerte en peligro...

Ella lo interrumpió con un sonido burlón.

—¿Está muy bien que tú te arriesgues pero yo no puedo porque soy mujer?

—No deseo que resultes herida. Solo de pensar en ello se me hiela la sangre.

Ante su declaración, Lily sintió que se debilitaban sus defensas. No obstante, no se dejó persuadir.

—Heath, Fanny es mi amiga, y si se halla en problemas me propongo hacer todo lo posible... No pienso quedarme atrás, como un adorno inútil. Además, quizá necesites a alguien más que tus dos lacayos para rescatarla.

Heath puso los ojos en blanco con un suspiro de resignación.

—Muy bien, Pero haréis exactamente lo que yo diga, los dos.

—Sí, desde luego —contestó rápidamente Lily, temiendo que cambiase de idea—. Y Basil también lo hará.

Al ver que éste mantenía la boca cerrada, Lily le dio un toque con el codo.

—Di que harás lo que lord Claybourne nos ordene.

—De acuerdo, lo haré —dijo al fin coaccionado.

Ambos permanecieron en silencio mientras Heath les explicaba su plan, los tres decididos a que Fanny no corriera más peligros que aquellos a los que ya se encontraba expuesta.

Cuando el carruaje comenzó a detenerse, Lily tenía un nudo en el estómago. Circulaban por una amplia avenida, en un vecindario elegante y evidentemente rico. La mayoría de las casas eran mansiones opulentas y parecían ser nuevas.

Cuando el vehículo se detuvo, el cochero saltó al suelo para abrir la puerta y ayudar a salir a sus pasajeros.

—El número doce está ahí adelante, su señoría.

Lily siguió con la mirada la dirección que señalaba el hombre con el dedo. La elegante casa estaba revestida de resplandeciente estuco blanco, y su decoración clásica y sus columnas corintias proclamaban que era obra de John Nash, el arquitecto que diseñaba mansiones y parques para el príncipe regente y para otros acaudalados aristócratas.

Heath hizo al cochero una brusca señal de asentimiento y tendió las pistolas cargadas a sus dos lacayos y otra a Basil, reservándose la última para sí. A Lily le dio un florete resplandeciente. Cuando antes trató de protestar por la elección de Heath, éste la amenazó con dejarla en el carruaje, y le explicó que ella podría defenderse mejor con un florete que con una pistola y que no deseaba tener que preocuparse de protegerla si tropezaban con resistencia.

La joven no tuvo más remedio que prometerle que permanecería detrás de él en todo momento, donde estaría más a salvo.

Aguardó a que los sirvientes y Basil avanzaran en silencio, pegados a los costados y la parte posterior de la casa y luego, con sigilo, siguió a Heath a la entrada principal.

Paro su gran sorpresa, la puerta principal no estaba cerrada, Lily conjeturó que, después de todo, era evidente que O’Rourke no esperaba visitas tan temprano.

Obedeció cuando Heath le hizo señas en silencio para que se mantuviera atrás y luego, lentamente, abrió la puerta. El vestíbulo estaba vacío, según vio mientras se estiraba para ver por encima de su hombro.

Pero apenas habían entrado, cuando oyeron un grito a su izquierda. Lily comprendió que su intrusión había sido detectada, pues O’Rourke tenía en efecto guardianes apostados.

Un energúmeno musculoso corría por un pasillo contra ellos, oscilando los puños, pero Lily dirigió su atención hacia arriba, a lo alto de la escalera.

—¡Heath, cuidado allí! —exclamó, un instante antes de que un segundo bruto lo apuntara directamente con su pistola y disparase.

El temor por él le puso un nudo en la garganta, pero el marqués consiguió saltar hacia atrás a tiempo de evitar ser alcanzado.

La bala pasó jumo a él para alojarse inofensiva en la pared, junto a su cabeza, con gran alivio de Lily.

La puntería de Heath fue mucho más precisa, y al descargar su pistola, alcanzó al matón del rellano. El hombre profirió un grito de dolor y se aferró el hombro, desplomándose después de rodillas y rodando por la escalera.

Con las detonaciones retumbando aún en sus oídos, Lily aferró el florete y se abrió paso por el vestíbulo detrás de Heath. Para entonces, el vigilante del pasillo casi los había alcanzada Heath se preparó para el impacto, pero el guardián se abalanzó a gran velocidad contra él.

Lily se estremeció cuando ambos hombres se estrellaron contra el suelo y la pistola descargada se deslizó por el parquet. El tipo musculoso se puso de rodillas con los poderosos puños golpeando el rostro de Heath, pero éste rodó a un lado y se puso en pie de un salto. El guardián hizo lo mismo y arremetió con todas sus fuerzas, aunque en esta ocasión sus golpes fueron respondidos, con Heath enfrentándose a él también con los puños, en un esfuerzo por defenderse.

Con el humo de la pólvora escociéndole en los ojos, alzó su florete y se abalanzó, ansiando desesperadamente ayudar a Heath en lo posible. Pero no tenía ninguna posibilidad de asestar un golpe sin ponerlo a él en peligro: se movían demasiado de prisa.

Era alarmante verlos a los dos aporreándose mutuamente en una lucha salvaje por conseguir vencer al otro.

La macabra danza no daba señales de acabar y ambos respiraban con dificultad mientras se propinaban puñetazos y directos, se esquivaban y atacaban. Entonces, un poderoso golpe alcanzó a Heath en la mejilla, proyectando su cabeza hacia atrás y casi levantándolo del suelo.

Lily soltó un grito, sintiendo como si el golpe lo hubiese recibido ella. Luego, de manera extraña, el tiempo pareció retroceder. Volvía a tener dieciséis años y estaba atenazada por el miedo mientras su padre agredía a su madre con los puños. Era incapaz de respirar y el corazón le latía apresurado por el horror.

Pero ahora ya no era aquella muchacha indefensa. En un esfuerzo por sobreponerse, dio un feroz grito, lleno de rabia mientras se abalanzaba contra el guardián blandiendo su florete. El hombre giró la cabeza sobresaltado, tratando de descubrir qué lo amenazaba.

Esa distracción proporcionó a Heath el tiempo necesario para recobrar el equilibrio. Mascullando maldiciones, reanudó una fiera ofensiva de rápidos golpes contra el rostro del guardián. Uno de ellos derribó al bruto en el suelo, donde se desplomó pesadamente, gruñendo de dolor.

Entonces Lily oyó el sonido de un disparo procedente de algún lugar en la parre trasera de la casa. Por un instante se quedó inmóvil, mirando a Heath en espera de sus instrucciones.

—¡Ve! —le gritó él mientras su adversario se abalanzaba hacia sus pies con un rugido.

Ella obedeció. Heath aún tenía que seguir luchando, aunque parecía que pudiese salir victorioso mientras que Basil tal vez se encontraba en dificultades, así como también Fanny...

El temor por sus amigos apremió a Lily al tiempo que se precipitaba por el vestíbulo hacia la parte posterior de la casa. Aun antes de llegar a lo que parecía un estudio, distinguió el sonido de lucha.

Se detuvo bruscamente y miró la escena desde la puerta. El hedor a pólvora en el aire sugería que Basil había disparado a O'Rourke y había errado el tiro, pero a conminación los dos hombres se habían liado a puñetazos.

De nuevo, Basil estaba recibiendo la peor parte. Agitaba los puños con violencia ante O'Rourke mientras Fanny observaba horrorizada, cubriéndose la boca con la mano.

Antes de que Lily pudiera intervenir, O'Rourke acertó a Basil con un directo en la mandíbula lanzándolo al otro lado de la habitación. El joven chocó de costado contra un escritorio de roble y se desplomó en el sucio con un grito agudo, mientras, O'Rourke comenzó a arrastrar a una forcejeante Fanny hacia las puertas cristaleras, que estaban abiertas.

Con un escalofrío recorriéndole el cuerpo, Lily se precipitó en La habitación gritándole que se detuviera mientras cargaba contra él enarbolando el florete.

Sobresaltado por su feroz chillido, el hombre miró por encima del hombro; se le ensombreció el rostro y frunció el cejo al distinguirla. Pero no soltó a Fanny.

En vez de ello, asió lo que tenía más a mano, un busto de bronce de algún dios griego, y se lo lanzó a Lily con todas sus fuerzas. Aunque ella trató de esquivar el pesado objeto, su propio ímpetu la impulsó hacia adelante con excesiva rapidez, por lo que el busto le dio en el hombro.

El dolor estuvo a punto de hacer que dejase caer el florete, pero esa distracción le dio a Fanny la oportunidad de defenderse de su secuestrador. Metió un pie detrás de las piernas de O'Rourke poniéndole la zancadilla y luego lo empujó con fuerza enviándolo hacia atrás a trompicones por la habitación.

Su hábil acción le dio tiempo a Lily de recuperar el equilibrio. Volvió a enarbolar el florete y lo blandió con fuerza contra O'Rourke, consiguiendo acertarle en un lado de la cabeza con el guardamano de la empuñadura. El hombre aterrizó en la alfombra con un impacto satisfactorio, y se quedó allí tendido, sin proferir ningún otro sonido.

Débil y aliviada, Lily se adelantó hacia la temblorosa Fanny y la abrazó estrechamente. Ambas estaban medio sollozando medio riendo cuando Heath entró corriendo en la habitación.

Lily sintió crecer su alivio al ver que él estaba a salvo. Su respiración era aún agitada tras su pelea y tenía un corte en la mejilla, pero al igual que ella, había salido vencedor de su batalla.

En esos momentos deseó correr hacia él, abrazarlo y curar su herida, pero Fanny la necesitaba más. Sin soltar a su amiga, se permitió contemplar a un Heath sano y salvo.

Cuando él a su vez la miró preocupado para ver si estaba herida, ella le dirigió una fugaz sonrisa.

—Fanny y yo estamos perfectamente —dijo reconocida. Y señaló a O'Rourke con la cabeza—. No creo que ese villano pueda decir lo mismo.

Heath desvió la vista y se acercó al cuerpo tendido boca abajo de O'Rourke, inclinándose para examinarlo.

—Veo que no le has matado —le dijo a Lily.

—No —contestó ella—. Sólo le he dado un golpe en la cabeza.

—Recuérdame que no me pelee nunca contigo, ángel.

Antes de que pudiera replicar, oyeron un quejido desde el extremo opuesto de la habitación. Basil estaba despertando de su aturdimiento.

Fanny lo oyó al mismo tiempo que ella. Se soltaron de su abrazo y se dirigieron hacia el joven, pero Fanny llegó antes. Se arrodilló junto a él mientras Lily hacía lo mismo en el otro lado y Heath se adelantaba hasta quedar detrás de ella.

Basil abrió los ojos y se sobresaltó al verlos a todos contemplándolo preocupados, pero luego fijó la vista en Fanny.

—¡Fanny... por todos los cielos! ¿Estás bien? —preguntó con voz ronca.

—Sí-contestó ella sonriéndole con dulzura—. A decir verdad, en bastante mejores condiciones que tú.

—¿Y O'Rourke? —quiso saber, tratando de mirar más allá de ella.

—Por el momento se halla inconsciente. Me has salvado de él Basil —añadió Fanny con ternura.

—Difícilmente puede decirse así —replicó el joven—. O'Rourke me ha dejado sin sentido.

—Desde luego que me has salvado. Has luchado con él y has evitado que se me llevara.

Basil apretó la mandíbula, evidentemente furioso consigo mismo por su fracaso en vencer a O'Rourke, pero cuando fue a levantarse, el esfuerzo lo hizo gemir una vez más y llevarse una mano a la sien ensangrentada, como si le doliera la cabeza.

—Estate quieto —lo apremió Fanny sujetándole la cabeza cuidadosamente en el regazo.

Lily sintió gran compasión por el pobre Basil, con el rostro ensangrentado y magullado y su orgullo herido. Confiando en distraerlo, aprovechó la oportunidad para preguntarle a Fanny qué había sucedido.

—Tait temía que O'Rourke te hubiera secuestrado.

—Y así ha sido —respondió ella, apretando los labios con fuerza—. Me ha cogido desprevenida y me ha obligado a acompañado hasta aquí.

—¿Te ha hecho daño? —le preguntó Lily sintiendo que su furia volvía a crecer.

—Sólo alguna magulladura en los brazos —respondió Fanny—. Y no creo que Mick se propusiera hacérmelo. Lo que quería era mostrarme la hermosa casa que había construido para mí... — Señaló alrededor, destacando la lujosa decoración—. Ésta tenía que ser mi jaula dorada. Mick pensaba retenerme aquí hasta que accediera a casarme con él. Ya contaba con una licencia especial, e incluso había sobornado a un sacerdote para que oficiase la ceremonia.

—¡No puedes casarte con ese bastardo! —exclamó Basil indignado.

—No te preocupes, no lo haré —le aseguró ella con ternura, acariciándole ligeramente la frente mientras lo observaba con afecto.

Al parecer, aturdido por su mirada, el herido Basil la cogió por la nuca y acercó su boca hasta la suya para darle un largo e inesperado beso.

Fanny se quedó paralizada un instante y luego le devolvió el beso con sorprendente apremio, provocando una mueca de dolor en él a causa de su labio partido.

Luego se echó presurosa hacia atrás, insólitamente ruborizada.

—Perdóname —dijo Basil sonrojándose—. No debería haberlo hecho.

Lily, distraída por el tierno momento, se sobresaltó cuando Heath le quitó el florete de las manos. Pero al parecer O'Rourke estaba recobrando el conocimiento.

La joven se levantó y siguió a Heath hasta donde yacía el hombre tendido en el suelo.

Heath se apoyó en una rodilla, pero mantuvo la punta del florete entre ellos mientras le daba golpecitos a O'Rourke en el hombro para despertarlo. Al cabo de un poco, éste abrió lentamente los ojos y se incorporó sobre un codo.

Agitó la cabeza mareado y miró a Heath con los ojos entrecerrados, pero entonces distinguió a Lily, y le dirigió una mirada de profunda aversión.

—Sabía que esta endemoniada seria mi muerte.

La adusta sonrisa de Heath no mostraba ningún regocijo.

—Podía haberlo sido perfectamente. Y usted ha sido muy insensato al no tener en cuenta mi advertencia.

—¡Oh, Si lo hice, milord! Pero me pareció que valía la pena arriesgarme a morir si podía conseguir a Fanny.

Esbozó una amarga sonrisa mientras miraba a Fanny, que al otro lado de la habitación aún sostenía la cabeza de Basil en su regazo.

—Creí que podía hacerla entrar en razón. Que llegaría a amarme una vez que estuviésemos casados. —La miró anhelante durante unos momentos y por fin desvió la vista con expresión angustiada—. Pero ya veo que estaba equivocado.

Heath mantuvo la mirada fija en O'Rourke.

—Le expliqué las consecuencias si volvía a ponerle un dedo encima, ¿recuerda?

El hombre hizo una mueca y asintió de mala gana.

—Sí, así es. De modo que ¿qué hará conmigo ahora?

—Entregarlo a las autoridades. Será afortunado si no le cuelgan, pero tal vez sólo acabe en la prisión de Newgate.

Le tendió el florete a Lily, hizo ponerse a O'Rourke en pie y procedió a atarle las manos con su propio pañuelo de cuello, aunque O'Rourke no ofrecía resistencia: había abandonado toda combatividad.

Cuando Heath concluyó, se volvió hacia Lily y le dijo en voz baja:

—Deberías llevar a casa a Fanny y a Eddowes.

—¿Qué harás tu? —preguntó ella.

—Yo requisaré el carruaje de O'Rourke y lo conduciré al juzgado de Bow Street para presentar cargos contra él.

—Muy bien.

Al mirarlo sintió una punzada de pena. A Heath aún le sangraba la mejilla por el corte infligido por el poderoso puño de su adversario.

—Heath, estás herido. La mejilla...

Dirigió la mano a su rostro, pero él se retiró, evitando su contacto.

—No es nada.

En ese momento, aparecieron sus dos lacayos informando de que todos los matones habían huido, incluido el que había sido herido por su señoría. Habían abandonado a su amo al enfrentarse con una fuerza superior.

Heath les dio órdenes y se llevaron al prisionero de la habitación. O'Rourke, con la cabeza inclinada, no llegó siquiera a mirar a Fanny, aunque ella siguió su retirada con una extraña mezcla de ira y tristeza en sus hermosos ojos.

Cuando el hombre hubo salido. Lily devolvió su atención a la mejilla herida de Heath.

Se levantó el dobladillo de su vestido de seda color verde pálido, la misma prenda que había llevado aquella mañana en la boda de Roslyn y que ahora estaba manchada con la sangre de Basil, y desgarró una tira de su camisola.

—Ten —le dijo, acercando el tejido al rostro de Heath—. Tú te has quedado sin pañuelo.

Ante su perplejidad, Heath se echó de nuevo bruscamente atrás, como si no pudiera soportar su contacto. Sin embargo, cogió el pedazo de tela y se lo aplicó sobre la herida.

—Cuida de Eddowes, Lily. Necesita tu compasión más que yo. Su frío tono la dejó atónita. Lo contempló en silencio tratando de ocultar su confusión emocional: sentía gratitud por que hubiera estado dispuesto a ayudarla cuando le necesitaba desesperadamente; temor de que hubiera arriesgado su vida por salvar a su amiga; alivio porque hubiera resultado relativamente ileso; nerviosismo por el peligro al que se habían enfrentado; dolor por su frialdad.

Durante el espacio de un segundo, se quedó callada e inmóvil, deseando decirle algo más, pero luego asintió en señal de conformidad y él se volvió y siguió a sus sirvientes fuera de la habitación. Lily lo miró mientras lo hacía, como si acabase de recibir un fuerte golpe en el pecho, en algún lugar próximo a su corazón.

CAPITULO 19

Nunca pensé que me dolería tanto perderlo.

Lily a Fanny

A punto de volverse locas de preocupación, Fleur y Chantel estuvieron encantadas al tener a Fanny a salvo en casa... y horrorizadas por la paliza que Basil había recibido. Las ancianas cortesanas se volcaron en él, acomodándolos a él y Fanny en su acogedor salón y reconfortando a Basil con almohadones, té caliente y una generosa dosis de brandy.

Al ver que el joven parecía violento por sus mimos, Fanny se encargó de lavar y curar sus heridas y de vendarle la mano derecha.

Él recibía sus tiernas atenciones con más fortaleza, aunque aún parecía desconcertado por su preocupación. Lily sospechó que sin duda era porque creía que sus heridas físicas lo hacían parecer débil a ojos de Fanny, aunque ella y las cortesanas elogiaron su heroísmo numerosas veces.

Lily también estaba en extremo orgullosa de Basil, pese a que no era tan expresiva al expresar su admiración, en parte porque tenía los nervios aún alterados por su roce con el peligro y sus emociones todavía estaban agitadas tras observar a Heath arriesgando la vida por ella.

Deseaba volver a verlo, tranquilizarse al comprobar que estaba bien. Sin embargo, sabía que existía una razón aún más importante para su actual agitación: la verdad era que no podía soportar el modo en que se habían separado.

Para distraerse y distraer también a Basil, Lily le hizo compañía durante el resto de la tarde, leyéndole el último poema épico de Byron, «El prisionero de Chillón», y entablando una conversación poco entusiasta sobre las últimas hazañas del escandaloso lord en el extranjero, simulando todo el rato un interés que no sentía. Mantenía la mirada atenta en la puerta, confiando en que Heath llegase pronto.

Sin embargo, cuando por fin él apareció en la casa de huéspedes aquella tarde, para comprobar cómo se encontraban Fanny y Basil e informarles del arresto y encarcelamiento de O’Rourke, Lily no tuvo ninguna oportunidad de estar a solas con él, puesto que Fanny quiso hablarle en privado.

Salieron juntos del salón y cuando la joven regresó, Heath no la acompañaba.

—¿Ya se ha marchado lord Claybourne? —preguntó Chantel, al parecer decepcionada—. Queríamos pedirle que se quedase a cenar para poder darle las gracias debidamente.

—Sí, su señoría se ha ido —contestó Fanny—. Me ha pedido que os transmitiera sus disculpas, pero ha dicho que tenía compromisos que requerían su atención.

Lily sintió que el estómago le daba un vuelco. Sabía exactamente por qué se había marchado Heath sin ni siquiera despedirse: porque estaba esquivándola.

Sin detenerse a pensar en la prudencia de sus acciones, saltó de su asiento y fue tras él.

Cuando llegó al rellano de la primera planta no se veía ni rastro de él en el vestíbulo de entrada, por lo que bajó corriendo la escalera y abrió bruscamente la puerta principal.

Advirtió aliviada que estaba subiendo a su carruaje. Cuando lo llamó, él no se volvió enseguida y, cuando finalmente lo hizo, regresó despacio y casi a regañadientes hacia ella. Incluso desde la distancia, Lily pudo ver que tenía el semblante inexpresivo, sin ningún signo alentador.

Bajó corriendo la escalera de entrada y avanzó por la acera, de modo que se encontraron a medio camino, lejos del alcance del oído de su cochero y de sus lacayos. Cuando Heath se detuvo ante la muchacha, su claro distanciamiento le provocó un escalofrío.

Se quedó mirándolo impotente, preguntándose qué podía decirle para alejar de sus ojos aquella espantosa frialdad. Por lo menos, el corte de su mejilla no parecía demasiado grave después de haberlo limpiado y de que ya no sangrara.

Tras un largo momento, ella interrumpió el tenso silencio diciéndole:

—No nos has dado ocasión de agradecerte que hayas salvado a Fanny.

Él esbozó una sonrisa carente de alegría, algo más parecido a una mueca.

—Te he dicho en más de una ocasión que no deseo tu gratitud, Lily.

—Bien, pues la tienes. Has salvado a mi amiga y te estoy profundamente agradecida.

—Fanny ya me lo ha agradecido bastante. Ahora, si ya has acabado... —Con una breve inclinación, dio un paso atrás como si se dispusiera a marcharse.

Profundamente consternada, Lily lo detuvo cogiéndolo implorante por el brazo.

—¿Vas a marcharte así sin más?

—¿Qué razones tengo para quedarme, Lily?

Se intensificó la tensa y demoledora sensación que notaba en el estómago, en especial cuando el prosiguió con un áspero murmullo:

—Es evidente que nos encontramos en un callejón sin salida. Yo no puedo conseguir que confíes en mí, no puedo lograr que me ames, por lo que declaro finalizado mi cortejo.

Al ver que ella lo miraba en silencio, Heath añadió con frío desapasionamiento:

—Vamos, esto es lo que has estado deseando en todo momento. Deberías alegrarte de que esté cediendo a tus deseos.

Pero ¡no se alegraba en absoluto! No deseaba que se fuera de aquel modo, rompiendo incluso la posibilidad de que existiera amistad entre ellos. Y pensar que tal vez no volviera a verlo nunca más, era algo superior a lo que podía soportar.

—Heath, por favor... Yo no pretendía que nosotros...

—Ya basta. No hay nada más que decir.

La determinación de su tono le provocó una dolorosa opresión en el pecho. Luego, sin añadir palabra, Heath se volvió y se dirigió a su carruaje dejando una vez más a Lily viéndole marcharse.

Aunque en esa ocasión, le parecía que el dolor que sentía en el corazón nunca iba a desaparecer.

Mientras el coche se ponía en marcha, Heath pensó que alejarse de Lily era una de las cosas más difíciles que había hecho jamás. Él no había deseado acudir allí aquella tarde, y mucho menos hablar con ella en privado.

Su frustración lo tenía en el filo de la navaja, y no estaba seguro de poder controlar sus apremios. Deseaba asirla por los hombros y sacudirla para hacerla entrar en razón. Deseaba obligarla a aceptar su proposición de matrimonio. Deseaba abrazarla, protegerla y amarla eternamente.

Sabía que su reacción estaba impulsada por un sentimiento que le corroía las entrañas: el temor de que ella nunca le diera la oportunidad de amarla como se merecía.

Lily creía que el matrimonio era una prisión para la esposa, que el amor era un destino temible. Su irracional fobia lo frustraba y lo desesperaba, porque era una lucha que no podía ganar.

Lo sacaba de quicio que Lily no fuese capaz de confiar en él. Por eso se había visto obligado a alejarse. Si seguía facilitándole evitar la cuestión del matrimonio, ella no tendría ninguna razón para reconsiderar su rechazo.

Estaba corriendo un gran riesgo en el juego más importante de su vida, pero estaba determinado a obligarla a decidir lo que realmente quería hacer.

Recordar la afligida expresión que había visto en sus grandes ojos negros, lo hizo concebir cierta esperanza. Su consternación parecía muy real. Y era muy posible que el proverbio de que la ausencia hace crecer el cariño, pudiera aplicarse en su caso.

Pero ¿podría bastar la añoranza para que ella reconsiderase su postura?

El deseaba ardientemente que fuera así. El rescate de su amiga aquella tarde había bastado para confirmarle lo que Heath ya sabía: que Lily y él se complementaban de manera ideal. Ella se había enfrentado al peligro a su lado sin pestañear. Su encantadora revoltosa era una mujer magnífica que deseaba tener junto a él durante el resto de su vida.

Pero no podía obligarla. No podía exigir que los sentimientos de Lily se igualaran a los que él experimentaba por ella.

Por eso había urdido un nuevo plan, aunque no confiaba en que funcionase.

Entretanto, tenía otra frustrante cuestión a la que enfrentarse, es decir, la decisión de Fanny de negociar con Mick O'Rourke en lugar de enviarlo a prisión por su secuestro.

Durante su entrevista de hacía poco rato, la joven le había expuesto sus argumentos. En realidad, Mick no le había hecho daño mientras la mantuvo cautiva en la hermosa casa que había construido para ella. Y Fanny tampoco podía olvidar lo amable y generoso que había sido con ella al principio de su carrera como cortesana. En realidad, lo apreciaba de una manera algo nostálgica, aunque desde luego no lo bastante como para casarse con él, como O'Rourke deseaba.

Tal vez pudiesen llegar a un acuerdo. Ella no presentaría cargos contra él por su secuestro y él a cambio debía prometer dejarla tranquila en el futuro, amén de darle una importante compensación económica. Sin embargo, él ya había prometido no molestarla anteriormente, al propio lord Claybourne, la semana anterior. Pero en esa ocasión Fanny estaba segura de que por fin había aceptado que su amor no era correspondido.

Si él accedía a su oferta, se ahorraría un juicio y tal vez años de prisión o, incluso aún peor, la deportación o la horca.

Fanny le había pedido a Heath que la acompañara a Newgate por la mañana, para que ella pudiera plantearle la cuestión a su antiguo amante.

Heath había accedido a la petición de Fanny, no porque creyera que era la mejor solución, sino porque no quería que ella fuese allí sola y alcanzase a un acuerdo que podría llegar a lamentar. Necesitaba convencerse por sí mismo de que en aquella ocasión O’Rourke haría honor a su palabra.

Además, pensó sombríamente, enfrentarse a los problemas de Fanny tenía la ventaja de apartar de su mente la frustración que sentía por su punto muerto con Lily.

Otra noche revolviéndose en el lecho hizo que Lily se levantase desasosegada e inquieta. Y. para su disgusto, su estado alicaído persistió durante toda la mañana y hasta la tarde. La casa de huéspedes parecía demasiado silenciosa tras los tumultuosos acontecimientos del día anterior, pero ella había declinado cortésmente la invitación de Fleur y Chantel para ir de compras por Bond Street, por gentileza de lord Poole.

Se instalo cómodamente en el gabinete de la planta baja y trató de entretenerse con la lectura, pero descubrió que concentrarse en la página impresa le resultaba casi imposible. Estaba en exceso alterada.

Aún seguía luchando contra su poco habitual depresión, cuando Peg Wallace fue en su busca después del almuerzo.

La muchacha estaba radiante, feliz y contenía, mientras le contaba las buenas nuevas.

—He venido a darle las gracias desde lo más profundo de mi corazón, señorita Loring Madame Gautier me ha ofrecido un empleo como su ayudante y el salario es lo bastante bueno como para permitirme abandonar la ópera. Me despedí anoche.

—¡Eso es maravilloso, Peg! —exclamó Lily, afectuosa—. Me siento muy complacida por usted.

—Y Betty Dunst ha enviado noticias de que su empleo en la finca de lord Claybourne es «maravilloso», según sus propias palabras. Está ayudando al tercer jardinero del invernadero. Es usted un verdadero ángel, señorita Loring.

Ante ese excesivo elogio, Lily rió débilmente. —No soy ningún ángel, Peg, se lo aseguro. Sólo deseaba que las dos tuvieran una vida mejor.

—Y lo ha hecho posible. Nadie se había preocupado nunca por ayudarnos. Es usted un ángel... y también su señoría. ¿Le transmitirá mi reconocimiento?

La sonrisa de Lily se desvaneció.

—Así se lo diré en cuanto vuelva a verlo.

«Si vuelvo a verlo», añadió para si en cuanto Peg se hubo marchado.

No estaba segura de que eso sucediera. Solamente estaba segura de que la retirada de Heath la había dejado desolada y sintiéndose desdichada. Apenas hacia un día y ya le echaba mucho de menos.

Con una mueca, pensó que ése era un horrible indicio. Si se sentía tan afligida en un espacio tan breve de tiempo, ¿cómo podría soportar poner fin por completo a su relación?

Pero Heath no le había dejado alternativa. Su única salida era aceptar su proposición de matrimonio, y ella era incapaz de arriesgarse a eso.

Sin embargo, seguía pendiente la cuestión de qué iba a hacer con su futuro.

Desde pequeña, había deseado viajar y explorar, perderse en un mundo de emociones y aventuras. Pero ahora ansiaba algo diferente. Ahora deseaba poner en marcha un hogar para mujeres desgraciadas.

Sabía que ayudar a esas pobres muchachas a escapar de una vida de pobreza y prostitución podía convertirse en una pasión para ella. Su propia vida siempre le había parecido superficial y vacía hasta entonces, pero ahora tenía la oportunidad de hacer algo de verdad trascendente, algo que podría resultarle infinitamente gratificante.

Aunque eso no pudiera llenar el vacío que sentía en aquellos momentos.

Y se recordó que otra cuestión pendiente era decidir dónde viviría. No podía quedarse en la casa de huéspedes de Fleur y Chantel eternamente y, a decir verdad, no existía razón alguna para que siguiese allí, puesto que sus amigas estaban a salvo de las amenazas de O'Rourke de meterlas en la cárcel.

Regresar a la mansión Danvers para vivir con Arabella y Marcus tenía poco atractivo, aunque sabía que ellos la acogerían gustosos. Pero no sólo se sentiría tristemente de más, sino que creía que los recién casados merecían tener tiempo para sí mismos, que así su unión contaba con más posibilidades de prosperar.

Pensó tal vez en instalarse con Tess; en su encantadora casa de Chiswick, ésta disponía de amplio espacio. Y Chiswick se hallaba lo bastante cerca de Londres como para que ella llevase a cabo sus planes de abrir una casa de caridad femenina. Por otra parte, la tranquilidad del campo le daría la oportunidad de recuperarse de su desolación...

Sí, reconoció cerrando los ojos, por fin lo había dicho. Había admitido que se sentía desolada. Todo porque Heath se proponía eliminarla de su vida.

Al comprender cuan lamentablemente débil la hacía parecer eso, Lily negó con energía, autocensurándose. No podía permitirse revolcarse en la compasión, y seguir sintiendo afecto por un hombre que no la deseaba, mientras ella ansiaba su amistad, su contacto, la simple dicha que su proximidad le reportaba.

Se juró fervientemente recuperar el control de sí misma y de sus patéticas emociones. Lo que significaba que no podía quedarse allí, donde constantemente se acordaría de Heath. Tenía que comenzar de nuevo. Y debía mantenerse muy ocupada, estar lo bastante cansada como para no dar vueltas al tema de su pérdida.

Saltó de su asiento y salió del gabinete decidida a subir a hacer el equipaje, de modo que pudiera estar lista para partir a Chiswick a primera hora de la mañana.

Acababa de llegar al vestíbulo de entrada cuando se encontró con Fleur y Chantel, que regresaban de su salida de compras. Pese a los ruegos de las cortesanas para que se reuniese con ellas a tomar el té y las ayudase a entretener a lord Poole, Lily declino cortésmente su oferta; no se veía con ánimos de soportar su alegre buen humor.

No obstante, para su consternación, hizo pocos progresos en su propósito de alejar a Heath ni la congoja de la mente mientras hacía las maletas.

Luego, algo más tarde, Basil la sorprendió llamando con fuerza en la puerta abierta de su dormitorio y entrando en la habitación sin aguardar siquiera a que ella le diese permiso.

—¡Mujeres! ¡Nunca las comprenderé! —exclamó, desplomándose en la única silla.

—¿Qué sucede? —preguntó Lily algo inquieta por su vehemencia y asimismo por su aspecto.

Éste era bastante lastimoso, con el rostro hinchado y magullado, el ojo izquierdo convertido en una amalgama negra y púrpura y con un ceño que aún empeoraba el efecto total.

—¡Fanny! ¡Eso es lo que sucede! Está condenadamente equivocada, por no mencionar su obstinación y necedad.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Lily perpleja.

—Me ha visitado en el trabajo para ver cómo iban mis heridas, según ha dicho. Pero en realidad era para explicarse. Deseaba decírmelo ella antes de que me enterase por otros medios.

—¿Enterarte de qué, Basil? ¿Quieres dejarte de circunloquios antes de que te estrangule?

La amenaza de Lily pareció centrarlo de nuevo, porque se empotró en su asiento mientras se mesaba los cabellos como si quisiera arrancárselos de raíz, y dijo:

—Fanny ha accedido a retirar los cargos contra O'Rourke si él devuelve las treinta mil libras de lord Poole y las diez mil que Fanny le pagó al principio, y entrega a Fleur y Chantel otras veinte mil para darles seguridad en la vejez.

Lily se lo quedó mirando, preguntándose si habría oído correctamente.

—¿Quieres decir que O'Rourke no va a ir a prisión por secuestrarla y mantenerla prisionera durante casi toda una tarde?

—¡Eso es exactamente lo que he dicho! —gruñó Basil—. Ese bastardo mañana estará libre. Claybourne ha negociado su libertad esta tarde.

—¿Se limitara a soltar a O'Rourke? —repitió Lily incrédula.

—¡Sí! Fanny persuadió a Claybourne para ello. Se lo ganó, tal como hace con cualquier pobre incauto que conoce.

—Pero ¡O’Rourke la amenazó! ¡Y sus sirvientes estuvieron a punto de matar a lord Claybourne!

—¡Lo sé! Pero Fanny ha desechado convenientemente la villanía de O'Rourke. Pretende que él ha aprendido la lección, y además, ha aceptado ayudar a Fleur y Chantel. ¿Sabes lo que creo? Que Fanny se ha decidido por la indulgencia porque aún ama a ese bastardo. No existe otra razón para su locura.

La disgustada voz de Basil no podía ocultar su subyacente amargura.

Lily sabía que estaba en extremo trastornado. Aún más por envidiar a O'Rourke que porque deseara ver al propietario del tugurio de juego pagando sus crímenes.

Lily comprendía lo profundamente herido que se sentía. Tal vez no lo hubiera sabido hacía dos semanas, pero ahora sí. Durante la pasada quincena, había desarrollado una nueva sensibilidad, pues su reciente aventura amorosa con Heath la había hecho mucho más comprensiva con las pruebas y tribulaciones de los amantes.

—Lamento mucho que Fanny haya puesto en libertad a O'Rourke, Basil —dijo en un tono más tranquilo—. Pero no creo que sea porque lo ame.

—¿Por qué entonces?

La pregunta era una súplica y su tono contenía un filo de angustia, aunque Lily sabía que Basil se sentiría avergonzado si ella lo advertía.

—Sospecho que Fanny desea sinceramente el bien de sus amigas. Veinte mil libras es una fortuna. Si Fleur y Chantel son frugales, tendrán la vida solucionada, y Fanny ya no tendrá que preocuparse por su bienestar, en lugar de eso, podrá ocuparse del suyo propio.

—¿Cómo puede mejorar su bienestar defendiendo a ese villano? —Basil aferró con fuerza sus cabellos y luego negó con la cabeza furioso—. ¡Maldición, ya tengo bastante! No puedo soportar seguir viéndola.

—¿Qué piensas hacer, Basil? —le preguntó Lily cautelosa.

—Regresaré a Hampshire en cuanto pueda solucionarlo. Mañana me despediré de mi empresa.

Lily vaciló largo rato.

—¿Te marcharás de Londres precisamente ahora?

—¡Sí! —casi siseó—. No puedo continuar aquí por más tiempo. Es estúpido que me atormente de este modo. No puedo conseguir a Fanny, tengo que aceptarlo.

—Tú la amas.

La mirada que el joven le dirigió estaba impregnada de tristeza.

—Sí, soy así de necio. Hace años que la amo. ¿Por qué crees que la seguí hasta aquí, a Londres? Deseaba asegurarme de que era feliz y de que estaba a salvo. Sólo quería estar cerca de ella. Pero no puedo soportar compartirla con otros hombres.

Lily suavizó aún más su tono al comprender su angustia.

—Creo que no debes renunciar, Basil.

—¿Por qué no? ¿Qué sentido tendría quedarse?

—Porque sé que Fanny siente un profundo afecto por ti.

Él siguió frunciendo el cejo mientras negaba con la cabeza.

—Cualquier sentimiento que me tenga es fraternal, lo mismo que tú. Ella no me quiere como hombre. Y no se casaría conmigo si me amara.

—Basil, créeme, los sentimientos de Fanny hacia ti superan mucho lo fraternal. Estoy absolutamente segura de ello.

El la miró fijamente.

—¿Es eso cierto?

—Por completo. Me lo dijo la semana pasada. Y eso fue antes de que tú arriesgaras alma y vida para rescatarla. No me cabe ninguna duda de que tu heroísmo contribuyó a enternecerla todavía más.

—¿Lo crees sinceramente? —preguntó el joven como si no se atreviera a creerlo.

—Desde luego —respondió Lily—. Fanny no había visto hasta hoy ese aspecto valeroso tuyo, como tampoco yo. Pero ahora sabe que tienes virtudes ocultas que cualquier mujer admiraría.

Eso hizo meditar a Basil.

—Sí, supongo que tengo alguna cualidad oculta.

Lily sonrió ante su tono sorprendido.

—Desde luego que sí. Y sospecho que su preocupación respecto al matrimonio se basa sobre todo en aspectos prácticos. Fanny cree que no puede permitirse casarse contigo. Ella no sabe cómo se ganaría la vida. Pero si con el arreglo económico de O'Rourke ya no tiene que preocuparse por sus amigas, podrá reducir sus gastos de manera significativa. Y, además, ahora volverá a disponer de sus ahorros gracias a su acuerdo con él. Si tú pudieras encontrar un empleo que te facilitara mayores ingresos...

Bien, ya ves que el matrimonio entre vosotros se encuentra en el ámbito de lo posible.

Al ver brillar en sus ojos una frágil esperanza, Lily siguió insistiendo en la cuestión:

—De modo que ya lo ves. Si te marchas ahora, nunca sabrás lo que podría existir entre Fanny y tú, Basil. Debes quedarte algún tiempo más, por muy doloroso que te resulte en estos momentos.

El aflojó la presión de los dedos en sus cabellos y asintió lentamente.

—Creo que quizá tengas razón.

—Sé que la tengo en esta cuestión —aseguró ella.

Basil se arrellanó en su asiento, sumido en sus pensamientos. Luego, de pronto, reparó en la maleta que Lily había depositado sobre el lecho, y en los ordenados montones de ropa que estaban junto a ella.

Frunció ti cejo y volvió a mirarla.

—¿Qué diablos estás haciendo con esa maleta?

La pregunta le hizo recordar a Lily sus propios problemas, pero trató de evitar que su voz sonase desesperada al responder.

—Regreso a Chiswick por la mañana. Pienso vivir algún tiempo con Tess.

—¿Te vas de Londres?

Ella se encogió de hombros mientras doblaba su último vestido.

—¿Por qué no? He hecho todo cuanto pensaba hacer cuando vine aquí, y aún más. Estoy muy satisfecha de marcharme.

Lo que era una absoluta falsedad. Se sentía muy dichosa de que las cosas hubieran ido tan bien para sus amigas, pero por lo demás era por completo desdichada.

—Acabas de decirme que yo no puedo marcharme —dijo Basil con lentitud—. Creo que tal vez deberías seguir tu propio consejo.

Lily no pudo mirarlo, porque retornó el dolor de su garganta.

—Nuestras circunstancias son muy diferentes.

Sintió que él la observaba.

—¿Lo son, Lily? Creo que son más afines de lo que estás dispuesta a admitir.

Ella se volvió y se dejó caer en la cama. Pensó sombría que tenía razón. Había insistido en que Basil debía quedarse en Londres, y también era su caso.

No podía dejar à Heath. No podía soportar marcharse sin más.

Se mordió el labio inferior, que le temblaba, mientras miraba con fijeza la alfombra.

Al ver que guardaba silencio, el tono de Basil se hizo más insistente.

—¿Cuáles son tus sentimientos hacia Claybourne, Lily?

¿Sus sentimientos? ¿Cómo responder a aquella compleja pregunta? Sus sentimientos hacia Heath eran... complicados. Intensos. Confusos. Abrumadores. Y, por último, muy sencillos.

—Vamos, me has hecho a mí desnudar mi alma.

Ella asintió débilmente. Basil era uno de sus más antiguos y queridos amigos y ella no trataría de engañarle, aunque hubiese estado haciendo eso consigo misma durante algún tiempo. Pero ya no podía seguir con ello. Amaba a Heath.

Estaba espantosa, desesperada y dolorosamente enamorada de él.

Durante algún momento de la pasada quincena, los muros que tan cuidadosamente había construido para protegerse se habían derrumbado, dejándola vulnerable e indefensa ante su fascinante encanto.

Se había enamorado de su resuelto pretendiente.

La expresión de su rostro debió de satisfacer a Basil, porque suavizó su tono.

—Entonces, si le amas, ¿aceptarás su proposición de matrimonio?

Lily aferró con los dedos el vestido que sostenía.

—Nunca he pensado en casarme —murmuró roncamente.

Hacía una semana, había temido entregarse a Heath en matrimonio, inquieta por aceptar el irrevocable compromiso que la ligaría a él de por vida.

—No todos los hombres son tan brutos como tu padre —dijo Basil quedamente.

Lily levantó la cabeza, fijando la vista en sus comprensivos ojos. Basil entendía sus mayores temores. El había sido su compañero cuando se ocultaba en los establos durante las peleas de sus padres, o mientras cabalgaba por el campo como si se la llevase el diablo, esforzándose por olvidar. También había sido quien la había consolado cuando ella amenazó con matar a su padre por la brutalidad con que éste trataba a su madre.

—Lo sé —respondió temblorosa.

—Claybourne tampoco es como O'Rourke, aunque sabe perfectamente cómo usar los puños.

Eso también era cierto. Heath no era ningún bruto. Era un hombre fuerte que usaba con cuidado y prudencia su poder, y solo cuando era necesario.

Y Lily pensó que algunas veces la violencia era necesaria. Recordó la satisfacción que había sentido el día anterior, cuando había derribado a O’Rourke para evitar que se llevara a Fanny. Le hubiera gustado haber hecho lo mismo con su padre durante todos aquellos años pasados en que golpeaba a su madre...

—¿Que es, pues, lo que te preocupa? —preguntó Basil—. Claybourne no es de la clase de hombres que dañan a las mujeres y tú lo sabes.

Reconoció que sí, que lo sabía. Heath nunca le haría daño físico. El, que había sido tan tierno y apasionado con ella. Tan protector, tan generoso.

Pero ¿y emocionalmente? ¿Y si se casaban? Entonces él la poseería por completo, en corazón, alma y cuerpo.

Sin embarga Basil aún estaba concentrado en la amenaza física que un marido pudiera representar.

—Tú puedes hacer frente a cualquier hombre, Lily, y lo sabes perfectamente. —Su poco entusiasta sonrisa era auto-despectiva—. A diferencia de mí, tú no eres enclenque.

Lily ahuyentó sus propias reflexiones a fin de protestar.

—Desde luego que no eres un enclenque, Basil. Claybourne ha pasado años entrenándose en esgrima y boxeo.

El joven asintió de mala gana.

—Lo sé. Practica esgrima en la sala de Angelo y boxeo con Gentleman Jackson.

—Sí. Y tú nunca has disfrutado del lujo y la vida ociosa de un noble. Y sin embargo, cabalgas casi tan bien como él, y tu mente es igual de aguda.

Basil pareció bastante complacido con su observación.

—Lo mismo que tú, Lily. Eres parecida a él en muchos aspectos.

Lily desvió la mirada.

—No voy a negarlo.

—¿Qué te impide entonces aceptar su proposición? Sería un buen esposo para ti.

Tampoco podía negar eso.

—¿Temes que no corresponda a tus sentimientos?

Lily tragó saliva.

—Sí, lo temo. Heath dijo que me amaba, pero ¿y si no lo dice sinceramente? Incluso las ardientes declaraciones de amor de un hombre pueden ser falsas. ¿Has olvidado al vizconde Underwood, el primer voluble prometido de Arabella?

—Claybourne no es en absoluto parecido a aquel canalla —contestó Basil despectivo—. Y dudo que él te dijera que te amaba si no fuera así. —Hizo una pausa—. ¿Deseas que él te ame, Lily?

—Más que nada en el mundo —respondió la joven suavemente.

Se había dicho a sí misma que sólo deseaba la pasión de Heath, pero no, quería su amor, por mucho que doliera. Sintió una punzada de anhelo tan intensa que se llevó la mano al estómago para aliviar el dolor.

Ante su silencio, Basil se encogió de hombros y se puso en pie.

—Bien, Lily, solo tú puedes superar tus temores. Tú tienes que decidir si el riesgo de casarse con Claybourne vale la pena.

Y la dejó sumida en sus tumultuosos pensamientos. De nuevo a solas en su habitación, se encontró mirando sin ver por la ventana.

¿Podría reunir el valor necesario para confiar en Heath tan por completo?

Por otra parte, ¿tenía sinceramente otra alternativa? Si estar casada con él podía conducirla al dolor, estar sin él sería infinitamente peor.

Desde su separación el día anterior, se había sentido mis sola que nunca en toda su vida. Ya le echaba de menos, tanto que sufría por no verlo.

Sabía que Heath tenía razón por lo menos en eso: la soltería seria un frío consuelo. Ella no deseaba estar sola durante el resto de su vida. Vacía. Tal como se sentía ahora.

Se recordó a sí misma que existían otras numerosas razones para aceptar la proposición de Heath, la mayor parte de las cuales él ya había discutido anteriormente con ella.

A menos que se casaran, nunca podrían tener la intimidad que Lily ansiaba. Se verían obligados a mantenerse en las sombras, robando unas pocas y preciosas horas de vez en cuando para estar juntos. Nunca podrían tener hijos, una familia.

Lo único que tendrían sería pasión. Y la pasión, por muy agradable que fuese, no bastaba para alcanzar la felicidad. También en eso Heath tenía razón.

¿Y qué había acerca del temor a ser tratada como un objeto? Aunque esa idea cruzó por su mente, la desechó. Como esposa de Heath no estaría encadenada a él. No era probable que, si la amaba de verdad, comenzara de pronto a controlarla y a darte órdenes. Más bien sería su esposo, su compañero, su camarada, su pareja espiritual.

Y si ella lo amaba sinceramente, si confiaba en él, se tragaría sus temores y se arriesgaría a casarse con Heath.

Ella le amaba, no le cabía ninguna duda. Él le había hecho concebir sueños que ni siquiera sabía que deseaba, la había hecho ansiar un futuro juntos. Había tocado algo muy profundo. Algo cálido, maravilloso y encantador.

«Me haces sentir vivo —le había dicho el día anterior—. Me haces sentirme alegre y estimulado, como si cada día fuese una nueva aventura.»

Que era exactamente lo que ella sentía por él. De modo que si, decidió Lily invadida por una agradable sensación de calma. Estaba dispuesta a asumir el riesgo y a casarse con él. Estaba dispuesta a confiar en su amor.

Volvió la cabeza y consultó el reloj de la repisa de la chimenea preguntándose dónde podría encontrarlo a aquella hora.

Necesitaba comunicarle cuanto antes su cambio de idea. Recordando cuan frío y ausente había estado cuando la dejó, sospechaba que tendría que arrastrarse un poco para conseguir que la perdonase. Pero le haría comprender que lamentaba haber tardado tanto en entrar en razón y escuchar a su propio corazón...

—¿Lily? —La temblorosa voz de Chantel interrumpió sus pensamientos.

Levantó la mirada y vio que la mujer había entrado silenciosa en su habitación. Estaba pálida y sostenía algo contra su pecho.

Distraída, se dio cuenta de que se trataba del periódico.

—¿Qué sucede? —preguntó, de pronto preocupada.

—Tienes que ver esto...

Sin más palabras, Chantel fue hacia ella y le tendió el diario. Era la edición vespertina de The Star y estaba abierto por la página de sociedad.

—Mira aquí —Le dijo con voz ronca, señalando un anuncio de la parte inferior de la página.

El marqués de Claybourne —leyó Lily— debe el placer de anunciar su compromiso con lady Eleanor Pierce, hermana de lord Danvers y sobrina de la vizcondesa Beldon, los esponsales se celebrarán el próximo mes en la finca familiar de...

El periódico cayó de los inertes dedos de Lily mientras se quedaba sin sangre en el rostro. Trató inútilmente de recuperar la respiración mientras se decía a sí misma que debía de haber algún error. Sin duda Heath no pensaba casarse con lady Eleanor, aunque allí lo decía claramente...

—No lo comprendo —dijo Chantel quejumbrosa—. Creía que lord Claybourne deseaba casarse contigo, Lily.

—También yo —contestó ella con voz áspera.

—Él ganó vuestro juego. Ahora tenía derecho a cortejarte. ¿Por qué, pues, se compromete para casarse con otra?

Lily conocía la respuesta: porque ella le había rechazado demasiadas veces. Y ahora estaba pagando las consecuencias, Heath había decidido que ya no la quería como esposa.

Una oleada de pánico recorrió su columna. Heath había decidido casarse con la hermosa y vivaz hermana de Marcus en lugar de con ella.

Debía de habérselo pedido hacía muy poco. Tal vez aquella misma mañana, o incluso el día anterior. Ese era el único modo en que podía haber tenido tiempo de incluir la noticia en el periódico vespertino.

Se llevó una temblorosa mano a la boca para silenciar el angustioso grito que deseaba proferir. Sabía que sólo podía culparse a sí misma. Había rechazado la proposición de matrimonio de Heath infinitas veces, hasta que él, por fin, había llegado a aceptar que lo decía sinceramente.

Había renunciado por completo a cortejarla, tal como le había advertido que haría.

Cerró los ojos con fuerza mientras asimilaba la realidad de lo que había hecho. Había tenido a su alcance la posibilidad de toda una vida de felicidad y la había echado por la borda.

¿Cómo podría vivir sin Heath? ¿Cómo podría soportado?

El temor se tensó en su pecho hasta que le dolió el corazón.

—¿Sabes lo más irónico de todo? —susurró—. Cuando por fin comprendo los deseos de mi corazón, entonces es demasiado tarde.

Había estado tan decidida a no confiar nunca en él, a no abrirle nunca su corazón, que lo había perdido. ¡Por los cielos...! Con una sensación de desesperación inundándola, Lily negó con la cabeza. ¡Ella no podía perderlo! No dejaría que Heath se marchase sin luchar por él.

Se levantó bruscamente llevándose el periódico al pecho.

—¿Adónde vas? preguntó Chantel al verla salir.

—En busca de lord Claybourne contestó Lily con fiereza—, ¡No se casará con lady Eleanor! ¡Sólo se casará conmigo!

CAPITULO 20

El es el deseo de mi corazón. Al fin lo sé.

Lily a Fanny

Lily hizo desesperada todo el camino hasta la casa de Heath, en Bedford Square, y su desesperación se intensificó aún al llegar allí. Un airoso faetón femenino se encontraba ante la puerta. El gallardo par de caballos grises estaban vigilados por un mozo con librea.

Preguntándose si el faetón pertenecería a lady Eleanor, la nueva prometida de Heath, Lily se apeó del simón y se obligó a acercarse a la puerta principal, a la que llamó con la aldaba.

Por lo menos el mayordomo de Claybourne la reconoció y la recibió sin interrogarla. Sin embargo, el dolor de estómago se intensificó cuando la introdujo en una sala anterior, una gran cámara masculina que evidentemente era el estudio del dueño de la casa.

Lady Eleanor se encontraba allí, repantigada en un lujoso sofá de piel, mientras leía con las piernas cómodamente recogidas debajo de su cuerpo, como si fuese la señora de la casa.

Con profunda consternación, Lily se detuvo en el umbral, preguntándose si debería dar media vuelta y huir antes de que la joven reparara en su presencia. Pero entonces el mayordomo la anunció, y no tuvo más remedio que entrar en la sala.

Heath estaba sentado ante un enorme escritorio, escribiendo con una pluma. Al entrar Lily, levantó la cabeza y la observó largo rato. Ella no pudo descifrar su expresión en absoluto: su semblante era por completo enigmático, tal como lo había sido el día anterior.

Si era posible, aún se sintió más acongojada. Apenas oyó cómo lady Eleanor le decía en tono agradable:

—Qué alegría volver a verla, señorita Loring.

Ella, esforzándose por mantener la compostura, murmuró una respuesta cortés al tiempo que hacía una reverencia. Pero inmediatamente devolvió su atención a Heath.

—¿Puedo tener unas palabras en privado con usted, milord?

Sin dejar de observarla, él encogió sus poderosos hombros.

—¿Por qué en privado? Dudo que tengas que decirme algo que Eleanor no pueda oír.

Lily lo miró con una mezcla de furia y frustración.

—He visto el anuncio de vuestro compromiso —dijo finalmente.

Para su sorpresa y disgusto, lady Eleanor contestó por él: —Deduzco que tiene algo que objetar a nuestro compromiso, señorita Loring.

—Sí... así es. —Mientras se enfrentaba a la belleza de cabellos negros, Lily apretó los puños preparándose para la batalla, por así decir—. No puede quedarse con él, lady Eleanor. Él ya está comprometido.

La joven enarcó las cejas, sorprendida.

—¿Está reclamando a mi querido Heath?

—Sí —replicó Lily con fiereza.

La suave sonrisa de satisfacción que se formó en los labios de Eleanor era profundamente desconcertante.

—Te lo dije —dijo enigmática mirando a Heath—. Me debes tu magnífico semental castaño.

El asintió brevemente.

—Lo que desees, lagarta —le contestó sin apartar los ojos de Lily—. Ahora, si no te importa...

Eleanor se echó a reír ante su sugerencia.

—Muy bien, sé cuándo estoy de más. Os dejare a los dos para que resolváis vuestros asuntos.

Se levantó y cogió su libro, su pelliza y su bolsa sin añadir palabra, pero al pasar junto a Lily su sonrisa fue cálida y amable y le murmuró «Buena suerte», como si realmente se la deseara.

Ella se volvió hacia Heath desconcertada. Éste se había levantado, pero seguía tras su escritorio. Lily avanzó un paso más con el corazón latiéndole acelerado, las rodillas flojas y un gran nudo en la garganta.

—¿Qué quería decir con «Te lo dije»? —preguntó vacilante.

—No importa. ¿Por qué estás aquí, Lily?

Su tono era poco estimulante. Ella vaciló largo rato antes de contestar.

—Para poner fin a tu compromiso. No puedes casarte con lady Eleanor.

—¿Por qué no?

—Porque yo deseo ser tu esposa.

El intervalo antes de que Heath hablase le pareció interminable.

—Vaya. ¿Qué ha ocasionado tu cambio de idea? Creo recordar que te he pedido en matrimonio numerosas veces, y que te has negado en cada ocasión.

—Lo sé. —Trató de tragar saliva, aunque se sentía la garganta tan reseca como si tuviese polvo en ella—. Pero he comprendido... que te amo, Heath.

Su expresión no se alteró, salvo por su mirada, que pareció agudizarse.

—No sé si tu amor será suficiente, Lily.

—¿No... será suficiente? —repitió ella con voz trémula.

—Ya te lo dije, deseo también tu confianza.

—Cuentas con mi confianza, Heath. —Las palabras se atropellaban en su garganta, pero no se aproximaban siquiera a lo que quería decir—. Sé que estaba equivocada al temerte. Tú nunca me harías daño de manera intencionada.

Heath suavizó en ligerísimo grado su expresión.

—Cuan gratificante es que por fin lo hayas comprendido.

Lily asintió conforme.

—He sido una necia, ahora lo sé. Tenías razón. Lo que tenemos es único y raro. Algo tan perfecto sólo aparece una vez en la vida. No puedo desperdiciarlo todo por causa de mi miedo.

—Sería realmente insensato por tu parte.

—Sí. Ayer... —Vaciló unos segundos hasta que volvió a recuperar la voz—. Ayer me dijiste que me amabas. ¿Me amas lo bastante como para darme una segunda oportunidad?

El corazón le dio un brinco ante el calor que de repente brilló en sus ojos, aunque no le respondió directamente.

—Encuentro tu nerviosismo muy atractivo, querida.

El temor y la esperanza se confundieron en su interior.

—No estoy nerviosa. Estoy aterrorizada por si ya es demasiado tarde.

—¿De modo que ésta es una proposición de matrimonio? —le preguntó él mientras salía de detrás del escritorio y se acercaba a ella.

—Sí.

Heath frunció los labios pensativo.

—Pues di las palabras, Lily. Yo ya las he dicho bastantes veces. Creo que ahora te corresponde a ti.

Había ternura en sus ojos, junto con un tenue asomo de diversión. Lily comprendió levemente exasperada que él estaba disfrutando con su arrepentimiento. Sin embargo, se merecía escuchar sus humillantes disculpas.

—¿Deseas también que hinque la rodilla en tierra?

—No, bastará con una simple proposición.

—Por favor, ¿quieres casarte conmigo, Heath?

—Dime por qué debería hacerlo.

—Porque te amo entrañablemente y no deseo vivir sin ti.

El siguió calibrándola con la mirada.

—Te creía inflexible acerca de mantener tu independencia.

—Lo era... pero la independencia no vale la pena si soy desdichada. Y sin ti lo soy terriblemente. Mi vida estaría vacía si te pierdo. —Le sostuvo la mirada con decisión—. Te quiero por esposo, Heath. Deseo pasar el resto de mi vida contigo como tu esposa.

Por fin él asintió brevemente con la cabeza, como si estuviera satisfecha

—Entonces acepto tu proposición.

El alivio que inundó a Lily hizo que casi se le doblaran las rodillas, y así le sucedió cuando Heath avanzó un paso más y se inclinó a besarla.

Sus labios tocaron los de ella con inesperada suavidad, increíblemente maravillosos. Sabía de una manera familiar y preciosa y ¡oh, tan entrañable...! Sin embargo, se echó hacia atrás antes de que Lily pudiera siquiera ponerle las manos en los hombros.

Se volvió, fue a su escritorio y cogió un documento que le tendió. Ella se le acercó con curiosidad, lo tomó y luego procedió a leerlo.

Era una licencia especial de matrimonio con el nombre de Heath inscrito como solicitante y el de ella como posible novia. Lo miró perpleja.

—No comprendo. Creía que le habías prometido con lady Eleanor.

Él le dirigió una mirada demasiado suave como para ser inocente.

—Porque deseaba que lo creyeras así. Pero el anuncio que viste no era autentico.

—¿No era auténtico?

—En absoluto. Tú recibiste el único ejemplar. El editor de The Star es amigo mío y lo persuadí para que imprimiera un único diario con el anuncio de mi compromiso con Eleanor. Sé cuánto disfrutan tus amigas cortesanas leyendo los ecos de sociedad, por lo que confié en que ellas verían la nota y te informarían.

Lily miró a Heath incrédula durante largo rato y luego dejó la licencia sobre su escritorio. Puso los brazos en jarras mientras en tornaba los ojos disgustada.

—¿Me has engañado haciéndome creer que ibas a casarte con lady Eleanor? ¡Eso es algo despreciable, poco limpio y engañoso! —barbotó—. ¡Me has dado un susto de muerte!

Con la sonrisa iluminando sus ojos, Heath parecía poco arrepentido.

—Devolver la jugada es juego limpio, amor. Tú me asustaste mortalmente cuando juraste que nunca te casarías conmigo hiciera lo que hiciese.

—¿De modo que has simulado desear a otra persona? —Confiaba apretarte las tuercas. Como mínimo, conseguir que entraras en razón y comprendieras tus sentimientos hacia mí, aun que fuese por celos. Y Eleanor ha sido lo bastante amable como para seguirme el juego.

Lily le clavó el índice en el pecho con dureza.

—¡Eres un malvado villano. Heath Griffin! En un gesto defensivo, él le cogió la muñeca y le apartó la mano. Fijó en la de ella su ardiente mirada, divertida y desafiante.

—Me dejaste poca elección, obstinado diablo. ¿Qué otra cosa podía hacer? Las declaraciones de amor te producen pánico y la coacción sólo sirve para que te mantengas más fieramente en tus trece. No podía obligarte a aceptar mi proposición, Lily. Tenías que escoger libremente.

Se llevó los dedos de ella a los labios depositando un ligero beso en sus nudillos.

—Pero no iba a permitirme perderte. Te amo demasiado para aceptarte un «no» por respuesta.

La furia de Lily se desvaneció ante su tono fervoroso, ante la ternura y el calor que veía en sus ojos. De pronto, sintió como si pudiera volver a respirar. Después de todo, no lo había perdido. Él la amaba y estaba dispuesto a perdonarle su obstinación.

—Aun así, ha sido una maldad —murmuró, aunque amenazaba con escapársele la risa.

Él esbozó su propia familiar y encantadora sonrisa.

—Tal vez, pero eso debería demostrarte cuánto te amo. ¿Me hubiera tomado tantas molestias de no haber sido así?

—Supongo que no —reconoció Lily de mala gana—. De modo que lograré perdonarte.

Él le acarició la mejilla con el pulgar mientras la miraba a los ojos.

—Así pues, ¿te casarás conmigo?

El corazón se le subió a la garganta ante el amor que vio resplandecer en sus doradas pupilas.

—Sí, Heath. Me casaré contigo, y con mucho gusto.

—¡Gracias a Dios! Estaba perdiendo la esperanza. —la rodeó con los brazos, la atrajo hacia sí y apoyó la mejilla en sus cabellos—. No podría vivir sin ti, Lily. Nunca sería feliz solo, ahora que sé lo que es la felicidad. —Se rió suavemente—. Creía que vivía feliz y satisfecho hasta que te conocí. Nunca había comprendido cuánto me había perdido hasta entonces. No he sido el mismo hombre desde que te besé en aquel pajar del establo.

Lily sentía lo mismo por él. Heath llenaba todos los espacios fríos de su corazón y de su vida.

Se recostó en su cálida y sólida estructura, apreciando la sensación de abrazarlo, de saber que le pertenecería, desde entonces y hasta siempre.

—Me siento profundamente reconocida de que no renunciaras a mí.

Distinguió la sonrisa en su voz cuando respondió:

—A estas alturas, deberías saber que puedo ser tan obstinado como tú. Eso demuestra lo bien que nos avenimos. —Hizo una pausa—. Pero me has cambiado, creo que para mejor.

—¿A qué te refieres?

—Por ti me he visto obligado a enfrentarme a algunas verdades desagradables sobre mí mismo. Aún más importante, comprendí que si deseaba ganarme tu amor, necesitaba ser digno de ti.

Todavía sin comprender, Lily se echó atrás para escudriñar su rostro.

La expresión de él era sorprendentemente profunda cuando prosiguió:

—Verás, para mí todo ha sido fácil. Nunca he tenido que esforzarme por lo que deseaba. Y entonces te conocí. Tú eras lo único que deseaba y no podía tener sólo chasqueando los dedos. Me has hecho llegar a extremos extraordinarios sólo para estar cerca de ti.

La miró solemne.

—Y entonces llegué a conocerte mejor, Lily. Vi tu dedicación. Vi cuan fervientemente apasionada eras ayudando a tus amigas. Eso me hizo sentirme humilde, ángel. Hasta entonces, la vida siempre había sido una especie de juego para mí. Nunca había pensado demasiado en los demás, en los sirvientes que tenía empleados, en las jóvenes que se veían obligadas a prostituirse. Pero gracias a ti comprendí que la vida no es sólo un juego. Y que con mi riqueza y recursos puedo hacer algo para aliviar la grave situación de los menos afortunados.

—Ya has ayudado enormemente —contestó Lily con sinceridad—. Les has dado a Peg y a Betty una vida nueva.

—No basta. Pero me propongo mejorar en el futuro, dedicando mi fortuna a un buen fin. Comencé contribuyendo a algunas obras de caridad de Tess Blanchard. Y deseo ayudarte para fundar un hogar para mujeres desfavorecidas, para que no tengan que vender sus cuerpos a fin de sobrevivir.

—¡Oh, Heath...! —Lily sintió que se le derretía el corazón, aunque se sentía asombrada de que hubiera logrado conseguir hacerle cambiar hasta ese punto su perspectiva de la vida—. No tenías que llegar a tales extremos por mí.

—Pues lo hice. Deseo ser un buen esposo para ti, Lily. Deseo compartir tu pasión.

Una gran alegría le inundó el corazón.

—No albergo ninguna duda de que serás el mejor marido que cualquier mujer pudiera desear. —Le dirigió una traviesa sonrisa mientras le rodeaba el cuello con los brazos—. Me consta que no eres un despreciable libertino, como la mayoría de tus nobles pares.

Él sonrió.

—Me siento satisfecho de que lo creas así.

—Y estoy de acuerdo en que eres mi pareja ideal. Eres audaz, temerario y osado. Admiro enormemente esas cualidades en un hombre, e insisto en que mi esposo las posea.

—Entonces me siento afortunado.

Lily negó con la cabeza, repentinamente seria.

—No, la afortunada soy yo, Heath. No sé si te merezco, pero te amo profundamente y me esforzaré lo máximo posible para ser una buena esposa para ti.

—Me propongo asegurarme de ello, cariño. Sus palabras eran provocativas, mientras que la juguetona luz había retornado a sus ojos tranquilizándola tanto como su próxima tierna declaración.

—Te amo, Lily. Nunca dejaré de amarte.

Lily arqueó una ceja, no deseosa de mostrar su inseguridad.

—¿Y si llegaras a cansarte de mí?

—Eso no sucederá en un millón de años. Como si estuviera decidido a demostrar su afirmación, le cogió la cara y reclamó su boca en un beso cariñoso.

Con un suspiro de dicha, Lily respondió a su caricia con todo su fervor. Sus sentidos parecían anhelantes de él; hacía mucho desde que lo había besado por última vez, desde que lo había tocado. La ardiente pasión de él desterró sus últimos temores y encendió su deseo con ardiente apremio...

Sin embargo, para su consternación, Heath la interrumpió bruscamente y le apartó las manos de su cuello.

—No tan de prisa, amor. Debemos solucionar algunos asuntos antes de entregarnos al placer.

—¿Qué asuntos?

—Por ejemplo, que estés realmente casada conmigo.

Lily, jadeante y con el cejo fruncido, permitió que Heath la condujese al sofá.

—La fecha me importa poco —replicó ella una vez se hubieron sentado y él la rodeó con su brazo.

—Pues a mí me importa muchísimo. Deseo celebrar la ceremonia lo antes posible... esta semana, antes de que cambies de idea.

Ella le sonrió.

—Te prometo que nunca cambiaré de idea.

—No pienso arriesgarme. ¿Deseas una gran boda como las de tus hermanas?

—¡Ni pensarlo! —Simuló un estremecimiento—. Preferiría que nos ahorrásemos ese gasto y contribuir con los fondos al nuevo hogar femenino. Y lo mismo con los regalos de boda. No tienes que obsequiarme con ningún suntuoso obsequio como aquel barco, Heath.

—De acuerdo. Basta de suntuosos obsequios... siempre que accedas a aceptar el Zephyr como símbolo de mi amor.

Ella sonrió traviesa.

—Creo que podría dejarme convencer. No soy tan obstinada como para rechazar tu atractiva oferta de viajar por el mundo contigo. En otros tiempos, soñaba con vivir una vida llena de emociones y aventuras, pero me dispuse a renunciar a ese sueño cuando descubrí mi nueva causa.

—Por fortuna, como acaudalada marquesa podrás permitirte ambas cosas.

—Sí —respondió Lily con una risa asombrada—. Puedo permitirme ambas cosas.

—Y cada vez que sientas la necesidad de escapar de las cadenas del matrimonio, tendrás una nave a tu disposición. Podrás dejarme siempre que lo desees, en cualquier momento, por cualquier razón.

Lily sosegó un poco su expresión al comprender por fin el significado del regalo de Heath.

—De modo que es por eso por lo que me regalaste la goleta —dijo con lentitud—. No para ganar puntos en nuestro juego, sino para que yo contase con un medio para escapar. Así estaría libre para marcharme si me arriesgaba a casarme contigo.

—Sí, querida —contestó él.

Ella ladeó la cabeza para examinarle.

—Dudo que nunca desee huir de ti, queridísimo Heath. Y no deseo navegar a ningún lugar sin ti. Pero gracias.

—No se merecen, cariño. Ahora... —dijo, cambiando de tema—, ¿adónde te gustaría ir primero? Sugiero que hagamos nuestro viaje de bodas por el Mediterráneo. Podemos visitar a tu madre en Bretaña, si quieres.

—¡Oh, Heath, eso me encantaría, siempre he deseado ver Francia. E Italia y España...

—Lo que quiera mi hermosa prometida —contestó él galante.

Posó los labios en los suyos y le dio un prolongado beso. Lily suspiró encantada ante el estremecimiento que exaltó su corazón por su tierno gesto.

—¿De modo que estamos de acuerdo? —Le preguntó Heath al permitirle recobrar el aliento—. Nos casaremos el sábado. Podemos celebrar la boda a bordo del Zephyr y contar con un clérigo que oficie la ceremonia.

—El sábado irá perfectamente. Nos dará tiempo para que Roslyn vuelva de su viaje de bodas con Arden. No creo que tenga inconveniente en ello, puesto que no piensan salir de Kent hasta la semana próxima. Deseo que mis hermanas asistan a mi boda. Y también Winifred y Tess. Y Fanny, desde luego. Y Fleur y Chantel.

—Naturalmente, puesto que han desempeñado tan importante papel en unirnos. Me gustaría que también estuviera allí Eleanor.

Lily buscó su mirada.

—Mientras renuncie a cualquier reclamación sobre ti, será bien recibida.

El hizo una mueca con su hermosa boca.

—Nunca ha existido ninguna posibilidad de que me casase con ella. No tienes ningún motivo para sentirte celosa, aunque reconozco que me siento reconocido. Creo que podríais llegar a ser buenas amigas si le das la oportunidad.

—Ahora me agrada muchísimo lady Eleanor, pero estaba dispuesta a atravesarla de parte a parte cuando creí que pensabas hacer que ocupase mi lugar.

—Nadie ocupará nunca tu lugar, mi encantadora virago.

—Bien —dijo Lily con firmeza—. Porque no tengo ninguna intención en absoluto de compartirte.

Heath le dirigió una valorativa mirada.

—Confío en no tener razones para estar celoso de tu amigo Eddowes.

—¿De Basil? —Estuvo a punto de echarse a reír—. En absoluto. Basil es como un hermano para mí. Además, está perdidamente enamorado de Fanny.

—Sospeché algo parecido cuando se arriesgó a ser aporreado por salvarla.

—Confío en que sean capaces de resolver sus dificultades y encontrar juntos la felicidad —dijo Lily suavemente.

—¿Es eso cierto? —preguntó Heath con la voz impregnada de diversión—. Por favor, no me digas que te propones convertirte en casamentera, ángel.

Ella sintió que se sonrojaba.

—Por lo menos, ahora puedo comprender el irrefrenable deseo de Winifred por unir parejas.

Heath soltó una carcajada.

—Diría que tú te has transformado tanto como yo.

—Mucho más.

Lily soltó un soñador suspiro y recostó la cabeza en su hombro. El amor la había cambiado, según creía, para mejor. La protectora coraza que rodeaba su corazón se había fundido gracias a la implacable e inquebrantable persecución de Heath. El había debilitado sus defensas hasta que no había tenido más remedio que rendirse.

Y ahora el amor que sentía por él era poderoso e irrefutable.

Pensó que nadie podía ser más afortunado que ella, mientras, sin decir nada, acercaba la boca a la de él. Contaba con el amor de un hombre asombroso, y con la promesa de un excepcional futuro juntos.

Con el mismo silencio, Heath la obsequió con la clase de beso desde lo más profundo del alma a los que ella se había vuelto tan adicta. Su encantadora boca poseyó la suya por completo, haciéndole sentir la vertiginosa oleada de deseo y la necesidad que experimentaba solo con él.

Aunque cuando trató de desatarte el nudo del pañuelo, Heath le detuvo la mano.

—¿Qué crees que estás haciendo, querida?

—Deseo hacer el amor contigo —contestó ella roncamente—. Quiero darte un regalo de bodas: yo misma.

Él le apartó la mano.

—Es un regalo que siempre valoraré en grado sumo, pero no lo aceptaré hasta que estamos casados.

—Heath —comenzó ella en tono exasperado e implorante al mismo tiempo.

—Estoy tan impaciente como tú, pero no voy a permitir que me seduzcas hasta que seas mi esposa.

—Pues yo estoy dispuesta a permitir que me seduzcas a mí.

—Tendrás que conformarte con besos hasta el sábado.

—¿Sólo besos? —Enormemente decepcionada, Lily hizo un mohín—. Sabes que será una tortura aguardar hasta nuestra noche de bodas.

En los ojos de Heath brilló un resplandor endiablada —Te prometo que la espera valdrá la pena.

—¿En serio?

Tentadora, deslizó un dedo por su labio inferior, pero Heath se negó a rendirse.

—Tendremos toda una vida de noches de bodas juntos —insistió él.

—Muy bien —aceptó ella al fin—. Pero pienso hacerte cumplir tu promesa.

—Confío en que lo hagas, amor. Hasta entonces... —la sorprendió soltándole las horquillas del pelo—, me propongo ver cuán inventiva puedes ser con simples besos.

El mágico calor de su sonrisa le aceleró el pulso. Y cuando se inclinó para volver a tomar su boca, la risa y el deseo brotaron en ella en igual medida mientras se entregaba a sus encantadoras caricias.

EPILOGO

Tenías razón, querida Fanny. Mi felicidad procede de mi matrimonio con lord Claybourne.

Toda una vida de amor y plenitud con el hombre más maravilloso que conozco.

¿Qué más podría desear nunca?

Lily a Fanny

Estoy emocionada por tu felicidad, mi querida Lily. Si mi nuevo libro tiene éxito, los ingresos

tal vez sean suficientes para buscar mi propia felicidad en el matrimonio. ¿Quién sabe?

Quizá me dedique a la literatura de ficción, y me convierta en escritora.

Los relatos de cómo tú y tus hermanas habéis encontrado el

autentico amor podrían ser encantadoras narraciones.

Fanny a Lily

Londres, agosto de 1817.

En el alcázar del Zephyr, Heath contemplaba con orgullo y afecto a su esposa desde hacía sólo tres horas. Lily parecía increíblemente dichosa, rodeada de su familia y amigos, y sus grandes ojos negros brillaban emocionados y joviales.

Pensó en cuánto le gustaban aquellos resplandecientes ojos. Cómo deseaba besar aquella apetitosa boca...

Sin embargo, pese a su impaciencia por tener a su esposa exclusivamente para él, debía esperar a que los invitados de la boda abandonaran la goleta. Y, por el momento, no mostraban ningún deseo de partir. Estaban demasiado ocupados bebiendo champán, haciendo brindis y compartiendo anécdotas divertidas sobre los recién casados.

Las risas abundaban, en parte porque el reducido número de invitados proporcionaba intimidad a la reunión, la ceremonia había sido un sencillo trámite, en comparación con la suntuosa boda social de Drew de hacía pocos días. Y la celebración y los festejos posteriores, un almuerzo servido en cubierta por el experto equipo de Heath. Fue bastante modesto, en absoluto comparable con el enorme almuerzo y baile celebrados en la mansión Danvers a continuación de la boda de Marcus, que se había celebrado en la iglesia local de Chiswick hacía dos meses.

Pero Lily consideraba perfectos los preparativos. Los esponsales habían sido oficiados por el párroco de Chiswick, el mismo clérigo que había casado a Marcus y Arabella. Y contemplar la miríada de buques anclados en el Támesis y atracados en el muelle incrementaba la expectación de su viaje de bodas, que comenzaría la semana siguiente.

Con gran diversión de Heath. su flamante esposa había tomado sólo media copa de champán, pretendiendo que no deseaba repetir su vergonzoso comportamiento en el pajar del establo, la primera vez que se habían besado. Lily estaba decidida a mostrarse circunspecta, pese a la escandalosa alegría de varios de los invitados.

Fleur y Chantel habían asistido entusiasmadas junto con Fanny y Basil. Las antiguas cortesanas habían pasado gran parte de la última hora vanagloriándose de su éxito en unir a la pareja, mientras que a lady Freemantle le había sido reconocido el mérito de reunirlos por primera vez.

Su señoría parecía satisfecha de sí misma, y encantada mientras exclamaba con su voz retumbante:

—Sabes que en todo momento sólo he deseado tu felicidad, queridísima Lily.

—Lo sé —contestó ella abrazando cariñosa a su amiga—. Por eso te perdono tus entrometidos intentos casamenteros.

—Hum —hizo Winifred con picardía—. No voy a disculparme por haberme entrometido, jovencita. Si no hubiera alentado a lord Claybourne para que te siguiera a Hampshire, donde podría añadir que creí falsamente que te habías ocultado, probablemente ahora no estarías casada. Estabas tan obstinada en no aceptar su proposición de matrimonio, que él se vio obligado a tomar medidas drásticas para cortejarte.

—Reconozco que fue un enorme error creer que el matrimonio era una prisión respondió Lily riendo.

Miró más allá de su amiga buscando a Heath. Cuando lo localizó a escasos metros de distancia, la sonrisa que le dedicó fue como la luz del sol, irradiando calor.

El se quedó mirándola a su vez embelesado. El impacto que le producía era como un puñetazo en el pecho, directo al corazón. Y cuantío sus miradas se encontraron, lo inundó una oleada de ternura tan intensa que le hizo flaquear las rodillas. Marcus y Drew se reunieron con él.

—De modo que ahora eres uno más de nosotros —dijo Marcus con voz divertida mientras le daba una palmada en la espalda—. Me parece recordar que hace apenas tres meses manifestabas de manera inflexible que el dogal del matrimonio era demasiado restrictivo para tu libertad.

Heath soltó una risita.

—Tenías razón, viejo amigo. Sólo necesitaba encontrar a la mujer adecuada.

—Los tres hemos aprendido esta lección —añadió Drew con seco humor, pero sin ninguna huella de su anterior cinismo—. Aunque es bastante notable que nuestras parejas ideales sean hermanas.

Cuando los tres nobles se volvieron para admirar a las hermosas hermanas Loring, Heath comprendió que los sentimientos de sus amigos por sus respectivas damas eran muy similares a los suyos por Lily.

—Sin embargo, yo he tenido que esforzarme más por mi esposa —les recordó Heath—. Me ha costado Dios y ayuda convencer a Lily de que siquiera aceptase mi cortejo.

—Entonces ha sido una gran suerte que no renunciases, Heath —intervino lady Eleanor mientras se acercaba a su hermano Marcus—. Lily y tú sois perfectos el uno para el otro.

Heath sonrió y se inclinó reconocido ante Eleanor.

—Y tengo que darte las gracias por ayudar a Lily a entrar en razón simulando ser mi prometida.

La mirada de Marcus era casi juguetona mientras pasaba el brazo fraternalmente por el hombro de Eleanor.

—¿Qué ha sido eso, Nell? ¿Tu tercer compromiso?

Ella esbozó una sonrisa divertida.

—Supongo que sí, aunque este compromiso fue un absoluto invento, y solo duró unas horas. Marcus se volvió hacia Heath.

—Confío en que obraríais con discreción al hacer imprimir esa falsa noticia.

—Así fue. El editor y su impresor me juraron guardar el secreto, ambos con las palmas bien engrasadas.

—Bien —dijo Marcus—. Si circularan rumores sobre otro compromiso roto de Eleanor, se incrementaría aún más su reputación de rompedora de compromisos y le resultaría todavía más difícil casarse. Y, a diferencia de Lily, ella no desea permanecer soltera durante el resto de su vida. ¿No es así, tunanta?

Eleanor asintió alegremente.

—Sí, queridísimo hermano. Me gustaría muchísimo encontrar el verdadero amor, tal como Heath, Drew y tú habéis hecho No he perdido la esperanza. El libro de la señorita Irwin, que según dice aconseja a las damiselas acerca de cómo cazar un marido, será publicado en breve. Tal vez me ayude a encontrar a mi pareja ideal.

Lady Freemantle oyó su comentario y se le acercó.

—Si precisa mi ayuda, lady Eleanor, soy exactamente la persona que necesita.

—Gracias, milady —respondió Eleanor con una sonrisa—. Tendré presente su oferta.

Entonces se incorporó Fanny a la conversación.

—Lady Eleanor, me sentiría muy complacida si usted leyese mi libro. Si encuentra acertados mis consejos, podría sugerir que lo adquieran sus distinguidas amigas.

—Estaré encantada de leerlo y promocionarlo, señorita Irwin.

—Gracias. Confío en que los beneficios sean suficientes para permitir que me convierta en una escritora a plena dedicación.

Fanny miró a Basil, en cuyo rostro aún quedaban señales de los golpes recibidos, y la tierna mirada que cruzaron confirmó a Lily su sospecha de que deseaban compartir su futuro. Heath le había prometido que intervendría para ayudar a hacer progresar su relación, comenzando por encontrarle a Basil un trabajo más provechoso que el de oficinista en un despacho de abogados. Por el momento, tenía tres posibles empleos en mente.

El joven, por su parte, ya parecía el secretario de un noble. Las ancianas cortesanas lo habían cogido por su cuenta, empeñadas en convertirlo en un caballero elegante. Siguiendo sus indicaciones, Basil había perdido su aura de oficinista junto con su sencillo atuendo. Ahora vestía una levita expertamente entallada, pantalones y unas brillantes botas Hessian, incluso se desenvolvía con mayor confianza y virilidad, como si se propusiera ser el equivalente en hombre de una hermosa mujer como Fanny.

La multitud se movió un poco, de modo que Tess Blanchard pudo aproximarse a Heath.

—Deseo darte las gracias por su generosidad con mis causas, lord Claybourne. Somos afortunados de contar con tan magnánimo benefactor. Creo que le agradará saber que he localizado una casa que podría resultar perfecta para sus necesidades.

—¿Cómo? —intervino Winifred—. Pero su señoría ya tiene una casa magnífica... varias en realidad.

Lily respondió por Tess.

—Pensamos abrir un hogar para mujeres necesitadas, Winifred. Un lugar donde las muchachas desesperadas puedan hallar refugio y aprender diversos oficios que las ayuden a encontrar empleos respetables.

—¡Que admirable! —exclamó Winifred contemplando a Heath aprobadora.

—No merezco ese mérito —dijo él tendiendo su mano a Lily—. La idea se le ocurrió a mi encantadora esposa. Lily cogió su mano y se acercó a él.

—Pero tú lo estás haciendo realidad. Es extraordinario lo dispuesto que estás a defender mi causa.

Cuando cambiaron de tema, Heath se inclinó para murmurar al oído de Lily de modo que sólo ella pudiera oírlo:

—Eso es lo que el amor hace en un hombre, esposa mía. Lo predispone a matar dragones por su dama.

A Lily le brillaron los ojos al mirarlo.

—¿Te ofreces a matar a mis dragones, esposo?

—Si necesitas que lo haga... Aunque tú eres lo bastante fuerte para acabar con ellos la mayoría de las veces.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Eso pretendía ser —repuso Heath depositando un ligero beso en su sien.

El pensó que así era, su comentario había sido realmente un elogio. No cambiaría nada en ella y, desde luego, mucho menos su apasionada naturaleza. Ella se enfrentaría a villanos agitando los puños, pero se quedaría a su lado. Y lo amaría con fiera lealtad, no le cabía ninguna duda.

Heath sentía lo mismo por ella. El amor que experimentaba por Lily era intenso, incontenible, mientras que el deseo resonaba apasionado en su pecho.

Winifred descubrió el sonrojo de Lily y llamó audazmente la atención de los presentes hacia el hecho de que era el día de la boda de lord y lady Claybourne.

—Creo que deberíamos despedirnos y permitir cierta intimidad a los tórtolos —concluyó su señoría con su estilo directo

Heath estaba totalmente de acuerdo, aunque transcurrió casi media hora antes de que la reunión concluyese por completo. Por entonces, los sirvientes habían acabado de recoger los restos del festejo y cargado mesas y sillas en carros.

Uno tras otro, los invitados se despidieron de la pareja. Arabella y Roslyn fueron las últimas en marcharse. Para su sorpresa, a Lily le asomaron las lágrimas en los ojos cuando sus hermanas la abrazaron.

—No llores querida, por favor —le imploró Roslyn—, o acabaré haciendo yo lo mismo.

—Es absurdo-dijo Arabella afectuosa. —Ninguna de nosotras tiene motivos para llorar. No es como si te abandonásemos, Lily. Te veremos antes de quince días, en la Bretaña.

Arabella y Marcus proyectaban también un viaje allí, de modo que las tres hermanas pudieran reunirse con su madre. Tanto Roslyn como Lily se habían casado después de que Victoria y su esposo francés visitaran Inglaterra a comienzos del verano para asistir al enlace de Arabella.

—Lo sé —respondió Lily enjugándose los ojos.

Dejó que por fin se fueran sus hermanas, pero se quedó mirando cómo sus maridos las acompañaban por la pasarela hasta el muelle y se acomodaban en los carruajes que los aguardaban.

—¿Todavía estás triste por perder a tus hermanas a causa del matrimonio? —preguntó Heath curioso.

Lily enlazó el brazo con el suyo y esbozó una radiante sonrisa.

—No, ya no. Es sólo que todas estamos comenzando a vivir nuestras vidas por separado. Pero no puedo estar triste si te tengo a ti.

Se quedó unos momentos más ante la barandilla, viendo cómo los carruajes se alejaban. Heath, mientras tanto, la observaba a ella. Había imaginado con frecuencia a Lily a la proa de aquel buque, con la luz del sol bañando sus cabellos castaño oscuro mientras ondeaban tras ella al viento. En aquel momento corría poco viento, pero el sol destacaba el resplandeciente cobre y oro de su melena.

Depositó un beso en su coronilla y Lily se volvió a mirarlo con adoración.

—No tienes que preocuparte por mi felicidad, Heath. No podría ser más dichosa. Y no me cabe ninguna duda de que nuestro viaje de bodas será el primero de muchas maravillosas aventuras juntos.

—Lo será si de mí depende.

Lily le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Sabes qué pienso?

—No, querida. ¿Qué piensas?

—Que el amor será la mayor aventura de todas.

—Puedo convencerme fácilmente de ello.

Captó su encantadora sonrisa con un beso y la atrajo hacia sí. Hacía demasiado tiempo que no la había abrazado de ese modo.

—¿Bajamos a nuestro camarote, milady? —murmuró Heath cuando ella por fin se separó.

Lily enarcó una ceja, juguetona.

—¿Si? ¿En qué piensas?

—Pienso seducir a mi esposa. Te prometí una seducción memorable en nuestra noche de bodas, ¿no es así?

Ella sintió una oleada de calor ante el deseo que vio brillar en sus ojos.

—En efecto. Entonces ¿qué hacemos entreteniéndonos?

De común acuerdo, se volvieron para cruzar la cubierta, Lily, con la sangre latiendo de expectación, permitió que Heath la condujera abajo. Cuando llegaron a su camarote el corazón le palpitaba con fuerza.

En el instante en que él cerró la puerta a sus espaldas, se encontraron el uno en brazos del otro.

—Por fin —dijo Heath con voz ronca, tomando después su boca con el mismo fervor que ella sentía.

Lily respondió fieramente a su contacto, a todos sus besos, a sus labios exigentes, a sus brazos dominantes. Cada vez que respiraba, le deseaba más.

Ambos estaban salvajemente descontrolados mientras se desprendían de la ropa... Y luego desnudos, gloriosamente desnudos.

A Heath le resplandecían los ojos de deseo y amor mientras aproximaba a Lily hacia la litera. Se desplomaron juntos sobre las sábanas de seda, abrazados en sensual maraña, con fiereza pero también con extrema ternura. Una oleada de calor los inundó cuando él penetró en su cuerpo y formó parte de ella.

Lily se estremeció mientras Heath la llenaba. La poderosa sensación latió profundamente en sus entrañas, una felicidad tan dulce y singular que se parecía a la resplandeciente luz del sol. Se sentía repleta de dicha y asombro. Y al alcanzar el clímax, arrastró a Heath consigo.

Cuando hubieron concluido, permanecieron pegados el uno al otro, jadeantes y saciados, disfrutando de su unión.

Al fin, Heath murmuró un agitado juramento junto a su oído.

—¡Maldición! Me proponía que nuestra consumación fuese lentamente. Esto ni siquiera ha sido una seducción.

—No —convino Lily débilmente—. Ha sido una conflagración.

Se rieron boca contra boca mientras volvían a besarse. Luego, aliviándola de su peso, Heath rodó a un lado y se la acercó a él con delicadeza.

—Ha valido la pena esperar —murmuró roncamente tras otro prolongado intervalo—. Nunca comprendí que el placer carnal pudiera ser tan satisfactorio.

—Hum —agregó ella soñolienta.

Lily pensó que era cierto mientras yacía con la mejilla apoyada contra el pecho de Heath. Sintiendo los latidos de su corazón. Su apasionado acto amoroso como marido y mujer había sido más satisfactorio, más emocionante, más jubiloso que como simples amantes.

Y mientras seguía saboreando su calor, la asaltó otro descubrimiento: ahora que estaba ligada a Heath, nunca se había sentido más libre. Con gran sorpresa por su parte, había encontrado la libertad en sus brazos. Él le había enseñado a confiar. Le había enseñado el poder del amor.

Ahora no le cabía duda alguna de que su unión sería próspera. Heath era su marido, su amigo y amante para siempre. El hombre cuya sonrisa podía alterar el ritmo de su corazón.

Posó los labios con ternura contra la cálida piel desnuda de su pecho. Nada en su vida le había parecido nunca tan natural, tan apropiado. Y cuando Heath la estrechó entre sus brazos, ella suspiró ante la magia de verse valorada por un hombre tan especial. Era amada, profundamente amada. Ninguna mujer podía pedir más.

—¿Te he dicho cuan reconocida estoy por tu insistencia? —murmuró Lily por fin, levantando la cabeza para que él pudiera verle la cara.

—Últimamente no, esposa mía. ¿Por qué no vuelves a decírmelo?

—Estoy reconocida, Heath. Me siento profundamente agradecida de que no renunciaras a mí. Y aún más agradecida de que llegases a amarme.

El arqueó una ceja.

—Te he dicho infinitas veces que no deseo tu gratitud... pero en este caso haré una excepción.

Deslizó la mano tras su nuca y le dirigió una encantadora sonrisa varonil, aquella misma perversa y encantadora sonrisa que ella había llegado a adorar.

—Pero ahora —añadió provocativamente—, ¿qué hay de esa seducción que me prometiste?

Ella le dirigió una descarada sonrisa.

—Tal vez deberíamos entablar una competición para ver quién seduce a quién.

—Estoy más que deseoso de competir —contestó Heath con voz ronca, atrayendo su boca hacia la de él—. Pero te advierto que pienso ganar, ángel.

Ella inclinó la cabeza con una risa de genuina satisfacción.

—No esperaba otra cosa.

FIN

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11/12/2013