NICOLE JORDAN

Conquistar a un Seductor

4° de la Serie “Courtship Wars”

ARGUMENTO:

Los audaces juegos de pasión terminarán trayendo consigo deliciosas consecuencias en esta cuarta novela de la seductora serie de Nicole Jordan, La Guerra del Cortejo.

Eleanor Pierce rompió su compromiso con Damon Stafford, vizconde de Wrexham, cuando lo sorprendió paseando con su amante. Han pasado dos años desde entonces, y ella está punto de rehacer su vida junto a un príncipe italiano. Pero Damon ha vuelto a la ciudad y está dispuesto a todo con tal de reconquistarla.

Eleanor no está dispuesta a que la historia se repita, y en su afán de venganza decide darle una lección a su antiguo prometido: lo seducirá y lo abandonará justo antes de que sus apasionados besos hagan renacer en ella los rescoldos del amor.

¿Conseguirá la bella joven vencer a todo un seductor como Damon?

CAPITULO 01

Nunca demuestre sentirse demasiado cautivada por un caballero,

en especial si es cierto. Demostrar su debilidad le dará ventaja a él,

y una mujer necesita disponer de todo el poder

del que pueda disponer si desea triunfar.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Londres, septiembre de 1817

—Eleanor, querida, ¡ha sucedido lo peor! Wrexham está aquí.

A lady Eleanor Pierce le dio un vuelco el corazón ante la desconcertante noticia que acababa de darle su tía y se quedó paralizada a punto de entrar en la atestada sala.

—¿Aquí? ¿Esta noche? ¿En Carlton House?

—Así es. Acaban de anunciar su llegada. —Lady Beldon, la estricta carabina y tía de Eleanor, adoptó una agria expresión. —¡Qué desfachatez! Debería tener la decencia de respetar tus sentimientos.

Eleanor convino en que Damon Stafford, vizconde de Wrexham, tenía una gran desfachatez. A decir verdad, era el hombre más audaz que conocía. Pero ella se había preparado para la eventualidad de volver a verlo... o así lo había creído hasta aquel momento.

Sonrió haciendo un esfuerzo por simular compostura y apaciguar los latidos excesivamente rápidos de su corazón.

—Supongo que lord Wrexham está en su derecho de asistir a la fiesta de Prinny, tía Beatrix. Sin duda ha sido invitado, lo mismo que nosotras.

Jorge, príncipe de Gales y a la sazón regente de Inglaterra, solía recibir en Carlton House, su deslumbrante y fastuosa residencia londinense. Y lady Beldon se hallaba incluida en ocasiones en la lista de invitados, puesto que su difunto esposo había sido íntimo del círculo privilegiado del regente.

Aquella noche, la excesivamente caldeada mansión estaba repleta de un gentío de elegantes miembros de la aristocracia y la alta burguesía. Sin embargo, tras una subrepticia mirada en torno al atestado salón, Eleanor vio que no se veía por ninguna parte al encantador bribón que en otro tiempo había conquistado y luego pisoteado su corazón.

—Le das excesiva importancia al asunto —contestó Eleanor disimulando su alivio. —Wrexham dispone de absoluta libertad para moverse en sociedad como guste.

Su tía Beatrix le dirigió una penetrante mirada.

—Supongo que no pensarás defenderle, después de que te tratara de una manera tan abominable.

—No, desde luego que no. Pero me he hecho a la idea de coincidir con él. Alguna vez tiene que suceder. Lleva una semana en Londres y ambos nos movemos en círculos similares.

Lady Beldon negó con la cabeza, disgustada, y luego miró a su sobrina más detenidamente.

—Tal vez deberíamos despedirnos, Eleanor. Le presentaré mis excusas a Prinny...

—No tengo intención alguna de huir de lord Wrexham, queridísima tía.

—Entonces debes prepararte. Puede aparecer en cualquier momento.

La joven asintió distraída y aspiró profundamente. Estaba lo más preparada que podía para encontrarse con el perverso y encantador noble con el que había estado prometida.

Hacía varios días que sabía del retorno de Damon a Londres tras una ausencia de dos años, pues a las amigas de lady Beldon les entusiasmaba mantenerla informada de las habladurías sociales. Eleanor había planeado cuidadosamente lo que le diría y cómo se comportaría cuando viera al vizconde. Sería cortés, fría y por completo indiferente, mostrándose educada y nada más.

—Soy capaz de enfrentarme a él con ecuanimidad —manifestó, y su tranquila afirmación desmintió los nervios que sentía en el estómago.

Sin embargo, tía Beatrix no estaba convencida ni dispuesta a perdonar los antiguos pecados de su señoría.

—No tendrías que verte obligada a enfrentarte a ese sinvergüenza. Si fuera un auténtico caballero, tendría la buena educación de mantenerse alejado.

—Ha estado alejado —respondió Eleanor con tono seco. —Durante dos años.

—¡Aun así, esa ausencia no basta! En realidad, creo que debería haber sido proscrito de la buena sociedad.

Eleanor pensó que, lamentablemente, el delito que Damon había cometido contra ella no justificaba ni mucho menos tan grave castigo.

—Considero que verse proscrito sería algo demasiado duro, querida tía.

—En absoluto. Y nunca me perdonaré haberte presentado a ese granuja.

—No tienes nada que reprocharte. En realidad, si lo recuerdas, no nos presentaste.

La anciana agitó la mano con elegancia rechazando esa sugerencia,

—Wrexham te conoció en la fiesta anual que doy en mi casa, lo que significa casi lo mismo que una presentación. Si yo no lo hubiera acogido en nuestro hogar, nunca te habrías visto expuesta a la aflicción y al ridículo. Pero era amigo de Marcus. ¿Cómo podíamos saber que resultaría semejante libertino?

Eleanor se preguntó lo mismo en asombrado silencio.

Marcus, su querido hermano mayor, había tenido en gran estima a Damon hasta la accidentada ruptura de su compromiso, lo mismo que ella. Con su impresionante apariencia y su atrevido y audaz encanto, el vizconde era la fantasía de todas las jóvenes damas, y la preocupación de todas las matronas.

Beatrix Attree, vizcondesa de Beldon, no gozaba de excesivo instinto maternal, sin embargo, había acogido a Eleanor a la muerte de sus padres, cuando ella sólo tenía diez años, y desde entonces había sido su carabina. Y, por otra parte, quería a su sobrina lo máximo que podía querer a alguien.

Su señoría era aristócrata hasta la médula, y tenía unas ideas muy estrictas sobre lo que era adecuado entre la nobleza. Al principio, se mostró indulgente con lord Wrexham pese a su reputación algo turbulenta, porque ostentaba un título ilustre que se remontaba a varios siglos de antigüedad y poseía una fortuna incluso superior a la de Eleanor.

Por su parte, a ésta le importaba poco el título ni la riqueza de Damon. Era el noble en sí mismo quien inspiraba su pasión. Desde el instante en que se conocieron, experimentó una relampagueante atracción por él, así como una conexión que raras veces había sentido con otro hombre.

Enamorarse le había resultado ridículamente fácil.

Posiblemente, su necedad al sucumbir a su irresistible atractivo pudiera verse disculpada por su relativa juventud en aquel tiempo, pues entonces tenía tan sólo diecinueve años, y su juvenil corazón ansiaba vivir un amor impetuosamente romántico. Quería un pretendiente que la enardeciera, que la hiciera sentirse ardiente y deseada, tal como Damon hacía.

Durante las breves semanas de su vertiginoso cortejo y compromiso, había estado embelesada, creyendo que estaban idealmente emparejados y que Damon era el hombre de sus sueños. Había esperado —confiado— vivir con él feliz para siempre siendo su esposa. Hasta aquella fatídica mañana de hacía dos años, cuando lo descubrió en Hyde Park con su hermosa amante, no sólo sin molestarse en ocultar su aventura, sino alardeando de ella.

Eleanor, sintiéndose gravemente herida y traicionada, anuló de inmediato su compromiso y se prometió no tener nada más que ver con Damon. Este le había roto el corazón, la había avergonzado enormemente y la había humillado. Incluso entonces no podía reprimir su resentimiento. Sin embargo, se negaba a acobardarse ante la idea de enfrentarse a él...

—Bien —dijo lady Beldon interrumpiendo los pensamientos de su sobrina, —si insistes en quedarte aquí esta noche, harás bien en mantener a tu lado al príncipe Lazzara, por si Wrexham tiene el descaro de acercarse a ti.

—Lo haré, tía. Su alteza sólo se ha alejado para traernos unos refrescos.

El príncipe Antonio Lazzara di Terrasini, un noble italiano, había llegado a Inglaterra acompañando a su anciano primo lejano, el signore Umberto Vecchi, que era diplomático en la corte británica. Se decía que el príncipe estaba buscando esposa y que consideraba a lady Eleanor para ello.

La joven sabía perfectamente que sus principales atractivos tenían poco que ver con su personalidad o intelecto. Era una notable heredera por derecho propio debido a la amplia fortuna que había heredado de su madre. También era hija de un barón y actualmente hermana de un conde, puesto que su hermano mayor, Marcus, había heredado recientemente el condado de Danvers de un pariente lejano.

Sin embargo, aún no había decidido seriamente si deseaba ser considerada como la futura esposa del príncipe Lazzara. Sin duda se sentía atraída por él. Su voz sensual y sus enternecedores ojos negros eran la esencia misma del romance. También era hermoso, atractivo, encantador e ingenioso... y, según todos los rumores, tan libertino como lo había sido Damon.

Y, tras su desastroso compromiso con éste, seguido de un segundo y aún más breve con otro noble poco después, Eleanor estaba firmemente decidida a que la próxima vez que se comprometiera fuese para siempre. Aún más, sólo se casaría con un hombre al que amara y que a su vez la amase.

Precisamente entonces se hizo un silencio en un extremo del salón. Eleanor supuso que habría entrado Prinny con su séquito, pero cuando su tía se puso en tensión y murmuró entre dientes «¡Hablando del rey de Roma...!», Eleanor comprendió que no era solamente su alteza real quien había atraído la atención.

Damon Stafford, vizconde de Wrexham, se hallaba junto al regente, convocando todas las miradas, incluida la de ella.

Los allí reunidos comenzaron a inclinarse y reverenciar de manera aduladora a Prinny, mientras lord Wrexham miraba con aire despreocupado la élite allí reunida... y ellos lo contemplaban a su vez.

En algún vago rincón de su mente, Eleanor era consciente del excitado murmullo de voces femeninas que hacían comentarios sobre el recién llegado, aunque en realidad lo único que ella podía detectar era a Damon... su envergadura, su vitalidad, su carisma. Parecía llenar el salón con su presencia.

Su firme frente, sus pómulos y mandíbula eran intensamente masculinos y tan atractivos como Eleanor los recordaba, aunque su tez estaba ahora más bronceada a causa de sus viajes por Europa. Sus cabellos tenían una rica tonalidad oscura, sin el matiz azulado de los de ella. Sus ojos, realzados por densas cejas y bordeados por espesas pestañas, seguían siendo tan negros como la noche, e igual de audaces...

De repente, la joven perdió la noción del tiempo cuando esos penetrantes ojos se encontraron con los suyos entre la multitud.

Pese a todas sus prevenciones, se quedó totalmente paralizada mientras Damon clavaba en ella su mirada. Eleanor comprobó con asombro que podía experimentar accesos de calor y frío al mismo tiempo, y quedarse repentinamente sin aire en los pulmones.

El impacto de volver a verle fue como ser fulminada por un rayo: la misma chisporroteante sacudida que había sentido la primera vez que fijó sus ojos en él, hacía más de dos años.

Se llevó la mano al escote en un fútil esfuerzo por tranquilizar su corazón, que le latía dolorosamente en el pecho. Pero no era su corazón la única víctima. Tenía húmedas las palmas de las manos y sentía las rodillas absurdamente débiles.

Aunque, desde luego, había sido necio por su parte esperar cualquier otra reacción. Ningún hombre había encendido nunca de ese modo su sangre, ni la había conmovido más que Damon...

De repente, Eleanor irguió la espalda, autocensurándose. «No voy a montar una escena», se prometió en silencio. Y menos ante tantas personas observando.

En aquellos momentos, la sala bullía de especulaciones mientras los ojos de la multitud se centraban en ella. Toda la buena sociedad sabía que había plantado al vizconde Wrexham por sus costumbres libertinas y era evidente que los allí presentes esperaban ansiosos ver cómo se enfrentaba a él.

—Como ve, le he traído champaña, donna Eleanora.

Cuando la profunda y aterciopelada voz con acento italiano interrumpió sus caóticos pensamientos, la joven se sintió más feliz que en toda su vida.

Apartó la mirada de la de Damon, le dio la espalda y dirigió al príncipe Lazzara una radiante sonrisa. Se negaba a permitir que la llegada de su antiguo pretendiente le estropease la velada.

Por lo menos durante aquella noche estaba absolutamente decidida a ignorar los agridulces recuerdos de su desventurado romance con el perverso granuja.

La decisión de Eleanor perduró casi dos horas, hasta que el príncipe Lazzara la invitó a dar un paseo por los jardines. Alegrándose de disfrutar de un momento de respiro del calor y del estrépito de los refinados invitados de Carlton House, Eleanor dejó a su tía con la encantadora compañía del distinguido signore Vecchi y se cogió del real brazo del sobrino de éste para pasear por los senderos de grava.

El gusto del regente en materia de decoración se consideraba como poco dudoso entre la mayor parte de la buena sociedad, pero los faroles chinos que pendían a intervalos regulares conferían a los jardines una aura de cuento de hadas. La parpadeante luz dorada se reflejaba en diversas fuentes y estanques trayendo a la memoria de Eleanor el recuerdo de otra radiante velada y de la resplandeciente fuente que había interpretado un papel destacado en su breve compromiso con Damon la primera vez que él la había besado, s

Hasta que el príncipe atrajo su atención al verla distraída, Eleanor no recordó que se hallaba en su compañía.

—¿Por qué se ha quedado mirando esa fuente mia signorina?

La joven se preguntó por qué realmente, regañándose en silencio mientras se le sonrojaban las mejillas. No tenía por qué recordar el beso robado de Damon, ni sus consecuencias cuando ella lo empujó por su audaz impertinencia.

—La vista es encantadora ¿no le parece? —preguntó, respondiendo con ambigüedad.

El príncipe Lazzara asintió.

—En mi palacio hay muchas fuentes hermosas. Tal vez algún día tendrá la oportunidad de verlas.

Su intencionada sonrisa insinuaba la razón que ella podría tener para visitar ese lugar —como su esposa, —pero Eleanor no dedicó mucha atención a su sugerente observación, puesto que la habilidad del príncipe para halagar y seducir al bello sexo era de sobra conocida.

—¿Quiere contarme algo de su casa, alteza? Nunca he estado en Italia, pero tengo entendido que tiene vistas espectaculares.

Para su alivio, don Antonio se enfrascó en una cálida descripción de la parte sur de su país —recientemente llamado el Reino de las Dos Sicilias por las potencias gobernantes de Europa— y del principado que él regía, cerca del Mediterráneo.

Eleanor le escuchaba cortésmente, aunque sólo a medias. Con gran consternación por su parte, no podía dejar de seguir rememorando sus antiguos recuerdos de Damon.

Apenas pocos días después de haberlo conocido en la fiesta anual que celebraba su tía en su casa, él se había tomado más libertades de las que Eleanor podía haber imaginado en un caballero, robándole un beso, por lo que resultó totalmente empapado al tirarlo ella a una fuente. De manera inexplicable, su poco convencional respuesta a su seducción había intrigado a Damon.

Quince días después, se habían comprometido.

Eleanor le había entregado su corazón, no porque fuese rico, poseyera un título y fuese pecaminosamente hermoso. Tampoco se debió a su encanto, su ingenio, ni su facilidad para hacerle creer que era la mujer más deseable del mundo, sino porque la desafiaba y la hacía sentirse viva, porque atenuaba su soledad, ese sentimiento que había experimentado siempre desde la infancia.

Su atracción iba más allá de lo físico. Ella podía hablarle de sus anhelos, de sus sueños. Podía confiarle sus más íntimos pensamientos y secretos.

Sin embargo, Damon se mostraba mucho más reacio a compartir sus sentimientos. Era como si mantuviera parte de sí mismo oculta al mundo y, de manera específica, a ella.

La joven había confiado en poder abrirse paso a través de los muros que él erigía. Y puesto que ambos parecían tan idealmente emparejados en espíritu, ingenio y pasión, estaba segura de que, pese a su reputación de rompecorazones, Damon llegaría por fin a amarla.

Luego descubrió que no había renunciado a su antigua amante, como la había inducido a creer, y eso había destruido su confianza de manera irrevocable, pisoteado su orgullo y destrozado su vulnerable y joven corazón.

El sufrimiento había amainado con el tiempo. Ahora Eleanor sentía sólo un agridulce dolor, o por lo menos así había sido hasta aquella noche, en que había comprendido que tendría que enfrentarse a Damon.

Para ella, habría sido una cuestión de sublime indiferencia si el vizconde hubiera regresado a Londres. Cierto que aún abrigaba cierto resentimiento e ira hacia él, pero apenas pensaba en venganza, violencia ni le tenía especial mala voluntad. De hecho, creía haberse preparado para encontrársela

No obstante, mientras paseaba por los senderos del jardín con el príncipe Lazzara, la mente de Eleanor estaba pendiente del especial noble inglés que aquella noche la había sumergido en semejante caos y resquebrajado su compostura con su indeseada presencia.

Tal vez por ello sufrió un sobresalto al ver emerger una figura de entre las sombras en el sendero.

Descubrió aliviada que se trataba simplemente de uno de los lacayos de Carlton House. El sirviente había sido enviado en busca del príncipe Lazzara, puesto que su paisano, el signore Vecchi, deseaba presentarle a algunos personajes importantes.

Don Antonio le ofreció a Eleanor el brazo para acompañarla de vuelta al gran salón, pero ella declinó su ofrecimiento con una sonrisa. No tenía ningún deseo de regresar a la mansión, donde podría encontrarse con Damon.

—Creo que me quedaré en los jardines un poco más, alteza. Acabo de ver a algunos amigos por allí y me reuniré con ellos.

No estaría sola, puesto que había pequeños grupos de paseantes que disfrutaban de la encantadora noche, comprendidas varias damas a las que reconoció. Y, razonó Eleanor, al fin y al cabo, su tía sabía dónde se encontraba.

Por fortuna, el príncipe no trató de presionarla ni reprenderla por quedarse sin custodia, sino que se limitó a inclinarse galantemente prometiéndole regresar en breve. Ella lo miró alejarse por el camino y luego se volvió en dirección opuesta, hacia sus amigos.

Sin embargo, al distinguir una alta figura que surgía de entre las sombras, le dio un vuelco el corazón. Reconoció aquellos anchos hombros al instante; la sensación de poder que emanaba, la vitalidad y el peligro que parecían rodearla.

Conocía aquellos audaces ojos negros y la queda voz que acariciaba sus terminaciones nerviosas como terciopelo cuando hablaba, como hizo entonces.

—Elle —dijo Damon sencillamente.

Una flecha dolorosa atravesó a Eleanor ante su despreocupada forma de llamarla. La palabra francesa que significaba «ella» había sido el apelativo cariñoso que él usaba cuando estaban juntos.

Intentó recuperar el aliento, pero no logró conseguirlo, como tampoco hablar. La garganta se le había quedado seca y se sentía ligeramente mareada. Damon la había dejado paralizada y muda, a ella que nunca se veía privada de palabras. ¡Al diablo con él!

Deplorando su debilidad, Eleanor irguió los hombros y recuperó la voz.

—Milord Wrexham —murmuró, con una regia inclinación.

A modo de respuesta, Damon ladeó la cabeza examinándola.

—¿De modo que te propones tratarme con distante formalidad? Confieso que me siento aliviado.

—¿Aliviado? ¿Qué esperabas de mí, milord? ¿Qué te abofeteara?

Él curvó la boca con una pizca de humor.

—Según puedo recordar, ya lo hiciste la última vez que nos vimos.

Eleanor se sonrojó. La última vez, ella era una mujer escarnecida y había descargado su furia en el hermoso rostro del noble al poner fin a su compromiso.

—Lo reconozco —dijo él frotándose ligeramente la mejilla izquierda, —entonces merecía tu desprecio.

—Así es —convino Eleanor sólo levemente apaciguada. —Pero puedes estar seguro de que esta noche no haré nada impropio. Ahora, si tienes la amabilidad de disculparme...

Trató de pasar por su lado, pero Damon le tocó el brazo.

—Por favor, espera un momento. He tenido ciertas dificultades hasta conseguir encontrarte a solas. Me gustaría que pudiésemos hablar en privado.

A ella se le desorbitaron los ojos al comprender mientras fijaba la mirada en él.

—¿Has maniobrado para que me quedara sola aquí en los jardines? ¿Has sido tú quien ha mandado al lacayo para hacer que el príncipe Lazzara se alejara? —Al comprender que había elevado la voz de manera impropia redujo su tono a un mordaz susurro. —¡Qué maquiavélico descaro!

La sonrisa de Damon mostraba cierto arrepentimiento.

—Soy culpable de manipulación, cierto, pero creo que deberíamos despejar el ambiente entre nosotros y no confiaba en lo que tú pudieras hacer si te abordaba en medio de una multitud. Con suerte, no me empujarás a una fuente o algo peor.

Eleanor arqueó escéptica una ceja.

—¿No? Por aquí hay varias fuentes.

Creyó distinguir el chispazo de humor en los negros ojos de él ante la velada amenaza.

—Por lo menos, contén tu apremio de merecido castigo hasta que me hayas escuchado.

Contener ese apremio le resultaría más duro de lo que había pensado, sin embargo, se mantuvo en silencio mientras Damon proseguía:

—No estaba seguro de que me disculpases fácilmente por lo que sucedió hace dos años...

—¿Qué te dio esa impresión? —lo interrumpió ella con suavidad. —¿Simplemente porque me convertiste en el hazmerreír de todos y un personaje digno de compasión ante toda la buena sociedad creíste que no sería magnánima contigo?

—Nadie te consideraría una persona digna de compasión, Elle.

En esta ocasión, Eleanor se envaró ante su apodo.

—Prefiero que no sigas utilizando ese necio apelativo. La forma correcta de dirigirse a mí ahora es «lady Eleanor».

—¡Ah, sí! Me enteré de que Marcus solicitó a la Corona que elevase tu estatus de hermana de un barón a hermana de un conde. Muy bien pues, lady Eleanor... ¿me concederás una breve audiencia?

La cordialidad de Damon comenzaba a desgastar su sistema nervioso.

—¿Qué deseas decirme? No necesitas disculparte por tu despreciable comportamiento de hace tanto tiempo. Ya está pasado y superado, y apenas me acuerdo ya de ello.

Ante su mentira, la expresión de él permaneció enigmática, aunque escudriñó su rostro con la vista.

—Lamento herirte, Eleanor, pero esta noche no te he buscado con el fin de disculparme.

—¿Por qué has empleado entonces semejantes triquiñuelas?

—Confiaba en que pudiéramos pactar una tregua. Por tu bien más que por el mío.

—¿Por mi bien? ¿Cómo es eso?

—No deseo que tu reputación se resienta por mis pasados pecados, por lo que confiaba en que pudiéramos evitar cualquier incomodidad cuando volviésemos a ser vistos en público juntos por primera vez. Aunque tú me rechazases, eso daría más munición a los cotillas.

—Estoy de acuerdo contigo. Cuando nos encontremos de manera oficial, podemos comportarnos civilizadamente.

—Creo que esta noche deberíamos dar un paso más adelante. Tal vez podría pedirte un baile —añadió Damon ante su recelosa mirada.

—¿Por qué diablos debería bailar contigo?

—Para acallar los rumores.

—Al contrario, que nos viesen bailando sólo incrementaría las habladurías, porque parecería que volvemos a estar en buenos términos. No, no hay ninguna necesidad de tal intimidad, Damon. Pero no me negaré a reconocerte cuando te vea. Ahora, si eso es todo...

—No te vayas todavía.

Su queda observación no fue una orden ni una súplica, pero hizo detenerse a la joven. La tentación de quedarse allí con él era abrumadora, aunque no le gustaba estar en tan íntima proximidad con Damon, en especial estando completamente sola, de noche.

—No deseo ser vista a solas contigo —empezó.

—Eso podemos remediarlo.

Con un sobresalto por parte de ella, Damon la cogió del brazo y la desvió algunos metros del sendero de grava, tras unos tejos recortados ornamentalmente, introduciéndose entre las sombras.

Eleanor no protestó, aunque sabía que debería hacerlo. Pero tal vez fuera mejor celebrar su primera reunión en privado, para que no se produjeran momentos embarazosos cuando se encontraran en público. Sin embargo, de manera comprensible, no se hallaba de talante generoso.

—No puedo comprender qué esperas —dijo algo malhumorada. —Tenemos poco que decirnos.

—Podemos ponernos al corriente de los últimos dos años.

Pero Eleanor pensó que ella no quería ponerse al corriente de nada. No deseaba darle vueltas a lo que Damon había estado haciendo durante todo aquel tiempo en que había estado ausente —con qué mujeres habría estado— ni recordar cuan sola y abandonada se había sentido cuando él se marchó. Aun así, consiguió formular una observación cortés:

—Tengo entendido que has estado viajando por el continente.

—Durante gran parte de este tiempo. Principalmente por Italia.

—¿Y has regresado a Inglaterra para quedarte?

—Por lo menos por el momento. Disfrutaba de mis viajes, pero añoraba mi hogar.

Eleanor sintió una punzada de envidia, puesto que ella siempre había deseado viajar. Sin embargo, que una dama soltera correteara por el globo era considerado totalmente indecoroso, en especial por su tía. Por añadidura, Europa había sido enormemente insegura hasta la derrota de los ejércitos de Napoleón, hacía tres años. Pero algún día confiaba satisfacer su sueño de ver algo más que su propio país.

Entonces, Damon la sorprendió de nuevo al acariciarle un rizado mechón que le caía sobre la frente. Por un momento, pensó que se proponía enderezar la estrecha cinta de seda que llevaba, adornada con plumas azules de avestruz, a juego con su vestido de cintura imperio de lustrina azul claro y sobrefalda de red plateada.

—Tu espléndido cabello... ¿Por qué diablos te lo cortaste?

La pregunta la dejó atónita. A la sazón, llevaba el pelo corto y rizado. Era el estilo de la moda, pero a decir verdad se lo había cortado hacía dos años, en un acto de desafío, puesto que Damon había manifestado cuánto le gustaban sus largos cabellos negros.

—¿Qué puede importarte eso, milord? —replicó burlona. —No tienes derecho a opinar sobre cómo llevo el pelo.

—Cierto.

Con un despreocupado encogimiento de hombros, él volvió a cambiar inesperadamente de tema.

—¿Cómo le va a Marcus?

Eleanor respiró aliviada. Si Damon tan sólo hablaba de temas tan mundanos como su hermano, podía relajarse hasta cierto punto.

—Pues le va muy bien.

—Tengo entendido que se casó el verano pasado.

—Sí... Se casó con la señorita Arabella Loring, de Chiswick. En estos momentos se encuentran en Francia, concretamente en Bretaña, visitando a la madre de Arabella junto con sus dos hermanas menores, que también se han casado recientemente. Creo que conoces a sus esposos, el duque de Arden y el marqués de Claybourne, ¿no es así?

—Los conozco bien. —Damon hizo una pausa. —Me sorprende que los tres sucumbieran al matrimonio tan de repente. Creía que eran solterones empedernidos.

—El matrimonio no es contagioso, si es eso lo que te preocupa.

Su ocurrencia provocó una rápida sonrisa en Damon.

—Estoy curado de cualquier deseo de casarme, créeme.

Eleanor se mordió el labio ante la implicación de que era ella quien lo había curado de esa momentánea locura.

Se produjo un largo silencio mientras Damon hacía una mueca, al parecer lamentando su despreocupada observación. A continuación, se expresó con más seriedad al decir:

—Tengo entendido que poco después de que yo me marchase de Inglaterra, estuviste prometida, pero que no duró mucho.

Pila irguió la barbilla, poniéndose una vez más a la defensiva.

—No, no duró.

Había roto rápidamente su segundo compromiso, llevado a cabo por desafío y dolor.

—Decidí que, después de todo, no estaba dispuesta a conformarme con un matrimonio de conveniencia. No estaba enamorada de él ni él de mí.

«Aún te amaba, Damon», pensó con tristeza.

Él redujo el tono de voz:

—Fue muy conveniente que rompieras nuestro compromiso. Yo no podía entregarte mi corazón.

—¿No podías o no querías?

La expresión de él era inescrutable.

—Veo poca diferencia en ello. Y te merecías algo mejor como marido.

—Sí, así es.

—Y ahora te está cortejando el príncipe Lazzara —observó, aguijoneándola.

Eleanor vaciló.

—Yo no diría que esté cortejándome exactamente. El príncipe ha venido a Inglaterra a ver la ciudad.

—¿Y en busca de una esposa?

—Eso dicen.

—No me sorprende que esté mostrando tanto interés por una hermosa heredera.

La observación la hirió de manera justificada.

—¿Crees que lo único que ve en mí es mi fortuna?

—Desde luego que no. —Esbozó una sonrisa. —Pero no necesitas que te halague enumerando tus múltiples atributos y atractivos. Supongo que tampoco Lazzara. Ese hombre tendría que ser un necio para no sentirse atraído por ti tanto como por tu fortuna.

«Pero tú ya no sigues sintiendo esa atracción, ¿verdad?», se preguntó Eleanor, notando que aumentaba su dolor. En voz alta replicó en tono brusco:

—A ti no tiene por qué importarte si piensa cortejarme o no.

—Aun así, me preocupa. Él sería afortunado si te consiguiera como esposa, Eleanor, pero tú podrías conseguir a alguien mejor. No es lo bastante bueno para ti.

Ella frunció el cejo.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque te conozco. Mereces algo mejor.

Ella no sabía qué pensar de su observación, por lo que optó por encogerse de hombros.

—Es muy presuntuoso por tu parte dedicarte a juzgar a mis pretendientes, lord Wrexham.

—Pero ya sabes cuan presuntuoso puedo ser.

Estaba pensando que ciertamente lo sabía, cuando Damon se le acercó de manera inesperada.

Se detuvo apenas a un palmo de distancia y se la quedó contemplando durante largo rato. Cuando su mirada atravesó la suya, el corazón de Eleanor volvió a latir de nuevo atropelladamente. ¡Por todos los santos!, ¿se proponía besarla? Ella nunca olvidaría la emoción de sus besos, el sabor de aquella boca firme y sensual que se movía lentamente hacia la suya...

Se quedó sin aliento cuando Damon le pasó un dedo por la mejilla. Se sentía abrumada por su proximidad, por su calor, su perfume. Luego, como si no pudiera evitarlo, él le deslizó una mano por la nuca e inclinó la cabeza cubriendo su boca con sus labios.

El delicioso impacto la inmovilizó por completo. Cualquier pensamiento de resistencia se esfumó ante la suavidad de su beso. Sus labios se deslizaron, persistieron y se fundieron con los de ella haciéndola estremecer.

Ante su involuntaria respuesta, Damon ladeó la cabeza e intensificó la presión, como si volviera a familiarizarse con su sabor, a aprender de nuevo su textura, tanteando con la lengua sus íntimos recovecos, explorándolos.

De repente, Eleanor se precipitó en su beso sumergiéndose en él, rindiéndose. Miríadas de sensaciones la invadían ante la magia de su boca, mientras una oleada de sentimientos florecía en las profundidades de su cuerpo. No pensaba en modo alguno en escapar. Damon la había capturado por completo. Y la dulzura, la ternura, el calor, todos ellos combinados, despertaban un tembloroso dolor en su interior.

Un suave gemido surgió de su garganta y entonces él la atrajo aún más hacia sí, estrechando sus senos contra su pecho y sus muslos contra los suyos. El cuerpo de Eleanor reaccionó impotente: arqueó la espalda y sus piernas se debilitaron. Se tensó contra el cuerpo masculino con ávida ansiedad, mientras Damon seguía acariciando, enredando y apareando su lengua con la suya a un ritmo hechizante.

Cuando le asió un seno provocó en la joven un estallido de fogosa sensación... un intenso recuerdo de cuan fácilmente podía aquel hombre excitar sus anhelos.

«Y un recuerdo aún más intenso del dolor que le podía causar.»

Al recordar de pronto sus circunstancias, Eleanor luchó contra la abrasadora oleada de deseo que la estaba inundando. En otro tiempo, había permitido que Damon la sedujera con sus sensuales caricias y él le había destrozado el corazón.

Comprender eso le dio fuerzas para renovar su pugna por el control. Esforzándose por recuperar su voluntad, interpuso las manos entre los dos tratando de liberarse de su seductor abrazo.

Al ver que él no la soltaba inmediatamente, Eleanor lo empujó contra el borde del seto. Al parecer, Damon estaba preparado para esa reacción, porque se apuntaló en el suelo mientras la asía ligeramente por los antebrazos.

Puesto que él seguía reclamando sus labios, la joven echó el pie hacia atrás y le propinó un fuerte puntapié en la espinilla recubierta por una blanca media de seda que llegaba hasta sus formales calzones de satén hasta la rodilla.

Gracias a su violencia, consiguió liberarse de su presión... e incluso provocó un sofocado quejido por parte de él.

Eleanor se liberó entonces por completo y retrocedió.

Respirando dificultosamente y con el pulso latiéndole acelerado, trató de recuperar sus aturdidos sentidos mientras lo miraba con fijeza.

Sus rasgos se habían vuelto de nuevo enigmáticos. Para su sorpresa, en su expresión no se leía el triunfo. En lugar de ello, distinguió pesar en las sombras que oscurecían sus ojos.

—Perdóname, ha sido un arrebato —dijo con un ronco y áspero susurro.

Con gran pesar por su parte, Eleanor reconoció que también ella estaba furiosa por dejarse encantar de tal modo; le había devuelto todos sus besos y, ahora que se habían acabado, se sentía extrañamente despojada.

—¿Donna Eleanora? —la llamó con suavidad una grave voz masculina.

Se quedó rígida al comprender que el príncipe Lazzara había acudido en su busca.

Confiando en no tener los labios demasiado húmedos e hinchados, la joven se escabulló de detrás del seto.

—¿Sí, alteza?

Don Antonio sonrió encantador al verla, aunque su sonrisa vaciló al ver salir a Damon tras ella.

Eleanor, con las mejillas sonrojadas, se apresuró a explicar:

—Me he encontrado a un antiguo conocido. De hecho, le estaba comentando a lord Wrexham el reciente matrimonio de mi hermano.

—¿Lord Wrexham? —repitió el príncipe Lazzara mientras fijaba una aguda mirada en Damon.

Éste, por su parte, dijo con soltura:

—¿Quiere presentarnos, lady Eleanor?

Cuando así lo hizo, de mala gana, el príncipe se quedó mirando a Damon de pies a cabeza, evidentemente sin gustarle lo que veía. Luego se inclinó con rigidez, dejó de hacerle caso a Damon y le tendió cortésmente el brazo a Eleanor.

—¿Reanudamos nuestro paseo por el jardín, cara mia?

Reconocida, ella asió el brazo del príncipe y murmuró un cortés «Buenas noches, milord» en dirección a Damon mientras se alejaba.

Se sentía enormemente aliviada dejándose conducir por el príncipe. El salvaje latido de su corazón se había calmado en parte, aunque estaba furiosa consigo misma por ansiar los besos del otro hombre, a pesar de que aún abrigaba bastante resentimiento y dolor al pensar en su traición de hacía dos años. La había complacido darle el puntapié en la espinilla, pese a que ella misma se había lastimado la punta del pie.

Había superado su primer encuentro, aunque hubiese hecho tan pobre papel.

Su principesco acompañante interrumpió sus distraídos pensamientos.

—Lord Wrexham es el caballero que en otro tiempo estuvo prometido con usted, ¿verdad?

Su tono contenía algo más que curiosidad: la pregunta estaba matizada por una nota de celos masculinos.

—Durante breve tiempo. —Dirigió al príncipe una radiante sonrisa. —Mis sentimientos hacia Wrexham pronto se enfriaron, se lo aseguro. Ahora no significa nada para mí, he terminado por completo con él. Es simplemente un amigo de mi hermano, nada más.

Y, sin embargo, Eleanor no pudo dejar de advertir que su declaración sonaba poco convincente incluso a sus propios oídos. Desde luego, si su reacción respecto a él hacía unos momentos servía de indicación, no se podía decir que hubiese terminado con Damon en absoluto.

Era evidente que cualquier mujer hubiera sucumbido a su sensual asalto. Los besos de Damon eran mágicos, apasionados, debilitadores... Peor aún, los chispazos entre ambos todavía estallaban con plena tuerza.

¡Maldición, y maldito fuera él!

«Debería haberle golpeado con más fuerza», pensó Eleanor. Su inquietud le haría recordar cuan peligroso seguía siendo Damon para ella.

Ahora sólo podía confiar en no tener más encuentros con él a solas. No confiaba en sí misma para dejar de comportarse de la misma licenciosa manera si él volvía a intentar besarla.

¿Y si lo hacía? En ese caso, temía que probablemente sucumbiera por completo a su perverso encanto. ¡Desde luego, no permitiría que eso sucediera!

CAPITULO 02

En alguna ocasión, interprete el papel de damisela en apuros.

Su aparente indefensión lo hará sentirse superior...y los

caballeros disfrutan enormemente sintiéndose superiores.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Damon salió de Carlton House en dirección a su carruaje con el cejo fruncido. Esperaba ansioso volver a ver a Eleanor aquella noche. Incluso había planeado hablar en privado con ella... y había hecho lo imposible por conseguirlo. Pero ni mucho menos se había propuesto besarla.

Por el contrario, simplemente deseaba mitigar cualquier sentimiento negativo que la joven experimentara hacia él para que ambos pudieran dejar atrás el frustrante pasado. Eso y averiguar cuan serios eran sus sentimientos hacia el príncipe Lazzara.

«Así pues, ¿por qué has sucumbido al fiero apremio de volver a saborear sus labios? —se preguntó secamente. —Deberías dejar de jugar con fuego»

Sin embargo, pese al riesgo de resultar quemado, no podía lamentar haberla besado. Su boca era todo lo que él recordaba y más. Ella en sí misma era tal cual la recordaba: vibrante, exuberante, llena de vida, con aquel cálido resplandor que aún tenía el poder de cautivarlo.

Eleanor Pierce encendía su sangre más que cualquier otra mujer lo había conseguido ni probablemente lo conseguiría jamás. Y esa noche lo había embriagado como hacía dos años...

Sintió cómo el carruaje se balanceaba mientras su corpulento amigo, el señor Otto Geary, se instalaba pesadamente junto a él en los asientos de cuero.

—Gracias a todos los santos esta ostentosa exhibición ya ha concluido —declaró éste con un suspiro de alivio mientras el vehículo partía de Carlton House. —Te ruego que nunca más vuelvas a arrastrarme a otro de esos tediosos y afectados espectáculos.

Damon apartó sus pensamientos de Eleanor y esbozó una seca sonrisa ante la queja de su amigo.

—Sabes perfectamente por qué te he «arrastrado» aquí esta noche. Para apartarte durante algunas horas de tu hospital. De otro modo, estarías allí enterrado con tus pacientes. Sin duda es lo único que has hecho durante los dos años que he estado ausente.

Otto tiró de los extremos de su formal corbata y un mechón de brillantes cabellos pelirrojos le cayó sobre los ojos.

—Me siento completamente satisfecho enterrado con mis pacientes, como tú dices. Por otra parte, la buena sociedad... Bien, no sé cómo lo soportas Damon. Pensaba que sentías escaso afecto por Prinny.

—Supones correctamente, pero su alteza real puede proporcionarte ventajas que yo no puedo darte, pero puesto que codicia mi apoyo para financiar sus múltiples placeres, estará dispuesto a patrocinar tus esfuerzos en consideración a mí.

Otto volvió a suspirar.

—Es una condenada vergüenza que hacer funcionar un hospital cueste una maldita fortuna.

Damon comprendía a la perfección cuan costoso podía ser eso, puesto que había contribuido con una parte importante de su propia fortuna primero para financiar los estudios de Otto y después para ayudarlo a abrir el hospital Marlebone, en el norte de Londres, hacía media docena de años.

Otto Geary, con su duro trabajo, dedicación y auténtico talento, se había convertido en uno de los más respetados facultativos de Inglaterra. Pero el patrocinio del regente podía hacerle ganar aún más respeto... y, lo que era más importante, el apoyo y la aportación financiera de la acaudalada sociedad británica.

—Sin embargo, dudo que conseguirme el patrocinio del regente fuera la única razón por la que has venido esta noche —dijo Otto en tono capcioso.

A la luz de la lámpara del carruaje, Damon observó cómo su amigo lo examinaba.

—¿Qué otras razones podía tener? —respondió evasivo.

—¿Tal vez el hecho de estar enamorado de una elegante damisela?

—¿Cuándo he estado enamorado yo de una damisela?

—Hace dos años sin ir más lejos. —Ante la mirada penetrante de Damon, Otto prosiguió divertido. —Durante los últimos cuatro días, has estado insólitamente inquieto e irritable, amigo. Puedo advertirlo aunque lo disimules. Si tuviera que aventurar un diagnóstico, diría que tus síntomas se debían a la impaciencia de volver a ver a lady Eleanor.

Damon esbozó una irónica sonrisa.

—¿Cómo diablos lo sospechabas?

Otto se echó a reír.

—Olvidas que te conozco demasiado bien, viejo amigo.

El no pudo negar la afirmación. Se habían conocido hacía mucho, y en horribles circunstancias; cuando Otto se había hecho cargo del cuidado del hermano gemelo de Damon, de dieciséis años, en su lecho de muerte.

—Debo reconocer que lady Eleanor es excepcionalmente hermosa —tanteó Otto. —¿Has conseguido hablar con ella esta noche?

—Sí.

—¿Y es eso todo cuanto piensas decirme?

—No hay nada más que contar.

Damon no tenía ninguna intención de explicar lo que sentía por Eleanor, en especial cuando no sabía exactamente cuáles eran sus sentimientos en aquellos momentos.

—No puedes estar satisfecho de que el príncipe Lazzara la esté cortejando —manifestó Otto.

Eso era cierto. Al enterarse de que Eleanor tenía al príncipe italiano como pretendiente, Damon había regresado a Inglaterra una semana antes de lo que en principio tenía previsto. Deseaba protegerla de que resultara herida por las libertinas costumbres de Lazzara... aunque se sentía abrumado al tener que justificar ante sí mismo la salvaje oleada de celos que había sentido aquella noche al verla junto al hermoso noble, puesto que ya no tenía ningún derecho sobre ella.

—No, no estoy satisfecho —reconoció con voz queda.

Otto apretó los labios y frunció el cejo.

—Deberías andarte con ojo, Damon. Lo mejor sería que te mantuvieras alejado de la dama en cuestión. No desearás darle a ella, ni a cualquier otro, una falsa impresión acerca de tus intenciones, mostrando excesivo interés, ¿no?

—Acato tu sabiduría superior —replicó su amigo frivolizando. Aunque estaba plenamente de acuerdo con el consejo.

Eleanor era imponente, peligrosa, adictiva. Había dejado una profunda huella en él, tan profunda, que durante los dos últimos años no le había sido posible quitársela de la cabeza. Desde que concluyeron las breves y estimulantes semanas de su rápido cortejo, su vida le había parecido sosa, pese a la emoción de sus viajes y la satisfacción de hacer realidad varios de sus deseos largo tiempo abrigados.

Damon volvió a fruncir el cejo mientras ladeaba la cabeza para mirar por la ventanilla del carruaje las oscuras calles de Londres. Hasta aquella noche se había convencido de que había superado sus ardorosos sentimientos que Elle le despertaba. Tal vez aquélla fuese en parte la razón de que la hubiese besado, porque tenía cierta vaga idea de demostrarse a sí mismo que todo se había acabado entre ellos. Sin embargo, su mal aconsejado experimento le había confirmado exactamente lo contrario.

Las chispas seguían produciéndose entre ellos con tanta fuerza como siempre... lo que hacía a la joven terriblemente peligrosa para su resolución de mantenerse alejado.

Sería muy afortunado si Eleanor se sintiera aún furiosa con él por el modo en que la había tratado. No era probable que le perdonara nunca sus errores durante el compromiso.

Damon lamentaba profundamente haberla herido y sabía que era el único culpable de todo aquel penoso asunto. También sabía que, ante todo, nunca debería haberle propuesto matrimonio, puesto que no podía darle lo que ella deseaba.

No cabía duda de que se había quedado prendado por la animada belleza de cabellos negros, con su rápido ingenio y su cálida risa en cuanto la vio. Eleanor lo había excitado desde el momento en que se conocieron. Le había hecho sentirse de nuevo vivo por primera vez desde la muerte de sus familiares. Lo más inexplicable, era el extraño vínculo que tenía con ella; una intimidad casi tan poderosa como la que habla compartido con su gemelo.

Reconoció que ésa fue la razón principal de que pidiera impulsivamente su mano en matrimonio. Eso y el hecho de que la deseaba de manera tan apremiante que temía llevar su deseo más allá de los simples besos y deshonrarla si no legitimizaba su pasión.

No obstante, la tímida y dulce declaración de amor de Eleanor lo había sorprendido. En cuanto comprendió cuan ardientes habían llegado a ser los sentimientos de la joven hacia él —y darse cuenta de lo peligrosamente intensa que se había vuelto la atracción que él mismo sentía— Damon había tomado medidas para poner fin a su relación. No había querido agravar más su dolor dejando que la muchacha se enamorase más profundamente. Pensó fríamente que cuanto antes provocase la ruptura, antes se recuperaría ella.

«El pasado debería servirte de advertencia», lo amonestaba una insistente voz en su cabeza. Damon sabía que Otto tenía razón: debería mantenerse alejado de Eleanor. Y, en términos prácticos, ahora que había vuelto a verla debería ser capaz de seguir adelante con su vida.

Sólo que no se sentía a gusto dejándola como objetivo del príncipe Lazzara, un encantador libertino que posiblemente fuera un cazador de fortunas y, sin duda alguna, granuja. En Italia, Lazzara no sólo había dejado un reguero de corazones rotos, sino que también había arruinado a una mujer de buena familia, negándose a asumir responsabilidades.

Damon no creía que el príncipe mancillara realmente a Eleanor, puesto que la familia y las relaciones sociales de ésta eran muy poderosas. Sin embargo, le preocupaba que pudiera herirla, igual como él había hecho; que la joven se enamorase y se casara con Lazzara y luego se sintiera desolada por sus infidelidades.

Damon esbozó una mueca amarga. Sospechaba que además de proteger a Eleanor lo que deseaba era salvar su propia conciencia, absolverse en cierta medida de su culpabilidad.

Deseoso de alejarla de sus pensamientos, se alegró cuando Otto cambió de tema para hablar de su tema favorito: su precioso hospital Tampoco lamentó quedarse solo luego, cuando el eminente doctor se apeó en su residencia de Marylebone, próxima al hospital. Damon prosiguió su camino hacia la mansión Wrexham, en Cavendish Square, Mayfair, el distrito más moderno de Londres y sede de gran parte de la aristocracia.

La mansión había pertenecido a su familia desde hacía varias generaciones, pero el silencio que lo saludó al entrar tenía escaso parecido con los recuerdos de su infancia, cuando en los pasillos habían resonado sus risas, siendo Joshua y él unos muchachos.

Ahora aquellos pasillos parecían dolorosamente vacíos y en ellos sólo resonaba el dolor que había sentido a los dieciséis años, cuando perdió a su querido hermano a causa de la tuberculosis, una grave enfermedad pulmonar que no tenía cura.

La muerte de Joshua había sido un golpe muy fuerte para Damon, pues ambos estaban muy unidos. Perder a sus padres durante una violenta tempestad en el mar poco después lo había dejado sin ningún pariente próximo y decididamente privado de sentimientos. A partir de aquel momento, había sepultado sus emociones profundamente, y había procurado que nadie cercano le importase; había rechazado a la gente.

También se había vuelto temerario. No tenía nada que perder. Durante la siguiente década, desafió al destino en toda oportunidad que se le presentó y se ganó una perversa reputación, cosa que nunca le había preocupado, hasta que conoció a la animada y hermosa heredera Eleanor Pierce durante la primera Temporada de ésta, cuando la joven fue presentada en sociedad bajo los auspicios de lady Beldon, su muy rigurosa tía.

Damon cogió la lámpara que le tendió el lacayo que lo aguardaba y subió la amplia escalera desviándose luego a la derecha, hacia sus aposentos. Al entrar en su dormitorio, fue directamente a las ventanas y las abrió de par en par.

Durante dos años, la casa había estado cerrada, con el mobiliario cubierto con fundas de lienzo. El olor a cerrado aún impregnaba las habitaciones, aunque, tras ser ventiladas, ya no era el olor de la muerte y la enfermedad —la pestilencia que suele invadir los hospitales y las habitaciones de los enfermos— sino el de la falta de uso. Y Damon no soportaba ese olor.

Se volvió, se despojó de su chaqueta de etiqueta y su chaleco de brocado, se soltó el pañuelo del cuello y se sirvió una copa de brandy. Aún se sentía muy ausente cuando se desplomó en un sillón de orejas ante el hogar, donde crepitaba alegremente un pequeño fuego.

Un respetuoso golpecito en la puerta lo hizo salir de su ensueño.

Dio permiso para que entraran y vio a su anciano ayuda de cámara.

—¿Puedo ayudarle, milord? —preguntó el hombre.

Damon frunció el cejo.

—Es tarde, Cornby. Creo haberle dicho que no me esperase.

—Lo hizo, señor.

—Pero raras veces tiene en cuenta mis órdenes, ¿verdad?

—No en este caso, milord. ¿Qué clase de sirviente sería si me desentendiera de mis deberes cuando creo que soy necesario?

Damon no pudo reprimir una sonrisa ante la imposible idea de que Cornby, de cabellos grises, se desentendiese de sus deberes. El anciano había estado al servicio de la familia Stafford durante largos años, desde mucho antes de que Joshua enfermase, y había cuidado con diligencia del moribundo. En gratitud por tan leales servicios, Damon había conservado al sirviente a su lado mucho después de que éste hubiese debido retirarse.

No obstante, Cornby se negaba a aceptar nada parecido a caridad, por lo que actuaba como ayuda de cámara de Damon y factótum. Pese a su avanzada edad, había acompañado al vizconde Wrexham en sus viajes por tierras extranjeras y, sin duda, Damon había agradecido muchas veces contar con su familiar presencia. Ambos compartían la natural camaradería de antiguos conocidos, y se trataban con mucha menos formalidad de la habitual entre un noble y su sirviente.

—¿Puedo preguntarle si su atuendo de esta noche le ha parecido satisfactorio, milord? —inquirió Cornby.

—Sí, ha sido por completo satisfactorio.

Precisamente entonces el hombre distinguió la chaqueta de Damon tirada sobre una silla y profirió un breve gemido de consternación.

—¡Milord, no debería ser tan descuidado! Esa chaqueta cuesta un ojo de la cara.

Recogió con delicadeza la prenda —una chaqueta nueva entallada y excelentemente confeccionada por Weston— y la alisó con cuidado.

—Desde luego, señoría, estoy asombrado. Pero quizá haya sido útil para su propósito de asistir a la fiesta del regente. Era una ocasión especial, ¿no es así? Esta noche se ha acicalado usted más que nunca ante el espejo.

Damon dirigió al anciano una mirada de soslayo. Era verdad, aquella noche se había vestido cuidadosamente ante la expectativa de ver a Eleanor, pero no pensaba que sus esfuerzos hubiesen sido tan evidentes.

—Me permito diferir. Yo no me «acicalo».

—Si usted lo dice señor...

Conteniendo su diversión, Damon fijó una severa mirada en el hombre.

—¿Se da usted cuenta de que no le pago para que haga observaciones sobre mi comportamiento?

—Sí, milord.

—Sólo cabe esperar que en algún momento, dentro de una o dos décadas, llegue usted a saber mostrar un mínimo de respeto por su señor.

—Me temo que eso es sumamente improbable, milord. Ya sabe lo que se dice... es difícil que un perro viejo aprenda nuevos trucos.

Damon desvió la vista con tristeza.

—Tendré que reconsiderar su empleo. Recuérdeme que le despida por la mañana, Cornby.

—Ya me despidió hace quince días, antes de que partiéramos de Italia, milord. ¿Lo ha olvidado?

—¿Por qué sigue aquí entonces?

—Porque usted me necesita. Tiene muy pocos empleados que procuren por su bienestar.

—Ya no sigue siendo así —respondió él. —Contratamos a un equipo apropiado al regresar a Londres.

—Pero ninguno de ellos sabe cómo le gustan a usted las cosas, milord.

Damon admitió en silencio que aquello era cierto.

—¿Me disculpa un momento, milord, mientras cuelgo adecuadamente su chaqueta...? —preguntó Cornby.

—Sí, desde luego.

Tomó un largo trago de brandy mientras el anciano sirviente se dirigía a colgar la chaqueta en el vestidor de la habitación.

Al regresar al dormitorio, el hombre miró intencionadamente la copa de brandy que Damon tenía en la mano.

—¿Comenzamos pronto este año, milord?

—No, no comenzamos, puesto que se trata sólo de una copa antes de acostarme.

—He encargado un barril de excelente brandy, como usted me ordenó.

—Bien.

Damon raras veces abusaba del alcohol, pero una vez al año, en el aniversario de la muerte de su hermano, se embriagaba, en un inútil esfuerzo por ahogar la pena que aún sentía. La fatídica fecha se cernía amenazadora en el horizonte, al cabo de quince días, pero no estaba bebiendo porque hubiese comenzado a observar su anual ritual de dolor. Sin embargo, no le gustaba que se lo señalasen, ni aunque quien lo hiciera fuese un fiel sirviente.

—Cornby —dijo, mirando al anciano por encima del borde de la copa.

—¿Sí, milord?

—Aumentaré considerablemente su salario si me deja en paz.

—Ya me paga muy bien, milord. Si no le importa, en vez de eso, renunciaré a mi remuneración monetaria por el placer de importunarle de vez en cuando.

—Si sólo fuera de vez en cuando lo soportaría mejor —murmuró Damon exasperado, aunque ambos sabían que estaban bromeando. Él no hubiera soportado el adulador servilismo que la mayoría de los criados mostraban hacia sus aristocráticos señores.

Con cortés impasibilidad, Cornby permaneció aguardando sus órdenes y al ver que no recibía ninguna insistió con suavidad:

—¿Está seguro de que no puedo hacer nada más por usted, milord?

—En realidad sí hay una cosa. Puede tener preparado mi traje de montar para mañana a las siete.

Sospechaba que era posible que Eleanor estuviese en Hyde Park por la mañana temprano. Elle era una soberbia amazona, y disfrutaba con un tapido galope matinal. Y si estuviera cabalgando con aquella realeza italiana... Equivocado o no, Damon se sentía obligado a asegurarse de que la joven no estaba perdiendo la cabeza por el príncipe.

—Muy bien, señor. Será otra ocasión especial...

—Por favor, acuéstese Cornby —lo interrumpió Damon para impedir que su ayuda de cámara bromease sobre Eleanor. —Parece bastante cansado, de hecho a punto de desplomarse, y no deseo tener su defunción en mi conciencia.

—Sí, milord. Como guste.

El hombre fue hacia la puerta, pero antes de salir se detuvo.

—Debo decir que es agradable estar de nuevo en casa y tener el privilegio de dormir en una buena cama inglesa. Esos artilugios extranjeros que pretenden ser colchones apenas resultan adecuados para el ganado. Que descanse bien, milord.

Damon correspondió a la despedida con una ligera inclinación de cabeza. Cornby tenía razón. Era realmente agradable dormir en su propio lecho tras haber vivido tanto tiempo en tierra extranjera. Sin embargo, sabía que le resultaría condenadamente difícil conciliar el sueño aquella noche, tras haber besado a Elle. Se le habían despertado demasiados recuerdos, tanto buenos como malos.

El nunca se había permitido involucrarse emocionalmente con ninguna mujer hasta que conoció a Eleanor. Tras soportar tanto dolor, se había negado a sí mismo que nadie le importara; no deseaba arriesgarse a sufrir de nuevo por la pérdida de alguien a quien amara.

Pero la alegría de vivir de la joven le había encantado tan profundamente, que había ignorado las señales de advertencia de su creciente intimidad hasta la fatídica confesión de amor de ella.

El peligro que eso representaba se había visto subrayado por otra muerte; Tess Blanchard, su prima segunda, había perdido a su prometido en la batalla de Waterloo. Ser testigo de la desolación y conmoción de Tess le recordó fieramente el pesar al que se arriesgaba si persistía en su propósito de casarse con Eleanor.

Fue por eso por lo que alejó a Eleanor, consciente de que la angustia y el vacío que Damon había experimentado ante la trágica muerte de su hermano y la desaparición prematura de sus padres sería aún mayor si la perdía a ella después de que el incipiente vínculo que los había unido se intensificase y reforzase.

No obstante, había decidido que fuese ella quien rompiera su compromiso, puesto que un caballero no podía abandonar a una dama de modo honorable. Por ello, organizó una escena pública, para estar seguro de que la joven lo vería con su antigua amante. En realidad, no había sido infiel, simplemente se lo había hecho creer así a ella y, por consiguiente, había hecho que pensara que era un rufián de la más baja estofa.

Para evitarle la humillación, Damon había partido de Inglaterra la semana siguiente.

Por fortuna, durante sus viajes por el continente contaba con un objetivo para su pasión reprimida y su desilusión, un importante propósito para sí mismo. Tal vez porque las muertes sin sentido de sus familiares lo habían dejado con una intensa necesidad de controlar el destino, guiado por Otto y por sus relaciones, Damon había pasado los últimos años tratando de hacer algo para salvar a algunos de los infortunados que habían contraído la devastadora enfermedad que se había llevado a su hermano.

El éxito de sus esfuerzos le reportó, si no orgullo, al menos satisfacción. Había conseguido lo que se había propuesto, en realidad, había ido mucho más allá de sus mayores expectativas.

Aunque últimamente se había encontrado ansiando volver a Inglaterra. Pocas semanas antes, había decidido que ya había vagado bastante por el mundo, que ya era hora de volver a casa y reanudar su antigua vida. Los rumores acerca de que Lazzara cortejaba a Eleanor sirvieron sólo para apresurar su vuelta.

Lo que lo llevaba de nuevo a aquella noche y a la cuestión de qué hacer respecto a Elle.

No repetiría la historia aproximándosele demasiado para luego volver a herirla cuando se alejase. Sin embargo, ahora no podía abandonarla, cuando estaba siendo perseguida por un libertino que sería un deplorable esposo y sólo le causaría desdicha. Ella se merecía algo mucho mejor.

Damon deseaba que fuese dichosa, que lograse realizar sus sueños de matrimonio, amor, hijos. El mismo futuro que él había rehuido cuando, intencionada y públicamente, la había traicionado. Si algún día se casaba para dar un heredero a su título, sería puramente una unión de conveniencia.

Aun así, estaba seguro de que el príncipe Lazzara no era el hombre de los sueños de Eleanor. Por consiguiente, pensaba sombríamente mientras apuraba el resto de su brandy, se proponía estar en el parque al día siguiente por la mañana, por si tenía la oportunidad de encontrar allí a Eleanor con su real pretendiente.

De ese modo podría proteger a la encantadora y vivaz muchacha que en otro tiempo pensó en convertir en su esposa, del libertino tenorio que la estaba cortejando.

Al volver a su casa de Portman Place, Eleanor acompañó a su tía al piso superior y se detuvo ante el dormitorio de lady Beldon para desearle buenas noches.

—Me alegro de que hayas disfrutado de la velada, tía —dijo con sinceridad. —El signore Vecchi es muy agradable, ¿verdad?

—Lo es, desde luego —respondió Beatrix sonrojándose ligeramente ante la mención del anciano pariente del príncipe Lazzara. —El signore es el encanto personificado. Supongo que debe de ser un rasgo inherente a los caballeros italianos, independientemente de su edad.

—Debes de tener razón.

Eleanor se sentía feliz al pensar que tal vez estaba siendo testigo de un incipiente romance entre su patricia tía y el distinguido diplomático italiano. Desde que se había quedado viuda, hacía seis años, Beatrix no había mostrado interés por ningún caballero. Pero era evidente que ahora atraía su atención el signore Vecchi, que asimismo era viudo. Por añadidura él, a su vez, también parecía sentirse atraído hacia ella.

Sin embargo, el sonrojo de la mujer se disipó mientras escudriñaba cuidadosamente a Eleanor.

—¿Tú no has disfrutado de la velada, querida? No estarías demasiado acongojada por el retorno de Wrexham, ¿verdad?

—Desde luego que no —contestó ella evasiva. —Por lo que a mí respecta, puede irse al diablo.

—Sin duda ya ha ido ahí —respondió Beatrix con mordacidad, —aunque sabes perfectamente que las damas no usan un lenguaje tan ordinario.

—Sí, tía —murmuró Eleanor disimulando una sonrisa.

Su noble pariente era muy quisquillosa acerca del comportamiento adecuado, pero Eleanor deseaba complacerla siempre que le era posible, para devolverle su amabilidad al haberla recogido hacía tanto tiempo.

—Confío que el retorno de Wrexham no interfiera en el cortejo del príncipe Lazzara —observó lady Beldon.

—No logro imaginar por qué tendría que ser así. Wrexham ya no tiene ningún interés por mí, ni yo por él.

De ningún modo divulgaría que Damon la había besado en los jardines hacía apenas cuatro horas, ni que por un momento encantador ella le había devuelto su maravilloso beso con sonrojeante entusiasmo.

—¿Piensas salir mañana por la mañana a pasear con don Antonio, Eleanor?

—Sí, a las diez.

Beatrix enarcó una ceja.

—Eso es bastante tarde para ti, ¿no es así?

—Sí, pero el príncipe dice ser poco madrugador.

—Sea como sea, asegúrate de llevar contigo a uno de los lacayos. Ya sabes, de cara a las apariencias.

—Lo haré —respondió la joven sin discutir.

—Entonces, duerme bien, querida.

—Y tú también, tía —contestó ella.

Aunque estaba segura de que aquella noche tardaría en conciliar el sueño. Se sentía infinitamente satisfecha de que ya se hubiera realizado su inicial encuentro con Damon, aunque él sólo le hubiese despertado dolorosos y patéticos sentimientos de deseo y pesar.

Eleanor no besó a su tía en la mejilla, ni siquiera le estrechó la mano, pues lady Beldon consideraba de poca educación tales demostraciones de afecto.

Mientras se dirigía a su habitación en el ala contigua de la casa, pensó que el temperamento adusto de su tía tal vez fuese la razón de por qué ella había respondido tan prontamente a la efusión de Damon cuando éste comenzó a cortejarla.

Había sido educada de manera bastante solitaria, y había crecido bajo el cuidado de severas y poco efusivas institutrices. Sus padres, el barón y la baronesa Pierce, se habían casado por conveniencia y dedicado escaso afecto a ninguno de sus hijos. Y puesto que Marcus, el querido hermano de Eleanor, tenía casi doce años más que ella, durante gran parte de su infancia éste había estado ausente, en el internado y luego en la universidad.

A la muerte de sus padres en un fatal accidente con un carruaje, Marcus se convirtió en su tutor legal, pero Eleanor, de sólo diez años, fue a vivir con la hermana de su madre, la vizcondesa Beldon, puesto que su señoría era una carabina más conveniente para una muchacha.

En extremo consciente de su cuna e importancia, tía Beatrix se había negado a permitirle acudir al internado, donde hubiera podido hacer buenas amigas. E, incluso entonces, pese a su actual popularidad entre la alta sociedad, contaba con muy pocos amigos queridos, salvo Drew Moncrief, duque de Arden, y Heath Griffin, marqués de Claybourne, que eran como hermanos mayores para ella.

Recordó cómo durante su presentación en sociedad, a los dieciocho años, había atraído a numerosos pretendientes. Como era lógico, pues una vez alcanzada la edad del matrimonio, su fortuna y linaje la habían hecho enormemente solicitada.

A Marcus le había preocupado que pudiera caer en las redes de un caza fortunas, mientras que tía Beatrix se decantaba porque contrajese el brillante matrimonio deseado por la mayoría de las herederas —una unión de linaje y fortunas— aunque no existiera afecto mutuo. Eleanor, sin embargo, tenía una clara visión de su futuro: pensaba casarse sólo por amor.

Luego, apenas seis meses después de su presentación en sociedad, conoció a lord Wrexham, el perverso y encantador libertino.

Inicialmente se había resistido a él por puro principio. Todas las mujeres lo deseaban, por lo que ella estaba decidida a no hacerlo. Pero había sucumbido rápidamente a su hechizo. Era diferente de todos los hombres que había conocido; viril y vital, rodeado por un aura de intensidad y peligro que resultaba estimulante.

Nunca olvidaría su primer e inesperado beso. Estaban paseando por los jardines de la finca Beldon, en las proximidades de Brighton, al comienzo de la fiesta que su tía celebraba allí todos los años, cuando él inició un flirteo con ella que desafió su ingenio y socavó sus defensas.

- Es usted demasiado seductor para su propio bien —le había dicho Eleanor riéndose. —Eso podría causarle problemas.

La sonrisa de él fue encantadora.

- Ya me ha sucedido en alguna ocasión. Vero la posible recompensa vale la pena.

En ese momento, Damon se inclinó sobre ella y capturó audazmente sus labios transmitiéndole un sorprendente sabor cálido, excitante y puramente cautivador.

Sin embargo, tras un prolongado y aturdido momento, Eleanor reaccionó bruscamente, decidida por principio a demostrarle que no permitiría que jugase con ella, y lo empujó, cogiéndolo totalmente desprevenido. De resultas del impulso, el vizconde retrocedió a trompicones hasta el borde de una fuente próxima, dentro de la que se cayó, quedándose tendido en el duro suelo del estanque, mirándola fijamente, con su formal atuendo de etiqueta empapado por completo.

- Confío en que esto enfríe su ardor, milord —dijo Eleanor con dulzura, tratando de disimular que se había quedado sin aliento.

Tras un instante de sorpresa, él se echó a reír.

- Si lo cree así, señorita Pierce, es que no me conoce.

Su poco convencional reacción no había enfriado en absoluto el ardor de Damon. Simplemente, lo hizo más sutil a la hora de emplear sus poderes de seducción.

Aquel beso cautivador había sido el primero de muchos durante su cortejo, aunque Damon nunca había permitido que su pasión sobrepasara algunas caricias prohibidas. Al recordarlo, Eleanor se llevó los dedos a los labios tocándoselos con suavidad.

Había sido un grave error sucumbir al sensual atractivo de Damon y entregarle su corazón. Y un error aún mayor esperar que él pusiera fin a su soledad llegando a amarla. Su breve romance había sido un fuego de artificio que se extinguió ante la primera prueba de infidelidad.

Si ella había sentido algún pesar por haber puesto fin a su compromiso, fue sólo algo fugaz, que solía atormentarla en las breves y solitarias horas de la noche. Los pesares eran más fáciles de sofocar cuando recordaba que aquellas pocas y asombrosas semanas de dicha y euforia que Damon le había proporcionado se vieron seguidas por meses de dolor. Y cuando consideraba cuánto mayor habría sido su sufrimiento si hubiera descubierto su inclinación a la infidelidad después de haberse casado con él.

No, pensó Eleanor mientras llegaba a la puerta de su habitación, algún día se casaría, pero sería según sus condiciones; cuando estuviera segura de que su futuro marido albergaba hacia ella un amor verdadero, imperecedero y mutuo.

Su doncella, que la aguardaba, la ayudó a desnudarse y prepararse para irse a la cama. Tras despedir a la alegre muchacha, Eleanor se acostó aunque no apagó inmediatamente la luz de la lámpara. En vez de ello, cogió el librito encuadernado en piel que tenía en su mesita de noche.

Recientemente publicado, Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido, había sido escrito por «Una dama anónima». Sin embargo, Eleanor sabía perfectamente que la autora era en realidad Fanny Irwin, la íntima amiga de infancia de las hermanas Loring, que se había marchado de casa a los dieciséis años para convertirse en cortesana y había llegado a ser una de las más famosas de Londres.

En su libro, Fanny explicaba sus secretos no sólo para conseguir un marido, sino para mantenerlo ciegamente enamorado una vez estuviera casado.

En resumen, conseguir que un hombre se rindiese de amor.

Eleanor había hablado del libro a muchas amigas suyas, principalmente como favor a Arabella, su nueva hermana por matrimonio. La novedad del texto se había extendido con rapidez y al menos la mitad femenina de la alta sociedad hablaba ya de los Consejos con gran animación.

Pese a que la mayoría de las compañeras de Eleanor —las jóvenes que habían sido presentadas en sociedad con ella durante su primera Temporada— ya estaban casadas, se sentían ansiosas por probar la sabiduría de la Dama anónima con sus maridos. Y, por supuesto, la nueva cosecha de debutantes y sus casamenteras mamas se sentían aún más ansiosas por aplicar sus enseñanzas para cazar un codiciado esposo. Para ellas, los Consejos eran como queso para los ratones.

Eleanor tenía poca paciencia para tales intrigas sociales pues le parecía falta de honradez atraer a un hombre a su perdición. No obstante, estaba firmemente decidida a enamorarse y casarse con alguien que a su vez la amase profundamente. Ella no acabaría siendo una solterona solitaria de vida estéril y aislada. Tampoco acabaría como su tía Beatrix, una viuda que nunca había experimentado las dichas del amor.

Por consiguiente, había decidido que si se proponía gobernar su propio destino, tendría que tomar en sus propias manos su futuro romántico, comenzando con el príncipe Lazzara.

Sin duda se sentía atraída por el hermoso y apasionado noble italiano, pero no estaba convencida de que llegase a amarla nunca como ella ansiaba, ni que le fuera fiel en su matrimonio.

Razón por la que había decidido permitir que el príncipe la cortejase mientras intentaba ganarse su amor poniendo en práctica los secretos del libro de Fanny.

¡Sin embargo, no había contado con que Damon volviese a aparecer en su vida precisamente cuando estaba convencida de que comenzaba a realizar progresos con el príncipe Lazzara!

Eleanor se preguntaba, bastante disgustada, por qué no había seguido ausente durante algunos meses más. Aunque ella quisiera ignorar su indeseada presencia en la ciudad, sabía que mentalmente no podría evitar hacer comparaciones entre Damon y otros pretendientes... y pocos podrían probablemente equipararse con él.

Había muchas cosas en el vizconde que a Eleanor le gustaban. En primer lugar, su agudo ingenio. El modo en que la desafiaba para que se atreviera a ser ella misma. Y que nunca la hubiese tratado con paternalismo, o como una frágil flor, como hacían demasiados de sus otros pretendientes.

Tampoco la trataba como a una heredera cuya fortuna codiciase. En cambio la pinchaba y se burlaba de ella —a veces hasta el punto de provocar su ira— tal como hacía su hermano Marcus y sus dos íntimos amigos, Heath y Drew.

Al darse cuenta de que sus pensamientos habían ido a parar a Damon, Eleanor cerró bruscamente el libro, apagó la lámpara y cubriéndose con las sábanas, cerró los ojos.

Para su profunda consternación, aquella noche le había hecho perder la cabeza. Pero no permitiría que eso volviera a suceder.

Tampoco pensaría en aquel encantador diablo. ¡Simplemente no lo haría!

Sin embargo, soñó con él. Una vivida y cautivadora fantasía que la abrumó de deseo y anhelo. El abrazo de Damon era exigente y apasionado, aunque lo bastante tierno como para arrancarle el alma del cuerpo... y lo bastante conmovedor como para provocarle el llanto.

Eleanor despertó durante la noche con lágrimas en los ojos y un fiero dolor en el corazón.

Durante unos momentos, yació en la oscuridad, suspirando por lo que había perdido cuando rompió su compromiso con Damon. No era sólo la dulce promesa del primer amor, sino también su floreciente amistad. Había perdido a un amigo tanto como a su marido ideal...

Se preguntó si él aún pensaría en ella, si la incluiría en sus sueños, como Eleanor seguía haciendo con él. Había sentido como si Damon fuese su alma gemela...

Con un gruñido de disgusto pensó que evidentemente ambos no habían sentido lo mismo. Cambió de postura en el lecho y golpeó la almohada renovando su promesa de olvidarle por completa

Se sentía muy satisfecha de tener un objetivo que la distrajera y ocupara su atención precisamente entonces. Las tácticas expuestas por Fanny en su libro para hacer que el príncipe Lazzara se enamorase locamente de ella le ofrecerían a la joven un antídoto para su deplorable tendencia a pensar en sus sueños perdidos y en el cruel granuja que los había destrozada

Cuando Eleanor despertó de nuevo a la mañana siguiente, se reafirmó en su plan mientras se vestía, desayunaba y se preparaba para su paseo con el príncipe.

Y aunque se sentía algo inquieta y en baja forma, consiguió exhibir una radiante sonrisa cuando su alteza se presentó puntualmente a las diez. Una vez se hubo instalado en su elegante faetón de asiento elevado —con un joven lacayo con librea de la casa Beldon montado detrás en el pescante trasero, —Eleanor mantuvo una animada conversación mientras recorrían veloces las atestadas calles en dirección a Hyde Park.

No obstante, se mantenía vigilante en la conducción del príncipe y en su par de nerviosos purasangres grises.

—Sus caballos son muy enérgicos —observó, haciendo una mueca cuando lo vio tirar del bocado de los corceles.

—Así es. La energía es el principal requisito que pido en mis caballos. Los he comprado en Tattersall.

Marcus hubiera calificado a Lazzara, como mínimo, de torpe. Eleanor sospechaba que ella manejaría las riendas mejor que él y deseó poder hacerlo, pero contuvo la lengua y no se ofreció a conducir, al recordar el aviso especifico de Fanny. Ningún caballero se sentiría halagado al ver que una fémina era más experta, que él en cualquier tarea. Y ella deseaba ganarse la admiración del príncipe, no afrentar su orgullo.

Se sintió aliviada cuando llegaron a la entrada del parque y tomaron la amplia avenida de Rotten Row, flanqueada de árboles, pues allí los inquietos corceles parecieron sentirse menos incómodos.

Sin embargo, le dio un vuelco el corazón al ver aproximarse al faetón un jinete en el que reconoció a Damon.

«Qué mala suerte», pensó disgustada.

Cuando Damon redujo la velocidad de su montura y, por cortesía, levantó su alto sombrero de castor saludándolos, Lazzara se vio obligado a detener el vehículo y devolverle el saludo.

Eleanor consiguió hacer asimismo una graciosa inclinación, mientras, con su sensibilidad femenina, no pudo dejar de admirar cómo los anchos hombros de Damon llenaban su elegante chaqueta de color borgoña y su apostura cabalgando su magnífico caballo negro. El vizconde siempre había sido un espléndido jinete, otra de las cosas que ambos tenían en común. Otra punzada de pesar le atravesó el corazón al recordar los magníficos paseos que habían dado juntos por el campo durante los primeros días de su compromiso.

—Qué agradable sorpresa, lady Eleanor —fue lo primero que dijo Damon. —Es sumamente inesperado encontrarla aquí precisamente ahora.

La joven entornó ligeramente los ojos. El sabía perfectamente lo mucho que le gustaba ir al parque cada mañana, lloviera o hiciese sol.

—¿Inesperado, milord? ¿Cómo es eso?

—Sé que le gusta más cabalgar que pasear... Y, por añadidura, sus salidas suelen comenzar dos horas antes.

Ignorando el recordatorio que Damon había hecho de su íntimo conocimiento de sus costumbres, le dirigió una suave sonrisa.

—Pero también me gusta muchísimo pasear, milord. En especial con un acompañante tan agradable como el príncipe Lazzara —añadió intencionadamente, no tanto por halagar al príncipe como para recordarle a Damon quién era el caballero que se sentaba junto a ella.

—Sin duda el príncipe Lazzara está encantado con tan seductora compañía —respondió él.

—Así es —dijo éste interviniendo por fin en la conversación.

Damon la miró.

—Alteza —comenzó con una amable inclinación, —recientemente he pasado muy agradables meses en su país.

—¿Sí? —respondió cortés el italiano—. ¿Visitó usted nuestras magníficas ciudades? ¿Roma, Florencia, Nápoles?

—Lo hice, pero principalmente estuve en el sur...

Eleanor permaneció en silencio mientras los dos nobles conversaban, deseosa de que Damon se alejara cuanto antes. ¿No podía comprender que no deseaba tener nada más que ver con él?

Se sintió aliviada cuando por fin el príncipe Lazzara dio por terminada la conversación sobre su país y volvió a inclinarse, luego restalló las riendas e hizo trotar a sus corceles a paso vivo.

Eleanor se resistió al apremio de volverse a mirar si Damon estaba observándolos partir, aunque sentía su mirada siguiéndola a medida que aumentaban la velocidad.

Los caballos emprendieron un medio galope y Eleanor se asió a la barandilla lateral, pero de repente el faetón dio un bandazo seguido de una violenta sacudida.

Sofocó un grito al verse proyectada lateralmente contra el príncipe mientras, tras ella, el lacayo profería un aullido al verse arrojado de su elevada posición. Asustada, se dio cuenta al cabo de un momento de que se había salido una rueda del faetón.

Los caballos, asustados, salieron entonces al galope y fueron dando bandazos por Row sin hacer caso de los carruajes y jinetes que encontraban a su paso. El príncipe Lazzara no sólo había perdido por completo el control de sus corceles sino que había soltado las riendas y se aferraba a la barandilla con ambas manos.

Eleanor, que luchaba desesperadamente por mantener el equilibrio, se abalanzó hacia las riendas y consiguió asir las de la izquierda, con lo que consiguió dirigir el tiro girando desde la avenida hacia el césped, y yendo a parar directamente a un bosquecillo de olmos. Con el corazón latiéndole acelerado, tiró con todas sus fuerzas aunque temía no tener ningún éxito en detener a tiempo a los frenéticos caballos para así prevenir una catástrofe.

Fue vagamente consciente del sonido de cascos de caballo junto a ella y de un negro relampagueo mientras Damon galopaba junto al faetón. Al llegar junto al animal más cercano, se esforzó por asir las bridas. Ante el asombro y espanto de Eleanor, consiguió controlar en parte al asustado par de animales.

Juntos, lograron reducir por fin la marcha del tiro y detener el carruaje entre sacudidas. Durante un momento, Damon se quedó donde estaba tranquilizando a los temblorosos animales con un tono de voz quedo y relajante, sin apartar sus negros ojos de los azules de Eleanor, que miraba con penetrante intensidad.

—¡Por Dios, Elle!, ¿estás bien? —preguntó preocupado y con la voz distorsionada.

Ella asintió, entre las agitadas palpitaciones de su corazón.

—Sí —contestó sin aliento mientras se erguía en su asiento, algo difícil considerando que éste estaba inclinado formando un ángulo antinatural. —Gracias por salvarnos.

Damon se la quedó mirando largo rato. Luego, para su sorpresa, enarcó una ceja mientras esbozaba una sonrisa.

—¡Oh, creo que con tus rápidos reflejos podías haberlo conseguido sola!

Eleanor pensó que era deplorable cómo se caldeaba su corazón ante sus elogios, como también el sonrojo que apareció en sus mejillas.

—Sí —intervino con voz temblorosa el italiano. —Ha sido muy valeroso por su parte, donna Eleanora.

Esta se dio cuenta de que se había olvidado de su compañero, y se reprochó en silencio su desconsideración mientras apartaba la mirada de Damon.

Don Antonio parecía algo conmocionado.

—Estoy en deuda con usted, lord Wrexham —añadió, al parecer poco satisfecho por ello.

—Ha perdido una rueda, alteza.

—Una observación innecesaria, milord —murmuró el príncipe, algo secamente.

El lacayo llegó entonces corriendo y se disculpó profusamente, rogando que su señora lo disculpase por haberse visto arrojado del carruaje.

Eleanor se apresuró a tranquilizar al muchacho y luego a aliviar el orgullo herido del príncipe, convencida de que Fanny le hubiera aconsejado hacerlo así.

—Desde luego, usted nos habría salvado si no se le hubieran escapado las riendas de las manos, alteza.

—Desde luego que lo habría hecho —respondió Lazzara con un tono mucho menos frío ante la sonrisa animosa de Eleanor.

Damon, que observaba sentado en su montura, apretó la mandíbula. Ver que Elle obsequiaba a aquel libertino con tan dulce y atractiva sonrisa lo ponía furioso. En especial entonces, cuando aún tenía un nudo en la garganta al pensar que la joven hubiera podido matarse.

Acercó su caballo a ella y le tendió la mano.

—Permítame que la lleve a casa, lady Eleanor.

Ella enarcó las cejas, sorprendida.

—No creerás realmente que voy a ser tan indecorosa como para cabalgar en tándem contigo.

Damon estuvo a punto de responderle que lo había hecho anteriormente, pero dudó que Eleanor deseara informar de su antigua intimidad a su compañero. En lugar de ello, se limitó a murmurar:

—Tal vez pase un rato hasta que se pueda encontrar un carpintero que repare el faetón del príncipe Lazzara.

—Tal vez —replicó ella. —Pero no tendremos dificultades en encontrar a alguien con un carruaje que pueda ayudarnos. ¡Ah, allí está la condesa viuda de Haviland!

Eleanor se volvió al noble italiano.

—Lady Hamilton es una amiga entrañable de mi tía, alteza. No me cabe duda de que se ofrecerá a llevarnos en su carruaje una vez haya concluido su paseo matinal por el parque.

—Eso será perfecto, mia signorina —respondió el italiano en un tono encantador mientras se llevaba a los labios su enguantada mano. —Lamento haberla sometido a tales dificultades.

—Por favor, no se preocupe —dijo Eleanor, dejando que su mano permaneciera más de lo necesario en la del príncipe, en opinión de Damon.

—Este percance ha puesto en peligro su vida. Puede estar segura de que mis sirvientes pagarán por esta atrocidad.

—No debe considerar culpables a sus sirvientes, alteza, y usted desde luego tampoco lo es. No resulta insólito que se suelte la rueda de un carruaje. Además, un poco de emoción puede animar el día.

El príncipe sonrió, aunque no parecía convencido.

—Es demasiado generosa, donna Eleanora.

—No, en absoluto. Si lo desea —añadió ella, —mi lacayo puede desenjaezar los caballos y devolverlos a su establo, que no se halla demasiado lejos, y así usted puede organizar la reparación de su carruaje sin temer por el bienestar de sus animales.

Damon dudaba de que al príncipe eso le preocupara pese a que sus corceles eran de muy buena raza. Sin embargo, don Antonio asintió aprobando el plan de Eleanor y le hizo un ademán permisivo al muchacho. Damon admiró la manera en que la joven había llevado el asunto.

Eleanor miró en torno como si buscara el mejor modo de bajar de su precario asiento, y Damon desmontó y acudió en su ayuda.

No obstante, ella rechazó su auxilio.

—Gracias, lord Wrexham, pero no soy un ser indefenso —replicó, mientras se apeaba del vehículo con ciertas dificultades.

—Desde luego que no lo eres —no pudo dejar de murmurar Damon divertido por su declaración. —Eres la fémina menos indefensa que conozco.

Al verla correr semejante peligro, le parecía haber perdido un año de vida pero debería haber sabido que Eleanor sería capaz de salvarse a sí misma y a su cobarde príncipe. Se sentía lleno de orgullo y admiración ante su valentía; tal vez sólo una mujer entre mil hubiera tenido la presencia de ánimo de tratar de detener a aquellos caballos desbocados.

Aunque ella no parecía complacida por su cumplido, a juzgar por la sombría mirada que le dirigió mientras aguardaba atenta a que el príncipe se apeara a su vez. Era evidente que no le agradaba ser elogiada por su heroicidad, puesto que no quería pavonearse ante su compañero.

El noble italiano tampoco parecía muy feliz por la poco deseada interferencia del vizconde. Y cuando Eleanor se cogió de su brazo, el príncipe le lanzó a Damon una intencionada mirada como expresión de completo triunfo masculino. Puede que hubiera sufrido la indignidad de parecer débil a los ojos de la dama permaneciendo inerme ante el peligro, pero al final se había hecho con el triunfo: la cálida sonrisa de Eleanor.

Damon observó con los ojos entornados cómo ambos se dirigían hacia el carruaje de lady Haviland. Eleanor tenía razón, pensó irritado. No era insólito que se soltara la rueda de un carruaje. Sólo era un caso de extrema mala suerte... O en el caso del príncipe de extrema buena suerte poder acompañar a Eleanor a su casa.

En voz queda profirió un juramento mientras volvía a montar en su caballo. Reconoció que su plan para comprobar lo serios que eran los sentimientos de Elle hacia su pretendiente italiano no lo habían conducido a ninguna parte.

Aunque ahora estaba más convencido de que su instinto era acertado: Lazzara sería un desastroso esposo para ella.

Pero sospechaba que advertirla directamente de que el príncipe era un mujeriego, acaso no lograra el efecto deseado. Procediendo de él, era improbable que ella le creyese, puesto que su preocupación parecería resentimiento y rivalidad masculina.

Damon pensó que, aun así, debía tratar de apartar a la joven de su noble galán. Desde luego, a ella no le agradaría su indeseada interferencia, pero despertar su ira era un pequeño precio por mantenerla a salvo de verse herida.

CAPITULO 03

Es improbable que un caballero se enamore sin el adecuado

estímulo. Con frecuencia, una dama debe tomar su propio

destino —y asimismo el de él— en sus manos.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Eleanor detuvo su pequeño faetón ante la elegante residencia de Fanny Irwin en Crawford Place, le tendió las riendas a su lacayo y se apeó sin ayuda.

—No estaré más de una hora, Billy. Si quieres, puedes pasear a los caballos y me recoges luego.

—Sí, milady —respondió el joven, al parecer especialmente ansioso de complacerla tras el accidente sufrido en el faetón del príncipe aquella misma mañana.

El distinguido barrio estaba situado a breve distancia de Hyde Park y estaba formado por una docena de hileras de casas que parecían refinadas y de gusto cara El número once era el domicilio privado de Fanny, pero no su habitual residencia londinense, donde llevaba sus negocios y recibía a su elitista clientela masculina. Pero Eleanor no deseaba dar publicidad al hecho de visitar a una de las principales cortesanas londinenses dejando su faetón ante su puerta.

No había podido trabar amistad abiertamente con la famosa prostituta, puesto que ella estaba viviendo bajo el techo de su tía y se sentía obligada a seguir los dictados de lady Beldon. Pero valoraba su floreciente amistad con Fanny, a la que había conocido hacía un mes, en la boda de Lily Loring.

Eleanor podía comprender que las hermanas Loring se negasen a rehuir a su compañera de infancia sin importarles las consecuencias sociales de su actitud. La hermosa Fanny era encantadora y llena de vida y, por añadidura, tenía una sagaz cabeza sobre sus bonitos hombros. Eleanor envidiaba la intimidad de aquellas mujeres y confiaba formar parte algún día de su grupo.

Consciente de que Billy guardaría su secreto, Eleanor dejó pues al joven lacayo al cuidado de los caballos y subió el corto tramo de peldaños de la casa. Fue recibida por un anciano mayordomo de aspecto correcto que la condujo a un elegante gabinete donde Fanny trabajaba afanosamente en su escritorio.

—¡Ah, bienvenida, lady Eleanor! —exclamó la cortesana recibiendo a su visitante con una cálida sonrisa. —Le prometo que sólo tardaré un momento. Por favor, acomódese como si estuviera en su casa. Luego Thomas nos servirá el té y charlaremos tranquilamente.

Mientras el criado se inclinaba cortés y se retiraba, Eleanor se sentó en un sofá de terciopelo rosa.

Por fin Fanny dejó su pluma, sopló suavemente la página para secar la tinta y se levantó para reunirse con Eleanor.

—Discúlpeme —dijo, acomodándose en un sillón de orejas frente a ella. —Estaba ultimando una escena del capítulo diecisiete. Creo que por fin he encontrado el correcto planteamiento para mi argumento y necesitaba escribirlo cuando aún lo tenía fresco en la mente.

—¿Argumento? —preguntó Eleanor curiosa. —¿Está escribiendo otro libro?

Fanny sonrió como si guardara un secreto.

—Sí, aunque me sentía reacia a contárselo a nadie hasta estar segura de que podía organizarlo. Verá, estoy tratando de escribir una novela de ambiente medieval.

—Qué intrigante —exclamó Eleanor con toda sinceridad, —Imaginaba que escribir ficción sería algo muy distinto de su primer esfuerzo literario.

—Así es, y mucho más difícil que impartir consejos acerca de cómo tratar con el sexo masculino. Pero mi editor dice que las novelas medievales escritas por autoras femeninas están muy solicitadas actualmente y que resultan asimismo muy lucrativas. Radcliffe consiguió un amplio público durante los últimos años, así como Elizabeth Helme y Regina Roche, entre otras, siguiendo las huellas de Radcliffe.

—Lo sé —respondió Eleanor. —He leído obras de las tres damas.

La expresión de Fanny se intensificó mientras se inclinaba hacia adelante en su asiento.

—¿Y las disfrutó?

—Bueno... —Eleanor frunció los labios. —Las historias atrajeron sin duda mi interés, aunque algunas de las acciones me parecieron exageradamente inverosímiles, hasta el punto de resultar increíbles. Dudo que tales melodramas sucedan con frecuencia en la vida real... —Se interrumpió con una sonrisa. —Pero supongo que por eso las novelas se califican de «ficción».

El mayordomo llegó entonces llevando el té en una bandeja que depositó en la mesa, ante su señora. Tras despedirlo y servir a su huésped una humeante taza, Fanny prosiguió:

—Al parecer, sus gustos son similares a los de Tess.

—¿La señorita Blanchard?

—Sí. Puesto que Arabella, Roslyn y Lily están en Francia, Tess ha estado leyendo mi manuscrito y dándome su opinión.

Eleanor sabía que la señorita Tess Blanchard también era una buena amiga de las hermanas Loring y profesora junto con ellas en la Academia para jóvenes Damas. Por añadidura, según recordó, era pariente lejana de Damon, prima segunda o tercera por parte de madre.

Fanny se interrumpió pata tomar té y luego prosiguió:

—En realidad valoraría mucho otra opinión, lady Eleanor. ¿Podría considerar leer mi borrador cuando lo haya concluido?

—Desde luego. Será un honor para mí.

—Pero debe decirme sinceramente lo que piensa, sin ningún intento de no lastimar mis sentimientos.

Eleanor sonrió.

—Sin duda ya debe de saber que soy famosa por mi franqueza, Fanny.

—Cierto, pero también es muy amable, y podría sentirse obligada a suavizar sus críticas. Si debo proseguir esta carrera, deseo que mi trabajo se venda bien. Para ser sincera... confío poder ganar lo bastante con mis escritos como para poder casarme cuando lo decida.

A la joven la sorprendió enterarse de que Fanny se proponía abandonar el mundo de la prostitución. Pero entendía que estuviera tratando de procurar por su futuro, puesto que la vida de las cortesanas era insegura, y la belleza y la juventud resultaban fugaces. Por otra parte, recientemente se había iniciado al parecer un romance inverosímil entre Fanny y Basil Eddowes, su amigo de toda la vida y antiguo vecino de Hampshire, una especie de caballero serio y erudito que se ganaba la vida como oficinista en un bufete de abogados.

—Tengo entendido que el señor Eddowes siente un gran afecto por usted —dijo Eleanor, —pero no sabía que la cosa fuese tan seria como para considerar el matrimonio.

La perfecta tez marfileña de Fanny se tino de un favorecedor rubor.

—El caso es... que él todavía no me lo ha propuesto, y tal vez nunca lo haga. Aunque confío en convencerle de ello al fin. Sin embargo, los aspectos prácticos se interponen. Como es natural, Basil no desea que yo continúe con mi profesión, ni yo tampoco.

Y debemos ser realistas en cuanto a finanzas. Ahora, gracias a la generosidad de lord Claybourne, Basil ha conseguido el puesto de secretario de un noble, lo que le proporciona unos ingresos mucho mayores, pero yo debo contribuir a nuestra economía. Usted ha sido sumamente generosa al promocionar entre sus conocidas mi libro anterior, lady Eleanor.

—Ha sido un placer. Y muchas de sus lectoras le están muy reconocidas, puesto que están logrando notables éxitos empleando sus tácticas. Varias amigas mías dicen que sus esposos nunca les habían dedicado tan devota atención como ahora.

—Me alegro de haber contribuido a su causa —respondió Fanny. —Las mujeres tienen muy escaso poder con los hombres.

Y en especial dentro del matrimonio. Me reconforta pensar que puedo ayudar a que las esposas sean algo más felices.

—Mis amigas solteras se sienten muy aliviadas con sus consejos acerca de que la belleza y la fortuna no son los únicos atributos para atraer el interés de un caballero —añadió Eleanor.

Fanny asintió prudentemente.

—La belleza y la fortuna pueden atraer a un hombre inicialmente, pero la disposición y la actitud lo mantendrán atraído —dijo, retomando el tema. —¿Cómo va su romance con el príncipe Lazzara, si me permite preguntárselo?

La pregunta no sorprendió a Eleanor, puesto que durante su última visita le había solicitado consejo respecto al noble. Sin embargo, recordó la joven frunciendo la nariz con humor, sus esfuerzos no habían ido muy acordes con el plan.

—A decir verdad, creía que todo iba bien hasta esta mañana...

Le explicó brevemente a Fanny el accidente sufrido con el carruaje y cómo lord Wrexham había acudido en su rescate y de qué manera ella se había esforzado todo lo posible por aliviar el lastimado orgullo del príncipe.

Fanny comprendió al punto la dificultad y la miró divertida,

—Ha sido una suerte que nadie resultara herido, pero desafortunado que el príncipe haya mostrado tan poca iniciativa permitiendo que su anterior prometido actuase tan heroicamente. Yo diría que usted ha hecho bien en minimizar su despecho. Sin embargo, confío en que no tenga más encuentros con lord Wrexham cuando se supone que debe estar centrando toda su atención en otro caballero.

—Yo también —contestó ella.

Fanny vaciló.

—También confío en que Wrexham no le cause un dolor indebido con su regreso a Inglaterra.

Simulando soltura, Eleanor hizo un ademán despectivo.

—En absoluto. La reaparición de Wrexham ahora sólo es inoportuna, nada más.

Mientras se llevaba la taza de té a los labios para ocultar su cejo, Eleanor pensó que sin duda Fanny debía de conocer a la señora Lydia Newling, la hermosa viuda antigua amante de Damon, que de vez en cuando aparecía mencionada en los chismes de sociedad. En la profesión de Fanny, ambas mujeres podían haber cruzado fácilmente sus trayectorias.

Sin embargo, sofocó el apremio de sacar un tema tan poco apropiado. Además, ahora le importaba un bledo que Damon tuviera una docena de amantes. Ya no le interesaba nada de él, por lo que cualquier aventura que tuviera no era asunto suyo.

Y si todavía abrigaba algún sentimiento residual de atracción, ternura o amor... se prometió enérgicamente a sí misma ¡que se proponía superarlo de inmediato y de una vez para siempre!

El problema era que olvidar a Damon resultaba mucho más fácil de decir que de hacer. Eleanor salió de casa de Fanny de buen humor, tras haber discutido su estrategia para proseguir con su propósito de atraer al príncipe Lazzara. Aunque se sintió decepcionada al no ver rastro del príncipe cuando aquella noche acudió al concierto de música con su tía.

Y aún se sintió más irritada cuando en sus sueños se introdujeron fantasías sobre Damon durante dos noches seguidas. Aún peor, soñó en la vez, poco después de haberse prometido, en que ella lo llevó a su lugar preferido: el jardín de rosales que su hermano le había regalado, y allí le había confesado neciamente su amor por él...

Eleanor, retorciéndose de humillación al recordarlo, se despertó temprano a la mañana siguiente, furiosa consigo misma por no conseguir mejor control sobre su mente y su corazón. Damon ya no era el hombre de sus sueños... así que, ¿por qué diablos no la dejaba ya tranquila?

Poco después, se sobresaltó en extremo cuando el objeto de su mortificación le fue anunciado por el mayordomo de la casa Beldon justo cuando acababa de finalizar su solitario desayuno y se había encaminado al gabinete de las mañanas para releer un capítulo del libro de consejos de Fanny.

Damon entró en la sala con tanta despreocupación como lo había hecho durante su compromiso, cuando tenía derecho a disfrutar de su compañía.

Al verlo, Eleanor estuvo a punto de dejar caer el libro. Iba vestido para cabalgar y se lo veía increíblemente hermoso con chaqueta azul y calzones de cuero que moldeaban su atlética figura a la perfección.

Deplorando la aceleración de sus latidos ante su repetiría aparición, Eleanor fue a levantarse del sofá donde estaba sentada, pero él alzó la mano para detenerla.

—¡Por favor, no se moleste por mi! No me quedaré mucho rato.

—Milord... —balbuceó. —¿Qué está haciendo aquí?

—He pensado que la encontraría en casa antes de que saliera para su paseo matinal a caballo.

Ella no pensaba decirle que aquella mañana no saldría a cabalgar, pero bruscamente recordó que no estaban solos.

—Eso es todo, gracias, Peters —le dijo al augusto mayordomo de lady Beldon que merodeaba protector ante la puerta del gabinete.

Al oírla, el hombre se inclinó y se retiró de la sala. Eleanor dejó a un lado su libro y frunció el cejo ante su noble visitante.

—No deberías estar aquí, Damon.

Este enarcó una ceja mientras avanzaba y se sentaba ante ella.

—¿Es un crimen hacerte una visita matinal?

—Tal vez no sea un crimen, pero sin duda es una extralimitación social. No tienes nada que hacer aquí.

—Deseaba asegurarme de que estabas bien tras el accidente de ayer.

Eleanor enarcó las cejas, insegura.

—Como ves, estoy perfectamente. ¿Esperabas que el incidente transtornara mi actitud respecto a ti?

—En absoluto. Te conozco demasiado bien.

Damon le dedicó una sonrisa divertida y ella se esforzó todo lo posible por ocultar su involuntaria reacción física. Sin embargo, no pudo reprimir el vertiginoso placer que sentía cuando él le sonreía de aquel modo, ni controlar la oleada de calor que inundó su cuerpo cuando él recorrió con la mirada su vestido matinal de muselina.

—Pareces la representación misma de la salud —observó Damon.

Al no encontrar una respuesta rápida, Eleanor se removió en su asiento y guardó silencio.

—Deduzco que el dragón aún no se ha levantado esta mañana —prosiguió él dirigiendo la mirada al techo, hacia el segundo piso, donde lady Beldon dormía.

Eleanor se envaró ante el poco atractivo apodo. Su tía Beatrix había sido más que una madre para ella, más que la suya propia, por lo que se sentía obligada a defenderla.

—Sólo la consideras un dragón porque me protegió hace dos años, cuando concluyó nuestro compromiso.

Damon hizo una mueca burlona.

—Aún resuena en mis oídos la diatriba que me soltó.

—Te la merecías, lo sabes perfectamente.

—Cierto. Pero lady Beldon, desde el principio, nunca me aprobó.

—Por tu perversa reputación. A mi tía no le gustan los libertinos ni los rebeldes.

Damon rió con suavidad mientras se sentaba en el sofá junto a Eleanor.

—Ni cualquiera que deje de someterse a sus ideas de un comportamiento adecuado o no se arrastre convenientemente ante los dictados sociales. Me sorprende que no aceptase de buena gana nuestro compromiso.

—Tu título y tu fortuna eran puntos a tu favor —replicó Eleanor con sequedad.

—Pero ahora no pueden compensar mis defectos.

—No, no pueden. Ella desea que yo no tenga nada más que ver contigo. Mi tía cree que una dama nunca es bastante cuidadosa con su reputación.

—Y tú te propones ser una buena sobrina y responder exactamente a sus expectativas.

—Exacto.

Damon negó con la cabeza con tristeza.

—Confiaba más en tu espíritu revolucionario, Elle. Sin embargo, ya que hablamos de lo que es correcto... supongo que debería presentar mis respetos a lady Beldon.

—Mi tía no lo agradecerá tras lo que sucedió entre nosotros —señaló Eleanor.

—¿Debo entender que nunca me perdonará?

—Lo creo sinceramente.

—¿Y tú, Elle? —Redujo su voz a un susurro mientras le escudriñaba el rostro con sus ojos negros. —¿Me perdonarás?

Eleanor tragó saliva para aliviar el repentino dolor que sentía en la garganta.

—Creo haberte mencionado que he alejado de mi mente aquel desagradable incidente, lord Wrexham. Apenas pienso en nuestro compromiso ni, de hecho, en ti.

—Yo he pensado en ti mientras he estado ausente —dijo él con voz queda.

Fila estaba ya a punto de protestar cuando Damon distinguió el libro de Fanny que tenía a su lado y lo cogió antes de que Eleanor tuviera tiempo de impedírselo.

Damon enarcó las cejas mientras leía el título en voz alta.

- Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido. ¿Realmente estás leyendo esto?

—Sí —contestó ella sintiendo que se sonrojaba.

Trató de arrebatarle el libro, pero él se lo impidió.

Siguió hojeando las páginas con las cejas enarcadas y luego curvó la hermosa boca en una breve sonrisa al llegar a un pasaje que decía:

—«Dedíquele sutiles halagos —citó, —que contengan por lo menos algo de verdad. Exagere sus agradables atributos e ignore el resto.» —Levantó la vista hacia Eleanor. —Supongo que es un sabio consejo pero nunca hubiera imaginado que te rebajases tanto.

Ella se sonrojó aún más ante su burla.

—Me rebajo muy poco siguiendo los prácticos consejos de la autora.

—Tú eres sincera y directa, no gazmoña y engañosa. Esto va contra tu verdadera naturaleza; utilizar un manual de instrucciones para tratar de atrapar un marido.

—¡No hay nada engañoso en ello! Simplemente, se trata de llegar a comprender el temperamento masculino.

—¿No puedes conseguir a un hombre por tu cuenta? —preguntó Damon bailándole los ojos.

—Desde luego que puedo —replicó Eleanor. —Pero no deseo simplemente un marido. Quiero uno que me ame y este libro puede ayudarme a ganarme su afecto.

De pronto, la diversión desapareció del rostro de Damon.

—¿Has puesto entonces tus miras en Lazzara?

—¿Y qué si es así? Una unión entre nosotros sería irreprochable.

—Concedo que serías una princesa admirable. Has nacido para desempeñar ese papel.

Ante su dudoso tono, Eleanor aguzó la mirada.

—Peto ¿no crees que pudiera conseguir que el príncipe cumpliera los requisitos?

—Desde luego se debe de sentir atraído por ti. Eres vivaz, cálida, apasionada. Todos te adoran. Y desde luego apreciará tu belleza e ingenio.

—No es necesario que trates de halagarme —respondió indiada. —Tu irresistible encanto ya no funciona conmigo.

—Es una lástima —murmuró él. —No obstante, no es un halago decir que su alteza se sentirá atraído por tu dinero.

—El no es un caza fortunas. Posee tres palacios... y su propio reino.

—Cualquiera que gastase su riqueza tal como hace Lazzara, acogería encantado una esposa heredera que lo ayudase a financiar su gusto por la buena vida.

Eleanor se disponía a protestar, pero Damon la detuvo alzando la mano.

—Mas sin considerar los motivos que tenga para cortejarte, debo cuestionar tu elección. Te aburrirás como una ostra al lado de una persona tímida, sumisa y poco enérgica. Lo que necesitas es un hombre que te desafíe tanto como tú a él.

Eleanor contuvo su respuesta; le entusiasmaba su charla con Damon. Pero claro, ése siempre había sido el hombre más animado, estimulante y provocativo que había conocido. Aun cuando discutían, sentía un delicioso estremecimiento ante el desafío de rivalizar en ingenio con él.

—El príncipe Lazzara no es ni mucho menos tímido, sumiso y poco enérgico —protestó al fin.

—Tal vez. Pero conozco a los de su clase. Un encantador buscador de placer con escasa sustancia. En su país, Lazzara es famoso por romper corazones. No deseo que te haga daño, Elle.

—¿No es eso ver la paja en el ojo ajeno y no en el propio? —preguntó ella con exagerada dulzura.

En esta ocasión, la sonrisa de Damon pareció real, pero prosiguió con un filo de determinación en la voz.

—Tu príncipe no sólo es un noble de alta alcurnia, sino que ha sido criado en un país donde a las mujeres se les muestra escaso respeto y raras veces son consideradas iguales a los hombres. Lazzara exige servilismo y sumisión a sus súbditos. Apuesto a que, una vez concluya el cortejo, esperará de ti que acates también sus órdenes y lo obedezcas en todo momento. Y tú no eres ni mucho menos una mujer dócil, Elle.

Eleanor vaciló sabiendo que Damon tenía razón. El príncipe Lazzara era todo encanto y afabilidad con ella, aunque sabía bien que podía ser enérgico imponiéndose a sus sirvientes e incluso a, su anciano pariente, el signore Vecchi.

—Si esperas llevar al retortero al príncipe después de la boda, como haces ahora con todos tus enamorados, probablemente te sentirás muy defraudada.

—Yo no hago tal cosa —protestó. —Por lo menos a ti nunca te he manejado.

—Lo cual fue la principal razón por la que disfrutaste de mi cortejo y porque no fuiste capaz de gobernarme.

Eleanor tuvo que convenir que aquello era cierto, aunque no pensaba reconocerlo.

—Tú no disfrutarías viéndote sometida, Elle —prosiguió Damon. —Y si te casas con Lazzara, será un mal emparejamiento.

Ella hizo una mueca, consciente de que la llamaba Elle sólo para sacarla de quicio.

—No estoy en absoluto interesada en tus opiniones, lord Wrexham.

El suspiró.

—¿Por qué insistes en dirigirte a mí por mi título, como si fuésemos desconocidos?

—Ahora somos desconocidos.

—Me permito diferir, amor. Todavía nos conocemos los dos perfectamente.

Eleanor tuvo dificultades para controlar su respuesta a su sonrisa. Aquella lenta y perezosa sonrisa que era su arma más poderosa.

—Estás equivocado, milord. No te conozco en absoluto. Al parecer, nunca te conocí.

—Tampoco conoces a Lazzara.

—Pero lo que sé de él, me agrada muchísimo. Es en extremo considerado y además encantador. Y, lo que es más, posee el don italiano para el romance, lo que constituye un punto importante a su favor.

—Porque deseas a un apasionado amante como marido.

Así era, deseaba a un hombre que la hiciera sentirse febril, que la hiciese arder, como había conseguido en otro tiempo Damon.

—Tal vez, pero espero algo más que pasión. No he renunciando a encontrar el amor en el matrimonio.

A él se le enturbió la mirada.

—De modo que crees que tu Romeo es apasionado. ¿Te ha besado alguna vez?

Eleanor irguió la barbilla.

—¿Cómo dices? Eso a ti no te importa.

—No debe de haberlo hecho —continuó él con satisfacción. —No serías si no tan susceptible.

—¡No soy susceptible!

—¿Te propones tirarlo a una fuente si se atreve a tomarse libertades contigo?

Ella aspiró profundamente y trató de recuperar el control de la conversación.

—No tengo ninguna intención de hacer eso. Al fin y al cabo, es un príncipe. Y dudo que en cualquier caso se tomase libertades. Él es un caballero.

—¿Significa eso que yo no lo soy?

Eleanor esbozó una picara sonrisa.

—Puedes darle el sentido que quieras, lord Wrexham.

—Muy bien... —Damon se inclinó hacia ella, con la boca a escasos centímetros de la suya.

La joven se estremeció, sintiéndose neciamente sin aliento y mareada ante su proximidad.

—¿Qué crees que estás haciendo? —consiguió decir con voz ronca.

—Algo que se llama besarte, Eleanor. Tú lo has hecho antes... conmigo en realidad. Varias veces...

Inclinó la cabeza sin darle tiempo a protestar. La presión fue ligera, un leve toque de su cálida boca, pero prometía mucho más, lo que sin duda explicó la conmoción de deseo que la agitó.

Eleanor, con d corazón latiéndole de repente de modo apresurado, se echó hacia atrás bruscamente, aunque todos sus sentidos estaban despiertos, vivos y excitados.

—¡Damon! —exclamó mordaz. —¡No puedes besarme siempre que sientas la necesidad de hacerlo!

—No, pero quiero demostrar algo.

Al ver que ella intentaba levantarse, la asió por los hombros impidiéndole la huida.

—Déjame intentarlo de nuevo...

Eleanor se quedó totalmente rígida; le resultaba imposible luchar contra la leve presión de él.

Se preguntó qué tenía aquel endiablado granuja que destrozaba todo su sentido común, al tiempo que maldecía su propia debilidad. Debería apartarlo de un empujón, pero estaba encantadoramente próximo. Su calor viril despertaba en ella algún instinto primario, mientras que aquella boca hermosa y perversa la seducía...

Observó paralizada cómo él la aproximaba aún más. Cuando su aliento le acarició los labios, se quedó casi sin aliento. Luego, los labios de Damon acariciaron los de ella de nuevo, atrayentes y susurrantes.

Su boca era tan deliciosa como la recordaba, su sabor tan excitante... Sintiéndose invadida por el calor, creyó deshacerse mientras él la besaba lentamente.

Cuando deslizó las manos de sus hombros a sus antebrazos, la excitación rozó las terminaciones nerviosas de ella y bailó sobre su piel. Entonces Damon intensificó la presión del beso acoplando su boca más plenamente a la suya, mientras la atraía hacia su duro cuerpo.

Deslizó la lengua, penetrando en sus labios en una sensual invasión, y una oleada ardiente de sentimientos asaltó a Eleanor. Su sabor era increíblemente excitante. Se estremeció ante la cálida caricia de su áspera y sedosa lengua en su interior.

Sin pensar, alzó las manos para aferrarse a los hombros de Damon y pudo sentir la dureza de sus recios músculos bajo las palmas.

Al mismo tiempo, él deslizó los dedos hasta su corpiño para rozar ligeramente la parte inferior de sus senos. Cuando asió los montículos cubiertos de muselina, Eleanor se estremeció ante la fascinante sensación.

Desde lo más profundo de su garganta profirió un instintivo suspiro mientras él comenzaba a acariciarla con sorprendente sensualidad. Sus largos dedos modelaban sus pechos, sus palmas sostenían el peso mientras los pulgares estimulaban sus pezones de modo que las sensibles protuberancias se contraían dolorosamente ante su leve contacto.

Ella profirió un gemido jadeante, un sonido que Damon sin duda oyó porque aminoró sus caricias hasta que por fin concluyó su abrazo.

Eleanor estaba aturdida y temblorosa cuando él se retiró. Damon la contemplaba con ardiente mirada.

—Lo has sentido, ¿verdad? —murmuró con voz queda y profunda.

—Sentir... ¿qué?

—El fuego entre nosotros.

«¡Oh, sí!» Que el cielo la ayudara. El fuego seguía en ellos, deslizándose por sus sentidos, por su piel y estallando en su interior. Eleanor no podía creer cuan poderoso y abrasador era.

Incapaz de desviar la mirada de la intensamente negra de Damon, tragó saliva en silencio.

—¿Sientes este mismo fuego con tu príncipe? —la instó.

Ella sólo tenía una respuesta que darle: «No». Damon aún provocaba una pasión en ella que no había sentido nunca con ningún otro hombre, incluido el príncipe Lazzara.

«¡Maldito sea!», pensó.

Eleanor intentó despejarse. Damon estaba obrando el mismo hechizo de hacía dos años, y ella se lo estaba permitiendo como una necia, pese a todo el dolor que entonces le había causado.

Se puso en pie con vacilante esfuerzo ignorando la debilidad de sus rodillas. Era consternador, incluso terrible, sentirse tan atraída por su antiguo prometido como antes lo había estado. Su incapacidad de resistirse a Damon resultaba indignante. Y era aún más frustrante, sabiendo que él la había besado intencionadamente para demostrárselo, para demostrarle que ella aún le deseaba y que su nuevo pretendiente no podía compararse con él en lo que se refería a pasión.

Su ira creció junto con su consternación, pero Eleanor le puso freno sabiendo que llegaría más lejos con Damon si se mantenía firme y tranquila.

—Ya puedes retirarte, lord Wrexham —ordenó orgullosa de que su voz sonase casi sosegada. —Te has quedado más tiempo del debido.

Al ver que él no respondía en seguida, sino que se quedaba simplemente sentado mirándola, como si también a él el beso lo hubiera embelesado, Eleanor se volvió hacia el cordón de la campanilla para llamar al mayordomo. Pero milagrosamente, éste apareció en la puerta, como si supiera que ella le necesitaba.

—Lord Wrexham desea marcharse, Peters —dijo aliviada, —pero al parecer no le resulta fácil encontrar la puerta él solo. ¿Le acompañará usted, por favor?

—Por supuesto, milady. Pero tiene usted otra visita. Ha llegado el príncipe Lazzara.

CAPITULO 04

Regularmente, permítale que dé muestras de galantería y

fortaleza varonil. Él se sentirá dichoso de desplegar

sus plumas para ganarse su admiración.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Eleanor maldijo en silencio. Aquello era lo único que le faltaba, que el príncipe llegase media hora antes de lo esperado; precisamente cuando Damon acababa de besarla. Por fortuna, su alteza no había llegado dos minutos antes.

—¿Desea recibirle aquí, en el gabinete de las mañanas, milady? —preguntó el mayordomo.

—Sí, Peters. Por favor, dígale a su alteza que se reúna aquí conmigo.

Cuando el sirviente se alejó para seguir sus órdenes, Eleanor se llevó distraída las manos al cabello para asegurarse de que no lo tenía muy alborotado. Sin duda debía de parecer una libertina, con las mejillas sonrojadas y la boca húmeda e hinchada por los besos de Damon.

Advirtió que el culpable no mostraba ningún signo de remordimiento cuando ella le dirigió una mirada resentida. Damon estaba repantigado en el sofá, cómodamente instalado, y sin duda dispuesto a quedarse allí mientras durase la visita del príncipe.

—Será digno de ver cómo despliegas tus nuevas artimañas con Lazzara —murmuró con evidente regocijo.

Sin embargo, Eleanor no tuvo tiempo de afearle su conducta antes de que apareciese su hermoso segundo visitante de la mañana.

—Mil perdones por mi temprana llegada, donna Eleonora —dijo el príncipe mientras se inclinaba galante sobre su mano y se la besaba. —Confío sinceramente en que me disculpe. Estaba ansioso por volver a verla y salir a pasear con usted. Como se dice en su idioma: «A quien madruga, Dios le ayuda».

Eleanor esbozó una sonrisa.

—Desde luego que le disculpo, alteza. Yo también estoy deseosa de salir.

Lazzara frunció el cejo al distinguir a Damon que se levantaba del sofá.

—¡Ah, no había visto que tenía otro visitante!

—Su señoría estaba a punto de marcharse —se apresuró a decir Eleanor.

Pero Damon le dedicó una suave sonrisa.

—A decir verdad, no tengo ninguna prisa. ¿De qué se trata esa salida a la que usted se refiere, alteza?

El príncipe contestó en tono displicente:

—Voy a acompañar a donna Eleanora de compras por el bazar Pantheon, de Oxford Street. Desea encontrar un regalo para el cumpleaños de su tía, y yo estoy interesado en ver un bazar. En mi país no tenemos tales cosas, sólo mercados y tiendas.

—Muy galante por su parte, alteza —replicó Damon suavemente. —Lady Eleanor debe de estar impresionada por su magnanimidad.

El otro hombre entornó los ojos, como si no estuviera seguro de si se estaba burlando de él.

Eleanor se apresuró a intervenir:

—Estoy sumamente reconocida de que don Antonio esté dispuesto a dedicarme de modo tan generoso su tiempo y atención.

—¿Sería un gran inconveniente que yo les acompañase, alteza? —preguntó Damon. —Mi ayuda de cámara me insiste en que mejore mi estilo y me interese por las actuales modas de Londres.

Al ver vacilar al príncipe, sin duda reflexionando sobre lo descortés que sería negarse a la petición del noble inglés, Eleanor contestó por él, alarmada ante la idea de que Damon los acompañase.

—Sin duda tendrá mejores cosas que hacer con su tiempo, lord Wrexham.

—Por el momento, no. No se me ocurre nada más agradable que ayudar a una hermosa dama a satisfacer los deseos de su corazón.

Ante el travieso brillo de sus ojos, ella apretó los labios con fuerza. Su mayor deseo en aquellos momentos era liberarse de Damon, pero él era el mismo granuja de siempre. Debía haber sabido que no podía esperar que se atuviese a las normas habituales de la etiqueta.

También sabía que no debía enfrentarse a él de manera abierta. Damon era muy capaz de utilizar sus formidables poderes de persuasión para conseguir lo que deseaba, e iniciar una lucha de voluntades frente al príncipe no contribuiría a despertar la admiración de éste, por lo que delegó en Lazzara formular o no su aprobación.

—Puede venir con nosotros en mi carruaje, milord —contestó el príncipe con evidente desgana.

—Es usted muy amable, alteza —respondió Damon. Y se volvió hacia Eleanor. —¿Pensaban partir en seguida?

—Debo recoger mi abrigo y mi bolsa, y avisar a mi doncella de que nos vamos antes de lo previsto.

En consideración a las conveniencias, su doncella debía acompañarla durante su salida de compras.

—Entonces, ¿por qué no lo hace? Yo atenderé al príncipe mientras tanto —afirmó Damon.

«¿Atender?»

Eleanor pensó que esa posibilidad la preocupaba extraordinariamente, al tiempo que experimentaba el acuciante apremio de enviar a Damon al diablo. Él estaba claramente divertido ante sus esfuerzos por contener la lengua.

Molesta por causarle diversión, sonrió graciosamente a don Antonio y dijo en voz alta:

—Si me disculpa un momento, alteza...

—Naturalmente, mia signorina.

Eleanor sentía una gran agitación al salir del gabinete y subir la escalera en busca de su doncella Jenny. No se fiaba especialmente de dejar a Damon a solas con el príncipe tras sus pullas acerca de que utilizara el libro de Fanny para atraer a su real pretendiente.

Ese recuerdo la hizo estremecer. No obstante, ¿quién era él para juzgarla?, pensó, aún resentida por haberse visto obligada a justificarse ante Damon.

De algún modo, él sabía que el fuego no existía en su actual cortejo. Ella experimentaba atracción física por el príncipe Lazzara, pero ni mucho menos algo parecido a lo que había sentido por Damon, por lo menos todavía no. De todos modos, aún se hallaban en el comienzo de su relación. Eleanor aún no había tenido muchas oportunidades de recurrir a los sabios consejos de Fanny.

Se proponía remediarlo muy en breve. Intentaría despertar el ardor de Lazzara... y, al mismo tiempo, incrementar también el suyo por él.

Sería mucho más difícil con su antiguo pretendiente pegado a sus talones, pero se prometió a sí misma que lo conseguiría. Aun más, se recordó, con una decidida oleada de optimismo, que dedicarse a otro noble favorecería extraordinariamente la desaparición de su antigua y necia fascinación por el provocador libertino que en otro tiempo había significado tanto para ella.

Damon enlazó las manos en el regazo mientras volvía a sentarse en el sofá y cruzó una pierna sobre otra arreglándose con disimulo los calzones de modo que ocultaran su enorme excitación. Besar a Eleanor lo había dejado encendido y dolorosamente endurecido.

Un estado algo indecoroso, teniendo en cuenta que se hallaba frente a frente con el actual galán de la joven.

No obstante, Damon celebraba tener aquella oportunidad. Todos sus instintos le decían que Lazzara no era la pareja adecuada para Eleanor. Ella no era precisamente crédula en lo que a los hombres se refería, pero le agradaba sinceramente la mayoría de la gente. De resultas de ello se hallaría demasiado dispuesta a pasar por alto los defectos de Lazzara y dejaría de examinar con la suficiente intensidad su personalidad en favor de sus cualidades más superficiales de encanto y atractivo físico.

En especial, dado que estaba empeñada en utilizar el condenado texto de consejos para ayudarla a ganárselo.

Apretó la mandíbula de manera instintiva. Había simulado divertirse ante la decisión de Eleanor de seducir al príncipe para casarse, pero no había nada divertido en ello.

Desde luego, reconocía algo a regañadientes que, posiblemente, además de su decisión de protegerla, lo impulsaran los celos.

Y por la expresión de Lazzara mientras ocupaba un asiento frente a él, éste también estaba experimentando el mismo sentimiento de pasión. Ambos eran como dos machos valorándose mutuamente antes del combate por la misma presa.

Sin embargo, le sorprendieron las siguientes palabras del príncipe.

—Tenía entendido que ya no tenía usted ningún derecho sobre donna Eleanora, lord Wrexham. ¿Estaba equivocado? ¿Debo considerarle un rival por su mano?

Aunque agradecido de que Lazzara se hubiese planteado abiertamente el núcleo de la cuestión, Damon evitó dar una respuesta directa.

—Renuncié a conquistarla hace algún tiempo, como ya le habrá dicho. Pero eso no significa que no me preocupe por ella. —Intensificó su mirada. —¿Cuáles son sus intenciones hacia lady Eleanor, alteza?

El príncipe irguió la barbilla con altivez, como si le asombrara que alguien se atreviera a preguntarle tales cosas.

Damon contuvo una tensa sonrisa. Resultaba irónico que estuviera interrogando al último pretendiente de Eleanor exactamente igual que Marcus lo había interrogado a ¿/hacía dos años, cuando pidió a la joven en matrimonio.

—Pregunta usted demasiado, milord —respondió al fin el príncipe.

—Lord Danvers, su hermano mayor, es amigo mío —replicó Damon enmascarando algo la verdad. —En su ausencia, me siento obligado a cuidar de ella.

Lo que sólo era verdad en parte. Su cruel trato a la hermana de Marcus le había costado a Damon su antigua amistad. A decir verdad, su amigo había amenazado con hacerlo picadillo si no se alejaba de Londres inmediatamente hasta que amainase el escándalo. Resultó afortunado que la amenaza coincidiera con su propia necesidad de proseguir con sus cosas en el cálido y seco clima del Mediterráneo.

Un asomo de ira relampagueó en los ojos de Lazzara mientras respondía a Damon.

—Mi cortejo a donna Eleanora es asunto mío, milord. No tengo por qué explicarle mis intenciones ni a usted ni a ninguna otra persona.

El apretó la mandíbula ante esa respuesta poco satisfactoria, pero se conformó con lanzarle a su vez una advertencia:

—Sería un error creer que podría escapar al castigo merecido por parte de la familia y amigos de lady Eleanor si llegase a perjudicarla de algún modo, aunque fuese de manera involuntaria —contestó en tono suave.

Lazzara vaciló, sin duda considerando enfrentarse al vizconde. Su cejo desapareció y en su lugar le dedicó una sonrisa encantadora.

—Le prometo que ella está totalmente a salvo conmigo, milord.

Sin embargo, Damon no confió en absoluto en esa promesa, ni se sintió disuadido por ella.

Se proponía observar el cortejo del príncipe de cerca y actuaría para poner fin a cualquier romance serio entre ellos. Sería un desafío ingeniar medios para interferirse sin ganarse el desdén de Eleanor. Pero se proponía evitar que ésta cometiera un error irreparable, aunque ello fuese obrar contra sus deseos expresos.

El bazar Pantheon, situado entre las calles Oxford y Marlborough, ofrecía un vasto surtido de mercancías de merceros, sombrereros, modistas, tabaqueros y perfumistas entre otros muchos.

Aquélla era la primera visita de Damon al bazar, puesto que se había inaugurado apenas hacía un año antes de que se fuera de Londres.

Cuando entró con su pequeño grupo advirtió que el grande y ventilado edificio contaba con numerosos puestos de venta en la planta baja y con galerías arriba.

Durante gran parte de tiempo, se mantuvo algo rezagado, observando a Eleanor y a su selecto pretendiente mientras éstos se mezclaban con la multitud y recorrían detenidamente los puestos, examinando ropas y accesorios, joyas, pieles, guantes, abanicos y costosas novedades, tales como relojes ornamentales. Jenny, la doncella de Eleanor, la seguía de cerca, boquiabierta ante cuanto veía, mientras dos lacayos del príncipe se apresuraban ante ellos despejando el camino para su alteza real.

Tras más de una hora, Eleanor se decidió por un reloj de bronce dorado para regalárselo a su tía en su cumpleaños, pidiendo que se lo envolvieran y enviaran a su casa de Portman Place. El príncipe Lazzara adquirió asimismo varios objetos que entregó a sus lacayos para que los depositaran en su carruaje, que los aguardaba en la calle.

Mientras la joven encandilaba fácilmente al príncipe con su radiante sonrisa y su ingeniosa y ágil conversación, Damon trataba de sofocar los aguijonazos de celos que sentía. No obstante, no podía desechar por completo la persistente voz que le recordaba que él podría haber sido quien acompañase a Eleanor a aquella moderna zona comercial, quien bromease con ella y disfrutase de una grata camaradería entre ambos, en lugar de la espinosa tensión que ahora existía.

Cuando llegaron al final del edificio, contemplaron la exposición de figuras de cera y luego entraron en el invernadero, que exhibía plantas exóticas y arbustos de hoja perenne, así como una reserva particular de animales parloteantes, comprendidos papagayos y monos.

Damon fue consciente de que durante la mayor parte de tiempo Eleanor parecía ignorarle, salvo en una ocasión en que pasaron junto a una fuente y un estanque llenos de peces de colores.

Una breve sonrisa curvó entonces los labios de él ante la imagen que cruzó por su mente de la muchacha empujando a su real pretendiente al agua si era tan audaz como para tratar de besarla. Y cuando su mirada se cruzó con la de Eleanor, comprendió que ella estaba visualizando lo mismo.

Por un fugaz momento, mientras sus ojos se encontraban en aquel instante de humor, estuvieron en completa consonancia. Pero luego Eleanor reprimió rápidamente su diversión y le volvió la espalda mientras se cogía del brazo que le ofrecía su acompañante italiano.

Regresaron al puesto de un relojero donde el príncipe había visto un reloj de bolsillo de oro que le había llamado la atención.

Mientras su alteza debatía la posible compra con el comerciante, Damon aguardaba a un lado, con Eleanor.

Con cierta sorpresa por su parte, ella aprovechó la oportunidad para reprenderlo por su intrusión en su romance, aunque lo hizo en voz baja, de modo que no pudiera ser oída con el animado alboroto del bazar.

—Has tenido un gran descaro invitándote en nuestra salida, lord Wrexham.

El enarcó una ceja simulando sorpresa.

—¿No deseabas que te acompañase?

—Desde luego que no, sobre todo cuando es evidente que te propones causar daño.

—¿Qué te hace pensar eso? —inquirió inocente.

Ella hizo una mueca exasperada.

—Lo puedo advertir por el endiablado resplandor de tus ojos.

El intentó mantener una inocua expresión, aunque en realidad la estaba provocando de manera intencionada, tratando de hacerle abrir los ojos a los defectos del príncipe.

—Me ofendes, querida. ¿Crees sinceramente que trataría de interponerme entre tú y tu Romeo?

—Por favor, ¿quieres dejar de llamarle de ese modo? —exclamó Eleanor con un susurro.

—Muy bien, si insistes en ello... aunque en Italia se ha ganado esa reputación por derecho propio. Confieso que no logro comprender qué ves en él.

Ella hizo un esfuerzo visible por mantener la compostura.

—Para empezar, el príncipe Lazzara es, con mucho, todo lo contrario de ti en varios aspectos.

—En efecto —respondió Damon secamente —Le gusta la ropa lujosa, las chucherías y cosas por el estilo, y gasta el dinero a manos llenas.

Eleanor dirigió a Damon una contenida mirada, pero se abstuvo de hacer comentario alguno, tal vez porque reconocía cierta verdad en sus palabras.

—Me sorprende que te hayas permitido sentirte tan ciegamente atraída por un rostro hermoso —prosiguió él. —Pero supongo que no puedo censurártelo. Siempre has sido una idealista.

—Quieres decir que soy una ingenua.

—Tal vez sí. ¿No es ser ingenuo creer que puedes ganarte el afecto de un hombre porque alguien te lo dice así?

Ella irguió la barbilla.

—No pienso honrar esa observación con una respuesta.

Damon profirió una risita ante su expresión desdeñosa.

—Considéralo de otro modo, Elle. En realidad, estoy contribuyendo a tu causa.

Ella abrió mucho los ojos con burlona sorpresa mientras su tono se volvía dulcemente escéptico.

—Por favor, dime cómo contribuyes a mi causa.

—Si Lazzara cree que soy competidor suyo, realizará un esfuerzo mayor para eliminarme. En realidad, ya lo ha intentado.

La teoría hizo que Eleanor se quedase pensativa.

—¿De modo que estás importunándome por mi bien?

—Así es. Te dije que no quería que él te hiciese daño. Por consiguiente, me he nombrado tu protector personal.

Como haciendo acopio de paciencia, ella puso los ojos en blanco y luego miró a Damon con exasperación.

—Bien, pues yo deseo que acabes con esto.

—No pretendo revelar tus secretos al príncipe, si es eso lo que te preocupa.

—¿Qué secretos? —preguntó Eleanor cautelosa. —Yo no tengo secretos.

—¿Qué tal tu plan de cazar a Lazzara utilizando un manual de consejos?

—¡No te atreverás a hablarle de eso! —le espetó.

—¿Y qué hay del hecho de que me estuvieras besando dos minutos antes de que él entrase en el gabinete?

La joven se sonrojó de modo favorecedor.

—Eso fue un grave error que no se repetirá. Y confío en que no chismorrees al respecto.

—Por mi honor, mis labios estarán sellados.

Eleanor lo miró suspicaz.

—Estaría mucho más tranquila si regresaras al continente y pasaras allí otros dos años.

—Pero yo estoy a gusto aquí.

—A mi costa, al parecer —replicó ella sarcástica. —¿No puedes dejarme en paz?

—Me temo que eso no puedo prometerlo —dijo Damon, aunque tratando de mantener un tono conciliatorio.

A modo de respuesta, la joven esbozó una traviesa sonrisa.

—Por suerte, sólo tendré que soportar tu interferencia durante otra semana.

A él no le agradó mucho su tono de satisfacción matizada con una nota de triunfo.

—¿Cómo es eso?

—La fiesta anual en casa de mi tía comienza el viernes de la semana próxima y el príncipe ha aceptado su invitación para asistir.

Damon enarcó bruscamente las cejas. No le agradaba lo más mínimo lo que implicaba ese anuncio. Si Lazzara asistía a la fiesta privada en la casa de lady Beldon, entonces Elle correría mucho más peligro aún.

Como si comprendiera que le había acertado en un punto sensible, Eleanor ensanchó su sonrisa y prosiguió con aire despreocupado:

—Estoy muy ansiosa porque el príncipe y yo tengamos la oportunidad de conocernos mejor. Contaré con toda una quincena para poner en práctica los consejos de mi libro.

Damon sintió que se le formaba un nudo en el estómago. En quince días podían suceder muchas cosas. Ciertamente, era tiempo suficiente para que Eleanor se enamorase de un libertino que la haría desdichada.

—De modo que va en serio, ¿eh? —preguntó, —¿Tu tía ha dado su aprobación al cortejo de Lazzara?

—Desde luego; mi tía lo tiene en muy alta consideración. Como asimismo a su pariente, el signore Vecchi, que también asistirá.

Deseoso de poder hacerla entrar en razón, Damon le sostuvo la mirada mientras negaba con la cabeza y le decía:

—Creo que cometerías un grave error casándote con un hombre así, Elle. Tú eres una mujer de mucho temple y entusiasmo por la vida. No permitas que todo ese espíritu sea sofocado por un esposo que no puede apreciar las cualidades que te hacen tan única y excepcional.

Ella abrió la boca para hablar y luego la cerró, hasta que por fin dijo:

—¿Por qué no te limitas a dejarme manejar mis asuntos, Damon?

—Porque no quiero verte desperdiciar tu vida casándote con un hombre inapropiado.

A ella le relampaguearon los ojos.

—¡Tú no sabes si es un hombre inapropiado!

—En mi opinión, lo es.

Eleanor aspiró profundamente.

—Siento decepcionarte, lord Wrexham, pero no me importa lo más mínimo tu opinión. Te sugiero que procures por tu propio futuro y me dejes conducir a mí el mío.

Al advertir que el príncipe casi había ultimado su compra, ella se volvió y fue a reunirse con él ante el mostrador del puesto, dejando a Damon donde se encontraba.

Tras observar su rígida espalda, éste pensó que la exhortación de Eleanor a que se ocupase de su propio futuro no era mal consejo. El había regresado a Inglaterra consciente de que había llegado el momento de hacer inventario de su vida y decidir qué hacer con el resto de la misma.

Sin embargo, la perspectiva lo complacía poco. Los años se extendían ante él con estéril monotonía. Un sendero solitario desprovisto de sentimientos, en el que residiría él solo, sin permitir que nadie más conmoviese su corazón con alegría, dolor ni ninguna otra emoción.

Pero a continuación se recordó a sí mismo que aquello era precisamente lo que había planeado.

No obstante, el vacío que la muerte de su hermano gemelo había dejado en él constituía un intenso contraste con lo que estaba experimentando precisamente entonces, tras su animada discusión con Eleanor. Los chispazos de sus ojos azules le habían hecho sentir vivamente la diferencia.

Damon no se había sentido tan vivo desde hacía dos años.

La lamentable verdad era que le gustaba confundir a Elle y enervarla, aunque prefería ganarse sus risas.

Disfrutaba haciéndola reír tal como lo conseguía en otro tiempo durante su cortejo.

De pronto, emergió a la superficie un recuerdo de la encantadora quincena que había pasado con ella en la fiesta anual celebrada en casa de su tía. De Elle riéndose tras haber ganado una impulsiva carrera de caballos entre ambos. De su respuesta apasionada hasta quedarse sin aliento cuando él le dio un fervoroso beso como recompensa.

Ante el no espontáneo recuerdo, lo invadió la ternura, un sentimiento peligroso como muy bien sabía. Pensó que asimismo lo era también el deseo, y recordó el breve momento de aquella misma mañana, en que ella se había entregado a sus brazos. No podía negar el poderoso deseo que sentía por la joven ni su sensación de triunfo ante su rendición.

Eleanor había tratado de simular desinterés, pero había disfrutado de sus besos, estaba seguro de ello. Seguía habiendo un innegable fuego entre los dos.

Lo cual también era en extremo peligroso.

Se dijo seriamente que, si era prudente, sofocaría hasta el último ápice de atracción que sintiera por ella y se concentraría tan sólo en estropear su incipiente romance con su hedonista príncipe.

Pronto resultó claro para Damon que Eleanor estaba decidida a evitar toda conversación con él durante el resto de su salida. Como contraste, mantenía un encantador coloquio con el príncipe, elogiando su galantería cuando él declaró su intención de llevarla a Gunter's Teashop, en Berkeley Square, la mejor confitería de Londres, para tomar alguno de sus famosos helados y sorbetes.

Pero cuando el grupo salió del bazar para regresar al carruaje de su alteza, pronto descubrieron que tenían un problema. Más abajo, en la misma calle, el coche estaba atascado en un alboroto callejero.

Al parecer, un carro había volcado parte de su carga de nabos y bloqueaba la mayor parte de la calle, provocando un altercado entre cocheros, comerciantes y viandantes.

Con una mueca de impaciencia, el príncipe Lazzara rogó a donna Eleanora que le disculpase mientras acudía a investigar.

—Por supuesto, alteza —dijo ella sonriéndole tranquilizadora.

Sin embargo, era evidente que no estaba encantada de verse obligada a aguardar en la acera junto con Damon, aunque contase con la protección de su doncella. Eleanor mantenía un obstinado silencio mientras que él observaba la creciente disputa preguntándose si sería necesaria su intervención para prevenir una reyerta.

Por pura casualidad, acertó a ver el incidente que le aconteció a Lazzara cuando cruzaba la calle. Un hombrecillo de cabellos negros se precipitó tras el príncipe y chocó con él con inconfundible deliberación, tirándolo sobre les adoquines. Luego, con un hábil juego de manos, el bribón hurgó en la chaqueta del noble y sacó un objeto... una bolsa de cuero según le pareció a Damon.

Todo sucedió en un instante: Lazzara yacía allí, tendido de forma poco elegante, con una mueca de sorpresa e ira mientras el carterista huía.

En una reacción instintiva, Damon corrió tras el ladrón mientras Eleanor profería un breve grito de alarma y se apresuraba en ayuda del príncipe.

Damon perdió de vista al carterista entre la multitud y al regresar encontró a la joven arrodillada junto a Lazzara, evidentemente preocupada mientras lo ayudaba a incorporarse.

—¿Se ha lastimado, alteza? —preguntó Damon con sincera inquietud.

—¡No! —respondió el italiano. —Mi bolsa... ese diablo me ha robado la bolsa.

Y prorrumpió en una oleada de invectivas en italiano que Damon comprendió, y que significaban «bandido», «canalla» y otros términos más expresivos en relación con los antepasados del infame sinvergüenza.

Luego, recordando de pronto ante quién se encontraba, concluyó bruscamente su diatriba.

—¡Ah, un millón de perdones, mia signorina. Me siento avergonzado de haber usado semejante lenguaje impropio de sus delicados oídos.

Ante la referencia a sus delicados oídos, Eleanor reprimió una sonrisa, aunque cuando cruzó accidentalmente la mirada con la de Damon, éste pudo distinguir la chispa de humor que bailaba en sus ojos azules. Pero ella pronto suprimió toda señal de diversión.

—No tiene importancia, alteza. Puesto que hablaba en su idioma, no he entendido la mayor parte de lo que ha dicho. Y, en cualquier caso, sin duda he oído cosas peores de mi hermano y sus amigos. No he vivido una existencia tan protegida como las mujeres de su país.

Pese a su tono conciliador, el rostro de Lazzara estaba bastante rojo mientras se levantaba, se sacudía el polvo y luego ayudaba a Eleanor a ponerse en pie.

Era evidente que estaba avergonzado por haber aparecido de nuevo en desventaja ante sus ojos.

Aún pareció más avergonzado cuando murmuró:

—Lo lamento, donna Eleanora, pero no podremos ir a Gunter's para satisfacer su deseo de tomar un helado. No tengo medios para pagar.

Ella no vaciló en dirigirle una sonrisa espontánea mientras se sacudía la falda.

—Pero yo sí dispongo de medios, alteza. Y con mucho gusto abonaré el té y los helados.

Lazzara se tensó, y Damon pudo advertir que Eleanor comprendía al punto su error. Era evidente que, sin querer, había herido el orgullo del noble.

—Por favor, permítame que los invite, alteza —intervino Damon apaciguador. —Ustedes han sido lo bastante generosos como para consentir mi intrusión en su salida de compras. Lo menos que puedo hacer es devolverles el favor.

Pudo advertir cómo el príncipe se debatía entre dar prioridad a su orgullo herido o tener la oportunidad de disfrutar de la compañía de Eleanor otra hora más.

Se decidió por lo último, asintiendo con brusquedad y ofreciéndole a ella el brazo.

Damon los siguió al carruaje para el que los lacayos, de algún modo, habían abierto milagrosamente un sendero. Sin embargo, mientras subía a él y se sentaba frente a ambos, frunció el cejo al darse cuenta de algo de manera repentina. El carterista tenía la tez olivácea propia de las gentes del Mediterráneo.

Parecía consecuente sospechar que un compatriota de Lazzara fuese quien había perpetrado el robo; alguien que conociera al príncipe y estuviera familiarizado con sus costumbres, incluido dónde guardaba la bolsa, habría tenido ventaja sobre cualquier ladrón corriente.

Aunque también podía ser que el carterista fuese un desconocido que hubiera observado al príncipe cuando éste realizaba sus compras en los puestos de venta y lo hubiera tomado como fácil objetivo aprovechando la confusión del tráfico como distracción. Sin embargo, todo parecía una extraña coincidencia; eso sin contar con la notable mala fortuna de Lazzara de haber sufrido dos percances en tan pocos días.

Damon intensificó su cejo al ver reírse a Eleanor y al príncipe y ella juntando sus cabezas. Al parecer, su alteza se había recuperado bastante de su vergüenza como para volver a desplegar su encanta

Esa imagen provocó en Damon la misma intensa reacción de hacía unos momentos, cuando Eleanor se había arrodillado protectora junto al caído príncipe. La joven se mostraba demasiado solícita pata su paz mental, y en exceso sensible a los halagos del libertino italiano.

Con un mudo juramento, Damon reconoció la intensa emoción que le inundaba: sentido de posesión. Era inútil que tratara de negarlo por más tiempo.

A decir verdad, estaba llegando a la conclusión de que no deseaba que Elle se casase con Lazzara, pero no sólo porque no deseara que resultase herida con tan infeliz elección de marido.

Apretando la mandíbula, comprendió que no deseaba que se casara con ningún otro hombre.

CAPITULO 05

Incluso cuando se trate de asuntos mundanos, permita a un caballero

demostrar sus conocimientos y experiencia superior del tema,

aunque usted lo conozca mucho mejor que él.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

A la mañana siguiente, a Damon le resultaba difícil sofocar su impaciencia mientras deambulaba por la galería superior del Teatro Real, en Covent Garden, aguardando la llegada de Eleanor. No tenía ninguna intención de permitirle relacionarse con su príncipe sin obstáculos; desde luego, en modo alguno si eso podía conducirla al matrimonio.

Tampoco tenía ninguna intención de apresurarse en regresar al continente, tal como Elle le había sugerido con tanta mordacidad. Ya había tenido bastante dosis de países extranjeros para algún tiempo.

Y, aunque no veía con claridad qué futuro deseaba, estaba seguro de que fuese lo que fuera lo que quisiera, estaba en Inglaterra, y que su principal objetivo en aquellos momentos era dificultar el romance de Eleanor con el príncipe Lazzara.

Por consiguiente, el día anterior, en Gunter’s, cuando su alteza había comentado que acompañaría a Eleanor y a su tía al concierto benéfico de aquella noche, él se había esforzado por disponer las cosas a su gusto. En el Teatro Real no había palcos, pero a su grupo le había sido asignada una sección escogida de la galería próxima al escenario gracias a Tess Blanchard, su prima lejana.

Esta, junto con otras personas, había alquilado el teatro con fines benéficos y elaborado un programa con gran variedad de actuaciones teatrales, comprendidas arias de ópera y coros en inglés y en italiano, parodias, declamaciones dramáticas y una pantomima por el maravilloso payaso Grimaldi.

El acontecimiento estaba considerado tan selecto que los componentes de la buena sociedad habían pugnado por contribuir con su dinero para conseguir entradas. Estaba previsto que asistiera el propio regente, un golpe maestro para Tess, que dedicaba gran parte de su tiempo a organizaciones de caridad tales como las Familias de los Soldados Caídos, así como varios orfanatos y hospitales.

Recientemente, se había unido a la hermana Loring más joven, Lily, que ahora era la marquesa de Claybourne, poniendo en marcha un hogar para dar abrigo y educación a mujeres desafortunadas.

A Otto Geary, el famoso médico amigo de Damon, se le había asignado un asiento de honor, puesto que los beneficios de la velada estaban destinados a su querido hospital Marlebone. Por ello, a Damon le había sido relativamente fácil atraerlo allí. Aunque a Otto no le gustaba la ópera, no había tenido más remedio que dejar a sus pacientes durante unas horas.

En aquellos momentos, Damon estaba sentado junto a él, aguardando la llegada de Eleanor y el príncipe Lazzara.

—Ojalá se acabara rápido —murmuró Otto tirando de su pañuelo de cuello. —Tengo demasiado trabajo para estar ganduleando de esta indolente manera.

—No será muy largo —le aseguró Damon. —Y le debes a la señorita Blanchard alguna muestra de gratitud, por lo que te ruego que dejes de impacientarte.

Su amigo frunció el cejo brevemente y a continuación le guiñó un ojo.

—Creo que tú también estás algo inquieto, a juzgar por las veces que has mirado hacia la puerta durante los últimos diez minutos. E imagino que la gratitud a la señorita Blanchard no tiene nada que ver con tu insistencia en que yo esté aquí presente esta noche. Sólo deseabas tenerme a tu lado para tu conveniencia.

Damon contuvo una sonrisa.

—No es ésa la única razón.

—Pero no deja de ser una de ellas. —La diversión de Otto se reflejó en su rostro. —A decir verdad, no sé si me interesará estar cerca, una vez que lady Eleanor descubra lo que has maquinado. Y, en cualquier caso, estoy seguro de que la señorita Blanchard sería más capaz que yo de protegerte.

—Tal vez, pero así tengo más seguridades.

Tess pensaba reunirse con ellos pronto, según Damon una situación afortunada, puesto que confiaba en que su prima lograse calmar las aguas agitadas, por así decirlo. Eleanor no estaría demasiado contenta al descubrir que su tía, el príncipe y ella iban a sentarse tan cerca de él.

No se equivocaba. Cuando por fin la joven hizo su aparición, él sólo tenía ojos para ella, por lo que pudo ver su expresión al darse cuenta de cómo él había manipulado la situación.

De manera parecida, Lazzara se tensó, suspicaz, mientras que la tía de Eleanor mostró rígida su desaprobación.

Lady Beldon no había perdonado nunca a Damon el episodio con su sobrina de hacía dos años.

En consecuencia, se mostró muy altanera cuando él se levantó cortésmente e hizo las presentaciones, aunque por lo menos no le rechazó abiertamente.

El príncipe Lazzara se vio entonces obligado a presentar a su pariente, el signore Umberto Vecchi, un caballero alto, de cabellos plateados.

Se trataba de un diplomático del reino de las Dos Sicilias destinado a la corte de Inglaterra y era responsable de los tratados comerciales, principalmente del lucrativo comercio del vino de Marsala. Sólo él pareció no ser consciente de la repentina frialdad del ambiente, mientras todos permanecían unos momentos manteniendo una elegante pero tensa conversación.

Por fortuna, la atmósfera se aligeró un poco cuando la anciana condesa viuda de Haviland se reunió con ellos acompañada de su nieto, Rayne Kenyon, el nuevo conde de Haviland.

Éste era un viejo conocido de Damon desde sus días de juventud en la universidad. Haviland era entonces un rebelde sin paliativos y la oveja negra de su ilustre familia, por lo que no era de extrañar que se hubiera pasado muchos de los años anteriores intentando frustrar los propósitos napoleónicos de dominio mundial, según se susurraba, actuando como brillante y magistral espía para el servicio secreto británico.

Era evidente que su abuela y lady Beldon eran buenas amigas.

Poco después, Damon advirtió, con cierta sorpresa, que lady Beldon parecía sentir un decidido afecto por el guapo y maduro diplomático italiano, señor Vecchi, y que perdía parte de su aristocrático envaramiento cuando hablaba con él, hasta casi llegar al punto de un afectado flirteo.

Sin embargo, lo que no le sorprendió fue que Eleanor aprovechase la distracción para reprenderlo entre dientes.

—Tus maquinaciones comienzan a molestarme mucho, lord

Wrexham. Me gustaría que dejases de acosarme de este modo absurdo.

El enarcó una ceja con aire inocente. —No te estoy acosando.

—¿No? ¿Cómo calificas esto? —Agitó la mano, señalando la disposición de los asientos. —Ayer te inmiscuiste en nuestra excursión y ahora esto.

—Creía que te sentirías complacida de contar con una perspectiva tan privilegiada del escenario. La señorita Blanchard ha tenido grandes dificultades para atender mi petición. Pero si lo deseas, puedo pedirle que siente a tu grupo en otra parte.

Con un resoplido de enojo, la joven lo fulminó con la mirada.

—Sabes que ya es demasiado tarde para eso. No deseo montar una escena. Pero date por avisado. No permitiré que eches a perder mis posibilidades con el príncipe Lazzara.

Sus palabras eran desafiantes, y su relampagueante mirada lo dejó paralizado, así que Damon, prudentemente, se abstuvo de responderle y seguir provocándola.

Entonces llegó Tess con su amiga, la señorita Jane Caruthers. Su prima lo saludó efusiva y luego se volvió hacia los demás para darles la bienvenida.

Por fin, ocuparon todos sus asientos. Tess tomó asiento junto a él, detrás de Eleanor y su pretendiente.

Damon celebró tener la oportunidad de disfrutar de la compañía de su prima.

Era una belleza de cabellos negros, con un aire gracioso y sereno; era sólo prima lejana, pero una de sus pocas parientes, y él la estimaba sinceramente. Tess había estado muy ocupada con sus diversas obras de caridad, y apenas habían tenido tiempo de mantener alguna conversación privada desde su regreso a Inglaterra.

—Es muy agradable volver a verte, Damon —murmuró aproximándose para que la oyera sobre el ruido del público.

—Y a ti, querida. En esta velada te has superado.

La sonrisa de la joven contenía alivio y orgullo.

—Confío en que todo salga bien. Si el príncipe regente llega pronto, podremos comenzar antes de que el público esté demasiado inquieto.

El teatro estaba resplandeciente, con la flor y nata de la sociedad. La deslumbrante multitud lucía sus más ricas galas, y la exhibición de sedas, satenes y joyas destellaban bajo el de las lámparas de gas.

Damon disfrutaba de una buena perspectiva de la nuca de Eleanor y de sus graciosos hombros mientras ella se inclinaba hacia su compañero para comentar el programa.

La representación de apertura sería en inglés, después un coro de Don Giovanni, de Mozart, seguido de una aria en italiano de Rossini y luego una selección de George Fredric Handel y del compositor irlandés Thomas Cooke.

Oyó que Eleanor le preguntaba al príncipe sobre música de ópera, sin duda siguiendo los consejos de aquel condenado libro acerca de cómo conseguir un marido. Su interés hizo que su alteza alardeara acerca de la naturaleza superior de la contribución de su país a la cultura mundial.

—Me sorprende que algunas de las óperas vayan a cantarse en inglés —se lamentó finalmente el príncipe, —El efecto será desastroso.

Damon se adelantó en su asiento e intervino en la conversación.

—Por el contrario, alteza —dijo con suavidad. —Comprender el texto hace que la ópera resulte más atractiva para la gente corriente.

Lazzara lo miró despectivo por encima del hombro.

—¿Qué sabe usted de ello, milord? No me parece que sea de los que aprecian la buena ópera.

—Pues está equivocado. Disfruto enormemente con la ópera. Da la casualidad de que tuve el placer de asistir al estreno de Il Barbiere di Siviglia en Roma, el año pasado.

El noble enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Ah, sí?

Damon sonrió.

—Sí. Y puesto que es exactamente la clase de representación con la que disfrutamos los ingleses, no me sorprendería que en breve la estrenasen aquí en Londres en nuestro idioma.

Lazzara se encogió delicadamente de hombros, desdeñando de manera clara con su real nariz aquella afrenta a su sensibilidad mientras Eleanor fruncía el cejo en dirección a Damon.

Éste captó su mirada reprobatoria, pero se recostó en su asiento, satisfecho de haberle hecho comprender a ella la enorme diferencia que existía entre sus dos culturas.

Tess, a su lado, le observaba con curiosidad, pero luego desvió su atención ante la conmoción que se produjo en la galería opuesta del teatro.

El público se estaba levantando para saludar la llegada de su alteza real, el príncipe regente. Damon casi pudo sentir respirar más aliviada a su prima una vez que el séquito de Prinny por fin se acomodó y comenzó el espectáculo.

Eleanor, por su parte, se sintió inquieta durante la primera actuación, deplorando su poderosa conciencia de la presencia de Damon detrás de ella. ¡Por Dios!, estaba imponente con su chaqueta negra de etiqueta y con su pañuelo de cuello de encaje, en perfecto contraste con su cutis bronceado. Le había costado una gran fuerza de voluntad apartar la mirada de él.

Pero sus esfuerzos por ignorarle se veían empañados por la frustración. El enojoso granuja seguía apareciendo durante sus salidas con el príncipe, convirtiéndose en una absoluta molestia f, consiguiendo distraerla.

Sin embargo, no podía negar que su sola presencia ponía al rojo vivo sus nervios y sus sentidos. Sin duda, Damon era el hombre más animado e interesante que conocía; si una admiraba la inteligencia y las mentes bien informadas, como por desdicha era su caso.

Le hubiese gustado preguntarle por sus recientes viajes por el continente... pero en modo alguno estimularía tal familiaridad entre ellos.

No obstante, se alegró sinceramente de conocer al amigo de Damon, el eminente doctor señor Geary. Había oído hablar mucho de los éxitos de éste, que había logrado salvar pacientes con graves enfermedades en las puertas de la muerte. Según se decía, su hospital era único. Otto Geary insistía en mantener en él una limpieza inmaculada, una exigencia de la que se burlaban muchos de sus pares, pero que estaba ganando credibilidad en el campo de la medicina. Eleanor admiraba el genio científico, en especial de alguien que había triunfado yendo a contrapelo de la sociedad.

También admiraba a la prima de Damon por sus obras de caridad. Eleanor había coincidido con Tess Blanchard varias veces durante los últimos meses, debido principalmente a la estrecha amistad de ésta con las tres hermanas Loring. Todas ellas daban clases en la Academia para jóvenes Damas de las hermanas, junto con Jean Caruthers, que dirigía la gestión diaria de la escuela.

Hacía muy poco, Eleanor había abordado a la señorita Blanchard para preguntarle cómo podía contribuir a sus valerosos esfuerzos para reducir la pobreza y la miseria de los menos afortunados.

Por suerte, a Eleanor le fue más fácil ignorar a Damon cuando madame Giuditta Pasta apareció en el escenario para cantar una aria de Il Barbiere di Siviglia, de Rossini, «Una voce poca fa».

La soprano italiana había debutado recientemente en Londres y aunque las críticas hasta el momento no habían sido especialmente favorables, desde las primeras notas, Eleanor se sintió hechizada. Se quedó absorta mientras la voz de madame Pasta se elevaba con exquisita brillantez y cuando se desvaneció la última hermosa nota, la joven tenía lágrimas en los ojos. Al ir a enjugárselas subrepticiamente, Damon le pasó la mano sobre el hombro y le tendió su pañuelo en silencio.

Cuando Eleanor se volvió de manera instintiva para agradecérselo y murmuró «Gracias», cometió el error de mirar los ojos de él. El corazón le dio un vuelco ante el asomo de ternura que vio en sus negras profundidades. Una ternura que le recordaba los momentos privados que habían compartido durante su compromiso.

Aturullada y consternada, comprendió que la había estado observando.

Desvió rápidamente la vista y la fijó hacia adelante. Le resultó difícil dedicar atención a la música que siguió, aunque por fin se recuperó lo suficiente como para aplaudir los recitales dramáticos, sonreír ante las parodias cómicas y reír encantada con las payasadas de las pantomimas.

Cuando concluyó el concierto, Eleanor había recobrado en cierto modo la compostura y se sentía como si realmente pudiera enfrentarse a Damon con ecuanimidad.

Es decir, hasta que salieron de la galería junto con la enorme cantidad de aficionados. Lady Beldon había insistido en partir al punto, puesto que no deseaba aguardar al final para mandar que les trajesen sus carruajes.

Cuando el grupo seguía su camino a lo largo de los pasillos y descendía por la amplia escalinata, el príncipe Lazzara protegió a Eleanor de los empujones, mientras que el signore Vecchi hacía lo mismo con su tía.

Casi habían llegado al rellano inferior cuando de pronto el príncipe se tambaleó hacia adelante, sobre la multitud que lo precedía. Con un grito de sorpresa, cayó rodando los tres últimos peldaños. Y a punto estuvo de arrastrar a Eleanor consigo.

Pero ésta se libró porque Damon la cogió del brazo y tiró de ella, protegiéndola.

—¡Por todos los santos! —exclamó lady Beldon, alarmada, al ver que su sobrina sofocaba un grito.

Tras un instante de aturdimiento, la joven se liberó del asidero de Damon y bajó apresurada los últimos peldaños para arrodillarse junto al príncipe, que yacía boca abajo en la alfombra y respiraba con dificultad.

—¿Está herido, alteza?

El respondió con un quejido mientras giraba hacia un lado y se asía la rodilla izquierda con evidente dolor.

No obstante, cuando prosiguió, obviamente despotricando en italiano, el signore Vecchi le dijo algo con dureza en el mismo idioma y el príncipe pareció haber sido reprendido.

—Un millón de perdones —dijo, sonriendo a las damas.

En torno a él se había despejado un espacio, mientras la multitud se quedaba inmovilizada ante el espectáculo de un noble extranjero, espléndidamente ataviado, tendido en el suelo. Eleanor oyó que Damon se dirigía a su amigo médico.

—¿Puedes serle de ayuda, Otto?

—Haré todo lo que pueda.

Mientras examinaba la pierna lesionada del príncipe Lazzara, su anciano pariente negó tristemente con la cabeza.

—Me temo que don Antonio tiene muy mala suerte —comentó.

—¡No ha sido mala suerte, don Umberto! —replicó Lazzara algo malhumorado. —Me han empujado.

Eleanor se sobresaltó ante sus palabras e inmediatamente miró a Damon. ¿Sería posible que hubiera sido él? Al fin y al cabo, estaba detrás de ellos, con el signore Vecchi a su lado. Habría bastado un ligero empujón para derribar al príncipe...

Se acercó a él con el cejo fruncido.

—¿Has sido tú el causante de que el príncipe se cayera? —preguntó con un susurro.

Damon se la quedó mirando un momento.

—¿Cómo dices?

—Podía haber resultado gravemente herido al ser empujado por un tramo de escalera.

A Damon se le marcó un músculo de la mandíbula.

—Así es. Y tú también podías haber resultado herida, puesto que ibas asida de su brazo. Pero no, yo no he provocado su caída —manifestó, fijando en ella una severa mirada.

Eleanor frunció más el cejo.

—Resulta extraño que el príncipe no haga más que sufrir contratiempos siempre que tú estás cerca.

Damon profirió una risa queda e incrédula.

—¿Crees sinceramente que he tenido algo que ver con esto?

—¿Por qué no? Sus problemas no comenzaron hasta que tú regresaste a Londres. Y has estado presente en todos los incidentes hasta el momento.

—Como tú —señaló Damon fríamente. —Podrías haber organizado sus accidentes a fin de acudir en su rescate y demostrarle tus recursos y compasión. ¿No es eso lo que te dice tu libro que hagas?

—No —replicó Eleanor, molesta. —De hecho, aconseja exactamente lo contrario. Se supone que, siempre que sea posible, debo parecer indefensa.

Damon curvó la boca en una sonrisa y contempló al herido.

—Precisamente ahora, el que parece indefenso es él.

—Un estado con el que es evidente que disfrutas.

Damon apretó la mandíbula.

—¿De modo que crees que saboteé su carruaje y arriesgué tu seguridad, incluso tu vida, el día que saliste a pasear con el príncipe?

A juzgar por su tono, era evidente que había encendido su ira con sus acusaciones, pero Eleanor no se echó atrás, puesto que su propia ira también se había intensificado.

—Tal vez sí. Pareces decidido a interferir como sea en su cortejo.

—¿Y qué hay de lo de ayer? Yo no estaba cerca de Lazzara cuando a éste le robaron.

—Podías haber contratado a un carterista para que lo atracase. Y ahora te hallabas en una posición privilegiada para provocar su caída.

Damon la fulminó con la mirada y ella le dirigió la suya, acerada.

—Sólo existe un problema, querida: yo no tengo nada que ver con sus percances. Tendrás que buscar al culpable en otra parte.

Eleanor vio que estaba enfadado, pero ella, a su vez, se sentía furiosa al pensar que Damon pudiera estar tan empeñado en echar a perder su romance que hubiera puesto en peligro deliberadamente al príncipe.

—Aunque fueses culpable, desde luego lo negarías —Replicó en voz baja.

Damon la miró fijamente, y Eleanor pudo sentir cómo el aire chisporroteaba entre ellos.

—¿De verdad estás poniendo en duda mi palabra? —le preguntó él con voz peligrosa.

Al comprender que estaban llamando la atención, la joven redujo su tono de voz.

—No sé si lo estoy haciendo. Pero está claro que no confío en que me digas la verdad.

—Eleanor —la interrumpió de pronto su tía. —Vamos, querida, debemos regresar a casa.

Damon aún seguía mirándola furioso.

—Este no es lugar para discutir —masculló, —deberíamos proseguir esta conversación en privado.

—¡No deberíamos hablar en absoluto! —siseó prácticamente Eleanor a su vez.

Y se alejó de él precisamente cuando el señor Geary concluía su examen.

—No creo que haya ningún hueso roto, alteza —dijo, —pero necesita cuidados, puesto que parece haber sufrido una mala torcedura de la rodilla. Deben conducirle a casa en seguida y acostarse. Yo cuidaré de usted si lo desea.

Lady Beldon intervino inmediatamente:

—Avisaré a mi propio médico, señor Geary. No tiene por qué seguir preocupándose.

Otto pareció dudar, pero finalmente asintió.

—Le convendría aplicarse compresas frías en la rodilla, alteza. Y, desde luego, mantenerla inmóvil durante algún tiempo.

—Cuidaremos de él, señor Geary —insistió lady Beldon.

Entonces, el signore Vecchi ayudó al príncipe a levantarse y le ofreció el hombro para que se apoyase en él. Aún con gran dolor, Lazzara avanzó cojeando con ayuda de su pariente.

—Han venido con el carruaje del príncipe, ¿no es así? —le preguntó Damon a Eleanor secamente. —Si es necesario, puedo acompañarlas a usted y a su tía a casa.

Ella lo miró con dureza.

—No es necesario, milord. Ya ha hecho más que suficiente esta noche. A decir verdad, me complacería mucho que se mantuviera lejos de nosotros en el futuro próximo.

Y con esas palabras, dio media vuelta y siguió al príncipe y al señor Vecchi, sintiendo en todo momento los ojos de Damon fijos en su espalda.

La frustración de Eleanor amainó un poco mientras entraba en el carruaje del príncipe con su tía, y, cuando el vehículo las hubo transportado a Portman Place, dejándolas en su puerta, la furia de la joven se había calmado hasta el mínimo.

Tal vez se había equivocado al acusar a Damon de acciones tan infames, pensó de mala gana, mientras seguía a su tía por la escalera hasta los elegantes aposentos de la vizcondesa. El podía ser un granuja y un libertino, pero eso no tenía nada que ver con perjudicar a un hombre inocente simplemente porque estaba cortejándola, en especial cuando por su parte no había ninguna intención matrimonial respecto a ella.

Sin embargo, en el momento en que Eleanor se quedó a solas con su tía en el salón, lady Beldon expuso claramente su propia opinión sobre Damon.

—Me disgusta verte hablando con ese perverso Wrexham, Eleanor —se quejó la vizcondesa. —No es necesario que le respondas más allá de los dictados de la simple educación.

—Desde luego, tienes tazón, tía. Me esforzaré por evitar todo contacto con él en el futuro.

—Bien. ¿No desearás darle ningún motivo al príncipe para que piense mal de ti? Deberías estimular sus atenciones siempre que sea posible, y la presencia de Wrexham sólo puede entorpecer su cortejo.

—Soy muy consciente de ello, tía.

Beatrix miró a su sobrina y frunció los labios, pensativa.

—Supongo que sería conveniente que te informase de lo que dice el signore Vecchi.

—¿Qué dice?

La anciana hizo una mueca.

—Que el príncipe es algo así como un libertino cuando se trata de mujeres. El signore Vecchi aludió con cierta intención a que su alteza acaso no sea un buen esposo para ti. Pero yo no valoro en mucho tales advertencias. La cuna y educación del príncipe Lazzara son impecables y su fortuna magnífica. Y en cuanto a sus asuntos personales... bien, probablemente no es peor que otros muchos nobles.

Eleanor reprimió su propia mueca. Ya había oído antes tales rumores sobre la reputación del príncipe, pero había decidido no considerarlos por el momento. Sin embargo, no lo hacía simplemente porque deseara concederle el beneficio de la duda. Según Fanny Irwin, algunos bribones podían redimirse por un amor sincero, por lo que Eleanor no estaba dispuesta a condenar al príncipe como una causa perdida sólo por su pasado. Tal vez sólo se tratara de encontrar a la mujer adecuada, una que pudiera ganarse su corazón.

Se preguntaba si tal vez podría ser ella. Si lograba conseguir que él la amase, quizá cambiaría sus perversas costumbres. Pensó que incluso Damon podía haberlo hecho así hacía dos años. Si éste la hubiese amado realmente, no habría vuelto con su amante tan rápidamente tras haberse comprometido con ella...

Ese doloroso pensamiento se vio interrumpido por su tía, que prosiguió:

—Por lo menos, durante la semana próxima, en la fiesta de mi casa, podrías hacer que el cortejo progresara. Y además estaremos en Rosemont, donde Wrexham no puede seguirte.

Eleanor estuvo completamente de acuerdo con ella.

—Deseo que todo vaya bien —añadió Beatrix con una extraña nota de melancolía.

—Estoy segura de que será así. Tus fiestas siempre son espléndidas.

—El signore Vecchi dice que espera ansioso el acontecimiento, con gran deleite.

Eleanor sonrió a su tía y a ésta se le tiñeron las mejillas de un bonito color rosado. La joven pensó cariñosa que parecía más joven cuando hablaba del caballero italiano.

—¿Crees que hago mal en estimular sus insinuaciones? —preguntó Beatrix insegura.

—No, queridísima tía —respondió Eleanor con suavidad. —Creo que haces muy bien obrando así.

—Es una persona con un aire muy tierno. A diferencia de Beldon, que era un oso insufrible cuando se enfadaba... —De pronto, la vizcondesa se envaró. —Pero basta de hablar de mi difunto esposo. Llama a mi doncella, por favor. Tras todo ese drama del accidente del príncipe, confieso que estoy hecha polvo.

Eleanor comprendió que tía Beatrix sentía algo de vergüenza tras haber expresado ante ella sus más íntimos pensamientos. Obedeció, se despidió y luego se fue a su dormitorio, en el ala este de la casa.

Sospechaba que su tía se sentía sola, aunque raras veces se permitía demostrarlo. Sería gratificante ver a la distante e impasible vizcondesa enamorarse por vez primera o, como mínimo, encontrar un caballero con cuya amistad y compañía pudiera disfrutar.

Fuera lo que fuese lo que sucediera, añadió para sí mientras cerraba la puerta de su habitación a sus espaldas, confiaba que la mujer pudiera encontrar la felicidad, con independencia de su propia relación con el príncipe.

Decidida a no llamar a Jenny dado que ya era muy tarde, Eleanor se quitó el vestido y la ropa interior. Sin embargo, mientras se lavaba y se preparaba para acostarse, sus pensamientos retornaron a la velada en el teatro y volvió a surgir su rabia. La ponía furiosa que Damon pareciera decidido a estropear su oportunidad de conseguir el amor.

Pero mientras se ponía el camisón, se prometió que no le permitiría que se interpusiera. Proseguiría su sutil conquista del príncipe Lazzara, y si Damon se atrevía a volver a entrometerse... bien, simplemente tendría que ingeniar un plan para desanimarlo de una vez para siempre.

Se había acostado ya y se disponía a leer otro capítulo del libro de consejos de Fanny, cuando oyó un leve ruido al otro lado de la habitación.

El corazón le dio un vuelco al levantar la vista y encontrarse con el rostro de Damon ante la ventana abierta.

Pasmada, observó incrédula cómo él introducía sus anchos hombros por el vano y entraba en el dormitorio quedándose de pie sobre la alfombra.

Advirtió distraída que aún llevaba la ropa formal de etiqueta, pero no fue eso lo que la dejó muda, sino el hecho de que hubiera escalado dos pisos hasta los aposentos de una dama, después de medianoche y con la mayor audacia.

—¡Damon! —exclamó con voz alta, áspera y estridente. —¿Qué diablos haces aquí?

—Verdaderamente creo que hemos dejado inconclusa nuestra conversación —respondió con frialdad, cruzando la habitación hacia su lecho.

CAPITULO 06

Debe hacer que desee besarla, aunque no tenga ninguna intención de

ser tan atrevida, atraiga su atención hacia su boca lamiéndose

ligeramente los labios o tocándose con el abanico.

Confíe en mí, él lo notará.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Apartando a un lado las sábanas, Eleanor saltó del lecho con tal rapidez que se sintió mareada. O tal vez su debilidad se debía al hecho de tener a su alto, hermoso y anterior prometido mirándola cuando se hallaba tan escasamente vestida.

—¡Sabes perfectamente que no deberías estar aquí! —exclamó mientras retrocedía hacia la puerta.

El esbozó una seca sonrisa.

—En el teatro has rechazado mi oferta de proseguir nuestra discusión en otra parte.

—¡Porque no hay nada que discutir! —Al verlo que seguía avanzando, levantó las manos como para protegerse. —¡Damon... quédate dónde estás!

Por fortuna, él obedeció su orden, y se detuvo a media docena de pasos de ella. Se quedó allí, tan inamovible como el granito, con sus negros ojos brillando al resplandor de la lámpara de la mesita de noche.

—Tienes que marcharte ahora mismo —insistió Eleanor.

—No hasta que aclaremos algunos asuntos.

Era evidente que aún estaba enfadado, pero también lo estaba ella con él.

—Lo digo en serio, Damon. ¡Vete o llamaré a Peters para que te eche!

—No, no lo harás. No querrás que tus sirvientes me encuentren aquí.

Eleanor apretó los dientes, frustrada, sabiendo perfectamente que no podía llevar a cabo su amenaza. Llamar a los sirvientes en su ayuda podía resultar realmente en un escándalo. Tía Beatrix se quedaría horrorizada y consternada al enterarse de que se había visto implicada en semejante comprometida situación.

Deseaba enviar al diablo a Damon con todas sus fuerzas, pero era evidente que él se proponía aclarar las cosas, y no le importaba atentar contra las conveniencias para ello.

Comprendiendo que no tenía más elección que escucharle, profirió un resoplido de resignación y cruzó los brazos bajo el pecho, lo que provocó el no deseado efecto de atraer la mirada de Damon sobre sus senos.

Al ver que él la escudriñaba observando su delicado camisón de lino blanco, dejó caer rápidamente los brazos a los costados y retrocedió otro paso.

—Muy bien, ¿de qué deseas hablar?

—De la situación con Lazzara. Quiero que me escuches, Eleanor.

—Entonces, ¿quieres hablar en un tono más bajo? Alguien podría oírte.

Él obedeció, pero su voz seguía siendo dura cuando prosiguió:

—No puedo imaginar por qué me crees capaz de un propósito tan siniestro respecto a tu príncipe, y no sólo me has acusado de tratar de herirle, sino también de mentir.

Ella irguió la barbilla.

—No puedes pretender no haberme mentido antes. Cuando nos prometimos, me dijiste que habías renunciado a tu amante, pero es evidente que no era así.

El la miró enigmático mientras se movía lentamente alrededor de los pies del lecho.

—No voy a discutir contigo a ese respecto, pero estás muy equivocada si crees que yo he tenido algo que ver con los percances de Lazzara. Eso tiene tanto sentido como que fueses tú la causante de sus accidentes.

Eleanor le dirigió una mirada valorativa.

—¿Por qué querría yo provocarle ningún accidente?

—Tal vez para manipularlo y conducirlo a una situación en que tu reputación se viese comprometida... y así obligarlo a casarse contigo.

Ella se quedó boquiabierta.

—Esa es una acusación realmente repugnante.

—También lo es que me acuses de intentar hacerle daño. No acepto que se cuestione mi honor.

—Imagino que no —replicó la joven. —Pero debes admitir que resulta muy sospechoso que estuvieras presenté en los tres incidentes. Y anoche estabas justo detrás de nosotros.

Damon avanzó un paso fijando en ella la mirada.

—Existe un importante factor que estás olvidando, querida. Yo nunca te pondría a ti en peligro. Puesto que ibas cogida de su brazo, podrías haberte caído tú también fácilmente y hacerte daño. Aunque hubiera deseado tirarlo a él escaleras abajo, habría aguardado a que te hubieras soltado de él.

Eleanor tuvo que admitir que Damon había actuado con rapidez para salvarla de caerse junto con el príncipe. Asintió con lentitud.

—Recuerdo que me has cogido del brazo para evitar que fuese arrastrada con él.

—Así es...

—Entonces, ¿crees que simplemente tropezó?

—Tal vez, pero a mi modo de ver ha sufrido demasiados percances recientemente como para que sea simple coincidencia. Es posible que, en realidad, alguien desee causarle daño.

—¿Quién?

—No tengo la menor idea.

Pensativo, Damon fue hasta el lecho y apoyó una cadera en el colchón. Antes de que Eleanor pudiera protestar, prosiguió como si reflexionara en voz alta.

—El carterista parecía ser un paisano de Lazzara. Ambos tenían la misma tez olivácea. Sin embargo, esta noche en el teatro no había nadie con esa apariencia cerca de él, salvo el signore Vecchi, claro.

—Peto el signore Vecchi no empujaría a su propio pariente por la escalera —respondió Eleanor frunciendo el cejo perpleja.

—No, yo tampoco lo creo...

Ella intensificó su cejo.

—Si algún desconocido está tratando de causarle daño al príncipe, me gustaría mucho descubrir quién es para que dejase de hacerlo. Lazzara podría resultar gravemente herido.

—También me gustaría saberlo a mí —declaró Damon. En tanto que él te está cortejando, tú podrías hallarte en peligro.

Eleanor abrió los ojos sorprendida.

—¿Te preocupa mi seguridad?

—¿Resulta tan incomprensible, Elle?

Su tono se había suavizado un tanto y la joven sintió que se le aflojaban las defensas.

—No, supongo que no.

—No me gusta tu cercanía tan estrecha con Lazzara —prosiguió Damon. —Si esos ataques se siguen produciendo, podrías salir perjudicada. Y no me mantendré ocioso y permitiré que eso ocurra, Eleanor.

Mantuvo la mirada fija en ella haciéndola sentir consciente de su estado de semi-desnudez y de las revueltas sábanas del lecho.

—Gracias por tu preocupación, milord —se apresuró a decir, —pero deberías irte. No tendrías que estar aquí —repitió.

Él sonrió enigmático, sin mostrar ningún indicio de que se dispusiera a marcharse.

—Por lo menos, debes reconocerme el mérito de tener recursos. No me has permitido un momento de intimidad contigo, por lo que me he visto obligado a tomar medidas drásticas. No creas que ha sido fácil trepar por ese condenado roble que está tras tu ventana.

Eleanor se sorprendió a sí misma riendo suavemente. Era deplorable lo que conseguía Damon cuando en realidad debería estar furiosa por haber puesto en peligro su reputación.

—¿Lo ves? —dijo él con despreocupación. —Te gusta que un hombre sea capaz de sorprenderte.

Ella trató de disimular una sonrisa.

—Si estás tratando de conseguir elogios, te volverás viejo y canoso antes de que eso ocurra.

Damon negó con la cabeza mientras murmuraba:

—Después de esta noche, tal vez no tenga la oportunidad de envejecer. Si me he estropeado la chaqueta nueva, mi ayuda de cámara me cortará la cabeza. Cornby tiene gran interés en que me convierta en un caballero elegante.

Eleanor pensó que no se le veía en absoluto desarreglado, salvo que sus negros cabellos estaban más alborotados que de costumbre.

—Por otra parte —prosiguió él más afable, —mi muerte podría regocijarte.

—Desde luego que no me alegraría.

Su deseo de sonreír desapareció. Era evidente que no deseaba su muerte. Sólo quería no tenerlo cerca, en especial cuando ella se encontraba en tal desventaja.

—En serio, Damon, debes marcharte. Dices que no deseas exponerme a ningún peligro y sólo por estar en mi habitación podrías atraer sobre mí el escándalo.

—Sí, es posible.

No obstante, en vez de acceder a su petición, se aposentó en el borde del lecho, dando la impresión de que pretendía no moverse de allí.

—Pero creo que me debes una disculpa por acusarme tan injustamente.

—Muy bien, me disculpo. Ahora, ¿quieres marcharte, por favor?

—Merezco algo más que eso.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que debes besarme.

A ella se le paralizó el corazón. ¿Le estaba pidiendo un beso como disculpa?

—Ven aquí, Elle —murmuró él al ver que parecía haber echado raíces en el suelo.

Ante el ronco sonido de su voz, a Eleanor se le secó la boca. Distraída, se pasó la lengua por los labios y, al ver que Damon fijaba al instante la mirada en su boca, recordó el consejo de Fanny sobre humedecerse los labios para provocar ser besada.

¡No quería provocar eso con Damon!

—No voy a besarte —declaró enfática.

—Si no lo haces, atente a las consecuencias. Estoy dispuesto a aguardar aquí toda la noche si es necesario. —Ladeó la cabeza. —¿Qué dirá tu tía por la mañana, cuando descubra que he pasado la noche contigo?

—Eres un completo libertino —dijo Eleanor resentida.

—No lo puedo negar —respondió él, descarado.

La exasperación de Eleanor aumentó. Debería haber sabido que sería difícil librarse de él. Damon era la propia definición de «problema» y el hombre más provocador que había.

—Creo que he cambiado de idea —susurró. —Tu muerte quizá fuese bien recibida.

—Esta es la Elle que yo conozco y amo.

El tono divertido de su voz hizo que ella apretase los puños.

—¡Tú no me amas! ¡Nunca me has amado!

Extrañamente, la expresión de él se serenó... incluso se suavizó. Sin embargo, no cedió.

—Un beso, Eleanor. Ese es mi precio por marcharme.

Aún resistiéndose, ella se negó a moverse.

—¿No comprendes cuan desvergonzado es insistir en besar a una mujer en contra de su voluntad?

A Damon se le suavizó aún más la expresión.

—Para mí no es desvergüenza sino simplemente una táctica. Me propongo recordarte una vez más que el fuego no se produce entre tú y tu príncipe.

Debatiéndose entre la frustración y la comprensión, Eleanor pensó que ése era su propósito. Damon aún seguía decidido a demostrar lo débil que era la atracción que ella sentía por su regio pretendiente. Y una vez más no le dejaba más elección que acceder a ello.

Aunque lo que más la exasperaba era lo tentadora que encontraba la perspectiva de besarlo.

Aún peor, Damon parecía saber lo que ella sentía. La estaba observando con los ojos brillando resueltos, mientras que el silencio que reinaba entre los dos de pronto se notó cargado de corrientes magnéticas.

Un estremecimiento la recorrió entera, al tiempo que sentía una vertiginosa atracción hacia él.

—Estoy esperando, Elle —murmuró Damon.

Oír aquella querida, sensual y aterciopelada voz aún debilitó más su resistencia.

Aspiró profundamente. Cuando de mala gana se adelantó, él la cogió por la mano y la atrajo entre sus piernas extendidas, estrechándola contra la parte superior de su cuerpo.

Eleanor era plenamente consciente del calor de su poderoso torso, de la sensación de sus senos presionados contra su duro pecho.

Sus pezones estaban enhiestos y sensibles, y le resultaba difícil regular su respiración, mientras el corazón le palpitaba con fuerza contra las costillas.

Entonces, Damon la asió por las nalgas atrayéndola aún más, tan próxima que su aliento le acarició la boca.

Pero entonces se detuvo.

—¿Y bien? —preguntó.

—Bien, ¿qué?

—Debes besarme, ¿recuerdas?

Tiró de su brazo con suficiente fuerza como para bajarla hasta su regazo, de modo que ella se quedó sentada de lado en su duro muslo.

Consciente de que Damon no renunciaría hasta que ella capitulase, presionó rápidamente los labios sobre los suyos. Incluso ese breve contacto hizo palpitar sus entrañas, pero él frunció el cejo decepcionado.

—Como disculpa, este diminuto beso es poco adecuado. Mi vanidad herida necesita más. Aún me escuece bastante.

—Pues seguirá escociéndote. No tengo la más leve idea de cómo aliviar tu desmesurada vanidad.

A él le brillaban los ojos.

—Permíteme mostrarte cómo se hace...

Posó las manos en sus hombros y la echó hacia atrás, de modo que quedó extendida en el lecho, con las piernas todavía sobre su muslo.

Prendida en la hipnotizadora intensidad de su mirada y con el pulso latiéndole salvajemente en la garganta, Eleanor contuvo el aliento mientras Damon se inclinaba despacio sobre ella y depositaba un beso tentativo en sus labios. Cuando deslizó la lengua en su boca en una lenta y concienzuda invasión, ella estuvo a punto de gemir.

Él se interrumpió al fin, y levantó la cabeza lo suficiente como para poder verle la cara.

—Como yo decía... fuego —murmuró con voz claramente más ronca.

Ella también lo había sentido... los rescoldos de su amor con fiereza en su interior.

Entonces Damon dejó de hablar por completo, e inclinó de nuevo la cabeza para reanudar sus deliciosas atenciones.

Aunque Eleanor sabía que era una verdadera locura responder, se rindió a él plenamente. ¿Cómo podía resistir la dolorosa necesidad que despertaba en ella? ¿Cómo contener la vertiginosa oleada que sólo Damon le producía? La besaba hasta vencerla, triunfando con cada caricia de su cálida boca, incitando una vez más todos sus anhelos.

Aquélla era la fantasía de toda mujer: ser besada con semejante apasionamiento por un amante de tan irresistible perfección. Y ser besada por Damon era su propio cielo personal. Sus labios acariciaban los suyos jugueteando, seduciendo, tentando, mientras su lengua bailaba en su boca.

Cuando él se removió en el lecho y la atrajo más cerca de su cuerpo, Eleanor pudo sentirlo —su fortaleza y su poder, la musculosa longitud de sus piernas, la amplitud de su pecho, su dureza, —y tuvo que luchar contra el apremio de rendirse. Sentía los senos pesados y sensibles, mientras que un dulce y extraño dolor florecía entre sus muslos.

Entonces, Damon intensificó su presión, besándola como si estuviera decidido a conocer todos sus secretos. El pulso le latió aún con más fuerza al sentir su aroma, su sabor.

Él introdujo la mano entre sus cuerpos y curvó los largos dedos sobre su pecho despertando sensaciones que se extendieron por ella.

Eleanor aspiró profundamente y se echó atrás, apartándose de su mágico beso. Su mano era cálida y posesiva sobre su seno, y ella se la asió por la muñeca para inmovilizarlo.

—Damon, ya basta —dijo jadeante.

Él enarcó una ceja.

—¿De verdad? Parecía que te gustaba que te tocase, Elle.

—No, no me gusta.

—Entonces, ¿por qué puedo ver las puntas de tus pezones a través del tejido de tu camisón? Me parece que tu cuerpo te está delatando, querida.

Ella se miró. Al resplandor de la luz de la lámpara que se derramaba sobre el lecho, sus pezones estaban clara y visiblemente enhiestos. Una oleada de calor inundó sus mejillas.

—No deberías verme en camisón.

Damon esbozó una sonrisa.

—Preferiría verte sin nada.

Y entonces desabrochó uno tras otro los pequeños botones de su camisa de dormir. Eleanor deploró su propia emoción y el descaro de él, aunque no podía hacer nada por detenerle. Ni siquiera cuando llevó la mano a su escote. Era imprudente, temerario y emocionante que Damon expusiera sus senos a su ardiente mirada.

Sus negros ojos acariciaron las pálidas protuberancias mientras, provocador, asía uno de sus pezones atormentándoselo con experta pericia. Eleanor entornó los párpados al tiempo que de sus labios se escapaba un leve quejido, lo que pareció estimular más a Damon, que la acarició hasta que se sintió dolorida. Sin embargo, por lo visto, eso a él no le bastaba.

—Deseo saborearte —murmuró con tono ronco y áspero mientras se inclinaba sobre ella.

Eleanor hizo un último y valiente esfuerzo por recuperar el control de sus aturdidos sentidos.

—¿Saborearme?

Con su suave aliento, Damon susurró contra su piel:

—Estoy hambriento de ti, Elle. Apuesto a que nada sabe tan bien como tú.

Ella apretó sus hombros con las palmas de las manos para apartarlo.

—No puedo dar crédito a eso que has dicho, dado que tienes un chef sumamente experto.

Damon interrumpió sus seductoras caricias para mirarla.

—¿Cómo sabes qué clase de chef tengo?

—Por las habladurías.

—¿Escuchas lo que la gente chismorrea de mí?

«Ávidamente», dijo Eleanor para sí misma.

—No puedo dejar de oírlo cuando todo Londres ha estado hablando de ti.

Él esbozó una tenue sonrisa.

—¿De verdad estás interesada en hablar de mi chef precisamente ahora?

—Te he dicho que no deseo hablar de nada contigo.

—Bien, entonces de momento estate quieta, amor...

Se llenó las manos con sus senos desnudos e inclinó la cabeza. De pronto Eleanor se quedó sin respiración. Anteriormente, Damon nunca se había tomado tales libertades...

Sus cálidos labios despertaron una oleada de sensaciones que se extendieron por su piel, pero cuando le rozó los pezones con la lengua, la dulce impresión la hizo sofocar un grito.

Entonces él cerró los labios sobre el tenso capullo y se lo introdujo en la boca. Ella arqueó la espalda ante el delicioso espasmo que la recorrió como una flecha hasta las ingles.

—Tienes que detenerte, Damon... —dijo con voz ronca.

—Dentro de unos momentos...

Ella no creía poder soportar ni un momento más aquel delicioso tormento. Pero él siguió lamiéndole el pezón, atrayendo la henchida carne entre sus dientes, tirando de ella con un intenso movimiento de succión.

Eleanor renunció a tratar de luchar con él. Estaba seduciéndola y no le importaba. Un apremiante anhelo se había formado en su interior, latiendo hasta producir una vida vibrante en aquel secreto lugar que tenía entre las piernas.

Se encontró aferrándole la cabeza hacia su pecho, tratando de atraer más su tentadora e implacable boca. El deseo creció aún más cuando sintió moverse la pierna de Damon y él introdujo la rodilla entre sus muslos.

Se movió, indefensa ante la erótica presión, pero cuando él levantó lentamente el borde de su camisón, se asustó lo bastante como para encontrar la fuerza para protestar.

—Damon... no puedes...

El levantó la cabeza tras darle un último beso en el seno, y la miró con sus ojos negros y ardientes.

—¿De verdad que no sientes curiosidad por el placer que podría mostrarte?

—Sí, no... no lo sé.

—No pretendo robarte tu virtud si eso es lo que te preocupa.

Ella hizo una mueca.

—Te ruego que no lo hagas. Ya es bastante escandaloso lo que estamos haciendo ahora.

Su lenta sonrisa la enardeció más que sus ojos.

—Sería tan culpable de matar una oveja como un cordero, ¿no es lo que se dice?

—Desde luego, yo no soy un cordero, y tú en cambio eres un lobo.

Una queda risa fue su única respuesta mientras deslizaba los dedos hacia abajo, entre sus muslos, para apoyarlos ligeramente en su montículo femenino.

A Eleanor le vaciló la respiración.

Sus ojos la tenían hechizada... Aquellos ojos intensos, hermosos...

Un negro tizo cayó sobre la frente de Damon mientras la miraba, aguardando, hasta que acabó por derribar cualquier resistencia que le quedara.

—Cállate y déjame complacerte, Elle...

—Si... —susurró ella.

Con sus inquisitivos dedos, rozó de modo infalible sus pliegues femeninos, separó su resbaladiza carne y tocó su centro.

Todos los nervios del cuerpo de Eleanor se tensaron y estallaron al tiempo que se quedaba sin respiración. Damon había excitado anteriormente su deseo con sus besos, pero nunca había llegado más lejos que acariciarle los senos sobre la ropa. Hasta entonces.

El movía los dedos enloquecedoramente, con leves caricias sobre su núcleo, bordeando la resbaladiza hendidura, jugueteando con el mojado capullo que encontró allí escondido. Ella cerró los ojos, arqueándose.

Cuando un gemido brotó de su garganta, Damon lo capturó volviendo a besarla, con más suavidad en esta ocasión. Amoldó su boca a la de ella, ardiente seda, mientras su ávida y agresiva lengua fluctuaba con un lento y sensual ritmo, intensificando el descarado calor que serpenteaba en su interior, centrado entre sus muslos.

Por fin, Eleanor hundió las manos en los cabellos de Damon y acarició la sedosa cabellera al tiempo que le devolvía fervientemente los besos. Sus sentidos parecían llenos de su aroma y de la sensación que él le producía. Su piel estaba ardiente y sensible, como si tuviera fiebre.

Una fiebre que aún se incrementó más cuando una abrumadora oleada de fuego comenzó a formarse en su interior.

Desesperada, soltó sus cabellos y se asió a sus hombros, aferrándose a su musculoso cuerpo. Pero su creciente frenesí impulsó a Damon a redoblar sus esfuerzos.

La acarició con más fuerza, de modo más apremiante, despertando un apetito que ella no hubiera creído posible. Nunca había experimentado sensaciones tan intensas, tan incontrolable deseo...

Luego, de repente, Eleanor estalló, una fiera explosión que difundió un estremecimiento de placer por todo su cuerpo.

Cuando profirió un grito salvaje, Damon intensificó su beso para sofocar el sonido que ella articulaba.

Por fin, la increíble dicha se disipó. Aturdida, Eleanor se quedó un rato tendida, con la respiración rápida y agitada. Finalmente, abrió los ojos y lo miró.

Él sonreía débilmente ante su aturdida expresión, con la mirada fija en su sonrojado rostro.

Eleanor se humedeció los resecos labios y trató de recuperar la voz.

—De modo que por esto es por lo que se arma tanto alboroto. —dijo con un ronco sonido. —Nunca hubiera imaginado...

—¿Imaginado qué, cariño?

—Que hacer el amor fuera tan... asombroso.

Damon se inclinó para besarla con ternura en la frente.

—Sí, puede ser asombroso. Aunque hay mucho más que aún no te he mostrado.

Como si deseara subrayar sus palabras con el gesto, se acomodó entre sus muslos extendidos y cubrió su cuerpo. Cuando sus caderas se encontraron, Eleanor pudo sentir la dureza de él bajo sus calzones de satén.

Damon apoyó más su peso en ella, acercando más su rígida erección...

Pero de pronto se detuvo.

Inesperadamente fue él mismo quien concluyó la seducción, para sobresalto, consternación y alivio de la joven.

Entonces, cerró los ojos, con fuerza como si sufriera, y con voz ronca susurró:

—Nada me gustaría más que pasar la noche haciéndote el amor, Elle, pero no sería honorable.

—No —convino ella con voz también ronca. —No podemos hacerlo, Damon. Sabes que me estoy reservando para el matrimonio.

Una sensación de pérdida la invadió cuando él se apartó. Rodó a un lado, apoyándose en un codo, y la miró.

—Ése es un problema que puede solucionarse —dijo con lentitud.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eleanor perpleja.

Él vaciló un momento, y al fin respondió:

—Creo que debes casarte conmigo, Elle, no con tu hermoso príncipe.

CAPITULO 07

Nunca le haga pensar que su principal propósito es contraer

matrimonio, ¡de otro modo puede asustarle y

hacer que huya en dirección opuesta!

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Durante unos instantes, Eleanor yació tendida, sin moverse, convencida de que había oído mal a Damon.

—Estás bromeando —dijo al fin en voz aguda y desigual.

—Al contrario, hablo totalmente en serio. Creo que deberías casarte conmigo, Elle.

Por segunda vez aquella noche, la joven saltó de su lecho. Giró en redondo para enfrentarse a Damon y se lo quedó mirando fijamente, primero con asombrada incredulidad y luego entornando los ojos suspicaz, mientras se preguntaba qué maquinaciones estaba tramando en esta ocasión.

—¿Qué juego te llevas entre manos, Damon? —preguntó en tono de advertencia.

—No es ningún juego, te lo aseguro.

Con enorme desconfianza, Eleanor permaneció inmóvil, tratando de calibrar su propósito... hasta que se dio cuenta de que él había desviado la mirada de su rostro a sus senos descaradamente expuestos.

—Si crees por un momento que alguna vez accederé a casarme contigo, es que tienes fiebre cerebral —murmuró mientras se apresuraba a abrocharse el camisón.

Damon hizo una burlona mueca de dolor.

—Tu valoración de mis facultades mentales me hiere profundamente, amor.

—¡A mi modo de ver, no lo bastante!

Él dirigió una mirada hacia la puerta.

—Te sugiero que bajes la voz, a menos que quieras que vengan tus sirvientes a investigar por qué has escondido a un caballero en tu dormitorio.

—Yo no te he escondido —replicó ella, aunque bajando algo su tono de voz. —Eres tú quien se ha escondido... y deseo que te vayas.

Al ver que él no hacía ademán alguno de obedecer, Eleanor avanzó con paso airado hasta su armario y cogió una bata, que se puso rápidamente.

Por lo menos podía enfrentarse a Damon con mayor serenidad si estaba vestida con más decencia.

Escondió de la vista sus pies descalzos y negó con la cabeza con persistente incredulidad.

—Debes de estar mal de la cabeza. No puedo imaginar ninguna otra explicación para que renueves tu proposición de matrimonio tras lo sucedido la última vez.

Su enigmática e inexpresiva mirada no la convenció de que su asombrosa propuesta fuese en serio. Al observar su expresión, incluso se sintió más segura de que realmente no era eso lo que él quería.

—No tienes ningún deseo de casarte conmigo, como tampoco lo tengo yo de casarme contigo —dijo con más tranquilidad, dispuesta a mostrarse racional en vez de permitir que Damon la sacase de quicio, algo en lo que era tan experto.

El se sentó en el lecho.

—Eso no es cierto. Te deseo como esposa.

—¿Por qué?

—Por diversas razones. En primer lugar, hacemos buena pareja. Podríamos formar un buen matrimonio.

Ante su inesperada predicción, ella no pudo reprimir el agudo dolor que le llenaba el corazón.

—En un tiempo yo así lo creía, pero ya no. Tú no eres de los que se casan, Damon. Lo sospeché cuando te conocí, pero neciamente me convencí de lo contrario. No, en lo que respecta al matrimonio, creo que estamos muy mal emparejados.

—No puedes negar que somos físicamente compatibles.

—Tal vez. Pero existe poco más entre nosotros que la enojosa cuestión de la lujuria.

Él esbozó una seca sonrisa.

—La lujuria puede ser una poderosa fuerza.

Se tocó levemente la protuberancia que sobresalía de sus calzones de satén, evidencia de su erección aún henchida.

—Lo que sólo demuestra lo que yo digo —declaró Eleanor. —Te comportas según el momento, como hiciste la última vez que me propusiste matrimonio. Dejas que se apodere de ti la pasión, que predomina de manera impulsiva sobre tus propias objeciones profundamente asentadas contra el matrimonio, y mira cómo acabó aquello. Lamentaste nuestro compromiso casi al instante.

Damon no respondió directamente a sus palabras; en lugar de ello, dijo en tono razonable:

—Te deseo en mi lecho, Elle. Pero el único camino honorable para tenerte es con la sanción del matrimonio.

Ella tuvo que ocultar una mueca de dolor. Era muy consciente de que los hombres la deseaban por su belleza física además de por su cuna y su riqueza, y ahora Damon lo estaba manifestando con muy poca delicadeza. Era ridículo, pero eso afectaba a una profunda inseguridad suya. Despertar el deseo masculino no significaba que pudiera atraerlos del modo que realmente quería: en sus corazones. Eleanor temía no poder encontrar nunca a un hombre que la amara por sí misma, y el comportamiento de Damon hacía dos años sólo había reforzado ese temor.

Se mordió el labio inferior.

—Aún sigo creyendo que estás llevando a cabo alguna clase de juego cruel conmigo.

Él suavizó su expresión al instante.

—Te prometo que no es ningún juego, Elle.

—¿Por qué me estás sugiriendo entonces algo tan absurdo? Diría que estás tratando de distraerme para que deje de perseguir al príncipe Lazzara, pero ofrecerte como marido es una medida demasiado drástica sólo para evitar su cortejo.

—No es demasiado drástica. Deseo protegerte de él, pero hasta ahora he sido incapaz de hacerte entrar en razón.

Ella frunció el cejo.

—¿De modo que me propones matrimonio porque te sientes obligado a protegerme?

—En parte. No quiero que te cases con Lazzara. No es lo bastante bueno para ti.

—No eres tú quien debe decidirlo.

—Él sólo te causará daño. —Le escudriñó su rostro con sus negros ojos. —Si estás tan empeñada en casarte, hazlo conmigo. Soy mucho mejor alternativa que tu príncipe.

Con la mente confusa, Eleanor se llevó la mano a la sien. Tal vez Damon deseara realmente protegerla de resultar herida, y, de ser así, tenía que admitir que era admirable por su parte. Pero casarse con él la haría demasiado vulnerable. Se volvería a enamorar y volvería a herirla.

—Gracias por tu preocupación —dijo al fin, —pero no necesito tu caballerosidad. No deseo que te sacrifiques por mí.

—No sería un sacrificio, Elle.

Al ver que no respondía, Damon subió las piernas a la cama y se sentó recostándose contra el cabezal, entre las almohadas.

—Tu Romeo no te hará feliz —insistió.

—¿Y tú sí?

—Me gustaría intentarlo.

El canto de sirena de su extraordinaria afirmación la atraía. Sin embargo, debía guardarse muy bien de escuchar a Damon.

—Renunciaste a eso hace dos años —contestó finalmente.

Por un momento, su mirada pareció ensombrecerse.

—No lo voy a negar, pero mi error no significa que tu príncipe te vaya a tratar mejor.

Ladeó la cabeza y continuó:

—¿Crees realmente que a Lazzara le importará algo tu felicidad? ¿Tu placer? ¿Qué se preocupará de satisfacerte? Sospecho que disfrutarías mucho más del lecho matrimonial conmigo. De hecho, creo acabar de demostrártelo, y eso sólo ha sido una pizca de lo que puedes esperar de nuestras sesiones amorosas una vez estemos casados.

Eleanor se sonrojó al recordar la estremecedora experiencia que Damon acababa de hacerle vivir.

Había sospechado que el placer con él sería increíble y ciertamente lo había sido.

—Tal vez sí —reconoció, —pero sólo porque seas un maravilloso amante no significa que puedas ser un buen marido. El matrimonio debe basarse en algo más que en el placer carnal.

—El nuestro sería mucho más que esa

—Sería sólo una unión de conveniencia.

—¿Y qué hay de malo en ello? Muchos miembros de nuestra clase se casan para dar continuidad a la línea sucesoria.

Eso provocó que Eleanor se quedara un momento en silencio, pensativa.

—¿Te preocupa mucho continuar tu línea sucesoria? Nunca lo habías dicho anteriormente.

Para su sorpresa, vio una fugaz tristeza en los ojos de Damon antes de que éste respondiera con lo que sonaba como honrada sinceridad.

—Siempre he aceptado que tengo un deber con mi título. Y van pasando los años. Ya es hora de que considere cumplir con mi obligación.

Ella frunció los labios en una fina línea.

—Si deseas seriamente casarte para dar continuidad a tu título, hay muchas damas dispuestas a ello.

Él la miró fijamente.

—Te quiero a ti, Elle, a nadie más.

Eleanor deseaba de alguna manera creerle, pero no podía arriesgarse.

—Bien, yo no deseo una simple unión de conveniencia —respondió. —Si así fuera, podía haberme casado ya varias veces. He tenido más de una docena de proposiciones, pero las he declinado casi todas.

—¿Casi todas?-Damon la contempló con curiosidad. —Sabía que habías estado prometida por segunda vez, pero ¿ha habido más?

La joven vaciló. Su segundo breve compromiso había sido una insensata reacción impulsiva al comportamiento de Damon. Después de que él la humillase exhibiéndose públicamente con una mujer frívola, ella había deseado sentirse querida, deseada, digna de afecto. Pero por fortuna, rápidamente había entrado en razón y retirado su aceptación de la propuesta del barón Morley.

Su tercer y aún más breve compromiso había sido un absoluto ardid. Ella nunca había tenido ninguna intención de llevarlo adelante, como tampoco su tercer prometido, otro noble.

—Estuve prometida con lord Claybourne durante unas horas el verano pasado —reconoció de mala gana.

Damon enarcó bruscamente las cejas.

—¿Con Claybourne? ¿Por unas horas? Me gustaría que me explicaras eso.

Eleanor agitó la mano.

—Es una larga historia. Baste decir que Heath me pidió como un favor que lo ayudase a conquistar a Lily Loring y que yo accedí de buen grado. Aunque, en realidad, ese compromiso no cuenta, puesto que fue una simulación y muy pocos se enteraron de ello. Pero eso no significa que desee arriesgarme a romper ningún otro. Si accediera a casarme contigo, ¿quién puede decir que en esta ocasión llegaríamos realmente a la boda? Estoy a punto de ganarme una reputación de plantar parejas, por así decirlo.

—En esta ocasión nos casaríamos —le aseguró Damon.

Ella consiguió encogerse de hombros con indiferencia, aunque no se sentía en absoluto indiferente.

—Bien, es inútil especular sobre ello puesto que no pienso casarme contigo.

—¿Por qué no?

Eleanor desvió la vista para ocultar la vulnerabilidad que sabía que se reflejaba en sus ojos. La innegable realidad era que Damon nunca la amaría como ella deseaba —como necesitaba— ser amada. Un matrimonio en el que el afecto fuese sentido sólo por una de las partes sería aún más doloroso que una fría unión de conveniencia.

—Porque en el fondo soy romántica —respondió. —Esa es la principal diferencia entre nosotros, Damon... Por lo que tú y yo nunca haríamos una buena pareja. Yo deseo verdadero amor en mi matrimonio. Deseo que mi marido me ame.

Transcurrió largo rato hasta que él contestó y entonces su tono fue algo seco.

—Concedes demasiado valor a la idea del verdadero amor, Eleanor.

—Tal vez, pero sé que es posible. Marcus ha encontrado esa clase de amor con Arabella. Y yo no me conformaré con menos para mí misma.

Avanzó un paso hacia Damon tendiéndole inconscientemente las manos en un gesto implorante.

—Conoces mi historia, cómo fue mi infancia antes de que mis padres murieran. Lo sola que estuve entonces y después, cuando fui a vivir con una tía viuda que nunca había deseado cargar con una criatura.

Redujo aún más su tono de voz.

—No deseo esa clase de soledad en mi matrimonio, Damon. Quiero importarle a mi marido. Deseo importarle profundamente, lo mismo que a mi familia. Deseo colmar a mis hijos con el amor que nunca conocí de mis padres. La clase de cariño que Marcus y yo nos tuvimos cuando éramos niños. Eso es algo que tú no puedes darme.

Damon se había ensombrecido, y Eleanor comprendió que estaba recordando su confesión aquel día en el jardín de las rosas, cuando le había desnudado su alma.

Ahora le resultaba humillante incluso pensar en ello o recordar cuan esperanzada y cuan feliz se había sentido entonces.

—Dudo que Lazzara te entregue su corazón —dijo él al fin.

—¿Cómo saberlo si no lo intento? Me propongo conseguir que me ame, Damon.

Vio cómo se le contraía un músculo en la mandíbula mientras luchaba por mantener la calma.

—Lazzara no es el marido adecuado para ti —repitió. —Yo lo sería mejor.

De nuevo a Eleanor volvió a asaltarle el conocido dolor en el corazón. Alguna parte vulnerable de ella no podía evitar sentirse vacilar ante su propuesta.

Sin embargo, la entusiasta esperanza que en otro tiempo había sentido ante la perspectiva de convertirse en esposa de Damon se contrarrestaba con el temor a resultar una vez más herida por él. No deseaba volver a experimentar la duda y el pesar de semejante traición.

—No creo que fueses mejor marido, Damon —replicó con voz queda, —porque no me amas. Ése fue el verdadero problema anteriormente, que nunca me amaste en realidad. De haber sido así, jamás habrías recurrido a una amante.

En lugar de desviar la mirada, Damon se la sostuvo con fijeza.

—Lamento haberte herido. Te aseguro que no volverá a suceder.

Ella aspiró profundamente.

—Desde luego que no, puesto que no seré lo bastante idiota como para volver a encontrarme en esa situación.

Damon se pasó toscamente la mano por los cabellos, como si se esforzara por mantener el control.

—Ahora no tengo ninguna amante. Hace bastante tiempo que no la tengo.

—Sin duda porque aún no has tenido la oportunidad de con seguir una desde que has regresado a Inglaterra.

Él curvó la boca secamente.

—He tenido bastantes oportunidades, puedes creerme. Pero no deseo una amante. Te deseo a ti... como esposa.

Eleanor negó con la cabeza con decisión.

—¿Y qué pasaría cuando estuviésemos casados? Cuando rompí nuestro compromiso, me dijiste que no podías prometerme fidelidad.

—Ahora sí puedo hacerlo. Estoy dispuesto a hacerte una promesa de celibato si así lo quieres.

Ella lo miró atónita,

—¿Para cuánto tiempo?

—Durante todo el tiempo que cueste convencerte de que te cases conmigo.

—No durarías ni un mes.

—Sí, Elle.

La seguridad que vio en sus ojos la hizo desear creerlo, pero sería una necia si sucumbía a sus dulces promesas.

Se irguió y le señaló la ventana por donde había entrado.

—Lo siento, Damon, pero no existe ninguna posibilidad de que pueda volver a confiar en ti. Ahora, ¿me haces el favor de salir de mi lecho y despedirte? Esta discusión es inútil.

Él vaciló irnos momentos.

—Muy bien, pero ésta no es la última palabra.

—Sí lo es.

—Me permito disentir.

Se levantó de la cama, tal como ella se lo había pedido, pero en vez de dirigirse a la ventana, se le acercó despacio.

Eleanor permaneció en su sitio, cosa que rápidamente comprendió que había sido un error. Antes de que pudiera llegar a darse cuenta de cuál era su intención, Damon la estrechó contra su cuerpo.

—No permitiré que te cases con Lazzara, Elle.

—No puedes impedirlo —replicó la joven levantando la barbilla.

—Entonces no me dejarás otra elección —murmuró con voz queda y ronca. —Tendré que convencerte con un beso en cada ocasión.

El corazón de Eleanor dio un vuelco cuando él aproximó su perversa boca. No obstante, se encontró clavada en el suelo, incapaz de proferir una protesta. Damon le rodeó el rostro con las manos y cubrió sus labios con un beso profundo, íntimo y acariciante.

El pulso de ella latía en sus oídos y el cuerpo le temblaba con renovado calor cuando él por fin la soltó. Eleanor se echó hacia atrás, aturdida y agitada... claramente lo que él quería. A juzgar por su expresión, Damon parecía encontrar gran satisfacción en pillarla desprevenida.

—Es artero y poco limpio por tu parte utilizar la excitación física para poner mi cuerpo en mi contra —se lamentó, con un toque de amargura. —Sabes que me resulta difícil resistirme a tu seducción.

—Contaba con ello. —Había un claro desafío en su voz. —No deberías subestimar mi determinación, Elle.

Se inclinó para volver a besarla.

Pero en esta ocasión, ella recurrió a su último ápice de voluntad y se apartó bruscamente.

—¡Maldito seas, Damon, aléjate de mí! Si no lo haces, no seré responsable de las consecuencias.

Él esbozó una sonrisa amarga.

—Tus deseos son órdenes para mí, milady —respondió. Y se inclinó ante ella cruzando después la habitación hacia la ventana abierta.

Una vez allí, vaciló y se volvió a mirarla.

—Prométeme que te mantendrás en guardia cuando estés con Lazzara, Eleanor. Sus continuos percances podrían ponerte en peligro, y debes asumir seriamente la potencial amenaza.

—Precisamente ahora la única amenaza que veo procede de ti —replicó ella, irritada.

—Prométemelo, Elle —repitió Damon con voz grave.

—Muy bien, ¡lo prometo! Ahora, ¿quieres marcharte de una vez?

Él se sentó en el alféizar y luego se deslizó desde la ventana hasta una rama del roble que tenía delante. En ese mismo momento, Eleanor decidió decirle al jardinero de su tía que cortase aquellas ramas a primera hora de la mañana, para así impedir el acceso de Damon a su habitación en el futuro.

Observó con cautela cómo desaparecía de su vista y luego echó el pestillo cerrando la ventana y corrió las cortinas. Fue hasta su lecho, se tendió y hundió la cabeza en la almohada, profundamente consternada por el giro de los acontecimientos.

Se había comportado como una absoluta libertina, permitiéndole a Damon que se tomara escandalosas libertades con su cuerpo.

De modo involuntario, se llevó la mano a los hinchados labios recordando el increíble placer que él le había dado... placer que le había asegurado que sólo era una pequeña muestra de lo que podía esperar en su lecho conyugal.

Sin embargo, no sólo había desmantelado sus defensas, aún peor, había tenido la audacia de proponerle matrimonio para evitar que ella se comprometiera con el príncipe Lazzara.

¡Qué descaro! No podía censurar su preocupación por su seguridad, pero tampoco podía conceder a su propuesta ningún crédito. Por añadidura, le cabía poca duda de que, una vez concluyese el cortejo del príncipe, Damon encontraría algún modo de eludir las cadenas del matrimonio.

¿Y en el imposible caso de que realmente fuese sincera su proposición?

Eleanor se juró que no se casaría con él. Estaba fieramente decidida a proseguir con su vida. Desde luego, primero tendría que superar su deplorable encaprichamiento. El exasperante granuja la desafiaba, la enfurecía, la cautivaba... y no dejaba de preocuparla.

Damon tenía la encantadora capacidad de conseguir todo cuanto deseaba y a ella le había manifestado desearla.

Eleanor se mordió el labio inferior. Anhelaba maldecir y rogar al mismo tiempo: maldecir a Damon y rogar por su propia liberación.

«¡Maldito, maldito seas!», pensó, volviéndose para hundir el rostro en las almohadas.

El no la deseaba como esposa, por mucho que lo pretendiera. ¡Y, aunque así fuera, no iba a conseguirla!

Mientras descendía con cuidado por el roble que estaba ante la ventana de Eleanor, Damon se preguntaba si realmente la deseaba como esposa. Sin duda, no sentía de manera tan vehemente su oferta de matrimonio como había manifestado. De hecho, él mismo estaba casi tan asombrado como Elle.

Desde luego que quería protegerla de Lazzara. Se había sentido terriblemente frustrado por la decidida persecución del príncipe por parte de Eleanor, así como por sus románticos ideales de amor y matrimonio.

Tampoco podía negar que una de sus acusaciones había estado muy próxima a la verdad. Una vez más había actuado por el acaloramiento del momento, su apetito por ella le había hecho circular atropelladamente la sangre desde el cerebro hasta las ingles, borrando cualquier vestigio de sensatez que hubiera podido tener de su primera experiencia en esos asuntos. En aquellos momentos, seguía con una terrible erección que le resultaba algo dolorosa para descender por el árbol.

—Es lo que te mereces por estar a punto de seducirla en su propio lecho, terrible bribón —murmuró para sí.

La locura provocada por la lujuria que le había invadido hacía dos años lo había vuelto a atacar al cabo de pocos días de volver a encontrarse con Eleanor. Allí estaba, trepando a árboles en la oscuridad, arriesgándose al escándalo al visitar el dormitorio de una joven dama decente a altas horas de la noche y tramando cómo apartarla de su principesco pretendiente.

Pero por lo menos, su plácida y aburrida vida ya no seguía siéndolo. Aún más notable: la agitación que lo había aguijoneado durante los últimos meses por el momento había desaparecido.

Damon se dejó caer en el suelo, se sacudió el polvo de las manos y fue en dirección a su carruaje, que aguardaba a la vuelta de la esquina de Portman Place.

Se dijo que tenía un firme razonamiento para su irracional proposición además de absoluta locura, lujuria o incluso instinto protector. Y éste no era un primario sentimiento de posesión masculina ni el hecho de que no deseara renunciar a Eleanor y dejar que fuese de otro hombre. Era que no podía permitir que ella saliera de su vida de manera tan irrevocable. No se imaginaba su mundo sin que Elle estuviera en él.

Debía admitir que, aunque siempre había pensado que tarde o temprano se casaría, había planeado contraer una unión típica de la aristocracia británica, con una dama de la buena sociedad que nunca comprometería su corazón. Sin embargo, si Eleanor se casaba con el príncipe la perdería para siempre... y eso era incapaz de aceptarlo.

Damon pensó que, pese a los argumentos de la joven, un matrimonio de conveniencia entre ellos no sería tan ilógico. Si tenía que casarse, Eleanor sería con mucho la mejor elección. Nunca encontraría a otra mujer tan idealmente adecuada para él.

Y podía decir lo mismo de su propia adecuación para ella. Con toda seguridad, que le resultaría mejor esposo que su príncipe o cualquier otro. Se aseguraría de ello.

Nunca volvería a causarle daño de modo intencionado, estaba dispuesto a jurarlo por su vida. La felicidad de Eleanor era importante para él. Procuraría que tuviese todo cuanto desease... salvo amor, claro está.

Y ése era precisamente el quid de la cuestión...

Damon se alegró al ver sus reflexiones interrumpidas al llegar al carruaje.

—¿A casa, milord? —preguntó respetuoso el cochero.

—Sí, a Cavendish Square —respondió antes de entrar en el coche y sentarse.

Mientras el vehículo se alejaba, en su cabeza resonaba el eco de la queda voz de Eleanor. «Deseo auténtico amor en mi matrimonio. Deseo un marido que me ame.»

Damon miró sin ver por la ventanilla las oscuras calles de Mayfair. No podía darle a Eleanor el amor que ella ansiaba. No se lo permitiría a sí mismo, conociendo como conocía la desolación de perder a un ser querido.

Habían transcurrido doce años, pero aún sentía la dolorosa pérdida de su gemelo, todavía recordaba su impotente agonía al ver a su vital y divertido hermano consumiéndose por los crueles estragos de la tuberculosis.

Aquellas últimas sombrías y desoladoras imágenes quedarían grabadas eternamente en su conciencia: la cara gris y manchada de Joshua. Su cuerpo encogido por la fiebre, torturado por la tos y empapado de sudor. Su agonía mientras escupía sangre por entre los labios agrietados en tanto sus atormentados pulmones pugnaban por aspirar aire.

Apretó la mandíbula mientras luchaba por desechar esos salvajes recuerdos. En las últimas etapas de la enfermedad, poco podía hacerse para aliviar sus terribles sufrimientos, salvo administrarle fuertes dosis de láudano para facilitarle el olvido durante algunas benditas horas.

Cuando llegó el final, y su hermano fue enterrado en la fría tierra muchas décadas antes de lo que le correspondía, Damon sintió una rabia profunda en el alma junto con una absoluta soledad que le paralizaba el espíritu. Y luego, la tragedia de su hermano se había visto rápidamente seguida por la muerte sin sentido de sus padres...

Sabía que su dolor lo había endurecida Hada lo que fuese para evitar pasar por eso de nuevo; la angustia de perder a su mejor amigo, su sombra, y unos padres a los que había querido.

El vacío era preferible a sentir, por lo que Damon convirtió su corazón en una piedra.

Desde luego, existía peligro en casarse con Elle. Dos años antes, él le había permitido adquirir demasiada importancia en su vida. Se había dejado cautivar por ella, por su encanto, por su viveza, por su vitalidad.

Sin embargo, se dijo, ahora era más maduro, más prudente. Podía mantener la distancia emocional, puesto que ya estaba prevenido. Eleanor y él podían tener pasión en su matrimonio sin ninguna intimidad real. Una simple unión de conveniencia, nada más.

Él podía ofrecerle su amistad. Siendo su esposa, ella nunca estaría sola, eso podía prometérselo.

Y también fidelidad. La acusación de Eleanor de que él no podía controlar sus lujuriosos apremios y permanecer fiel estaba lejos de la realidad, pues ya llevaba un año de celibato.

Tampoco tenía una amante desde que despidió a la anterior.

A decir verdad, había decidido concluir su relación con la señora Lydia Newling en cuanto conoció a Eleanor. Y, aunque su aventura había durado tres años, no había echado de menos a la hermosa viuda. No había habido ninguna intimidad emocional entre ellos porque Damon siempre había procurado que su relación fuese estrictamente comercial.

En ese sentido, Lydia era la amante perfecta para él. Habían tenido un acuerdo mutuamente satisfactorio. Damon le pagaba con generosidad y ella lo complacía con experiencia cuando buscaba refugio en el placer sexual.

No la había vuelto a ver desde que la utilizó para romper su compromiso con Eleanor, aunque sabía que Lydia tenía un nuevo protector. Otto Geary la había mencionado precisamente el otro día. Al parecer, su hermana estaba enferma, y la mujer había buscado el consejo médico de Otto.

La adusta expresión de Damon se volvió sarcástica mientras reconocía la ironía de sus pensamientos. La relación que le proponía tener a Elle sería muy parecida a la que había tenido con Lydia: un contacto estrictamente físico. Podía comprender que a Eleanor no le entusiasmara la idea.

También entendía por qué se negaba a confiar en él, dado el modo en que la había tratado.

Era muy consciente de que tendría que demostrarle que merecía su confianza. Y, con paciencia, llegaría por fin a ganarse su aprobación.

Aunque, pensó, si no era capaz de convencerla de que se casara con él, utilizaría todos los medios a su alcance para evitar que se casara con el príncipe.

No había podido salvar a Joshua, pero mantendría a salvo a Eleanor.

CAPITULO 08

Mostrar interés por otro caballero puede suscitar sus celos con efectos positivos,

pero procure no llegar demasiado lejos o, de otro modo,

puede despertar a un diablo dormido.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Para gran consternación de Eleanor, aquella noche soñó con Damon. Mientras la excitaba con besos que la dejaban sin aliento y la acariciaba con sus tiernas y sabias manos, la asaltaban miríadas de emociones... hechicera intimidad, ardor creciente y asombroso placer.

Su cuerpo se derretía bajo su experto contacto... pero luego, en cierto modo, su sueño cambió de fantasía sensual a patético recuerdo.

El jardín de rosas era pequeño y apartado, se trataba de su propio santuario privado en la enorme finca rural de su tía. Ella aún se encontraba en un estado de aturdida felicidad, dado que su compromiso con Damon era reciente, de hacía sólo cuatro días. La fiesta en la casa acababa de concluir y aquélla era su primera oportunidad para estar solos, puesto que los invitados se habían marchado.

Al salir de la casa Eleanor condujo a Damon allí para mostrarle su lugar especial, una parte de su pasado que nunca compartía con nadie.

- Este jardín fue el regalo que me hizo Marcus al morir nuestros padres, cuando yo tenía diez años —le explicó. —Él se proponía regresar a la universidad, y cuando le rogué que no me dejase aquí plantó un rosal para mí. Luego, cada año al llegar mi cumpleaños, me ha ido regalando otro más.

Recorrieron el sendero de gravilla, hasta donde se encontraban diez grandes rosales de exuberantes flores color rosa plantados siguiendo un trabado en espiral. Condujo a Damon al mismo centro de estay se inclinó para acariciar cariñosamente un aterciopelado pétalo.

- Este fue el primero. —Redujo el tono de voz. —Me dijo que, mientras que yo tuviera mis rosas, estaría conmigo en espíritu. Y que así tendría algo que me recordaría su cariño. Cuando vengo aquí, nunca me siento sola.

Con el corazón lleno de alegría, se volvió a mirar a Damon absorbiendo su presencia.

- El amor vence a la soledad y ahora que voy a ser tu esposa, sé que nunca volveré a sentirme sola.

Al principio no advirtió la inmovilidad de él.

- ¿Amor? —preguntó Damon quedamente.

Ella le sonrió con timidez

- Sí Te amo, Damon, más de lo que nunca creí poder amar a nadie. —Volvió a inclinarse, cogió un capullo y se lo llevó a los labios. —Sé que tú aún no me correspondes. Al fin y al cabo, sólo hace tres semanas que nos conocemos. Pero confío en que eso cambie pronto.

Tras una prolongada vacilación, él le tocó suavemente la mejilla.

- No quiero hacerte daño, Elle.

Eleanor se estremeció, asombrándose ante la oscuridad de sus ojos. Su respuesta no había sido la que esperaba, pero no renunciaría a su esperanza.

- Nunca podrás causarme daño, Damon. Tú nunca...

Eleanor despertó sobresaltada en la oscuridad, con el eco de sus ingenuas y confiadas palabras, recordando la profunda desolación que experimentó a la semana siguiente, tras volver a Londres, cuando descubrió a Damon con su hermosa amante.

Incluso dos años después, el dolor permanecía. Apretó los ojos con fuerza y hundió el rostro en la almohada para contener las lágrimas.

Cuando se volvió a despertar era ya de mañana. El dolor había menguado pero aún le quedaba una sensación de enorme tristeza ¡unto con una inquietud aún mayor. No obstante, tras la enojosa visita de Damon a su dormitorio la noche anterior, estaba más decidida que nunca a perseverar en su plan de utilizar el libro de Fanny, Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido, con el príncipe Lazzara.

Se prometió que redoblaría sus esfuerzos para ganarse su afecto y provocar una proposición de matrimonio por su parte. Y lo que era más importante, se esforzaría todo lo posible por enamorarse de él. ¿Qué mejor modo de olvidar al atractivo lord Wrexham que otorgar su corazón a otro?

Sin embargo, el mayor impedimento para su plan era que el objetivo de sus propósitos no se hallaba disponible. Eleanor no vio aquel día al príncipe, aunque recibió de él una breve nota de disculpa diciéndole que, lamentablemente, tendría que olvidarse de su planeado paseo en coche por la tarde puesto que tenía que dar reposo a su pierna.

Con el ánimo algo decaído, Eleanor pasó la tarde tranquilamente en casa con su tía. Aunque durante la cena se animó al hablar del baile que la condesa viuda de Haviland, gran amiga de Beatrix, daría en su casa la noche siguiente.

—Hace una década que Mary no celebra un baile —observó Beatrix, —puesto que no disfruta de muy buena salud. Pero está ansiosa de casar a Haviland, por lo que ha puesto toda la carne en el asador en sus esfuerzos por presentarle buenos partidos.

Eleanor sabía que Rayne Kenyon, el guapo nieto de lady Haviland, había heredado el título el año anterior, a la muerte de su padre. Su nombre había estado vinculado al de Roslyn Loring durante algún tiempo, en el verano, pero evidentemente, su supuesto romance no había llegado a nada, dado que Roslyn se había casado con el duque de Arden.

—Puedes estar segura de que la flor y nata de la sociedad asistirá al baile de Mary —añadió lady Beldon, —junto con una horda de debutantes... Por lo menos, las que no consiguieron marido en la pasada Temporada.

Eleanor suponía que su tía tenía razón. Antes de que concluyera la guerra, Haviland había estado a menudo fuera del país. Y más recientemente había guardado luto por su padre. Pero ahora se hallaba disponible. Y puesto que un rico y libre conde era un excelente buen partido en el mercado del matrimonio, sin duda habría numerosas damiselas empleando sus artimañas con él, la misma clase de público al que iba dirigido el libro de Fanny, aunque Eleanor se guardó para sí esa divertida observación. No deseaba que su tía creyese que estaba interesada en Haviland. Por el momento, con un noble era suficiente.

Y, en cualquier caso, lady Beldon estaba demasiado centrada en el príncipe Lazzara en aquellos instantes como para pensar en empujar a Eleanor hacia otra pareja.

—El signore Vecchi me ha asegurado que el príncipe y él asistirán al baile —dijo la dama con satisfacción. —Es una lástima que su alteza no pueda bailar a causa de su percance, pero siempre podrá mirar. Nos aseguraremos asientos junto a él para que podáis charlar durante la velada. Quizá eso sea una excelente oportunidad para ti.

Eleanor observó a su tía con curiosidad. Como Beatrix no era aficionada al baile, solía escaparse a la sala contigua para jugar a whist con sus amigas en cuanto la orquesta tocaba la primera melodía.

—¿Piensas sentarte con nosotros y actuar como carabina, tía?

—No, no, tú apenas necesitas carabina y mi presencia podría impedir tus progresos con el príncipe Lazzara. Pero pienso quedarme en la sala de baile. Hace mucho que no disfruto realmente de un baile y el signore Vecchi me ha pedido la primera tanda de danzas.

—¡Ah! —exclamó Eleanor con ligereza. Así que era la atracción que sentía por el distinguido diplomático italiano lo que apartaba a su tía de sus inveteradas costumbres.

Beatrix se sonrojó de modo sorprendente.

—Supongo que a mi edad es absurdo estar retozando como una ingenua, pero confieso que vuelvo a sentirme como una muchacha.

Su sobrina sonrió afectuosa.

—Creo que es encantador. La edad no es siempre el mejor indicador de cuan joven se siente el corazón.

—Por fortuna, encargamos vestidos nuevos para la fiesta de mi casa. Había pensado reservar el de satén lavanda para entonces, pero creo que me lo pondré mañana. Y tú también debes tener cuidado con tu apariencia, querida. Desearás tener tu mejor aspecto para el príncipe.

—Así lo había pensado, tía —respondió ella con seriedad.

Al igual que la vizcondesa, Eleanor decidió ponerse uno de sus nuevos vestidos de baile la noche siguiente; una elegante confección de muselina de seda de un matiz rosado con un corpiño de cintura imperio salpicado de diminutas perlas.

Se vistió cuidadosamente, y la doncella de su tía la peinó de un modo artístico, de manera que sus cortos rizos negros quedaron ensartados por cintas rosadas y perlas.

Esa vez, no llegaron elegantemente tarde a baile, como solía hacer lady Beldon, sino que se esforzaron por observar puntualidad, puesto que Beatrix deseaba influir en la disposición de los asientos, y también estar preparada para la primera tanda de danzas con el signore.

A juzgar por la línea de recepción, el acontecimiento probablemente sería una reunión multitudinaria, decidió Eleanor mientras ella y su tía se abrían paso lentamente hacia la sala de baile. Tuvieron que aguardar casi diez minutos para ser saludadas por lady Haviland, muy elegante con sus cabellos plateados, y el alto noble de pelo negro que se encontraba junto a ella.

Eleanor pensó que los rasgos de lord Haviland eran más duros que los de Damon, aunque quizá no tan intensos, comparando inconsciente a los dos hombres. Pero como Damon, el peligroso atractivo del conde bastaba para hacer volver la cabeza a cualquier mujer.

También su sonrisa era igual de seductora y sus ojos estaban asimismo bordeados por espesas pestañas, aunque los de Haviland eran de un vivido azul, casi del mismo color que los de ella.

Tal como su tía había previsto, lady Haviland estaba empeñada en emparejar a su nieto.

—Estoy encantada de que haya venido, lady Eleanor —la saludó la anciana dama. —Será una excelente pareja de baile para Haviland, ¿verdad, querido?

—Por supuesto —se apresuró a responder su señoría. —Me sentiré muy honrado si me concede un baile, lady Eleanor.

—Será un placer —contestó ella en el mismo estilo.

Haviland parecía preparado para aceptar de buen grado las intrigas de su pariente, y el atractivo y divertido brillo de sus ojos lo hizo aún más agradable para Eleanor.

Sin embargo, una vez hubieron pasado la línea de recepción, ella desvió su atención hacia la enorme multitud y comenzó a buscar a un invitado en particular. Su tía fue la primera en descubrir al príncipe Lazzara y a su distinguido y más anciano primo en el rincón más lejano de la sala de baile, sentado ante un grupo de macetas con palmeras, y condujo allí a Eleanor al punto.

El príncipe se levantó con ayuda de un bastón y le dirigió una cariñosa sonrisa y una profunda inclinación.

—Lamento sumamente no poder bailar con la dama más hermosa de la sala, lady Eleanor —dijo una vez hubieron concluido los saludos, —pero sería muy amable por su parte si me acompañara un rato.

—Desde luego, alteza. Estaré muy complacida —contestó ella ocupando una silla a su lado mientras su tía seguía de pie, conversando con el signore Vecchi. —Lamento que lo de su pierna sea tan grave.

Él torció la boca con una expresión pesarosa.

—Me causa bastante dolor, pero ahora que está usted aquí, todo será olvidado. Y puesto que se propone sacrificarse por mí... permítame que le proporcione un refresco.

Hizo señas imperiosamente con la mano a un lacayo que sirvió a la joven una copa de ponche como la que el príncipe estaba tomando. Eleanor bebió cortésmente de la suya e inició una conversación trivial con el regio italiano, aunque más de una vez se encontró con la mente ausente mientras observaba a los allí reunidos. Se sintió reconocida al no ver ni rastro de Damon y abrigó la esperanza de que tal vez no asistiera al baile aquella noche.

Lamentablemente, su esperanza fue efímera.

Fue consciente de su llegada a escasos segundos de su entrada. Pero ¿qué otra cosa podía esperar de un audaz y dinámico noble que siempre llamaba la atención? Ataviado formalmente —chaqueta gris oscuro, chaleco de brocado plateado y calzones de satén blanco hasta la rodilla —era más alto, más vital y más atractivo que ningún otro hombre de la sala, salvo quizá el príncipe Lazzara y lord Haviland.

Eleanor advirtió que lo acompañaba el señor Geary, su amigo médico. Formaban una extraña pareja, puesto que el doctor Geary era de baja estatura y corpulento, vestía con mayor sencillez, y tenía vivos cabellos pelirrojos y tez pecosa.

Al cabo de un momento, Damon paseó la vista por la sala de baile y la descubrió entre la multitud. Eleanor se quedó rígida, maldiciendo la irritante respuesta de su corazón cada vez que él la miraba.

No obstante, su mirada era más intensa que de costumbre... paseando por su vestido y persistiendo en su corpiño. En cierto modo, ella sabía que él no estaba simplemente admirando la rica pedrería, sino que estaba recordando lo que había sucedido entre ambos hacía dos noches; el libertino modo en que ella había respondido a sus escandalosas caricias... ¡Que se fuese al diablo!

Eleanor sintió que se ruborizaba aun antes de que Damon levantase la mirada para cruzarla con la suya. Cuando sus ojos se encontraron, experimentó la misma necia y abrumadora sensación que él siempre le producía... Se quedaba sin aliento, hechizada, cautivada.

Por espacio de unos segundos, el bullicio del salón desapareció, de modo que se diría que Damon y ella eran las dos únicas personas presentes, aisladas en su propio mundo privado.

De pronto, el hechizo se rompió cuando varias jóvenes corrieron hacia Damon, aunque Eleanor no pudo dejar de observar con resentida fascinación cómo él las saludaba, con su atractivo encanto masculino.

Ella no era la única que lo observaba. A su lado, el príncipe murmuró un quedo juramento en su lengua tras haber descubierto al vizconde.

—¿Tiene que aparecer cada vez que está usted conmigo? Su omnipresencia se está haciendo pesada.

—Estoy de acuerdo en ello —murmuró Eleanor, sinceramente.

Lazzara aún tenía su pensativa mirada fija en Damon.

—Parece estar persiguiéndola, donna Eleanora.

—De ser así, le aseguro que es completamente contra mis deseos.

Su alteza apartó los ojos de la sala de baile y le dirigió una ponderativa mirada.

—Wrexham es un tipo extravagante y atrevido. No es el ideal que una dama como usted desearía como pretendiente.

El comentario estaba planteado más como pregunta que como afirmación y cuando Eleanor respondió: «Desde luego que no», el príncipe pareció satisfecho con sus palabras y llevó la conversación hacia temas menos delicados que su elección de pretendientes.

Después de que hubiera transcurrido tal vez otro cuarto de hora, durante el cual acudió cierto número de conocidos a saludarlos y a compadecer al príncipe por su percance, la orquesta comenzó a interpretar el minueto de apertura. Cuando el signore Vecchi condujo a lady Beldon a la pista de baile, Eleanor se quedó a solas con el príncipe Lazzara.

—Hace mucho calor aquí, ¿verdad? —preguntó él al cabo de un momento.

Con gran sorpresa de la joven, el rostro de Lazzara se veía anormalmente sonrojado y tenía la frente bañada en sudor.

El ambiente en la sala de baile era bastante sofocante por el calor que desprendían miríadas de lámparas de araña y el apiñamiento de tantos cuerpos elegantemente ataviados, pero a ella no le parecía que lo fuese más de lo habitual.

—¿Qué le parece si salimos fuera a dar una vuelta, donde el aire será más fresco? —sugirió el príncipe.

—¿Podrá caminar, don Antonio?

—Con el bastón puedo hacerlo, aunque no pueda bailar. Y me gustaría mucho disponer de toda su atención.

Eleanor no tuvo que fingir una sonrisa. El príncipe le estaba ofreciendo una oportunidad de estar a solas y ella se proponía sacar el mayor partido de ella.

—A mí también me gustaría, alteza.

El príncipe cogió su copa de ponche y la depositó en el suelo, junto a su silla, junto a la de él, que estaba semivacía. Luego se levantó, la tomó ligeramente por el codo y la guió tras la hilera de macetas de palmeras, a través de una puerta vidriera.

—Aquí se está mucho mejor —observó él cuando salieron a una terraza que daba a los jardines laterales. —El aire nocturno es mucho más fresco.

Eleanor murmuró su conformidad. Se sentía cómoda con su vestido de baile de manga corta; en parte porque llevaba largos guantes de cabritilla que le cubrían los brazos, pero también porque la noche de septiembre era suave.

—En mi país no se permite que las jóvenes se queden a solas con un hombre —observó Lazzara. —Eso hace algo difícil el cortejo.

Ella advirtió que había reducido el tono, y se expresaba en voz baja y ronca.

Lo miró, observando sus hermosos rasgos iluminados por la tenue luz de la luna.

—Aquí las normas no son tan estrictas —respondió ella, preguntándose si se propondría besarla.

Después de todo, tenía fama de libertina Pero reacia a dejarle sólo a él la iniciativa levantó ligeramente la cara, en silencioso estímulo.

Él no pareció necesitar más invitación. Inclinó la cabeza y posó su boca sobre la de ella.

Sus labios eran plenos, suaves e inexplicablemente... insípidos, pensó Eleanor, incapaz de contener su decepción. Había esperado que el príncipe fuese más enérgico. La estaba tratando como si fuera un frágil capullo, en nada parecido al modo en que Damon la besaba.

Molesta al ver que estaba pensando en éste cuando la abrazaba otro hombre, y aún más por no haber disfrutado del beso del príncipe como debiera, llevó las manos a sus hombros y le ofreció su boca más plenamente.

Precisamente entonces, oyó el sonido de alguien que carraspeaba detrás de ellos, una indicación de que alguna otra persona había salido a la terraza. El príncipe interrumpió bruscamente el beso ante la intrusión, mientras Eleanor trataba de recuperar la compostura.

Por el modo en que sus sentidos reaccionaron a su perezoso acento, incluso antes de comprender sus palabras, debería haber sabido que se trataba de Damon.

—¿De modo que ésta es su más reciente aplicación de su libro de consejos acerca de cómo conseguir un esposo, lady Eleanor? ¿A qué capítulo corresponde una cita romántica?

Con las mejillas sonrojadas por la vergüenza, se volvió encontrándose con Damon, que apoyaba un hombro contra el marco de la puerta.

—Milady —chasqueó la lengua en un tono ligeramente amonestador. —¿Qué diría su muy correcta tía?

Eleanor pensó con frustración que su tía estaría encantada, aunque desde luego no podía manifestarlo así delante del príncipe.

Sin saber qué decir, se limitó a mirar a Damon con mala cara. Pero él prosiguió como si no se estuviera entrometiendo donde, desde luego, no era deseado.

—Por fortuna, la he descubierto yo primero. No deseará ser vista en una situación comprometida con el príncipe Lazzara, o, de lo contrario, él podría verse obligado a una unión que ambos podrían lamentar.

Aunque el príncipe se había quedado rígido, se recuperó antes que Eleanor. Como si intentara protegerla, se adelantó e hizo una mueca al recaer su peso en la pierna lesionada. Utilizando el bastón, se irguió en toda su estatura y trató de mirar despectivamente a Damon con aire regio.

El efecto no fue tan imponente como el príncipe deseaba, puesto que él no era tan alto como el inglés. Pero no cabía ninguna duda de la tensión que existía en el ambiente cuando replicó con sequedad:

—Dudo que lamentara tal unión. No sería un infortunio tener que casarme con una dama tan encantadora.

Damon desvió la mirada hacia el hombre contemplándolo de arriba abajo.

—Tal vez usted no esté enterado de que tengo un derecho previo con lady Eleanor.

Esta profirió un resoplido ante aquella patente falsedad mientras que Lazzara apretaba la mandíbula.

—La signorina parece no estar de acuerdo.

—Desde luego que no —dijo ella con rapidez. —Lord Wrexham no tiene en absoluto ningún tipo de derecho sobre mí. —Fijó en Damon una mirada de censura. —Haga el favor de dejarnos tranquilos, milord.

Él la miró largo rato mientras ella lo observaba furiosa.

—Muy bien, querida, pero no te demores aquí demasiado. No querrás dar pábulo a las habladurías.

Y con esas palabras, Damon giró sobre sus talones y se fue de la terraza dejando a Eleanor abochornada y rabiosa.

Sin embargo, el príncipe habló antes de que a ella pudiera ocurrírsele qué decir.

—Discúlpeme, no tenía que haber abusado de usted como lo he hecho-le dijo.

Por alguna absurda razón, su disculpa la irritó aún más. Damon no se hubiera disculpado por aquel flojo intento de gesto amoroso ni fingir haber abusado de la situación cuando ella misma había participado voluntariamente. Pero desde luego, los modales del príncipe eran claramente más caballerosos que los de él. No podía volcar su ira en aquel hombre cuando el verdadero culpable de su furia era un granuja entrometido.

Consiguió esbozar una sonrisa.

—No hay nada que perdonar, alteza. Pero tal vez deberíamos regresar al baile antes de que se note nuestra ausencia.

El príncipe estuvo de acuerdo con ella.

—Sí, por favor, vaya delante de mí. Creo que me quedaré un rato más para disfrutar del frescor de la noche.

Eleanor advirtió que aún se le veía acalorado.

Con una cortés reverencia lo dejó pues en la terraza y entró en el salón de baile. No la sorprendió encontrarse a Damon esperándola dentro, a la sombra de las palmeras. Sin embargo, lejos de lamentar su presencia, la recibió de buen grado, pues estaba ansiosa de enfrentarse a él.

—¿Qué diablos te propones avergonzándome de esta forma horrible? —siseó en tono bajo y fiero.

El no parecía arrepentido.

—¿Esperabas sinceramente que permaneciera ocioso sabiendo que estabas intentando seducirle?

—Yo no intentaba hacer tal cosa.

—Pero si lo estabas besando.

—¡Aun así, a ti no te importa! ¡No tienes ningún derecho sobre mí!

—Ese es un punto discutible —respondió Damon. —Siento cierta tendencia a protegerte, aunque sólo sea por nuestra pasada historia. Y sobrevaloras mis poderes de control si crees que puedo dominar mis celos.

Eleanor intensificó su cejo.

—No tienes ningún derecho a sentirte celoso.

—Entonces, tal vez deberías agradecerme que excite los celos de su alteza. ¿Qué mejor para encender su deseo por ti?

—Desde luego que no te lo agradezco —replicó ella. —No soy un hueso, para que se lo disputen dos perros.

Se quedó mirándolo con expresión asesina, pero él le sostuvo la mirada sin parpadear, contemplándola asimismo enardecido y desafiante.

Precisamente entonces los compases de un vals llenaron la sala de baile. Antes de que Eleanor pudiera formular ninguna protesta, él se adelantó y la cogió por la cintura.

—Tal vez no pueda reclamar tu mano en matrimonio, pero reclamo este baile.

Aunque ella trató de echarse atrás, Damon no la dejó. El aire chisporroteaba entre ellos, pero a Eleanor no le quedó más remedio que permitir que la arrastrase entre las palmeras hacia la pista de baile, uniéndose a los otros danzarines.

—¡Ojalá te fueses al infierno! —dijo ella apretando los dientes, "i

—Tomaré tus deseos en cuenta, pero sabes que no me sienta muy bien que me echen.

Eleanor apretó con fuerza los labios. Damon la sacaba de quicio infinitamente, cosa que sin duda era su intención. Por consiguiente, decidió negarle la satisfacción de que siguiera irritándola más.

Al ver que se quedaba callada, la expresión de él se suavizó.

—Sonríe, amor. No querrás que los invitados vean que estamos a matar.

—Tampoco deseo que nos vean bailar juntos.

—Pero a menos que montes una escena, no puedes marcharte indignada de la pista.

—Tu descaro no tiene límites —masculló, olvidando su decisión.

—No estoy de acuerdo. Por ahora, simplemente estoy disfrutando del placer de bailar con la mujer más hermosa de la fiesta.

—Si estás tratando de apaciguarme, exasperante canalla, te aseguro que no funcionará.

Durante unos minutos, se sumió en un airado silencio. Luego, dándose cuenta de los numerosos pares de ojos que los observaban, centró su atención en los pasos del vals y trató de no admirar la gracia natural de Damon mientras la guiaba al ritmo de la melodiosa música.

—Vamos, reconócelo —dijo él al cabo de un rato. —Disfrutas discutiendo conmigo.

—Eres víctima de una grave y errónea creencia —replicó, aunque sabía que su respuesta era mentira.

No había nada más estimulante que discutir con Damon, salvo quizá besarle.

El se echó un poco hacia atrás para observar su rostro.

—Apuesto a que tus conversaciones con el príncipe no son ni mucho menos tan agradables como las nuestras. Antes, cuando estabas sentada con él no parecías muy entusiasmada. A decir verdad, se te veía bastante aburrida.

—Estaba pasándolo divinamente hasta que tú apareciste.

—¿Es así? —Damon parecía escéptico. —Reconozco que no comprendo cuál es su atractivo. No hubiera imaginado que te atrayese ese tipo aburrido y afectado.

—El príncipe Lazzara no es nada de eso —afirmó ella tajante, aunque comenzaba a tener sus dudas.

—¿Qué ves entonces en él?

—En primer lugar, es encantador e inteligente, en absoluto aburrido. Además, tiene exquisitos modales. A diferencia de algunos otros nobles que conozco —añadió con sarcasmo mirando a Damon fijamente.

—¿De verdad te sientes atraída por él?

—Sí, desde luego.

—¿Por qué?

—Es muy guapo.

—En cierto aspecto, sí, lo reconozco.

—Tiene hermosos ojos.

—También yo.

Aunque su tono tenía un matiz divertido y lo dijo sin un mínimo de modestia, Eleanor no pudo refutárselo. Los penetrantes ojos negros de Damon, con sus espesas pestañas, eran un atributo de él que la atraía vivamente. Los del príncipe eran más expresivos, pero no conseguían encender su sangre como lo lograba una simple mirada de Damon.

Y si se trataba de comparar el atractivo físico de los dos hombres, no había duda: Damon salía ganando. Su vitalidad, su pura masculinidad, la derretían. El simple sonido de su voz la excitaba, porque le recordaba aquellos embriagadores días y noches de su cortejo.

Aun así, Eleanor arqueó una ceja.

—No necesitas pavonearte conmigo, lord Wrexham.

Él esbozó una encantadora sonrisa.

—Cierto. Me consta perfectamente cómo te gusta mi atractivo.

Ignoró el sonido burlón que ella profirió y la guió experto entre un corrillo de bailarines, que resultó ser un grupo muy apretado. Por un breve momento, estuvieron tan juntos que se estrecharon el uno contra el otro. Cuando Eleanor sintió el cuerpo duro y cálido de Damon contra el de ella, el corazón dejó de latirle mientras que un estremecimiento de viva sensación recorría su columna.

Como si él supiera exactamente el efecto que estaba causando, entornó los ojos y se inclinó más para murmurarle al oído:

—Dudo que tu príncipe te excite como yo lo hago.

Su tono sugerente hizo pensar a Eleanor en dos noches antes, en su dormitorio; cómo su perversa boca la había atormentado y acariciado los pechos. Sólo pensar en que él pudiese volver a besar sus senos desnudos bastaba para que le flaquearan las piernas.

Murmuró una invectiva en silencio. ¡Cómo odiaba que la hiciera sentir de ese modo! Con sus otros galanes siempre había sabido controlarse, pero nunca tenía el más mínimo control con Damon.

Apretó los labios y dijo tensa:

—Sé que estás intentando aturdirme intencionadamente.

—¿Lo logro? ¿Estás aturdida, Elle?

—Eres imposible.

Con un suspiro de indignación dejó de bailar y se dispuso a separarse de él, pero Damon la atrajo inexorable, siguiendo el movimiento de la danza.

—Recuerda que no deseas armar un espectáculo, amor.

Ella se esforzó por tranquilizarse, consciente de lo prudente de su advertencia.

—No tenías por qué preocuparte. Una dama no agrede a un caballero en público, por muy indignante que sea la provocación.

—Tú no siempre deseas ser una dama.

Su comentario la hizo detenerse, asaltada por una repentina idea. Tras una larga pausa, dijo con lentitud:

—Tal vez tengas razón.

—¿En qué?

—En mi deseo de ser una dama.

Damon la miró inquisitivo y Eleanor saboreó la sensación de haberlo desconcertado.

Comprendió que tal vez había obrado de manera equivocada en todo momento. Siempre que acababa aturullada e irritada, Damon solía aprovechar su debilidad a su favor. Pero estaba cansada de permitirle llevar siempre ventaja, de estar constantemente a la defensiva.

Decidió que era hora de que ella volviera a tomar las riendas.

—Sí, recuerdo bien —dijo en voz alta en tono pensativo, —la biblioteca de lady Haviland está en el piso de abajo, al fondo de la casa. Nadie estará allí durante la fiesta.

—¿Y? —preguntó Damon algo cauteloso mientras concluía el vals.

—Y creo que podrías reunirte conmigo allí dentro de diez minutos.

CAPITULO 09

Aunque una dama debe atenerse a las limitaciones

de las conveniencias, excitar su deseo debería

ser uno de sus principales objetivos.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

El piso inferior de la mansión de lady Haviland le pareció desierto a Eleanor cuando se encaminó por un pasillo hacia la biblioteca. Pero eso era lo que esperaba, puesto que los invitados al baile estaban disfrutando de los entretenimientos que les ofrecían arriba, mientras que los sirvientes se hallaban ocupados atendiendo a los presentes y preparando la cena que se serviría al cabo de unas horas.

Damon en efecto la aguardaba en la estancia, según vio al entrar en ella. Los cortinajes estaban echados y él había encendido una lámpara, de modo que el hogar estaba bañado en un cálido resplandor.

Eleanor cerró con cuidado la puerta y apretó la espalda contra ella, lamentando la aceleración de su pulso. Damon estaba de pie ante el hogar apagado, apoyando despreocupado una mano en la repisa de la chimenea, observándola a ella con engañosa ociosidad. Sin embargo, la joven esperaba que sintiera algo más que despreocupación.

Por lo menos, ella sí lo sentía. Por un momento, permaneció allí inmóvil, deseosa de que desapareciera la sensación de mareo de su estómago mientras se cuestionaba la prudencia de su impulsiva decisión de emprender la ofensiva. Damon creía poder poner fin a su cortejo con el príncipe por la pura fuerza de su seductora personalidad, pero Eleanor pretendía frustrar sus maquinaciones y darle a probar al mismo tiempo una dosis de su propia medicina. Pensaba aturdido y excitarlo mientras ella mantenía el control y no se implicaba lo más mínimo, lo que podría resultar difícil, a juzgar por la reacción de su cuerpo ante su simple presencia. Sentía su mirada ardiente sobre la piel mientras parecía aguardar a que ella hablase primera

—Así pues, ¿cuál es el propósito de tu invitación, querida? —le preguntó al ver que permanecía en silencio.

—Ya te lo he dicho. Estoy cansada de comportarme siempre como una dama. Para variar, me propongo actuar de manera escandalosa.

Él enarcó ligeramente las negras cejas.

—Hay trescientos invitados en la casa, además de todo un ejército de sirvientes.

Eleanor asintió. Podía oír la música y el lejano sonido de voces charlando y riendo, sin embargo, allí estaba completamente sola con Damon, y se proponía seguir de ese modo.

Lo miró provocativa.

—Dudo que seamos descubiertos, pero el riesgo se suma a la emoción. Desde luego, si sientes temor podemos dejarlo correr...

Dejó la frase en suspenso mientras llevaba la mano a la llave, sugiriendo su disposición a abrir la puerta si él así lo deseaba.

La lenta y encantadora sonrisa de Damon le aceleró el corazón.

—No tengo el menor temor. Pero creía que tú lo tendrías.

Eleanor se regañó diciéndose que no podía permitir que él la afectase de aquella manera. Necesitaba aferrarse a su decisión y su resentimiento si es que abrigaba alguna esperanza de éxito en aquellos momentos.

Con renovada determinación, cruzó la estancia hasta acercarse a Damon, tan próxima que podía sentir el calor de su piel a través de su ropa. Hundió los dedos en su sedosa cabellera y levantó el rostro hacia él, dejando que su cálida respiración tentara sus labios.

Pero cuando vio que se disponía a cogerla entre sus brazos, Eleanor retrocedió con rapidez, presionando la mano contra su pecho para anticipársele.

—No, no puedes tocarme —dijo, empleando un tono ligero. —No puedo salir de aquí con el peinado y el vestido desaliñados.

Además, deseaba llevar totalmente la iniciativa. Por primera vez deseaba perturbarle, verle perder su legendario aplomo. Damon sabía cómo hacerla temblar, entregada, y se proponía hacer lo mismo con él, además de conseguir que lamentara haberse entrometido en sus asuntos románticos.

Señaló el sofá de brocado del otro extremo de la biblioteca.

—¿Por qué no te pones cómodo?

El la obedeció sentándose allí y Eleanor se adelantó hasta situársele delante y luego, ante su evidente sorpresa, se arrodilló en la alfombra de Aubusson, a sus pies.

Con una tenue sonrisa lo descalzó de sus escarpines de etiqueta con hebillas plateadas y los dejó a un lado, admirando sus musculosas pantorrillas cubiertas con medias de seda blanca. A continuación, lo sorprendió aún más acomodándose entre sus muslos separados.

—¿Qué te propones exactamente, querida? —le preguntó con voz ronca.

—Lo verás en un momento —contestó Eleanor. —Debes tener un poco de paciencia.

Ella se lamió ligeramente los labios y él siguió el seductor movimiento con ávida mirada. Mientras Damon la observaba, la joven levantó la cabeza y le tocó los labios con los dedos, deslizándolos luego hacía su cuello, a lo largo del pañuelo de encaje y más abajo, por los botones de su chaqueta. Se los desabrochó, abrió las solapas y acto seguido también su chaleco, dejando al descubierto su camisa de fina batista.

Le puso la mano en el pecho y sintió palpitar con fuerza su corazón bajo la palma. Luego, con su propio corazón latiendo con nerviosa expectación, deslizó la mano lentamente hacia abajo, hasta su liso abdomen, para cernerse sobre sus ingles.

Damon la observaba con atención, preguntándose sin duda hasta dónde llegaría.

—Eres una atractiva tentadora, ojos brillantes. —La miró al verla vacilar. —¿Tienes alguna idea acerca de lo que piensas hacer?

Ella esbozó una sonrisa juguetona.

—Sinceramente, no. He aprendido algunas cosas de mis amigas casadas y también de ti. Sé que te endureces cuando nos besamos y que te resulta doloroso si no encuentras alivio...

—Así es, en extremo doloroso —respondió Damon.

—... pero por otra parte —prosiguió, —tengo poca experiencia en asuntos carnales. Supongo que tendrás que decirme qué debo hacer.

En los ojos de Damon brilló un atisbo de humor.

—¿Tu libro no te aconseja?

—No, específicamente no. Mi libro es para damas.

—¿Y qué te dice entonces tu instinto femenino?

—Que debería intentar excitar tus deseos. He pensado que debería comenzar acariciándote tal como tú hiciste conmigo hace dos noches.

—Ése sería un buen comienzo. Puedes utilizar las manos o la boca para hacerlo.

—¿La boca?

Damon sonrió ante su sorpresa.

—Sí, querida. Ya te dije que todavía tienes mucho que aprender acerca de cómo hacer el amor.

La recorrió una temblorosa excitación.

—¿Me enseñarás, Damon? —preguntó con inocencia y con un tono que traicionaba su agitación. —¿Me enseñarás como puedo darte el mismo placer que tú me diste a mí?

—Gustosamente.

El sombrío resplandor de sus ojos revelaba su aprobación mientras le cogía la mano y se la apoyaba sobre las ingles. A juzgar por el bulto de sus calzones, estaba ya sumamente excitado. Eleanor podía notar la dureza de su miembro viril bajo el satén. También sintió cómo se le tensaba el cuerpo ante la ligera presión de su mano.

Confiando en aumentar su deseo pasó lentamente la mano sobre la henchida dureza acariciándola con suavidad. Una llamarada brilló en los negros ojos de Damon, estimulándola. Pero aun así, se preguntó si se atrevería a seguir adelante; se sentía tensa ante el prohibido estremecimiento que la recorría entera.

Mordiéndose el labio inferior, utilizó ambas manos para desabrochar la abertura delantera de los calzones. Luego, aspirando lentamente, le abrió los calzoncillos y dejó su miembro al descubierto.

Lo miró con fijeza, fascinada por su anatomía masculina y el largo y oscuro falo que se proyectaba desde el rizado vello de sus ingles. Era tan viril como había imaginado.

Tendió la mano, vacilante, y acarició la turgente y sedosa carne con los nudillos. El miembro vibró de modo involuntario, dejándola sin respiración.

—¿He hecho algo mal? —preguntó, retirando la mano.

—No, en absoluto. Vuelve a tocarme.

—¿Dónde? —preguntó ella indecisa.

—Donde quieras, en las bolsas, en la cabeza del miembro.

Eleanor, obediente, cogió las pesadas bolsas que Damon tenia bajo la erección. Advirtió que su carne era caliente y saboreó la sensación. Movió la mano hacia arriba y resiguió con el índice la roma y redonda cabeza de su falo.

Ante su ligero contacto, Damon aspiró profundamente. Animada por su respuesta, llevó los dedos más abajo, para acariciarlo en toda su longitud. Luego, dobló los dedos y sostuvo el rígido dardo en su palma.

El ardiente y granítico grosor de su virilidad, extremadamente erótico, se estremeció en su mano. A modo de respuesta, Eleanor sintió que algo se estremecía en su interior, una pura reacción sensual.

—¿Así? —preguntó.

—Sí —respondió Damon con voz ronca, —Pero acaríciame con más fuerza.

Posó su mano sobre la de ella incitándola a acariciar su tensa erección. Cuando le oyó proferir un quedo gemido, Eleanor le miró, y se encontró prendida en el ardor de sus ojos.

Hechizada, sintió que le resultaba muy difícil respirar o tranquilizar su pulso palpitante. La inundaba un ansia, una creciente burbuja de deseo que amenazaba con estallar dentro de ella.

No obstante, recordándose su propósito, se esforzó por hacer acopio de control y le dedicó a Damon una sonrisa a un tiempo dulce y seductora, inocente y tentadora, mientras seguía explorando su dureza y sus detalles.

Él estaba prendido en su encanto: todo su cuerpo se tensaba con la excitación que aquella sencilla sonrisa le había despertado.

Nunca había visto a Eleanor de aquel modo. Estaba vibrante y encantadoramente viva; una belleza de ojos centelleantes que irradiaba tentación.

Profirió un gemido y ella le preguntó zahiriente:

—¿Te duele?

—Es un puro tormento —contestó él, sincero.

—Bien, porque me gusta que sientas el mismo tormento que me has hecho sentir a mí.

Damon pensó que lo estaba logrando plenamente. Se sentía como si fuera a estallar. Su impulso primario era arrastrar a Elle bajo su cuerpo y hacerle el amor con violencia: lo deseaba más que respirar. Y, sin embargo, sabía que tenía que actuar con calma por respeto a su condición virginal.

Entonces, de pronto, ella dejó de excitarle.

—Tengo una sorpresa para ti —murmuró con voz ronca.

—¿Qué sorpresa?

Sus ojos, vívidamente azules y rodeados por espesas pestañas, se encontraron con los de él. Damon advirtió en ellos un brillo sospechoso.

—Pronto lo verás —contestó ella. —Cierra los ojos.

Damon pensó en no hacerlo. Estaba muy excitado, se sentía febril y no estaba de humor para más juegos, burlones ni seductores. Pero cuando Eleanor repitió su orden, cerró obediente los párpados y apretó la mandíbula ante el salvaje dolor que tensaba y retorcía sus ingles.

—No mire a hurtadillas, milord —dijo ella mientras él la oía levantarse de su posición arrodillada.

Algo en su tono parecía anormal, lo que lo impulsó a preguntarle:

—¿Puedo confiar en ti, Elle?

—Desde luego que sí. Exactamente tanto como yo puedo confiar en ti...

Su voz había llegado esa vez de más lejos, del otro lado de la biblioteca.

Cuando oyó el ruido de la puerta, Damon abrió rápidamente los ojos. Eleanor estaba a punto de salir de la habitación llevándose sus zapatos.

Sus ojos relampaguearon al sospechar que se proponía abandonarle.

—¿Adónde vas, Elle?

Eleanor sonrió al responder:

—Regreso a la sala de baile. Creo que, por una noche, ya he mostrado bastante comportamiento impropio de una dama. Y sin duda mi tía se estará preguntando qué ha sido de mí.

—¿Ahora te preocupas por tu tía?

—Bueno, en realidad deseaba evitar que volvieras al baile. Ni siquiera tú creo que te atrevieras a presentarte descalzo ante tan distinguidos invitados.

Damon se levantó a medias del sofá, tratando de juzgar si podía o no alcanzarla a tiempo para recuperar sus zapatos, pero luego se echó atrás al comprender que cualquier intento sería inútil.

Hizo una mueca.

—Elle, eres una miserable. Desde el principio te habías propuesto excitarme y dejarme así... dolorido.

—Bueno, sí.

—No es así como yo te traté la otra noche.

—No, pero disfrutas provocándome y confundiéndome. Devolver la jugada es jugar limpio, Damon.

Se metió el miembro aún hinchado en los calzoncillos y se cerró la abertura de los calzones.

—Supongo que ésta es tu venganza por interrumpir tu beso con tu príncipe —gruñó.

—Muy perspicaz por tu parte.

Damon negó con la cabeza esbozando una sonrisa medio irónica medio lúgubre.

—Debo alabar tu imaginación. Ha sido enormemente eficaz.

—Bien, gracias. También quería poner a prueba tu voto de celibato... —añadió mientras él se abrochaba los calzones— hacerte más difícil mantener tu promesa. Desde luego, si te resulta demasiado doloroso, siempre puedes recurrir a tu amante para que te alivie.

—Ya te dije que no tengo amante —replicó él exasperado.

—Tal vez deberías utilizar una para que atendiera tus necesidad es carnales —dijo Eleanor con despreocupación. —Quizá entonces dejases de darme la lata.

Pese a la ligereza de su tono, Damon captó en su voz cierto deje que sugería que el tema de su amante no le era tan indiferente como trataba de aparentar.

—Eso demuestra lo poco que sabes del cuerpo masculino, querida. Yo mismo puedo aliviarme. No necesito a una mujer para apaciguar mis necesidades.

Su observación la hizo vacilar y enarcar las cejas con curiosidad.

—¿Sí? ¿Cómo?

—Acariciándome yo mismo. No es tan agradable ni satisfactorio alcanzar el clímax de esa manera, pero sí eficaz para aliviar el dolor.

Ella lo miró un momento, como si tratara de imaginarse lo que él estaba describiendo. Luego, sonrojándose, sacudió con rapidez la cabeza, evidentemente irritada consigo misma por permitirle distraerla.

—Tu estado de excitación no me preocupa, Damon, ni mis asuntos románticos te importan a ti. Te agradeceré que, en el futuro, no te inmiscuyas en ellos.

Abrió la puerta y luego se detuvo para decir:

—Pediré al mayordomo de lady Haviland que llame a tu cochero para que no tengas que aguardar en el vestíbulo de entrada mucho rato. Si eres lo bastante rápido, quizá no advierta que has perdido los zapatos.

—El mayordomo de lady Haviland no me preocupa —respondió él secamente. —A diferencia de mi ayuda de cámara. Estará muy afligido si regreso a casa sin zapatos.

A Eleanor se le formaron unos hoyuelos.

—Siempre puedes decirle que me he fugado con ellos.

Mientras se escabullía por la puerta, Damon no pudo contener una suave risa.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y rememoró a la Eleanor que se acababa de ir... con los ojos centelleantes, su deliciosa boca curvada en una encantadora sonrisa. La imagen lo obsesionaría durante días.

Lo mismo que el dolor por su indignante broma. Damon se removió en el asiento para aliviar la presión causada por su tremenda excitación.

Sin embargo, probablemente se merecía el castigo, pensó con una mueca de auto-desaprobación. Tal vez había obrado de manera equivocada al entrometerse tan abiertamente en su romance. Por así decirlo, parecía que sólo la estuviera impulsando a los brazos del príncipe, sin contar con que su actitud inflamaba su propio doloroso deseo de ella.

Necesitaba enfriarse la sangre, aunque no estaba dispuesto a recurrir a una amante ni a ninguna otra mujer. Su voto de celibato era real, aunque lo condujera a un agudo sufrimiento físico. Decidió que cuando regresara a casa se ocuparía de ella.

No obstante, por el momento su incomodidad física no era el principal problema.

Tendría que decidir cómo conseguir un par de zapatos adecuados para poder salir del baile de Haviland con su dignidad aparentemente intacta.

Antes de regresar al baile, Eleanor ocultó los escarpines de Damon en un lugar donde dudaba que él los encontrase: en la sala de música, dos puertas más allá de la biblioteca, tras los cortinajes de un asiento junto a la ventana. Una vez en el vestíbulo de entrada, se acercó al mayordomo de Haviland y le pidió que trajeran el carruaje de lord Wrexham.

Mientras subía la escalera, no pudo dejar de sentir una punzada de satisfacción y triunfo junto con cierta dosis de orgullo. Pese a sus manifestaciones en sentido contrario, inconscientemente deseaba vengarse de Damon por herirla de manera tan profunda hacía dos años.

Aunque su escandaloso comportamiento de aquella noche había sido algo malintencionado, Eleanor decidió que no lo lamentaba lo más mínimo, pese a haber percibido un perverso brillo en los ojos de Damon que prometían un futuro castigo.

Había triunfado en sus dos propósitos: frustrarlo, tal como él había hecho recientemente con ella, y evitar que regresara al baile y se siguiera entrometiendo en su relación con el príncipe Lazzara.

Cuando llegó a la sala de baile, el sonido de risas y la alegría se habían incrementado, en parte porque se estaba danzando un animado baile tradicional.

Distinguió en seguida a su tía Beatrix hablando con su anfitriona, lady Haviland, pero no divisó en cambio al príncipe ni al signore Vecchi. Procurando evitar a los alegres bailarines, se coló entre la multitud en dirección al extremo más alejado donde había estado sentada antes con el príncipe.

Descubrió a éste todavía allí, ocupando la misma silla, salvo que, en esta ocasión, lo vio inclinado sobre sí mismo, con un pañuelo contra la frente.

Preocupada, se inclinó para murmurarle al oído:

—¿Se siente mal, alteza?

Cuando él levantó la cabeza, pudo distinguir que su olivácea tez había palidecida

—Creo que... voy a vomitar... en cualquier momento —contestó débilmente, profiriendo después un sonido mezcla de gemido y quejido.

—Venga conmigo...

Lo cogió con rapidez por el codo y lo ayudó a ponerse en pie. Luego le ofreció el hombro para que apoyara su peso y aliviar así su rodilla lesionada, y lo condujo tras las palmeras... muy oportunamente.

Soltándose de la joven, el príncipe se abalanzó hacia una de las grandes macetas y la utilizó como barreño para regurgitar en ella el contenido de su estómago.

Mientras, Eleanor distinguió a un lacayo cerca y lo avisó para que ayudase al debilitado noble. Cuando el robusto sirviente acompañaba al príncipe de nuevo a su silla, concluyó el baile y apareció el signore Vecchi.

—¿Qué sucede, donna Eleanora? —preguntó el hombre al ver el frágil estado de su primo.

—No lo sé —contestó ella, preocupada, —pero acaba de vomitar. Creo que deberíamos buscar a un médico.

Para su sorpresa, del rostro del diplomático desapareció toda preocupación mientras examinaba con más detenimiento al príncipe.

—No creo que sea necesario, su malestar no es grave. Siempre ha tenido el estómago débil. Antonio, siento mucho que tengamos que concluir tan pronto la velada. Sé con qué ganas estabas esperando este baile, pero deberíamos llevarte a casa en seguida.

El príncipe asintió como si se sintiera reconocido ante la sugerencia y se enjugó la boca con el pañuelo.

Siguiendo la orden del diplomático, el lacayo avisó a otro compañero y ayudaron a Lazzara a ponerse cuidadosamente en pie.

Cuando el signore Vecchi se disponía a seguirlo, Eleanor lo tocó en el brazo para retenerlo.

- Signore Vecchi, estoy muy preocupada por su alteza. Ha sufrido demasiados percances durante los últimos días.

—Supongo que es una simple coincidencia, donna Eleanora. Sin duda, este malestar de ahora ha sido causado por algo que ha comido. Le llevaré a casa para que pueda descansar y recobrar fuerzas. Por favor, le ruego que me disculpe con su encantadora tía.

Con una elegante inclinación, el hombre fue tras su primo. Sin embargo, Eleanor no se quedó satisfecha con su despreocupación respecto a los percances del príncipe. Si alguien estaba intentando hacerle daño de manera intencionada, el culpable debía ser detenido cuanto antes.

Pero primero necesitaba asegurarse de qué se trataba exactamente.

Frunció el cejo mientras reflexionaba sobre qué debía hacer. Entonces recordó que el señor Geary, el amigo médico de Damon, estaba presente en el baile.

Lo encontró poco después, conversando con varias ancianas damas que le estaban hablando de sus achaques. El señor Geary pareció realmente aliviado cuando Eleanor solicitó un momento de su tiempo.

El hombre se apartó a un lado con ella y la joven le explicó lo que había ocurrido, concluyendo con la mención de sus sospechas.

—Este último incidente me parece demasiada coincidencia. Tal vez esté exagerando, pero... ¿es posible que alguien haya tratado de envenenarle?

El médico la miró fijamente ante tan grave acusación.

—¿Sabe si ha comido o bebido algo esta noche, milady?

—Antes ha tomado una taza de ponche. Ambos la tomamos.

—Pero ¿usted se siente bien?

—Sí, perfectamente.

—¿Cuándo comenzaron sus síntomas?

—No estoy segura —respondió Eleanor, —pero cuando hemos llegado mi tía y yo el príncipe ya estaba acalorado, sudoroso y quejándose de calor.

Geary frunció el cejo.

—Hay muchas enfermedades y medicinas que pueden causar esos síntomas. Si se recupera del todo entonces sabremos que no ha sido envenenado.

—Pero ¿y si no se recupera? —preguntó ella, preocupada —¿No podemos hacer nada para investigar?

—No sé cómo... aunque si pudiera ver los restos de lo que ha ingerido podría determinarla.

A Eleanor se le ocurrió una idea.

—Tal vez pueda. ¿Quiere venir conmigo, señor Geary?

Condujo al hombre al rincón de la sala de baile donde habían estado sentados. Las copas de ponche aún estaban allí, en el suelo, junto a su silla.

Eleanor las recogió e identificó la que había pertenecido al príncipe. Cuando Geary la examinó frunció mucho el cejo.

—Qué extraño...

Siguiendo su mirada, Eleanor distinguió lo que había llamado su atención: en las escasas gotas de líquido que quedaban en el fondo, se veían restos de una sustancia polvorienta.

Geary cogió la copa, la olfateó primero y luego metió el dedo en el líquido restante.

—Esto sabe a algo muy similar a ipecacuana —declaró, al cabo de un momento.

Eleanor lo miró desconcertada, consciente de que la ipecacuana era un medicamento en polvo utilizado para purgar el estómago.

—¿Está seguro?

—Bastante.

—¿De modo que su copa no fue envenenada?

—No, no lo creo. La ipecacuana es relativamente inofensiva... O por lo menos no es una amenaza letal.

—Pero no pudo llegar ahí por accidente.

—No, desde luego que su introducción en esta copa ha sido intencionada.

Eleanor se dejó caer débilmente en una de las sillas vacías.

—Pero ¿por qué diablos habría puesto nadie un medicamento en el ponche del príncipe Lazzara?

—Es un misterio —convino el doctor Geary mientras se sentaba a su lado. —Tal vez alguien desea que se ponga enfermo, tal como sospechaba Wrexham.

Ella lo miró curiosa.

—¿Lord Wrexham le ha mencionado a usted los percances del príncipe, señor Geary?

El doctor asintió.

—Me dijo que su alteza había sido víctima de varias misteriosas desgracias últimamente. Tal vez debería contarle usted al vizconde esta última, lady Eleanor.

Ella, no respondió en seguida. En primer lugar; no deseaba tener nada que ver con Damon aquella noche, ni de hecho en un futuro próximo. En segundo, probablemente ya se habría marchado del baile. Y tercero, aunque deseara solicitar su ayuda, dudaba que él estuviera interesado en ayudar al noble al que parecía considerar —muy erróneamente a su modo de ver— su rival.

—No creo que lord Wrexham quiera implicarse en los infortunios del príncipe —dijo por fin.

—Acaso se quedara sorprendida —respondió Geary. —Ha pasado los últimos años preocupándose de los infortunios ajenos.

Eleanor lo miró inquisitiva e interesada.

—¿Infortunios? ¿A qué se refiere, doctor Geary?

—Bueno... Tal vez la palabra «infortunio» no sea muy adecuada.

—¿Qué sería adecuado entonces?

—Aflicción sería, un término más apropiado.

Al ver que la joven permanecía inexpresiva, Geary esbozó una sonrisa de disculpa.

—Me refiero a los pobres seres aquejados por el azote de la tuberculosis. Hasta ahora han tenido pocas esperanzas, pero Wrexham ha dedicado los últimos años de su vida a encontrarle cura, destinando a ello una importante parte de su fortuna.

CAPITULO 10

Lo predecible le puede aburrir, atrévase a ser diferente,

a distinguirse de cualquier otra dama que compita

por su atención y afecto.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Eleanor frunció el cejo.

—Nunca me había dado cuenta de que lord Wrexham tuviera interés alguno en el campo de la medicina.

—Tal vez no haya tenido ocasión de enterarse de sus recientes esfuerzos —contestó el doctor Geary. —En especial dado que tuvieron lugar en Italia.

—Creía que estaba realizando una gira de placer por el continente tras el final de la guerra.

—No, milady. El placer no era ciertamente su objetivo.

Al ver que el hombre guardaba silencio, Eleanor lo instó a explicarse:

—Por favor, prosiga, doctor Geary. Ha despertado enormemente mi curiosidad.

El escudriñó su rostro, como si debatiera qué decirle.

—¿Sabía usted que el hermano gemelo de lord Wrexham falleció de tuberculosis cuando ambos eran muy jóvenes?

—Sabía que tenía un hermano gemelo que murió, pero no la causa de su muerte.

—Bien, pues Joshua, el hermano de Damon, contrajo la enfermedad cuando ambos tenían dieciséis años.

—¡Qué triste! —murmuró Eleanor.

—Así es. ¿Qué sabe usted de la tuberculosis, milady?

—Que es una enfermedad consuntiva de los pulmones, ¿no es así?

—Sí, es una enfermedad que causa la muerte lenta del tejido pulmonar. Es muy corriente en Inglaterra y con frecuencia fatal, pero no se conoce la causa y aún no se ha descubierto ningún remedio para ella... aunque algunas condiciones mejoran las probabilidades de supervivencia, comprendido un clima cálido y seco. Por eso Damon escogió el Mediterráneo para su sanatorio.

—¿Un sanatorio, doctor Geary?

—Sí, para tuberculosos.

Sonrió débilmente ante la inquisitiva mirada de la joven.

—Supongo que debería explicarle cómo comenzó mi relación con Damon. Yo me crié en Harwich, cerca de la mansión familiar de Wrexham, en Suffolk. Yo sólo tenía dos años más que él, pero siempre había sentido un vivo interés por la profesión médica, y estaba aprendiendo con un médico local cuando Joshua cayó enfermo. Cuando resultó evidente que ya no existía ninguna esperanza de recuperación, cuidé de Joshua en su lecho de muerte.

—Eso debió de ser muy difícil para su familia, y también para usted —observó Eleanor con voz queda y algo inadecuadamente.

Geary asintió.

—Lo fue, milady. Ver a un muchacho tan hermoso y vital consumiéndose mientras sufría grandes dolores... Y luego, la mala fortuna quiso que los padres de Damon, el vizconde y lady Wrexham, encontraran la muerte al cabo de apenas unos meses, cuando el barco en que viajaban se hundió durante una tormenta, mientras cruzaban el mar de Irlanda. Se disponían a visitar a unos parientes allí, pero Damon no quiso acompañarles. Probablemente está vivo por caprichos del destino.

Eleanor sintió que se le encogía el corazón ante esa revelación. Podía imaginar cuan angustioso debía de haber sido para Damon perder a su hermano y luego a sus padres de manera tan trágica. Lo desolado que debió de sentirse. Cuan absolutamente solo. Como huérfano, no tendría a nadie con quien llorar, con quien compartir su angustia...

El hombre suspiró con resignación y luego prosiguió:

—Cuando Damon heredó el título y la fortuna, agradeció mis cuidados a su hermano facilitándome los fondos para asistir a la universidad y proseguir mis estudios con los mejores médicos de Inglaterra. De no haber sido por él, probablemente yo sería un médico rural en lugar del propietario de mi hospital en Londres, que también contribuyó a financiar.

Eleanor, recordando cuanto había oído acerca de los notables logros del doctor Geary en el campo de la medicina, comprendió lo que eso habría significado: si Damon no hubiera intervenido el mundo se hubiera visto privado de un brillante médico.

. —Sabiendo esto —continuó Geary, —podrá comprender que yo haría lo que fuera por Damon. Por eso, cuando hace unos años recurrió a mí con su idea de promover la investigación de un remedio para la tuberculosis, escribí a varios famosos doctores del continente para obtener su ayuda. Y con su patrocinio e implicación, Damon fundó una institución para el tratamiento de tísicos en la costa sur de Italia. Era una empresa ambiciosa, su objetivo consistía en salvar el mayor número de vidas posible mientras intentaban descubrir un remedio para la enfermedad. Y, si eso no era posible, verla manera de aliviar el sufrimiento de los moribundos y promover la rápida recuperación de los convalecientes.

Eleanor miró al hombre sorprendida y bastante impresionada.

—¿Y tuvieron éxito en sus proyectos? —preguntó.

—En muchos aspectos sí. Durante el año pasado, han tenido un impresionante número de supervivientes. Yo mismo he enviado allí a más de una docena de pacientes, a costa de Damon debo confesar, y nueve de ellos se han recuperado totalmente.

Eleanor no dudaba lo más mínimo de la generosidad de Damon, sólo se preguntaba por qué se lo había ocultado a ella. Durante su compromiso no le había mencionado una sola palabra sobre su deseo de construir un sanatorio y tampoco acerca de la muerte de su hermano.

—Parece un contrasentido —dijo al fin— que Damon se haya comportado durante tanto tiempo como un filántropo teniendo en cuenta su reputación de libertino.

Geary sonrió secamente.

—Hay que forzar la imaginación, pero le aseguro que todo cuanto le he dicho es cierto. —Vaciló un momento. —Sé que ustedes dos tienen un pasado, lady Eleanor, por lo que comprendo que se sienta inclinada a pensar mal de él, pero creo que tal vez le haya juzgado erróneamente.

De pronto, la joven se sonrojó de vergüenza.

—Discúlpeme —se apresuró a decir él, —ha sido impertinente por mi parte mencionar eso. No debería haber dicho tal cosa. Le aseguro que no me proponía ofenderla.

—No me siento ofendida, doctor Geary —respondió con una cortesía algo automática, puesto que en realidad se hallaba sumida en profundas reflexiones— Creo que tal vez tiene usted razón. Desde luego puedo haberle juzgado erróneamente.

—¿No le importa entonces que yo le explique la última amenaza que ha sufrido el príncipe Lazzara?

—No. Supongo que no existen razones para ocultarle este episodio.

—De acuerdo, así pues, le informaré más tarde, después del baile. ¡Ah, ya está aquí! Tal vez desearía decírselo usted misma.

Eleanor se quedó atónita al ver a Damon avanzando hacia ellos por la atestada sala de baile.

Tras pedirle a un lacayo que retirase las dos copas de ponche, el señor Geary se levantó y se inclinó ante Eleanor.

—Le ruego que me disculpe, milady. Regresaré a mí corro de ancianas damas y reanudaré mi intento de conseguir el mayor número posible de patrocinadoras para mi hospital.

Ella asintió con aire ausente, vagamente consciente de que el doctor se alejaba, puesto que tenía toda su atención centrada en Damon, que se aproximaba. Cuando por fin llegó a su lado, se lo quedó mirando desconcertada.

—No me digas que te he sorprendido, amor —observó él con sequedad.

—Desde luego que sí-replicó. —Suponía que a estas alturas te habrías marchado del baile.

—No podía irme todavía. Geary vino conmigo en mi carruaje y debo acompañarlo a casa.

Eleanor bajó la mirada y vio que Damon calzaba unos sólidos zapatos de sencillo cuero marrón; un enorme contraste con sus elegantes y costosas prendas de etiqueta.

—Se los he comprado a un lacayo de Haviland —le explicó él. —Me aprietan un poco, pero los mendigos no pueden ser remilgados.

Su expresión era más suave y divertida que irritada, como ella había esperado.

—¿No te has enfadado por mi broma? —preguntó Eleanor.

—No. —Damon se sentó a su lado en la silla vacía. —A decir verdad, he decidido que puedes haber tenido razón en tomarte tu represalia. Yo no debería haberme entrometido en tus intentos de enamorar a tu príncipe, por mucho que me desagradara verte besándole.

Su comentario la sorprendió aún más que las revelaciones acerca de su filantropía hechas por el doctor, y lo miró suspicaz. No era propio de él rendirse tan fácilmente. Pero tal vez no le conociera tan bien como había imaginada...

—El doctor Geary me ha contado en qué has ocupado tu tiempo en Italia durante los últimos dos años.

Damon se quedó inmóvil y tenso.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que has estado ocupándote de la grave situación de los tuberculosos a causa de cómo murió tu hermano.

A sus negros ojos asomó una emoción que a ella le resultó imposible de descifrar. Sin responder, Damon desvió la vista hacia la atestada pista de baile.

—¿Por qué no me lo dijiste nunca? —preguntó Eleanor al verlo en silencio.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué había que decir?

Ella examinó su perfil valorativamente.

—Podría haber comprendido que no eras el libertino despreocupado que me indujiste a creer.

Él permaneció impasible, como si de repente una máscara hubiera caído sobre su rostro. Y su voz, cuando habló, sonó algo fría.

—¿Qué importa lo que pensaras de mí, puesto que ya no estamos prometidos y tú has declinado mi reciente proposición de matrimonio?

—Supongo que nada. Pero tu compasión es en extremo admirable.

Él esbozó una sonrisa amarga.

—Mis esfuerzos tienen poco que ver con la compasión. Estaba furioso.

—¿Por qué furioso?

—Mejor eso que revolearme en la autocompasión. Fundar un sanatorio era mi modo de intentar controlar el destino en cierta manera.

—Como no pudiste salvar a tu hermano, estabas decidido a salvar a otros.

—Puedes decirlo así.

Eleanor se quedó en silencio, preguntándose si Damon habría llegado a aceptar así su aflicción. Lo dudaba muchísimo. Se mordió el labio inferior imaginando el pesar que debía de haber sentido, su brutal desolación al perder a su hermano y luego a sus padres. Se había quedado solo en el mundo. Por lo menos, ella había contado con su hermano Marcus, que la había querido, consolado y aliviado su soledad en el transcurso de los años.

—Lamento haberte quitado los zapatos —dijo con suavidad. —Si deseas recuperarlos, los he escondido en la sala de música, detrás de las cortinas del asiento de la ventana.

Al parecer, a él no le pareció bien su intención de disculparse, porque le respondió con una dura vibración en el tono.

—No deseo tu piedad, Elle.

—No es piedad. Es simpatía. Me basta con imaginar mi dolor si perdiera a Marcus.

El rostro de Damon permaneció inexpresivo e impenetrable, aunque por un fugaz momento ella pudo captar su vulnerabilidad.

—Te ha sido difícil estar sin Joshua, ¿verdad?

Un antiguo y salvaje dolor destelló en sus ojos, pero desapareció con igual rapidez. Luego, Damon le dirigió una penetrante mirada.

—Pareces haber olvidado dónde estás, querida —observó con sequedad. —El desdichado destino de mi hermano resulta una conversación inapropiada para un baile. —Se levantó igual de bruscamente, y añadió—: Deberías estar bailando con tu príncipe.

En esa ocasión, fue Damon quien se alejó. Eleanor se lo quedó mirando, ansiosa por seguirlo y consolarlo. Lamentaba haber tocado ese tema tan sensible. Era evidente que la muerte de su hermano no era algo de lo que le gustase hablar, y ella, de modo inconsciente, había desempolvado sus dolorosos recuerdos.

Lamentando la conversación, Damon se encontró pensando que hubiera hecho mejor en soslayar las inquisitivas preguntas de Eleanor y sus indeseadas observaciones. Durante el resto de la velada, sintió una tensión en el pecho, una circunstancia que le recordó por qué había maquinado concluir su compromiso con Eleanor: ella le hacía sentir demasiado.

Su atención se vio distraída durante algunos momentos mientras el carruaje los conducía a casa a Otto y a él, y su amigo le contaba que había encontrado restos de una purga estomacal en la copa de ponche del príncipe Lazzara. Sin embargo, comprobar que sus sospechas eran correctas no le sirvió para controlar la agitación que sentía.

Por consiguiente, cuando llegó a su casa en lugar de irse a dormir, se dirigió a su estudio, donde se sirvió una generosa copa de brandy y se sentó a beber en la oscuridad. Una gratificación muy similar a su ritual de cada año en el aniversario de la muerte de su hermano, que se cumpliría la siguiente semana. Se estaba tomando un temprano anticipo.

Cuando comenzó a sentirse sumido en el embotamiento, se tendió en el sofá y cerró los ojos. Poco después, se sobresaltó ante una voz persistente que lo apremiaba a despertarse.

Con un brusco estremecimiento, Damon fue de pronto consciente de dónde se encontraba. Su ayuda de cámara estaba inclinado sobre él, al tenue resplandor de una vela, sacudiéndole suavemente los hombros mientras él luchaba contra sus pesadillas. A través de sus entorpecidos sentidos, Damon pudo advertir los violentos latidos de su corazón mientras que el sudor le cubría el cuerpo.

—Estaba gritando, milord —dijo quedamente Cornby. —Al parecer, ha vuelto a tener pesadillas.

Damon se incorporó con lentitud y se pasó toscamente la mano por la cara.

—¿He despertado a todo el servicio?

—No, milord. Yo aún no me había retirado, por lo que he venido en cuanto le he oído.

—Debería comprender que no tiene que esperarme, Cornby.

—No importa, milord.

Damon no estaba de talante para iniciar su permanente discusión sobre el desmesurado sentido del deber y de la protección de su ayuda de cámara.

—Entonces, gracias. Puede retirarse.

Al ver vacilar al hombre, Damon insistió hoscamente.

—Estoy muy bien, sinceramente.

Sin embargo, cuando el anciano sirviente lo hubo dejado en paz, pensó que no lo estaba pues no podía superar el salvaje tumulto de sus emociones.

Hacía mucho que no tenía la pesadilla de la muerte de su hermano, algo que lo obsesionaba desde hacía años.

Joshua en su lecho de muerte, luchando por respirar, la serie de pañuelos ensangrentados que lo rodeaban, en macabro contraste con su fantasmal palidez.

Su hermano tosiendo violentamente, con gesto agónico y a continuación sonriendo con los labios agrietados, tratando de tranquilizar a su familia mientras ellos se mantenían vigilantes durante sus últimas horas.

Sus padres se sentaban junto a su lecho esforzándose por mantener una aparente entereza. Sin embargo, Damon permanecía algo rezagado, esforzándose por contener lágrimas de rabia y pesar.

Después, Joshua se sumió en un sueño narcotizado, del que no despertó jamás. Cuando por fin dejó de respirar y su castigado cuerpo se quedó inmóvil, los sollozos de Damon se unieron a los de su madre.

Se sentía como si también él hubiera fallecido aquel día, sin embargo, su dolor no se disipó fácilmente, ni tampoco su profunda ira. Durante los años siguientes, con frecuencia había increpado a la muerte encarándose con el destino, rebelándose contra la injusticia de la vida y sintiéndose culpable.

¿Por qué él había sobrevivido? ¿Por qué había sido él el heredero del título y la fortuna cuando igual merecimiento tenía su hermano?

No estaba siquiera seguro de cómo había contraído Joshua la enfermedad, a no ser que hubiera sido a través de la camarera de una taberna local que más tarde se supo que tenía la perniciosa enfermedad y con la que su hermano había tenido relaciones. Pero Joshua era el primogénito, una hora mayor que él. Debería haber sido quien gozara de una vida plena y dichosa.

Damon nunca había encontrado respuesta a sus preguntas. Simplemente, había aprendido a ahogar sus emociones mientras relegaba todos esos malos recuerdos a sus pesadillas.

Transcurrieron muchos años hasta que canalizó su rabia en una dirección más productiva, en favor de la ciencia y los últimos avances médicos pata lograr mejorar las posibilidades de vida de los enfermos de tuberculosis.

Damon reconoció que Eleanor tenía razón. No había podido salvar a su hermano, pero había confiado en poder salvar a otros.

No obstante, incluso años más tarde, ése era escaso consuelo para el gemelo que había sobrevivido.

Lady Beldon se sintió muy decepcionada al enterarse de que el signore Vecchi se había marchado temprano del baile con el príncipe Lazzara y sin ni siquiera despedirse de ella. También estaba preocupada por el hecho de que el príncipe se hubiera sentido enfermo, puesto que eso dificultaba el cortejo de su sobrina.

—¿Dijo algo del picnic de mañana en los Jardines Reales? —le preguntó Beatrix a Eleanor mientras aguardaban a que su carruaje llegase a Id cabeza de la larga cola de vehículos que se había formado ante la mansión Haviland.

—Quizá el príncipe no se sienta lo bastante bien como para asistir a un picnic, tía —respondió la joven decidida a no revelarle los especiales detalles sobre lo que le había pasado al noble aquella noche.

La posibilidad de que alguien estuviera amenazando su salud cuando no su vida sólo serviría para inquietar inútilmente a su tía.

—Será algo transitorio —prosiguió la dama. —Creo que podrían ser nuestros sirvientes quienes preparasen el picnic. Así podríamos incluir platos que tentasen el apetito de su alteza, por si todavía se resintiera de su estómago. Le escribiré al signore Vecchi a primera hora de la mañana para proponerle el cambio de plan.

—Eres muy generosa, tía —murmuró Eleanor pensando que ciertamente podía estar bien que fueran ellas quienes aportasen la comida del día siguiente. De ese modo, se asegurarían de que los platos y el vino no estuvieran contaminados.

Beatrix sonrió.

—La generosidad tiene poco que ver con mis motivos, querida. Estoy decidida a que aprovechemos todas las oportunidades para que el príncipe y tú os veáis. Sería una espléndida pareja para ti.

Eleanor se abstuvo de replicar, no muy segura de seguir estando de acuerdo con la opinión de su tía. De hecho, estaba comenzando a dudar de que el príncipe resultara una buena elección.

La cuestión siguió atormentándola después de llegar a casa, mientras trataba inútilmente de conciliar el sueño, y más tarde aún, cuando se removió en el lecho durante gran parte de la noche.

Cuando por fin se quedó dormida, una vez más Damon apareció de manera destacada en sus sueños, aunque en esta ocasión su hechizador acto amoroso no hizo acto de presencia, ni tampoco sus recuerdos del cortejo. En vez de ello, Eleanor se encontró forcejeando por alcanzarle tras un alto muro de piedra cubierto de tupidas zarzas. Damon se había encerrado en el interior y ella necesitaba escalar la traicionera barrera a fin de liberarle...

El extraño sueño seguía vivido cuando despertó a la gris luz del amanecer. Sintiendo una inexplicable tristeza, yació largo rato en el lecho, considerando su significado.

Siempre había percibido instintivamente el muro emocional que Damon había erigido a su alrededor. Tal vez ahora conocía la razón. La trágica muerte de su familia explicaría su decidido distanciamiento.

Durante los primeros días de su cortejo, ella había traspasado aquel muro durante fugaces momentos, estaba segura de ello. Pero en el curso de su compromiso, Damon se había vuelto cada vez más distante, como si se estuviera apartando. Eleanor había estado dispuesta a entregársele por completo, en alma y corazón, pero él se había retirado mientras ella trataba de acercársele.

Y luego su relación había concluido bruscamente. Sin duda, Damon debió de sentirse enormemente aliviado al no seguir arriesgándose a que ella le alcanzara.

Una triste sonrisa se dibujó en sus labios al recordar su afirmación de la noche anterior acerca de que al construir su sanatorio había tratado de controlar el destino. Eleanor había tenido parecido objetivo respecto a su propio futuro matrimonio, prometiéndose ser ella quien gobernara su destino. Ambos eran muy similares en ese sentido. Sin embargo, había una enorme diferencia: Damon no deseaba encontrar el amor, y ella sí.

Su mayor temor siempre había sido vivir una existencia sin amor, estéril y solitaria, por lo que había estado decidida a enamorarse de un hombre que a su vez le correspondiera.

Había confiado en que el príncipe Lazzara fuera el adecuado, por eso la semana anterior, cuando su antiguo prometido había vuelto a entrar de repente en su vida, ella había intensificado sus esfuerzos para atraer a su alteza. Sin embargo, ahora podía admitir que su desafío estaba impulsado más por su orgullo herido y su furia contra Damon. Si proseguía su relación con el príncipe Lazzara se perjudicaría a sí misma por su afán de venganza.

La sencilla verdad era que le resultaba imposible amar al príncipe o a cualquier otro hombre mientras mantuviera pendiente su cuestión con Damon.

No le agradaba pensar cuan vulnerable hacia él la volvía lo que ahora sabía, aunque no era un problema apremiante por el momento.

Desde luego, tendría que poner fin al cortejo de su alteza. Sería cruel persistir y, por consiguiente, seguir aumentando sus expectativas cuando ella no tenía ninguna intención de satisfacerlas. Pero actuaría de manera gradual para no herir su orgullo...

Eleanor apartó las sábanas, se levantó y llamó a su doncella para bañarse y vestirse, mientras comenzaba a prepararse mentalmente para su excursión a los Reales Jardines Botánicos de Kew, si el picnic seguía en pie.

La cuestión de qué hacer acerca de Damon seguía todavía confusa, pero por lo menos se había decidido respecto a su noble pretendiente italiana

Por desdicha, aquella tarde Eleanor tuvo poca ocasión para hablar en privado con el príncipe, puesto que a su pequeño grupo se unieron dos dignatarios, compañeros del signore Vecchi.

Como Don Antonio no podía caminar fácilmente, sus sirvientes extendieron mantas en un tramo de césped junto al río Támesis, a la sombra de un gran sauce. Las damas más jóvenes compartieron gustosas la compañía de su alteza, mientras que el signore Vecchi y sus colegas acompañaban a lady Beldon a hacer una visita a los Jardines Botánicos, para contemplar la exótica flora aportada por varias expediciones científicas realizadas por todo el mundo.

Al no contar con intimidad, Eleanor no tuvo ocasión de comentar con el príncipe los acontecimientos de la noche anterior, ni de confiarle sus sospechas acerca de la causa de su malestar. Aunque, al parecer, él había recuperado el apetito, a juzgar por el placer con que saboreaba los manjares preparados por el cocinero de la mansión Beldon. La comida fue casi un festín, servida formalmente en porcelana de China, cristal y plata.

No obstante, al concluir el picnic, su alteza parecía estar ansioso de quedarse a solas con ella. Se levantó con ayuda de su bastón y le ofreció a Eleanor el brazo, proponiéndole ir a contemplar los cisnes que nadaban en el Támesis.

Mientras recorrían lentamente la corta distancia que los separaba del río, por un sendero flanqueado de sauces y alisos, la joven sintió aumentar su seguridad de poner fin al cortejo. El príncipe no era el esposo adecuado para ella. Nunca llegaría a amarle, por mucho que se esforzara. No se podía ordenar al corazón lo que debía sentir ni a quién amar, y era necio pensar de otro modo.

Cuando llegaban al dique de piedra que dominaba el Támesis, Eleanor decidió que, además, nunca sería dichosa con un caballero tan aburrido. Pese a todos sus atractivos atributos, personales e ilustres ventajas mundanas, el príncipe Lazzara no sólo era bastante corriente, sino que era incapaz de encenderle la sangre como lo hacía Damon con una simple mirada.

—Está muy callada, donna Eleanora —observó Lazzara mientras ella contemplaba cómo las magníficas aves trazaban perezosos círculos sobre la rizada superficie del agua.

Eleanor salió de su ensimismamiento y le dedicó una débil sonrisa.

—Para ser sincera, alteza, estaba tratando de decidir el mejor modo de abordar cierto tema sin parecer muy dramática. Verá, estoy bastante preocupada por su seguridad.

—¿De verdad? —preguntó él con curiosidad. —¿Y por qué?

—¿Recuerda haber conocido anoche al famoso médico doctor Geary?

—Sí, es un caballero muy interesante.

—Bien, pues después de que usted enfermase y se hubiese marchado del baile, descubrió algo insólito en el ponche que usted había bebido.

Pero antes de que pudiera añadir algo más, Eleanor oyó un extraño sonido sibilante seguido de un suave golpecito. El príncipe profirió una tenue exclamación de dolor y se dio una palmada en la parte posterior de la cabeza, tras la oreja izquierda.

Lo primero que la joven pensó fue que le había picado una abeja, Sin embargo, entre los dedos del hombre distinguió un pequeño objeto marrón clavado en la piel, sobre el alto cuello de su camisa.

Un contuso crujido surgió entonces del grupo de sauces que tenían detrás, pero ella tenía toda su atención centrada en lo que había golpeado al príncipe.

Cuando él se lo arrancó y lo examinó, Eleanor descubrió qué el objeto era un dardo, de unos tres centímetros de longitud, con un puntiagudo extremo delgado y afilado como una aguja.

—¡Che diavolo! —exclamó su alteza, desconcertado, lo que ella consideró que significaba el equivalente italiano de «¡Qué diablos!».

Entonces, ante el asombro de Eleanor, al príncipe se le cerraron los párpados y se le doblaron las rodillas. El dardo resbaló de sus dedos inertes y él se precipitó lentamente hacia adelante, cayendo en el río, un metro y medio más abajo, con una gran salpicadura.

La joven profirió un grito de consternación, aunque se quedó inmóvil a causa de la impresión durante un instante: ¡para su horror, el príncipe se había caído al agua!

Cuando lo vio asomar de nuevo a la superficie, se dio cuenta de que él luchaba torpemente para mantener la cabeza fuera del río. Al parecer, no estaba por completo inconsciente, pero no sólo se hallaba en peligro de ahogarse sino que la corriente se lo llevaba rápidamente Támesis abajo.

Eleanor se recuperó y gritó pidiendo ayuda a los sirvientes que estaban detrás de ella, y luego se tiró también al río, tras el príncipe. La impresión del agua fría cerrándose sobre su cabeza fue lo bastante intensa como para dejarla sin aliento y sus largas faldas la impulsaron hacia abajo. Pero una vez consiguió subir a la superficie, se abrió camino en pos de su alteza aprovechando la corriente para ayudarse en su búsqueda.

Le pareció que transcurría una eternidad hasta que llegó a alcanzarle. El seguía agitándose débilmente y, cuando Eleanor trató de asirlo por la manga de la levita, él luchó contra ella con un apremio que parecía pánica

—¡Por amor de Dios, alteza, quédese quieto! —ordenó la joven. —¡Estoy tratando de salvarle!

Por fortuna para ambos, él no tenía fuerzas para seguir resistiéndose. Cuando cedió, ella lo hizo rodar de espaldas y lo sujetó por el cuello de la chaqueta. Luego, haciendo uso de todas sus fuerzas, lo remolcó hacía el dique de piedra.

Cuando por fin llegaron, se sintió reconocida al encontrar una nudosa masa de raíces de sauce donde pudieron agarrarse mientras aguardaban a que llegaran auxilios. El príncipe se desplomó allí encima, tosiendo y escupiendo agua mientras ella se esforzaba por recuperar el aliento.

Estaban a unos doce metros río abajo desde donde él había caído, pero el grito de Eleanor había alertado a los restantes miembros del grupo y todos acudieron corriendo, invitados y sirvientes por igual.

Sin embargo, puesto que, al parecer, ninguno de los lacayos sabía nadar, transcurrió algún tiempo hasta que fueron rescatados con ayuda de una rienda de cuero de un carruaje. Eleanor insistió en que el príncipe fuese izado primero, para lo cual le pasó la rienda bajo las axilas. Cuando fue puesto a salvo, ella le siguió, y se acercó a él medio desfallecido y tendido de costado.

Eleanor se dejó caer a su lado preguntándose temerosa sí sobreviviría, si habría sido envenenado por el dardo o simplemente drogado. Pero por lo menos aún seguía respirando. Y al cabo de un momento agitó la mojada cabeza y la miró parpadeando, como si tratara de orientarse.

—¿Qué ha... sucedido? —preguntó con voz ronca.

—Se ha desmayado y ha caído al agua, alteza —respondió la joven.

—No recuerdo... ¡Ah, Sí...! Usted me ha arrastrado a la orilla...

Se apoyó en un codo, al parecer aún aturdida Pero se diría que estaba recuperándose. Tal vez la fría zambullida le hubiese ayudado a despejar la mente.

En ese momento, Eleanor vio a su tía correr hacia ellos junto con el signore Vecchi.

—¡Santo Dios!, ¿qué ha sucedido? —exclamó Beatrix alarmada al ver el vestido empapado de su sobrina y su tocado arrugado y sucio.

Cuando ésta repitió su explicación, el signore Vecchi pareció visiblemente enojado, aunque era evidente que no con ella.

—Le estamos muy reconocidos, donna Eleanora —dijo el diplomático con una inclinación. —Su rápida reacción muy posiblemente ha salvado a don Antonio de ahogarse.

—No tiene importancia, signore, pero confío en que ahora me crea cuando le digo que alguien desea hacerle daño.

El príncipe frunció el cejo, preocupado.

—¿Qué quiere decir mia signorina?

Eleanor iba a recordarle el dardo que le habían clavado en el cuello, pero su anciano primo intervino.

—Antonio, has tenido un grave susto. Deberíamos llevarte a casa inmediatamente.

- Signore Vecchi-protestó la joven, —sería imprudente moverlo precisamente ahora, puesto que todavía parece estar desorientado. Y creo que deberíamos avisar al doctor Geary para que le examine y se asegure de que está bien...

—Considerando las circunstancias, lo veo bastante bien —observó el diplomático impaciente. —Y es probable que si permanece aquí con las ropas empapadas coja unas fiebres. Discúlpeme, doma Eleanora, pero debo procurar preservar su salud. Vamos, alteza.

Al parecer acostumbrado a complacer a su paisano, el príncipe se levantó con ayuda de un lacayo y se tambaleó mareado hasta recuperar el equilibrio.

—Esto se está volviendo en extremo incómodo —murmuró, dejándose llevar.

Lady Beldon era de la misma opinión que el signore Vecchi.

—Eleanor, deberíamos llevarte a casa y quitarte esa ropa mojada. Y, desde luego, tomarás un baño caliente para entrar en calor y... —arrugó la nariz con desagrado— quitarte ese asqueroso olor del río.

La joven, comprendiendo de pronto que estaba estremeciéndose y que soplaba ya la brisa de septiembre, decidió no seguir protestando y aceptó la manta que le ofrecía un lacayo Pero aún no estaba dispuesta a marcharse.

—Permíteme un momento, por favor, tía.

Por lo menos, deseaba que el doctor Geary examinara el dardo, si es que podía encontrarlo.

Cubriéndose los hombros con la manta, Eleanor recorrió rápidamente el sendero hasta el lugar bajo los sauces donde se había parado con el príncipe antes del accidente. Escudriñó el terreno y descubrió el pequeño dardo semi-cubierto por las hojas. Era una prueba evidente de que ella no había imaginado que le habían disparado.

Al regresar con su tía, guardó el dardo en su bolsa y luego permitió que la mujer la acompañara al carruaje y se la llevara rápidamente a casa mientras los sirvientes se quedaban para recoger los restos del picnic. Durante el trayecto, la joven debatió en silencio sobre el mejor camino a seguir respecto a la última desventura de Don Antonio.

No estaba segura de dónde vivía el doctor Geary o si estaría trabajando en su hospital, pero sabía que Damon podía decírselo. Y aunque no existía ningún afecto entre el inglés y el noble italiano, confiaba en que el vizconde se comportaría de un modo honorable si el príncipe se hallaba realmente en peligro.

Por consiguiente, en cuanto llegó a la intimidad de su habitación y se cambió el vestido empapado por una cálida bata de terciopelo, mientras aguardaba a que le prepararan el baño, le escribió a Damon pidiéndole que acudiese a verla lo antes posible, y le encargó al mayordomo que hiciese entrega inmediata de la misiva.

Cuando la bañera de cobre estuvo llena, Eleanor se sumergió en ella, y se lavó el pelo y los restos de su inmersión en el río. Luego despidió a Jenny, su doncella, y disfrutó de un prolongado baño. Se estaba secando el cabello ante el fuego en su dormitorio cuando la muchacha regresó diciéndole que lord Wrexham la estaba aguardando en el salón azul.

Se puso rápidamente un vestido de tarde de cachemir. Luego cogió el dardo y bajó al salón, donde Damon estaba de pie junto a la ventana, con el cejo fruncido pensativamente. Enarcó las cejas cuando ella cerró con cuidado la puerta a su espalda para así poder hablar en privada

—Lamento haberte hecho esperar —comenzó, pero él desechó sus disculpas.

—Geary me explicó que anoche el ponche del príncipe había sido drogado ¿y ahora dices que ha sufrido otro accidente?

—Sí, sólo que esta vez estoy segura de que no ha sido un accidente.

Se acercó a él, le habló de la excursión a los jardines de Kew y le mostró el dardo, relatándole cómo le había acertado al príncipe y probablemente le había provocado un desmayo haciéndolo caer al río, con la consecuencia de que ella había tenido que rescatarlo.

A Eleanor no lo sorprendió ver ensombrecerse el semblante de él ante su relato. Lo que sí le pareció extraño fue que apenas mirase el dardo que ella sostenía en la palma.

—¿Qué diablos te proponías saltando al Támesis? —le preguntó Damon aun antes de que concluyera. —¿Tienes idea de las traicioneras corrientes que circulan por ese río?

Eleanor se quedó atónita ante su vehemencia.

—No me quedaba más remedio. No podía permitir que el príncipe se ahogara.

—¡Podías haberte ahogado tu!

Ella irguió la espalda en actitud desafiante. Sin embargo, no deseosa de discutir con él, respiró para tranquilizarse.

—No te he pedido que vinieras para regañarme, Damon. Más bien confiaba en que solicitaras la opinión del doctor Geary sobre esto.

Y le tendió el dardo para que él lo examinara. La ira de él pareció enfriarse un tanto mientras lo tomaba y lo observaba.

—Podría ser una flecha de curare... —dijo al cabo de un momento.

—¿Y eso qué es? —preguntó la joven.

—Una arma de caza utilizada por algunas tribus indias en América del Sur. La punta de la flecha está impregnada de veneno, y se lanza soplando a través de un tallo hueco.

A Eleanor se le desorbitaron los ojos.

—¿Cómo diablos sabes eso?

Damon sonrió levemente.

—Estoy interesado en la ciencia médica. Sir Walter Raleigh describió el curare en su libro sobre la Guayana. Y sir Benjamín Brody experimentó con los efectos del curare en los animales aquí, en Inglaterra, hace varios años.

—¿El veneno es mortal?

—Puede serlo. Principalmente porque paraliza a su objetivo y le impide respirar. Pero sir Benjamín comprobó que si la víctima puede seguir respirando por medios artificiales, se recupera y no le queda después ningún efecto adverso.

Eleanor frunció el cejo mientras trataba de recordar exactamente cómo se había comportado el príncipe tras haber sido atacado.

—La flecha hizo que se desvaneciera —dijo con lentitud, —pero pareció recuperarse en seguida.

—Tal vez no se usó curare o, de ser así, la dosis era tan pequeña que el resultado no debía de ser fatal.

—¿Crees que el doctor Geary podrá determinar si la punta contenía veneno?

—Es posible que pueda analizar la composición química, aunque improbable que llegue a ningún resultado concluyente.

—Si se utilizó veneno, significa que alguien está tratando de matar al príncipe Lazzara.

Damon volvió a mostrarse pensativo.

—O él desea hacérnoslo creer así. Antes de esto, me preguntaba si podría estar provocando estos accidentes.

Ella lo miró con fijeza.

—¿Por qué diablos haría tal cosa?

—Para ganarse tu simpatía. Tal vez crea que te parecerá más atractivo si constantemente debes preocuparte por él.

—¿Desea hacerme creer que es un enclenque?

De ser así, decidió que era una teoría absurda. A ella le gustaban los hombres fuertes, competentes, no frágiles ni débiles.

—O tal vez —añadió Damon, —alguien desea hacer parecer débil al príncipe a tus ojos.

—Esa explicación me parece más plausible —respondió pensativa mientras miraba el dardo que tenía en la mano. —Por su bien, debemos suponer que se trata de una víctima inocente. De hecho, creo que debe ser advertido. No he tenido tiempo de comentar mis sospechas con él ni anoche ni hoy. Y el signore Vecchi era evidente que no estaba interesado en escucharlas.

Volvió a mirar a Damon.

—¿Me ayudarás, Damon? Debemos detener estos ataques y determinar quién está detrás de ellos. La próxima vez podrían poner fin a su vida.

—Desde luego que te ayudaré. Tal vez fuese oportuno contratar a Bow Street para que investiguen y faciliten al príncipe protección personal.

Eleanor sabía que los agentes de Bow Street eran una fuerza policial privada.

—Creo que sería conveniente contratarlos. ¿Te pones tú en contacto con ellos o lo hago yo?

—Yo me encargaré. Entretanto, tú debes mantenerte lejos de Lazzara.

—¿Mantenerme lejos?

—Sí, querida. No deseo que estés cerca de él en modo alguno.

Eleanor se disponía a protestar, pero Damon levantó la mano diciendo casi inflexiblemente:

—No discutas conmigo acerca de esto, Elle. No voy a permitir que resultes herida.

Era lógico que, tras perder a su hermano de ese modo, él deseara protegerla; sin embargo, su preocupación le hizo sentir una sensación de calidez, aunque no se sentía complacida de que él le diera órdenes.

—No puedo mantenerme totalmente alejada. Se supone que mañana asistiré a una ascensión en globo con él. Uno de sus paisanos es aeronauta y nos ha prometido llevarnos en su globo de gas. Incluso dejando aparte el hecho de que yo estoy esperando ilusionada esta aventura, sería grosero anularlo en el último momento, dado que el príncipe se ha tomado muchas molestias para organizarlo para mí.

Damon se ablandó, aunque se mostró evidentemente reacio.

—Muy bien, puedes ir, pero pienso estar allí para vigilarte.

—No has sido invitado —señaló Eleanor exasperada.

—Eso importa poco. No asistirás sin mí.

En lugar de responderle, ella se limitó a sonreírle.

—Gracias por venir tan de prisa, lord Wrexham, pero creo que tienes unas gestiones que hacer en Bow Street, ¿no es así?

Fue hacia la puerta del salón, la abrió y se hizo a un lado, como si lo animara a marcharse.

No obstante, Damon se cruzó de brazos y permaneció en su sitio sin moverse.

—Quizá pueda cancelarse la ascensión —dijo Eleanor por fin. —Tras lo que ha sucedido hoy, es posible que el príncipe no se sienta bastante bien para subir en globo.

Damon apretó la mandíbula.

—Eso no basta, Elle. Deseo que me prometas que te mantendrás lejos de Lazzara a menos que esté yo presente.

Ella apretó los labios y guardó obstinado silencio. Ya había decidido poner fin al cortejo del príncipe. De hecho, la salida del día siguiente sería la última invitación que aceptaba de él. Pero Damon era demasiado despótico como para que ella le desnudase su alma en cuanto a los planes que tenía para su romance. Aun así, sabía que él no se iría hasta que ella se rindiera.

—Muy bien, lo prometo.

Damon relajó un poco su torva expresión.

—Y debes jurarme que dejarás de ser tan condenadamente heroica. Rescatar a Lazzara podría haberte causado la muerte.

—Tú hubieras hecho lo mismo en mi lugar.

—Eso es diferente.

Eleanor puso los ojos en blanco.

—Por favor, no me digas que porque eres un hombre.

—En parte sí. Soy físicamente más fuerte que tú. No habrías podido enfrentarte a Lazzara si éste hubiera tratado de arrastrarte bajo las aguas.

Su explicación la apaciguó un poco.

—No corría mucho peligro. Marcus me enseñó a nadar cuando era una niña y lo hago bastante bien.

Damon esbozó una seca sonrisa.

—No puedo decir que me sorprenda. Cabalgas, disparas y practicas esgrima como los mejores. Y la última noche añadiste el robo a tu lista de logros masculinos.

Eleanor no pudo contener la risa.

—Peto admitiste que merecías mi castigo.

—Lo hice. —Cruzó el salón y se quedó mirándola. —No trates de confundirme, Eleanor. Lo que hiciste al salvar al príncipe fue notable... e increíblemente admirable. Tal vez una mujer entre un millón hubiera tenido la presencia de ánimo, por no mencionar el valor, de actuar como tú lo hiciste. Arriesgaste tu vida para salvar la de él. Pero no deseo que te ocurra ningún daño.

Con su negra mirada fija en ella, Damon le tocó la mejilla con un dedo. Fue una caricia suave aunque extrañamente vacilante, como si deseara asegurarse de que aún estaba allí, viva y bien.

Luego redujo la voz a un quedo susurro que resultó casi inaudible.

—No podría soportar que te pasara nada.

Sin más, Damon se volvió y salió del salón dejando a Eleanor sin palabras.

Transcurrió largo rato hasta que pudo recobrar su presencia de ánimo con el fin de seguirle.

CAPITULO 11

Absténgase de quejarse, protestar o regañar. En lugar

de ello, dele razones para que aprecie su compañía.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Con gran satisfacción de Eleanor, la subida en globo no fue anulada. No obstante, aun consciente de la preocupación de Damon por ella, se quedó sorprendida al verlo llegar en el carruaje de Lazzara a la mañana siguiente para recogerlas a ella y a su tía en Portman Place. Cuando las ayudaron a subir al vehículo, Eleanor le dirigió una inquisitiva mirada, pero él se limitó a devolverle una enigmática sonrisa.

Advirtió aliviada que el príncipe Lazzara no se veía muy afectado tras su traumática experiencia de la tarde anterior. En realidad parecía haberse recuperado por completo, pese a que se lo veía algo avergonzado al saludarla. También parecía menos efusivo que de costumbre, aunque el signore Vecchi fue tan encantador como siempre al volver a expresarle gratitud por su valiente acción al salvar a su primo el día anterior.

No obstante, poco después, el príncipe recuperó bastante el ánimo, exhibiendo un insólito entusiasmo mientras explicaba a las damas meramente la historia de los globos.

—Varios franceses comenzaron a experimentar con globos voladores de aire caliente hace ya más de tres décadas —afirmó, —y pronto lograron cruzar el canal inglés. Pero tras varios vuelos fatales en los que se prendió fuego al tejido de seda forrado de papel de los globos, los aeronautas comenzaron a utilizar gas hidrógeno desarrollado por el científico inglés Henry Cavendish, puesto que los globos con gas son más seguros y pueden viajar más lejos.

—¿El globo estará hoy lleno de gas? —preguntó lady Beldon algo preocupada.

—Desde luego —respondió el príncipe. —Mi paisano, el señor Pucinelli, es un miembro eminente de la clase científica italiana y un entusiasta aeronauta. Ha procurado transmitir al público los placeres de su pasión y actualmente está visitando Inglaterra invitado por su príncipe regente.

Lazzara añadió que la ascensión de aquel día tendría lugar en una pradera del norte de Londres, a temprana hora, cuando los vientos probablemente eran más débiles. Por fortuna el tiempo auguraba ser bueno. Un sol radiante caldeaba el frío aire de la mañana mientras unas cuantas nubes blancas e hinchadas llenaban el cielo azul.

Eleanor sentía un entusiasta sentimiento de anticipación a medida que se aproximaban. Incluso lady Beldon, que se había levantado mucho antes de su hora habitual para la ocasión, parecía animada, puesto que la salida le permitiría estar más tiempo en compañía del signore Vecchi.

Al cabo de un rato, Eleanor advirtió que dos hombres de aspecto tosco los seguían a caballo. Y cuando el carruaje giró, desviándose de la carretera principal para tomar un sendero rural, los jinetes también lo hicieron.

—Son los agentes de Bow Street —le susurró Damon. —Los contraté para proteger a su alteza.

—¿Lo sabe él? —preguntó ella.

—Sí. Anoche tuvimos una larga conversación.

Eleanor deseaba preguntarle a Damon acerca de esa conversación con el príncipe, pero no hubo oportunidad, puesto que precisamente entonces llegaron a su destina

Cuando el carruaje se internó en una gran pradera y se detuvo, pudo ver el globo, gigantesco y a franjas grises y rojas, que se levantaba casi veinte metros en el aire y oscilaba suavemente a la luz de la soleada mañana.

Estaba cubierto por una red de cuerdas que sujetaban una cesta de mimbre en la parte inferior, a su vez atada al suelo por sólidos cabos. La cesta era grande, tal vez de tres metros de ancho por cuatro y medio de largo, y tenía una forma parecida a una bañera de cobre.

Ya se había congregado una multitud para presenciar el espectáculo, y mientras el príncipe Lazzara conducía a su grupo a través de la pradera, Eleanor distinguió a un caballero de cabellos negros que daba órdenes en italiano a un grupo de obreros que trabajaban esforzadamente entre una plétora de barriles, botellas y tubos metálicos.

Al divisar al príncipe, el hombre se apartó de los demás y acudió a saludarlos. Una vez hechas las presentaciones, el signore Pucinelli saludó a Damon con radiante sonrisa y dijo algunas palabras en italiano que Eleanor interpretó como algo parecido a «¡Qué alegría volver a verle, lord Wrexham!».

Al parecer, los dos hombres se conocían, aunque eso no debería sorprenderla, teniendo en cuenta que Damon se había pasado los dos últimos años en Italia.

Tras unos momentos de conversación, el científico centró su atención en todo el grupo y les explicó orgulloso en vacilante inglés los principios del combustible hecho de hidrógeno, virutas de hierro y aceite de vitriolo —ácido sulfúrico para ser exactos —y del complejo artilugio que había diseñado para hinchar el globo de seda, principalmente una manguera de estaño conectada a la boca del mismo.

—Casi hemos acabado de hincharlo —dijo el científico. —En la cesta podemos acomodar a dos pasajeros además de a mí.

—Pero no volará más allá de la pradera, ¿verdad? —preguntó Damon en tono grave.

—No, no, milord —le aseguró Pucinelli. —Mis obreros mantendrán sujeta la góndola en todo momento por medio de largas cuerdas. Ellos nos guiarán por el terreno y luego nos ayudarán a descender. Espero permanecer arriba diez o tal vez veinte minutos. Es absolutamente seguro.

—Es muy parecido a remolcar una barcaza por el Támesis —añadió el príncipe, aportando su opinión. —O pilotar una góndola cargada de mercancía por los canales de Venecia. Salvo que en este caso los hombres de tierra evitarán que el globo se aleje por el aire y, asimismo, asegurarán una zona despejada y segura de aterrizaje. —Se volvió al aeronauta. —Donna Eleanora está ansiosa por experimentar los placeres del vuelo, signore.

Pucinelli le sonrió complacido.

—Es estupendo ver a una damisela tan intrépida. Si quiere seguirme...

Señaló en dirección al globo y Eleanor fue tras él acompañada del príncipe Lazzara y de Damon, mientras su tía y el signore Vecchi se quedaban allí para observar a cierta distancia.

—¿Habías subido antes en globo? —le preguntó a Damon, curiosa.

—Sí, de hecho con el propio Pucinelli, la última vez que estuve en Roma —respondió.

Aguardaron durante otro breve momento mientras el científico supervisaba a su equipo, que estaba ocupado desenganchando mangueras y cerrando solapas en la boca del globo y a continuación guardando los barriles y la maquinaria de abastecimiento de combustible.

Cuando por fin el aeronauta indicó que podían subir a bordo, Damon guió a Eleanor hacia los peldaños de acceso de madera.

—Permítame, milady —dijo, y acto seguido la cogió en brazos y subió los cuatro peldaños con ella, luego la levantó sobre el borde de la cesta, cuya altura le llegaba hasta el pecho, y la depositó de pie en el interior. Después, ante el asombro de ella, subió asimismo a bordo.

—Creía que el otro pasajero sería el príncipe Lazzara —comentó Eleanor mientras su alteza se retiraba para reunirse con su grupo.

—No en este viaje —contestó Damon en tono suave. Ella reconoció el fulgor de sus ojos cuando se disponía a hacer algo extravagante y lo miró suspicaz.

—¿Qué te propones, Damon?

—Convencí a Lazzara de que se quedara abajo.

—¿Que le convenciste...?

—Ya te lo dije, no tengo intención de permitir que vayas a ningún sitio con él, a menos que yo te acompañe. Si alguien desea hacerle daño, volar en globo podría ser una ocasión ideal.

Una repentina brisa provocó un tirón del globo de sus amarras, lo que hizo oscilar la cesta. Al sentirse empujada, Eleanor se aferró al borde mientras apretaba los labios. Era evidente que Damon se preocupaba de su seguridad, pero no estaba convencida de que la razón fuese exactamente la que le había dicho.

—¿Es ése tu único motivo para ocupar ahora el puesto del príncipe? —preguntó. —¿O todavía estás interesado en desbaratar nuestro cortejo?

Damon hizo una mueca.

—Confieso que ésa es una de mis razones. Me propongo impedir que te cases con él, Elle, ya te lo dije.

Molesta por su impasibilidad, Eleanor lo miró reprobadora.

—Si el príncipe Lazzara no viene, entonces no tienes que preocuparte por mi seguridad, lo que significa que tampoco es necesario que vengas tú. A decir verdad, preferiría ir yo sola con el signore Pucinelli.

Damon ladeó la cabeza.

—La decisión no es susceptible de discusión, querida. Si no deseas mi presencia, entonces los dos podemos quedarnos a salvo en tierra. Puedo ayudarte a salir tan fácilmente como te he subido.

Eleanor vaciló, consciente de que Damon podía ser incluso más obstinado que ella.

—Eso no será necesario —murmuró al fin. —No quiero perderme la oportunidad de viajar en globo.

—Me lo suponía —contestó él secamente.

La cesta volvió a balancearse, casi haciendo que Eleanor perdiera el equilibrio. Se aferró al borde para no caerse y pensó que una ráfaga de viento debía de haber golpeado el globo haciendo que se levantara un poco. Sin embargo, la tierra seguía alejándose.

Entonces oyó maldecir a Damon en voz baja, y en seguida el asustado grito del signore Pucinelli desde abajo. Tardó unos momentos en comprender lo que sucedía: la cesta se había soltado de algún modo de su sujeción y nadie sostenía las cuerdas guía. Damon y ella estaban ascendiendo solos, sin nadie que pilotara el artilugio.

Pucinelli junto con su equipo fueron corriendo hacia la góndola, pero era demasiado tarde. Uno de los hombres dio un salto enorme y logró asir una cuerda que colgaba, manteniéndola sujeta por un instante, pero tras ser arrastrado por tierra unos doce metros, la cuerda se le escapó de las manos y el balón se disparó hacia arriba subiendo en dirección al cielo.

Eleanor oyó gritos de sorpresa y horror, entre los que distinguió la frenética voz de su tía. Sin embargo, su propio susto ante su brusco ascenso disminuyó ante la repentina sospecha que la asaltó.

—¿Qué es esto, Damon? ¿Un secuestro?

Su cejo fruncido reveló lo absurdo de su pregunta mientras miraba hacia abajo.

—¿Por qué diablos arriesgaría tu seguridad organizando un secuestro? No tengo nada que ver con esto, Eleanor. Sospecho que alguien ha soltado las amarras.

Profirió otro juramento; Eleanor miró hacia el suelo y fue aún más consciente del peligro. Por entonces, se hallaban por lo menos a treinta metros por encima del mismo, en una cesta de mimbre que se sostenía en el aire gracias a una tela que pronto perdería su notabilidad. Muy abajo, los espectadores parecían una arremolinada colonia de hormigas, mientras que la pradera desde la que habían partido desaparecía rápidamente.

De pronto se sintió mareada mientras el estómago le daba un vuelco. Al notar que las rodillas también le flaqueaban, se dejó caer en el suelo de la cesta y apoyó la frente contra sus piernas dobladas.

—No te estarás desmoralizando, ¿verdad? —le preguntó Damon intentando animarla mientras se apoyaba en una rodilla junto a ella.

—En realidad ya estoy desmoralizada —murmuró.

—Bueno, pues anímate, Elle. Necesito que me ayudes a decidir cómo podemos salir de este aprieto.

Ella no tenía fuerzas ni para responder, aunque pronto la nave pareció estabilizarse, lo que hizo que el estómago se le tranquilizara y le desapareciera el mareo. A continuación, aceptó la ayuda de Damon y se arriesgó a levantarse.

Al mirar con mucho tiento por el borde de la cesta, pudo ver que dejaban atrás la ciudad de Londres, con el río Támesis serpenteando hacia el mar como una cinta ondulante. Ante ellos tenían la campiña inglesa, un mosaico de bosques, campos y granjas extendiéndose hacia el distante horizonte.

—¡Cielos! —exclamó sin aliento, en tono casi reverente. —¡Qué magnífica perspectiva!

—Sí —convino Damon.

Eleanor respiró lentamente. La sensación de volar no era lo que había esperado.

—Está todo tan tranquilo... —comentó. —Parece como si estuviéramos colgados absolutamente inmóviles.

—Pero no es así. Las corrientes de aire nos impulsan al norte. No podemos notarlas puesto que el globo avanza con ellas.

Eleanor se relajó un poco y profirió otro quedo suspiro.

—Muy bien, ¿qué deseas que haga?

—Ayúdame a buscar un lugar donde aterrizar.

—¿Puedes hacer aterrizar el globo?

—Creo poder accionar la válvula... —Miró hacia arriba y cogió una de las dos cuerdas que parecían tiradores de campanilla. —¿Ves estas cuerdas? Están unidas a una solapa en la parte superior del globo, para dejar salir el gas. Abriré la solapa para soltar aire, con lo que gradualmente perderemos altura. El peligro consiste en descender con demasiada rapidez, pero para eso están esas bolsas de arena, que sirven como lastre.

Señaló las cuatro esquinas de la cesta y, por primera vez, Eleanor reparó en las bolsas de arpillera allí amarradas.

—¿Cómo sabes tanto sobre temas tan diversos? —le preguntó con un deje de admiración.

—He leído mucho. Y, como sabes, éste no es mi primer vuelo en uno de éstos.

—Aun así, estoy muy impresionada por tu caudal de conocimientos.

Damon esbozó una sonrisa.

—Ahórrate los elogios hasta que estemos a salvo en el suelo. Dudo que el aterrizaje sea suave.

No tenía que seguir exponiéndole los peligros. Era consciente de que si soltaba demasiado gas, podían caer en picado. E incluso si conseguían regular la velocidad del descenso, aún podían estrellarse en un bosque o con algún otro obstáculo, como por ejemplo una granja.

Damon escudriñó la tierra que tenían debajo y tiró de una de las cuerdas de la válvula. Salvo por un ligero sonido sibilante sobre sus cabezas, su acción pareció en principio no provocar ninguna respuesta. Pero a continuación, Eleanor advirtió que como mínimo el globo ya no seguía ascendiendo.

Damon tiró un poco más de la cuerda.

—Si comenzamos a descender demasiado de prisa, quiero que arrojes una bolsa de arena cuando te lo diga.

Ella asintió, y se desplazó varios pasos para poder llegar al lastre si era necesario.

Se sucedió un largo silencio mientras Damon trataba de calibrar qué efecto tenía la descarga de gas en su altitud. Eleanor pensó que parecía que se deslizaran perezosamente, pero en realidad estaban siendo trasladados a impulsos de una brisa constante. Aun así, el vuelo resultaba sereno y apacible, casi tranquilizador de hecho, salvo que ella pronto comenzó a preguntarse, en primer lugar, cómo era que habían acabado en aquel aprieto.

—¿Por qué alguien sabotearía el lanzamiento? —le preguntó a Damon al cabo de un minuto. —El príncipe ni siquiera está aquí.

—Una excelente pregunta —respondió casi torvamente —No puedo imaginar la razón, a menos que el saboteador creyese que yo era Lazzara. No he visto a quien lo ha hecho, pero sospecho que ha debido de ser un miembro del equipo de Pucinelli. Una persona ajena se hubiera visto fuera de lugar y probablemente habría sido detectada.

Eleanor hizo una mueca al pensar en que hubiera podido verse allí atrapada con el príncipe. Con sus extensos conocimientos aerostáticos, tal vez su alteza hubiera demostrado contar con tantos recursos como Damon, pero se sentía más a salvo con éste.

Se estremeció, y se dio cuenta de que, aunque llevaba una pelliza sobre su traje de paseo de muselina chaconada, había cogido algo de frío.

—De haber sabido que volaríamos tanto rato, me hubiera puesto una pelliza de más abrigo —comentó.

Damon señaló hacia el suelo con la cabeza.

—En ese rincón detrás de ti hay una manta para los pasajeros. Póntela sobre los hombros.

—No, no deseo verme obstaculizada si debo manejar los sacos de arena.

Desde el otro extremo de la cesta, Damon la miró fijamente.

—Pucinelli tenía razón. Eres una intrépida damisela. En una situación como ésta, muchas mujeres se hubieran desmoronado o sufrido un ataque de nervios.

—Yo no soy de las que se desmoronan, pese a mi acceso de debilidad de hace unos momentos.

—Lo sé.

Le sonrió y ella le correspondió... e inmediatamente sintió un calor que le resultó difícil justificar, considerando el peligro en que se encontraban.

Era más fácil comprender el hormigueo de excitación que recorría su sangre. Era evidente que estaba afectada por el puro hecho de volar. El peligro también era estimulante, así como la belleza de la mañana.

Sin embargo, sospechaba que la mayor causa de su repentina euforia, así como la inexplicable sensación de alegría que experimentaba precisamente entonces, radicaba en la presencia de Damon. El siempre la hacía sentirse viva, libre... como si pudiera conquistar el mundo a su lado.

Pese a la amenaza a que se enfrentaban, aquel vuelo era un momento crucial en el curso de una vida y se alegraba de poder compartirlo con él.

Cuando él devolvió su atención a las cuerdas de la válvula, Eleanor siguió observándole. Nunca hubiese esperado aquel giro improbable de los acontecimientos, pero después de todo, Damon estaba demostrando ser su caballero de brillante armadura, tal como se lo había parecido hacía dos años.

Cuando era una muchacha, había abrigado sueños románticos de encontrar a un caballero que la volviese loca de amor y pusiera fin a su soledad. ¿Y qué podía ser más arrebatadoramente romántico que navegar por los cielos con él?

Desvió la vista y sonrió para sí misma, todavía preguntándose cómo podía conservar el humor en una ocasión como aquélla.

—¿Cuánto hemos recorrido? —preguntó para distraerse de sus preocupaciones.

—Es difícil de calcular. Supongo que unos dieciséis kilómetros aproximadamente, tal vez más.

Transcurrieron más minutos durante los cuales siguieron descendiendo. Cuando llegaron cerca de la copa de los árboles, Damon cerró la válvula por completo.

—Allí, Elle... tras esa hilera de olmos hay una pradera. Trataré de aterrizar allí.

En el campo cubierto de hierba había un pequeño rebaño de ovejas pastando, pero Eleanor supuso que Damon intentaría maniobrar para sobrepasarlas. El globo descendió tanto que casi rozaba los árboles.

—Vamos demasiado bajos... echa lastre. Ella obedeció rápidamente tirando una de las bolsas de arena por el borde de la cesta.

La nave se balanceó durante un breve tramo y se alejó de la línea de árboles para luego volver a perder altura. —Tira otra. Bajamos demasiado de prisa. De nuevo ella le obedeció, en esta ocasión con mejores resultados, pues su descenso se redujo a una velocidad más segura.

—Ahora sujétate bien, Elle —le dijo Damon. —Y cuando choquemos, trata de absorber el impacto con las rodillas.

Eleanor se asió con fuerza al borde de la cesta, mientras Damon le pasaba un brazo por detrás y asía las cuerdas de suspensión con la mano libre.

La tierra pareció precipitarse hacia ellos y Eleanor contuvo el aliento con ansiedad.

El aterrizaje fue realmente duro y agitado, tal como Damon había previsto. La cesta dio una sacudida y luego se ladeó y golpeó contra el suelo mientras el globo los arrastraba otros diez metros. Sin embargo, al soplar brisa contraria, la masa de seda se levantó haciendo enderezarse la cesta y luego detenerse bruscamente.

Con el impulso, ambos quedaron tumbados de costado, aunque Damon recibió intencionadamente lo peor del impacto mientras caían juntos al suelo.

Yacieron allí, inmóviles, él rodeándola con los brazos mientras sobre sus cabezas el balón se deshinchaba.

Durante unos momentos, Damon se limitó a mirarla fijamente. Eleanor podía sentir los latidos de su corazón contra su pecho, podía advertir el vehemente alivio de su rostro, sin embargo, mientras la angustia de sus ojos comenzaba a disiparse, comprendió que había estado preocupado por ella, no por sí mismo.

Eleanor respiró lentamente, sintiendo cómo sus tumultuosos latidos comenzaban a apaciguarse. Se habían enfrentado al peligro y habían salido ilesos.

Ninguno de los dos pronunció una palabra. Luego, Damon la estrechó con más fuerza entre sus brazos y aplastó sus labios contra los de ella.

Su inesperada acción la dejó sin aliento y provocó una dulce reacción en todo su cuerpo. Su beso fue intenso y frenético, expresando el desesperado alivio que había leído en los ojos de él.

Damon le llenó la boca con su lengua tomando, exigiendo, encendiendo en ella un estallido de calor tan poderoso que se sintió desfallecer. Eleanor le devolvió el beso ávidamente, fundiendo ansiosa sus labios con los suyos, bebiendo de él como alguien que se muriese de sed.

Para su consternación, fue Damon quien puso fin a su frenético abrazo, aunque con evidente desgana. Interrumpió el ardiente beso, se echó hacia atrás y, cuando habló, su voz sonó ronca y áspera.

—Por mucho que me gustara proseguir con esto durante toda una eternidad, no sería honorable que te violase, Elle.

—Supongo que no —murmuró ella con voz queda y agitada.

Por la expresión de su rostro —en parte mueca, en parte ávido deseo, —Eleanor dedujo que estaba tan dolorosamente excitado y angustiado como ella y que sólo se había detenido por consideración.

—Debemos encontrar una granja o un pueblo y alquilar un carruaje que nos lleve a casa.

—Sí —convino Eleanor sin entusiasmo.

No podía soportar que él la dejara precisamente entonces. No quería regresar a casa. En vez de eso, deseaba pedirle a Damon más besos abrasadores, deseaba que calmara el implacable dolor que había originado en ella, que aliviara el profundo anhelo que sentía.

Una sombra descendió sobre ellos y ambos levantaron la vista. El globo se había desinflado considerablemente por entonces y metros de pesada seda se habían depositado sobre la cesta, bloqueando la luz del sol y arropándolos en un refugio privado.

Eso le pareció a la joven una especie de señal de la Providencia.

—¿No podemos quedarnos aquí un poco más... Damon?

Él fijó los ojos en los suyos con una mirada ardiente e intensa. El cuerpo de Eleanor respondió a la posesiva y ávida masculinidad que vio en sus ojos.

La inundó un anhelo desde lo más profundo, algo totalmente primitivo, conmovedor y salvaje. El pecho le dolía, sentía los senos pesados mientras que, en su vientre, entre los muslos, se había encendido un ardiente laudo.

Impulsada por su deseo, levantó la cara para rozarle los labios suavemente con los suyos, una... dos veces...

Damon respondió tal como esperaba: gimió y volvió a cubrirle la boca con la suya.

Su beso fue menos fiero en esta ocasión, aunque igual de apasionado. Sus lenguas se emparejaron deslizándose, acariciando, ejecutando una ardiente y apremiante danza. Eleanor profirió un gimoteo revelador que expresaba deseo y necesidad. La emoción la inundaba, la misma embriagadora dicha que en otro tiempo había conocido con Damon. Lo anhelaba febrilmente, con un ansia que era demasiado intensa para soportarla.

La voraz avidez que sentía hacía demasiado que permanecía insatisfecha, mas Eleanor se prometió que eso acabaría en aquel preciso momento. Hundió los dedos en el cabello de él y se apartó lo suficiente como para susurrarle al oído:

—Damon... por favor —su ruego era ronco y jadeante, —hazme el amor.

Él retrocedió para mirarla con solemnidad, escudriñándole el semblante con arrobamiento.

Ella contuvo el aliento, pero Damon debió de encontrar en su expresión lo que estaba buscando, porque en sus labios apareció una lenta y suave sonrisa.

Esa tentadora sonrisa la confortó como la luz del sol surgiendo tras una nube de tormenta, lo mismo que su respuesta:

—Sí —dijo él por fin con la áspera voz cargada de promesas.

CAPITULO 12

Verse descubierta en una situación comprometida es tal

vez el modo más seguro de conseguir marido, aunque no le

aconsejaría que intentara emplear un método tan drástico.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

A Eleanor le dio un vuelco el corazón ante la respuesta de Damon. Se lo quedó mirando a los ojos con el cuerpo tembloroso. El tiempo pareció detenerse mientras su ternura la envolvía.

Atraída hacia él, sin posibilidad de resistencia, alzó una vez más la boca ofreciéndosela. Sin embargo, en esta ocasión su beso fue sólo fugaz.

—No hay ninguna prisa, amor —murmuró en respuesta a su entusiasmo. —Deseo que tu primera vez sea inolvidablemente placentera.

Un tranquilo estremecimiento recorrió el cuerpo de Eleanor ante esa declaración. Le cabía poca duda de que Damon le daría una experiencia imborrable.

El se sentó, cogió la manta y la extendió para preparar un blando lecho y luego la hizo arrodillarse encima, frente a él. Tomándose su tiempo, le quitó el tocado y luego la pelliza. A continuación, le soltó los broches de la espalda del vestido y le bajó el corpiño dejando al descubierto su ropa interior. Le bajó rápidamente los tirantes de la camisa y la acarició lentamente desde la garganta hasta las protuberancias de sus senos, levantados por el corsé. Otro estremecimiento recorrió a Eleanor y cuando él expuso sus pezones a su ardiente mirada, una nueva ansia ascendió vertiginosamente por su interior.

Damon contempló el rápido subir y bajar de sus senos desnudos, y luego inclinó la cabeza. Eleanor aspiró bruscamente mientras que él le cogía un pezón en la boca, chupando con suavidad. La voluptuosa y húmeda presión originó en ella una oleada de calor que se precipitó a su centro femenino.

Con su cuerpo exigiéndole más, Eleanor trató de atraerlo más cerca, pero Damon se resistió.

—Despacio, Elle. Aún no estás preparada para mí.

—Entonces prepárame —lo apremió ella.

—Con gusto.

Sus sentidos estaban febrilmente exaltados mientras la tendía de espaldas sobre la manta. Luego le levantó las faldas sobre las rodillas y posó su boca en la parte interior de uno de sus muslos, a continuación siguió besándole cada centímetro de suave piel que encontró. Su toque era exquisito, sus cálidos labios acariciaban, jugueteaban, la enloquecían mientras le subía el vestido más arriba, hasta la cintura, dejando al descubierto sus más íntimos secretos femeninos.

Eleanor se estremeció, acalorada, mientras Damon desplazaba la boca hacia arriba, hacia su montículo femenino cubierto por una masa de rizos negros, y cuando se detuvo bruscamente cerca de su núcleo, lo miró. Verlo allí entre sus muslos abiertos bastó para hacerla temblar. El negro cabello de Damon constituía un erótico contraste con la pálida piel de ella, que sentía la ardiente y acuciante humedad de su hendidura.

Cuando él pasó por primera vez la lengua por ésta, Eleanor gimió. Luego, Damon la saboreó más plenamente, rodeando con los labios el oculto capullo de su sexo. La dulce sensación le hizo arquear las caderas sobre la manta, lo que provocó que él deslizara las manos bajo sus nalgas para sostenerla con firmeza.

En un aturdido rincón de su mente, Eleanor pensó que tal vez debería haberse escandalizado por su asombrosa pasión, pero en vez de ello, acogía gustosa las mágicas caricias de su boca.

Un gemido surgió de su garganta mientras él seguía lamiéndola, acariciándole su henchido y sumamente sensible centro. Eleanor se aferró a sus hombros, insegura de poder soportarlo más, pero Damon prosiguió su incansable asalto conduciéndola cada vez a mayores alturas, hasta que estuvo retorciéndose debajo de él, agitando con violencia la cabeza a uno y otro lado mientras el frenético fervor crecía sin cesar. Pensó que aquel placer atormentador podía hacerla pedazos... y al cabo de unos momentos sintió que se derretía y que estallaba al mismo tiempo.

Después de eso se quedó débil y dichosamente relajada. Permaneció con los ojos cerrados mientras se esforzaba por recobrar sus aturdidos sentidos, pero al notar que Damon se recostaba a un lado, abrió los ojos de nuevo.

Vio que su expresión era de tierna aprobación. Luego, para su sorpresa, él le tomó la mano y se la llevó hasta el vértice de sus muslos, presionándole los dedos contra su hendidura femenina, que ahora estaba resbaladiza por la humedad.

—Eso está mejor —dijo satisfecho. —Tu cuerpo ya está preparado para mí. Estás mojada de tu propia miel.

La soltó y se desabrochó la abertura delantera de los pantalones. Eleanor se quedó sin aliento cuando él se abrió los calzoncillos y liberó su largo y henchido falo que se proyectaba desde el rizado vello de sus ingles. Tragó saliva, fascinada por su anatomía y su miembro grande y latente.

Damon le cogió la mano de nuevo y se la llevó esa vez hacia su descarada erección, dejando que la rampante y cálida carne le rozara la palma. Aspiró profundamente cuando ella curvó los dedos con suavidad en torno al duro dardo y se estremeció de placer mientras Eleanor acariciaba las firmes y aterciopeladas bolsas de debajo.

—Ya basta, querida —le dijo en tono de ronca advertencia. —Si me excitas demasiado, luego no seré capaz de controlarme.

—No deseo que te controles —murmuró ella tímida, sintiéndose desvergonzada y alegremente aturdida.

—Sí que lo deseas. Debemos ir despacio para que no te haga daño.

Se tendió a su lado, apoyando su peso en un codo y la atrajo junto a sí haciéndole sentir la henchida cresta de su erección contra la suavidad de su muslo. Cuando levantó una mano para apartarle un negro rizo de la frente, la ternura y sensualidad de su toque fue inconfundible.

—Había soñado con esto —murmuró mirándola.

Ella también había soñado con aquello, con Damon haciéndole el amor como en aquellos momentos. Con él sosteniéndola, tocándola y mimándola.

Le acarició la mejilla, se inclinó de nuevo para darle suaves besos por la mandíbula y más abajo, por la columna de su garganta. Al mismo tiempo, le cogió un seno. La calidez de su palma le abrasó la piel y, al cabo de unos momentos, acercó su boca rozándole los pezones con excitantes caricias.

Sin embargo, cuando cambió de postura para cubrir su cuerpo instalándose entre sus muslos, Damon levantó la cabeza para mirarla. Eleanor vio con una mezcla de excitación y regocijo que en sus ojos resplandecía una ardorosa y primada neblina de deseo.

Este se agitaba asimismo en su interior, junto con un exquisito calor que latía acorde con su acelerado pulso. Lo deseaba con una intensidad que la asustaba.

No sintió temor cuando con su duro miembro buscó el húmedo refugio que tenía entre las piernas y tanteó su entrada. Luego lenta, muy lentamente, inició su cuidadosa penetración.

Damon no apartó su intensa mirada de la suya en ningún momento.

—Dime si deseas que me detenga —le dijo suavemente.

Pero no deseaba que lo hiciera. Los poderosos muslos de Damon mantenían separados los de ella a medida que se introducía más a fondo, presionando de manera inexorable en su interior mientras ella le abría voluntariamente su cuerpo, extendiéndose, aceptando su henchida virilidad.

Cuando por fin estuvo del todo sumergido en ella, Eleanor se sintió abrumadoramente llena de él, aunque no podía calificar aquella sensación de dolorosa, aunque su respiración se había vuelto jadeante, y estaba segura de que Damon podía sentir su corazón latiendo contra su pecha

—¿Estás bien, Elle?

En su voz intensamente ronca latía una nota de preocupación. Ella lo tranquilizó con una débil sonrisa.

—Sí —susurró tranquilizadora

Haber unido su carne del modo más íntimo posible parecía algo apropiada., incluso perfecto.

Cuidadoso y tierno, Damon yacía completamente inmóvil aguardando a que ella se fuera acostumbrando a su invasión y al cabo de un rato, Eleanor misma advirtió que la tensión que notaba en su interior se estaba haciendo más apremiante.

Cuando comenzó a relajarse, él se retiró y luego se deslizó lentamente en ella haciéndola temblar para después volver a retroceder. Repitió muchas veces su sensual acción, acariciándola con cada tierna inmersión y retirada, avanzando despacio y apartándose de modo rítmico, incitando su respuesta, hasta que ella, de manera instintiva, levantó las caderas tratando de seguirle el paso en una danza de dulce abandono.

Sus gimoteos se convirtieron en gemidos cuando Damon atizó el fuego en su interior. Su propia respiración era violenta mientras se movía dentro de ella, aunque procuraba suavizar la poderosa arremetida de su carne, atento solamente a aumentar el placer de Eleanor.

Esta estaba a punto de sollozar ante esa insoportable dulzura. Casi desesperada, se tensó y retorció debajo de él mientras la incendiaria sensación se convertía en una deflagración. Cuando el arrebato culminó en un estallido, su pasión se convirtió en un delirio de dicha y se arqueó contra él gritando aturdida.

Damon captó con su boca sus salvajes gemidos sin dejar de mantener el mismo ritmo apremiante, prolongando experto su éxtasis mientras ella se retorcía oleada tras oleada de arrobamiento.

Sólo entonces cedió él al mismo tumulto que había arrastrado a la joven. Con un violento gemido hundió su rostro en la curva de su cuello mientras su cuerpo se retorcía y estremecía, y por fin se quedaba inmóvil.

Con su desigual respiración apaciguándose, permanecieron abrazados, débiles y agotados tras el placer.

Damon fue el primero en recuperarse. Levantó la cabeza y besó el sonrojado rostro de Eleanor con lentas y tranquilizadoras caricias de sus labios que le abrasaban el corazón como su exquisita pasión había hecho con su cuerpo:

—Tras todas las fantasías que he tenido contigo, la realidad ha sido infinitamente mejor —murmuró él contra sus labios.

Eleanor no tenía fuerzas para responderle, por lo que se limitó a sonreír dándole su conformidad con los ojos aún cerrados. El peso de Damon la estaba oprimiendo, pero no tenía deseos de moverse. Sólo deseaba yacer allí, saboreando su dura fortaleza, disfrutando de la sensación de estar por completo y dolorosamente llena de él.

Se sentía plenamente unida a aquel hombre, no sólo con su cuerpo sino también con su corazón. Su intimidad había sido espectacular, ardiente, audaz y emocionante, y había superado sus más salvajes figuraciones. La intensa suavidad del acto, el puro embeleso, la habían inundado con la misma abrumadora, subyugante emoción de antes...

Se estremeció ante una repentina y conmocionante revelación: lo que sentía era amor.

Aún amaba a Damon. Nunca había dejado de amarle...

Eleanor advirtió con parte de su aturdida mente que un sonido de voces y pies corriendo que parecía venir de lejos estaba en realidad muy cerca de ellos.

Damon se quedó también rígido al comprender que no estarían solos mucho más tiempo.

Lo oyó pronunciar un quedo juramento y luego se separó con cuidado de ella y buscó un pañuelo en el bolsillo de su chaqueta.

—Temía que sucediera esto —dijo.

Luego, con una sonrisa arrepentida, comenzó a enjugar las huellas de su simiente de sus muslos e ingles.

—Será mejor que recompongamos nuestro desaliño, Elle, y rápido, pues sospecho que estamos a punto de ser interrumpidos por los vecinos de la localidad.

Eleanor aún estaba atónita con la impresión de su descubrimiento, pero lo inoportuno de ser encontrados en flagrante acto sexual con Damon asumió prioridad. Se apresuraron a recomponerse la ropa momentos antes de que varios granjeros de los campos próximos llegaran corriendo a investigar el sorprendente fenómeno de los cielos.

Una vez el hundido globo hubiera sido retirado de la cesta y Damon hubo explicado tranquilamente el aprieto en que se encontraban, los granjeros se ofrecieron a llevarlos a la casa solariega del terrateniente local para que éste pudiera prestarles un carruaje. Pero él declinó, según Eleanor supuso, posiblemente porque cuantos menos miembros de la clase acomodada los vieran precisamente entonces, mejor.

En lugar de ello, Damon ofreció a uno de los hombres una suma importante por trasladarles a Londres en su carro y le prometió pagarle otra generosa cantidad por devolver el globo.

Eleanor aún no se había recuperado del todo cuando emprendieron el largo camino hacia la ciudad. Que Dios la ayudase, aún seguía enamorada de Damon. Desde el momento en que éste había reaparecido en su vida, ella había luchado contra sí misma esforzándose en vano por aplastar cualquier sentimiento que todavía abrigara por él.

Y ahora acababa de agravar su error entregándole su inocencia.

Apretó los ojos con fuerza, asaltada por remordimientos y reproches. Ahora que se había roto el encantador hechizo, se sentía como una absoluta necia. Debía de estar loca para ceder a su anhelo por Damon.

¿Qué diablos haría ahora? Desde luego, no podía confesarle lo que sentía. Sería demasiado doloroso que rechazara su amor de nuevo.

Tenía que alejarse de él, eso seguro. Ahora ella era mucho más vulnerable que cuándo él no le correspondía.

Sin embargo, ésa no era la cuestión más apremiante por el momento. Más de un centenar de personas los habían visto atravesar los cielos juntos. Tenía que decidir el mejor medio de evitar las posibles repercusiones negativas. No obstante, no podían discutir el tema en aquellos momentos, delante del granjero.

En cuanto a Damon, permaneció casi en silencio durante el viaje. Siempre que Eleanor se encontraba con su mirada, su enigmática expresión no le daba ninguna clave acerca de lo que pensaba o sentía, ni de si estaba experimentando pesares similares a los suyos.

Pensó confiada que tal vez estuviera ideando una historia para justificar su prolongada ausencia. Cuando el granjero los dejó en Portman Place a primera hora de la tarde, habían estado ausentes durante casi cuatro horas.

—Damon —comenzó Eleanor con voz queda mientras él la acompañaba por los peldaños delanteros de la mansión Beldon, —mi tía sin duda estará disgustada por el contratiempo que hemos sufrido hoy, aunque no nos haya sido posible controlarlo. Creo que deberíamos hacer hincapié en que hemos sido descubiertos poco después de haber aterrizado.

La expresión de él siguió siendo inescrutable, aunque su tono era despreocupado.

—Déjame que hable yo con ella, Elle.

En realidad, Eleanor tuvo poca oportunidad de acceder, porque en cuanto un lacayo les abrió la puerta, su tía Beatrix irrumpió corriendo en el vestíbulo desde el gabinete más próximo, como si hubiera estado aguardando impaciente noticias de ellos.

—¡Gracias a Dios! —exclamó la mujer abrazando impulsiva a su sobrina. —¡Oh, mi querida muchacha, estaba loca de preocupación! Temía que hubieras podido matarte.

Eleanor nunca la había visto tan agitada, ni tampoco tan efusiva en su despliegue de afecto.

—El peligro no ha resultado tan grave como podía haber sido, tía. Lord Wrexham ha guiado el globo con seguridad hasta hacerlo aterrizar en un campo y allí hemos sido rescatados por algunos granjeros.

Al oír mencionar a Damon, la vizcondesa se echó atrás, tensa, y el profundo alivio de su rostro se convirtió en desdén mientras desviaba la vista hacia él

—Se lo agradezco, milord —dijo altanera —pero no puedo perdonarle. Esta calamidad no hubiera ocurrido si usted no se hubiera incluido en nuestra salida.

—No ha sido en modo alguno culpa de su señoría —se apresuró a señalar Eleanor. —Alguien ha soltado la sujeción del globo antes de que el signore Pucinelli pudiera reunirse con nosotros en la góndola.

La anciana dama frunció el cejo.

—Eso me han dicho. Pucinelli se quedó horrorizado de que tú estuvieras a bordo y se ha disculpado profusamente. Cree que un miembro de su equipo fue el culpable, pero el villano no puede ser interrogado, puesto que ha desaparecido. Aun así, eso no es excusa para lo que ha hecho lord Wrexham. —Dirigió a éste una siniestra mirada. —Esta es la segunda vez que arrastra el buen nombre de mi sobrina por el barro, pero en esta ocasión quedará completamente arruinada. Su desaparición juntos anda ya en boca de todos.

Eleanor fue a defender a Damon, pero su tía siguió lamentándose desesperada.

—Esto es más que horroroso, lord Wrexham. Eleanor se verá rehuida por la gente educada y yo nunca seré capaz de volver a mirar a nadie... y usted es el causante, señor. Es un canalla de la peor especie. Ninguna dama está a salvo cerca de usted...

—Está muy equivocada, lady Beldon —interrumpió Damon fríamente su diatriba. —Le aseguro que lady Eleanor está completamente a salvo conmigo. Y estoy dispuesto a repararlo al punto.

—¿Qué quiere decir con repararlo? —preguntó la vizcondesa en tono despectivo.

—Desde luego, me casaré inmediatamente con ella. Nos casaremos con una licencia especial en cuanto yo pueda realizar las gestiones.

Eleanor sintió que le daba un vuelco el corazón.

—¿Cómo dices? —dijo con voz áspera, mirándole con expresión anonadada.

Lady Beldon se llevó una mano a la sien, como si la apenara incluso tener que considerar tal alternativa. Pero tras larga vacilación, asintió torvamente.

—Creo que tiene razón, Eleanor. Por mucho que me desagrade la idea de que tomes a este libertino por esposo, no existe otra solución. El matrimonio es el único modo de mantener tu reputación a salvo.

—No, tía —exclamó ella temblando de miedo. —Seguramente no habrá necesidad de medidas tan drásticas.

—Si me permite, lady Beldon —intervino Damon, —me gustaría hablar con su sobrina en privado para hacerla entrar en razón.

Ella deseaba también hablar a solas con Damon, pero para hacerle entrar en razón a él. De modo que cuando su tía parecía dispuesta a oponerse a una charla privada, Eleanor se le anticipó.

—Una excelente idea, milord.

Y sin más palabras, se volvió y lo condujo desde el vestíbulo al gabinete más próximo, donde, tras cerrar la puerta con firmeza, se enfrentó a él.

—¿Qué te propones anunciando tu intención de casarte conmigo? —le espetó. —¿Es ésa tu equivocada idea de hablar con mi tía?

—Sí —contestó él con suavidad. —Lady Beldon tiene razón, Elle. No queda otro remedio. Debemos casarnos.

Eleanor lo miró con fijeza.

—¿Cómo puedes tratar este desastre de manera tan caballerosa?

—No lo trato de manera caballerosa. Pero ninguna clase de protestas cambiará lo apremiante de nuestras circunstancias.

Presa del pánico, dijo:

—Mi tía tiene razón. Esto nunca habría sucedido de no haber insistido tú en desbaratar el cortejo del príncipe.

Damon levantó la mano.

—Si vas a dedicarte a regañarme tendrás que esperar a más tarde. Si me marcho ahora, tendré tiempo de solicitar una licencia especial, con lo que podremos celebrar la ceremonia mañana por la mañana.

Eleanor lo contempló incrédula.

—¡No celebraremos una ceremonia mañana por la mañana ni en ningún otro momento! No me veré forzada a un vínculo sagrado que durará toda nuestra vida cuando no existe amor entre nosotros.

—No tienes otra elección, Elle. Hemos llegado demasiado lejos. No sólo te he comprometido, he tomado tu virginidad. —Enarcó una ceja. —Tu tía estaría aún mucho más horrorizada si se enterara de este pequeño detalle, ¿no te parece?

Ella lo miró cautelosa.

—No te atreverás a decírselo.

—Podría, puesto que eso la haría aún más inflexible en cuanto a nuestra boda para evitar un escándalo.

—Sabía que eras retorcido —masculló ella.

—Tal vez, pero te casarás conmigo.

Frustrada, Eleanor apretó los puños, esforzándose por no reconocer la realidad de su argumentación.

También estaba enojada consigo misma por haberse metido en tan deplorable situación. Había deseado un matrimonio por amor y, sin embargo, ahora había destruido totalmente esa posibilidad. Si no hubiese hecho el amor con Damon, podía haber intentado capear el temporal que se avecinaba. Pero de ningún modo podía pretender que su reputación hubiera sido injustamente mancillada.

Llena de temor, se llevó una mano a la sien. Tendría un marido que no la amaba, una receta segura para la desolación. Ella estaba enamorada de Damon pero él no le correspondía en lo más mínimo.

—No puedo creer que seas tan insistente en las reparaciones por haberme comprometido —dijo débilmente. —No te importa un bledo lo que la sociedad piense de ti... nunca te ha importado.

—Pero sí me importa lo que se piense de ti. Y pienso protegerte convirtiéndote en mi vizcondesa. De otro modo, tu reputación estará arruinada.

—Siempre podría irme al continente e ingresar en un convento —murmuró ella.

La pronta sonrisa de él le indicó cuan absurda consideraba la amenaza.

—Eres totalmente inadecuada para ser monja, Elle. Una mujer con tu pasión y tu avidez por la vida no podría vivir encerrada tras los muros de un convento. Acabas de demostrarlo esta misma mañana.

Ella se quedó mirándolo consternada, y Damon se le acercó y posó sus fuertes dedos con suavidad en su mejilla.

—Tal vez estés embarazada de un hijo mío. ¿Has pensado en ello?

Eleanor se llevó la mano al abdomen. No, no había pensado en semejante cosa, aunque debería haberlo hecho.

—No nos amamos —protestó, agarrándose a un clavo ardiente.

—Eso no supone ninguna diferencia, Elle.

—Pero sí la diferencia de que eres un libertino.

Damon le sostuvo la mirada.

—Te dije que seré fiel a nuestros votos matrimoniales aunque no pueda amarte.

El dolor volvió a herirla de nuevo ante su afirmación, pero estaba decidida a ocultarlo.

—También dijiste que permanecerías célibe hasta que accediera a casarme contigo, y sin embargo has roto tu promesa en menos de tres días.

Damon sonrió.

—No creo que eso cuente, puesto que la he roto contigo.

—El caso es —replicó ella en seguida, ignorando la tentación de su sonrisa— que no confío en ti, Damon.

Su expresión se tornó seria al punto, mientras que sus negros ojos parecieron suavizarse.

—Lo sé, Elle. Pero te prometo que he renunciado a mis antiguas costumbres. Y me esforzaré lo máximo posible para no herirte nunca.

Ella no podía creerle, aunque sabía que estaba librando una batalla perdida. Tragó saliva con fuerza tratando de sofocar su pánico mientras insistía en sus objeciones.

—Debe de haber otro sistema, Damon. No deseo verme obligada a casarme contigo simplemente porque mi reputación esté hecha trizas.

—Pero sí deseas evitarle un escándalo a tu tía, ¿verdad? Esa consideración acabó con todas sus protestas. —Sí, desde luego.

Estaba enormemente en deuda con tía Beatrix por abrirle su casa cuando era una muchacha huérfana. No podía devolverle su amabilidad provocando un escándalo.

—Entonces, no hay más dudas respecto a la decisión —señaló él.

Mientras ella seguía debatiéndose consigo misma, Damon cubrió la distancia que los separaba y sin previo aviso, la abrazó, aunque sin pasión alguna. Más bien le estaba ofreciendo consuelo.

—Sé que esto no es lo que deseabas, Eleanor —le dijo suavemente —pero no tenemos alternativa.

Ella cerró los ojos con fuerza. Su voz acariciadora tenía el poder de aturdiría y encantarla, en cambio su ternura le infundía deseos de llorar. No era justo que el corazón se le derritiera de ese modo.

Con el rostro oculto en la cálida curva de su hombro, Eleanor profirió un suspiro de desesperación.

—Supongo que no.

Él se apartó ligeramente para mirarla, aunque siguió rodeándola con sus brazos.

—Alégrate, querida. —Su mirada se volvió desafiante. —Si tienes el valor de enfrentarte a la posibilidad de morir en un globo, te puedes enfrentar también a la perspectiva de casarte conmigo.

Al observar la insegura emoción que latía en sus vividos ojos azules, Damon comprendió al momento que ella había aceptado lo inevitable, y soltó el aire que no sabía que estaba reteniendo.

—¿Se lo dirás tú a tu tía o lo hago yo? —preguntó.

—Lo haré yo —contestó la joven con un pesaroso suspiro.

Lady Beldon estaba merodeando ansiosa por el pasillo cuando Damon salló del gabinete.

—Su sobrina desea hablar con usted —la informó él. Luego se inclinó despidiéndose y se encaminó hacia la puerta principal.

Al salir de Portman Place, detuvo el primer carruaje de alquiler que encontró. Ordenó al cochero que lo llevase a los tribunales eclesiásticos de Doctor's Commons y luego se recostó contra los cojines, satisfecho de estar haciendo lo adecuado.

Desde el primer momento en que había hecho el amor con Eleanor había sabido que aquello conduciría al matrimonio, aunque ella no lo imaginara. Se veía honorablemente obligado a casarse con ella.

Sin embargo, no lo lamentaba. Había deseado volver a tenerla en su vida para siempre y aquel día la había reivindicado del modo más permanente posible.

El hecho de haber tomado su cuerpo no había sido una decisión por completo consciente. Su salvaje respuesta física respondía al peligro del momento, y admitió que había temido poder perderla. Su alivio al saber que se hallaba a salvo tras su peligroso vuelo lo había dejado debilitado, lo mismo que la pasión que habían compartido después. La ardiente e inocente sensualidad de Eleanor había sobrepasado las fantasías que siempre había tenido sobre ella. Eso, combinado con su valor y su vibrante espíritu, lo habían sobrecogido, excitado y afectado.

Estaba muy contento de que su tierno interludio hubiera sido interrumpido, porque eso le había permitido volver a controlar firmemente sus emociones.

Sabía que el incidente debía ser una clara advertencia para él. Necesitaba mantener su distancia emocional con respecto a Eleanor una vez estuvieran casados. Aunque, por el momento, era bastante experto en ello. Se había pasado la mayor parte de su vida cultivando el desapasionamiento en sus relaciones.

Se prometió a sí mismo que no habría ninguna posibilidad de amor entre ellos. Era consciente de la clase de dolor devastador a que se arriesgaba si permitía entrar a Eleanor en su corazón. Un dolor que sería aún peor que todos los que había soportado hasta entonces.

Tampoco permitiría que ella se enamorara de él, porque resultaría herida si no podía corresponderle y estaba decidido a no volver a dañarla.

No obstante, primero tenía que ganarse su confianza. Le había prometido fidelidad, pero tendría que demostrársela con hechos, no con simples palabras.

No, pensó Damon en silencio, no podía satisfacer el deseo de amor de Eleanor, pero haría todo lo posible para procurar que fuese dichosa.

Si Eleanor se quedó aturdida y consternada por la inminente boda con Damon, también lo estaba su tía, a juzgar por la torva expresión de la dama cuando entró en el gabinete.

La vizcondesa dio su conformidad a su plan de casarse por la mañana.

—Estoy de acuerdo. Es mejor actuar rápidamente.

—Supongo que sí —contestó Eleanor con voz queda —Aunque eso significa que Marcus no podrá estar presente. Arabella y él no regresarán a Inglaterra hasta comienzos de la semana próxima. Y Drew y Heath tampoco estarán aquí.

—No puede evitarse, querida. Necesitamos atajar lo antes posible el escándalo que se está fraguando. Y creo que sería prudente que nos fuésemos a Brighton mañana por la tarde, aunque la fiesta no esté previsto que comience hasta el viernes. Nuestros invitados pueden reunirse con nosotras allí, tal como habíamos planeado al principio. Las habladurías se acallarán antes si estamos fuera de la ciudad.

Eleanor no puso ninguna objeción, puesto que la perspectiva de salir de la ciudad y evitar así enfrentarse a la buena sociedad le resultaba muy atractiva. Aunque al verla tan desalentada, lady Beldon trató de animarla.

—Lamento que hayamos tenido que llegar a esto, querida, aunque el matrimonio puede ser sólo nominal. Desde luego, me esforzaré todo lo posible por protegerte de Wrexham siempre que pueda. Me aseguraré de que, por lo menos en Rosemont, tengáis habitaciones separadas... aunque como pareja de recién casados no sería conveniente que siguierais caminos separados tan pronto después de la ceremonia. No es deseable que vuestra unión se vea como un matrimonio forzado, aunque lo sea. Haremos circular la noticia de que Wrexham y tú habíais comprendido que aún os seguíais queriendo, con lo que los chismosos creerán que se trata de un matrimonio por amor. Eso mitigará el escándalo en cierta medida.

«Pero no es un matrimonio por amor», deseó protestar Eleanor.

Ante su silencio, la vizcondesa le dio unas rápidas palmaditas en la mano.

—Ahora que está elaborado nuestro plan, deberías subir y refrescarte. Avisa a Jenny para que te ayude a cambiarte y yo ordenaré al servicio que comiencen a hacer el equipaje en seguida. También le pediré a la cocinera que prepare una abundante comida. Ahora que estás a salvo en casa, descubro que estoy hambrienta. No he podido probar bocado mientras tu destino era tan inseguro.

Eleanor sonrió débilmente ante las sorprendentes palabras de su tía. Esta rara vez permitía que nada interfiriera en sus costumbres. Tampoco solía reconocer que se preocupara por nadie. Tal vez su incipiente romance con el signore Vecchi estaba suavizando en cierto grado su actitud ante la vida.

Eleanor subió obediente la escalera hacia su habitación, pero no llamó a su doncella. No sólo quería estar a solas con sus pensamientos, también deseaba intimidad en caso de que fuese evidente la pérdida de su condición virginal.

Cuando se despojó de la pelliza, el vestido y la ropa interior se contempló en el espejo de cuerpo entero y pudo distinguir indicios reveladores de su acto amoroso: huellas de la simiente seca de Damon en sus muslos junto con un rosado matiz de sangre. Tenía los labios más rojos que de costumbre, y también los senos más delicados. Notó además una clara sensibilidad entre los muslos cuando se lavó.

El toque más ligero la hacía recordar vivamente lo que había ocurrido entre ellos aquella mañana... Damon besándola, acariciándola y moviéndose en su interior.

Cerró los ojos y de nuevo la invadió la consternación. A aquellas horas, al día siguiente, probablemente estaría casada con él, un destino que dos años antes la hubiera hecho extraordinariamente dichosa. Entonces había ansiado convertirse en su esposa, pero ahora...

Damon pretendía no querer herirla y decía que sería fiel a sus votos matrimoniales, pero Eleanor no podía creerle. ¿Y si volvía a traicionarla? En esta ocasión, la desolación sería abrumadora.

Aun así ¿qué futuro tenía si se negaba a casarse con él? No podía herir a su tía atrayendo el escándalo sobre sus cabezas. Y, al margen de tía Beatrix, hacerse monja era imposible. Tampoco podía huir a algún lugar tranquilo en el campo y esconder su vergüenza. Ella no deseaba esa clase de vida, no deseaba verse rechazada por la buena sociedad. Quería casarse, tener hijos, una familia. Deseaba un marido que la amase.

Sabía que ése era el obstáculo. Damon no podía o no quería amarla. Eleanor estaba comenzando a comprender la razón... el terrible dolor que había experimentado al perder a su familia. Enterarse de eso la había entristecido increíblemente, aunque también le demostró contra qué poderosa fuerza debía enfrentarse.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Se sentía muy vulnerable amando a un hombre que no le correspondía. Damon podía romperle el corazón muy fácilmente. Su poder sobre ella era indiscutible. Cuando estaba con él, la hechizaba, mortificaba y hacía que todos sus sentidos se despertaran. Cuando discutían, acababa besándola hasta hacerle perder el aliento. Y al hacer el amor con él, se había sentido ardiendo, salvajemente descontrolada.

Sospechaba que sería imposible protegerse una vez estuvieran casados.

Se secó, se puso una camisola limpia y comenzó a vestirse de nuevo, con un sencillo traje de tarde de muselina, mientras se resignaba a su destino. La simple verdad era que no tenía otra alternativa que aceptar la proposición de Damon, en especial si existía la más mínima posibilidad de que él llegase a amarla algún día...

Ante ese pensamiento se quedó sin respiración. ¿Sería posible que Damon pudiese enamorarse de ella? Ése había sido su principal problema durante su cortejo de hacía dos años. Él no la había amado y por eso había recurrido a otra mujer para satisfacer sus necesidades.

Pero ¿podía llegar a amarla algún día?

Estaba segura de que aquella mañana había visto en sus ojos algo más que simple lujuria, aunque no podía confiar en su criterio cuando se trataba de él.

Sin embargo, por primera vez desde que había anunciado sus intenciones de casarse con ella, Eleanor sintió algo de esperanza. Acaso no fuese capaz de ganarse nunca el amor de Damon, pero tenía que intentarlo. Su futuro, toda su felicidad, dependían de ello.

Tal vez sería conveniente pedirle consejo a Fanny Irwin. En su libro apenas sugería cómo evitar que a una mujer se le rompiese el corazón una vez había conseguido marido, y podía tener ideas acerca de cómo enfrentarse a Damon.

Tras tomar su decisión, Eleanor respiró más calmada. Se proponía tratar de conseguir que Damon la amase.

Aún más importante, conseguir que la amara lo suficiente como para serle fiel.

CAPITULO 13

A veces, el amor puede hacer que un caballero renuncie

a sus costumbres licenciosas, pero es un reto difícil

ganarse el corazón masculino.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Eleanor le escribió en seguida una nota a Fanny antes de comer y recibió una respuesta inmediata, de modo que pudo visitar la residencia privada de la cortesana en Crawford Place algo después aquella misma tarde.

Fanny pareció encantada de verla y la escuchó atentamente cuando Eleanor le explicó que el ascenso del globo la había inducido de modo inesperado a verse comprometida, lo que había tenido como consecuencia su matrimonio con Wrexham al día siguiente.

—Confío en que pueda aconsejarme acerca de cómo proceder ahora —concluyó Eleanor. —Su libro para conseguir marido se centra principalmente en las circunstancias anteriores al casamiento, no en las posteriores.

—Mucho me agradaría darle ideas —respondió Fanny dedicándole una sonrisa. —Lamentablemente, una vez se case, estará usted en desventaja. El matrimonio cambia el equilibrio de poder de una pareja de modo significativo. El marido predomina sobre la esposa, tanto en el aspecto legal como en el financiero.

—Lo sé —dijo Eleanor vacilante. —Pero lo que más me importa es ganarme su afecto. El caso es que... amo a Wrexham.

—¡Ah, comprendo! —contestó la cortesana lentamente. —Desde luego, sabrá que amarle la coloca aún en mayor desventaja, ¿verdad?

—Sí —respondió, satisfecha de que Fanny hubiese comprendido su dilema tan rápidamente. —Necesito saber qué hacer. ¿Cómo puedo conseguir que él me corresponda?

Fanny frunció el cejo.

—Por lo que sé de lord Wrexham, será un desafío importante.

Su observación hizo que Eleanor se quedase momentáneamente callada.

—¿Sí? —dijo con estudiada indiferencia. —¿Le conoce usted?

—En cierto modo —contestó Fanny sonriendo. Luego, de repente, reflexionó como si recordara ante quien se encontraba. —Pero no del modo que usted imagina, lady Eleanor —añadió rápidamente. —Lord Wrexham nunca ha sido cliente mío.

Eleanor se sintió aliviada.

—Lo que quería decir —prosiguió Fanny, —es que en el pasado ha demostrado ser muy esquivo y que es probable que se mantenga así. Necesitará toda la munición que pueda conseguir a fin de ganar la batalla por su corazón.

De acuerdo con ese extremo, Eleanor se limitó a suspirar y planteó otra pregunta:

—Y ¿qué puedo hacer?

—El secreto, creo, consistirá en aumentar su deseo físico hacia usted lo máximo posible.

—¿Y cómo conseguirlo?

Fanny contestó con toda seriedad:

—Lo más importante: debería recordar que, aunque estén casados, todavía sigue comprometida en una danza de cortejo con su esposo. No puede mostrarse demasiado ansiosa de conseguir sus atenciones, ni tampoco rendirse demasiado fácilmente a sus encantos. En vez de ello, ha de resistirse a sus proposiciones y darle cierta impresión de indiferencia. Al mismo tiempo, deberá atormentarlo y excitarlo sutilmente, tal como aconsejaba en mi libro. Una vez tenga lugar la consumación, estará más enterada acerca del acto amoroso y de cómo estimular el cuerpo masculina

Eleanor sintió que se sonrojaba.

—¿Y si... la consumación ya se hubiera producido?

Fanny no pareció sorprendida, por el contrario, se mostró complacida.

—Excelente. Eso facilitará mucho mi tarea de instrucción. Hay muchas técnicas que nunca he mencionado en mi libro para no herir la inocente sensibilidad de mis lectoras, que son principalmente damas de calidad. Por fortuna, como mujer casada, usted podrá utilizar su lecho conyugal a su favor sin temor al escándalo. Tendrá mayor libertad para emplear las artes de la seducción. Puede intensificar las expectativas de su esposo y hacer que la desee mucho más.

—¿De modo que debería seguir las recomendaciones de su libro pero intensificar mis atractivos físicos?

—Así es —convino Fanny. —No obstante, la premisa básica sigue siendo la misma para la mujer casada que para la soltera. Debe hacer que se esfuerce por ganársela, no al revés. En resumen, lograr que la persiga. A los hombres les gusta ser los cazadores, no la presa.

El consejo de Fanny fue bien recibido por Eleanor. Ella se había planteado el cortejo del príncipe de modo muy similar a un juego, pero aquello no era un juego. El premio era mucho, mucho más importante ahora.

—Podría serme útil conocer sus planes inmediatos —interrumpió Fanny sus pensamientos. —Supongo que seguirá viviendo en Londres, ¿no es así? ¿Emprenderán viaje de bodas?

—No estoy segura —respondió Eleanor. —No hemos tenido tiempo de comentar ninguno de los detalles, aunque la siguiente quincena está decidida. Mi tía, lady Beldon, celebra su fiesta anual en su finca próxima a Brighton, y que comenzará este fin de semana. Ella cree que es mejor contener las habladurías ausentándonos de Londres, por lo que nos iremos en seguida, de hecho, mañana por la tarde.

Fanny frunció los labios.

—Trasladarse al campo con Wrexham puede darle algunas oportunidades prometedoras para ganarse su afecto. Por lo menos puede controlar mejor los acontecimientos. Dígame, ¿en qué consisten esas fiestas en casa de su tía?

—Bien, durante el día, muchos invitados disfrutan cabalgando y paseando por las dunas. También hacemos excursiones en carruaje a diversos lugares históricos y, como mínimo, efectuamos una salida a la playa para bañarnos en el mar. Por la noche hay juegos y lectura de poesías y, desde luego, naipes, cenas y danzas, con un baile de etiqueta el último día. En realidad, Wrexham y yo nos conocimos allí, hace dos años, y nos prometimos por vez primera.

Fanny asintió satisfecha.

—Aún mejor. Usted puede conseguir reavivar la intimidad que tuvieron en otro tiempo, antes de que concluyera su compromiso.

Al recordar lo que había ocasionado su ruptura con él, la joven se retorció los dedos.

—El caso es, Fanny... que deseo muchísimo que él me encuentre deseable, así como que me ame, para que no tenga interés en mantener una amante, como hizo anteriormente.

La cortesana la miró con simpatía.

—Había oído decir que la amante de él fue la razón de que ustedes rompieran.

Pese al dolor que el recuerdo le causaba, Eleanor no pudo reprimir su interés.

—Me he preguntado a veces por ella. Se llamaba Lydia Newling. ¿La conoce usted por casualidad?

Fanny vaciló.

—Sí, la conozco.

—¿Reside aún en Londres?

—Sí, pero tiene un nuevo protector, según he sabido recientemente. Dudo que tenga usted motivos para preocuparse.

Eleanor esbozó una sonrisa carente de humor.

—Para ser sincera, me preocupa que Damon no me considere tan hermosa o deseable como encontraba a la señora Newling.

Fanny negó firmemente con la cabeza.

—Ya conoce mi opinión acerca de ese tema, lady Eleanor. La belleza no es requisito indispensable para atraer a la mayoría de los caballeros. Pero no puedo creer que Wrexham piense semejante cosa de usted. Es mucho más hermosa que Lydia Newling.

—Pero ella es sumamente experta en su profesión.

—También lo soy yo —respondió Fanny. —Lo único que usted necesita es un poco de orientación para añadir algunos trucos de seducción a su arsenal, y será una rival mucho más fuerte que cualquier Lydia Newling.

Eleanor sintió un enorme alivio ante sus palabras.

—No deseo abusar más de lo que ya lo he hecho, pero si tiene tiempo, le agradecería todo cuanto pueda enseñarme.

Con los ojos centelleantes, Fanny esbozó una provocativa sonrisa que demostró por qué se había convertido en una de las más famosas cortesanas de Inglaterra.

—Sería un placer. Y por el momento dispongo de mucho tiempo, puesto que he concluido el borrador de mi novela medieval. De hecho, me proponía escribirle a usted mañana para pedirle que la leyese y me dijera qué le parece.

—Desde luego, estaré encantada. Si es posible, me llevaré el manuscrito a Brighton... —Hizo una pausa y prosiguió—: Aunque bien pensado, comenzaré a leerlo esta noche. Una buena historia será una agradable distracción de la terrible realidad de que voy a casarme mañana.

Su humor fue acogido con suaves risas por parte de Fanny.

—Confío en que la historia le guste, lady Eleanor. Ahora, si podemos ser francas... ¿qué sabe usted de anatomía masculina?

Eleanor salió una hora después de la casa, armada con el punto de vista de una cortesana sobre las artes de seducción. Sin embargo, no se sentía avergonzada de ello, puesto que Fanny había sido muy práctica y prosaica al tratar de asuntos carnales. Sus instrucciones y estímulos la habían hecho sentirse prudentemente optimista.

Apenas podía aguardar para poner en práctica sus consejos. Damon pocha hacer que cualquier mujer anhelase sus caricias, pero Eleanor estaba decidida a cambiar ahora las tornas y hacer que fuera él quien la ansiara a ella. La reconfortaba recordar cómo había respondido a sus propuestas sensuales en la biblioteca, la noche del baile en casa de los Haviland.

Aun así, su seducción no era su principal arma. Su objetivo consistía en lograr que hubiese amor en su matrimonio con Damon. Y si seguía los consejos de Fanny, confiaba en que por fin lo lograría.

¿Y si no era así?

No se permitiría pensar en la soledad y la aflicción a que se enfrentaría si no podía conseguir que él le correspondiera.

Eleanor tuvo otra razón para estarle reconocida a Fanny aquella noche, puesto que su novela resultó ser muy absorbente y, así, alejó en gran parte de su mente su próximo matrimonio. Aún más notable, aquella noche durmió profundamente, pese a todo lo que había sucedido durante los pasados días, el profundo cambio que se avecinaba, y todo cuanto sucedería en el futuro.

En cambio, durante toda la mañana tuvo los nervios de punta mientras Jenny la ayudaba a bañarse y ataviarse con un vestido de manga larga de seda de color rosa. Su agitación creció a medida que se aproximaba el momento, por lo menos hasta que Damon entró en el salón a las once, acompañado de su amigo médico, el doctor Geary, y seguido por un clérigo.

Entonces la invadió una sensación de calma, aunque la ceremonia que siguió no tuvo nada que ver con lo que ella había soñado. El novio, que vestía chaqueta azul y pantalones color gris pálido, era el mismo noble sorprendentemente hermoso de sus sueños, pero ella había planeado casarse en una gran iglesia (para ser exactos en St. Georges, de Hannover Square) con su familia y amigos (Marcus, Heath y Drew en particular) presentes, y con la asistencia de la mitad de la buena sociedad (en lugar de celebrar una boda precipitada con licencia especial y sólo con algunos invitados).

Pero su tía había abordado el desafío de atenuar la mancha social de su reputación con decidida eficacia. La anciana condesa de Haviland se encontraba presente para dar su aprobación al acto y proclamar su apoyo a la sobrina de su amiga del alma, lady Beldon. El príncipe Lazzara y el signore Vecchi también asistían, para guardar las apariencias y demostrar a la sociedad que su alteza no albergaba resentimiento hacia Eleanor ahora que su cortejo había concluido bruscamente.

Damon enarcó las cejas al ver a los dos caballeros italianos, como si se preguntara qué diablos estaban haciendo allí, pero no tuvo ocasión de preguntarle a Eleanor al respecto, puesto que su tía conspiró para mantenerlos apartados durante el breve rato anterior a que pronunciaran sus votos matrimoniales.

Al concluir la ceremonia, cuando Damon la besó ligeramente en los labios para sellar su unión, a Eleanor se le aceleró el corazón y siguió latiéndole al mismo ritmo rápido mientras firmaban los documentos de la unión.

Ya estaban irrevocablemente casados.

Entonces, lady Beldon se acercó a ellos para comentar los planes del viaje a Brighton.

—Usted debe venir con nosotras en mi carruaje, lord Wrexham —dijo la vizcondesa bruscamente. —Sería extraño que una pareja de recién casados se separara tan pronto después de las nupcias. Pero le advierto, milord, que pienso mantenerlo muy vigilado. No dejaré a Eleanor a su merced. Ahora, si me disculpa un momento, deseo despedir a nuestros invitados y agradecerles que cancelaran sus compromisos de manera tan precipitada. Ellos se reunirán mañana con nosotros en Rosemont, un día antes de lo que habíamos planeado.

Damon, que se quedaba a solas con Eleanor por vez primera desde que entró en el salón, la contempló con el cejo fruncido.

—¿Se propone aún asistir el príncipe a la fiesta?

—Sí. Recordaras que fue invitado hace tiempo. Él y el signore Vecchi llegarán mañana en su propio carruaje.

Eleanor vio que Damon apretaba la mandíbula en señal de desaprobación.

—Las circunstancias no han cambiado desde ayer —señaló. —Si Lazzara está en peligro, tu seguridad puede hallarse también en riesgo siempre que te halles en su compañía.

—Tal vez —respondió ella manteniendo su tono sosegado. —Pero no podemos abandonarle y ya está. Si realmente alguien trata de hacer daño al príncipe Lazzara, se hallará más a salvo en el campo, en la finca de mi tía. Allí será más difícil para nuestro desconocido asaltante atacarle y tú estarás en mejores condiciones de protegerle, como estoy segura de que serás tan amable de hacer.

Sonrió para sí al ver que Damon reprimía una observación. Era evidente que no lo complacía tener al príncipe tan cerca de ella ni verse obligado a cuidar de él.

Eleanor le puso una mano en la manga para calmarlo.

—Pero a decir verdad, no sólo pienso en él. Deseo que mi tía sea dichosa, Damon. Se ha encariñado mucho con el signore Vecchi, pero es imposible que éste asista a la fiesta si el príncipe no lo hace. Y debes admitir que su ilustre presencia contribuirá a acallar los chismorreos. Tía Beatrix confía en restablecer mi reputación y cree que ellos, junto con sus rimbombantes amigos, favorecerán mucho mi causa.

—Aun así, no me gusta —respondió él secamente.

Eleanor lo miró entornando los párpados.

—¿No estarás celoso, por casualidad? —bromeó. —¿Tal vez te preocupa que su alteza pueda tentarme a quebrantar mis votos matrimoniales?

—No —replicó Damon con sorprendente convicción en la voz. —Dada tu idea sobre la fidelidad, dudo que deba preocuparme por ser engañado.

No obstante, se dio cuenta de que no había respondido a su pregunta sobre los celos. Antes de que pudiera aguijonearlo más, el príncipe Lazzara se acercó a ellos.

Una triste expresión ensombrecía sus regios rasgos cuando se inclinó ante ella y le besó la mano.

—Estoy sumamente apenado de que las cosas hayan llegado a tal extremo, donna Eleanora. Y temo que me corresponde gran parte de culpa. Si no hubiésemos ido a la ascensión, no se habría visto obligada a casarse tan de prisa.

Eleanor sonrió.

—Usted no tiene la culpa, alteza. No podía saber que el lanzamiento sería saboteado.

El hombre apretó los labios con gesto despectivo.

—Pucinelli ha regresado a Italia, supongo que porque temía verse culpado de poner en peligro las vidas de un par inglés y de una joven dama de noble cuna. —Se volvió hacia Damon. —Ha sido muy generoso, milord, al preocuparse de que trasladaran el globo a mi casa. Sin duda, Pucinelli estará complacido de recuperarlo, aunque no estoy seguro de que merezca su consideración.

—Fue poca molestia —contestó Damon con frialdad. Luego cambió de tema. —Tengo entendido que estará en Rosemont durante la próxima quincena, alteza.

—Así es. Estoy esperando ansioso disfrutar de ese placer.

—Confío en que recuerde lo que comentamos. Que se mantenga alejado de lady Eleanor lo máximo posible, por la seguridad de ella.

—Desde luego —respondió Lazzara al punto.

Eleanor dudó que Damon se sintiera totalmente satisfecho con aquella respuesta, aunque asintió reconocido y luego añadió algunos consejos:

—Sería conveniente que se hiciera acompañar por los agentes. También podría considerar dejar a su séquito de servidores en Londres y contar con el equipo de lady Beldon durante su estancia. A Bow Street le resultará más fácil protegerle si pueden controlar a todos los que tienen acceso a usted.

El príncipe pareció atónito ante la sugerencia.

—Pero no puedo arreglarme sin mis servidores, aunque me aseguraré de que los agentes que usted contrató siguen a mi servicio.

En ese momento Beatrix regresó junto a Eleanor y dijo que deberían ponerse en marcha si deseaban llegar a tiempo a Rosemont para cenar aquella noche. Tras despedirse de sus invitados y del doctor Geary, Eleanor siguió a su tía al vestíbulo de entrada, donde Peters le entregó su pelliza y su tocado.

Poco después, mientras se instalaba en el calesín de viaje de la mansión Beldon, junto a la vizcondesa y frente a su flamante esposo, Eleanor pensó que estaba complacida de cómo se habían desarrollado los acontecimientos hasta entonces.

La presencia del príncipe en Rosemont durante quince días podía resultar ventajosa, puesto que podría servir para que Damon se sintiera un poco celoso. Y la confortaba saber que se vería rodeada de aliados. Le constaba que estar a solas con Damon representaba el mayor peligro para poner en práctica las estratagemas que le había enseñado Fanny.

Si su plan de ganarse su amor tenía que triunfar, necesitaba mantener el control de la relación. Según la cortesana, debía mostrarse esquiva, incitando y tentando constantemente a Damon con la esperanza de enloquecerlo de deseo. No obstante, él era tan atractivo y tentador —y su propia fuerza de voluntad tan débil, —que era probable que cediera a sus deseos antes de poder excitarle hasta el punto de que le entregara su corazón.

Era crucial que siguiera los consejos de Fanny al pie de la letra, pues ésa era su única esperanza de alcanzar la felicidad.

Damon no se sintió satisfecho de que lady Beldon lo mantuviese apartado de su esposa, en especial dado que sospechaba que probablemente proseguiría con sus maquinaciones durante todos los festejos. Pero decidió soportar su interferencia de buen grado, por lo menos hasta que llegaran a Rosemont y pudiera quedase a solas con Eleanor. Entonces sería más fácil esquivar a su señoría.

De hecho, Damon le había pedido a Otto que los acompañara, deseoso de tener un aliado que frustrase cualquier plan que lady Beldon hubiera hecho, pero el médico se había excusado alegando que no podía estar ausente de su hospital tanto tiempo.

—Y además ya sabes cuánto odio esta clase de reuniones sociales inútiles —añadió Otto con un simulado estremecimiento. —Tú eres un experto con las damas. Seguro que durante una quincena puedes conseguir alejar al dragón de Eleanor.

—No será tan fácil —respondió Damon secamente.

—Tal vez resulte mejor de lo que piensas —lo animó Otto. —Estoy bastante sorprendido de que te hayas casado con Eleanor después de todo este tiempo, pero creo que puede ser una buena pareja para ti. Aunque repito que no soy ninguna autoridad en cuanto a matrimonios, por lo que podría estar equivocado. En cualquier caso, te deseo lo mejor, amigo.

Dado que Otto era un soltero empedernido, Damon había aceptado con cierta reserva sus pronósticos. Pero aun así hubiera preferido contar con su compañía en Rosemont

Como le gustaba a la vizcondesa, su calesín hizo el viaje a paso tranquilo durante los casi cincuenta kilómetros de excelente carretera que conducían al sur de Londres. Los seguía el carruaje de Damon y otro vehículo más lento de la mansión Beldon cargado de sirvientes y equipaje. Se detuvieron cada hora en casas de postas para cambiar los caballos y en una ocasión pararon más rato, que aprovecharon para tomar una abundante comida.

Eleanor se sentaba frente a Damon con expresión serena, pero con mirada animada mientras sostenía una amena conversación con su tía. Él no lograba descifrar su talante, pero de vez en cuando ella lo miraba con una leve sonrisa en los labios, como si tuviera un secreto que no deseara compartir. Damon no podía librarse de la sospecha de que se proponía algo.

Por otra parte, el altanero desagrado de lady Beldon resultaba patente: la vizcondesa mostraba un escaso mínimo de cortesía y en su mayor parte lo ignoraba.

Sin embargo, en conjunto, el viaje por Essex fue bastante agradable. Rosemont era la finca de lady Beldon, que había adquirido con su fortuna privada, puesto que la casa solariega de su difunto esposo había sido heredada por un sobrino de éste por línea masculina. La propiedad de la vizcondesa estaba situada a pocos kilómetros al noroeste de Brighton, en las herbosas colinas de las dunas del sur.

Damon podía percibir el fresco aroma del mar a medida que se aproximaban a su destina Si viajaban algunos kilómetros más al sur, llegarían al canal de la Mancha y a las rocas de greda que dominaban hermosas playas de guijarros.

Se sintió aliviado cuando por fin atravesaron las grandes verjas metálicas de Rosemont y recorrieron el largo y sinuoso paseo hasta detenerse ante una espléndida mansión de estilo paladiano. Tal como Damon recordaba, el interior estaba rica y lujosamente decorado, como correspondía a una dama noble y adinerada de exquisito gusto.

En cuanto entraron, lady Beldon se hizo cargo de su equipo de sirvientes, ordenando que trasladasen el equipaje arriba y sugiriendo después a la pareja de recién casados que se retiraran a sus habitaciones para quitarse el polvo del camino y cambiarse de ropa para poder acudir a la cena formal a las siete.

Luego se dirigió directamente a Damon:

—Les he asignado habitaciones contiguas por guardar las apariencias, milord, aunque lo he hecho de muy mala gana. Pero no quiero que se diga que hay algo sospechoso en su matrimonio.

El pensó que dos años antes sus habitaciones estaban situadas en una ala distinta a las de Eleanor, por lo que eso significaba una importante mejora. De modo que no protestó por el alojamiento.

Tampoco lo hizo Eleanor. En vez de ello, se limitó a sonreír y lo acompañó arriba precedidos ambos por el mayordomo de Rosemont. Ella se detuvo ante una puerta que se hallaba a mitad del pasillo mientras que a Damon lo acompañaron hasta la siguiente. Su dormitorio disfrutaba de una espléndida perspectiva del parque, pero él estaba más interesado en el acceso a las habitaciones de su esposa.

Cuando abrió la puerta de comunicación vio a Elle en una habitación similar a la suya, quitándose el tocado.

Lo primero que ella hizo, de manera sorprendente, fue disculparse.

—Lamento que mi tía se comporte de un modo tan difícil, Damon. Supongo que necesita un tiempo para hacerse a la idea.

—Estoy deseoso de que lo consiga —contestó él algo secamente, —porque no imagino tener que batallar con ella durante todo el tiempo que estemos aquí.

Eleanor le dirigió una sonrisa coqueta.

—Podría costar más de quince días que ella ceda. Sabes que te desaprueba. Está más enojada contigo ahora por precipitar esta debacle que por la ruptura de nuestro compromiso hace dos años. Tampoco ha olvidado tu comportamiento libertino de entonces, no creas. Tía Beatrix está decidida a que no vuelva a caer en tu perverso encanto.

—Deduzco que es por eso por lo que nos ha asignado habitaciones separadas.

—Por eso y porque cree que tendremos un matrimonio solamente nominal.

Damon la miró entornando los ojos.

—Confío en que tú no seas de la misma opinión.

—Pues sí.

Al verlo fruncir el cejo, Eleanor abrió los ojos con inocencia.

—Eras tú quien deseaba un simple matrimonio de conveniencia, Damon. Sin duda no esperarás que eso comprenda la relación carnal como si fuéramos una pareja realmente casada.

—Desde luego que espero que compartamos el lecho.

—Bien, ya veremos...

Había un chispazo de risa en sus ojos que desmentía su inocente aspecto.

Damon sospechó que estaba flirteando con él, y se convenció de ello cuando se le acercó, le puso la mano en el brazo y le dijo con aire implorante:

—Mi doncella aún no ha llegado. ¿Serías tan amable de soltarme los cierres del vestido?

Sin aguardar respuesta, se volvió de espaldas y cuando Damon la hubo complacido, le dio las gracias con dulzura y se volvió de nuevo de cara a él.

Lo miró mientras comenzaba a bajarse el corpiño, pero se detuvo precisamente cuando aparecía a la vista el borde de su corsé.

—El pudor me impide desnudarme delante de ti.

Su absurda declaración le hizo enarcar las cejas. Pero la cremosa piel ya expuesta a su ávida mirada le recordó la exuberancia de sus senos desnudos y la potente sensualidad de su cuerpo cuando le había hecho el amor el día anterior.

Entonces, Eleanor se humedeció los labios con la lengua y él comprendió que estaba tratando de excitarlo. Al sentir cómo se le endurecían las ingles, reconoció que lo estaba consiguiendo.

Su boca se veía suave y llena, su piel infinitamente acariciable. Avanzó más hacia ella con una intensa necesidad de besarla. Y por el revelador pulso que latía en la base del cuello de Eleanor comprendió que asimismo estaba pugnando con su propio deseo de él. Sus ojos azules se veían luminosos y ardientes...

Le sirvió de poco consuelo verla agitar la cabeza con sonrisa pesarosa y decirle:

—Será mejor que te cambies de ropa, esposo. No podemos tener a mi tía esperando. Refunfuña mucho cuando no se acata su voluntad.

Al ver que no obtenía respuesta, Eleanor lo empujó suavemente por el pecho conduciéndolo hacia atrás, a la puerta de comunicación.

Cuando él hubo cruzado el umbral entrando en su cámara, Eleanor le sonrió casi con tristeza.

—Creo que será mejor que cerremos la puerta para que así no nos sintamos tentados de cruzarla.

Luego retrocedió y cerró con firmeza.

Damon oyó cómo corría el cerrojo y se quedó mirando la madera debatiéndose entre la exasperación y la incredulidad. Estaba casado con Eleanor, pero ella se proponía negarle su lecho. Aún más, había manifestado claramente que se encontraría con su resistencia, así como con su super-protectora tía.

Hizo una mueca al reparar en la dolorosa tensión que sentía en los pantalones. Por un fugaz momento, había esperado realmente complacido aquellos días en el campo, sin embargo, ahora parecía como si lo único que fuese a encontrar fuera una quincena de deseo frustrado.

Pensando en el tormento que le aguardaba, profirió un prolongado suspiro.

Iban a ser realmente quince días muy largos.

CAPITULO 14

Sería prudente que en ocasiones se mostrase esquiva. Si

siempre es fácilmente asequible, el desafío desaparecerá

para él y tal vez recurra a una presa más emocionante.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Encontrar un momento de intimidad con su esposa resultó tan difícil como Damon esperaba. Lady Beldon mantuvo a su sobrina a su lado durante toda aquella velada y también en el desayuno, a la mañana siguiente. Después, Eleanor manifestó estar demasiado ocupada para salir a cabalgar con él, pues quería leer el manuscrito de una novela que había escrito una amiga.

Damon disfrutó de un paseo solitario a caballo y luego se encerró en la biblioteca de Rosemont. Poco después de la una, comenzaron a llegar los primeros invitados.

Sabía que le disgustaría ver al príncipe Lazzara cerca de su esposa, pero no había contado con que sus celos tuvieran otro frente: Rayne Kenyon, el nuevo conde de Haviland, que acompañaba desde Londres a su abuela, la condesa viuda.

Más exactamente, a Damon no le gustaba que Eleanor mantuviera tan buenas relaciones con lord Haviland y que incluso pareciera que coqueteaba con él. Los oyó casualmente bromear cuando se reunieron todos en el salón a las cuatro, para tomar el té.

—Ha sido una lástima que yo no fuese lo bastante rápido como para conseguir su mano en matrimonio antes que Wrexham —le decía el conde a Eleanor con una sonrisa. —Mi abuela habría estado encantada si hubiese decidido casarse conmigo, puesto que la considera la dama ideal.

Eleanor le devolvió la sonrisa.

—Todo el mundo sabe que lady Haviland está presionándolo para que se case.

—Es una gran verdad —contestó Haviland secamente. —Desea un heredero que continúe la dinastía familiar antes de reunirse con su Hacedor, lo que insiste en que sucederá cualquier día de éstos. Pero puesto que usted ya no sigue disponible, tendré que buscar en otro lugar una esposa conveniente.

—Lamento decepcionar a su abuela, milord, pero —contempló a Damon con una juguetona mirada bailándole en los ojos— me resultó imposible resistirme a mi marido. Sin embargo, no me cabe duda de que usted atraerá a montones de convenientes jóvenes damas.

—Convenientes, sí... pero por desdicha no tan atractivas como yo desearía.

—Supongo que todas le resultan aburridas.

—O me consideran a mí demasiado incivilizado, puesto que no estoy encandilado con la sociedad londinense como debería estarlo un par.

Eleanor se rió levemente, lo que clavó un dardo de celos en el pecho de Damon.

Este sabía, por el tiempo que habían compartido en la universidad, que el conde era un individuo de más enjundia que el típico noble. Y volvió a recordarlo aquella noche al ser testigo de la aguda capacidad de observación de Haviland.

El grupo se había dirigido al salón después de cenar para oír a Eleanor al piano. Mientras el príncipe Lazzara le pasaba la partitura, Haviland cruzó la sala hasta donde estaba Damon, junto a las puertas vidrieras, tomando un poco de aire fresco tras respirar la cargada y recalentada atmósfera de la reunión.

—Siento curiosidad acerca de por qué se encuentran dos agentes de Bow Street aquí, Wrexham.

Damon lo observó con divertida admiración.

—Así que lo ha advertido, ¿eh? ¿Cómo los ha detectado? Ninguno de ellos lleva su habitual chaqueta de pechera roja.

—He tenido alguna experiencia con Bow Street antes de ahora. ¿Con qué fin se hallan aquí? Parecen estar merodeando cerca de Lazzara siempre que es posible.

—Es una historia bastante larga.

Haviland se encogió de hombros.

—Dispongo de tiempo sobrado para escuchar... Y seguro que será mucho más interesante que mantener corteses conversaciones de salón.

Así Damon se encontró relatándole los frecuentes accidentes que había sufrido el príncipe, comenzando por la rueda que se había desprendido de su faetón en el parque y culminando con el sabotaje del vuelo en globo.

El conde se quedó pensativo cuando concluyó su exposición.

—¿Dice que el carterista del bazar Pantheon parecía ser extranjero?

—Sí. De hecho tenía la tez olivácea de los italianos.

—No me sorprendería que su alteza se haya creado enemigos entre sus paisanos. La realeza suele contar con descontentos y quejas. —Hizo una pausa. —Podría ser interesante prepararle una trampa al posible asaltante.

Damon enarcó una ceja ante la propuesta del conde, aunque algo tan poco convencional por su parte no era totalmente inesperado, dada la supuesta experiencia de Haviland con los servicios de inteligencia británicos.

—¿Quiete decir que deberíamos utilizar a Lazzara como cebo? —preguntó Damon. —¿Podría hacerse sin ponerlo demasiado en peligro?

—Supongo que podría organizarse algo. Déjeme pensar en ello. Entretanto, debería usted encargar a los agentes que dedicaran estrecha atención a los sirvientes del príncipe y a sus compatriotas.

—Ya lo he hecho así —respondió Damon. —Contra mi consejo, Lazzara ha traído a su habitual séquito de sirvientes con él, y pensé que debían merecer observación extra por parte de Bow Street. También le pedí a mi ayuda de cámara que esté al tanto de cualquier actividad sospechosa en el ámbito del servicio. Pero Lazzara probablemente se hallará más a salvo si usted accede a vigilarlo, Haviland.

El conde sonrió.

—Estaré encantado. Será un alivio tener algo constructivo de que ocuparme durante esta quincena. Francamente, estas grandes fiestas me resultan en extremo aburridas.

En otro tiempo, Damon había sido de la misma opinión, hasta que conoció a Elle en aquel mismo acontecimiento, hacía dos años. Desde el primer momento en que posó la mirada en la encantadora joven de cabellos negros, se quedó fascinado. Aquella primera vez, Eleanor estaba rodeada por una camarilla de admiradores y él había tenido muchas dificultades para apartarla de sus galanes a fin de poder tenerla para sí.

Pensó que el desafío era el mismo entonces, sólo que ahora su adversario era su tía. Sin embargo, el signore Vecchi servía para distraer un poco a lady Beldon. Era evidente que Eleanor tenía razón: la vizcondesa se estaba enamorando del distinguido diplomático italiano.

Para satisfacción de Damon, lady Beldon vio más distraída su atención cuando al día siguiente comenzaron a llegar casi dos docenas más de invitados y empezó en serio su fiesta. Había invitado a la flor y nata de la sociedad y, por entonces, todos se habían enterado ya de la apresurada boda de su sobrina.

Muchos de ellos la felicitaban discretamente, pero su señoría se dedicó a liquidar sus reservas con la resolución de un mariscal de campo. A Damon le divirtió oír a la vizcondesa cantar sus alabanzas y simular estar encantada con la unión, cuando él sabía que estaba mintiendo descaradamente.

Eleanor también contribuyó a apagar cualquier atisbo de escándalo interpretando el papel de hermosa y animada heredera que ha realizado un espléndido enlace con un noble en extremo buen partido.

Damon no pudo por menos de admirarla mientras ella encantaba y hechizaba a sus jueces. Pero Elle hubiera captado su atención aunque no estuviera recién casado con ella. Era tan vital y alegre que parecía elevar el ánimo de cuantos la rodeaban. Damon era consciente de ella en todo momento y le gustaba mucho oír su risa y observar su cálida sonrisa.

Pero mientras él sabía siempre dónde se encontraba Eleanor, ésta seguía guardando las distancias y se le ocurrían ingeniosas excusas para evitar que se quedaran a solas.

Tess Blanchard, su prima, fue la única que pareció notar su falta de intimidad. Damon se alegró mucho de que estuviera entre la multitud de invitados, pero cuando ella lo felicitó por su matrimonio e insinuó que le gustaría conocer más detalles, él se limitó a darle las gracias y cambiar de tema orientando la conversación hacia sus obras de caridad.

Tess estaba al comente de sus esfuerzos en Italia, y precisamente había descubierto varios casos de tuberculosis en el curso de su dedicación a las familias pobres de los soldados caídos. Había informado de ello a Otto Geary, quien los había ingresado como pacientes del sanatorio de Damon.

Por fortuna, Tess era lo bastante inteligente e intuitiva como para no seguirlo presionando y cuando se separaron se limitó a decirle:

—Espero sinceramente que Eleanor y tú seáis felices juntos.

Por su parte, el hermano mayor de Elle no se mostró tan claramente optimista, esperanzado... ni indulgente. Marcus Pierce, lord Danvers, y su reciente esposa Arabella, aparecieron en la fiesta dos días antes de lo esperado tras enterarse de la repentina boda, al regreso de su viaje del continente.

Llegaron el sábado por la mañana, cuando los invitados se entretenían jugando al mazo en el césped o probando su destreza con el tiro al arco. Eleanor pareció encantada de ver a su hermano, a juzgar por su celeridad en dejar su arco y correr a darle un efusivo abrazo.

Cuando Marcus le preguntó qué diablos se había propuesto casándose cuando él no estaba presente, ella se echó a reír y le hizo un abreviado relato del ascenso en globo.

Al ver a los hermanos juntos, Damon se sintió bastante envidioso de su estrecha camaradería, aunque él hubiese evitado deliberadamente esa intimidad en su propia relación con Eleanor.

Marcus la llamaba Nell, el más común diminutivo de su nombre, así como «tunanta» y algunos otros apelativos bromistas, pero era evidente su intenso sentimiento protector cuando fulminó a Damon con la mirada, aunque se mostró bastante cortés al estrecharle la mano y presentarle a su también reciente esposa, Arabella.

Sin embargo, Marcus aprovechó la primera oportunidad para apartar a Damon de los invitados y hacerle una advertencia:

—Si vuelves a perjudicar a mi hermana, de algún modo, te machacaré el hígado, Wrexham.

Damon esbozó una débil sonrisa.

—Si la perjudico de nuevo, no tendrás que machacarme el hígado, lo haré yo mismo.

Marcus le dedicó una mirada larga y torva, y por fin asintió con brusquedad con la cabeza. Al parecer, estaba dispuesto a darle un voto de confianza

Su deferencia se debía en parte a su antigua amistad. Ambos se habían conocido durante los tiempos de su internado. Damon había lamentado perder la consideración de Marcus tras romper su compromiso con Eleanor. Tenía pocos amigos y los que tenía le eran muy queridos.

Arabella, lady Danvers, le dio una acogida algo más favorable que su marido, aunque aún se mostró reservada en su saludo dejándole claro que estaba enterada de la historia.

Sin embargo, su afecto por Eleanor era evidente, y su actitud cálida y simpática cuando comentó con Elle lo extraño de estar casada.

—¡Oh, estoy de acuerdo! —asintió Eleanor dirigiendo a Damon una provocativa mirada. —Aún tengo que acostumbrarme a la novedad.

—Debe de haber algo en el ambiente que ha provocado esta actual epidemia de matrimonios —bromeó Arabella. —Desde luego, no esperaba que mis hermanas y yo sucumbiéramos todas tan de repente, ni que tú siguieras tan de cerca nuestros pasos, Eleanor. Es una lástima que Roslyn y Lily no puedan estar aquí. Podríamos haber dado una fiesta para conmemorar las extraordinarias circunstancias.

Damon sabía que las dos hermanas de Arabella aún se hallaban ausentes en su viaje de bodas y que por eso no asistían al encuentro.

Arabella también se mostró muy afectuosa con Tess. Durante el transcurso de la tarde, Damon llegó a comprender que ambas compartían una estrecha amistad. Se rieron y charlaron con Eleanor durante toda la comida y siguieron así después, en el trayecto a la playa.

Pese al cielo cubierto y la fresca brisa, la tía de Eleanor se había negado a cambiar sus planes y posponer la excursión, evidentemente esperando que el tiempo se sometería a su voluntad. De modo que, pronto, media docena de carruajes se abrían paso en dirección sur, hacia el mar, con la vizcondesa como carabina de los recién casados, por supuesto.

Cuando Tess expresó el deseo de bañarse en el mar diciendo que sería estimulante, Eleanor estuvo de acuerdo, pero Arabella se opuso, e iniciaron una animada discusión acerca de la prudencia de nadar cuando amenazaba tormenta.

Damon estaba muy contento de ver salir a Tess de su tristeza tras la muerte de su prometido, hacía dos años. A decir verdad, no la había visto tan animada durante todo ese tiempo.

Advirtió que Eleanor se comportaba con su habitual animación, aunque la mayor parte del tiempo le ignoraba, salvo cuando él le tendió la mano al apearse del carruaje. Entonces le sonrió con tal calidez que se sintió deslumbrado.

Sin embargo, se negó a aceptar su ayuda para recorrer el sendero del acantilado rocoso que conducía al mar. Damon ofreció su ayuda a las restantes damas del grupo, y cuando llegó a la playa de guijarros, Eleanor, Tess y Arabella se hallaban mucho más adelante, paseando cogidas del brazo a la orilla del agua.

Pensó que constituían una visión pintoresca, con la fresca brisa marina agitando sus faldas y haciendo ondear las cintas de sus tocados. Era un placer observar a las tres bellezas disfrutando tan ávidamente y oír sus risas musicales mientras se escabullían del alcance de las embravecidas olas para evitar mojarse sus botas de media caña.

El príncipe Lazzara era al parecer de la misma opinión, porque profirió un suspiro comprensivo al llegar junto a Damon.

No obstante, la expresión del príncipe se tornó de pronto guasona.

—Yo persisto en mi promesa de mantenerme lejos de su esposa, milord, pero usted no tiene mis razones para evitarla. ¿O es lady Wrexham quien le evita a usted?

La pregunta, aunque formulada con humor, era levemente ofensiva y Damon tuvo que tragarse una réplica mordaz.

—Mi esposa está disfrutando de la compañía de sus amigas, alteza, y pienso permitir que siga gozando de su libertad.

—Humm —fue cuanto respondió Lazzara. Pero al cabo de unos momentos añadió astuto—: A decir verdad, confieso que me siento asombrado. Con su famosa habilidad como amante, esperaba que conociera el primer mandamiento del amore.

—¿Y cuál es, alteza?

—Las mujeres desean ser cortejadas. Nunca se ganará su favor si mantiene este comportamiento despegado.

—¿Así que me está sugiriendo que corteje a mi esposa?

—Sí. Parece que una seducción es muy procedente.

Damon se sintió levemente divertido ante la ironía de que Lazzara le diera consejos de seducción. Sin embargo, el hombre tenía razón: necesitaba ponerse en marcha si confiaba en poner fin a su forzoso celibato en algún momento del futuro próximo. Y lo deseaba muchísimo.

Con una seca sonrisa, Damon pensó que el celibato era sin duda una dolorosa condición cuando uno tenía una mujer exquisitamente bella durmiendo sola en la habitación contigua cada noche.

Su oportunidad de cambiar las cosas se presentó una media hora más tarde. Damon había estado vigilando las nubes tormentosas que se acumulaban en el cielo, pero la lluvia llegó de repente, estallando en espantosas y frías ráfagas.

Cuando los invitados hubieron ascendido apresuradamente hasta lo alto de la roca de creta y se amontonaron en los carruajes que los aguardaban, estaban totalmente empapados, con la ropa pegada al cuerpo.

Damon permaneció fuera de los vehículos hasta que todos los pasajeros hubieron llegado. Cuando se sentó junto a Eleanor, ésta murmuró un «gracias» casi sin aliento y luego se le acercó para susurrarle al oído:

—Estás calado hasta los huesos. —Y añadió con voz temblorosa por la risa contenida—: Exactamente igual que la vez que te empujé a la fuente.

—Sí, recuerdo bien —susurró Damon a su vez, —aquel incidente fue mucho más agradable, dado lo que lo precedió.

Ante la referencia a su primer beso, Elle volvió a sonreírle con la clase de sonrisa que podía detener los latidos del corazón de un hombre.

Al ver que ella se estremecía, Damon deseó de manera apremiante atraerla hacia él y confortarla con el calor de su cuerpo, pero su tía los estaba observando con ojos de lince, por lo que se conformó con aceptar una manta de lana del cochero y cubrir con ella los hombros de Eleanor.

El retorno a casa tomó más tiempo a causa del aguacero. Y aunque un ejército de lacayos se apresuraron a recibirlos con paraguas en un inútil esfuerzo de protegerlos de la lluvia, los invitados acabaron calados hasta los huesos.

Eleanor subió corriendo a su habitación para cambiarse la ropa mojada. Damon la siguió más despacio, pero cuando entró en su cuarto se le ocurrió una idea para alterar los arreglos en los que Elle había insistido.

Cornby, bendito fuera, había encendido un fuego en el hogar y la habitación estaba confortablemente cálida.

Una vez éste lo hubo ayudado a quitarse la chaqueta mojada, Damon lo despidió, diciéndole:

—Ahora puedo ya arreglármelas solo. En vez de ayudarme, me gustaría que llevase a cabo un pequeño encargo.

Fue hacia el escritorio que se hallaba en una esquina de la estancia y redactó una nota que a continuación dobló.

—Tome —dijo, tendiendo la misiva. —Por favor, entréguesela a lady Wrexham y luego retírese.

—Perfectamente, milord.

La expresión del hombre era inescrutable, pero en cierto modo parecía complacido, como si aprobara el plan de su señor de cortejar a su flamante esposa.

CAPITULO 15

Cuando pretenda seducir a un caballero, haga juicioso uso

de todas las armas femeninas con que cuente su arsenal:

una palabra suave, un toque despreocupado, un beso...

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Con ayuda de su doncella, Eleanor se había despojado de su empapado vestido y mojado corsé cuando oyó un cortés golpecito en la puerta de su dormitorio. Mientras Jenny acudía a abrir, ella se quitó las húmedas ligas y medias y murmuró una invectiva contra sí misma lamentando su necedad al irse de excursión a la playa cuando se estaba avecinando una tormenta. Lo mismo hubiera sido que se tirase al agua del Canal: tenía los pies descalzos helados y la carne de gallina.

Acababa de coger una toalla para secarse el pelo cuando Jenny la miró por encima del hombro.

—El ayuda de cámara de su señoría tiene una misiva para usted, milady.

Eleanor vaciló, tiritando, y luego se puso una bata sobre la camisola y acudió a la puerta.

—Milady —dijo Cornby con una cortés inclinación mientras le tendía la nota plegada, —lord Wrexham me ha pedido que le entregue esto personalmente.

Ella sintió que de pronto se le aceleraba el corazón ante la mención de su marido.

—Usted es Cornby, ¿verdad? —preguntó, cogiendo la nota.

—Así es, milady. Confieso que me sorprende que usted lo recuerde.

Eleanor recordaba al anciano sirviente de cuando lo conoció, hacía dos años. El hombre le había parecido entonces por completo consagrado a Damon y al parecer seguía igual de entregado ahora, a juzgar por su atención mientras ella abría la misiva y la leía.

El mensaje, escrito con su audaz letra, era una invitación para que compartiera su fuego.

Eleanor no pudo reprimir una sonrisa. Era imaginativo por su parte utilizar ese medio para asegurarse su compañía. Y a ella no se le ocurriría rechazarlo.

Estaba helada, puesto que Jenny no sabía que regresaría de su salida chorreando, y un alegre fuego le parecía maravilloso. Además, sería la oportunidad perfecta de progresar en su intriga para aumentar el ardor de Damon. Su actitud de los últimos días probablemente hubiese despertado ya su entusiasmo. Fanny le había advertido que no prolongara su conducta esquiva hasta el punto de que él se sintiera tan frustrado que perdiera totalmente el interés. Eleanor comprendió que era hora de ir a la siguiente etapa.

Desde luego, tenía que andarse con ojo. No podía permitir que su seducción llegara demasiado lejos —nada más que uno o dos besos, —o se encontraría en peligro de sucumbir a su propio deseo de él. No, se prometió que en esa ocasión trataría de protegerse de Damon y que ejecutaría fielmente su plan para ganarse su corazón.

—Por favor, dígale a su señoría que me reuniré con él dentro de un momento —le dijo al ayuda de cámara.

Cornby pareció relajar su concentrada expresión.

—Perfectamente, milady. Como usted desee.

Cuando el hombre se hubo retirado pasillo abajo, Eleanor cerró la puerta y fue ante el espejo de cuerpo entero, donde jugueteó con los pliegues y cintas de su bata para parecer artísticamente desaliñada.

—¿Necesita algo más, milady? —preguntó Jenny.

—¿Puede traerme mis zapatillas azules, por favor? Y luego lleve mi vestido mojado abajo, a las cocinas, para que lo planchen. Después puede tomarse libre la siguiente hora, Jenny. Supongo que no la necesitaré hasta la hora del té.

La doncella se despidió con una reverencia esbozando una sonrisa encantadora, no sólo contenta por disfrutar de un respiro de sus obligaciones, sino también como si estuviera complacida de que su señora pasara algún tiempo con el nuevo lord.

—Gracias, milady. No regresaré hasta que usted me llame.

Cuando Eleanor se hubo calzado las zapatillas, abrió la puerta de comunicación con el dormitorio de Damon. Al punto advirtió que la habitación estaba a oscuras, pues las cortinas estaban echadas para aislarse del tormentoso día. Damon había reducido asimismo la luz de la lámpara, de modo que ésta apenas irradiaba luminosidad; sin embargo, el fuego del hogar ardía vivamente, proyectando un generoso calor.

El efecto era cálido y acogedor, en especial con el continuo repiqueteo de la lluvia tamborileando contra los cristales de las ventanas.

Cuando Eleanor distinguió a Damon, el corazón le dio un vuelco. Estaba de pie, cerca del alto lecho con cuatro columnas, y se lo veía extraordinariamente hermoso, con una bata de brocado borgoña. Estaba descalzo sobre la alfombra y sus piernas desnudas asomaban bajo el borde de la prenda, como si no llevase nada debajo.

Esa certeza le erizó la piel y la hizo estremecer mientras entraba en la habitación y cerraba la puerta a su espalda.

—Pareces helada —dijo su marido observándola. —¿Por qué no te calientas ante el fuego?

—Gracias, así lo haré —respondió Eleanor adelantándose hasta el hogar.

Delante del mismo había dos sillones de orejas instalados de manera tentadora, pero ella los ignoró y extendió las manos heladas ante las llamas mientras Damon se acercaba a una mesita auxiliar y servía una copa de vino de una licorera.

—Supongo que Cornby encendió el fuego hace rato —comentó ella.

—Sí. Me cuida muy bien.

—Has sido muy considerado al invitarme.

Damon se volvió hacia ella.

—Celebro tener la oportunidad de verte sin un montón de invitados disputándose tu atención. —Y añadió en tono ligero—: Es triste que deba recurrir a citas clandestinas para estar a solas con mi esposa.

Se reunió con ella frente al fuego y le tendió la copa de vino. Eleanor se la llevó a los labios provocativamente, como se suponía que debía hacer... lo que tal vez fue un error, pues Damon la recorrió con su oscura mirada, que fue casi como una caricia física.

Y luego convirtió el escrutinio en una auténtica caricia, peinándole con los dedos el cabello mojado que se había convertido en un desorden de rizos negros.

—Me gusta tu pelo, este estilo te favorece. Aunque estás hermosa te peines como te peines.

Eleanor se había puesto tensa ante su gesto, fortificándose ante su excitante contacto. Pero se esforzó por relajarse y devolverle una sonrisa.

—Vaya, hoy estás halagador —Sólo digo la verdad.

Aun así, ella estaba dispuesta a mantenerse en guardia. Sabía de primera mano que Damon era la quinta-esencia de la diabólica seducción, con frecuencia en perjuicio de ella. Y, por lo que se veía, se sentía inclinado a seducirla en su lecho precisamente entonces, para poner fin a cualquier pensamiento que ella pudiera abrigar acerca de un matrimonio únicamente nominal. No obstante, Eleanor pensaba prolongar el momento inevitable hasta el instante oportuno. Y estaba decidida a mantener el control de aquel encuentro.

Cuando Damon le cogió una mano libre con las suyas más grandes y cálidas y rozó suavemente sus dedos helados, no puso ninguna objeción. Pero luego, le volvió la mano y se la llevó a los labios en un gesto que era tierno, atractivo y seductor. Notó su aliento en la palma y después posó un leve beso en la sensible parte interior de su muñeca.

Su respiración se tornó desigual mientras sus nervios hormigueaban bajo la superficie de su piel. Redro la mano con rapidez y retrocedió alejándose de su tentador contacto. Se sentó con despreocupación en uno de los sillones, ansiando desviar su atención de Damon.

Para su alivio, él se sentó en el otro sillón de orejas cercano al suyo. No obstante, seguía con la mirada fija en ella. Y cuando Eleanor tomó un sorbo de vino, advirtió que estaba observando su boca.

—El vino sabe mejor tomado de los labios de un amante, ¿no lo sabías?

Ante sus sugerentes palabras, Eleanor tragó saliva con fuerza, preguntándose si al haber acudido a la cámara de Damon se enfrentaba a más de lo que podía manejar.

—No, no lo sabía.

—Ver ese vino en tus labios me hace desear besarte.

Ella forzó una leve sonrisa.

—Me temo que te espera una decepción, milord. No habrá besos entre nosotros por ahora. Y tampoco deseo que me toques.

—Eso me apena enormemente, querida, porque puedes tener la seguridad de que deseo hacerlo. Estás enloquecedoramente deseable, ahí sentada con tu bata.

«También tú», pensó ella dirigiéndole una mirada de reojo. La luz del fuego jugueteaba en sus ojos negros como la medianoche revelando un destello tierno y provocador que causaba estragos en su decisión de llevarle ventaja.

Su audacia estaba despertando asimismo su deseo. Sus pezones se habían tensado a causa del frío, y estaban tan sensibles que sintió el simple roce de su mirada en los senos.

Eleanor se estremeció. Damon podía tentar al pecado a una mujer con una simple mirada y, sin duda, ella se sentía tentada de un modo increíble. Pero ceder arruinaría totalmente sus propósitos.

—Por favor, ¿quieres dejar de mirarme de ese modo? —le dijo al fin.

El enarcó una ceja inocentemente.

—¿Cómo te estoy mirando?

—Como si te propusieras desnudarme con los ojos.

—Preferiría desnudarte con las manos.

La afirmación fue formulada en un tono suave y gutural que agitó los sentidos de Eleanor.

Sin embargo, ésta mantuvo su tono ligero y divertido al reprenderle.

—Compórtate o regresaré a mis habitaciones, Damon.

Él profirió un intenso suspiro.

—Este es un modo perfecto de liquidar las fantasías carnales de un hombre.

Recordando el papel que se suponía debía interpretar, Eleanor le dirigió una sonrisa lenta, flirteando.

—Estás autorizado a tener fantasías pero no a llevarlas a cabo.

—Muy bien, me esforzaré por mantener el control, aunque será difícil.

Entrecruzó las manos sobre su abdomen, se reclinó en el sillón y extendió sus largas y desnudas piernas frente a él, de resultas de lo cual los pliegues de su bata se abrieron mostrando parte de sus poderosos muslos. Eleanor estuvo ya segura de que iba desnudo y que sólo llevaba la bata.

Aspiró con dificultad y bebió más vino.

Pero Damon había visto su mirada y le dijo sonriente:

—No puedes censurarme por despojarme de mis ropas mojadas.

—Podrías haberte puesto unos calzones secos.

—¿Para qué? Ahora eres mi esposa. Nos está permitido vernos desnudos. —Hizo una pausa. —Lamentablemente, aún tengo que verte a ti totalmente desnuda. Pero no he pensado en otra cosa desde que has entrado en la habitación. ¿Qué llevas debajo de la bata, Elle? ¿Estás desnuda?

Un temblor se arremolinó profundamente en su interior. Tomó otro sorbo de vino para cobrar fuerzas y luego respondió de modo indirecto:

—Sé lo que estás haciendo, Damon.

—¿Y qué estoy haciendo exactamente, amor?

—Tratas de atraerme bajo tu hechizo.

—Y tú estás haciendo todo lo posible para atormentarme, tal como has estado haciendo durante todo el tiempo que llevamos aquí. Y me pregunto por qué. Si intentara adivinarlo, diría que has estado utilizando tu manual de consejos conmigo.

Parecía necio negar la acusación, por lo que Eleanor respondió con un descuidado encogimiento de hombros.

—En realidad así es.

—¿Por qué? Ya no necesitas conseguir marido. Ya me tienes a mí.

Ella le dirigió una ponderativa mirada, debatiendo consigo misma cuan sincera podía ser.

—Pero en realidad no te he conseguido, Damon. Nuestro matrimonio es poco más que un contrato legal.

El pareció considerarlo un momento.

—¿Cuál es entonces tu objetivo? ¿Enloquecerme de deseo frustrado para que esté ansioso de satisfacer los tuyos?

—En parte.

Damon hizo una mueca.

—Tal vez debería leer tu manual para comprender mejor tus métodos de seducción.

Eleanor esbozó una sincera sonrisa.

—Desde luego que no necesitas ningún manual para aprender seducción. Eres un famoso experto en el tema.

—Lo consideraré un cumplido, amor. Y quiero señalarte que no necesitas encender fuego para calentarte si me tienes a mí. Yo puedo hacerte arder.

Había convertido su voz en un ronco murmullo, lo que comenzó a preocupar seriamente a Eleanor.

—Supongo que podrías —contestó con una risa estremecida. —Pero si intentas atraerme a tu lecho, te advierto que no lo lograrás.

El respondió sonriendo con calma.

—Disfrutarás de mi lecho, Elle, te lo prometo. Nuestro acto amoroso a partir de ahora será mucho más agradable que tu primera vez.

A ella no le cabía ninguna duda de que él podía darle placer. El chisporroteante fuego, el potente vino, el sensual sonido de la lluvia, todo se combinaba para quitarle el frío, pero era el propio Damon quien le producía el mayor impacto. Sus ojos se veían seductores y somnolientos a la luz del fuego, lo que enviaba una cálida sensación ondeando por su cuerpo.

Apartó la mirada de él con un esfuerzo y contempló las vacilantes llamas.

Damon había despertado su sexualidad, la había inducido a experimentar su primera conciencia de poder femenino y ahora estaba excitando en ella una reacción intensa y lujuriosa. Pero ése no era el problema. Lo que sentía era puramente físico y ella deseaba más de él. Mucho más.

Damon se inclinó atrayendo de nuevo su atención.

—Confía en mí, Elle. Lo único que ahora me preocupa es darte placer.

Eleanor sintió que se le secaba la boca. Era ella quien se suponía que debía estar seduciéndole, pero Damon se había hecho con la situación por completo.

Su sonrisa era tentadora, mientras que su voz se había reducido otra octava.

—Tienes unos ojos gloriosos. Esa viva tonalidad azulada me cautiva.

Ella pensó distraída que los de él eran negros y perversos.

—Tienes un cuerpo sumamente apetitoso. Me gustaría muchísimo sentirlo contra el mío.

—Eso no sucederá, Damon...

—No importa —contestó él tranquilamente. —Puedo imaginar cómo sería. Puedo imaginarme haciendo el amor contigo con todos los exquisitos detalles. ¿Te gustaría saber lo que haría, querida? ¿Cómo te complacería?

Ella no pudo responder, pues acababa de quedarse sin palabras.

Evidentemente, Damon tomó su silencio como conformidad, porque mientras proseguía, en sus ojos brilló una perezosa pasión.

—Si tuviera que hacerte el amor, lo haría en un blando lecho, a diferencia de nuestro apresurado apareamiento en la góndola de un globo. Aquello fue notable, desde luego, pero no el decorado ideal. En primer lugar, te desnudaría despacio y besaría cada centímetro de tu cuerpo encantador comenzando por tus senos. Luego me dedicaría a acariciarlos, a mimados. Después me los llevaría a la boca y te chuparía los pezones.

Sólo de pensar en ello, Eleanor no podía contener su excitación. Casi podía sentir la exuberante presión de su boca en sus ya duros pezones.

—Te causaría dolor en los senos, Elle. Los sentirías pesados y ardientes en mis manos... Y puedo prever tu respuesta... los suaves sonidos que producirías cuando yo los chupara.

También ella podía. Sin embargo, se advirtió que era un error escucharle. Sabía cuan persuasivo y sensual podía ser. Pero no lo detuvo mientras seguía describiendo cómo sería su acto amoroso.

—A continuación, deslizaría una mano entre tus muslos y te encontraría mojada y dispuesta. Acariciaría tu centro con mis dedos hasta que estuvieras gimoteando ansiosa de mí. Y luego posaría allí mi boca y usaría la lengua para excitarte aún más.

A Eleanor le dio un vuelco el estómago al imaginarse a Damon acariciándola con la lengua, como ya había hecho anteriormente.

—Puedo oírte jadeando de placer mientras paladeo, tu sabor. Luego, cuando ya estuvieras medio loca de necesidad, te penetraría lentamente prolongando el momento. Te llenaría con mi miembro, Elle, de modo que ambos nos moveríamos al mismo tiempo, como si fuésemos una única persona, de tal manera que no podría decirse dónde concluiría yo ni dónde comenzarías tú...

El calor inundaba su cuerpo mientras entre sus piernas latía el deseo.

Damon estaba urdiendo una red en tomo a ella, cautivándola con su voz y sus ojos. Aquellos negros ojos que reflejaban el recuerdo de su primera vez juntos, hacía cuatro días, y le hacían recordar cuan increíble había sido lo sucedido entre los dos.

Y, cuando él separó los pliegues de su bata, Eleanor comprobó que sus palabras habían provocado el mismo efecto en Damon.

—Mira lo que has hecho conmigo, amor... Mis ingles están llenas y doloridas por ti.

Proyectándose desde éstas podía verse la descarada prueba de su excitación, su miembro largo, grande y henchido. Eleanor no podía dejar de mirar la rígida carne masculina, recordando cómo la había sentido moviéndose en su interior.

Entonces, Damon soltó el cordón de la cintura de la bata, y se desprendió de ésta. Cuando se levantó, algo ardiente y fluido se desplegó en el vientre de ella.

Era la primera vez que lo veía completamente desnudo y lo contempló con avidez. La luz del fuego esculpía su cuerpo sensual, de firme constitución... sus anchos hombros, su pecho musculoso y su tenso estómago, sus estrechas caderas, y sus largas y poderosas piernas.

Damon permaneció muy quieto, dejándola que asimilase cada detalle, contemplando con mirada ardiente y despierta su impotente fascinación.

Si un hombre podía considerarse hermoso, ése era Damon, con su cuerpo perfectamente cincelado, duro y vital, genuinamente masculino. Eleanor sintió un ferviente anhelo de tocarlo y acariciarlo. Luego bajó la vista fijándola de nuevo en el remolino de vello negro que rodeaba su dureza. La evidencia de su deseo se mantenía rígida, enardecida, densamente erecta...

Se quedó sin aliento aun antes de que le retirase la copa de vino de las manos. La depositó en la repisa de la chimenea y la asió suavemente por las muñecas haciéndola levantarse.

—Damon —balbuceó ella con voz ronca y desigual.

—Tócame —la incitó, posando las palmas de ella contra su pecho desnudo, invitándola a explorar la dura extensión. —Tocarme está permitido, querida. Soy tu marido y eres mi esposa.

Su carne era lisa y ardiente, y Eleanor no podía resistirse a su invitación.

Aturdida, pensó que era una terrible tentación.

Entonces, él se inclinó de modo que su aliento la rozaba.

—Hueles a pecado, esposa —murmuró, rozándole la sien. —A lluvia y a cálida y dulce mujer...

El deseo remontó entre ellos con un deje de aroma almizclado, mientras el cuerpo de Damon irradiaba calor, envolviéndola y hechizándola.

Cuando él se apartó, la mirada que Eleanor leyó en sus ojos le hizo latir el corazón aún más de prisa. A continuación, le desató las cintas de la bata y abrió las solapas dejando al descubierto su camisola. Sus pezones estaban insoportablemente duros y se perfilaban de manera descarada bajo el fino tejido.

—Si tuviera que hacerte el amor, así es como comenzaría...

Levantó un dedo y, de modo insinuante, lo pasó por sus labios separados y recorrió lentamente su cuello hacia abajo. Su toque era ligero, delicado... abrasador. Luego alzó las manos para acariciarle los senos y dibujó su forma a través del tejido, frotando las palmas con atormentadora presión sobre ellos.

Una intensa oleada de placer recorrió el cuerpo de Eleanor mientras él oprimía cada pezón, pero era incapaz de oponerse a ello. Deseaba sentir sus manos por todo el cuerpo.

—Deja que te caliente, Elle.

El corazón le latía ya salvajemente cuando él deslizó las manos por sus caderas para asirle las nalgas y la atrajo con firmeza contra su cuerpo, pegándola a su miembro.

—Siente cuanto te deseo.

Le separó las rodillas con una suya, y presionó su erección contra ella, que se olvidó de respirar. Podía sentir la rígida y ardiente longitud de su sexo marcándola como un hierro candente. Y pensar en tenerlo moviéndose en su interior, colmándola, la hizo estremecer. Estaba abrumada de deseo, de la ardiente necesidad de sentirlo sumergiéndose profundamente en ella, de sentir su denso miembro llenándola, penetrándola rítmicamente... Que era justo lo que él deseaba hacerle sentir, le advirtió una voz protectora en su cerebro.

Damon sabía cuan desesperadamente le deseaba, cómo ansiaba su pasión.

Sin embargo, se regañó Eleanor, ella era más fuerte. En esa ocasión no cedería a su fascinación. No le dejaría ganar, no se permitiría perderse en el fuego de sus ojos.

Por el contrario, tenía que cambiar las tornas. Conseguir que Damon sintiera el mismo insaciable anhelo que ella para que algún día llegase a amarla.

—Tal vez tengas razón-susurró con voz ronca. —Necesitamos una cama.

Su evidente cambio de tono pareció cogerlo por sorpresa, pero no le preguntó nada cuando ella lo tomó de la mano y lo condujo hacia el lecho.

—Tiéndete, esposo.

Damon obedeció subiéndose al alto lecho y tendiéndose de espaldas.

Se lo veía extraordinariamente hermoso, allí acostado sobre el cubrecama dorado oscuro. Sombras y luces se deslizaban sobre su cuerpo, resaltando su firme y aterciopelada piel.

Eleanor sintió una nueva oleada de primitiva excitación con sólo mirarle... lo mismo que él, a juzgar por el ardor de sus ojos.

La joven inspiró profundamente resistiendo su anhelo y posó una mano en su ancho pecho.

Al notar los firmes y elásticos músculos bajo su cálida piel, lo acarició unos momentos con un toque ligero y suave, y luego se detuvo.

—¿Recuerdas cómo consigues siempre aturdirme besándome hasta el frenesí?

—Sí, amor.

—Pues en esta ocasión pienso hacer lo mismo contigo.

Se inclinó sobre él y tomó sus labios en un beso prolongado, dulce y persistente.

Entonces, pese a que seguía sintiendo su propio anhelo, se separó de él.

—Esto es todo por ahora, esposo. Ya te dije que no estoy interesada en un matrimonio de conveniencia. Sin embargo, si alguna vez piensas darme más, si llegas a desear un auténtico matrimonio, como yo, por favor, házmelo saber.

Con esas palabras dio media vuelta y huyó a refugiarse en su dormitorio.

Sabía que había violado los preceptos de Fanny al declarar su objetivo tan abiertamente, pero no podía lamentarlo.

Era hora de que Damon se enterara de hasta qué punto lo deseaba como verdadero marido y no como un simple amante. De cómo deseaba su corazón y no sólo su cuerpo.

Sin embargo, resultaba desalentador pensar que la elección dependía por completo de él.

CAPITULO 16

Sin embargo, a veces es mejor que siga sus instintos.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Un grito la despertó de un sueño agitado.

Con el corazón latiéndole apresuradamente, Eleanor se incorporó en el lecho y escudriñó la oscuridad, preguntándose qué la había despertado.

El ronco grito procedía del dormitorio de Damon, sofocado por la puerta cerrada que había entre sus habitaciones. Eleanor saltó del lecho, encendió rápidamente una vela y se apresuró a ir hacia allí.

Cuando llegó al lecho de Damon, sus gritos se habían convertido en un quedo y quejumbroso sonido. Se agitaba con violencia en sueños, sin duda en medio de una pesadilla.

Las alborotadas sábanas se le habían bajado hasta la cintura, dejándole el torso desnudo. Cuando Eleanor posó levemente la mano en su hombro y lo sacudió para despertarlo, notó que tenía la piel húmeda, fría y sudorosa.

Él no respondió, aunque ella lo llamó por su nombre con suavidad, por lo que lo movió con más fuerza.

—¡Despierta, Damon!

Ante su orden, él abrió los ojos.

Yacía rígido, con expresión aturdida, confusa, inquieta. Al resplandor de la luz de la vela, Eleanor distinguió el pulso latiendo en su garganta y sintió la tensión de su cuerpo bajo la palma de la mano.

—Tenías una pesadilla —dijo con voz queda.

La mirada que él le dirigió era aturdida. Parecía casi perdido. Sus rizos despeinados le enmarcaban el rostro mientras que una sombra de barba incipiente le oscurecía la mandíbula.

Se estremeció. Luego, liberándose de su contacto, se incorporó y se pasó la mano toscamente por la cara.

—¿Qué te preocupa, Damon? —le preguntó Eleanor quedamente.

—Nada.

Su tono era áspero, brusco y tajante. Con igual brusquedad pareció reparar en su atuendo; Eleanor se encontraba ante él en camisón y descalza.

—Estoy perfectamente —dijo escueto. —Vuelve a la cama, Elle.

Pero ella no estaba preparada para su vulnerabilidad. Deseaba retirar el dolor de sus rasgos, abrazarlo hasta que de sus ojos desapareciera aquella expresión desolada.

Le acarició la mejilla en un gesto de consuelo.

—Quisiera poder ayudarte —murmuró.

Ante su suave contacto, Damon se quedó inmóvil durante un momento interminable. Luego se retiró bruscamente, rechazando su gesto.

Parpadeó y desvió la vista, ocultando su mirada.

—No necesito ayuda.

Eleanor vaciló.

—¿Quietes que por lo menos me quede contigo un rato?

—No, no te quiero aquí. —Levantó los ojos y le sostuvo la mirada, la suya tan sombría como una noche sin luna. Su voz era ronca cuando repitió—: Ve a dormir, Eleanor.

Ella obedeció de mala gana y regresó a su dormitorio. Sin embargo, no se sentía con ánimos de dormir.

Sentía una intensa opresión en el pecho, en parte porque Damon había manifestado no desearla, pero principalmente porque el estado emocional en que lo había visto la consternaba e inquietaba.

¿Qué le provocaba esas pesadillas?

Transcurrió mucho rato hasta que sintió que se adormecía. Y cuando finalmente logró conciliar el sueño, su último pensamiento fue que Damon no sólo le cerraba su corazón sino que también la expulsaba de su vida.

El domingo amaneció húmedo y triste, lo que hizo decaer el ánimo de todos los invitados. La mayoría del grupo permaneció en el interior de la casa y se dedicó a juegos de salón, y Eleanor hizo un esfuerzo para unirse a ellos con su habitual entusiasmo.

No obstante, Damon se mostró distante y reservado todo el día. Y el lunes no se lo vio en absoluto. No bajó a desayunar y al no verle a la hora del almuerzo, Eleanor decidió ir en su busca.

Cuando subió, llamó a la puerta de comunicación de sus habitaciones y entró en la de él, encontró a su criado en el dormitorio.

—Creo que ha salido a cabalgar, milady —contestó Cornby al preguntarle ella por el paradero de lord Wrexham.

Eleanor miró por las ventanas, por las que se veía caer una fuerte lluvia.

—¿Con este tiempo?

—A veces prefiere estar solo. En especial hoy.

—¿Qué sucede hoy?

—Es el aniversario de la muerte de su hermano, milady.

Esa información la sobresaltó.

—¡Oh! —exclamó de modo algo inadecuado. —No lo sabía.

—A su señoría no le gusta hablar de ello.

Eleanor frunció el cejo mientras se le ocurría un pensamiento.

—Cornby, lord Wrexham tuvo una espantosa pesadilla anteanoche. ¿Cree que podía tener algo que ver con la muerte de su hermano?

—Supongo que sí, milady. Siempre tiene malos sueños en esta época del año.

—¿Sueños de su hermano muriendo?

—Lamentablemente, sí. —El ayuda de cámara vaciló antes de añadir con evidente desagrado—: Su señoría suele pasar gran parte del tiempo cabalgando, esforzándose físicamente... creo que con el fin de agotarse lo bastante como para alejar las pesadillas. Aunque eso no siempre le basta.

Sus palabras dejaron a Eleanor enormemente consternada.

—¿Le ha dicho cuándo regresaría?

—No, milady. A veces llega antes de anochecer, pero en otras ocasiones no lo hace hasta bien entrada la noche.

—¿De manera que esto ha ocurrido antes?

—De modo regular, milady. Pasa cada año.

Su consternación aumentó más. Con el corazón encogido, se preguntó si Damon aún se seguiría castigando por no haber podido salvar a su hermano.

Hasta entonces no reparó en lo que estaba haciendo Cornby. Este se había interrumpido respetuoso cuando ella entró en la habitación, pero ahora lo vio abrir un barrilito de madera y llenar una licorera de cristal con un líquido ambarino oscuro que parecía y olía como brandy.

—Supongo que se propone bebérselo cuando regrese, ¿no es así? —preguntó.

—Sí, milady. Cada año, debo tener a mano una cantidad suficiente de brandy para esta triste ocasión.

A Eleanor le preocupó que Damon buscara el consuelo aturdiéndose con alcohol, pero el motivo de sus pesadillas la angustiaba aún más.

Agitó la mano ante el barrilito.

—Es alarmante que aún esté atormentado por los recuerdos. Su hermano falleció hace muchos años.

—Sí, pero creo que el pesar de su señoría fue mayor de lo habitual, dado lo unidos que estaban. Al parecer, entre gemelos a veces existe un vínculo que no se da en la mayoría de los hermanos. A lord Wrexham le resultó muy difícil ver cómo el señorito Joshua se consumía y sufría tan terrible dolor. Supongo que podría decirse que eso lo dejó desolado.

Eleanor hizo una mueca al imaginar cuan angustioso debió de ser para ambos hermanos. Era evidente que Damon aún seguía obsesionado con ello. Y que soportaba completamente solo ese pesar. Odiaba pensar en eso.

—Ojalá yo pudiera hacer algo para ayudarlo —dijo con voz queda y grave.

—Tal vez pueda, milady.

Sin embargo, Cornby no se explicó en seguida.

Eleanor le dirigió una inquisitiva mirada y él añadió quedamente:

—Me disgusta traicionar la confianza de lord Wrexham hablando imprudentemente.

—Por favor, dígame, Cornby —lo apremió ella, ansiosa de comprender mejor a su marido. —Ahora soy su esposa, pero usted le conoce mejor que nadie.

El anciano sirviente asintió, mas cuando habló aún parecía incómodo.

—Creo que a su señoría tal vez le fuera muy beneficioso si pudiera desahogarse con una persona de confianza. Desde luego, no estoy en condiciones de aconsejarla, pero tal vez si usted pudiera hablar con él...

Eleanor se alegró en extremo al ver que el hombre tenía tan gran interés por su señor.

—Desde luego que lo haré, Cornby. Gracias por su sugerencia.

El ayuda de cámara volvió a mostrarse vacilante.

—Milady... tal vez... es decir, no debería sentirse desairada si su señoría rechaza cualquier intento de conversación. No es propenso a abrirse a los demás.

«Lo sé», pensó ella, recordando cómo Damon le había ordenado bruscamente que se retirara de su habitación la noche pasada, pese a sus tormentosas pesadillas.

—Usted le es leal en extremo, ¿verdad, Cornby?

—Sí, milady, le soy leal. El se ha ganado mi devoción. Es un magnífico amo... y un hombre magnífico.

Eleanor sonrió débilmente.

—Estoy de acuerdo con usted... y le agradezco que le sirva tan bien.

El ayuda de cámara se inclinó profundamente.

—Es mi deber, milady. Pero también un placer.

Cornby le había dado mucho en que pensar, se dijo mientras regresaba a su habitación, y le estaba muy reconocida.

Ahora para ella era de una claridad meridiana que Damon estaba decidido a no dejar entrar a nadie en su intimidad, ni siquiera a ella. Tal vez en especial a ella. Como la pérdida de su hermano lo había afectado tan profundamente, estaba decidido a eludir cualquier intimidad futura por temor a volver a soportar un dolor tan devastador. Ese pensamiento la apenó.

Por otra parte, no podía dejar de pensar en su compromiso roto hacía dos años. ¿Habría recurrido Damon a su amante intencionadamente para alejarla? ¿Porque no deseaba que fuera para él tan próxima que pudiera herirle?

Era posible.

Pero el pasado le importaba menos que lo que debía hacer ahora. ¿Qué le sucedía a un hombre cuando reprimía en su interior todo su pesar? El dolor se escapaba en pesadillas, eso era evidente. A menos que tuviera otra alternativa.

Mientras salía de su habitación y recorría el pasillo para bajar al salón, decidió que necesitaba hablar con Damon acerca de sus sentimientos. Pero ¿se lo permitiría él? Había rechazado sus recientes intentos de consolarlo y podía perfectamente hacerlo de nuevo si insistía en que le hablara de su hermano.

De hecho, pensándolo bien, Damon nunca había compartido con ella ninguno de sus profundos sentimientos durante todo el tiempo que lo había conocido. Encerraba sus emociones, y sin duda deseaba mantenerlas bajo llave.

Bien, decidió que tendría que hacerle cambiar de idea, y que tampoco para ello podía utilizar las tácticas de Fanny. Hasta entonces, había confiado en el consejo de la cortesana como guía, pero había llegado el momento en que necesitaba seguir su propio instinto. Ya había habido bastantes juegos entre ellos. Lo que Damon necesitaba era una amiga.

Decidió que estrechando su amistad llegaría más lejos que tratando de excitar su deseo. Aún seguía decidida a conseguir que Damon se enamorara de ella y asegurarse de que no tenía ninguna razón para desear una amante teniéndola como esposa, pero se proponía confiar en su propia intuición más que en un manual de instrucciones.

Aún inmersa en sus pensamientos se reunió con los invitados, y mientras, durante las siguientes horas elaboraba un plan, casi comenzó a sentirse esperanzada.

Damon no bajó a cenar, aunque Eleanor sabía que había regresado a Rosemont: la habían informado desde los establos, tal como ella había solicitado.

Si alguien reparó en su silla vacía en la mesa, no le preguntaron al respecto. Pero Eleanor no podía quitárselo de la cabeza. Aunque se encontraban allí Marcus, Arabella y Tess para distraerla, sin la presencia de Damon la velada le pareció interminable. Observaba el reloj de bronce dorado que estaba sobre la repisa de la chimenea preguntándose si él estaría ya bebiendo para olvidar, para mantener a raya sus obsesivos pensamientos.

Después de que sirvieran en el salón la bandeja de té posterior a la cena, Eleanor se escabulló y subió arriba. Damon no respondió a su leve golpecito en la puerta del dormitorio, pero ella entró de todos modos.

Lo encontró sentado ante un fuego casi extinguido, vistiendo sólo camisa, calzones y botas de montar. La habitación estaba prácticamente a oscuras, salvo por el tenue resplandor de las brasas, pero había bastante luz para distinguir sus rasgos. Su expresión era sombría y pensativa cuando la miró a los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí, Eleanor?

Sus palabras eran algo confusas, y ella pensó que había bebido mucho.

—Quería verte —contestó, manteniendo un tono ligero. Damon desvió la mirada para fijarla en el suelo.

—Bien, pues ya te puedes ir. No estoy de humor para sufrir tus atosigamientos.

—Supongo que no —replicó ella secamente. —Pero no estoy aquí para atosigarte ni para seducirte.

—Entonces, ¿para qué diablos has venido?

—Para hacerte compañía. Supongo que no querrás dormirte por temor a que retornen tus pesadillas.

El frunció el cejo al oír eso y levantó la cabeza.

—No deseo tu maldita piedad, Elle.

—Desde luego que no. Pero pienso quedarme. Cualquier amigo haría lo mismo. Ahora no debes estar solo. Necesitas a alguien que comparta tu pena.

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó Damon con aspereza.

—Creo comprender lo importante que fue tu hermano en tu vida.

El la miró con los ojos entornados.

—¿Te ha contado Cornby algo que no debía?

—Me ha comentado casualmente que era el aniversario de la muerte de Joshua.

Damon murmuró un quedo juramento y apuró su copa de un largo trago.

—Si vienes a ofrecerme consuelo, no lo deseo —repitió.

—Muy bien, entonces me limitaré a observarte mientras bebes hasta aturdirte. ¿Puedo servirte más brandy?

Aunque él no suavizó su expresión, consideró su oferta unos momentos y luego le tendió la copa.

—Sí. Me temo que no estoy en las mejores condiciones para arreglármelas solo.

Eleanor tomó la copa, le sirvió una generosa medida y luego se la entregó.

—¿Puedo también yo tomar un poco de tu brandy?

Damon se encogió de hombros.

—Sírvete tú misma. —Luego hizo una pausa para mirarla con atención. —El dragón diría que las damas no beben brandy.

Ella ignoró la provocadora referencia a su tía.

—Esta noche no deseo ser una dama, Damon. Sólo quiero ser tu amiga.

—Por todos los demonios... no deseo ningún amigo, Elle.

—Bien, tal vez yo sí quiera uno. Siempre he disfrutado de tu compañía mucho más que con los ilustres amigos de mi tía y precisamente ahora estoy harta de ellos.

Damon la contempló largo rato e hizo un gesto de conformidad.

—Igual que yo.

Satisfecha de haber conseguido borrar de su rostro aquel negro cejo, Eleanor se sirvió una pequeña cantidad de brandy y se sentó en el sillón de orejas contiguo al de él.

Durante unos momentos, Damon mantuvo un moroso silencio... un silencio que Eleanor estaba decidida a no romper hasta que él se hallara dispuesto a ello.

Por fortuna, lo hizo.

—Me impresionas, Elle. La mayoría de las mujeres se sentirían disgustadas al encontrar a sus maridos borrachos.

Ella podía haberle soltado una pulla a modo de respuesta, pero se contuvo.

—Pero tú tienes una buena razón para embriagarte. Deseas recordar a Joshua y ése es tu modo de mantener viva su memoria.

—Lo comprendes —murmuró Damon algo sorprendido. —Por lo menos lo intento. —Eleanor levantó su copa. —¿Brindamos a la memoria de Joshua?

El no respondió al principio. Ella captó la sombra de su tristeza antes de que bajara sus negras pestañas para ocultar los ojos.

Sin responder, tomó un largo trago de brandy y luego profirió un suspiro profundo y estremecido.

—Lamento terriblemente que perdieras a tu hermano, Damon —dijo ella con suavidad. —En especial de ese modo tan horrible.

Ante su condolencia, él la miró de reojo, aunque de su semblante había desaparecido la agresividad. Un negro rizo le había caído sobre la frente, ofreciéndole a Eleanor un atisbo del niño que había sido. Se lo veía vulnerable, sin saber cómo explicarse.

Al ver que permanecía en silenció, ella añadió:

—El doctor Geary me contó que Joshua era un muchacho especial.

Damon desvió la mirada y la fijó en su copa.

—Fue una pérdida lamentable. —Se podía captar la ira en su voz. Una ira que se convirtió en frialdad al murmurar rabioso—: Debería haber sido yo, no Joshua.

—Creo que yo hubiera sentido lo mismo si Marcus hubiera muerto.

Lo que veía en el rostro de Damon hacía que le doliera el corazón. Sus hermosos rasgos estaban contraídos en una mezcla de desolación y angustia.

Eleanor daría lo que fuera por ser capaz de liberarlo de su pena, de su dolor. Deseaba abrazarlo y protegerlo, encontrar algún modo de sanarlo, de ahuyentar la sombra de sus ojos.

Depositó su copa sobre la mesita que había entre los dos y se levantó para atizar el fuego y añadir otro leño. Luego se volvió hacia Damon y comenzó a desvestirse, comenzando por los zapatos y medias.

Cuando se disponía a soltarse los cierres de la espalda de su traje de noche, Damon la traspasó con la mirada.

—¿Qué diablos estás haciendo, Elle?

—Consolarte.

Pensó que él iba a oponerse, pero en cambio no dijo nada. En vez de eso la miró fijamente, melancólico, con los ojos sombríos y atentos.

Ella acabó de quitarse el vestido y luego el corsé. A continuación prosiguió con la camisola, que deslizó hacia abajo y dejó caer en el suelo, quedándose del todo desnuda ante sus ojos.

Vio cómo Damon aspiraba profundamente, pero no movió ni un músculo cuando se le acercó. Siguió sentado, tenso, mientras ella le quitaba la copa de brandy y la dejaba a un lado, y luego se inclinaba y le sacaba la camisa de los calzones.

Se sintió animada al ver que le permitía quitarle después la camisa por la cabeza, dejando su torso al descubierto. Acto seguido se arrodilló ante él y lo descalzó de las botas.

Damon contrajo un músculo de la mandíbula cuando ella posó las manos en la abertura de sus calzones y se las retiró de allí. Sin embargo, él mismo se quitó los calzones y calzoncillos, y a continuación las medias.

Cuando se levantó en todo su desnudo esplendor, Eleanor se quedó sin respiración ante la imagen iluminada por la luz del fuego. Se lo veía poco honorable, con sus cabellos alborotados y una sombra de barba incipiente, pero seguía siendo el hombre más pecaminosamente hermoso que ella había conocido, con su fortaleza viril y su gracia muscular.

No obstante, mantenía una expresión enigmática, como si estuviera esperando que ella efectuara el siguiente movimiento. Eleanor lo complació adelantándose hacia él. En el tranquilo silencio de la habitación, casi podía sentir los latidos de su corazón acompasados con el suave crepitar del fuego del hogar, mientras le cogía la cara con las manos y posaba los labios en los suyos.

Su beso comenzó con suavidad. El gusto a brandy era potente y rico, y también el sabor de la boca de Damon... el aroma de su piel, el calor de su cuerpo. Pero la suavidad desapareció con la inesperada respuesta de él.

La levantó acercándola a su cuerpo, la sostuvo con abrumadora fuerza y la besó como si la necesitara, como si estuviera ansioso de ella.

Su avidez incrementó aún más el deseo de Eleanor, pero aquel momento no le pertenecía. Se trataba de ayudarlo a él.

Presionó las palmas contra sus hombros, interrumpió su ferviente beso y retrocedió. Luego, dirigiéndose al lecho, desdobló el cubrecama y retiró las sábanas.

—¿Me acompañas, Damon? —preguntó dulcemente.

La mirada de él era cautelosa, prudente.

—Depende. ¿Piensas dejarme dolorido en esta ocasión?

—No, me propongo hacer el amor contigo.

Eleanor pensaba concluir su implícita promesa de placer.

Evidentemente Damon la creyó, porque cuando ella se metió en el lecho él la siguió, acostándose a su lado, boca arriba e inmóvil, como si aún no se fiara por completo.

Eleanor sabía que tenía que recuperar su confianza. Deseaba que la rodeara con sus brazos, carne contra carne, tocándose, pero decidió aproximarse más y depositar largos besos en su cuello, en su hombro desnudo, en su clavícula y su pecho.

Por fin, cuando le pareció adecuado, se puso de rodillas y comenzó una tierna exploración del cuerpo masculino con las manos, resiguiendo las líneas de huesos, músculos y piel ardiente con las palmas y las yemas de los dedos hasta llegar a sus ingles.

Él se tensó aún más cuando Eleanor cerró los dedos sobre su densa erección y ella pudo ver cómo apretaba la mandíbula, pero permaneció inmóvil mientras jugueteaba con las pesadas bolsas bajo su miembro, tirando ligeramente de ellas. Cuando tomó de nuevo su erección en su cálida mano, a Damon se le ensombrecieron más los ojos. Luego, Eleanor se inclinó y posó los labios contra la hinchada cabeza de su dardo; él se quedó sin aliento ante el primer contacto de su boca.

Prosiguió con sus tiernas atenciones, acosándolo con las delicadas caricias de su lengua. Damon cerró los ojos con fuerza mientras apretaba los puños a los costados, con los rasgos tensos de deseo y dolor mientras ella pasaba suavemente la lengua por la henchida cabeza de su miembro... por la sensible cresta inferior... y toda su latente y aterciopelada longitud...

Entonces, siguiendo su instinto, cerró los labios en torno a la gruesa erección para tomarla más plenamente en la boca, envolviéndola, acogiéndola.

Damon se estremeció de pies a cabeza haciéndola sentirse preciada y poderosa, por lo que lo aspiró aún más profundamente succionando, absorbiendo su aroma y su sabor.

Cuando con lentitud deslizó una vez más los labios, él movió las manos para enredarlas en sus cabellos y se tensó contra su boca, con la respiración agitada y desigual Eleanor oyó que susurraba roncamente su nombre y lo sintió temblar.

Luego la asió por los hombros con brusquedad y la obligó a levantar la cabeza.

Apretaba la mandíbula con fuerza y su voz era ronca cuando susurró una sola palabra:

—Basta.

Aún aferrándole los hombros, rodó sobre ella y la montó sin encontrar resistencia. Eleanor mantenía las piernas abiertas, suaves y acogedoras, y hundía los dedos en los negros cabellos de él.

Su rostro estaba endurecido de deseo y sus ojos encendidos de sombrío fuego mientras se sumergía en el nido que ella le ofrecía. El deseo que Eleanor vio allí le tensó el pecho... luego, él hundió el rostro en la curva de su cuello mientras se introducía en su húmedo calor.

Eleanor arqueó la espalda en respuesta y se balanceó contra él, lo que hizo que Damon se impulsara de nuevo hacia atrás y luego la penetrase una vez más, con mayor apremio.

Sin protestar por su ferocidad, ella lo envolvió. Se sentía rodeada por él, invadida por él, repleta de él mientras Damon prendía un fuego en su interior. Alzó las caderas al encuentro de las de él, que seguía retirándose y luego hundiéndose profundamente, introduciendo su dureza en lo más profundo de su cuerpo.

El gemido de Eleanor se convirtió en un sollozo de anhelo, un ruego que pareció inflamarlo. Cuando él pronunció su nombre con voz ronca, el sonido resonó a través de ella y la envió vertiginosamente al clímax. Se contrajo y sus músculos interiores se aferraron a él sujetándolo con fuerza mientras estremecidos temblores comenzaban a sacudir implacablemente su cuerpo.

Damon se rindió ante su fiera pasión y arqueó el cuerpo sobre ella mientras alcanzaba su propia violenta explosión en el interior femenino. Echó la cabeza hacia atrás al tiempo que se desmoronaba, apretando los dientes con primitivo placer mientras guturales gemidos de liberación abrasaban su garganta.

Después la rodeó con los brazos al tiempo que se desplomaba sobre ella. Con la respiración agitada, yació allí, jadeante, aún unido a ella y estrechándola contra sí, casi desesperadamente.

Cuando Eleanor recuperó sus propios sentidos, deslizó las manos por la espalda de él acariciándolo con suavidad, consolándolo. A modo de respuesta, Damon hundió el rostro en la curva de su cuello, como si así absorbiera su calor y fortaleza.

Eleanor tuvo que tragar saliva ante la tierna oleada de sentimientos que ese gesto le despertó. Cuando por fin él la alivió de su peso situándose a su lado, ella le escudriñó el rostro a la tenue luz. Parecía agotado, vulnerable, pero su mirada no parecía tan atormentada como antes.

Esperanzada, le cogió la mano y entrelazó sus dedos con los suyos.

—Duérmete, Damon. Esta noche me quedaré contigo.

Para su alivio, él no discutió, sino que se limitó a cerrar los ojos y sus pestañas formaron negras medias lunas, en sus mejillas.

Con el corazón repleto de emociones, Eleanor mantuvo sus dedos entrelazados. Se proponía mirarlo durante toda la noche, mantenerlo alejado de las atormentadoras pesadillas.

Pensó que era privilegio de una esposa apoyar y consolar a su marido. Y por vez primera desde su apresurado matrimonio, se sentía realmente como su mujer.

«La esposa de Damon.»

Esas palabras le parecían extrañas y, no obstante, al mismo tiempo maravillosas. Acarició el sentimiento de pertenecerle.

Y aunque él tal vez no deseara ser su verdadero esposo, sabía que sentía algo por ella. No había lugar a contusión tras la mera intensidad de sus caricias en aquellos momentos.

Tampoco se había equivocado en cuanto a su agotamiento. Por el sonido de su lenta y regular respiración, comprendió que se había quedado dormido.

Sonrió débilmente mientras él yacía en la oscuridad y posó una mano con suavidad sobre su pecho, notando los latidos de su corazón en las yemas de los dedos.

Su propio corazón se llenó de dicha cuando él, dormido, se acercó más a ella, buscando su calor.

Aquella noche Eleanor lo había consolado. Aún se mostraba reacio a hablar de su hermano, pero por lo menos habían conseguido un inicio.

Sabía por qué Damon reservaba tan celosamente su corazón, por qué se negaba a dejar entrar el amor en su vida. No podía soportar perder a nadie más. Eleanor se preguntaba hasta dónde lo conduciría ese temor.

Ella por su parte tenía sus propios temores. A que él le rompiera de nuevo el corazón.

¿Podía creer en sus promesas? ¿Podía confiar en el endiablado atractivo de una preciosa felicidad? Tal vez la traicionara, como había hecho hacía dos años.

Y, sin embargo, por vez primera desde que rompió su compromiso, Eleanor comenzaba a confiar en que sus sueños de amor verdadero con Damon algún día pudieran convertirse en realidad.

Aun así, si él iba a bajar sus defensas, mejor que fuese pronto, la advirtió una voz interior. Había confiado en poder protegerse a sí misma, pero cuanto más sabía de Damon, más le amaba.

CAPITULO 17

Una vez sea su esposa, deberá esforzarse por estimular su deseo físico hacia usted.

Y, por fortuna, también usted puede obtener placer de ello.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las Jóvenes damas para conquistar marido

Damon despertó con la brillante luz del sol entrando a raudales en su habitación. Evidentemente, Cornby había decidido que era hora de levantarse, y por ello había descorrido totalmente las cortinas.

Hizo una mueca ante la viva luz y rodó sobre su cuerpo para hundir la cara en las almohadas. Le latían las sienes por su abuso del potente brandy y por sus aún más potentes recuerdos.

No deseaba recordar la noche anterior, cuan indefenso y expuesto se había sentido con Elle, lo que le había dicho, con qué salvaje frenesí había hecho el amor con ella y la ternura con que ella le había apoyado durante la noche... Pero las sábanas olían a su perfume y en su mente flotaban vividas imágenes de su mujer.

Pese a su fiera negativa a reconocerlo, la noche anterior había necesitado su consuelo. Y pese a su decisión de rechazarla, Eleanor se había negado a ceder y se había quedado junto a él, decidida a ayudarlo a combatir sus demonios.

¿Cuántas mujeres hubieran hecho lo mismo por sus esposos embriagados...?

El familiar sonido de alguien que carraspeaba le hizo comprender que no estaba solo.

Cuando abrió un ojo para mirar, vio a Cornby respetuosamente en pie a un lado de la habitación, aguardando a que se despertara del todo.

Un escrutinio posterior de su dormitorio le confirmó a Damon que su esposa ya no se encontraba allí.

—Le he traído el desayuno, milord —dijo el sirviente en un tono extraordinariamente animado.

—No tengo apetito —murmuró Damon, deseoso de que se retirase.

—Aun así, le ruego que coma. Milady me ha pedido que procurara que se alimentase debidamente y me siento obligado a complacer sus deseos.

Ese conato de sedición estimuló a Damon. Con mucho tiento, se incorporó apoyándose en las almohadas, con las sábanas subidas hasta la cintura.

—¿Tengo que recordarle que soy yo quien le pago su salario, Cornby? —le preguntó mientras el ayuda de cámara depositaba en su regazo una bandeja con el desayuno.

—No, milord. Pero abrigo la esperanza de congraciarme con la nueva señora. Tras larga experiencia, he aprendido que una casa funciona mucho mejor si la señora está satisfecha.

Damon reprimió una sonrisa, pues sonreír le producía dolor de cabeza, y contempló el contenido de la bandeja.

Amén de un extenso desayuno a base de bollos, huevos, tocino y café, había en ella un alto vaso con un líquido denso gris verdoso.

—Por favor, ¿qué es esto, si se me permite preguntarlo?

—Eso es un brebaje en el que su señoría dice que confía totalmente su hermano lord Danvers. Se supone que contrarresta los debilitantes efectos del licor. Lady Wrexham asegura que obrará maravillas en su cabeza dolorida.

Damon cogió precavido el vaso y tomó un sorbo vacilante, descubriendo que el sabor era algo más atractivo que su apariencia, lo cual no era decir mucho.

—¿Qué contiene?

—No estoy seguro, milord. Su señoría lo ha preparado ella misma en la cocina. Pero ha prometido darme la receta en previsión de futuros acontecimientos. ¡Ah, y se supone que debo transmitirle un mensaje! Espera que la acompañe a cabalgar dentro de una hora si se siente usted en condiciones de hacer ese esfuerzo.

Damon gruñó evasivo, no muy seguro de si deseaba enfrentarse tan pronto con Eleanor tras sus locuras de la noche pasada, le parecía prudente mantener la distancia, tras bajar sus defensas tan por completo ante ella.

Aun así, no dejó de preguntarle a Cornby acerca del regalo de boda con que planeaba obsequiarla.

—¿Ha llegado ya el encargo para lady Wrexham desde Londres?

—Todavía no, milord, pero llegará hoy en algún momento. En cuanto así suceda, cuidaré personalmente de que sea plantado, como usted ordenó.

—Bien.

—Asimismo —añadió Cornby, —su prima, la señorita Blanchard, ha preguntado por usted y manifestado su deseo de hablarle cuando tenga un momento libre.

—¿Ha dicho de qué?

—No, milord, pero yo aventuraría que está preocupada por su desaparición de ayer.

Damon suspiró. Probablemente no le sería posible escapar de Tess si ésta se empeñaba en verle. Pero suponía que ella tenía derecho a estar preocupada, puesto que le quería y era una de las pocas personas que sabían lo que el día anterior había significado para él.

Sin duda, se sentía algo mejor tras tomar la poción que Eleanor le había preparado y fortalecer su estómago tomando parte del desayunó. Al cabo de una hora se había bañado, afeitado y vestido con ropas de montar.

Se estaba anudando el pañuelo ante el espejo de cuerpo entero cuando sonó un golpe en la puerta. Damon se puso en tensión, pensando que podía tratarse de Eleanor, pero era su prima Tess, según vio por encima del hombro.

Tras saludar amablemente a Cornby, Tess pasó junto al hombre en dirección a Damon, dedicándole una radiante sonrisa al reparar en su atavío.

—Bien, piensas salir. Hace una mañana espléndida, mucho más cálida ahora que ha pasado la tormenta.

Cuando Damon se volvió de cara a ella, Tess se estiró para besarle ligeramente en la mejilla y luego lo miró fijamente.

—Pareces algo decaído, pero no es tan terrible como me temía.

Damon advirtió que la joven estaba alegre y encantadora con su vestido de mañana verde pálido de cachemir, pero había cierto destello en sus ojos distinto a su habitual serenidad y que, según decidió, podía suponer malos presagios para él.

Resignándose a hablar con Tess, despidió a Cornby, que se inclinó y recogió la bandeja del desayuno para llevársela.

Cuando el sirviente pasó por su lado, la muchacha cogió un bollo de la bandeja. Luego, con bastante sorpresa por parte de Damon, se sentó en el lecho que Cornby acababa de hacer. No era propio de ella mostrarse tan descuidada en cuanto a las conveniencias, aunque por lo menos la puerta estaba abierta.

Sin embargo, Damon se guardó la observación para sí y se volvió hacia el espejo para acabar de anudarse el pañuelo.

—Has despertado mi curiosidad, primo —dijo Tess mordisqueando el bollo. —Suponía que hoy estarías refunfuñando, pero no me has despedido de tu habitación como había previsto.

—Debería haberlo hecho —respondió él secamente. —Es bastante impropio que estés en el dormitorio de un caballero, aunque seas pariente mía.

—Lo sé. Pero has estado evitándome hasta ahora y ésta es mi manera de frustrar tus intenciones. He venido a aguijonearte, querido primo. Concedido que te mereces una ocasión al año para afligirte, pero ya basta.

Damon se volvió a mirar a Tess por encima del hombro, enarcando una ceja, inquisitivo.

—¿Es un sermón, querida? Creí que tú lo comprenderías mejor que nadie.

—¡Oh, y así es! Puedes estar agradecido de que no te diera la lata ayer, cuando estabas revoleándote en la tristeza.

Su declaración lo dejó atónito.

Tess podía entender bien el sentimiento de pérdida y pesar que Damon había sentido, puesto que ella misma había sufrido la prematura muerte de su prometido.

—¿Revoleándome? —repitió.

—Sí, revoleándote. Conozco ese sentimiento a la perfección Damon, puesto que yo he hecho lo mismo durante los dos últimos años. Pero tú me consolaste cuando perdí a mi prometido y deseo devolverte el favor... aunque ahora que tienes a Eleanor, tal vez no necesites mi comprensiva atención, ¿no es así?

Damon hizo caso omiso de su principal pregunta y respondió:

—Estoy perfectamente, Tess.

Ella hizo un débil gesto de asentimiento.

—Eso es precisamente lo que siempre me he dicho a mí misma, aunque fuese una patente falsedad. —Su expresión se volvió solemne. —Comprendo lo que sientes, Damon. La muerte de un ser querido te afecta, aunque simules que no es así.

—No estoy simulando nada.

—Tal vez no, pero supongo que te estás consintiendo un momento de flagelación. Por muy ilógico que sea, no puedes dejar de culparte por vivir mientras que Joshua murió. Si él no puede estar vivo, dichoso y bien, entonces tú tampoco lo mereces, ¿no es eso?

El mantuvo los labios apretados, sin responder, lo que estimuló a Tess para continuar.

—Desearías con todo tu corazón poder haberle salvado y sientes una gran culpabilidad por haberle fallado.

Damon no discutió su observación. Su más profundo pesar en la vida era verse incapaz de salvar a su hermano.

Sin embargo, su silencio pareció frustrar a Tess.

—Pero Damon, ¿hubiera deseado Joshua que tú dejaras de vivir? —Ella misma respondió a su pregunta. —Desde luego que no. Yo era sólo una niña cuando muñó, pero por lo que recuerdo de él, le gustaba divertirse. Amaba la vida. Y se hubiera sentido afligido al saber que tú seguías llorando por él. Hubiera querido que siguieras con tu vida, Damon. Eso es lo que yo estoy decidida a hacer. Por fin he llegado a comprender que necesitamos vivir y amar. Aprovechar la mayor parte de nuestro tiempo en la tierra.

—¿De modo que te has convertido en una sabia filósofa? —se burló Damon.

—No del todo. Pero por lo menos he comprendido la inutilidad de llorar por una tragedia que no puedo remediar.

En vez de replicar, Damon remató el último complicado pliegue de su pañuelo de lino y cogió su chaqueta de montar, que Cornby le había preparado.

Mientras lo observaba ponerse la chaqueta, Tess apuró el bocado restante de bollo y luego volvió a hablar:

—Me alegro de que tengas a alguien a quien recurrir. Confío en que anoche contases con Eleanor y le explicases tus sentimientos.

No voluntariamente, pensó Damon para sí. El no deseaba compartir sus sentimientos con Elle porque éstos aún eran demasiado descarnados. Sin embargo, reconocía que su dolor la noche anterior en cierto modo había disminuido. El consuelo de ella había aliviado algo en su interior.

Sabía que se hallaba en deuda con Eleanor por eso.

Tampoco podía negar que algo había cambiado entre los dos la pasada noche. Aunque ya no estaba seguro acerca de qué hacer con ello. Eleanor le satisfacía una necesidad que hasta entonces él se había negado decididamente a reconocer. Una necesidad contra la que aún estaba luchando en su interior. No quería necesitarla.

Tess frunció el cejo ante su silencia

—A juzgar por lo apresurado de la ceremonia y la distancia que Eleanor y tú habéis mantenido durante los últimos días, deduzco que tu matrimonio no ha sido por amor.

Su comentario acerca del amor lo hizo sentirse incómodo.

—No, no ha sido un matrimonio por amor —respondió en tono suave. —Pero eso no es de tu incumbencia, querida.

—Desde luego que lo es —replicó ella dulcemente. —Eres mi pariente más próximo. Lo más parecido que tengo a un hermano. Yo he contado con las hermanas Loring para que me ayudaran en mis peores momentos, pero tú no tienes a nadie.

Hizo una pausa.

—Sé lo que sientes, Damon. Pensar en la intimidad, en hacerte vulnerable para volver a sufrir, te asusta espantosamente por lo que construyes una coraza protección a tu alrededor. Rehúyes toda emoción. Guardas tus sentimientos sólo para ti. Pero pagas un precio por tal aislamiento. Durante los dos últimos años, yo sólo me sentía medio viva, mientras que el mundo se movía a mí alrededor.

Damon tuvo que admitir que también él.

—Es una forma de existir espantosamente solitaria —añadió Tess más melancólica. —Cierto que experimentas menos pesar, pero tampoco sientes nunca alegría ni conoces el amor. Y el amor es lo que nos hace completos, Damon.

Él se retrajo mentalmente de su observación, resistiéndose de manera instintiva a su consejo. Evitar el amor y la intimidad era en efecto llevar una existencia solitaria, pero si necesitaba un recordatorio del peligro de amar, lo tenía en Tess. Y se proponía ahorrarse el dolor y pesar que su prima había soportado al perder a su prometido.

Eleanor y él ahora eran amantes, y Damon no deseaba mayor intimidad que ésa. Desde luego no quería seducirla y luego herirla, como había hecho durante su compromiso.

Sin embargo, Tess pareció intuir que lo había presionado en exceso, porque aligeró su tono y desvió la atención hacia sí misma..

—Yo confío en volver a amar algún día. Entretanto, pienso vivir mi vida más plenamente. He acabado de preocuparme por las apariencias, de inquietarme por lo que es o no adecuado. Pienso soltarme un poco el pelo. Tú has sido perverso toda tu vida, Damon. Ahora me toca a mí.

Él fijó en ella los ojos entornados mientras se abrochaba la chaqueta.

—¿Debería preocuparme por ti, Tess?

Su prima le dirigió una sonrisa que destacaba su sorprendente belleza.

—No, no tienes que preocuparte. No pienso volverme demasiado perversa, sólo una pizca. Por muy grande que sea la tentación, no puedo convertirme en una Jezabel, puesto que tengo que tener en cuenta mis obras de caridad. Pero me he envuelto en luto de viuda demasiado tiempo, en especial puesto que nunca he sido realmente viuda.

Damon se acercó a ella y le cogió la mana

—¿Me dejarás en paz si te prometo despojarme de mi luto de viudo ahora mismo?

Tess le sonrió.

—Es posible. ¿Qué te propones?

—Te alegrará saber que esta mañana pienso salir a cabalgar con mi esposa, los dos solos.

La sonrisa de Tess fue radiante.

—Excelente —exclamó mientras retiraba la mano y se levantaba. —Entonces, no necesitas más atosigamiento por mi parte. Le dejo a Eleanor que trate de hacer derribar ese muro que has construido en torno a tu corazón.

Tras esas palabras, salió de la habitación dejando a Damon forcejeando con los pensamientos, totalmente desconcertantes, que tanto Eleanor como ella habían provocado en él.

Eleanor no estaba muy segura de que Damon aceptara su invitación para cabalgar, pero sus esperanzas revivieron cuando un sirviente acudió a decirle que lord Wrexham le pedía que se reuniera con él en los establos a las once.

Subió entusiasmada a su habitación para ponerse un moderno traje de montar azul oscuro y sombrero chacó a juego, y se quedó muy complacida con la imagen que le devolvió el espejo.

Cuando llegó a los establos, los estaban aguardando los caballos ya ensillados.

Eleanor pensó que Damon estaba extraordinariamente hermoso, aunque su enigmática expresión no era más reveladora de lo que lo había sido la noche anterior.

Al parecer, prefería olvidar aquella experiencia, porque tras un breve saludo guardó silencio mientras la ayudaba a montar y luego montaba a su vez en su caballo.

Guiaron sus monturas a lo largo del amplio camino flanqueado por castaños y macizos de rododendros y luego dejaron atrás los cuidados jardines de Rosemont para internarse en el campo.

Eleanor se sentía algo fatigada, puesto que había permanecido bastante rato despierta durante la noche, vigilando el sueño de Damon, pero, no obstante, sus ánimos estaban más exaltados que en cualquier momento anterior desde que había comenzado la fiesta de su tía.

Hacía un día espléndido, fresco y limpio tras la lluvia y dorado por la luz del sol, con un dulce aroma de otoño en el aire. Se podía divisar una distancia de kilómetros sobre las colinas cubiertas de hierba y los verdes valles de dunas que se extendían hacia el horizonte y el canal de la Mancha.

Al cabo de un rato, Eleanor comenzó a buscar mentalmente algo que decir. Era muy consciente de la presencia de Damon y deseaba saber qué estaba pensando, qué sentía. Pero decidió que sería prudente abordar temas más mundanos.

—Así pues, ¿ha sido efectivo el tónico de Marcus para aliviarte el dolor de cabeza? —le preguntó. —Yo, por fortuna, nunca he necesitado usarlo.

Su seca sonrisa le levantó aún más los ánimos.

—Sí, ha sido efectivo. Estoy en deuda contigo.

—Me alegro. Y también me alegro de que hayas accedido a cabalgar conmigo. Ha sido frustrante verse encerrada en casa tantos días.

—Sí —convino Damon. —He pensado que era mejor que pasáramos algún tiempo juntos. Nuestro distanciamiento está comenzando a ser advertido por los invitados.

Eleanor hizo una mueca interior ante su despreocupado comentario, era una pequeña decepción que la única razón de Damon para aceptar su invitación hubiese sido cubrir las apariencias.

Ella no podía decir lo mismo. Disfrutaba estando con él, disfrutaba con el placer de compartir simplemente su compañía. Siempre había sido así.

Aquel momento le traía recuerdos de hacía dos años, cuando su cortejo era nuevo, lo mismo que la excitación, la expectación, el febril regocijo de que él le dedicara toda su atención, lo emocionante de sus besos...

Habían pasado mucho tiempo cabalgando juntos por aquellos terrenos.

Recordaba que había sido una época especial de su vida y daría lo que fuese para volver a experimentar aquella magia, razón por la que en parte le había propuesto a Damon aquella salida.

El no parecía especialmente dispuesto a colaborar, pero Eleanor apretó la mandíbula, decidida a perseverar y presionarlo para hacerlo salir de su adusto talante.

—Te conté que estaba leyendo una novela medieval escrita por una amiga, ¿verdad? —comentó. —Le gustará saber que la he disfrutado enormemente. Le prometí darle mi opinión de la historia y los personajes, por lo que esta tarde le escribiré para decírselo. Así he estado pasando las primeras horas de la mañana... inmersa en un buen libro. Bueno, si te interesa saberlo.

Damon le dirigió una atenta mirada.

—No es propio de ti preferir una charla ociosa a un buen galope.

Ella lo miró sombría, preguntándose si Damon intentaba rechazarla una vez más, si aún estaba inmerso en sus tristes recuerdos o simplemente recuperándose de su abuso excesivo de brandy. Suponía que probablemente las tres cosas.

Decidió no presionarlo por el momento y, en vez de ello, optó por una respuesta que por lo menos podría ayudarlo a desterrar sus negros pensamientos y aliviar su dolor de cabeza.

—Muy bien, lord Wrexham, ¿deseas cabalgar? ¡Pues, vamos!

Sin aguardar, espoleó a su caballo hasta un medio galope, dejando que Damon la siguiera si quería.

El aceptó su desafío, como ella había esperado, y en apenas unos segundos lo oyó correr en enérgica persecución.

La competición era estimulante. Damon ganaba terreno con bastante facilidad y, cuando la alcanzó y se disponía a pasarla, Eleanor lanzó su caballo al galope. En breve estaban compitiendo por colinas y valles.

Cuando él parecía ir a aventajarla, Eleanor se inclinó más sobre su silla e instó a su montura a correr más, con sus latidos martilleando al «compás del sordo ritmo de los cascos del caballo.

Cuando por fin se detuvieron, el corazón le latía regocijado y se encontraba dos largos más adelante que Damon, aunque sospechaba que éste quizá la había dejado ganar.

—¡Ha sido espléndido! —exclamó, riéndose de pura alegría, mientras volvía su montura hacia él.

Él no respondió. En lugar de ello, permaneció inmóvil mientras la miraba fijamente, como fascinado.

Ante su prolongado silencio, Eleanor interrumpió su risa mientras su resentimiento alcanzaba su límite.

—Hace un día increíblemente hermoso, Damon, pero tu talante está amenazando con echar a perder cualquier disfrute.

Para su sorpresa, él asintió lentamente ante su queja.

—Tienes razón. Me disculpo.

Ella lo miró suspicaz.

—Puedo comprender que no estés de humor para conversar, considerando cuánto bebiste anoche, pero podrías hacer un esfuerzo para ser agradable.

Su lenta sonrisa la desarmó por completo.

—Estoy de acuerdo, Elle, y te ruego sinceramente que me perdones. Pero en realidad mi humor tiene poco que ver con las secuelas de la embriaguez. Tú eres la más culpable.

Ella irguió la barbilla.

—Por favor, ¿cómo voy a ser yo la culpable?

—Estaba luchando por mantener la mente lejos de otro sufrimiento.

—¿Qué otro sufrimiento? —preguntó Eleanor a punto de perder la paciencia.

—El dolor físico que me estás causando.

Eso la dejó atónita. ¿Había herido a Damon de algún modo? Le miró preocupada, pero no le pareció que sufriese dolor alguno. Estaba cómodamente sentado en su caballo, mientras en sus ojos destellaba una pequeña chispa de humor que resultaba casi sensual.

—No me proponía causarte ningún dolor —dijo ella vacilante.

—No lo puedes evitar, querida. Me has excitado de manera insoportable. Ahora que te he saboreado, cada vez te deseo mucho más.

Eleanor parpadeó ante el cambio. Aquel Damon se parecía más al encantador libertino que ella conocía.

Al verla guardar silencio, él ladeó la cabeza, contemplándola.

—Durante nuestras cabalgadas, hace dos años, yo solía fantasear en arrastrarte al suelo, arrancarte la ropa y violarte, ¿lo sabías, amor? El honor me impedía entonces permitirme esas fantasías, pero ahora que estamos casados, no hay nada que nos detenga.

A ella se le paró el corazón. Su sugerencia de violarla allí mismo era escandalosamente perversa, aunque contenía gran atractivo. Sin duda, estaba tratando de distraerla de una conversación más profunda, pero por lo menos parecía haberse disipado su sombrío talante.

—¿Debo recordarte que se supone que estoy recuperando mi reputación tras nuestro apresurado matrimonio? —preguntó Eleanor. —Retozar desnuda en una pradera podría provocar un escándalo aún mayor.

—No te preocupó el escándalo la primera vez que hicimos el amor al aire libre.

—Pero entonces estábamos protegidos por un globo. No esperarás que nos quitemos la ropa aquí, en un descampado.

Agitó la mano señalando la pradera que los rodeaba iluminada por el sol.

—Aquí no hay nadie más que las ovejas, y ellas no tendrán nada que objetar.

Eleanor comprendió que hablaba totalmente en serio y sintió que la recorría un emocionante y breve escalofrío.

Sin embargo, no debería sorprenderla que a Damon no pareciera preocuparle la perspectiva de un nuevo escándalo. Era un diablo perverso que quebrantaba todas las normas y que disfrutaba haciéndolo.

—¿De modo que conoces bien a las ovejas? —preguntó evasiva.

Él esbozó una sonrisa breve y radiante.

—No. Y me gustaría muchísimo más conocerte bien a ti.

La tierna diversión que brillaba en sus ojos caldeó a Eleanor hasta los huesos, pero según los consejos de Fanny, no debía rendirse con demasiada facilidad.

—Puede venir alguien —objetó, manteniendo un tono ligero.

—Podremos oírlo a gran distancia.

—La hierba aún está mojada por la tormenta.

—Confía en mí, podemos enfrentarnos a ese desafío.

—¿Cómo?

—Tomándote de pie.

Eleanor le dirigió una mirada intencionadamente juguetona.

—Eso suena bastante incómodo.

—Te prometo que no será en absoluto incómodo, querida.

Al ver que ella no formulaba más objeciones, Damon saltó de su montura y se acercó a ayudarla. Eleanor se quedó paralizada ante su mirada, cuando la asió por la cintura y la levantó de la silla.

La deslizó junto a su cuerpo y se inclinó hacia ella. Su voz sonó divertida en su oído mientras murmuraba:

—Si insistes en tus remilgos, podemos ir a ese hayedo que está en lo alto de la colina, para ocultarnos un poco. Incluso dejaré que te dejes puesta la ropa.

Era evidente que él retornaba a su habitual ser provocativo, que volvía a ser el mismo irresistible pretendiente que la había enamorado de manera fulminante en los tempranos días de su cortejo. La transformación era bien recibida, en especial comparada con el sombrío, apesadumbrado y angustiado Damon de la noche anterior. Eleanor no se sentía con fuerzas para negarse.

Al verla vacilar, él le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Anoche deseabas socorrerme. Hoy todavía necesito socorro, dulce Eleanor.

Bajo su voz seductora se percibía un serio matiz. Y cuando se echó hacia atrás para mirarlo a la cara, su expresión tenía el mismo matiz vulnerable que había visto en él la noche pasada.

Eleanor le sonrió con el corazón derritiéndosele.

—¿Cómo rechazar tan tentadora oferta?

Un chispazo se encendió en los ojos de Damon ante su respuesta. Dejando a los caballos pastando, la cogió de la mano y la condujo a la pendiente del herboso altozano, deteniéndose a breve distancia del hayedo.

Comenzó a quitarle las agujas que le sujetaban el sombrero y ella enarcó las cejas.

—Creía que habías dicho que permaneceríamos vestidos.

—Sí, pero deseo verte suelto el cabello.

La liberó del sombrero, hundió los dedos en sus rizos y le mantuvo quieta la cabeza mientras la miraba.

Su rostro sobre el de ella le ocultaba el cielo, eclipsando al brillante sol, pero podía ver claramente sus ojos.

El posesivo anhelo en sus negras profundidades calentó su interior.

—¿A qué estás esperando, milord? —inquirió Eleanor de un modo casi zahiriente.

El sonrió prometedor y respondió besándola. Le tomó la cabeza con las manos, inclinó la boca sobre la suya y tomó sus labios en un abrasador asalto.

La pura rudeza de su deseo masculino la dejó sin aliento y le disparó el corazón. Y eso fue antes de que la llevase hacia atrás, hasta acorralarla contra el tronco de una enorme haya.

Sus fervientes besos se fueron sucediendo mientras dirigía las manos a su chaqueta de montar y le desabrochaba rápidamente los botones. Luego le levantó las faldas dejando al descubierto sus muslos desnudos.

Cuando buscó su centro con los dedos, encontró la entrada femenina resbaladiza de deseo.

Eleanor sofocó un grito mientras él deslizaba los dedos en su humedad, sin apenas poder creer cuan mojada y henchida estaba ya por él. Su estado de excitación evidentemente satisfizo a Damon, porque cuando interrumpió sus besos y se echó atrás, tenía una misteriosa y ardiente mirada.

Algo estalló dentro de ella al ver esa primitiva mirada y buscó a tientas los botones delanteros de sus calzones luchando contra el apremio de arrancárselos de un tirón. Cuando consiguió abrirlos, su rígido falo saltó en libertad.

Eleanor pensó aturdida que estaba duro como la piedra y magníficamente excitado, mientras curvaba la mano en torno a su miembro.

Damon gimió cuando ella lo asió y, al volver a levantar la cara hacia él, buscando ciegamente su boca, él profirió un gruñido de aprobación y tomó sus labios con fuerza.

Su beso era ardiente y febril, y la devoraba mientras le abría la chaqueta. Deslizó las manos por su corpiño cubriendo con ellas los ondulantes senos como si lo único que le importase en el mundo fuese tocarla, explorarla.

Eleanor gimió, arqueándose ante sus posesivas caricias. Damon estaba agitando un doloroso pozo de deseo en ella, haciéndola ansiarlo con una ferocidad primitiva. Pero necesitaba más, deseaba más.

Como si percibiera su implícito ruego, él la complació bajando las manos, deslizándolas por sus caderas hasta asirle las nalgas. Dobló ligeramente las piernas, la levantó y, despacio, introdujo su henchida erección en su latente hendidura.

La sensación de él reclamándola era exquisita. Eleanor se estremeció y gimió contra su boca entregándose plenamente, desesperada por sentirlo adentro, por llenarse de su esencia.

Cuando la hubo penetrado por completo, Eleanor se fundió en él aterrándolo con fuerza. Tensó su abrazo y le rodeó las caderas con las piernas ávidamente, asiéndose a Damon mientras éste arremetía en su interior.

Damon exigía más, dominaba su pasión y le entregaba la suya a cambio. Y Eleanor lo recibía con la misma dulce fiereza, moviéndose a un ritmo elemental, primitivo, lleno de deseo, mientras él acariciaba con su poderosa longitud profundamente en su ardorosa y latente carne.

A Eleanor se le escapó otro agudo gemido. Se sentía casi inconsciente, perdida. Entre los dos había tanto ardor, necesidad y placer, que estaba conmocionada.

Luego, el calor entre ellos se hizo imposible de soportar. El fuego estalló en una tormenta incendiaria, violenta, fiera y desigual. Al cabo de unos instantes, ella gritó convulsionándose salvajemente mientras la sacudía oleada tras oleada de placer.

Damon captó los gemidos de dicha que desgarraban su garganta, y en seguida un ronco sonido surgió de su propia garganta mientras alcanzaba su propio explosivo clímax. Se estremeció y contrajo desesperadamente, vertiendo su simiente dentro de Eleanor.

Esta aún se sentía palpitar en torno a él cuando Damon se desplomó débilmente contra ella, de modo que el árbol que tenía a su espalda los sostenía a ambos. Se aferró a él con las piernas y el rostro en su pecho. Permanecieron así largo rato, mezclando sus respiraciones desiguales y regularizando los frenéticos latidos de sus corazones.

Eleanor comenzó a recobrar sus alterados sentidos momentos antes que Damon. Su pasión había sido devastadora, agitándole hasta el espíritu. Y cuando por fin consiguió echarse hacia atrás y mirarlo, descubrió que tenía los ojos vidriados por el deseo, y que parecía agotado mientras le devolvía la mirada.

Aún unido íntimamente a ella, sosteniéndola con fuerza, se volvió y la trasladó del protector refugio de los árboles a la luz del sol.

Cuando llegaron a una losa lisa de piedra de la ladera de la colina, la depositó allí con suavidad y después se tendió a su lado, atrayéndola junto a sí.

Mientras yacían allí tendidos, el uno en los brazos del otro, Eleanor notó la paz descender sobre ella. Suspiró agotada y satisfecha, deseosa de poder permanecer así para siempre, perdida en el placer del abrazo de Damon en aquella hermosa y feliz mañana.

Sin embargo, éste no sentía exactamente lo mismo mientras la observaba.

Por dos veces había sometido ya su cuerpo a fieras exigencias pese a que no estaba acostumbrada a esa violencia.

No obstante, Eleanor parecía satisfecha, en agudo contraste con la agitación que él sentía. Su necesidad de reclamarla, de poseerla, era abrumadora, subyugante, amenazadora. Deseaba poder escapar de su encanto. Si el ruego que ardía entre ambos seguía siendo tan intenso, tan fiero, se hallaría en grave peligro.

Y, sin embargo... eso era justo lo que ansiaba precisamente entonces. Lo que necesitaba. Aquella ternura. Aquella tranquila intimidad.

Recorrió su columna con la yema de los dedos saboreando la sensación de yacer juntos en tanto trataba de encontrar sentido a sus inclinaciones en pugna.

En parte, la ansiaba fieramente. Y en parte deseaba con desesperación huir. Y aún por otra parte —una intensamente insistente— comenzaba a cuestionarse sus convicciones largo tiempo sostenidas. Se había jurado no permitirse amar nunca a nadie, no volver a ser tan vulnerable que pudiera sufrir de nuevo.

Pero ¿amar a Eleanor era algo de lo que necesitaba seguir huyendo?

De ser así, ¿por qué se sentía tan a gusto sólo con mirarla? Su rostro se veía suave, perezoso, adormilado; su boca, evocadora y magullada por la pasión. Sus cabellos rizados estaban salvajemente enmarañados y resplandecían como el ébano a la luz del sol mientras que sus tupidas pestañas le rozaban suavemente las mejillas.

Casi involuntariamente, Damon desplazó la mano sobre su hombro para acariciar la delicada curva de su mejilla.

Ella sonrió con suavidad sin ni siquiera abrir los ojos.

Su respuesta lo afectó, lo confortó... lo desconcertó.

Desear a Eleanor, anhelarla, necesitarla de aquel modo estaba muy cerca del amor.

«Amor.»

Damon apretó la mandíbula con un estremecimiento mientras luchaba contra las emociones no deseadas que se agitaban en su interior.

Ansiaba estar de nuevo dentro de ella, sumergirse tan profundamente que nunca pudiera liberarse, absorber su poder curativo y dejar que lo renovase. A decir verdad, la sensación era tan intensa que lo impactaba. Pero también lo eran las voces de su cabeza que clamaban advirtiéndole que tuviera cuidado.

Las mismas señales de aviso que había escuchado hacía dos años.

No obstante, las circunstancias no eran las mismas que entonces. Eleanor ya no era simplemente la hermosa y enérgica heredera con la que se había obsesionado. Ahora era su esposa. Sólo su matrimonio ya cambiaba lo que se hallaba en juego.

Damon hizo una mueca mientras la batalla de su interior se incrementaba. Desde el principio, había sabido que entre ambos había algo especial. Eleanor era su pareja perfecta en múltiples aspectos. Era toda una mujer, a la que admiraba y respetaba.

Cualquier hombre lo bastante afortunado como para conseguirla sería un necio si la dejaba escapar. Precisamente lo que él había hecho la primera vez.

Se preguntó si estaría tan abrumado por la posibilidad de dolor que arruinaría su futuro con ella.

Desde luego, sabía que Tess tenía razón: había construido una coraza protectora en torno a sí. Había retenido demasiado en el interior. Se había amurallado demasiado por completo. Temía preocuparse en exceso, perder en exceso.

Deseaba huir de esa coraza protectora.

Sin ayuda de su prima, ya era consciente de otra importante realidad: si Eleanor no estaba en su vida, se sentía sólo medio vivo.

¿Era también ocasión de que por fin admitiera que había cometido un grave error cuando la alejó hacía dos años? Había estado implacablemente decidido a no enamorarse de ella, pero aquel día había perdido algo muy precioso.

Tal vez no fuese demasiado tarde para rectificar su error, por el bien de los dos.

Echaba enormemente de menos la camaradería y la amistad que había mantenido con su hermano gemelo. Ese vínculo había quedado destrozado por la muerte, pero el frágil vínculo que había compartido con Eleanor lo había destruido él a conciencia.

Y, sin embargo, ella podía poner fin a su vacío si él era capaz de reducir sus defensas. Eleanor podía ser su amiga y compañera, así como su amante y su esposa. Podía desterrar la fría soledad que había llenado su vida. Ella era la esencia de lo que carecía su existencia: alegría, amistad, risas, sentimientos. No se había permitido sentir así desde hacía mucho tiempo.

¿Se atrevería a llevar adelante algo más que una fría unión de conveniencia con ella?

¿Seguiría teniendo elección?

Estaba resultando evidente que no había modo de defenderse contra su esposa, de negar su necesidad.

No, la verdad pura y dura era que deseaba un verdadero matrimonio con Elle. Deseaba verla reír con alegre exuberancia, como hacía un rato, al final de la carrera. Oírla pronunciar su nombre mientras él satisfacía su deseo, tal como había hecho hacía poco, cuando le había hecho el amor. Deseaba darle la familia que ella deseaba. Damon deseaba su felicidad, su amor.

Cerró los ojos aspirando su aroma, absorbiendo su calor y su fragancia, descubriendo un rico placer únicamente en sostenerla junto a sí.

Podía imaginarse amando a Elle... siempre, eternamente.

Una suave e incrédula risa surgió de su garganta al comprender cuán lejos había llegado en pocas semanas. Siempre se había prometido no permitir que nadie se le aproximara bastante como para hacer peligrar sus emociones, y mucho menos su corazón. Sin embargo, en esta ocasión pensaba aprovechar la oportunidad de tener un verdadero matrimonio con Eleanor.

Aunque primero debía ganarse su confianza. Antes de que ella le confiara su corazón, tenía que demostrar que la merecía.

Por primera vez desde que se hallara ante la tumba de su hermano, despotricando contra el destino, estaba decidido a superar su pesadumbre.

A buscar un futuro real con Eleanor.

A compartir plenamente su vida con ella.

A permitirse amarla como merecía.

CAPITULO 18

Puede sentirse posesiva o celosa, pero procure no demostrarlo.

Los caballeros desean sentirse libres para revolotear

de flor en flor, como las abejas.

UNA DAMA ANÓNIMA,

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Damon tenía la intención de pasar toda la tarde con Eleanor y también la noche. Cuando la informó de que dormiría en su cama, ella no le puso inconvenientes. Sin embargo, al regresar a Rosemont, los acontecimientos conspiraron para interferir en sus planes de enamorar a su mujer y tener con ella un verdadero matrimonio.

Tras dejar a Elle a la puerta de su dormitorio para que se cambiara el traje de montar, Damon fue a su habitación y se encontró con Cornby mirándolo con grave semblante.

—Esto ha sido entregado por un mensajero hace una hora, milord —dijo el ayuda de cámara secamente, tendiéndole una nota plegada de papel vitela, perfumada de lavanda y con las palabras «Vizconde Wrexham» claramente escritas en la parte delantera.

Damon frunció el cejo al reconocer la familiar escritura y la forma del comunicado.

¿Qué diablos era aquello? ¿Por qué le escribía Lydia Newling precisamente entonces? ¿Y por qué volvía a entrar en su vida su antigua amante precisamente cuando había decidido construir un futuro con Eleanor?

Mi queridísimo Wrexham: No deseo interrumpir tu fiesta, pero necesito con desesperación tu ayuda. Por favor, te ruego que me concedas media hora de tu tiempo y te reúnas conmigo en la posada Cabeza de Jabalí, de Brighton. No dudo que preferirás verme allí, puesto que no desearás que me presente en la distinguida reunión de lady Beldon.

Tu afectuosa servidora, Lydia.

Damon sintió que se le encogía el estómago. ¿Era aquella última frase de Lydia una velada amenaza a presentarse en la casa si se negaba a acceder a su solicitud? ¿O simplemente su intento de ser considerada con las convenciones sociales? Una cortesana llamando a la puerta de una finca noble en busca de su antiguo protector horrorizaría a los invitados y desencadenaría el escándalo.

Pero al diablo el escándalo, era la reacción de Elle lo que le preocupaba. Si su antigua amante llevaba a cabo tan descarada comparecencia, como mínimo se sentiría avergonzada y herida.

Normalmente, no temería que Lydia recurriese al chantaje, puesto que era buena, generosa y nada intrigante. No obstante, no podía correr el riesgo de destruir, tan pronto la frágil confianza de Eleanor tras haberse jurado ganársela.

Fue evidente que Cornby no aprobaba su decisión cuando Damon dijo que estaría ausente durante una hora, y que se cambiaría al regresar.

—¿Está seguro de que desea dar ese paso, milord? —le preguntó el ayuda de cámara muy serio cuando él se volvió para marcharse.

—¿Qué paso?

—Visitar a la señorita Newling. ¿No es eso lo que se propone? De ser así, me siento obligado a observar que lady Wrexham puede tomar su cita a escondidas como un insulto. No me gustaría ver una repetición de lo sucedido hace dos años, cuando ella puso fin a su compromiso con usted por causa de la señorita Newling.

—Tampoco yo —respondió Damon.

Las arrugas del anciano rostro del sirviente se intensificaron al fruncir el cejo.

—Entonces, ¿por qué se arriesga a incurrir en la ira de su señoría, en especial tan poco después de su boda? No ha estado metido en cuestiones de faldas desde que regresó de Italia.

Cornby sabía perfectamente que, desde entonces, Damon se había pasado todas las noches en casa, guardando estricto celibato. También sabía que Lydia había sido el catalizador de la explosión de Eleanor, hacía dos años, y evidentemente le preocupaba que sucediese algo parecido si decidía visitar entonces a su antigua amante.

Pero explicar el delicado estado de su matrimonio a su ayuda de cámara no era algo que Damon deseara hacer precisamente entonces.

—Está siendo irritantemente paternalista, Cornby.

—Tal vez, milord, pero considero mi deber defender los intereses de lady Wrexham. Asimismo, reconozco que no deseo que nada vuelva a causarle dolor ni pesar.

—Tampoco yo. Pero será mejor que me reúna yo con la señorita Newling a que ella se presente aquí sin ser invitada.

—Comprendo sus razones, milord.

A decir verdad, Damon estaba complacido de que su antiguo sirviente se sintiese protector respecto a Eleanor. Pero se proponía reunirse con Lydia, como ella había solicitado, para evitar que lo visitase allí. Por añadidura, no podía desechar volublemente su petición de ayuda. Tras su larga relación, le debía a Lydia por lo menos saber por qué lo necesitaba, según sus propias palabras tan «desesperadamente».

—Dígale a lady Wrexham que me retrasaré un rato en reunirme con los invitados porque debo solucionar un asunto de negocios.

—Muy bien, aunque es improbable que se trate de un asunto de negocios —contestó intencionadamente el ayuda de cámara.

—Lo será —le aseguró Damon. —Me propongo que mi visita no sea en absoluto personal.

Aparentemente algo tranquilizado, Cornby permaneció silencioso mientras Damon salía y regresaba a los establos.

Acababa de llegar a la cuadra cuando se encontró con el conde de Haviland.

—Qué coincidencia, Wrexham —exclamó éste. —Me ha evitado la molestia de buscarle. Necesitamos un momento de su tiempo.

Damon advirtió la seriedad de la expresión del conde, así como que iba acompañado de Horace Linch, uno de los agentes de Bow Street contratado para vigilar al príncipe Lazzara.

—Sí, desde luego —respondió él.

—Se ha producido una interesante novedad en el caso —empezó Haviland quedamente, mientras abría la marcha hacia uno de los edificios de las cuadras. —El señor Linch cree haber identificado a un posible sospechoso de los accidentes que ha sufrido el príncipe. Dejaré que él se lo explique.

Cuando se detuvieron en el extremo opuesto de los establos, Damon observó al agente con mirada inquisitiva.

Linch se expresó en voz baja.

—Milord, me pidió que observara si había alguien sospechoso, y creo haber encontrado a una persona. ¿Ve a aquel tipo italiano de allí? —Linch señaló subrepticiamente un rincón del edificio, donde un individuo nervudo, de cabellos negros y tez olivácea estaba cepillando un par de caballos de un carruaje.

Damon aguzó la mirada mientras experimentaba una sensación de reconocimiento. Estaba casi seguro de haber visto antes a aquel hombre, en una calle atestada de gente, en las afueras del bazar Pantheon. Tras mirarlo unos momentos, Damon retrocedió, ocultándose para no ser reconocido a su vez.

—Ese individuo es Paolo Giacomo —murmuró el agente. —Esta mañana le he descubierto ocultándose en los jardines; no existe otra forma de expresarlo. Pero cuando le he plantado cara, me ha dicho que hablase con el signore Vecchi, pretendiendo ser empleado suyo. El signore no parecía satisfecho al verle, eso ha sido muy evidente. No he podido acercarme lo bastante como para oír lo que decían, pero parecían estar discutiendo. Por lo que luego me ha parecido extraño que el signore Vecchi dispusiera que Giacomo fuese alojado en las habitaciones de los mozos de cuadras, aquí, encima del establo.

Damon decidió que Giacomo podía ser el carterista que había asaltado a Lazzara y lo había derribado en la calle, perdiéndose después de vista.

Cuando así se lo dijo a los otros, Haviland lo miró con fijeza.

—Es dudoso que Giacomo actuara por su cuenta.

Damon asintió lentamente.

—Es posible que Vecchi se encuentre tras los ataques. Antes de esto, yo ya me había preguntado si podía ser él el culpable. Era el que estaba más cerca del príncipe cuando su alteza cayó por la escalera de la ópera. Y estaba presente la noche en que drogaron su ponche. Vecchi podía haber confiado fácilmente en sus lacayos para que llevaran a cabo los demás percances, como sabotear la rueda del carruaje.

—Tendrá que encontrar confirmación de su culpabilidad —respondió Haviland. —No sería inteligente acusar a un alto cargo diplomático de actos como ésos sin pruebas, y mucho menos de intentar asesinar a su primo.

Damon no podía cuestionar la observación. Por el momento, era pura especulación sospechar que Vecchi estuviese tras los percances. Sin embargo, su instinto le decía que no estaba equivocado.

—¿Tiene alguna sugerencia acerca de cómo encontrar esas pruebas? —le preguntó a Haviland.

—Una evidente. Deberíamos comenzar por registrar sus habitaciones.

Entonces intervino Linch.

—Les ruego que me disculpen, señores, pero yo no me atrevería a intentar tal cosa. Si fuera descubierto, eso podría tener graves consecuencias para mí. Tal vez sería considerado un ladrón y enviado a prisión, o algo peor.

—Yo estoy dispuesto a hacerlo —se ofreció Haviland.

Damon consideró brevemente la oferta del conde y luego la rechazó.

—Gracias, pero tampoco quiero que se arriesgue usted a ser descubierto. No voy a pedirle que se implique en estos chanchullos.

Haviland esbozó una semi-sonrisa.

—En realidad, no soy ajeno a los chanchullos. Y estoy ansioso por encontrar algo que me distraiga de las intrigas de salón.

Damon sintió un arrebato de simpatía por él. Después de años de dirigir redes de espías y tramar intrigas políticas internacionales para la inteligencia británica, Haviland debía de estar regodeándose ante la perspectiva, tras haberse visto atrapado en una fiesta como aquélla durante tanto tiempo simplemente para complacer a su abuela.

—Lamento decepcionarle, Haviland, pero prefiero ser yo quien realice la búsqueda. Si soy descubierto, a lady Beldon le costará mucho ponerme de patitas en la calle, puesto que estoy casado con su sobrina.

En ese momento, Damon recordó adonde se dirigía cuando había sido interrumpido.

—Por desgracia, la investigación tendrá que esperar. Hay otro asunto que debo resolver primero. No obstante, estaré ausente durante menos de una hora. Puedo registrar las habitaciones de Vecchi cuando regrese... tal vez durante la comida.

—Eso bastará —contestó Haviland. —Procuraré que Vecchi esté ocupado mientras usted lo lleva a cabo.

—Y yo me aseguraré también de que Giacomo se mantiene alejado —intervino Linch.

Una vez elaborado el plan, Damon se despidió de sus nuevos compañeros de investigación y ordenó que ensillaran su caballo para ir al encuentro de su antigua amante. Pero estaba impaciente por regresar y resolver el misterio de los asaltantes del príncipe Lazzara y, lo que era más importante, seguir cortejando a su esposa.

Con gran sorpresa de Damon, en cuanto entró en la posada Cabeza de Jabalí, se encontró con el príncipe. Lazzara salía del bar rodeando con un brazo a una bonita camarera rubia, toqueteando sus exuberantes senos mientras le susurraba algo al oído que provocaba la risa de la chica.

Al ver a Damon, se detuvo y se quedó tambaleándose mientras parpadeaba como una lechuza. Al parecer, Lazzara estaba bastante achispado. Por lo visto se había cansado de la augusta compañía de Rosemont y había ido a la taberna a divertirse.

Damon advirtió que el otro agente de Bow Street a quien se le había confiado su custodia no estaba lejos de allí. El hombre puso los ojos en blanco, como si se disculpara por permitir que la persona a su cuidado estuviera tan embriagada, aunque probablemente no había podido hacer nada por evitarlo.

Precisamente entonces, Damon oyó una dulce voz femenina que lo llamaba. Sin duda, Lydia Newling lo había estado esperando, porque se le acercó apresurada desde la escalera principal de la posada con una sonrisa de alivio en sus hermosos labios.

—Milord, no estaba segura de que vinieras. Deseaba agradecerte... ¡Oh... alteza...! No esperaba verle aquí.

Damon comprendió que Lydia y el príncipe se conocían al ver cómo Lazzara abría los ojos. Y, a juzgar por su sonrisa desdeñosa, también él estaba al corriente de la anterior relación de Damon con la encantadora cortesana de cabellos castaño rojizos.

—¿No es usted algo pícaro, milord? —murmuró el príncipe farfullante. —Pero mi boca está sellada.

Apartó la mano del seno de la camarera, se inclinó vacilante y luego se encaminó a la puerta principal, seguido apresuradamente por su guardaespaldas.

Damon contuvo un juramento lamentando la mala suerte que lo había conducido allí al mismo tiempo que al príncipe, aunque era improbable que Lazzara difundiera la noticia y, por consiguiente, revelara su propia visita al lugar. Aun así, Damon se volvió con rapidez hacia su antigua amante, deseoso de concluir cuanto antes aquella entrevista para poder regresar a Rosemont.

—¿Qué puedo hacer por ti, Lydia? Tu mensaje parecía urgente.

—Es urgente, Damon. Necesito tu ayuda. ¿Podemos hablar en privado, por favor? Arriba sería mejor —añadió, dirigiendo una mirada hacia la puerta de la ruidosa taberna. —He reservado un gabinete.

Pese a la implorante nota de su voz, Damon dudaba de quedarse a solas con ella.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Todo el mundo sabe que has venido a la fiesta de lady Beldon; la noticia apareció en los ecos de sociedad de todos los periódicos junto con el anuncio de tu inesperado matrimonio con lady Eleanor. Pero puesto que el doctor Geary se negó a escribirte y molestarte en estos días, pensé que debía venir a implorarte yo misma. Verás, a mi hermana se le está acabando el tiempo.

Eleanor se sintió muy decepcionada al recibir la noticia de que Damon llegaría con retraso. Sin embargo, recordándose a sí misma que lo tendría toda aquella noche para ella, se reunió con los demás invitados de la casa y contribuyó a la animada discusión acerca de qué obra escoger para la función de aficionados que se representaría la semana siguiente.

Cuando el príncipe Lazzara se le acercó y la invitó a pasear por los jardines con él, aceptó complacida, pero más que nada por su sentido del deber. No había pasado demasiado tiempo en su compañía desde su apresurado matrimonio y se sentía un poco culpable por haberle incitado tan intencionadamente durante semanas, estimulando sus insinuaciones y tratando de conseguir una proposición de matrimonio por su parte para después casarse con Damon de manera tan repentina.

Mientras recorrían los senderos de grava de los jardines bellamente cuidados, Eleanor comenzó a preguntarse si el príncipe estaría bebido, porque su cuidadosa manera de hablar se había deteriorado hasta el punto de que a veces resultaba farfullante.

Entonces, cuando se hallaban fuera de la vista de la mansión, la sobresaltó cogiéndole la mano y besándosela ardorosamente.

—¡Alteza. —exclamó ella algo sin aliento, retirando la mano. —Se está extralimitando. Ahora soy una mujer casada.

—No lo olvido, mia signorina —respondió en voz baja y apasionada. —He aguardado pacientemente, pero ahora creo que no hay razones para esperar. Deseo que sea mi amante.

Eleanor apretó los labios conteniendo una dura réplica. Evidentemente, el hombre había confundido su afabilidad con algo más profundo.

—Fingiré no haber oído eso, alteza.

El frunció el cejo.

—¿Por qué? Le hablo completamente en serio.

—Porque me resulta ofensivo que me proponga una aventura.

Lazzara parecía sinceramente perplejo.

—¿Por qué iba a considerar ofensiva mi proposición? Creí que se sentiría honrada.

Haciendo un valiente esfuerzo para ocultar su disgusto, Eleanor forzó una sonrisa.

—Me temo que está equivocado, alteza. No me siento nada honrada. Me está sugiriendo que cometa adulterio.

El se encogió de hombros.

—Pero tengo entendido que eso es algo común en Inglaterra. Aquí muchos matrimonios nobles son de conveniencia, y en ellos, marido y esposa tienen plena libertad para tomar amantes mientras la dama facilite herederos y sea discreta.

—Tal vez en algunos matrimonios nobles eso sea cierto, pero no en el mío. —Se volvió y siguió andando por el sendero del jardín, dejando que el príncipe la siguiera.

—¿Por qué? ¿Qué es tan diferente en su matrimonio? —preguntó, como si realmente deseara saberlo.

Eleanor se preguntó qué era diferente en su matrimonio, cuando Damon insistía en que fuera una unión más de conveniencia. Frunció el cejo y evitó dar una respuesta directa.

—Yo nunca traicionaría a mi marido de ese modo. Ciertamente, no al hombre al que amo.

—¿Amor? —Lazzara parecía sorprendido. —¿Es eso lo que siente por su marido?

—Sí, desde luego.

Ella nunca había dejado de amar a Damon, ni siquiera después de romper su compromiso. Cuando él se metió de nuevo por la fuerza en su vida hacía pocas semanas, entrometiéndose en sus asuntos y casi volviéndola loca con su exasperante interferencia, ella había luchado inútilmente contra sus sentimientos. Pero en realidad nunca había tenido ninguna oportunidad de resistirse a los encendidos anhelos de su corazón.

Lazzara la contemplaba con escepticismo, evidentemente en absoluto convencido de que ella quisiera declinar su desagradable propuesta.

—Así pues ¿es ésa su respuesta, donna Eleanora?

—Sí, alteza. Y no deseo seguir discutiendo. Por favor, ¿podemos hablar de otras cosas?

—Como guste —murmuró él. —Pero es evidente que Wrexham no tiene los mismos escrúpulos que usted.

Ella lo miró de reojo.

—¿Cómo dice?

—Precisamente esta tarde estaba yo en Brighton y lo he visto con la señorita Newling.

«¿La señorita Newling? ¡¿La señorita Lydia Newling?!»

Eleanor se detuvo bruscamente, lo que obligó al príncipe a hacer lo mismo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó sin aliento.

—Que he visto a lord Wrexham con su inamorata. La señorita Newling fue su amante en otro tiempo, ¿no es así? ¿O se supone que tampoco debo hablar de tales cosas?

Eleanor lo miró fijamente, deseosa de no darle crédito.

—Debe de estar equivocado —contestó con aspereza.

—Le aseguro que no. —Sonrió débilmente. —Confieso que a veces no comprendo a los ingleses. No puedo imaginar que Wrexham desee buscar su placer en otra parte cuando la tiene a usted en su lecho.

Pero Eleanor pensó frenética que Damon no la había tenido en su lecho hasta la noche anterior. Ella había mantenido las distancias con el fin de incitarlo a desearla más.

La invadió una sensación de temor. ¡Por todos los santos! ¿Podía ser cierto? ¿Había recurrido Damon a su antigua amante para satisfacer sus necesidades carnales mientras le estaba jurando constantemente fidelidad? Seguro que no era posible...

—Si no me cree, donna, debería comprobarlo por sí misma. Lo encontrará en la posada Cabeza de Jabalí, de Brighton. Está allí mientras hablamos. Lo he dejado hace poco.

Conocía el lugar. La Cabeza de Jabalí era una casa de postas muy concurrida, situada en la carretera principal que conducía al norte de Londres.

Se llevó la mano al corazón para apaciguar el agudo dolor que allí sentía. ¿La estaba traicionando Damon antes siquiera de que se hubiera secado la tinta de su partida de matrimonio? ¡Santo Dios!

De pronto, notó que las rodillas le flaqueaban. Se sentía mareada, como si fuera a desmayarse.

—¿Se siente mal, donna Eleanora? —le preguntó el príncipe. —Se ha puesto muy pálida.

Sin duda que lo debía de estar. Negó con la cabeza en silencio, tenía la garganta demasiado seca para hablar. Debía alejarse del hombre antes de perder el control completamente.

Con gran esfuerzo, consiguió formular una negativa:

—No, no me siento mal, alteza. Pero creo que regresaré a la casa, si me disculpa...

Se volvió y se apresuró por el sendero hasta casi echarse a correr. La historia se estaba repitiendo. Damon había vuelto a traicionarla con la bella cortesana que había sido su amante durante años.

Se apretó con fuerza el pecho en un esfuerzo por contener el terrible dolor que experimentaba.

¿Amaba Damon a Lydia Newling? ¿Era por eso por lo que volvía con ella? Pensarlo era inquietante, doloroso, abrumador.

Eleanor entró por una puerta lateral y luego se detuvo sin saber dónde estaba, ni siquiera adonde se dirigía. Se dobló por la cintura mientras trataba de llenarse de aire los pulmones. Sentía como si se ahogara.

Pensar que Damon podía haber estado engañándola durante toda aquella semana, tal vez durante todo el tiempo desde su regreso a Inglaterra.

¿Cómo podía? Tras su ternura y pasión de aquella mañana, Eleanor había comenzado a pensar que, después de todo, tal vez podían tener un verdadero matrimonio. ¡Qué absurda necia había sido!

La fría desolación que le oprimía el corazón amenazaba con ahogarla, al tiempo que sentía cómo se formaba un núcleo de furia en su interior. ¿Cómo se atrevía Damon? Le había hecho el amor y luego le había sido infiel a la primera oportunidad, sin tener en cuenta sus sentimientos.

¡Bien, pues no lo toleraría! Pero entonces se preguntó desesperada qué alternativa tenía. No podía poner fin a su matrimonio como había roto su compromiso hacía dos años: era demasiado tarde para eso. Pero no deseaba volver a ver a Damon ni hablarle.

Su única salida era desterrarlo de su vida. El había deseado un matrimonio de conveniencia, ¡pues se lo daría! Cuando regresaran a Londres, al concluir la fiesta de su tía, viviría independientemente de él.

Entretanto, decidió que no le haría saber que estaba enterada de su encuentro con su amante. Al fin y al cabo, tenía su orgullo.

No, pensó con una oleada de pánico. Eso nunca funcionaría. Pero en aquellos momentos no podía enfrentarse a Damon. No con aquella espantosa desesperación en su pecho. Tenía que regresar a Londres sin más demora.

Se irguió y se esforzó por avanzar por el pasillo y luego subir la escalera posterior de servicio. Casi había llegado a su habitación cuando, para su consternación, su tía apareció por el otro extremo del corredor.

Giró bruscamente, apresurándose en dirección contraria, consciente de que no estaba en condiciones de encontrarse con la vizcondesa.

Al principio, fingió no oír que Beatrix la llamaba. Pero cuando la mujer pronunció su nombre con más energía, se volvió lentamente y desanduvo sus pasos.

—Reconozco mi decepción al encontrarte aquí en lugar de entreteniendo a nuestros invitados —dijo lady Beldon cuando ella se le acercó.

—Lo siento, tía —murmuró, —pero te ruego que presentes mis excusas. Pienso regresar a Londres esta noche y tengo que preparar el equipaje.

—¡Por todos los santos! ¿Qué ha pasado? —preguntó la mujer, mirando con más detenimiento el rostro de su sobrina.

—No pasa nada. —Su voz era tranquila, sosegada, aunque se notaba roto el corazón. —Sólo que no puedo quedarme aquí un instante más.

—¿Por qué no? Vamos, Eleanor, insisto en que me digas qué está pasando.

Ella vaciló largo rato antes de confesar con voz queda:

—Se trata de Damon. El príncipe Lazzara le ha visto esta tarde en una taberna. Estaba con la misma mujer que era su amante hace dos años.

Lady Beldon se la quedó mirando un rato con una serie de emociones diferentes reflejándose en sus elegantes rasgos: ira, desagrado, simpatía y, por último, rechazo.

—Bueno, no es el fin del mundo —dijo al fin bruscamente —Los caballeros suelen tener amantes. Lo importante es que vuestra unión esté sellada. Siempre serás lady Wrexham. Ahora, te aconsejo que te tragues tu orgullo, querida, e ignores sus pecadillos.

Eleanor apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Piensas que debo ignorar el hecho de que Damon tenga una amante?

—Sí, desde luego. La mayoría de las esposas distinguidas lo hacen. Yo lo hice antes de enviudar. Es desafortunado que Wrexham decida frecuentar a una mujer de esa clase, pero según mi experiencia, lo más prudente es cerrar los ojos a los defectos del marido.

Eleanor pensó desdeñosa que ella no quería hacerlo. Pero evidentemente no tenía objeto discutir. Sin duda, Damon se había ganado a su tía con el simple acto del matrimonio.

AI ver que guardaba silencio, Beatrix le dio unas palmaditas en el hombro.

—Confía en mí, Eleanor, no permitas que esto te trastorne. Las mujeres han estado enfrentándose a esa molesta cuestión desde el principio de los tiempos. ¿Por qué no vas un rato a tu habitación y descansas un poco? Te sentirás mejor cuando medites sobre ello. Dile a Jenny que te aplique un paño húmedo en la frente.

Eleanor sabía perfectamente que no bastarían ni mil paños húmedos, pero obedeció a su tía y se dirigió a su cuarto. Sin embargo, una vez allí, llamó a Jenny para que la ayudara a hacer su equipaje, no para que la consolara.

De pronto, perdió toda su actitud desafiante y se tendió de costado en el lecho, mirando sin ver, pensando cuan esperanzada se había sentido aquella mañana. Ahora ya no experimentaba lo mismo. En un momento se sentía vacía e insensible, y al siguiente la agonía le oprimía el pecho, así como también la furia.

Le dolía tanto que deseaba morir. Deseaba matar, gritar, llorar, patalear histérica. Deseaba enroscarse en una bola de dolor y que el mundo desapareciera. Y, lo peor de todo, una parte importante de ella deseaba acudir a Damon y rogarle que lo reconsiderara.

Furiosa, se pasó la mano por los ardientes ojos. ¡No lloraría por aquel perverso libertino! Sabía que Damon era un desalmado y había vuelto a demostrarlo una vez más. Simplemente, tenía que aceptar esa dolorosa realidad y construir una nueva vida para sí misma, al margen de él.

Y, no obstante, no deseaba eso, no quería vivir sin él. Sin Damon, su existencia estaría vacía. Él iluminaba sus días: la llenaba de emoción, la encendía de pasión, desterraba su soledad.

Con él se sentía más completa.

Tragó saliva con fuerza mientras volvía a sentirse desafiante. ¿No se había prometido a sí misma conseguir que Damon renunciase a sus costumbres licenciosas? Entonces, ¿qué hacía allí tirada de aquel modo tan patético?

No pensaba aceptar que su esposo deseara a otra mujer más que a ella. No lo aceptaría.

Lo amaba lo bastante como para luchar por él.

Se sentó con brusquedad en el lecho apretando los dientes. Se proponía hacer lo que fuera necesario para arrancarlo de las garras de aquella mujer.

Lágrimas de ira ardían tras sus ojos, pero se negó a derramarlas mientras saltaba de la cama y salía de la habitación. En lugar de hacer el equipaje para regresar a Londres, ordenaría que preparasen el carruaje de la casa Beldon.

¡Iba a ir a la posada Cabeza de Jabalí y enfrentarse cara a cara con Damon!

CAPITULO 19

Se requiere fortaleza y valor para volver

el destino a su favor.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Cuando Damon llegó a Rosemont, Horace Linch aún se encontraba en el establo, vigilando a Paolo Giacomo, el lacayo de Vecchi. Y, según se enteró por el mayordomo, ya estaban sirviendo la comida en el comedor pequeño.

Reprimiendo su impaciencia por reunirse allí con Eleanor, aprovechó en cambio la oportunidad para registrar las habitaciones de Vecchi mientras el diplomático estaba ocupado.

Resultó fácil descubrir qué habitaciones del piso superior les habían sido asignadas a los invitados italianos. Y no fue mucho más difícil encontrar las pruebas necesarias para implicar al signore.

En el interior de un cajón del escritorio, Damon halló una lata de ipecuacana en polvo. Aún más condenatorio fue encontrar una bolsita de seda que contenía dos dardos y una diminuta, redoma de un líquido ambarino, evidentemente el curare con que habían incapacitado al príncipe Lazzara y habían provocado que cayese de cabeza al Támesis, donde había estado a punto de ahogarse.

Se llevó los objetos consigo y bajó la escalera en dirección al comedor. Al entrar, vio a Haviland y le hizo una breve señal de asentimiento transmitiéndole con una expresiva mirada que su misión había sido un éxito.

Con una punzada de inquietud, reparó en que Eleanor no estaba allí, pero se esforzó por concentrarse en la tarea de descubrir la vileza de Vecchi.

Se aproximó al diplomático, que se hallaba sentado a la mesa y se inclinó para murmurarle al oído:

—Necesito que me dedique unos momentos, señor.

Vecchi alzó la vista y Damon le mostró la lata y la bolsita con los dardos.

El signore palideció.

Se levantó de su asiento sin protestar y aguardó mientras Damon hablaba quedamente con el príncipe Lazzara.

—¿Quiete reunirse con nosotros, alteza? Creo que también le concierne.

Lord Haviland los siguió desde el comedor y por el pasillo hasta un gabinete próximo.

Una vez allí, Damon mostró lo que había encontrado a los tres hombres y les explicó sus sospechas de que los dardos envenenados y la droga medicinal fueran los utilizados con el príncipe Lazzara, y lo hizo sin dejar de mirar en todo momento al anciano primo del príncipe.

—¿Qué tiene que decir a su favor, signore Vecchi? —concluyó Damon.

El hombre frunció el cejo.

—¿Decir? ¿Por qué tengo que decir nada? Nunca había visto estas cosas.

—Las he encontrado en su habitación, señor.

El semblante del italiano se ensombreció.

—¿Ha curioseado en mis pertenencias personales? ¿Qué caballero haría tal cosa?

Antes de que Damon pudiera responder, lady Beldon entró en la habitación.

—¿Qué significa esto, Wrexham? —preguntó. —¿Está empeñado en estropearme la comida llevándose a mis invitados de la mesa?

Damon levantó una mano no deseando ser distraído.

—Permítanos un momento, por favor, milady.

Atónita ante sus palabras, la vizcondesa comenzó a farfullar indignada, pero él la ignoró y mantuvo la mirada fija en el signore Vecchi.

—¿Qué dirá su sirviente si lo enfrentamos a esta evidencia, señor? Yo mismo vi a Giacomo asaltar al príncipe Lazzara fuera del bazar de Londres y robarle la bolsa. Y también sospecho que fue él quien disparó el dardo con curare aquel día en los Jardines Reales y quien saboteó la rueda del carruaje del príncipe en el parque. Sin embargo, fue usted quien drogó su ponche en el baile y quien lo empujó por la escalera de la ópera.

Vecchi intensificó su cejo.

—¡Cómo se atreve, señor! ¿Qué derecho tiene usted a acusarme? Tal vez ese sirviente que usted dice haya perpetrado tan horribles hechos, pero yo no he tenido nada que ver con ello.

—¿Usted no ha intentado nunca asesinar a su primo?

—¡Desde luego que no! —exclamó Vecchi tratando de mostrarse jactancioso. —¡Esto es absurdo! ¡Usted no puede demostrar nada de eso!

—¿No puedo? —replicó Damon sin alterarse. —¿Negará Giacomo ser su cómplice o bien confesará para salvar el pellejo?

El diplomático enmudeció bruscamente, al parecer no muy seguro de la lealtad de su lacayo. Se hizo un tenso silencio. Lady Beldon parecía desconcertada, mientras que los rasgos del príncipe se volvían cada vez más torvos.

—Según parece, estamos en un callejón sin salida —observó Damon al cabo de un momento. —Haviland, ¿tiene la amabilidad de decirle al señor Giacomo que venga?

—Estaré encantado —respondió el conde con despreocupación.

—¡Aguarde!

Vecchi apretó visiblemente los dientes antes de encorvar los hombros, como para prevenir un golpe. Luego, exhaló un profundo suspiro e inclinó la cabeza, rindiéndose, tras perder todo su aire desafiante.

—Un caballero de honor admitiría sus errores —lo apremió Damon quedamente. —¿Se proponía usted asesinarle o algo menos violento, signore?

Vecchi negó con la cabeza con una mueca de dolor.

—Nunca pretendí asesinarle. Nunca me propuse poner a su alteza en un auténtico peligro.

El príncipe Lazzara habló por vez primera con un tono preñado de furia.

—Entonces, ¿qué te proponías, primo?

Vecchi alzó la cabeza y lo miró implorante.

—Antonio, simplemente deseaba entorpecer tu cortejo á lady Eleanora. No quería que te casaras con una inglesa, y veía que vuestro romance avanzaba a paso alarmante.

El príncipe frunció el cejo.

—¿Confiabas impedir que cortejara y me ganase a lady Eleanora?

—Sí.

—Pero ¿por qué?

—Porque siempre he deseado que te casaras con Isabella. Desde el momento en que mi hija nació, su madre y yo soñábamos con esa unión.

Lazzara parecía asombrado.

La confesión sorprendió asimismo a Damon. ¿Vecchi había provocado los diversos accidentes porque deseaba que el príncipe se casara con su hija en lugar de con Eleanor?

—¿Por qué una serie de percances frustrarían su cortejo? —preguntó Damon.

Vecchi se encogió de hombros.

—Lady Eleanora es una dama enérgica y hábil. Calculé que si su alteza aparecía ante sus ojos como inútil y afeminado, era menos probable que se casara con él.

Lazzara soltó una palabrota en italiano, pero su tono revelaba un filo de amargura cuando murmuró:

—¡Es increíble que me traicione de este modo mi propia carne y sangre!

Damon se puso en tensión al ocurrírsele otro pensamiento.

—¿Y qué hay del ascenso en globo? —preguntó. —¿Fue Giacomo el responsable de soltar las cuerdas?

El signore desvió la mirada hacia Damon.

—No, pagué a un encargado del signore Pucinelli para que lo hiciese. Cuando usted entró en la góndola con ella, lord Wrexham, vi la oportunidad de fomentar su propio cortejo.

Damon recordó que el responsable era un hombre que había desaparecido inmediatamente después, mientras Eleanor y él se enfrentaban al peligro con el vuelo descontrolado del globo.

Pensó que él había jugado a favor de Vecchi, y maldijo la condenada ironía. Ambos habían abrigado similares propósitos: evitar un matrimonio entre Eleanor y Lazzara. Pero él había querido mantenerla alejada del príncipe también por su propia seguridad. A diferencia de Vecchi.

Lo peor de todo era que Eleanor había estado gravemente en peligro en más de una ocasión.

Damon apretó la mandíbula, le resultaba difícil controlar la furia.

—¿Se da usted cuenta de que ha arriesgado varias veces la vida de lady Eleanor? Ella podía haber resultado gravemente herida, incluso haber muerto.

—Sí, y lo lamento sinceramente.

Como si presintiera que Damon estaba a punto de estrangularlo con sus propias manos, lord Haviland intervino para rebajar la tensión.

—Siento curiosidad, signore Vecchi. Nunca le hubiéramos identificado a usted si su sirviente no hubiera venido a Rosemont. ¿Por qué trajo aquí a Giacomo?

El hombre hizo una mueca.

—Vino a requerir el pago de sus servicios.

—¿De modo que usted lo contrató para llevar a cabo todos esos accidentes pero luego no le pagó?

—Tenía toda la intención de hacerlo en cuanto tuviese fondos para ello.

Mientras se esforzaba por controlarse, Damon pensó que era muy propio de la clase alta tratar a sus sirvientes y los comerciantes que les servían como ganado. Pero aún quedaba pendiente la cuestión de qué hacer con el signore Vecchi y su lacayo.

Se volvió y se dirigió al príncipe Lazzara.

—Me siento inclinado a dejar que sea usted quien imponga justicia a su primo, alteza. Tal vez nosotros pudiéramos presentar cargos contra él por agresiones, pero como es un diplomático de alto rango, eso tal vez creara dificultades a nuestro gobierno. Y supongo que el castigo que usted escogerá será más severo.

—Puede contar con ello, milord —respondió torvamente el príncipe.

—Desde luego, procurará que salga inmediatamente del país, ¿no es así?

—En efecto, desde luego.

Vecchi se arrodilló entonces ante el príncipe y le asió la mano suplicante.

—Antonia., ¡confío sinceramente en tu perdón!

La expresión de Lanzara fue de repugnancia.

—En estos momentos, no puedo contener mi indignación. Eres una desgracia para nuestra familia y para nuestro país. —Apartó la mano y habló en un tono más bajo y humilde con Damon. —Debo darle las gracias, lord Wrexham. Me ha abierto los ojos a la traición de mi primo. —Dirigió a Vecchi una mirada de odio. —Tal vez pudiera comprender su perfidia hacia mí, pero sus execrables actos contra lady Eleanora son imperdonables.

—Desde luego.

Esas palabras habían sido pronunciadas en tono duro por lady Beldon, que había comprendido lo bastante de la conversación para sentirse furiosa.

—Esto es indignante, señor —exclamó, dirigiéndose al diplomático con la voz temblando de furia. —No me había dado cuenta de cuan ruin y canalla era. Comprenderá que ya no es bien recibido en mi casa. Le exijo que se marche de inmediato.

Vecchi se levantó lentamente con expresión sombría y salió del gabinete. El príncipe Lazzara, tras presentar profusas disculpas a su señoría, salió decidido detrás de su primo.

Lord Haviland miró a Damon.

—Me aseguraré de que Giacomo no huye de la casa.

El asintió dando su conformidad. Pero una vez el conde se hubo ido, devolvió su atención a lady Beldon.

Esta todavía seguía temblando, aunque sospechaba que su ira había decrecido en cierta medida para verse sustituida por la desesperación.

Damon la cogió del codo y la condujo al sota, donde ella se dejó caer pesadamente, llevándose la mano a la frente. Era evidente que estaba tan agitada que apenas reparaba en él.

—¿Puedo traerle algo, milady? —le preguntó. —¿Tal vez vino o unas sales aromáticas?

Lady Beldon se puso tensa ante la pregunta y luego hizo una mueca, como autocensurándose por haber mostrado debilidad.

Profirió un largo y estremecido suspiro, y luego miró a Damon altanera.

—No deseo nada de usted, Wrexham. Vuelve a estar en desgracia ante mí por haberle causado dolor a mi sobrina. Él le dirigió una fría mirada.

—Dígame, ¿cómo he podido hacer tal cosa, lady Beldon?

—Con su conducta de tenorio, eso es. Eleanor se ha sentido enormemente ofendida al descubrir que aún sigue frecuentando a su querida.

Un escalofrío recorrió la columna de Damon. Lazzara debía de haber informado a Eleanor de su encuentro con Lydia en cuanto regresó a Rosemont.

Ante su reacción, la vizcondesa hizo una mueca de desdén.

—Por lo menos, podría haber tenido la decencia de aguardar a regresar a Londres en lugar de tener un lío aquí. Confío sinceramente que en el futuro se comporte con más discreción en sus asuntos.

—¿Dónde está ahora Eleanor? —preguntó él con voz ronca.

—En su dormitorio. Pretendía dejarle esta misma tarde y regresar sola a Londres, pero creo que la he convencido para que se quedara por el momento. Su marcha en medio de mi fiesta sería un escándalo. También le he dicho que debe ser lo bastante prudente como para pasar por alto su libertinaje... ¿Adónde va, Wrexham?

Damon había dado media vuelta bruscamente y se dirigía hacia la puerta.

—Necesito hablar con ella ahora mismo —exclamó, volviendo la cabeza.

La angustia le atenazaba la garganta mientras se apresuraba por el pasillo hacia el vestíbulo de entrada. Eleanor debía de estar herida y furiosa si creía que él había vuelto a engañarla; lo bastante furiosa como para que se hubiese propuesto abandonarle.

Pensar en perderla le retorcía las entrañas. No podía permitir que le dejase cuando por fin comprendía cuánto significaba para él. Cuan querida le era.

Se le hizo un nudo en la garganta. Amaba a Eleanor profunda e irrevocablemente. Se había prometido guardar las distancias con ella, proteger su corazón del dolor que pudiera causarle. Pero luego había ignorado sus propias prevenciones y se había permitido jugar con fuego diciéndose a si mismo que no se quemaría cuando lo alcanzaran las llamas. Sin embargo, durante todo ese tiempo sólo se había estado engañando.

No podía estar con Eleanor y no amarla.

Aunque si le confesaba entonces sus sentimientos, era improbable que ella le creyera. Por el contrario, pensaría que estaba tratando de distraerla de su infidelidad.

Se apresuró al subir la amplia escalera de tres en tres. El temor lo impulsaba mientras un pensamiento se agitaba una y otra vez en su mente.

Eleanor nunca volvería a confiar en él si creía que había quebrantado sus vehementes promesas de fidelidad.

Eleanor tenía un enorme nudo en la garganta cuando su carruaje llegó a la posada Cabeza de Jabalí. No obstante, al entrar y preguntar por lord Wrexham, el propietario le dijo que ya no se encontraba allí. El alivio se sumó al vacío, desesperación e ira que pugnaban en su interior. Había esperado angustiada encontrarse a Damon haciéndole el amor a su hermosa amante. Pero por fortuna o por desgracia había llegado tarde, tal vez porque él había vuelto campo través con su caballo mientras que ella había seguido la carretera con un carruaje.

Permaneció largo rato pensando qué hacer hasta que finalmente preguntó por la señorita Newling. Mientras seguía al posadero por una escalera de madera hasta las habitaciones superiores, una docena de pensamientos caóticos se arremolinaban en su mente. ¿Cómo podía abordar a la cortesana? ¿Con amenazas? ¿O acaso funcionaría el soborno para convencer a la mujer de que abandonase el campo?

Se preguntó con sensación de pánico qué sucedería si no podía convencerla para que dejase de reclamar a Damon. Aún peor, ¿y si él insistía en continuar con su aventura?

Pensar en ello le resultaba insoportablemente doloroso.

Aún no había elaborado un plan cuando el posadero se detuvo ante una puerta de lo que dijo que era un gabinete privado. Cuando Eleanor hizo una señal con la cabeza despidiéndole, él se inclinó y se marchó.

Sentía los nervios en la boca del estómago mientras vacilaba, tratando de hacer acopio de valor. No obstante, decidiendo que sería más prudente no mostrar temor, Eleanor aspiró para tranquilizarse y llamó a la puerta con firmeza.

Cuando una suave y melodiosa voz la autorizó a entrar, penetró en la estancia.

La señorita Newling había levantado la cabeza sin interés, pero al ver a su visitante y reconocerla se le desorbitaron los ojos y se puso en pie al instante.

—Lady Wrexham... —balbuceó. —¿Qué la trae por aquí?

A Eleanor se le retorció el corazón al ver de cerca a la cortesana, y comprendió claramente que Damon se sintiera atraído por la sorprendente belleza de cabellos castaños rojizos. Pero se esforzó por sonreír con frialdad.

—Me gustaría preguntarle lo mismo, señorita Newling.

—Esto... no es lo que usted piensa, milady.

—¿No? ¿Cómo sabe lo que pienso?

—Damon ha dicho que a usted no le gustaría... Quiero decir... —La señorita Newling interrumpió su balbuceo. Luego le tendió las manos, implorante. —Esto es absolutamente inocente, aunque no lo parezca. De hecho iba a marcharme ya de Brighton... Estoy aguardando a que la diligencia me lleve de vuelta a Londres.

Sólo entonces Eleanor se fijó en que Lydia llevaba un traje de viaje, aunque comprobarlo no alivió el dolor y el miedo que sentía.

—Pero no me negará que se ha citado con mi marido.

—No... quiero decir que no ha sido una cita. En cualquier caso, no una cita romántica.

Eleanor tensó la boca.

—¿Cree sinceramente que soy tan ingenua?

—Es cierto... No existe ninguna relación entre nosotros, se lo juro. Hacía dos años que no veía a lord Wrexham, hasta hoy. Verá, he venido a pedirle ayuda. Mi hermana ha enfermado recientemente de tuberculosis y su única oportunidad de sobrevivir es poder ingresar en el sanatorio que él tiene en Italia. Sin embargo, yo no puedo permitirme el enorme gasto de enviarla allí y el doctor Geary no quiso recordarle a su señoría nuestra... pasada relación y se negó a pedírselo para mí, por lo que no me quedó otra alternativa que venir personalmente a rogarle a Damon... a lord Wrexham que me ayude.

Eleanor se quedó mirando a la cortesana desconcertada por su revelación totalmente inesperada.

—Damon ha accedido a enviar allí a mi hermana —continua quedamente la bella. —No puede imaginar cuan agradecida le estoy por ello. Es mi única pariente, la única familia que me queda, y no podía permitir que se muriese sin hacer cuanto estuviera en mi mano para salvarla.

—Me lo imagino —murmuró Eleanor tras una larga vacilación.

—Por favor, milady —añadió Lydia. —Le ruego que lo comprenda. Nunca habría acudido aquí de haber tenido otra salida. Lord Wrexham es sumamente amable y generoso, y yo no tenía a nadie más a quien recurrir.

Eleanor pensó distraída que no podía culpar a Damon por su compasión. En realidad tenía que elogiarle. Pero aun así no podía perdonarle que le hubiese ocultado la verdad y causado tal angustia.

—Si tenía una explicación tan sencilla, ¿por qué se ha reunido con usted de esta manera clandestina, haciéndome pensar que estaban teniendo una aventura, señorita Newling?

—Temía que usted pudiera malinterpretar mi presencia aquí y deseaba ahorrarle cualquier pesar. Por favor, créame, milady, no tiene de qué preocuparse. Yo nunca perjudicaría intencionadamente su unión. En la actualidad no hay nada entre nosotros. Tampoco lo había hace dos años, cuando usted puso fin a su compromiso con él.

—¿No lo había? —repitió Eleanor con dureza.

—No, en absoluto. Sé que Damon... lord Wrexham deseaba que usted lo creyera así, pero por entonces todo había acabado entre nosotros. Él rompió nuestra relación prácticamente desde el momento en que la conoció.

Eleanor se puso en tensión ante aquella evidente falsedad. La cortesana estaba tratando de defender a Damon, pero era inútil.

—Tengo poca paciencia para las mentiras, señorita Newling. Yo les vi juntos aquel día en el parque y cuando me enfrenté a Damon él nunca negó que siguiera con usted.

—Sí, pero fue sólo un ardid para hacer que usted rompiera su compromiso.

Eleanor seguía mirándola con fijeza.

—Es la pura verdad, milady —insistió Lydia—. Lo juro por mi vida.

—¿Está usted diciendo...? —Trató de tragar saliva para aliviar la sequedad de su garganta—. ¿Quiere usted decir que maquinó todo aquello para no tener que casarse conmigo?

—Sí, milady. Podría decirse que le acobardaba la boda. —Hizo una mueca—. Aunque supongo que él no me agradecerá que se lo haya contado. Le prometí que no diría nunca una palabra a nadie.

Eleanor avanzó otro paso en la sala.

—Ahora ya ha comenzado, señorita Newling. Y será mejor que continúe. Por favor, cuénteme cuanto sepa de lo sucedido hace dos años. Estoy con el alma en vilo.

Cuando media hora más tarde Eleanor subió a su carruaje para regresar a Rosemont experimentaba muchas emociones contrapuestas: asombro, alivio, arrepentimiento, simpatía, alegría, mortificación, admiración e ira.

Se sentía abrumadoramente aliviada por haberse equivocado con Damon. Él no la había traicionado con su hermosa amante, como había temido.

Lamentaba haber pensado lo peor y estaba dispuesta a admitir que debería haber confiado más en él.

Sin embargo, pensó desafiante, Damon era el principal culpable de su falta de confianza. Hacía dos años, la había incitado de manera intencionada a romper su compromiso.

Aunque comprendiera la razón, eso la indignaba enormemente. Habían perdido todo ese tiempo cuando podían haber estado juntos.

Hila siempre había sabido que era su compañero ideal aunque, de modo exasperante, él no pudiese verlo. Para ser un hombre tan inteligente y de ingenio tan agudo, ¡podía resultar espantosamente lerdo!

Por otra parte, estaba conmovida por su generosidad. En realidad, a Eleanor le había gustado Lydia, y se alegraba de que Damon hubiera accedido a ayudar a su hermana.

También se sentía en cierta medida alentada. El sentimiento de vacío y de desesperanza que experimentaba había disminuido. Y sin embargo no debía engañarse. Que Damon no hubiera quebrantado su promesa de fidelidad, no significaba que pudiera amarla.

Cuando la conversación giró hacia el difunto hermano de él, la cortesana le había confiado que durante los años anteriores, ella había intentado consolar a Damon en su ritual anual de duelo por la pérdida de Joshua.

Eleanor se alegró de que hubiera tenido a alguien que lo confortara. Sin embargo, ahora tenía que hacerle ver que sus temores, aunque comprensibles, amenazaban su futuro y también el de ella.

En cuanto llegara a Rosemont se enfrentaría a él y pondría todas las cartas sobre la mesa. Le confesaría su amor y le exigiría que, por su parte, como mínimo reconociera sus temores. Si Damon podía sajar su emponzoñada herida interna, tal vez lograra por fin comenzar a curarse.

Eleanor sabía que sólo entonces podría darle lo que ella más deseaba en el mundo: su corazón.

No obstante, no tuvo la oportunidad de estar a solas con su marido, porque cuando llegó a casa se encontró con un inesperado alboroto.

Los establos estaban bullentes de actividad, según advirtió al apearse de su carruaje, con sirvientes apresurándose de aquí para allá, transportando baúles y equipajes a diferentes carruajes. Al parecer, el séquito del príncipe se estaba preparando para partir.

Desconcertada, entró en la casa. El mayordomo de Rosemont, que estaba supervisando las actividades, la saludó.

—¿Qué sucede, Mollet? —le preguntó ella mientras le tendía su tocado y sus guantes.

—Desconozco los detalles, milady, pero lady Beldon ha ordenado que se marche el signore Vecchi.

Eleanor se asombró de que su tía hubiese echado al diplomático.

—Su señoría ha estado preguntando por usted —añadió Mollet. —Le ruego que tenga la amabilidad de ir a verla.

—¿Dónde puedo encontrarla?

—En sus habitaciones. Se ha acostado con la orden de que nadie la moleste, excepto usted.

Eleanor frunció el cejo, preocupada.

—¿Está enferma?

—No estoy seguro, milady.

Eleanor se volvió y se internó por el pasillo, encontrándose con el príncipe Lazzara, que vestía ropa de viaje.

—¿Se marcha, alteza? —preguntó desconcertada.

Lazzara se detuvo ante ella y se inclinó rígidamente.

—Debo irme, donna Eleanora. La vergüenza de la falta de honor de mi familia no me permite abusar de la hospitalidad de su tía ni un segundo más.

—Me temo que no comprendo —murmuró ella.

—Mí primo era el autor de todos los percances que he sufrido.

Ella enarcó las cejas, asombrada.

—¿El signore Vecchi estaba tras sus accidentes?

—Sí, para mi inmenso pesar y mortificación.

—¿Cómo lo ha descubierto?

—Lord Wrexham descubrió las pruebas y se las presentó a mi primo, que se vio obligado a admitir su traición.

Luego le explicó brevemente cómo Damon había encontrado la bolsita con los dardos y la lata con el medicamento en polvo que habían puesto en su ponche.

—Le ruego que acepte mis más sinceras disculpas por haberla puesto en peligro, donna Eleanora, aunque lo que ha hecho mi primo es imperdonable. Voy a regresar con él a mi país cuanto antes, por lo que ya no la seguiré importunando.

Al besarle galantemente la mano, el príncipe le dirigió una larga y ardiente mirada. Luego, con otra breve inclinación, siguió su camino por el pasillo en dirección a los establos. Mientras lo observaba retirarse, Eleanor comprendió que no la apenaba lo más mínimo dejar de ver al príncipe Lazzara. Su alteza había aprovechado vergonzosamente la supuesta transgresión de Damon para proponerle una aventura adúltera.

Se preguntó cómo había podido pensar alguna vez que aquel hombre pudiese amarla como ella deseaba ser amada. Y, en primer lugar, y lo que era aún más desconcertante, ¿por qué había deseado en algún momento enamorarse de él? No tenía ni un mínimo de la hombría de Damon. Para ella nunca habría ningún otro hombre que no fuese él, ahora lo sabía...

El corazón le dio un vuelco al distinguir al objeto de sus reflexiones. Su marido avanzaba por el pasillo en dirección hacia ella, mirándola con fijeza.

—Te he visto llegar por una de las ventanas de arriba —le dijo cuando llegó a su lado.

Al ver que ella no respondía, se contemplaron en silencio, sosteniéndose la mirada.

Eleanor advirtió que la expresión de Damon era cautelosa, incluso preocupada. Sin duda, temía que se hubiera enterado de la presencia de su antigua amante en Brighton.

Ella también estaba muy preocupada, aunque por otras razones. La tensa emoción que sentía en el pecho era una mezcla de amor y nerviosismo. Sin embargo, en su interior pugnaban los sentimientos.

Por una parte, deseaba abrazar a Damon y reconocer su amor. Pero al mismo tiempo quería dejarlo sufrir un poco con sus remordimientos.

Se decidió por decir fríamente:

—Al parecer, mi tía está enferma, milord. Ahora debo ir a verla, pero luego me gustaría hablar contigo.

Él escudriñó su rostro y pareció como si fuera a discutir. Pero optó por asentir brevemente y se echó atrás para dejarla pasar.

Eleanor, con el corazón latiéndole salvajemente, se alejó, consciente de su penetrante mirada fija en ella.

Cuando Eleanor llamó suavemente a la puerta del dormitorio de su tía no recibió respuesta, por lo que entró en silencio. Los cortinajes estaban corridos, pero a la tenue luz distinguió a lady Beldon enroscada en el lecho y cubriéndose la boca con un pañuelo.

Al acercarse más la impresionó descubrir que la mujer estaba llorando.

—Queridísima tía —murmuró alarmada, —¿qué sucede? ¿Estás enferma?

Beatrix profirió un sollozo estremecido, aunque negó con la cabeza.

Sumamente preocupada, se sentó junto a ella en el lecho y le cogió la mano.

—Por favor, dime qué te sucede.

—No estoy enferma —respondió lady Beldon con voz temblorosa. —Sólo que he sido una gran necia. Y pensar que realmente abrigaba la idea de casarme con ese villano.

Eleanor la miró con simpatía, comprendiendo por qué estaba tan afligida.

—Tú no podías adivinar las maquinaciones del signore Vecchi, tía. Nos engañó a todos.

—Pero estaba ansiosa por pensar lo mejor de él. —Le temblaba el labio inferior. —Esto es lo que más me amarga, saber cuan ciega he estado. Era tan distinguido, tan cortés. Me dedicaba tan bonitos cumplidos...

Entonces se le quebró la voz, hundió el rostro en la almohada y dio rienda suelta a sus sollozos.

Eleanor sentía la angustia de su tía, su vulnerabilidad. La arrogante lady Beldon siempre había parecido indomable, invencible, pero ahora se la veía desconsolada.

Eleanor le acarició el hombro con dulzura, tratando de consolarla.

Sin embargo, transcurrió algún tiempo hasta que sus sollozos se redujeron y empezó a controlar las lágrimas.

—Mira en qué situación me encuentro —murmuró por fin con tono disgustado.

—Comprendo perfectamente lo que sientes —susurró Eleanor. —Los hombres nos pueden hacer mucho daño.

—Así es —convino su señoría tras sonarse la nariz de modo poco elegante. —Pero es más que eso. Me sentía atraída por el comportamiento encantador de Umberto en parte porque era tan diferente a mi difunto esposo. Beldon era muy aburrido. El carisma de ese canalla me deslumbró, así como sus florituras italianas. —Fijó la mirada en su sobrina. —Me sentía encantada y viva, Eleanor. Por primera vez desde que tengo memoria me sentía como si fuese una verdadera mujer y no simplemente una dama elegante. Pero no soy la primera persona que se deja engañar por la promesa de un amante apasionado.

A Eleanor le dolió el corazón ante la disgustada expresión de los ojos de la mujer.

—Yo también me siento desdichada, querida tía. Fui yo quien te estimulé para que consideraras la idea de tener un romance con el signore Vecchi. Creía que eso te haría dichosa.

Beatrix sorbió por la nariz.

—Estoy muy lejos de ser dichosa... Soy profundamente infeliz. Pero desde luego, tú no eres la culpable.

Eleanor no estaba tan segura de ello.

—Tú nunca habrías pasado tanto tiempo con él si no hubieras deseado favorecer mis posibilidades de matrimonio con el príncipe Lazzara.

—Cierto, pero era mi deber como tía y protectora tuya procurar que hicieses una buena boda.

Los aristocráticos rasgos de lady Beldon se suavizaron al mirar a Eleanor.

—No deseo hacer que te sientas agradecida, querida muchacha. Significas para mí mucho más que un deber. Redujo aún más el tono de voz.

—Nunca quise tener hijos, Eleanor y, a decir verdad, me horroricé cuando de pronto recayó sobre mí la responsabilidad de criarte. Siempre fuiste una niña animada e incontrolable. Y mis reprensiones e insistencia para que observaras un comportamiento adecuado nunca sofocaron tu espíritu y con el tiempo llegué a apreciar esa cualidad tuya. Me siento agradecida de que entraras en mi vida, Eleanor. Sé que nunca te he dicho lo importante que eres para mí, cuánta alegría me has dado durante estos largos años. No he solido demostrarlo, pero te quiero entrañablemente.

El humilde y sincero reconocimiento provocó lágrimas en los ojos de Eleanor, pues el amor que ella sentía por Beatrix era profundo e inagotable.

—Lo sé, querida tía. Y yo también te quiero del mismo modo.

Lady Beldon se enjugó los húmedos ojos.

—Supongo que por eso fue en parte por lo que estaba tan ansiosa de entregar mi afecto a Umberto. Comprendía que cuando te casaras me quedaría sola. Te echaré mucho de menos cuando te vayas a vivir con Wrexham, Eleanor.

—Nunca te dejaré del todo, tía.

—Sí, pero le perteneces a él. Estabais destinados a estar juntos, por mucho que me cueste reconocerlo. —Hizo una mueca. —Aborrecí lo que Wrexham te hizo hace dos años provocando un escándalo y casi arruinando tu reputación. Pero no puedo negar cuánto influye en ti, de igual modo que Umberto influía en mí. Estás mucho más viva en su presencia. Te da un especial resplandor que te hace aún más hermosa. Le amas, ¿verdad?

—Sí, tía —reconoció ella. —Muchísimo.

La mujer asintió gravemente.

—Lo puedo ver en tus ojos cada vez que le miras.

Eleanor sonrió sin humor.

—¿Tan evidentes son mis sentimientos?

—Me temo que sí. Lo fueron desde el primer momento. —Lady Beldon vaciló. —Honradamente, querida, ésa fue la principal razón por la que he insistido en tu boda con Wrexham en esta ocasión. Si tú le hubieras despreciado, yo nunca habría insistido en que te casaras con él. Hubiéramos superado juntas el escándalo, por muy doloroso que hubiera sido.

A Eleanor se le hizo un nudo en la garganta ante esa prueba de amor de su tía.

—Sé que te aconsejé que ignorases a las amantes de Wrexham —añadió la mujer lentamente, —pero creo que estaba equivocada. No te conformes con menos que con su plena devoción.

Eleanor tragó saliva.

—Así pienso hacerlo.

—No puedes permitir que te rompa el corazón.

—No lo haré —prometió, con más convicción de la que sentía.

Beatrix la miró atentamente.

—Sé que hay un serio problema entre vosotros, querida. Debes ir a ver inmediatamente a Wrexham e intentar hacerle entrar en razón.

—Lo haré, pero no quiero dejarte así, tía.

—Bah, estoy perfectamente. Sabes que no me dejo derrotar por una simple contrariedad. —Como para demostrar su aserción, Beatrix se incorporó en el lecho y apuntaló las almohadas tras su espalda. —La parte positiva es que ahora comprendo que por fin puedo encontrar un marido que me convenga en lugar de evitar el matrimonio eternamente. No tienes que preocuparte por mí, Eleanor. Me permitiré algunos momentos más de autocompasión, regañándome por mi necedad. Pero luego debo volver con mis invitados. Es una enorme grosería dejarlos abandonados de este modo.

Eleanor sonrió débilmente, consciente de que su tía se recuperaría pronto, puesto que ya estaba más preocupada por las normas sociales que por el dolor de su corazón herido.

Sin embargo, ella no era tan optimista acerca de su propio futuro, pensó mientras daba un último apretón a la mano de su tía y se levantaba del lecho. Y cuando salió de la habitación, se sentía como si se estuviera preparando para una batalla.

Aunque su tía viese que Damon y ella estaban hechos el uno para el otro, Eleanor tenía que hacérselo ver también a él.

CAPITULO 20

Al final, los hombres no son tan diferentes de las mujeres.

Unos y otras ansían ser apreciados, deseados, amados.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Damon pasó el último cuarto de hora con los invitados de lady Beldon explicando la repentina e inesperada marcha del príncipe Lazzara y el signore Vecchi diciéndoles que debían regresar a su país por un importante asunto personal.

Luego, nervioso, estaba a punto de ir en busca de Eleanor cuando su ayuda de cámara le transmitió un mensaje de ella.

—Lady Wrexham me ha encargado que viniese en su busca, milord —murmuró Cornby en voz baja. —Le pide que se reúna con ella en la fuente del sur de los jardines. Dice que usted ya sabe cuál es.

Desde luego que lo sabía. Era la misma fuente a la que Eleanor había recurrido para enfriar las efusivas intenciones de él durante su primer beso.

No sabía si su elección era una señal positiva o de mal agüero; la intranquilidad lo corroía por dentro mientras se dirigía al sur de los jardines.

Ella le estaba esperando en la fuente, sentada en el saliente inferior, con el rostro levantado al sol y los ojos cerrados mientras escuchaba el musical chapoteo del agua que brotaba de una estatua de piedra de Poseidón. Los brillantes rayos del atardecer bañaban su tez perfecta con una luz dorada y convertían sus oscuros cabellos en negro fuego.

Como de costumbre, su insólita belleza lo impresionó, pero desechó su encantamiento.

El conflicto entre ellos era demasiado grave para verse distraído por su atracción física.

—¿Piensas volver a tirarme a la fuente? —le preguntó mientras se sentaba a su lado.

Eleanor abrió los ojos y lo miró de reojo, aunque con expresión indescifrable.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que tengas que decir a tu favor.

—Yo no te he traicionado, Elle —dijo Damon muy quedamente.

Eleanor agitó la mano con impaciencia.

—Me permito disentir. Me has ocultado tu cita con tu antigua amante. Imagínate cómo me he sentido cuando el príncipe Lazzara me ha dicho alegremente que te había visto.

Damon hizo una mueca ante el agudo sarcasmo de su voz.

—No deseaba herirte ni que sacaras una conclusión equivocada. Sabía lo que pensarías.

Ella apretó los labios, a todas luces, luchando para reprimir una réplica y luego dijo mordaz:

—Si de verdad no querías herirme ¿por qué te reuniste con ella?

—Principalmente para evitar que viniese aquí y montara una escena. Pero también porque en otro tiempo Lydia fue amiga mía. Cuando me imploró ayuda, no me sentí capaz de darle la espalda.

Aún apretando los dientes, Eleanor se tomó un rato para responder.

—Es muy admirable que no reniegues de Lydia Newling, Damon —dijo por fin. —Y asimismo tu generosidad al ayudar a su hermana enferma. Pero ella no es la principal razón de que esté tan furiosa contigo.

Él aspiró lentamente. Sólo había un modo de que Eleanor se hubiera enterado de la existencia de la hermana enferma de la mujer.

—¿Has hablado con Lydia?

—¡Sí, he hablado con ella! —A Eleanor le chispeaban los ojos al mirarle. —No fue un accidente que te viese con ella en el parque, hace dos años. Intencionadamente exhibiste a tu amante ante mí porque deseabas que rompiese nuestro compromiso.

Damon comprendió que Lydia también le había contado a Eleanor sus motivos.

Sin embargo, no podía lamentarlo, puesto que de todos modos pretendía sincerarse con ella.

—Sí, la exhibí ante ti intencionadamente —reconoció.

—¿Por qué, Damon?

—Porque me estaba enamorando de ti, Elle, y deseaba ser libre. Sin embargo, como un caballero, no podía ser yo quien pusiera fin a nuestro compromiso.

—Temías casarte conmigo y te largaste cobardemente.

Damon hizo una mueca de dolor ante su acusación, consciente de que en parte era cierta. También había deseado impedir que Eleanor se enamorase más profundamente cuando él no podía corresponderle.

—Puedes decirlo dé ese modo.

—¡Realmente lo digo de ese modo! —Eleanor lo miró con disgusto. —Y eso es precisamente lo mismo que estás haciendo ahora. Temes amarme porque no podrías soportar perder a alguien más a quién quisieras. Por eso me has cerrado por completo tu corazón.

Sin permitirle responder, Eleanor se puso en pie bruscamente y comenzó a pasear delante de él mientras seguía con su diatriba.

—¡Me exaspera que estés perdiendo tu vida de este modo, Damon! Lo que les sucedió a tu hermano y a tus padres fue trágico, pero no puedes permitir que eso arruine tu vida para siempre.

—Lo comprendo —reconoció él.

Pero ella no pareció oírle.

—Tú no eres culpable de la muerte de Joshua, ni de no ser capaz de salvarle. No eres un dios, Damon. ¡No puedes controlar quién vive y quién muere!

Estaba prácticamente gritando, por lo que su quedo «Lo sé» se perdió de nuevo para ella.

—¡Tampoco permitiré que me dejes fuera de tu vida. —exclamó a continuación la joven.

—No pretendo dejarte fuera, Elle.

Eso por fin pareció llamar su atención. Giró frente a él, aún furiosa, con los brazos en jarras.

Damon ladeó la cabeza mientras la miraba.

—Ahora que ya te has desahogado, ¿me permitirás decir alguna palabra?

—¡No, de ningún modo! Todavía no he acabado de regañarte.

Sin embargo, aunque su furia todavía no se había apagado, volvió a sentarse junto a él y su tono de voz se convirtió en algo parecido a una súplica.

—Tienes que hablar de tu hermano en algún momento, Damon. No puedes seguir manteniendo todo el dolor en tu interior. Una herida que no sana se emponzoña.

Sabía lo que le estaba pidiendo. Y él necesitaba desnudarle su alma. Aún más importante, tenía, que abrirle su corazón.

—¿Qué quieres que diga, Elle?

—Deseo que me digas lo que sientes en lugar de negar siempre tu dolor. Deseo que seas capaz de hablar de Joshua conmigo. Y deseo saberlo todo sobre él. ¿Qué es lo mejor que recuerdas de vuestra vida juntos?

El frunció el cejo. No le resultaba fácil hablar de eso, ni enfrentarse a la pena que se había enconado en su interior. Pero descubrió que deseaba hablar de su hermano con Eleanor.

—Joshua era mi mejor amigo —dijo al fin con voz baja y desigual. —Perderle fue como perder una parte de mí. Pero lo más doloroso fue el modo en que murió. Verle sufrir mientras se consumía, convirtiéndose en un simple esqueleto... hubiera preferido ser yo quien muriese.

—Es por eso por lo que tus pesadillas son tan atormentadoras, ¿verdad? Revives su sufrimiento y eres impotente para salvarle.

—Sí.

Eleanor enarcó las cejas, compasiva.

—El doctor Geary dijo que había atendido a Joshua en su lecho de enfermo. ¿No se podía hacer nada para aliviar sus sufrimientos?

—Lo único que podíamos hacer era drogado con láudano para que olvidase el dolor durante unas horas.

Eleanor se quedó silenciosa un momento y luego deslizó su mano en la de Damon.

—Joshua y tú debisteis de pasar muy buenos momentos juntos antes de que cayera enfermo.

Él asintió recordando.

—Nuestra infancia fue tal como debía ser.

—¿No te serviría de ayuda pensar en los tiempos felices en lugar de en sus últimos días?

—Tal vez.

—¿Y si tuvieras algo que le recordara? ¿Tienes algún retrato de él de cuando aún estaba sano?

Él se encogió de hombros.

—Hay uno de ambos, de cuando teníamos catorce años, colgado en la galería de Oak Hill.

—¿Tu mansión familiar de Suffolk? Me gustaría mucho verla.

Damon sintió que se ponía tenso.

—Eso supondría ir allí, y no he pasado mucho tiempo en la casa salvo por obligación. Cuento con un excelente administrador que dirige la finca, por lo que no tengo necesidad de ir.

—Déjame aventurar. Has evitado ir allí durante todos estos años porque Joshua murió en esa casa.

No tuvo necesidad de responderle, puesto que había adivinado la verdad.

—Tal vez deberías pasar algún tiempo allí —sugirió Eleanor. —Así tendrías la oportunidad de recuperar los buenos recuerdos.

Damon no respondió, aunque sabía que tenía razón.

—¿Se parecía a ti? —preguntó ella. —¿Erais exactamente iguales?

—Como un vivo retrato.

—¿Y también era un redomado libertino?

Damon profirió una queda risa.

—Podía serlo. Joshua no era ni mucho menos un santo. Las bromas que me gastaba eran diabólicamente perversas.

—Y apuesto a que tú se las devolvías. Debisteis de ser un terror doble para vuestros padres.

Él esbozó una leve sonrisa mientras le inundaba la tristeza.

—Joshua estaba lleno de vida. Era muy alegre.

—Como tú —murmuró Eleanor.

Damon se sorprendió cuando ella se volvió y le echó los brazos al cuello, atrayéndolo en un estrecho y vehemente abrazo.

Lo mantuvo así durante largo rato y él la dejó hacer, hundiendo la cara en sus cabellos. El dolor comenzó a aliviarse en cierta medida mientras aceptaba —no, acogía— el consuelo que Elle le ofrecía.

Sin embargo, pronto resultó evidente que no sólo estaba empeñada en confortarlo, sino también en exhortarlo.

—Debes perdonarte a ti mismo, Damon —le murmuró al oído. —Tienes que dejarte ir si has de comenzar a sanar. ¿No es eso lo que Joshua hubiera deseado para ti? ¿Crees sinceramente que él habría querido que te castigaras durante todos estos años?

Damon comprendió que conocía la respuesta a esa pregunta, mientras un recuerdo olvidado se abría paso en su mente: el último día de la vida de su hermano, cuando él se había inclinado para oír las palabras finales que Joshua le dirigía:

—Vive... por... mí —dijo con voz ronca entre los agrietados labios.

Damon tragó saliva de nuevo ante el nudo que sentía en la garganta.

Había enterrado ese recuerdo doloroso junto con sus restantes emociones.

—No —respondió entonces. —Mi hermano no hubiera querido que yo me castigase. Hubiese deseado que viviera la vida en plenitud.

—Desde luego —contestó Eleanor con convicción. —Aun así, tú eres el único que puede concederte la absolución, Damon. Hasta entonces, seguirás negándote a ti mismo cualquier oportunidad de verdadera dicha, y también a mí. Por eso es por lo que deseo estrangularte —susurró con vehemencia mientras seguía aferrada a él.

Damon le cogió los brazos con suavidad, se liberó de su abrazo y la separó de él.

—Mi garganta está por completo a tu disposición, Elle, pero preferiría que retrasaras por unos momentos tu ansia de violencia. Tengo algo que decirte. Una confesión, si lo prefieres.

Ella lo observó cautelosa y él le sostuvo decidido la mirada.

—Me has preguntado por qué he mantenido en secreto mi reciente encuentro con Lydia. Ha sido porque no quería ahuyentarte de nuevo, como hice neciamente hace dos años.

—¿Neciamente? —repitió ella con lentitud. —¿Crees que incitarme a romper nuestro compromiso fue necio?

Damon respondió con un rictus amargo.

—Necio, imbécil, idiota, tonto... y sí, cobarde. Y lo lamento más de lo que nunca podría llegar a expresar.

Eleanor aspiró agitada.

—Temía muchísimo que intentaras volver con Lydia, Damon.

—Lo siento, querida.

Al ver las sombras en la profundidad de sus ojos azules, la vulnerabilidad, Damon se maldijo por haberle causado tanto dolor. El la quería, pero la había herido deliberadamente tanto antes como ahora. Se juró en silencio que la compensaría.

Mientras ella lo miraba con fijeza, Damon le apretó la mano con tuerza, entrelazando los dedos con los suyos.

—Me tienes en tu poder, Elle. Yo no quería volver a preocuparme tanto por nadie, arriesgarme a sufrir de ese modo. Por lo que cuando comprendí lo cerca que estaba de encariñarme de ti durante nuestro compromiso, reaccioné por temor. Sin embargo, durante estas dos últimas semanas he tenido una revelación. No tenerte en mi vida es mucho más doloroso que el riesgo de perderte.

En esta ocasión, fue Eleanor quien tragó saliva.

—Damon, no es posible tener un futuro sin dolor, pesares ni infelicidad.

—Lo sé, pero contigo mis posibilidades de felicidad son infinitamente mayores. Tú eres mi felicidad. Te amo, Eleanor.

Ella se mordió el labio inferior y escudriñó su rostro como si no se atreviera a creerle.

—¿Me amas? ¿Estás seguro?

Él le acarició la mejilla.

—Profunda y absolutamente seguro. Dios sabe que he luchado contra ello. Durante todo el tiempo que estuve en Italia traté de apartarte de mi mente. Deseaba olvidarlo todo de ti, pero era inútil. Y cuando regresé y te vi siendo cortejada por ese libertino... no podía permitir que te casaras con él y salieras de mi vida para siempre. No podía volver a perderte, cuando eras la única mujer a quien confiaba amar.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Creo que debo estar soñando. ¿Me amas de verdad?

Él sonrió.

—Nunca he tenido otra posibilidad, Elle. Tú me hacías sentir de nuevo, lo quisiera o no... alegría, esperanza, pasión, amor.

Esa certeza ardía en su interior con tuerza abrasadora. Tras tantos años de insensibilidad, había vuelto a abrir su corazón. Gracias a Eleanor se sentía completo de nuevo.

—Tú llenas el vacío de mi corazón —prosiguió con lentitud. —Ahora lo sé. Sin ti, Elle, yo simplemente existía. Y no deseo volver a vivir de ese modo tan sólo sobreviviendo día tras día.

—¡Oh, Damon... —suspiró ella.

Él le puso la mano en la mejilla.

—Lamento que me haya costado tanto reconocer lo que siento por ti. Lamento haberte hecho creer que te traicionaba. Perdí algo precioso al perder tu confianza, pero espero recuperarla algún día.

A ella le tembló el labio inferior.

—Temía que volvieras a desear tener a Lydia como amante —repitió.

—Yo no deseo a Lydia, Elle... en absoluto. Ella no hace latir mi corazón como tú, no me hace esperar ansioso cada nuevo día. Ella no me provoca, desafía y enciende una rabia celosa cuando simplemente mira a otro hombre, no me intriga ni me hace intentar adivinar constantemente qué cosa no convencional dirá o hará a continuación. Ella no posee mi corazón como tú, mi encantadora Eleanor.

El puro alivio de su hermoso rostro le anonadó.

—Eres el sueño de todo hombre —murmuró. —Eres mi sueño. Lo has sido desde el momento que me tiraste a esta fuente. ¿Cómo podría no desearte?

Ella sonrió sinceramente, la clase de sonrisa que a él le provocaba un vuelco en el corazón. Y algo de su animado espíritu reapareció en su tono cuando lo interrumpió burlona.

—¿Crees sinceramente que te hubiera permitido volver con Lydia sin luchar, Damon? Te lo advierto, para tener una amante tendrás que pasar sobre mi cadáver... y también sobre el tuyo.

—No tienes que preocuparte a ese respecto. Nunca volveré a mirar a otra mujer. Temo demasiado perderte.

Eleanor le devolvió una mirada solemne.

—Nunca me perderás, Damon. Te amo demasiado. Te he amado desde el momento en que te vi. Incluso mi tía lo advirtió. ¿Sabes qué acaba de decirme? Que cuando estoy contigo resplandezco.

Damon pensó que era cierto, que resplandecía, mientras contemplaba su hermoso rostro. Lo que vio en él le tensó el pecho de emoción.

Sin embargo, cuando se disponía a hablar, Eleanor presionó una mano sobre sus labios.

—Pero si vamos a tener un verdadero matrimonio, no puedes ocultarme secretos ni esconder tus sentimientos. Tienes que confiar en mí y contarme lo que te preocupe.

—Lo haré.

—Yo siempre estaré contigo cuando tengas pesadillas.

—Me alegro.

La expresión de ella se tornó sombría.

—Nadie podrá nunca reemplazar a tu hermano en tu corazón, pero me gustaría mucho ser tu más querida amiga, además de tu esposa.

—Ya lo eres, Elle.

—Bien.

—Entonces, ¿me perdonas? —preguntó él quedamente. Transcurrió otro momento antes de que ella ladease la boca juguetona.

—Primero tengo que decidir si te has arrastrado lo bastante.

Damon sonrió.

—No vas a ponerlo fácil, ¿verdad?

—Desde luego que no. He soportado dos años de furia reprimida y frustración. Tienes mucho que reparar, milord.

—Será bastante sorprendente, pero lo espero ansioso. Incluso me arrojaré en el agua que hay detrás de nosotros si eso me ayuda a recuperar tu favor.

La risa que surgió a borbotones de sus labios le hizo anhelar besarla. Deseaba oír aquella chispeante risa todos los días de su vida. Se moda de ganas de ver sonreír a Eleanor, de tocarla, de estrecharla en sus brazos. De despertar junto a ella. De amarla durante el resto de sus días. Ella era alegría y calor, y era suya. Damon apenas podía creer en su buena fortuna.

Con los rasgos suavizados de ternura, se levantó y le tendió la mano.

—Ven conmigo, Elle.

Ella no vaciló en seguirlo, aunque sentía curiosidad acerca de lo que se proponía.

—¿Adónde vamos? —preguntó mientras Damon la conducía por el sendero de grava hacia el extremo sur de los hermosos jardines de Rosemont.

—Deseo mostrarte mi regalo de bodas.

—¿Qué es?

—Tendrás que esperar para verlo, amor.

Eleanor guardó silencio al ver que Damon se negaba a revelar nada más. Al cabo de un rato, comprendió que estaban aproximándose a la rosaleda que su hermano había creado para ella cuando tenía diez años con el fin de aliviar su soledad. Luego, Marcus le había regalado cada año un rosal por su cumpleaños, como recordatorio de su cariño.

Se preguntaba por qué Damon habría decidido llevarla allí... hasta que llegaron al jardín de rosas. Allí, pegada a éste, había otra parcela de terreno recientemente embaldosada, adornada con un sendero espiral similar al de la rosaleda. Y en el núcleo mismo de la nueva espiral había sido plantado un único y exuberante rosal de hermosas flores rojas.

Eleanor se detuvo algo aturdida.

—¿Me ofreces un rosal como regalo de boda? —le preguntó a Damon.

—Sí. Éste es el que marca el inicio de nuestros años juntos. Quiero que plantemos otro en cada aniversario para señalar el paso del tiempo.

A Eleanor se le llenaron los ojos de lágrimas. Damon había recordado cuan precioso era su jardín para ella y se lo había duplicado. Ese descubrimiento le derritió el corazón.

—Tú me amas —dijo, volviendo la vista hacia él.

—Desde luego. Ya te lo he dicho.

Eleanor se inclinó para coger una rosa perfecta y se la llevó a los labios, aspirando su delicado aroma.

—Esto vale más para mí que rubíes y diamantes, Damon.

Él le enjugó una lágrima suavemente con el dedo.

—Te daré rubíes y diamantes también, amor. Las joyas de los Wrexham están guardadas en la cámara acorazada de un banco de Londres. Pero entretanto deseaba que supieras que considero nuestra unión mucho más que un simple matrimonio de conveniencia.

—Gracias, Damon —susurró sonriendo alegremente.

El cogió la rosa y se la puso a su esposa en el pelo.

—Te haré otra promesa, Elle. Nunca habrá un día en que no sepas cuánto te amo.

—Pienso hacerte cumplir esa promesa —respondió Eleanor con suavidad.

Ella había ansiado amor, tener un esposo querido con el que envejecer y que le diera hijos. Y sabía que Damon satisfaría sus anhelos. Distinguió mil promesas sensuales en sus negros ojos cuando él le devolvió la mirada.

Volvió a contemplar su nuevo jardín de rosas y exhaló un soñador suspiro mientras apoyaba la cabeza contra el hombro de su esposo.

—Tía Beatrix se sentirá aliviada de que hayamos hecho las paces —murmuró. —Ella cree que tú eres la clave de mi felicidad. Sólo lamento que sus propias esperanzas de dicha hayan quedado destruidas. Se ha sentido enormemente herida al enterarse de que el signore Vecchi era quien estaba tras los percances del príncipe Lazzara. Pero supongo que es mejor que se entere ahora de su verdadera naturaleza, antes de que le hubiese entregado más profundamente su afecto.

—Sin duda. Me sorprendió que Vecchi llegara a tales extremos para evitar que te casaras con Lazzara, pero no lamento que lo consiguiera.

—Fuiste muy inteligente al adivinar que el signore era el autor.

—Conté con la ayuda de los agentes y de Haviland. En el conde hay mucho más de lo que se ve a simple vista.

Eleanor se rió.

—Ya lo sabía. Una mujer puede intuir esas cosas, ¿sabes?

—¿Ah, sí? —Le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarlo. —No te gustará Haviland, ¿verdad?

—No, desde luego que no. No en ese sentido.

—Bien. No quiero volver a verte flirteando con él, esposa.

—No lo verás. Sólo lo hice para darte celos.

—Y funcionó... aunque estaba mucho más celoso de Lazzara. Debo reconocer que me alegro de estar libre de él.

—A decir verdad, también yo. Hace un rato, me ha propuesto ser su amante.

—¿Eso ha hecho? —A Damon le brillaron los ojos peligrosamente, satisfaciendo a Eleanor con su sentido posesivo. —Entonces puede considerarse afortunado de haberse ido antes de que yo me enterase.

—Él ha pensado que, puesto que tú estabas frecuentando a tu amante, yo tenía libertad de mantener relaciones fuera del matrimonio.

—Eso nunca será así, amor. Soy tu marido ahora y para siempre.

Eleanor sonrió feliz.

—Fanny estará contenta al saber que su consejo resultó positivo.

—¿Fanny?

Al comprender su desliz, Eleanor vaciló, debatiéndose acerca de cuánto podía revelar sobre la cortesana. Pero deseaba que Damon se enterara de su amistad, puesto que estaba totalmente decidida a continuarla. Además, se podía confiar en él para mantener en secreto la identidad de Fanny.

—Fanny Irwin escribió el libro acerca de cómo conseguir un esposo además de ofrecerme consejos privados sobre cómo ganarme tu corazón.

Damon enarcó las cejas.

—¿Una famosa cortesana es la dama anónima autora?

—Sí. Evidentemente, no podía publicar con su propio nombre, pero ¿quién mejor para aconsejar a las mujeres acerca de cómo tratar a los hombres que una experta? También ha escrito el manuscrito que he estado leyendo. Está intentando un cambio en su vida para mejorar y dedicarse a una profesión menos vergonzante. Confía en casarse con cierto caballero, por lo que aspira a ganarse la vida como novelista. —Eleanor volvió a suspirar, esta vez con cariño. —Le estoy extraordinariamente agradecida. Ella me ha ayudado a conseguir el marido de mis sueños.

—Yo no le estoy tan agradecido —observó Damon. —Por culpa de su libro casi pescas a Lazzara.

Eleanor negó con la cabeza.

—No creo que hubiese ningún peligro real en ello. Nunca podía haber amado al príncipe porque ya te había entregado mi corazón a ti. —Le cogió la mano y se la llevó a la mejilla. —Te amo, Damon, te amo tantísimo que me asusta.

—Entonces estamos bien aparejados.

Al devolverle la mirada, Eleanor vio su propio amor reflejado en ella... y lo distinguió en el tono de Damon cuando añadió en voz baja:

—Sé que Joshua se sentiría feliz por nosotros. Eleanor sonrió entre lágrimas.

—Confío con todo mi corazón en que así fuera. —Hizo una pausa. —Marcus sin duda estará muy contento.

—Así lo espero —respondió Damon. —Tal vez así no me machaque el hígado como amenazó con hacer.

—¿Marcus te amenazó?

—Sí, pero su sentido protector respecto a ti es una de sus más bellas cualidades.

De pronto, Damon la estrechó entre sus brazos.

—Basta de charla, mujer. En lugar de eso debemos besarnos. Espero que me demuestres tu amor con hechos, no con palabras.

—¿Te das cuenta de que pueden vernos los jardineros? —preguntó divertida.

Su mirada le traspasó el corazón.

—¿Deseas parar?

—Desde luego que no.

Fijó sus ojos risueños en los de ella. Luego, su boca encontró la suya con conmovedora pasión.

Su beso fue tierno, ardiente y, no obstante, en cierto modo, sabía diferente. Era más rico, más profundo y más dulce porque se amaban.

Eleanor pensó que era un buen principio, mientras rodeaba a Damon con los brazos y se entregaba por completo a él. Juntos vencerían los temores, las dudas y el dolor, y formarían un vínculo basado en la confianza, el amor y la devoción, que perduraría durante el resto de sus vidas.

EPÍLOGO

Si encuentra el verdadero amor con su caballero

puede considerarse bendecida. Compartir el amor

es el más excepcional de los tesoros.

UNA DAMA ANÓNIMA

Consejos a las jóvenes damas para conquistar marido

Oak Hill, Suffolk. Octubre de 1817.

Damon despertó lentamente, con los restos de su sueño jugueteando con su conciencia. Cada mañana, la luz del sol irrumpía en el dormitorio que compartía con Elle caldeándole, tal como esa noche había hecho su sueño.

Este se centraba en un entrañable recuerdo de infancia, cuando su hermano gemelo aún vivía. Joshua y él estaban viendo nacer un potro, experimentando la impresión de presenciar cómo entraba en el mundo una nueva vida y riéndose juntos mientras el animal de patas larguiruchas se esforzaba por mantenerse en pie y hurgaba para alimentarse con la leche materna.

Damon reflexionó somnoliento que Eleanor tenía razón. Ir a Oak Hill por fin le había permitido enterrar su pesar. Tras pasar allí quince días, el dolor se había mitigado hasta convertirse en una tenue y agridulce pena, y también su dolor, mientras que sus pesadillas habían desaparecido por completo.

Y, sin embargo, su esposa era la principal razón de que él experimentara aquella sensación de paz. Ella lo había envuelto en su entrañable abrazo proporcionándole consuelo con su amor.

Había liberado su corazón para poder reclamárselo.

Damon yacía con el suave cuerpo de Eleanor encogido junto a él, y saboreaba su satisfacción mientras pensamientos fragmentados se mezclaban con las imágenes persistentes de su sueño.

Su prima Tess también tenía razón. Necesitaba vivir la vida, aprovechar su tiempo en la tierra. El destino tenía sus caprichos, y él no podía controlar su futuro totalmente. Podía perder a Eleanor tal como había perdido a su hermano y a sus padres. Sin embargo, por eso no habría renunciado a la oportunidad de estar con ella por todo el oro del mundo.

Y, a decir verdad, por su conocimiento del dolor era incluso más capaz de apreciar la alegría que Eleanor le reportaba.

Poniéndose de costado, deslizó el brazo en torno a ella, acercando su cuerpo dormido.

«Mi esposa», pensó, mientras la felicidad lo inundaba profundamente.

El amor de Elle era conmovedor, intenso y curativo. Y también lo eran sus encuentros amorosos. Eleanor acogía su pasión con feliz deleite que intensificaba el suyo.

Al cabo de unos momentos, rozó con un tierno beso su hombro desnudo y luego la cubrió con las sábanas para que no se enfriase. Se deslizó fuera del lecho, se puso una bata y abrió en silencio la puerta vidriera que conducía a una terraza.

Salió y respiró el aire fresco, mientras contemplaba la mañana cuajada de rocío y la salida del sol. Lo había hecho a menudo durante el tiempo que habían pasado allí. Eleanor y él se habían quedado en Rosemont hasta la última semana de la fiesta, puesto que ella no quería abandonar a su tía sintiéndose ésta aún tan herida. Pero una vez llegaron a Suffolk, Eleanor se había dedicado resueltamente a desterrar sus demonios.

Ella comprendía cuán importante había sido su hermano en su vida, por lo que pasaron largas horas recorriendo los bosques y cabalgando por todas las tierras de Wrexham, explorando los escondrijos olvidados donde Joshua y él habían jugado de muchachos, nadando, pescando y retozando. No era de extrañar que Damon experimentara la misma camaradería con Eleanor que había conocido con su hermano.

El momento más doloroso se había producido cuando visitaron las tumbas de la familia, en el cementerio del pueblo. Pero Eleanor lo había ayudado a despedirse por fin.

También le había acompañado cuando visitó a los arrendatarios de sus granjas y se dio a conocer a ellos. En su mayoría, le perdonaron ser un terrateniente ausente, puesto que sus casas de campo y sus parcelas habían estado bien atendidas, y deseaban poco más. Pero Damon estaba decidido a tomarse mayor interés en la dirección de Oak Hill.

También se había esforzado al máximo por compensar el dolor que le había causado a Eleanor. Habían pasado largas noches con sus cuerpos entrelazados, compartiendo los susurros y secretos de los amantes. Se acoplaban a la perfección, como dos mitades de un conjunto. El mayor placer de Damon era complacerla, y ella quedaba fácilmente complacida...

Elle se deslizó silenciosa tras él en la terraza y le rodeó la cintura con los brazos. Su cuerpo reconocía el de ella al instante. Eleanor permaneció con la mejilla apoyada en su espalda durante largo rato.

Cuando se apartó, Damon se volvió de cara a ella contemplando su encantadora imagen: sus alborotados rizos negros, sus vividos ojos azules, suaves y confusos por el sueño, su exuberante cuerpo, apenas oculto por su camisón de batista.

Ella le sonrió con tal encantador calor que el corazón le dio un vuelco. Luego, con la picardía bailándole en los ojos, deslizó algo sobre su cabeza.

—Deberías llevar tu medalla con orgullo, milord —dijo con voz risueña.

Damon rió suavemente mientras acariciaba con los dedos el medallón de oro que pendía de una cinta de satén rojo. El príncipe Lazzara lo había premiado con ella por su extraordinario servicio a su real casa, enviándole asimismo una caja de naranjas y varios barriles de excelente vino de Marsala en agradecimiento por sus esfuerzos por mantenerlo a salvo.

Su alteza también los había invitado a visitar su principado cuando realizaran su viaje de bodas a Italia, la semana siguiente, después de que Damon llevase a Eleanor a ver su sanatorio. Pero los dos habían decidido que, por el momento, estaban hasta la coronilla del príncipe.

En cuanto a su pérfido primo, el signore Vecchi, había sido desterrado con un cargo diplomático en la India, aunque se decía que Lazzara estaba mostrando interés por Isabella, la hermosa hija del signore, que había sido la motivación de las maquinaciones de Vecchi.

Damon se quitó la medalla del cuello y se la metió en el bolsillo.

—Confío en que comprendas, querida, que no deseo llevar un recuerdo de mi rival cuando estoy haciendo el amor con mi hermosa esposa.

Eleanor ladeó la cabeza y en tono burlón dijo:

—¿Te propones hacerme el amor?

No tenía ninguna duda de cuál sería su respuesta. Se había acostumbrado tanto a él que podía captar sus sentimientos, pensamientos y deseos.

Aun así, Damon replicó:

—Desde luego.

La sonrisa de Elle fue tan dulce, tan pura, tan sensual, tan femenina, tan hermosa que el deseo le golpeó el pecho. Sintió como si el sol lo caldeara por dentro. Y cuando ella volvió el rostro hacia él y tomó sus labios, sintió que su anhelo se incrementaba aún más.

Besarla era como regresar a casa tras haber estado demasiado tiempo lejos... infinitamente satisfactorio. Sin embargo, aún no era bastante. Deseaba más.

Y, al parecer, también Eleanor, porque lo interrumpió con un estremecimiento.

—Me gustaría que te apresuraras e hicieras honor a tus intenciones, Damon —lo acució, aunque su tono aún era divertido. —Y no, esto no es una invitación para que me tomes de pie en una terraza, a la vista de la gente. Aquí hace frío y podríamos escandalizar más a nuestros sirvientes de lo que ya lo hemos hecho estas dos últimas semanas.

—Tu queja queda debidamente registrada, esposa —afirmó Damon cogiéndola en brazos.

Luego la transportó al interior y cerró la puerta con el tacón, aislándose de las brumas de la fría mañana.

Aferrándose a su cuello, Eleanor le devolvió su intensa mirada. Los ojos de él estaban suavizados por la risa y algo mucho más poderoso: el amor.

Mientras él la tendía en su lecho y la despojaba del camisón, Eleanor pensó que la profundidad del amor que veía en su mirada era una constante promesa.

Fijó una admirativa mirada en su amplio pecho desnudo, en el musculoso torso moldeado por la luz del sol. Él era fuerte, vital y más impresionante de lo que cualquier mujer podría esperar de un amante. Su piel estaba ahora matizada de una intensa tonalidad dorada, tras las horas que habían pasado nadando, como también la de ella.

Su examen caldeó a Eleanor, mientras la audaz y seductora mirada de Damon la abrasaba por dondequiera que la tocaba. Ansiaba que la abrazara, sentir el contacto de piel contra piel cálida.

Suspiró de placer cuando él se reunió con ella en su lecho conyugal y procedió a cumplir con su promesa de hacerle el amor.

Sus manos eran suaves en su cuerpo, aunque también apremiantes. Damon la besaba recorriendo su mandíbula y más abajo, y su incipiente barba rozaba su piel sensibilizada mientras jugueteaba con los dedos en sus curvas femeninas. Se dio un festín con su garganta y sus senos, colmándola de tiernas caricias y besos excitantes mientras recorría su núcleo de placer entre sus muslos. Cuando Eleanor estuvo temblando de modo incontrolable, Damon se situó entre sus piernas y deslizó las manos bajo sus caderas, guiándola con dulzura hacia arriba, para unirse a él mientras la penetraba lentamente con su miembro.

Ella estaba húmeda y ansiosa de él, por lo que se deslizó en su interior fácilmente. Luego se quedó inmóvil, con los ojos nublados con su posesiva mirada fija en su esposa.

Cuando Eleanor contrajo sus músculos internos en torno a él, Damon se estremeció y posó sus labios sobre los de ella con una pasión húmeda y ardiente.

Su beso llegó más profundo, así como también su carne. La respiración de Eleanor se tornó jadeante mientras él seguía besándola, acariciándola y moviéndose, controlando su ritmo con la boca, las manos y el cuerpo. Pero pronto los gimoteos de ella se volvieron suaves e impotentes.

Estaba a punto de llegar al instante culminante cuando Damon dejó de besarla y levantó de nuevo la cabeza, para poder contemplar su clímax.

—Elle —dijo con voz ronca. Su tono era de intensa pasión, sus ojos encendidos y llenos de amor.

Eleanor se encontró perdida en el magnético ardor de su mirada, aquellos hermosos ojos que eran lo bastante profundos como para sumergirse en ellos. Luego, Damon arremetió en su interior una vez más, con dureza, desencadenando una tormenta de fuego entre los dos.

—Elle —repitió con voz áspera. La simple palabra era juramento, ruego, súplica, mientras que ella gritaba a su vez su nombre.

Se elevaron juntos en un estallido de dicha.

Después, Damon no se apartó, sino que yacieron abrazados, inermes, saciados, satisfechos.

Eleanor cerró los ojos, disfrutando con el increíble regocijo que sentía, la pura felicidad, y considerándose pichosa por su enorme buena suerte. Sabía perfectamente que Damon y ella siempre habían estado hechos el uno para el otro, pero habían alcanzado su destino tras una larga separación, superando sus temores y heridas para encontrar el verdadero amor. Ella lo había ayudado a desterrar el negro vacío que había en su interior mientras que él había caldeado partes de ella que siempre había sabido frías y solitarias.

No podía pedir más.

Depositó un beso de agradecimiento en el hombro desnudo de Damon, que se apartó tumbándose de lado en el lecho, junto a ella, para luego volver a acercarla a él. Eleanor sintió que los párpados le pesaban y se adormiló en sus brazos.

Cuando despertó, pensó que por lo menos habían pasado dos horas. Damon yacía a su lado, con la cabeza apoyada en una mano, contemplando su sueño.

Sofocando un bostezo, le dirigió una mirada avergonzada.

—Supongo que no deberíamos seguir ociosos en el lecho de esta vergonzosa manera —murmuró. —Cornby debe de estar ansioso por cumplir con sus deberes contigo.

—Cornby te perdonará por volverme tan indolente —observó Damon. —Te adora casi tanto como yo. Pero se pone de tu parte con demasiada frecuencia —añadió en tono ofendido.

Eleanor sonrió. El sirviente había colaborado con ella en sus esfuerzos de persuadir a Damon para que renunciara al dolor y al pesar de su pasado.

—A Cornby le preocupa tu bienestar.

—Eso sólo es cierto en parte. Te tiene en muy alta estima, y lo sabes muy bien. —Retorció la boca—: No puedo decir que tu tía tenga una opinión tan elevada de mí. Aunque actualmente parece estar aceptándome de mala gana.

—Tía Beatrix te apreciará mucho con el tiempo —predijo Eleanor con convicción.

—Tal vez su experiencia con Vecchi la haya suavizado.

—Eso y la perspectiva de verse obsequiada con una sobrina o sobrino nieto el año próximo. Ya leíste su última carta. Está exultante de que Marcus y Arabella vayan a tener su primer hijo. Y Marcus está alborozado con lo de ser padre.

—En cambio, lady Beldon no parece feliz por su amiga, la condesa de Haviland.

—No. Lady Haviland está furiosa por la elección de novia de su nieto. Arabella y sus hermanas estaban ayudando a lady Haviland en su búsqueda, pero él las sorprendió escogiendo a una dama que su abuela desaprueba totalmente.

Damon apartó un rizo de la sien de Eleanor.

—Confío en que no pretendas implicarte también tú en alguna de esas intrigas casamenteras, querida.

—No tendré la oportunidad de hacerlo, puesto que ni siquiera estaré aquí, en Inglaterra. —Eleanor hizo una pausa. —Siento que Roslyn y Lily hayan regresado de sus viajes de boda al continente precisamente cuando nosotros estamos a punto de embarcarnos para el nuestro. Pero me alegro de que el doctor Geary nos acompañe. Es muy conveniente. ¿No me dijiste que él sólo ha visitado tu sanatorio en una ocasión, cuando comenzaste la construcción?

—Sí, pero todo el esfuerzo ha sido suyo.

—Me alegra que la hermana de Lydia Newling esté haciendo progresos en su enfermedad. —Eleanor suspiró satisfecha. —Ahora sólo falto que Fanny Irwin encuentre la felicidad. Espero que sea capaz de ganarse bien la vida como escritora, para que así pueda casarse con su amor de la infancia.

—Creo que tiene muchas posibilidades —reflexionó Damon. —Su novela me ha interesado lo bastante como para absorber toda mi atención.

Eleanor asintió, complacida de que, tras leer el manuscrito, Damon tuviera una opinión similar a la suya: la novela de Fanny sin duda sería un éxito.

—Y las ventas de su manual acerca de cómo conseguir esposo todavía siguen boyantes, porque contiene muy valiosos consejos —añadió Eleanor. —Incluso mi tía está utilizando mi ejemplar, dado que yo ya no lo necesito. «Átelo corto, pero no demasiado corto» —citó del libro de Fanny.

Damon la miró con ternura.

—Puedes atarme tan corto como quieras, amor.

Eleanor le rodeó el cuello con los brazos.

—Me parece que vamos a decepcionar a Cornby un poco más, milord. ¿Qué te parece?

Como esperaba, él se rió quedamente y se inclinó para tomar su boca en un beso apasionado.

Un beso que, como Eleanor sabía, tan sólo era el preludio de la pasión arrebatadora que seguiría.

FIN

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11/12/2013