NICOLE JORDAN

Conquistar a un Canalla

5° de la Serie Las Guerras del Cortejo)

ARGUMENTO:

Rayne Kenyon, conde de Haviland, peligrosamente sexy y antiguo espía, no tiene el menor interés en el amor. Simplemente desea un heredero que continúe con su título y, por consiguiente, debe tener una esposa. Rayne sorprende a todos con su elección de novia al decantarse por la sencilla hija solterona de un compañero espía que una vez le salvó la vida. Pero la temperamental e ingeniosa Madeline Ellis resulta ser mucho más de lo que Raine imaginaba.

Aturdida por los ardientes besos de Rayne, Madeline sabe que al fin ha encontrado el amor... con un hombre decidido a evitarlo. Una vez casados, la joven opta por tomar las riendas de su destino. Quizá, solo quizá, pueda avivar las llamas del corazón de su marido convirtiéndose en una deslumbrante tentadora. Con un poco de ayuda de las hermanas Loring, la reciente e ingenua esposa del conde se transforma en una bella y osada seductora en el lecho conyugal. Pero ¿quién iba a imaginar que un simple matrimonio de conveniencia podría verse de pronto inundado por el peligro, el deseo y un inesperado amor?

CAPITULO 01

Ojalá aún estuvieras aquí para aconsejarme, mamá. Nunca me advertiste de que el beso de un hombre podía serian emocionante ni de que un sencillo abrazo pudiera aturdir los sentidos de una mujer. ¡Fue una asombrosa revelación!

Cercanías de Londres. Septiembre de 1817

—¡Qué condenada mala suerte! —murmuró Madeline Ellis mientras observaba por la ventana de la habitación de la posada el patio de las cuadras tenuemente iluminado—. Primero la diligencia y ahora lord Ackerby.

El corazón le dio un vuelco ante el empeoramiento del apuro. Ya había sido bastante enojoso que aquella tarde la diligencia que la trasladaba a Londres hubiese perdido una rueda en medio de una lluvia torrencial, dejándola desamparada a una hora de distancia de su destino, lo que había significado reducir sus escasos recursos al tener que alojarse en una casa de postas. Y ahora el lascivo barón Ackerby había logrado de algún modo dar con su paradero.

Acababa de retirarse para dormir cuando la sobresaltó la conmoción producida por la llegada de la carroza de viaje del barón al patio adoquinado de El Pato. Pudo distinguir su figura elegantemente ataviada a la luz de la lámpara y percibir su imperiosa voz dando órdenes para que cambiaran el tiro mientras él se informaba en el interior.

Cuando el barón alzó la mirada hacia arriba, Madeline se ocultó tras la cortina de la ventana para evitar ser vista.

—Esto es enloquecedor —dijo, apretando los dientes.

Durante años, lord Ackerby se había limitado a insinuarle su deseo de tenerla como amante, pero recientemente sus indeseadas proposiciones se habían vuelto descaradas de manera indignante, y esquivarle estaba resultando un ejercicio inútil.

Madeline hizo una mueca al pensar que el persistente libertino la había encontrado allí. No podía creer que Ackerby fuera realmente tan licencioso como para tratar de violarla a fin de obligarla a aceptarlo, pero, aun así, se sentía demasiado vulnerable estando descalza y en camisón. Porque, lamentablemente, no tenía consigo su bata, puesto que su baúl aún seguía sujeto a la parte posterior de la diligencia. Y su capa estaba mojada y sucia de barro tras haber caminado por la carretera bajo la abundante lluvia después del incidente de la rueda. Ni tampoco tenía tiempo para ponerse sus embarrados botines. Sin duda, el barón preguntaría al posadero si una dama de sus características —cabellos castaños, estatura mediana y sobrio atavío— había pasado aquel día por allí. Y el posadero lo dirigiría a la habitación que ocupaba en el piso superior, donde el débil cerrojo supondría una escasa dificultad. ¡Dios no lo quisiera!

Madeline se enderezó con determinación. Tras el reciente fallecimiento de su patrona y con la inoportuna marcha de su hermano, sólo podía contar consigo misma. «De modo que debes entrar en acción en lugar de quedarte aquí paralizada como una imbécil», se regañó. Además, era hija de un soldado y había aprendido a ser fuerte y autosuficiente.

—El me cree indefensa, mamá, pero descubrirá que no es así —añadió Madeline mientras buscaba su bolsa en la oscuridad.

Tenía la excéntrica costumbre, sin duda, de hablar con su difunta madre, francesa, en busca de un consejo que no sería expresado. Jacqueline Ellis hacía mucho tiempo que reposaba en su tumba, para gran pesar de su esposo y de sus dos hijos; había muerto por fiebres el invierno en que Madeline tenía trece años. Había sido el día más triste de su vida. Pero mantener imaginarias conversaciones con su querida y difunta madre la hacía sentirse como si aún estuviera con ella.

Para su mayor pesar, su padre había encontrado la muerte en la guerra cinco años después. Y el único pariente que le quedaba, su hermano menor Gerard, había abandonado la región aquella semana fugándose en secreto a Escocia con su amada de la infancia.

Madeline se sintió algo mejor al localizar en su bolsa su pequeña pistola de un solo tiro. Sin embargo, no le agradaba la idea de aguardar allí como un ratón indefenso perseguido por una ave de presa.

«E hija o no de un soldado, no existe ninguna vergüenza en retirarse cuando los pronósticos no son favorables —se recordó a sí misma—. Papá hubiera dicho que no era cobarde huir en tales circunstancias, sino simplemente prudente.»

Tras comprobar que su pistola estaba cargada, abrió la puerta de la habitación e inspeccionó el exterior.

El pasillo estaba vacío, según advirtió a la tenue luz de un candelero de pared.

Se escabulló de su habitación, cerró la puerta quedamente y descendió con sigilo hasta el vestíbulo para dirigirse hacia la parte posterior de la posada. Podía oír las risas y la estridente camaradería masculina provenientes de la taberna mientras rodeaba la esquina buscando un lugar donde ocultarse.

Distinguió, aliviada, una puerta abierta a lo que evidentemente era un salón en lugar de un dormitorio. Un fuego acogedor chisporroteaba en la rejilla, mientras que una lámpara de escasa luz iluminaba la parte más próxima de la sala.

Al percibir unos siniestros pasos en la escalera que estaba tras ella, Madeline se deslizó al interior del salón y adoptó una posición defensiva tras la puerta.

Para su consternación, el barón Ackerby había intensificado su persistente empeño desde hacía tres semanas, cuando su prolongado empleo como dama de compañía había concluido con la muerte de su anciana patrona, una malhumorada pero entrañable noble. En ese momento, Madeline se dirigía a Londres para buscar trabajo en una agencia de empleo, puesto que le era más imperativo que nunca encontrar los medios de mantenerse. Para apoyar el triunfo del verdadero amor, había ayudado a su hermano a fugarse a Escocia y le había entregado todos sus ahorros.

Madeline detestaba encontrarse en una situación tan precaria, casi sin dinero y a merced de un poderoso y acaudalado lord que creía dominarlo todo y a todos en las proximidades de Chelmsford, en Essex. Estaba convencida de que el barón Ackerby la deseaba principalmente porque siempre se le había resistido. ¿Por qué otro motivo iba a perseguir a una solterona de escaso atractivo y vivo ingenio si no era por el desafío de vencerla?

Al parecer, su obstinada resistencia había exacerbado la decisión del barón de tenerla como amante. Aun así, Madeline apenas podía creer que Ackerby hubiese sido tan descarado al expresar su humillante propuesta abiertamente apenas dos horas después de que su patrona hubiera sido sepultada.

Además, sus orígenes también constituían un inconveniente para ella. Los emigrados franceses de su comunidad solían ser pobres y contar con escasa protección frente a los caprichos de la nobleza y la alta burguesía, Madeline era sólo medio francesa; su padre había sido capitán del ejército británico y un brillante oficial de inteligencia al servicio del general Wellington, pero, aun así, en ese momento estaba desamparada ante los requerimientos de un lascivo noble empeñado en poseerla.

Se estremeció al encontrarse en el salón descalza y apenas vestida. Tal vez debería haberse cubierto con la colcha del lecho para mitigar el frío. Se sentía vulnerable aun sosteniendo la pistola. Despreciaba aquella sensación de impotencia. Podía sentir que el corazón le latía con excesiva rapidez mientras se preguntaba qué excusa le habría dado el barón al posadero para justificar el haberla seguido...

Precisamente entonces se le erizó el vello de la nuca. Era evidente que se había equivocado al creer que el salón estaba vacío porque percibía una amenazadora presencia tras ella.

El corazón prácticamente se le paralizó cuando de pronto los fuertes dedos de una mano masculina se cerraron en torno a su muñeca como una esposa. Sofocando un grito, Madeline se volvió hacia él, pero al instante el hombre le arrebató la pistola y la atrajo hacia sí. Ella se sintió sacudida por el impacto mientras unos brazos de acero le sujetaban el cuerpo rodeándolo y la inmovilizaban.

Aturdida, alzó la mirada hacia su captor de negros cabellos. Era alto, de poderosa complexión y desprendía una sensación de peligro inequívoca. Pero fue su belleza masculina la que le quitó el aliento: rasgos firmes y bien cincelados, cejas curvadas y negras y ojos azules con densas pestañas.

Y esos ojos estaban fijos en ella en aquellos momentos con una expresión asesina.

«¡Por todos los santos, mamá...!, ¿qué he hecho?», se preguntó Madeline antes de responder a su propia pregunta.

Era evidente que había huido del fuego para dar en las brasas.

Tragó saliva, dificultosamente preguntándose si le resultaría conveniente gritar.

Rayne Kenyon, conde de Haviland, había visto muchas cosas en su ilustre carrera en la Inteligencia británica, pero no era muy usual encontrarse con una mujer vestida únicamente con camisón y sosteniendo una pistola.

«Y pensar que precisamente estaba lamentándome de cuan aburrida había sido mi vida hasta ahora», reflexionó mientras intensificaba la presión sobre la intrusa.

No le sentaba bien que lo amenazaran con una arma cuando él estaba desarmado. Además, la última fémina que le había apuntado con una pistola había sido una espía francesa deseosa de verter su sangre. Por consiguiente, cuando aquella intrusa escasamente vestida había irrumpido en el salón privado donde él aguardaba la llegada de un pariente, se había visto dominado por el instinto de supervivencia y unos reflejos sumamente adiestrados.

Pero ahora que la había desarmado se imponían rápidamente impulsos de otro tipo. Sus sentidos registraron el delicioso calor de su cuerpo, el dulce olor de su piel y la luminosa y conmocionada expresión de sus grandes ojos grises.

«¡Maldición!», pensó secamente Rayne, reprimiendo sus apremios. Era condenadamente necio desear a una desconocida que podía sentirse inclinada al asesinato. Aunque era improbable que alguien desease matarle precisamente ahora. Su época como jefe de espionaje hacía mucho que había pasado.

Y ella parecía bastante asustada para que él dudase de que el asesinato fuese su principal propósito.

—Discúlpeme —balbució ella con voz agitada y sin aliento—. No... me había dado cuenta de que este salón estaba ocupado.

Él relajó un tanto la presión, aunque mantuvo un brazo rodeándole la cintura mientras examinaba la pistola.

Al ver que ella miraba anhelante el arma, Rayne agitó la cabeza y bajó la pistola a un costado.

—Yo guardaré esto, si no le importa.

—No la hubiera usado contra usted.

—¿Por qué la llevaba, entonces?

Ella se puso en tensión al oír pasos por el pasillo.

—Por favor, no me descubra —susurró de forma apremiante, mirando por encima del hombro hacia la puerta.

Estaba claramente preocupada por quienquiera que se encontrase en el pasillo.

—Confío en que me perdonará si le pido que me bese —añadió ella de repente, volviéndose hacia él.

Acto seguido, le rodeó el cuello con los brazos, alzó el rostro y le cubrió la boca con la suya.

Durante los doce años que Rayne había trabajado para la corona, raras veces había sido cogido tan desprevenido. Pero la presión de sus henchidos labios contra los de él constituyó una profunda sorpresa que difundió rápidamente por su cuerpo una sacudida de puro placer.

La boca femenina era cálida y voluptuosa, como asimismo su cuerpo, por lo que una vez más él reaccionó siguiendo su puro instinto: le devolvió el beso con involuntario apetito.

Su sabor era vivamente excitante e inesperadamente dulce. Sin pensarlo, Rayne incrementó el placer separándole los labios con su agresiva lengua.

Al principio, ella se envaró a modo de respuesta, como si la sorprendiera la novedad de su acción. Sin embargo, se abrió a su exploración, tal vez porque estaba demasiado impresionada para obrar de otro modo.

Rayne podía haber seguido besándola durante más tiempo de no haber sido por la brusca voz masculina que se interpuso en aquel íntimo momento.

—¿Qué diablos significa esto?

Muy a su pesar, la mujer que tenía en sus brazos sufrió un sobresalto y apartó la boca. Estaba sonrojada y temblando cuando se volvió para enfrentarse al recién llegado, pero, dadas las circunstancias, su aplomo fue admirable cuando dijo fríamente:

—¿Qué le trae por aquí, lord Ackerby?

Evidentemente conocía al caballero alto y de cabellos castaño rojizo que la atravesaba con una intensa mirada.

—Usted, desde luego, Madeline. Me enteré de que se había marchado de Chelmsford en busca de empleo, por lo que pensé en trasladarla a Londres yo mismo.

—Es muy amable por su parte, milord, pero no necesito su ayuda.

—Desde luego que sí. Actualmente carece de ingresos y de medio de transporte.

Ella alzó la barbilla en un ligero ángulo a modo de desafío.

—Puedo arreglármelas yo sola. Y, como verá, en estos momentos estoy ocupada. Pienso que incluso usted comprenderá que resulta descortés interrumpir una cita.

El noble pareció quedarse atónito, y luego entornó los ojos con escepticismo.

—¿Pretende hacerme creer que ha venido aquí para encontrarse con su amante?

—Puede creerse lo que guste, milord —replicó ella con suavidad.

Rayne tardó poco tiempo en comprender que ella pretendía fingir que tenía un amorío con él con el fin de frustrar a su perseguidor. Decidido a seguir adelante con la farsa, por el momento, e interpretar el papel de amante, le estrechó con el brazo la cintura de modo posesivo y la atrajo hacia sí.

—¿Es usted Ackerby? Debería tener en cuenta la voluntad de la dama. Ella no desea en absoluto su compañía.

Al noble se le ensombreció el rostro y desvió la mirada hacia Rayne.

—¿Quién diablos es usted?

—Soy Haviland.

—¿El conde de Haviland? —preguntó el hombre, al parecer reconociéndolo.

—Sí.

El ilustre título de Rayne hizo detenerse a Ackerby. Evidentemente, una cosa era perseguir a una indefensa mujer sin empleo y otra muy distinta desafiar a un acaudalado conde que claramente cuidaría de sí mismo y también de ella.

—Usted no tiene por qué entrometerse, señor —replicó Ackerby por fin.

—Pues sí lo hace —repuso Madeline con suavidad—. Es usted quien no tiene ninguna potestad sobre mí, milord.

El tono de Ackerby se volvió conciliatorio.

—He recorrido una larga distancia por usted, Madeline. Me preocupa su bienestar.

—¿De verdad? —Su tono se había vuelto seco—. Me cuesta creer que mi bienestar sea su principal motivo para seguirme. Pero ya le he dicho muchas veces que no estoy interesada en su propuesta. Tal vez ahora comprenda usted la razón. Ya cuento con un protector.

Rayne observó que ella sabía defenderse; sin embargo, consideró que había llegado el momento de intervenir.

—Le sugiero que se despida antes de que me vea obligado a ayudarle, Ackerby.

Estaba claro que el noble no se podía creer que estuvieran despidiéndole, y se sentía furioso. Fijó su mirada en Rayne y luego en la mujer.

—Volverá a saber algo de mí —le advirtió Ackerby a Madeline antes de girar sobre sus talones y salir con paso airado.

Ella había estado conteniendo el aliento, pero al cabo de un largo rato se estremeció, aliviada.

—Gracias por no descubrirme —murmuró, volviendo la cabeza para mirar a Rayne—. Desde luego que no me proponía molestarle.

—No ha sido ninguna molestia —repuso él en tono ligero—. Creo que ha halagado mi vanidad simulando que era su amante.

Madeline se sonrojó.

—No suelo besar a los desconocidos..., ni a nadie más, de hecho. —Desvió la mirada hacia el arma que él aún sostenía a un costado—. ¿Me puede devolver mi pistola, por favor?

—Depende de cómo se proponga utilizarla. Comprenderá mi incomodidad ante la amenaza que usted representaba cuando ha aparecido de pronto.

Ella torció la boca.

—No corría ningún peligro. Sólo me he armado por si él trataba de abordarme. El barón Ackerby tiene... intenciones muy poco honorables acerca de mi persona.

—Eso he deducido —dijo Rayne—. ¿Le hubiera disparado?

—No lo creo, pero he pensado que sería mejor estar preparada.

—Infiero que él le ofreció un lugar en su lecho y que usted se negó, ¿verdad?

Ella arrugó la nariz.

—Desde luego que le rechacé. No deseo ser la amante de nadie. Menos aún de alguien cuyos arrogantes modales me enfurecen. Su vanidad no le permite aceptar mi rechazo, Pero es evidente que yo le he infravalorado. No esperaba que me siguiera a Londres. —Volvió a mirar hacia la puerta, preocupada—. Creo que aguardaré aquí un poco más, si no le importa la intrusión.

—En absoluto, pero creía que le disgustaría estar a solas con un desconocido.

El comentario hizo que mirara de nuevo a Rayne fijamente.

—Me arriesgaré con usted. Parece ser un caballero.

Rayne le devolvió la mirada mientras extraía sus propias conclusiones sobre ella. Se expresaba bien, era una dama a juzgar por ello. También su porte denotaba nobleza.

Comprendía que el barón la deseara en su lecho. No era una belleza, a decir verdad, era poco atractiva, con rasgos algo masculinos y tez cetrina. Y sus cabellos tenían un color castaño desvaído y se los recogía apartados del rostro en una práctica trenza. Pero su cuerpo era totalmente diferente. Rayne intuía las sensuales curvas ocultas por los pliegues de su práctico y poco favorecedor camisón.

Constituía un exuberante conjunto que resultaba en extremo atractivo...

—Ahora puede soltarme —dijo ella casi sin aliento, interrumpiendo los lascivos pensamientos de Rayne y recordándole que todavía le rodeaba la cintura con el brazo.

Aunque pareciese extraño él no deseaba soltarla, pero lo hizo.

—Por lo menos dígame cuál es su nombre completo. —Al verla vacilar, añadió—: Me gustaría saber a quién he salvado.

Ella torció el gesto.

—No me ha rescatado exactamente. Creo que puedo atribuirme el mayor mérito.

—Comprendo. Ahora que el peligro ha pasado demuestra ingratitud.

En sus expresivos ojos grises brilló la diversión, y Rayne se sintió inexplicablemente intrigado. Desde la derrota definitiva de Napoleón en Waterloo hacía dos años se habían acabado sus días de emociones y peligro, con gran pesar por su parte. La necesidad de espías para frustrar a un tirano francés empeñado en dominar el mundo era una reliquia del pasado. Y aunque Rayne había prolongado su carrera todo lo posible gracias al Congreso de Viena, en el que las potencias triunfantes se habían dividido Europa y habían redistribuido las conquistas territoriales de Bonaparte, el año anterior se había visto obligado a regresar a Inglaterra al heredar el condado tras la muerte de su padre.

Así pues, se sentía profundamente aburrido por su monótona vida actual y por la necesidad de conseguir esposa. Había pasado la semana anterior, que se le había hecho interminable, en una fiesta familiar en Brighton en consideración a su abuela, la condesa viuda de Haviland. Había acompañado allí a lady Haviland y se proponía devolverla a Londres una vez concluido el evento, pero había sido un alivio escaparse tempranamente por causa de una cita desesperada de su primo lejano Freddie Lunsford. Rayne estaba aguardando a Freddie en esos momentos, pero aquella dama especial también le facilitaba un agradable respiro.

No obstante, no tenía ninguna excusa para no devolverle la pistola. Cuando le tendió el arma, ella se apartó de él con expresión de alivio.

—Gracias. Ya no le molestaré más, lord Haviland.

—No tiene por qué marcharse todavía —dijo Rayne, que posó una mano en el brazo de Madeline al ver que ella se disponía a retirarse—. Un patán como Ackerby puede seguir aguardando para asaltarla.

—En estos momentos ya se habrá ido de la posada..., confío.

Sin embargo, no parecía convencida. Se rodeó el cuerpo ligeramente vestido con los brazos y se estremeció.

—Tiene frío —advirtió él—. Acérquese al fuego.

Al parecer ella reconoció lo sensato de su sugerencia porque, tras un instante de vacilación, asintió.

Rayne la cogió del codo y la guió por el salón hacia el hogar. Por el camino, recogió el gabán con capucha que había dejado en un extremo del sofá y se lo colocó a Madeline sobre los hombros.

—Gracias —murmuró ella una vez más, acurrucándose en las profundidades del tejido y extendiendo luego las manos hacia el fuego.

Entonces, el gabán comenzó a deslizarse, y Rayne lo cogió, se desplazó hasta quedarse frente a ella y se dispuso a cruzarle las solapas sobre el pecho. Pero en aquel momento ella le miró y él detuvo su gesto altruista.

Rayne reparó en que la luz del fuego confería un dorado resplandor a la piel de la mujer y realzaba los brillantes reflejos color miel de sus cabellos. Pero fue su boca lo que más atrajo su atención. Roja y voluptuosa. Se sentía atraído por ella.

Se quedó profundamente inmóvil, reconociendo las primitivas sensaciones que se disparaban en él: sentido de posesión, anhelo, lujuria. De pronto se desplegó entre ellos una conciencia sexual.

Sabía que ella también la sentía. Había retornado la rigidez de su cuerpo, una nueva y agudizada tensión que él podía percibir.

Madeline se estremeció de nuevo, pero Rayne sospechó que no había sido por causa del frío. Cuando ella separó los labios aspirando en silencio, Rayne no pudo resistirse pese a sus afirmaciones de ser un caballero.

Inclinó la cabeza para reclamar otro beso de ella.

Madeline dejó escapar un tenue suspiro ante el primer potente contacto de sus bocas, mientras que a él se le aceleraba la respiración por el atractivo sabor y la sensación que le despertaba aquella mujer. Los labios de ella temblaban bajo los de él... Eran suaves, resistentes, exuberantes, con una textura de seda, aunque Madeline parecía demasiado aturdida para participar en el juego de la seducción.

Por consiguiente cambió la inclinación de su boca y tomó la de ella más a fondo, incitándola insistentemente a que se rindiera.

Experimentó cierta dosis de triunfo cuando la lengua femenina se encontró con la suya, casi gustosamente en esa ocasión. Levantó una mano para cogerle la barbilla y ladeó aún más la cabeza intensificando la presión para beber mejor en ella.

A Madeline se le suavizó la respiración hasta convertirse en un suspiro mientras sus lenguas se enmarañaban, se apareaban. La tentadora promesa de su respuesta agitó las entrañas de Rayne. Tampoco aliviaba la situación saber que ella estaba desnuda bajo el camisón. Sentía crecer su apetito cuanto más seguía besándola. Se sabía preparado y más que dispuesto para arrancarle el camisón y explorar las sensuales curvas de su cuerpo tan femenino.

Al distinguir una voz de advertencia clamando en su cabeza, Rayne combatió el apremio de estrecharla todavía más. Aun así le posó la mano en la garganta, acariciando la fina piel sobre el alto escote del camisón. Descubrió que el pulso le latía salvajemente, y cuando ella gimió, aquel suave sonido aguzó su deseo. Su mayor anhelo en aquellos momentos era asirle los henchidos senos y despertar su placer aún más, pero no podía permitirse llegar tan lejos. En lugar de ello, dio rienda suelta a su imaginación.

Podía imaginarse a sí mismo desnudando los lujuriosos montículos de sus senos. Apreciando su sabor cuando chupase los enhiestos pezones. Pasándole las manos por la espalda para acariciarle las redondas nalgas. Levantando el borde de su camisón y deslizando los dedos entre sus muslos separados...

Sabía que ella estaría ardiente, húmeda y dispuesta a recibirlo.

En el interior de Rayne se disparó una fiera pulsión de necesidad en tanto consideraba levantarla y sumergirse en su acogedor calor, con las piernas de ella rodeando sus caderas mientras la tomaba.

Se conformó con abrazarla mientras reclamaba su boca, con todos los sentidos enfocados en la vibrante mujer que tenía entre los brazos. Al igual que él, ella se había perdido en la poderosa sensualidad que flotaba entre ambos.

Por decisión propia, Madeline se aproximó más, presionando sus senos contra su pecho y tensando el vientre contra su erección. Cuando volvió a arquearse contra él, Rayne le puso las manos en las caderas sujetando con más fuerza su flexible figura, moldeando su suavidad a su estructura mucho más dura. Deseaba asirla, poseerla, sumergirse en ella...

Por fin, reconociendo el peligro de perder el control, Rayne reprimió decididamente su necesidad y se obligó a detenerse. Interrumpió su apasionado abrazo y alzó la cabeza. Vio que ella tenía los ojos cerrados, y cuando él se echó hacia atrás, Madeline se balanceó débilmente.

La asió por los hombros para sostenerla, y ella parpadeó antes de abrir los ojos. Parecía aturdida, incluso conmocionada.

Fijó en él la mirada y se llevó los dedos a los labios, como si sintiera ardor en ellos.

—¿Por qué... me ha vuelto a besar? —susurró con un simple hilo de voz.

Él la contempló, admirando su atractiva imagen: las mejillas sonrojadas, los encantadores ojos muy abiertos por la turbadora excitación, y los labios hinchados, húmedos y separados para adaptarse a su desigual respiración.

El fiero arrebato de sus entrañas se incrementó.

Rayne se agitó mientras murmuraba un silencioso juramento. No podía recordar la última vez que un simple beso le había afectado tan poderosamente, ni cuándo sus posesivos instintos masculinos habían sido tan agudamente excitados.

Y la pregunta de ella no era de las que él pudiera responder en seguida. ¿Por qué la había besado? Estaba completamente seguro de que se guardaría muy bien de aprovecharse de la grave situación de una mujer indefensa, pero por el momento se le había escapado el honor.

—¿Y si le digo que me he exaltado interpretando el papel de su amante? —preguntó con una voz menos clara de lo que hubiera deseado.

Ella parpadeó como si luchara por recobrar los sentidos. Luego entornó los ojos.

—Pero usted no es mi amante.

Advirtió que Madeline se estaba recuperando de su aturdimiento. Aún desconcertada, se irguió y ejerció la presión sobre la pistola, aunque sin apuntarle directamente.

Rayne torció la boca de manera involuntaria. Se lo tenía merecido si ella decidía apretar el gatillo porque sus terribles impulsos masculinos habían sido tan licenciosos como los del barón.

—No tiene nada que temer —le dijo, tratando de expresarse en un tono ligero—. No volveré a tocarla. Si lo hiciera, tiene mi permiso para dispararme.

Comprendió que lo decía de verdad, y por ello decidió que sería más prudente apartarse de la tentación. Se retiró al sofá y se instaló allí cruzando una pierna sobre la otra, lo más oportuno para ocultar el henchido bulto de sus pantalones.

—Permítame presentarme. Soy Rayne Kenyon, conde de Haviland.

Ella tuvo un sobresalto al reconocerle.

—¿Kenyon? —repitió como si le sorprendiera su apellido.

—¿Me conoce?

—No..., pero creo que conoció a mi padre, el capitán David Ellis.

Entonces fue Rayne quien se sobresaltó.

—¿Es usted su hija Madeline?

—Sí.

Rayne se quedó atónito. Su revelación daba una perspectiva totalmente diferente a los acontecimientos, puesto que el capitán David Ellis había sido su amigo y el compañero de espionaje que en una ocasión le salvó la vida.

Ahora sabía perfectamente que nunca debía haberla besado.

CAPÍTULO 02

Nunca habría esperado que la ayuda proviniese de semejante parte, mamá, y desde luego que me siento agradecida. Pero estoy descubriendo que lord Haviland puede ser bastante exasperante.

Pese a estar aún semi-aturdida, Madeline contempló sorprendida a lord Haviland. Tenía dificultades para centrar la mente en su identidad, puesto que él le había arrebatado el juicio junto con los sentidos. Los labios le palpitaban mientras que el calor se difundía por todo su cuerpo.

De modo deplorable, el sensual asalto de Haviland la había hechizado. Por primera vez en su vida comprendía la dicha de ser besada por un amante experto. Se había sentido completamente conmovida, agitada hasta las puntas de los dedos por aquel atractivo y apuesto noble.

Sin embargo, sabía que no era aquélla la única fuente de su torbellino interior. Era que nunca había imaginado que podría sentir tal... pasión por un hombre. Ciertamente le resultaba perturbador encontrarse tan excitada y hechizada.

«Aun así eso no es excusa para permanecer aquí como una tonta enmudecida», se censuró.

Madeline se aclaró la garganta tratando de recobrar la cordura.

—No sabía que poseyera el título de conde —dijo por fin, esforzándose por aparentar compostura.

—Lo heredé el año pasado. —Hizo una pausa, y sus rasgos se suavizaron mientras la examinaba—. Me apenó terriblemente la muerte de su padre. Era un buen hombre y un buen amigo.

Por lo menos mencionar a su difunto padre desvió su mente de aquel sorprendente y paralizador beso. Madeline consiguió esbozar una breve sonrisa, pese al repentino nudo que sentía en la garganta. Su padre había sido su ídolo y había llorado muchísimo ante su prematura muerte.

—Usted también era un buen amigo para él, lord Haviland. Gracias por enviarnos sus pertenencias a casa junto con su última carta. Aprecio mucho esos recuerdos de él.

—Era lo mínimo que podía hacer. ¿Sabía que su padre me salvó la vida en una ocasión?

—No, nunca lo mencionó.

Haviland sonrió.

—No haría algo así. David Ellis nunca fue adicto a la vanagloria. Sin embargo, solía hablar con entusiasmo de usted y de su hermano.

—También hablaba de usted. Le respetaba enormemente.

Madeline había oído hablar asimismo de Rayne Kenyon por otras fuentes en la comunidad de emigrados, que estaba muy unida. Desde luego era prácticamente una leyenda porque había salvado numerosas vidas al servicio de su país. Pero había trabajado en el cuerpo diplomático del Ministerio de Asuntos Exteriores, no en el militar. Su padre había dependido directamente de Wellington y se ocupaba en particular de los movimientos de tropas enemigas y del transporte de suministros. Haviland, por otra parte, había controlado una red de agentes implicados en intrigas políticas, un mundo sombrío de secretos, traiciones y ambición. El suyo había sido un peligroso servicio en la batalla contra el poder francés.

No obstante, él se encogió de hombros ante su cumplido, mientras que su expresión se tornaba pesarosa.

—Lamento mi comportamiento con usted en estos momentos. No la habría besado si hubiera sabido que era la hija del capitán Ellis.

Ella se alegró de que Haviland no hubiera conocido su identidad porque se habría perdido su magnífico beso. Dudaba de que volviera a experimentar algo tan mágico. De modo inconsciente se encontró mirándole la boca, la boca perversa y sensual que la había dejado sin aliento, con las rodillas temblorosas y demasiado ansiosa de rendirse a la pasión prohibida.

Al recordarlo, tragó saliva.

—Bien... Gracias por acudir en mi ayuda, lord Haviland. Pero ahora debo retirarme.

—No tan rápido, señorita Ellis —repuso él, levantándose del sofá—. Primero deseo saber cómo llegó usted a encontrarse en tal apuro.

Madeline pensó que su gran altura resultaba algo intimidante, pero resistió el apremio de retroceder mientras él se le aproximaba. Todos los instintos que poseía le decían que era peligroso. Sin embargo, permaneció en su sitio, molesta consigo misma por sentirse tan vulnerable.

—No tiene por qué seguir implicándose en mis asuntos.

—Pero deseo hacerlo. Siento cierta responsabilidad hacia usted después de lo que su padre hizo por mí.

Madeline frunció el cejo ante aquella implicación.

—Desde luego que usted no es responsable de mí.

—Entonces, discúlpeme. Estoy expectante de curiosidad. Vamos, sentémonos mientras usted refiere su historia.

Ella vaciló, consciente de pronto de su escaso atuendo y de que estaba descalza.

—No estoy vestida para entrevistarme con un caballero —repuso de forma evasiva, envolviéndose más estrechamente en el gabán.

Haviland le dirigió una sonrisa.

—Después de habernos besado tan intensamente creo que podríamos prescindir de las habituales conveniencias, ¿no le parece?

A Madeline le agradó el resplandor humorístico de sus azules ojos, pero no la determinación que vio allí, como si no fuese a tolerar más protestas por parte de ella. Sospechando que no le permitiría irse hasta que no se hubiera explicado, Madeline se sentó en el extremo más alejado del sofá mientras que Haviland se instalaba en el otro.

Puesto que no deseaba su compasión, no se demoró en los detalles; simplemente relató los más importantes acontecimientos de última hora.

—Hasta hace tres semanas me ganaba la vida como dama de compañía de una noble anciana, pero mi patrona falleció sin darme un escrito de referencias. Y sin ello es mejor presentarse en persona cuando se busca trabajo. Me proponía visitar una agencia de empleo en cuanto llegase a Londres, pero la diligencia se ha estropeado y me ha dejado aquí tirada para pasar la noche.

—Lo que le permitió a Ackerby encontrarla —concluyó Haviland.

—Sí —Madeline arrugó la nariz—. Muy a mi pesar.

El la examinó de nuevo con la misma expresión intrigada.

—Parece que considera muy a la ligera lo que podría haber sido una situación peligrosa.

Madeline consiguió esbozar una seca sonrisa.

—Sólo habría sido peligrosa si yo no hubiese sido capaz de encargarme de milord. Pero estaba armada y soy una excelente tiradora gracias a mi padre.

Recordando la pistola cargada que aún empuñaba, Madeline depositó el arma con cuidado en el sofá.

—Reconozco que recientemente he tenido una racha de mala suerte, pero confío en que no dure.

—¿Y qué hay de su hermano? —inquirió Haviland—, ¿No es bastante mayor para protegerla?

La dureza de su tono la dejó atónita.

—Por edad supongo que sí. Gerard tiene ahora veinte años, es cuatro años más joven que yo. Pero por el momento está ocupado en asuntos más importantes.

—¿Qué sería más importante que proteger a su hermana cuando se halla en un serio aprieto?

Madeline pensó cuánto podía contar acerca de la fuga de su hermano con Lynette Dubonet hacía dos días. No era un secreto para compartir, sobre todo porque los padres de la muchacha, el vizconde y la vizcondesa de Vasse, ni siquiera estaban enterados del matrimonio. Los emigrados aristócratas se oponían firmemente a la unión de sus hijos con ingleses sin títulos, cuya principal riqueza consistía en una modesta granja. Pero Gerard estaba locamente enamorado de Lynette, y Madeline deseaba la felicidad de su hermano más que nada en el mundo. Por ello había contribuido a financiar su huida a Gretna Green, en Escocia, para que pudieran casarse con carácter forzoso.

—Gerard está de viaje —repuso a la pregunta de lord Haviland—. Y en su defensa debo decir que él no tenía idea alguna de que lord Ackerby me persiguiera una vez él partió de Chelmsford para Londres. Ninguno de nosotros lo imaginábamos. Sin embargo, yo no dependo de mi hermano para encontrar un empleo adecuado.

—¿Qué clase de empleo busca? Ella respondió bastante de prisa.

—Preferiría otro puesto como dama de compañía... aunque este último año actuaba más como enfermera con lady Talwin. Ella sufría frecuentes dolores, por lo que gran parte de mi responsabilidad consistía en engatusarla para que se tomara sus medicinas y procurar que entrase algo de aire fresco en su mal ventilada habitación de enferma. Me negaba a dejarla hundirse en la desesperación. Discutíamos amistosamente, mucho más de lo que es habitual entre una dama y su sirvienta. Pero nuestras peleas parecían fortalecer sus ánimos, cuando no su debilitada salud.

Madeline sonrió tristemente al recordar a la querida y refunfuñona noble. Echaba de menos a la anciana lady Talwin y dudaba de que pudiera encontrar otra patrona tan compatible con su propio temperamento.

Haviland había bajado sus densas cejas y su expresión se había vuelto pensativa.

—¿Hay otra clase de empleo que pudiera considerar?

Ella le miró con curiosidad, sorprendiéndose de su insistencia.

—Tal vez me adaptaría como institutriz. Soy bastante experta con los niños. Eduqué a mi hermano desde que tenía trece años, cuando mamá falleció, puesto que nuestro padre estaba lejos durante gran parte del año. —Torció los labios con seco humor—. Pero acaso no resultaría aceptable para algunos patronos. Se me conoce por hablar sin rodeos. Lady Talwin apreciaba mi lengua mordaz porque «mantenía ágil su ingenio», según solía decir. Pero no todos los patronos están conformes con tener subordinados desenfadados en sus casas, en especial en los hogares de la nobleza.

—¿Y no tiene por el momento expectativas matrimoniales?

En aquel instante miró a lord Haviland sin expresión, sorprendida por la franqueza de su pregunta.

—¿Cómo dice?

—Podría casarse y resolver sus problemas financieros.

—Eso supondría tener alguna perspectiva razonable. Pero los caballeros no acostumbran a hacer esas propuestas a solteronas sin dinero.

Él enarcó las cejas.

—Entonces, ¿está sin dinero? Pensé que su padre habría tomado medidas en ese sentido.

Madeline se removió, incómoda, en el sofá.

—La dirección de esta conversación se ha vuelto bastante personal, ¿no le parece, milord?

Lord Haviland sonrió, algo arrepentido ante su incisiva observación.

—Discúlpeme, señorita Ellis. Estos últimos doce años he estado pasando menos tiempo con gente educada que la mayoría de los nobles. Mis modales no son los mejores. A decir verdad, sólo estoy preocupado por su bienestar. Pero esté segura de que no tendrá que seguir afligiéndose por Ackerby. Yo procuraré que usted esté a salvo en Londres en cuanto concluya el asunto que me ha traído a El Pato.

Ante la apaciguadora disculpa de lord Haviland, la resistencia de Madeline había comenzado a ceder, pero enarcó las cejas cuando él añadió sin inmutarse lo del traslado a Londres.

—¿Va a llevarme?

—Sí. Mi carruaje está en las caballerizas.

—No puedo viajar a Londres con usted, lord Haviland. Por muy íntimo que fuese de mi padre es un perfecto desconocido para mí.

—No —repuso lord Haviland tranquilamente—. Aunque no nos hayamos conocido hasta hoy desde luego que no somos desconocidos. Vamos —aligeró su tono tornándolo más encantador y persuasivo que autoritario—. Hace un momento me reivindicaba como su protector. Debe permitirme desempeñar el papel un poco más.

Madeline se sonrojó al recordar su propia audacia.

—Sabe que no me proponía algo así. Sólo deseaba apagar el ardor del barón Ackerby.

—Y lo ha logrado de manera admirable. Pero yo no estoy en la misma línea que ese lujurioso. Puede confiar en mí, señorita Ellis. No existe nada fuera de lugar en mi oferta. Y tampoco hay nada dudoso en que quiera ayudarla. Su padre me salvó la vida. Tengo una deuda con él que nunca compensaré.

Madeline volvió a enmudecer al comprender que lord Haviland se expresaba realmente en serio acerca de responsabilizarse de su bienestar.

Al ver que ella permanecía insólitamente silenciosa, él prosiguió, como si reflexionara en voz alta.

—La invitaría a residir conmigo hasta que encontrase empleo. Poseo varias casas: una en la ciudad de Londres, una sede familiar en Kent, una villa rural cerca de Chiswick, y también otras propiedades. Pero evidentemente eso no funcionaría porque una dama soltera no puede vivir de manera decente con un soltero. Sin embargo, hay un hotel tranquilo en Londres que es apropiado para damas nobles —añadió lord Haviland antes de que Madeline pudiera responder.

—Me temo que no puedo permitirme un hotel. Pienso alquilar una habitación en alguna casa de huéspedes económica.

—Me satisfaría financiar su estancia.

Madeline agitó la cabeza con firmeza.

—No aceptaré su caridad, lord Haviland.

—No es caridad en lo más mínimo. Considérelo como mi tardío cumplimiento de una obligación a un amigo.

—Lord Haviland —repuso ella con creciente exasperación—, siempre me he valido por mí misma y pienso seguir haciéndolo.

—Tal vez lo haya hecho, pero estas circunstancias son insólitas.

Madeline irguió la espalda y vocalizó lentamente, como si él fuese duro de oído.

—Le aseguro que puedo arreglármelas por mi cuenta.

—No me cuesta creerlo, pero no estará en paz mi conciencia si la abandono a su aire.

—Su paz mental no me importa demasiado.

Lord Haviland sonrió y ladeó la cabeza.

—¿Le ha sugerido alguien alguna vez que, para su propio bien, es excesivamente independiente, señorita Ellis?

Era independiente porque había tenido que serlo, aunque él no le dio tiempo a decirlo así.

—Admiro su determinación de ser autosuficiente, pero resulta temerario rechazar mi ayuda cuando estoy muy dispuesto a prestársela.

Inesperadamente, Madeline se quedó sin palabras. Tal vez ella estaba siendo temeraria al rechazar la oferta de ayuda de lord Haviland. A decir verdad, su amabilidad le provocaba un nudo no deseado en la garganta. Estaba muy acostumbrada a preocuparse de los demás, sin tener a nadie que se preocupase por ella, en particular una persona casi desconocida. Y se sentía enormemente tentada a confiar en la fortaleza que él irradiaba.

No obstante, a pesar de la tentación, no podía aceptar. No sólo porque no era decente, sino porque no deseaba estar en deuda con él.

—Gracias, pero no puedo aceptar su generosidad.

—Pues bien, no voy a permitir que vaya usted sola a Londres.

De pronto, volvió a cambiar de tema.

—¿Qué le parece enseñar?

Madeline parpadeó, sorprendida.

—¿De qué se trata?

—Mis vecinas más próximas en Chiswick son unas hermanas de la alta burguesía recientemente casadas que están buscando suplentes adecuadas para enseñar en su academia de damiselas. Sería una solución ideal para usted. De hecho, yo puedo llevarla a pasar la noche en casa de Arabella, lady Danvers, la hermana mayor. Acabo de verla a ella y a Danvers en una fiesta familiar en Brighton, pero se han marchado pronto, aun antes que yo, para regresar a su casa en Chiswick. Han estado ausentes por su viaje de bodas durante algunas semanas y necesitaban ocuparse de sus obligaciones.

—No puedo permitirle que haga tal cosa.

Lord Haviland hizo una pausa.

—¿Está diciendo que no desea enseñar?

—No, no digo eso en absoluto. Es muy posible que me gustara. Pero no puedo presentarme en la puerta de una casa ajena sin ser invitada.

—Desde luego que puede. Yo respondo por usted, por lo que no tiene que preocuparse por verse rechazada. Le prometo que le estoy haciendo un favor a lady Danvers si usted puede enseñar a muchachas adolescentes a convertirse en damas. —Levantó la mano para anticiparse a sus continuas protestas—. No estoy dispuesto a discutir, señorita Ellis.

Madeline volvió a erguir la espalda.

—¿Es usted siempre tan despótico?

—¿Es usted siempre tan obstinada?

—¡Sí!

Él le sonrió con los labios y con los hermosos ojos.

—Por lo menos ya me había avisado honestamente. En verdad, usted se expresa sin rodeos.

Ella no pudo contener la risa, aunque le costaba imaginar qué le parecía divertido cuando un noble la trataba sin contemplaciones.

Como si presintiera que estaba vacilando, lord Haviland siguió estimulándola.

—Al menos considere mi idea, señorita Ellis. Deseo sinceramente satisfacer mi deuda con su padre y esto me lo permitiría en parte. Además, usted estaba en lo cierto cuando dijo que soy un caballero. Y no sería en absoluto caballeroso dejarla a merced de un patán cuando puedo evitarlo fácilmente.

Al ver que Madeline seguía luchando consigo misma, añadió de forma provocadora:

—¿Seguro que no se negará sólo para salvar su orgullo? No es un acto de caridad ayudarla a encontrar un empleo.

Madeline admitió que el orgullo era ciertamente un importante defecto suyo. Su madre había lamentado frecuentemente aquel rasgo. Y sin duda se sentía susceptible acerca de la necesidad de aceptar caridad. Se mordió el labio inferior preguntándose qué haría su madre en aquella situación.

—¿De modo que estamos de acuerdo? —preguntó lord Haviland, observando su expresión.

Madeline se llevó la mano a la sien. La cabeza le daba vueltas ante la velocidad con que aquel hombre estaba dirigiendo su vida. Sin embargo, si él simplemente la presentaba a lady Danvers y le aseguraba una entrevista para un empleo como profesora... Bien, aquello no sería tan malo...

Se sobresaltó cuando otra voz masculina interrumpió sus pensamientos.

—¡Hola, viejo, no sabía que estabas ocupado!

Ante la inesperada aparición del recién llegado, Madeline se puso en pie de un salto y con ello el gabán de lord Haviland resbaló de un hombro y dejó a la vista el camisón.

El caballero rubio y algo desgarbado que acababa de entrar en el salón se detuvo bruscamente para dirigirle una admirativa mirada.

—Es propio de ti encontrar una amable fémina para que te consuele en una noche horrible como ésta, Rayne —dijo con un toque de envidia en la voz.

Madeline se sonrojó mientras enderezaba la prenda para cubrirse; mientras, lord Haviland se levantó y se dirigió al hombre rubio con cierta dureza.

—Contén tus perversas y erróneas conjeturas, ave de rapiña. La señorita Ellis es una dama. Simplemente la has encontrado en circunstancias desafortunadas.

Lord Haviland suavizó su tono antes de dirigirse a Madeline.

—Ruego que le disculpe, señorita Ellis. Este lamentable personaje es un primo lejano mío, el honorable señor Freddie Lunsford.

El señor Lunsford la contempló con escepticismo durante un momento y luego se inclinó galantemente y exhibió una encantadora sonrisa.

—Discúlpeme, señorita Ellis. Suelo meter las dos patas a la vez. Pero comprenderá que era posible malinterpretar los hechos.

Madeline decidió que parecía sincero a juzgar por su grave tono, de modo que le devolvió una débil sonrisa.

—Desde luego, señor Lunsford, lo comprendo perfectamente. Y soy yo quien debería pedir que me disculpase por entrometerme en su reunión con lord Haviland.

Sin embargo, cuando ella recogió la pistola del sofá, a Lunsford se le desorbitaron los azules ojos, y entonces fue lord Haviland quien tuvo que contener una sonrisa.

—Comprenderás que es prudente no provocar a la señorita Ellis, Freddie.

Lunsford trago saliva y su voz pareció algo alterada cuando preguntó:

—No se propondrá disparar a nadie, ¿verdad, señorita? Madeline dirigió a Haviland una mirada de inteligencia y dijo dulcemente:

—Confío en que la necesidad de disparar haya pasado, señor Lunsford.

A lord Haviland le brillaron otra vez los ojos, divertido, cuando volvió a dirigirse a su pariente.

—Sé que debemos hablar de tu situación, Freddie, pero me temo que tendremos que cambiar nuestros planes. Debo trasladar a la señorita Ellis a Chiswick esta noche y sería conveniente no llegar demasiado tarde.

—Pero el tiempo se está volviendo endiabladamente justo, Rayne —protestó Lunsford, incluso antes de que Madeline pudiera formular sus propias objeciones al proyecto.

Lord Haviland alzó la mano.

—Discúlpame, querido, pero el bienestar de la señorita Ellis tiene prioridad sobre el tuyo en estos momentos, puesto que su caso es más inmediato. Puedo regresar aquí dentro de unas horas..., o puedes seguirnos en tu carruaje y pasar la noche en Riverwood, lo que nos permitirá disponer de suficiente tiempo para que me expongas tu situación. En cualquier caso, antes de mañana no podré actuar, por lo que realmente no perdemos tiempo. Además, estoy seguro de que no deseas airear tus problemas a oídos de una dama.

Freddie abrió la boca para hablar, y luego, evidentemente, consideró preferible no explayarse demasiado ante Madeline y suspiró, resignado.

—Muy bien, os seguiré. Pero si no puedo cumplir dentro de una semana me van a sacar los ojos.

—Comprendo. Pero te prometo que no llegaremos a eso. Tus ojos estarán a salvo.

Lord Haviland se volvió hacia Madeline.

—Debería regresar a su habitación y vestirse, señorita Ellis, mientras yo liquido su cuenta con el posadero.

Ella enarcó una ceja.

—Creo haberle explicado muy claramente lo que pienso en cuanto a las muestras de caridad.

—Y yo creo que hemos acordado no discutir. ¿Tiene algún equipaje que guardar en mi carruaje?

Madeline miró con incredulidad a lord Haviland, pero él la contempló sosegadamente.

—¿Tiene algo que llevarse consigo? —repitió con la fría seguridad de quien se sale siempre con la suya.

—Simplemente una sombrerera. Mi baúl aún sigue en la diligencia, según tengo entendido.

—Le encargaré al posadero que recoja su baúl y disponga que lo trasladen a Chiswick.

—Lord Haviland... —comenzó ella antes de que la profunda voz de Rayne la interrumpiera en tono suave.

—¿Necesita que la acompañe a su habitación, señorita Ellis?

Se le veía tan resuelto que Madeline tuvo la sensación de ser arrastrada en pos de él. Era en extremo exasperante... Pero, aun así, enlazar su destino con el de lord Haviland parecía la mejor alternativa dadas las circunstancias. Se sentía más a salvo con él que abandonada en una desconocida posada, aunque aquello no era decir demasiado.

Antes de tomar una decisión, Madeline observó al primo de lord Haviland. El agradable señor Lunsford parecía bastante inofensivo. De hecho, sus encantadores modales le recordaban, en cierto modo, a su hermano Gerard. Se sentía ligeramente consolada sabiendo que el señor Lunsford los seguiría a Chiswick. Sin embargo, no disfrutaba con la perspectiva de estar a solas con lord Haviland en su carruaje. Tan cercana proximidad le recordaría demasiado intensamente sus irresistibles besos. Por otra parte, había sido amigo de confianza de su padre, por lo que seguramente también podía confiar en él.

Madeline se encontró exhalando el mismo suspiro de resignación que había lanzado el primo.

—No, milord, no necesito que me acompañe.

Lord Haviland le dedicó entonces una lenta y embelesadora sonrisa de aprobación que le quitó el aliento.

—Bien. La esperaremos aquí y partiremos en cuanto esté vestida.

Madeline se esforzó por respirar en silencio, inclinó brevemente la cabeza ante lord Haviland, hizo una cortés reverencia al pariente de éste y se apresuró en dirección a la puerta.

Lo último que oyó cuando salía del salón fue al señor Lunsford quejándose con voz medio divertida.

—Supongo que no puedes dejar de comportarte como un caballero andante, Rayne, pero ¿es necesario que rescates a una damisela angustiada precisamente cuando más te necesito?

La respuesta de lord Haviland, cuando se produjo, tenía el mismo tono divertido.

—No, no puedo reprimirme... y deberías sentirte agradecido por mi impulsividad, puesto que te beneficiarás de ella.

—¡Oh, lo estoy, lo estoy...!

Madeline decidió que también ella se sentía agradecida hacia lord Haviland mientras se apresuraba por el pasillo en dirección a su habitación. Aunque no podía dejar de preocuparle el hecho de que confiando su destino a manos de un noble de la índole de Haviland —un peligroso lord que le resultaba abrumador y casi irresistible— estuviera yendo realmente de mal en peor.

Tras disculparse una vez más ante un decepcionado Freddie por el cambio de planes, Rayne tiró del cordón de la campanilla, lo que atrajo apresuradamente al posadero a su presencia. Pagó las cuentas y dispuso que el baúl de la señorita Ellis fuese entregado en Riverwood, en las proximidades de Chiswick, y que le preparasen su carruaje, y luego compensó con generosidad al propietario para sofocar cualquier deseo que pudiera sentir de chismorrear. Por último, se instaló en el sofá para oír la afligida historia de Freddie.

No le sorprendió lo que le explicó el granuja de su pariente. Freddie, lamentablemente, se había permitido mantener una tórrida aventura amorosa con una viuda francesa llamada Solange Sauville y ahora estaba siendo chantajeado con las cartas de amor que neciamente le había escrito.

—Quiere dos mil libras. ¡Que se la lleve el diablo! —se lamentó Freddie—. Si no puedo encontrar el dinero, me ha amenazado con acudir a mi padre. Tienes que salvarme, Rayne. Él no sólo me retiraría mi asignación trimestral, sino que me vería desterrado al remoto Yorkshire.

Conociendo al sumamente estricto progenitor de Freddie, Rayne sospechó que no era una vana amenaza. Si lord Wainwright se enteraba de la libertina aventura de su hijo con la francesa, sin duda, le dejaría sin un penique.

Por ello cuando Freddie le había escrito implorándole su ayuda, Rayne había escapado gustosamente de la fiesta familiar en Brighton donde estaba bailando en consideración a su abuela.

Desde sus tempranos tiempos compartidos en Eaton, él había protegido a Freddie de los matones y de las refinadas crueldades que los muchachos se perpetraban mutuamente. Era una costumbre que se había prolongado durante sus años en Oxford y posteriormente, en su edad adulta... En parte se debía a que Rayne siempre había tenido una enorme predisposición protectora desde que era un simple jovencito, pero también porque se sentía obligado por la relación de Freddie con la familia de su difunta madre. Y, a decir verdad, Freddie era encantador, bondadoso, intensamente leal y con frecuencia divertido, aunque no demasiado brillante. Además, su alegre optimismo era el perfecto antídoto a lo sombrío y letal que Rayne veía con demasiada frecuencia en su carrera.

Sin embargo, apenas tuvo tiempo de tranquilizar a Freddie de su intención de salvarle del intento de chantaje de la viuda porque Madeline Ellis reapareció en la puerta. Había invertido poco tiempo en vestirse; Rayne sospechó que, sin duda, se había esforzado por ser rápida.

No obstante, examinar su sobrio atavío le hizo fruncir el ceño. Vestía una sencilla capa de color marrón y un sombrero negro que no contribuía en absoluto a realzar su pálida tez, mientras que en las manos enguantadas en negro llevaba una pequeña sombrerera, además del gabán que él le había prestado.

Inexplicablemente, Rayne sintió cierta dosis de culpabilidad porque ella estuviera pasando una mala época, aunque estaba seguro de no ser responsable de ello. Pero su tendencia protectora se había impuesto poderosamente en su caso. También el honor no le permitía abandonar a la hija del oficial del ejército que en una ocasión le había salvado la vida. Como mínimo, se proponía protegerla de todos los barones Ackerby del mundo.

—Estoy dispuesta, lord Haviland —murmuró ella casi sin aliento.

—Entonces, deberíamos ponernos en camino —repuso, levantándose al mismo tiempo que Freddie.

Tras cubrirse con el gabán que ella le había devuelto, Rayne acompañó a la señorita Ellis a su carruaje. Cuando Madeline salió a la fría y brumosa noche se estremeció, y al ponerle él la mano en la espalda para guiarla hasta su coche, comprendió la probable razón.

—Su capa está empapada —comentó en un tono lleno de desaprobación.

—Sí. Me ha sorprendido un temporal esta tarde.

Rayne avisó inmediatamente a su cochero para que guardase la sombrerera y le facilitase una manta de viaje, y luego la ayudó a entrar en el vehículo. Tras hablar brevemente con Freddie para asegurarse de que los seguiría, Rayne se acomodó en el asiento, frente a ella.

Madeline se había quitado la capa y el sombrero, según vio a la luz de la lámpara interior, y se había cubierto los hombros confortablemente con la manta de lana.

—Gracias —murmuró mientras el coche comenzaba a moverse—. Ha sido usted muy amable.

—No es necesario que me dé las gracias, señorita Ellis —repuso Rayne más secamente de lo que se proponía, pues le desagradaban las demostraciones de gratitud tanto como a ella tener que aceptar el favor.

Madeline se tensó casi imperceptiblemente antes de responder algo mordaz:

—Muy bien. No lo haré.

Ante tal réplica, Rayne se recordó a sí mismo que ella no era exactamente una damisela angustiada. Madeline Ellis no era una sumisa y dócil señorita. Ciertamente era combativa y valiente, y, al parecer, idéntica a su padre.

Decidió que resultaba casi divertido que pareciera tan recatada y carente de pretensiones.

—¿Por qué viste de negro? —le preguntó, refiriéndose al poco favorecedor vestido de lanilla, mientras el confortable carruaje emprendía un suave ritmo oscilante.

—Voy de luto en honor a mi difunta patrona —repuso ella.

Lord Haviland supuso que su atavío era el apropiado para una institutriz o dama de compañía. Además, ahora llevaba los cabellos tensamente apartados del rostro y sujetos en una trenza enrollada, sin rizos que suavizaran las líneas angulosas de sus rasgos. El efecto severo era poco atractivo, aunque sus grandes ojos grises evitaban que resultara totalmente austera. Y sus labios henchidos, rojos y maduros eran el propio pecado.

Rayne se removió incómodo en su asiento recordando el sabor de aquellos labios sensuales y la ardiente respuesta de ella. A juzgar por las apariencias, él nunca habría sospechado que semejante criatura de aspecto anodino poseyera tan apasionada naturaleza.

Sin embargo, lamentaba que su respuesta física hubiese sido tan lujuriosa. Con el propósito de distraer su mente, decidió que bien podría ocupar la hora que duraría el viaje enterándose de más cosas sobre ella.

—Tengo entendido que su madre era francesa, ¿verdad?

Una suave sonrisa curvó sus labios.

—Sí, los padres de mamá huyeron de la Revolución y se instalaron cerca de Chelmsford, en Essex, una región que está densamente poblada por emigrantes. Conoció a mi padre allí cuando él estaba de permiso del ejército y se casaron al cabo de quince días. Fue un caso de amor a primera vista, aunque también era preciso apresurarse, ya que él tenía que regresar a su puesto.

—Creí que su padre poseía una granja.

—Así es..., una herencia de su difunto tío que fue transmitida a mi hermano. Pero no es muy grande ni muy rentable. Yo viví allí hasta los dieciocho años, cuando mi padre murió, pero teniendo que mantener a Gerard y costear su instrucción escolar decidí buscar empleo en el exterior con el fin de poder tirar adelante. Y la finca de lady Talwin estaba a sólo unos cinco kilómetros de distancia.

—¿No puede volver ahora a vivir en la granja?

—Podría, pero Gerard se... —De pronto hizo una pausa, como si reconsiderara lo que estaba a punto de decir.

—¿Se... qué? —insistió Rayne.

La señorita Ellis se encogió de hombros.

—Tiene que procurar por su propio futuro. Y no deseo ser una carga para él cuando soy perfectamente capaz de ganarme la vida.

—¡Ah, sí! —repuso Rayne en tono ligero—. Su famosa independencia.

Al ver que ella le dirigía una mirada contenida añadió:

—No puede ser fácil para una dama abrirse camino sola en el mundo, razón por la que he supuesto que el matrimonio podría ser una alternativa preferible para usted.

En los ojos de Madeline volvió a aparecer aquel brillo divertido.

—Qué singular que un soltero como usted esté tan interesado en mis propósitos matrimoniales, lord Haviland.

A decir verdad, él últimamente había estado pensando mucho en el matrimonio, puesto que había prometido a su abuela sentar la cabeza y tener herederos.

—La mayoría de las mujeres de su edad están interesadas en el matrimonio —repuso Rayne, manteniendo el enfoque de la conversación en Madeline.

—En mi cargo de dama de compañía he tenido pocas oportunidades de conocer a ningún caballero adecuado; por lo menos, a ninguno que deseara como esposo. Y no se contrae un buen matrimonio si no se posee ningún rango ni fortuna como recomendación. Y, aun así, es más difícil si se carece de belleza.

Parecía mantener una actitud pragmática en relación con su aspecto y su fortuna. Admirada, la señorita Ellis posó su enguantada mano en los lujosos cojines de terciopelo.

—Confieso que no estoy acostumbrada a tales lujos. El carruaje de lady Talwin era casi una antigualla, puesto que durante sus últimos años apenas salía de casa.

Madeline torció la boca secamente.

—Es la ventaja de tener una familia acaudalada. Mi abuela era una heredera.

Ella frunció el cejo.

—¿Puedo preguntarle cómo el hijo de un noble acaudalado acabó sirviendo en el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Supongo que podría decirse que yo era la oveja negra de mi familia.

No quiso mencionar el incidente de su infancia que había cambiado profundamente su vida. Había salvado a un joven ladrón de ser arrestado y probablemente colgado, y como consecuencia de ello, Rayne había recibido una educación única entre las clases más humildes y los bajos fondos de Londres —un submundo de miseria y maleantes—, y con ello había adquirido cierta clase de habilidades que le habían sido muy útiles más tarde en la profesión escogida.

—¿Aprobaba su familia su vocación? —preguntó ella al verle guardar silencio.

Rayne torció la boca con humor.

—En absoluto. Espiar no es una profesión especialmente honorable.

—Lo sé. A papá apenas le consideraban un caballero, aunque era un oficial.

—Mi familia prefería simular que yo estaba viajando por el mundo haciendo el calavera. Así era como mi abuela, en particular, explicaba mis frecuentes ausencias de Inglaterra.

—¿Por qué escogió, entonces, tal carrera?

—La verdad es que deseaba construir un mundo diferente —repuso con sinceridad.

Ella asintió.

—Eso era exactamente lo que sentía papá. Madeline escudriñó su rostro.

—¿Y ahora? Imagino que lo echará de menos tras tantos años de dedicación a una causa.

Rayne se sintió sorprendido de que ella pudiera comprender que él se sintiera desorientado. No se trataba de que llorase el final de la guerra; por el contrario, le alegraba infinitamente que hubiesen acabado la muerte, la destrucción y el engaño. Sin embargo, añoraba su satisfactoria existencia como jefe de espionaje, salvando vidas, enmendando injusticias, defendiendo a los débiles y experimentando osadas aventuras.

Durante la mayor parte de su vida adulta había estado impulsado por un solo propósito, ganar la amarga y sangrienta lucha contra Napoleón Bonaparte, y aún tenía que encontrar algo que lo sustituyese adecuadamente para llenar el vacío de sus días. Tampoco se había acostumbrado por completo a los austeros cambios a los que había tenido que enfrentarse a su regreso a la vida civilizada, ni se había adaptado convenientemente a las irrelevantes expectativas sociales de la alta sociedad.

—Desde luego que lo echo de menos —dijo por fin—, pero por ahora mis obligaciones se imponen. Mi padre falleció el año pasado, mucho antes de lo que hubiera deseado. Yo no habría querido nunca heredar el condado, pero me ha correspondido porque soy el único varón.

Ella sonrió.

—Supongo que muy pocos caballeros deben sentir lo mismo que usted,

—Tal vez sí —convino él amablemente.

—Yo hubiera preferido nacer hombre —añadió ella, algo melancólica—. Cuando era una niña deseaba partir a la guerra y combatir la maldad y la tiranía. Sólo cuando me hice mayor comprendí cuan terrible puede ser la guerra. —Adoptó un tono quedo—. Mi padre raras veces hablaba de sus experiencias, pero la expresión atormentada de sus ojos...

—Su padre era un hombre increíblemente valeroso —dijo Rayne con suavidad.

—¿Cómo le salvó la vida?

—Él había conseguido información secreta acerca de un grupo de reconocimiento de la zona que estábamos recorriendo, y por ello estaba más vigilante que de costumbre cuando nos encontramos con una emboscada. Al ser atacados, él desvió mi caballo a un lado precisamente cuando uno de los soldados enemigos me disparaba. La bala se introdujo de forma inofensiva en el árbol que tenía detrás de mí en lugar de en mi cabeza o mi pecho.

—Me alegro de que se salvara —dijo ella quedamente.

Entonces, guardó silencio, al parecer perdida en sus pensamientos, mientras Rayne desviaba sus reflexiones del pasado a su futuro.

Se proponía casarse para cumplir con su deber para con su nuevo título, pero aún más para apaciguar a su insistente abuela, puesto que estaba en juego la casa familiar, y si él no tenía un heredero iría a parar a su tío.

No se sentía ansioso de renunciar a su soltería ni a su libertad, pero albergaba gran afecto por su anciana abuela. Mary Kenyon, la condesa viuda de Haviland, le había criado prácticamente desde que su madre murió de parto y por ello lo consideraba como su propio hijo. Pretextando encontrarse en su lecho de muerte le arrancó la promesa de casarse y dar un heredero al título antes de que ella expirase de un ataque al corazón, algo que exageraba enormemente.

Rayne era consciente de que estaba siendo manipulado, pero aquello era lo único importante que su abuela le había pedido en la vida. Y a los treinta y tres años, ya era hora de que sentara la cabeza.

Y por ello había accedido a buscar diligentemente una esposa. De hecho, ya había entrevistado a muchas posibles candidatas, aunque hasta el momento no había encontrado ninguna que le atrajese.

Estaba más que dispuesto a contraer un matrimonio de conveniencia. Ciertamente no deseaba nada más íntimo, puesto que su única experiencia desventurada con el amor le había curado por completo de aquel sentimiento.

Rayne interrumpió bruscamente aquella línea de pensamiento y observó a su compañera, consciente de que se había prolongado el silencio entre ellos.

No obstante, la situación no era en absoluto incómoda. Rayne apreciaba enormemente a una mujer que supiera contener la lengua en lugar de parlotear de manera ininterrumpida para llenar un hueco en la conversación. Pese a todas las pretensiones de Madeline de ser franca, parecía poseer un agudo ingenio y ser sumamente sensible. Se le ocurrió que le recordaba a su institutriz favorita, que también era partidaria de hablar con franqueza y que no temía castigarle cuando él lo necesitaba realmente.

Excepto porque nunca había abrigado pensamientos de acostarse con su antigua institutriz, tal como le ocurría ahora con Madeline Ellis.

Al recordar su adaptabilidad y calor femenino, Rayne se removió en su asiento para aliviar la presión de sus ingles. Quizá no fuese una belleza, pero su exuberante figura y su boca le habían agitado indiscutiblemente la sangre.

Reconocía que su atractivo no era típico para él. Como la mayoría de los hombres, se sentía atraído por las mujeres hermosas. Durante el año anterior, desde que había regresado del continente, había satisfecho sus necesidades físicas con aventuras amorosas pasajeras entre mujeres mundanas, sin frecuentar nunca a ninguna prostituta durante más de unos meses cada vez. No se arriesgaba a mantener más intimidad, porque la intimidad invitaba a la traición.

Tal vez debería disculparse por haber creído equivocadamente que la señorita Ellis era una mujer frívola cuando ella había buscado refugio en el salón que él había reservado aquella tarde, aun teniendo en cuenta que apenas iba vestida. Ahora ya sabía a qué atenerse, pero lamentablemente el apremio de tenerla todavía excitaba sus ingles.

La deseaba. Era un sentimiento peligroso considerando que le estaba prohibida. No tenía ningún derecho a codiciar a la hija soltera del amigo que una vez le había salvado la vida cuando debería estar ayudándola y protegiéndola.

Se prometió a sí mismo que no volvería a tocarla, reprimiendo forzosamente sus deseos carnales.

Aun así la tentación seguiría apremiando, lo cual constituía otra excelente razón para alojarla en Danvers Hall en lugar de permitirle pasar la noche en su propia casa.

Tal vez podría haberla llevado a la residencia de su abuela en

Londres, pero sabía que lady Haviland no acogería gustosamente como invitada a una sirvienta en su hogar —aunque se tratara de una de clase superior—, ni él disfrutaría con que se le recordara su antigua indecorosa carrera. Probablemente tampoco lo haría su hermana mayor. Y su hermana menor se hallaba en Kent en aquellos momentos, lo que representaba una gran distancia de Chiswick.

No había reparado en el transcurso del tiempo hasta que el carruaje redujo su marcha para dar un giro. Miró por la ventanilla y reconoció las grandes columnas de piedra que custodiaban la entrada de la propiedad de los Danvers.

—Casi hemos llegado —observó.

La señorita Ellis tuvo un sobresalto y se incorporó en el asiento, al parecer avergonzada de que el oscilante movimiento del carruaje la hubiera adormilado haciéndola perder su erguida postura. Recogió el sombrero, se lo puso y comenzó a atarse las cintas.

—¿Creo que usted ha dicho que su casa de Chiswick se llama Riverwood? —observó, mirando por la ventanilla hacia la oscura noche.

—Sí. La propiedad linda con el río Támesis, al igual que Danvers Hall. Yo no acudí a este vecindario hasta el año pasado, puesto que deseaba vivir en mi propio domicilio. Mi abuela reside en Haviland Park, en Kent, gran parte del año, y mis hermanas viven cerca de ella. Ésa es demasiada familia para mi gusto.

—¿Tiene hermanas?

—Dos, de hecho, una mayor y otra menor. Ambas tienen dos hijos, que están entre los cuatro y los doce años. Disfruto con mis sobrinos, pero aún son bastante jóvenes y sus madres temen mi influencia.

La señorita Ellis enarcó la ceja, y él pudo advertir el humor en su voz cuando respondió:

—Entonces, ¿es usted muy peligroso? ¿O simplemente sus hermanas se sienten inclinadas a consentir a sus hijos?

—Lo último.

—Mi hermano adoraba a mi padre —reconoció ella—. Si sus sobrinos se parecen a Gerard, también le adorarán a usted.

Rayne no podía negar que los muchachos parecían en extremo encariñados con él y que él les devolvía su afecto. Sus sobrinos eran una de sus mayores debilidades en la existencia terriblemente aburrida que llevaba entonces.

Cuando el carruaje por fin se detuvo ante la casa solariega de Danvers Hall, Rayne ayudó a apearse a la señorita Ellis y la condujo a la escalera de la entrada principal. Ella lucía su sombrero pero llevaba entre las manos la mojada capa, y el vestido negro de lanilla no parecía proporcionarle gran protección contra el frío aire nocturno. Rayne tuvo que contener el impulso de cubrirla de nuevo con su gabán. Así habría tenido bastante calor y protección.

Una vez que hubo sacudido la aldaba, transcurrió algún tiempo hasta que un anciano mayordomo con camisón y bata abrió la puerta y sosteniendo su vela en alto inspeccionó a los recién llegados. Evidentemente el servicio de la casa ya se había retirado a descansar.

—Lord Haviland —saludó tranquilamente el mayordomo a Rayne, y acto seguido les hizo pasar al amplio vestíbulo.

—Buenas noches, Simpkin. Quisiera hablar con lord y lady Danvers, si es posible.

—Lamentablemente en estos momentos no se encuentran en casa... Están en Londres. Pero esperamos su regreso mañana por la mañana.

—Entonces, tengo que pedirle que me haga un favor. Ésta es la señorita Madeline Ellis, una amiga de la familia que necesita alojamiento para pasar la noche, pero como es natural no puede residir conmigo, por lo que le agradecería que la hospedase hasta mañana.

—Desde luego —repuso Simpkin sin asombrarse lo más mínimo ante la insólita petición—. Bienvenida a Danvers Hall, señorita Ellis —añadió con una cortés inclinación—. Avisaré a la señora Simpkin para que le muestre su habitación. ¿Puedo hacerme cargo de la capa y el sombrero?

Pero la señorita Ellis retuvo sus prendas, al parecer disgustada.

—Me gustaría intercambiar unas palabras con usted, milord —dijo con voz baja y apremiante.

Rayne la obedeció conduciéndola a un lado a corta distancia, y Madeline lo miró, incrédula.

—¿No pensará dejarme aquí simplemente? —susurró ella, consternada.

—¿Tiene algún inconveniente en quedarse?

—¡Desde luego que sí! No puedo imponer mi presencia a personas que no conozco y que ni siquiera están en casa.

—Sabe que si se queda aquí se cubren perfectamente las conveniencias. Y Danvers Hall cuenta con muchas habitaciones de invitados.

—Eso no tiene nada que ver.

—¿Desea venir a mi casa?

Ella vaciló.

—No —repuso, evidentemente reacia.

—Entonces, la veré por la mañana. En cuanto lady Danvers regrese resolveremos su futuro empleo en la academia.

Al ver que Madeline permanecía allí mirándole con una mezcla de exasperación y frustración, Rayne sonrió con la intención de tranquilizarla.

—No la estoy abandonando por completo, señorita Ellis. Vivo en la casa de al lado, a apenas medio kilómetro a vuelo de pájaro. Si cree necesaria mi protección, envíe a un lacayo a avisarme. Pero dudo de que la hija de un héroe de guerra necesite ser defendida.

Ante su intencionado desafío, ella entornó los ojos al comprender que él había utilizado a su padre contra ella y había cuestionado su valor al mismo tiempo.

Al instante, irguió la espalda tal como Rayne esperaba que hiciera. Luego, Madeline agitó la cabeza, exasperada, a la vez que una desganada sonrisa curvaba sus labios.

—¿Siempre emplea una lógica tan persuasiva para salirse con la suya, lord Haviland?

—Con frecuencia. Pero el señor y la señora Simpkin cuidarán perfectamente de usted, ¿verdad, Simpkin? —preguntó en voz más alta.

—Desde luego que lo haremos, milord.

—¿Lo ve, señorita Ellis? No se preocupe por mí, Simpkin. No necesito que me acompañe.

Oyó murmurar algo a Madeline entre dientes mientras él se volvía, pero no se detuvo a investigar. En lugar de ello, regresó a su carruaje, satisfecho de haber tomado la decisión correcta, interviniendo para cambiar el curso de la vida de Madeline.

Aunque el trayecto hasta Riverwood requirió poco tiempo, Freddie Lunsford ya le estaba aguardando cuando llegó. Freddie siempre entraba con desenfado en las diversas casas de Rayne y se servía tranquilamente su licor, por lo que no le resultó sorprendente encontrar a su pariente en el estudio, repantigado en un sofá y contemplando malhumorado un generoso vaso de brandy.

—¿A qué viene esa cara larga? —le preguntó Rayne mientras se servía un vaso para él—. Te he dicho que te ayudaría.

Conquistar a un cañada Freddie apenas levantó la cabeza.

—No es una cara larga. Es la profunda desesperación. Tú también estarías desesperado si todo tu futuro dependiera de conseguir dos mil libras para pagar a una chantajista.

—Tú no pagarás a la viuda Sauville.

—¿No?

—En lugar de ello recuperaremos tus cartas para que puedas quemarlas. De otro modo no dará fin a su extorsión. Te estará sangrando hasta la última gota.

Freddie se irguió en el asiento, concentrando su atención.

—¿Cómo puedes lograr la recuperación de mis cartas?

—No he tenido tiempo de considerar un plan, pero lo haré. No te preocupes más y deja que yo trate con madame Sauville.

—Por Júpiter, Rayne, eres un granuja. Sabía que no me fallarías.

Con aspecto más alegre, Freddie apuró de un solo trago el costoso licor y luego se estremeció ante sus efectos.

—Siento haber dudado de ti, viejo. Sólo es que creí que me volvía loco desde que me enteré de las exigencias de esa víbora. Y tú estabas en Brighton, cortejando a nobles damiselas por orden de tu abuela. Y luego, cuando por fin consigo comunicarme contigo y accedes a verme, te encuentro haciendo de sir Galaad.

Freddie volvió a estremecerse. Se levantó para llenar de nuevo su vaso y dirigió a Rayne una penetrante mirada.

—Apenas puedo creer que hayas cargado con una solterona. Imaginaba que sería lo último que podías desear, teniendo en cuenta que pronto estarás encadenado a una esposa.

—Por el contrario, estoy tratando de encontrar distracción —repuso Rayne con toda sinceridad.

Se alegraba de tener por fin cierta emoción en su vida. Últimamente había estado inquieto y con los nervios de punta, pero en el transcurso de una noche había conseguido encontrar dos inesperados desafíos a los que enfrentarse.

Un chispazo de expectación recorrió su cuerpo. Ardía en deseos de entrar en acción, y resolver el dilema de Freddie y procurar el bienestar de la señorita Madeline Ellis era exactamente lo que necesitaba para controlar su inquieta energía y llenar el vacío de su vida.

Además, todo ello le permitiría posponer la búsqueda de esposa durante un tiempo y olvidar que había jurado renunciar a su tan querida libertad con el fin de sentar la cabeza mediante el matrimonio y tener un heredero.

CAPÍTULO 03

Sabes que pocas veces me he preocupado por mis circunstancias, mamá, pero enterarme de que lord Haviland busca esposa me hace desear tener más que ofrecerle.

Madeline despertó de mala gana a la mañana siguiente, envuelta en los restos de un delicioso sueño. Durante gran parte de la noche había estado embelesada con los besos de Rayne Haviland. Reacia a abandonar la encantadora fantasía que dejaba atrás, se llevó los dedos a los labios recordando la sorprendente sensualidad, el ardor, la apasionada ternura de su contacto...

De pronto, las encantadoras sensaciones estallaron cuando abrió los ojos a la fría luz del día.

Sin embargo, tardó unos momentos en reconocer su entorno: una lujosa habitación de invitados en Danvers Hall. Lord Haviland la había abandonado allí sin contemplaciones la noche anterior pese a su disgusto. Pero al parecer su subconsciente le había perdonado en pro de deleitarse con sus pecaminosos besos.

Enojada consigo misma por permitirse sueños infructuosos, Madeline suspiró, desechó los tentadores recuerdos y se levantó para lavarse y vestirse. Era una necia al fantasear acerca de que Haviland la besara. La noche anterior él simplemente la había confundido con una mujer ligera y se había comportado con pura lujuria masculina, aprovechándose audazmente de su supuesta disponibilidad.

«Y tú respondiste con desvergonzado ardor devolviéndole apasionadamente su abrazo como cualquier ramera.»

Madeline se sonrojó al reconocer su perverso comportamiento, y sin embargo, no podía dejar de sentirse ansiosa sabiendo que nunca volvería a experimentar nada tan cautivador. Haviland le había prometido que aquello nunca volvería a ocurrir y era un hombre de palabra..., muy a su pesar.

Murmurando un reproche entre dientes, se puso la ropa interior y luego cogió su vestido. ¡Ojalá hubiera tenido algo distinto de aquella horrible lanilla negra...!

Madeline sofocó inmediatamente aquel pensamiento mientras sentía una punzada de remordimiento.

—Lo sé, mamá, no debería lamentar mi falta de vestidos bonitos cuando tantos seres pobres sólo pueden llevar harapos.

Tampoco debía pensar mal de lord Haviland, aunque su talante dominante y su modo de hacerse cargo de las cosas fuera bastante exasperante. Y ciertamente se sentía agradecida por la generosidad que había demostrado al defenderla. Ella había necesitado su ayuda la noche anterior. Y gracias a él sus perspectivas estaban mejorando.

La posibilidad de cambiar su ocupación de dama de compañía a profesora en una academia de damiselas era muy atractiva. Reconocía que sería agradable no seguir estando siempre a disposición de alguna anciana refunfuñona.

Aun así la sorprendía que lord Haviland hubiera pospuesto sus propios apremiantes asuntos con el fin de acompañarla hasta allí. Basándose en su escasa experiencia, sin duda, con los nobles, tenía una baja opinión de aquella especie. Con mucha frecuencia los miembros de la aristocracia británica eran indolentes y despreocupados.

—Pero confieso que lord Haviland me ha impresionado, mamá. Comparado con lord Ackerby no podía ser más diferente.

No sólo lord Haviland era más honorable, él había trabajado toda su vida —nada menos que desempeñando una peligrosa tarea—, aunque ciertamente no había tenido ninguna necesidad de ello considerando su noble linaje y la riqueza de su familia. Y tampoco le había parecido que la despreciara a ella por trabajar. Y aunque no deseaba sentirse obligada hacia él, le resultaba imperativo encontrar pronto empleo, puesto que no podía confiar en su hermano para que la mantuviera. Gerard comenzaría su vida de casado sin la carga de una hermana solterona.

Madeline sintió una oleada de afecto al pensar en su hermano menor. Casarse con su amada era la mejor oportunidad de felicidad de Gerard y ella no le privaría de esa posibilidad. Sus mayores esperanzas para con su hermano se originaban en parte porque se sentía responsable de él. Al ser criados sin su madre —y durante gran parte de sus vidas sin su padre—, Gerard y ella sólo se habían tenido el uno al otro.

El más profundo pesar de Madeline era que su madre hubiera muerto tan joven. Pero su tristeza se había agravado porque después su padre se había volcado en su trabajo, abrumado por el pesar.

Sus padres habían estado profundamente enamorados y ahora Gerard también estaba dando saltos de alegría. Madeline no podía dejar de envidiar un poco a su hermano. Ella siempre había deseado alguien a quien amar, un marido al que querer y con el que envejecer, un tierno amante que le diera los hijos que ella ansiaba.

En sus sueños más disparatados, imaginaba verse arrastrada por la pasión y el romance. No obstante, nunca había tenido un galán. El problema consistía en que al carecer de atractivo y dote, y al haber estado sometida a las exigencias de su retraída patrona, no había tenido la oportunidad de tener un pretendiente adecuado, aunque resultaba bastante exasperante que hubiera conseguido despertar las no deseadas atenciones de su lascivo vecino, el barón Ackerby.

Aun así ansiaba el amor. A veces, el sentimiento era tan intenso que le producía dolor físico.

Mientras se recogía los cabellos en un sencillo moño, se recordó reprobatoriamente a sí misma que era inútil seguir dándole vueltas a lo que se estaba perdiendo en la vida. Además, por el momento, tenía preocupaciones más importantes. El mayordomo de Danvers Hall y su esposa, la señora Simpkin, el ama de llaves, habían sido sumamente amables, pero Madeline se sentía en extremo incómoda permaneciendo en la finca de unos nobles sin que se hallaran presentes los propietarios.

Se proponía visitar a lord Haviland en cuanto acabara de vestirse. Tal vez hubiera llegado ya su baúl y necesitaba ponerse ropas más apropiadas para una profesora si debía tener una entrevista con lady Danvers más tarde.

—De otro modo pareceré una ave de rapiña, mamá, y necesito impresionarla si quiero que me contrate para su academia.

Madeline frunció el cejo mientras se examinaba en el espejito ovalado del tocador, consciente de que su deseo de estar más atractiva se basaba, en gran parte, en otro motivo distinto.

Deseaba impresionar a lord Haviland tanto como a lady Danvers.

Y eso era claramente absurdo. Un hombre de su condición no podía albergar ningún interés romántico por ella, y ella no tenía derecho a albergar ningún interés romántico por él porque se vería condenada a la decepción.

Aunque, a decir verdad, lord Haviland era alguien a quien ella podría llegar fácilmente a amar. Su amabilidad, su agudo intelecto, su sentido del humor y aún más su honorabilidad despertaban por completo su admiración, del mismo modo que sus irresistibles besos la habían impresionado. Pensar en volver a enfrentarse a él hacía que se sintiera nerviosa.

Aspiró profundamente, esforzándose por mantener la compostura. A buen seguro que a la luz del día el conde de Haviland no sería tan abrumadoramente cautivador como se lo había parecido la noche anterior.

Y aunque lo fuese, ella sería mucho más capaz de defenderse de él ahora que había tenido tiempo de recuperar su equilibrio emocional y su habitual sentido común.

Con aquella esperanzada reflexión, Madeline se apartó del espejo para ir en busca de los señores Simpkin.

—Aún me preocupa que subestimes el apremio de mi dilema, Rayne —se lamentaba Freddie Lunsford mientras llenaba el plato del desayuno en el bufé—. Me queda muy poco tiempo para frustrar a madame Sauville y evitar que revele mis transgresiones a mi padre.

—Comprendo perfectamente la urgencia —repuso Rayne con aire ausente, centrando más la atención en examinar los periódicos matinales.

Freddie se instaló junto a él en la mesa del desayuno, pero sin parecer convencido.

—¿Cómo recuperarás mis cartas a tiempo?

Rayne alzó la mirada hacia su impaciente primo. Decididamente sería mejor apaciguar los temores de Freddie compartiendo con él los detalles del plan que había comenzado a tomar forma en su cerebro, por lo que plegó el periódico y lo dejó a un lado.

—Me propongo acceder al hogar londinense de la viuda Sauville asistiendo a una de sus famosas veladas de los martes.

—Pero hasta el martes faltan cuatro días.

—Y su límite de tiempo es el miércoles. Te prometo que las cartas estarán a salvo y en tu poder antes de esa fecha.

—¿Cómo lo conseguirás? —preguntó Freddie, que se metió un tenedor colmado de huevo pasado por agua en la boca seguido de un trozo de salmón ahumado.

Era evidente que la amenaza del desastre inminente no había mermado demasiado su apetito.

—Dijiste que madame Sauville tenía tus cartas guardadas en su joyero.

—Sí, en su dormitorio.

—Por ello procuraré que esté ocupada mientras registro su habitación en busca de su joyero. Freddie frunció el cejo.

—No será sencillo entrar tranquilamente en su tocador sin ser visto y luego salir de igual modo con mis cartas. ¿Cómo piensas hacerlo?

—¿Por qué no me dejas los detalles a mí...?

Rayne interrumpió con brusquedad la respuesta al darse cuenta de que Bramsley, su mayordomo, había aparecido en la puerta, que estaba abierta, de la sala de desayunos. Detrás del distinguido sirviente se encontraba la señorita Madeline Ellis.

Se quedó al punto impresionado por el inesperado placer que experimentó al verla de nuevo, aunque consiguió reprimir tal sentimiento. Preguntándose qué podría haber oído ella, se levantó cortésmente para recibirla mientras Bramsley la anunciaba.

Freddie se puso en pie de un salto también, acabó de engullir y dijo de repente:

—¿Qué diablos está haciendo aquí, señorita Ellis?

Rayne dirigió a su pariente una conminatoria mirada.

—Pase, por favor, señorita Ellis.

Madeline vaciló en el umbral de la puerta, evidentemente consciente de que su llegada había interrumpido una conversación.

—¿Ha desayunado? —inquirió Rayne.

—No, todavía no —respondió ella—. No me pareció bien que los sirvientes de Danvers tuvieran que preocuparse de preparar alimentos sólo para mí.

—¿Nos acompañará, entonces?

Miró a los dos caballeros y asintió lentamente.

—Sí, gracias, lord Haviland. Creo que lo haré.

—Bramsley, por favor, sirva a la señorita Ellis —ordenó Rayne mientras la hacía sentarse a su izquierda, enfrente de Freddie, y luego volvía a ocupar su puesto a la cabecera de la mesa.

Con aire arrepentido, Freddie se apresuró a enjugarse la boca con la servilleta y volvió a sentarse. Su blanca tez reflejaba su pesar mientras se disculpaba, abrumado.

—Le ruego sinceramente que me excuse, señorita Ellis. Es la segunda vez que meto la pata con usted. Debe pensar que soy un cretino.

Ella sonrió amablemente.

—Tal vez un cretino encantador. Pero sinceramente, señor Lunsford, es gratificante encontrar a un caballero que no es afectado. De hecho, usted me recuerda de modo favorable a mi hermano menor, Gerard. El también parece sentir cierta afición a meter la pata.

Freddie sonrió y pareció aliviado.

—¿Ha venido usted a pie desde Danvers Hall? —le preguntó mientras el mayordomo le servía a ella el café y le presentaba varios platos del bufé para que escogiese de ellos.

—No está tan lejos, apenas medio kilómetro. Me gusta caminar y el ama de llaves de los Danvers me explicó cómo acceder al sendero que hay entre ambas fincas. La perspectiva del río es encantadora con los colores otoñales que comienzan a aparecer.

Luego, dirigiéndose abiertamente a Rayne, redujo bastante el tono de voz para que Bramsley no la oyera.

—Tengo que habérmelas seriamente con usted, milord.

Rayne despidió al mayordomo en cuanto le hubo servido el plato. Bramsley hacía muchos años que estaba a su servicio y podía confiarse en él de manera implícita, pero no tenía sentido contar con público si la señorita Ellis deseaba tenérselas con él.

Como Rayne suponía, ella aguardó a que el sirviente se hubiera ido antes de reprenderle.

—El señor Lunsford parece tener habilidad para disculparse. Podría aprender de él, milord.

—¿Cómo? —La observó por encima de la taza de café—. ¿Le debo disculpas, señorita Ellis?

—Sabe que sí, por abandonarme en Danvers Hall. Reconozco que usted confesó que carecía de buenos modales, pero aun así comprenderá que es excesivamente descortés imponer a una huésped sin advertencia.

Su tono era ligero y su expresión muy agradable, pero Freddie Lunsford enarcó las cejas. No estaba acostumbrado a ver al conde de Haviland sometido a una reprimenda.

Ni tampoco el propio conde.

Rayne tomó un sorbo de café antes de responder en tono despreocupado:

—A estas alturas, probablemente lady Danvers ya sabe que puede esperar un comportamiento menos que civilizado por mi parte. Siempre podrá atribuirme la culpa.

La señorita Ellis repuso con rapidez:

—Pero esperará mayores aptitudes de mí si debo enseñar en su academia. Debo mostrarme digna de ello desde el primer momento, de modo que comprenderá que preferiría no verme medida por su mismo rasero antes siquiera de conocerla.

—Ciertamente, lo comprendo. Pero ¿no me concederá ningún mérito por intentar proteger su reputación?

Ella sonrió con dulzura.

—Desde luego que sí. Pero tratándose de un brillante espía esperaba más de usted. Es lo bastante inteligente como para habérsele ocurrido otra salida a mi situación.

—A favor mío debo alegar que tuve que decidir sin pensarlo dos veces.

—Una defensa algo débil, ¿no le parece? —repuso ella, fijando en él su cándida mirada—. Confieso que estoy decepcionada de que no supiese estar a la altura de su ensalzada reputación, lord Haviland.

Rayne tuvo que preguntarse si la señorita Ellis estaba cebándose en él de manera intencionada. Por lo menos, sus brillantes ojos sugerían que estaba disfrutando poniéndole a la defensiva.

Y ella prosiguió en el mismo tono ligero:

—Me esforzaré por disculparle, pero naturalmente no podía quedarme en Danvers Hall esta mañana. Cuando lady Danvers llegue a su casa le agradecería que me acompañase allí y nos presentase. Hasta entonces me propongo discutir con usted. Al fin y al cabo usted se hizo responsable de mí.

Rayne inclinó la cabeza.

—Así es —convino, cada vez más divertido—. Será bien recibida para refugiarse aquí todo el tiempo que guste. —Gracias.

La señorita Ellis se volvió hacia Freddie mientras untaba un bollo con mantequilla.

—Creo que soy yo quien debe disculparse ahora con usted, señor Lunsford. No pensaba trastornar sus planes anoche ni interrumpir esta mañana su conversación con lord Haviland. Por favor, siéntase en libertad de proseguir. Creo que estaban discutiendo acerca de la búsqueda de unas cartas en el tocador de una dama en particular, ¿no es eso?

Freddie estuvo a punto de atragantarse con los huevos, mientras que Rayne tuvo que reprimir una carcajada. Estaba seguro de que la señorita Ellis pensaba mostrarse provocadora, tal vez como merecido castigo por haberla abandonado aquella noche. Y era evidente que se había enterado de su plan de recuperar las cartas de Freddie y había extraído sus propias conclusiones.

Al ver que Freddie la observaba consternado, la señorita Ellis sonrió con simpatía.

—Anoche era evidente que usted se encontraba en un aprieto, señor Lunsford.

—Así podría decirse —repuso él, malhumorado.

—Supongo que se trata de un asunto amoroso, ¿verdad?

—Bien..., no exactamente.

—Entonces, ¿de qué se trata?

Rayne intervino antes de que Freddie se aturdiese aún más.

—Por tu propio bien, te sugiero que seas reservado, viejo amigo. Siempre has sido demasiado charlatán para tu propio bien.

Sin embargo, la señorita Ellis ignoró la sugerencia de Rayne.

—Desde luego que no pretendo curiosear, señor Lunsford, pero ¿puedo ayudar de algún modo? Me gustaría compensar a lord Haviland por haberme facilitado una entrevista de empleo, aunque no pueda agradecer sus arbitrarios métodos.

—Bien —repuso Freddie—, el caso es que... esa mujer en particular, pues no puedo calificarla de dama, se halla en posesión de varias cartas que yo le escribí hace algunos meses, y mi padre me cortará la cabeza si no las recupero. Él nunca comprendería que un muchacho pueda ser seducido por una cara bonita, en especial un lindo rostro francés..., el viejo retrógrado —añadió murmurando.

La señorita Ellis dirigió a Freddie una burlona mirada de reproche.

—¿Viejo retrógrado? Supongo que no pretende etiquetar a su padre de modo tan irrespetuoso, ¿verdad?

Freddie frunció el cejo, y luego la miró entornando los ojos.

—¡Oh, no será usted una de esas féminas mandonas!, ¿verdad, señorita Ellis?

Una cálida risa surgió de su garganta,

—Mi hermano así lo diría, principalmente porque me tocó dirigir nuestros asuntos durante muchos años. Si le sirve de algún consuelo, puedo simpatizar con su situación, señor Lunsford. Gerard siempre estaba metiéndose en apuros semejantes... y yo con frecuencia tenía que sacarlo de ellos.

Freddie se volvió hacia Rayne.

—¡Por Júpiter, me gusta!

—Usted también me gusta, señor —repuso la señorita Ellis, bondadosa—. Estoy ansiosa por ayudarle como me sea posible.

Al joven se le iluminó el rostro.

—Estoy lo bastante desesperado como para aceptar todas las ayudas que pueda conseguir...

Rayne volvió a intervenir; no deseaba implicar a Madeline en su siniestro trato con una viuda francesa chantajista.

—Su ayuda no será necesaria, señorita Ellis.

Su firme tono provocó que ella enarcara las cejas.

—¿Quiere decir que no debo meterme donde no me importa?

Rayne dibujó una sonrisa.

—Su intuición es admirable.

—Muy bien, pero si cambia de idea...

Rayne sabía que no cambiaría de idea, pero estaba impresionado por la aguda inteligencia de Madeline Ellis. Freddie apenas había hablado la noche anterior de su situación, pero ella había deducido el apuro con escaso esfuerzo. Algunas de las mejores agentes femeninas de Rayne habían poseído su misma destreza en cuanto a facultades de observación. Sin embargo, parecía que la oferta de ayuda de Madeline era fruto de la simple amabilidad.

No obstante, Freddie pensó que ella se merecía un rechazo menos duro, por lo que se apresuró a añadir:

—Gracias, señorita Ellis, pero sin duda lord Haviland no se equivoca. El puede arreglárselas perfectamente por sí solo. Tengo gran fe en su habilidad para salvarme de mi locura. Por ello he recurrido a él en primer lugar.

Madeline desvió su viva mirada para observar a Rayne.

—Lord Haviland parece haber convertido en una costumbre salvar a la gente. Supongo que eso explica por qué estaba tan decidido en acudir anoche en mi ayuda.

—¡Oh, sí! —repuso Freddie—. Es famoso por defender a toda clase de seres extraviados. No puede evitar ser un héroe.

—¿Es así? —Los luminosos ojos grises le bailaban—. ¡Qué fascinante!

Era evidente para Rayne que Madeline y Freddie disfrutaban tomándole el pelo.

—Ciertamente —prosiguió Freddie—. Siempre he pensado que Rayne nació en un siglo equivocado. Hubiera sido un admirable caballero de la Tabla Redonda del rey Arturo.

—Puedo imaginarlo cabalgando en un caballo blanco de batalla —convino ella.

Rayne no podía cuestionar la argumentación de su primo. Desde que era un muchacho pequeño siempre había estado comprometido en enmendar equívocos, en defender a los débiles y vulnerables. No podía soportar ser testigo de injusticias y no hacer nada para remediarlas. Sin duda, eso era lo que le hacía sentirse ahora tan inquieto. Desde luego que estaba buscando una nueva misión en la vida, pero hasta ese momento no había encontrado algo remotamente satisfactorio para ocupar su mente o su talento.

—Sin embargo, su valor no es simulado, en absoluto —declaró Freddie en un intento evidente de justicia—. Ha arriesgado su vida innumerables veces.

Madeline Ellis se moderó de inmediato y dirigió a Rayne una mirada arrepentida.

—Comprendo. No debería haberme burlado de usted, milord.

Él prefería verla riéndose de él que pareciendo contrita.

—No soy ni mucho menos un santo.

—Nunca imaginé que lo fuera. Pero aun así usted debe ser alabado, no ridiculizado.

—Por favor, recuérdelo la próxima vez que desee discutir mi falta de modales. Ahora tómese el desayuno, señorita Ellis. Sus huevos se están enfriando.

La orden era una provocación intencionada por su parte y recibió la respuesta deseada. Los grises ojos destellaron y luego, una vez más, brillaron con humor.

—Sí, milord —murmuró, sumisa. Y después, obedeció rápidamente su orden.

Mientras tomaba también el desayuno, Rayne comprendió que la sumisión de la mujer era un acto que ocultaba su auténtica naturaleza. Madeline Ellis era impertinente, cáustica e intrépida cuando se trataba de conocer su lugar en el orden de la alta sociedad. Y sin embargo, tenía que admitir que le atraía su animado espíritu.

En verdad encontraba cierto número de cosas atractivas en Madeline. Sus ojos aún eran más encantadores a la luz de la mañana, claros, profundos y brillantes. Y su boca... Rayne se encontró observando aquella boca pecaminosa mientras ella mordía un bollo.

Aunque lamentaba haberla saboreado la noche anterior. De no haber sabido cuan agradable podía ser besarla no estaría teniendo ahora aquellos no deseados pensamientos carnales.

A decir verdad le sorprendía su lascivia. El resplandor de la luz del fuego había desaparecido, pero él seguía teniendo visiones de acostarse con Madeline. Por un momento su mirada descendió a sus henchidos pechos. Podía imaginarse despojándola de aquel horrible vestido negro y envolviendo su apetitoso cuerpo con algo suave y más tentador, tal vez con seda de color rosa pálido o de una intensa tonalidad lavanda, para destacar las profundidades de aquellos ojos...

Sintió que se le agitaban las entrañas con renovado dolor. En el futuro tendría que mantener un severo control de sí mismo y de apremios prohibidos.

Aun así le alegraba la presencia de Madeline en su vida. Aunque la noche anterior la había protegido por un sentimiento de obligación hacia su difunto padre, ahora estaba empeñado en ayudarla en propio beneficio, porque su tedio desaparecía mágicamente cuando ella se hallaba presente. Por consiguiente, se proponía utilizar sus mejores poderes de persuasión para convencer a Arabella, lady Danvers, para que la contratase como profesora. Deseaba que Madeline se quedara en el vecindario, para que continuara animando su aburrida existencia.

Puesto que Madeline deseaba mucho ser contratada para la academia parecía muy natural que tuviera los nervios de punta ruando por fin se le presentó la oportunidad de entrevistarse aquella misma mañana. Por fortuna, su baúl había llegado a Riverwood, por lo que le fue posible cambiarse de ropa y escoger un vestido más adecuado, de cachemir azul oscuro.

Ante la insistencia de Madeline, lord Haviland escribió adecuadamente a lady Danvers solicitando una cita, y luego la condujo a Danvers Hall en su carruaje para hacer una visita formal, un acceso más apropiado que el terreno que había entre las dos fincas.

Al recibirlos en el salón, lady Danvers no sólo acogió a Madeline con sorprendente calor, sino que desechó todas sus muestras de agradecimiento por haberla alojado aquella noche. Madeline pronto comprendió que Haviland había estado acertado en aquel punto. Lady Danvers estaba buscando activamente profesoras y se mostró complacida de que Madeline estuviera interesada en el empleo.

La condesa parecía ser de su misma edad, pero era toda una belleza, alta y elegante, con rubios cabellos que tenían un tono rojizo dorado pálido; era una dama hasta la médula. Y no obstante, parecía muy apasionada por la Academia Freemantle para damiselas mientras discutía el asunto.

—Mis dos hermanas y yo pusimos en marcha la academia hace varios años con la ayuda de lady Freemantle, nuestra patrocinadora —le explicó lady Danvers—, pero más bien somos una escuela de perfeccionamiento que un típico internado. Enseñamos a las hijas de la clase trabajadora adinerada a acomodarse a los salones y bailes de la alta sociedad.

—¿Qué temas tratan? —preguntó Madeline con curiosidad.

—La mayoría de nuestras alumnas han sido educadas por institutrices privadas, por lo que cuando acuden a nosotros son bastante competentes en los temas típicos, pero carecen del refinamiento y la gracia que se esperan en una dama. Por ello, durante los últimos años, antes de su presentación en sociedad, nosotras las instruimos sobre comportamiento, modales, dicción, conversación y también en habilidades refinadas, tales como cabalgar, conducir, bailar, tirar al arco y cómo ejecutar fácilmente sesiones musicales. Nuestro objetivo consiste en descubrirles la clase de refinamiento y cultura con que se encontrarán si al casarse entran en la nobleza.

Madeline frunció el cejo, comprendiendo que el currículo que lady Danvers le describía era muy diferente a lo que ella había esperado. Pero no hizo ningún comentario mientras que su interlocutora proseguía.

—Anteriormente, mis hermanas y yo solíamos dar por lo menos una clase diaria, pero puesto que nos hemos casado las tres este año, nos hemos visto obligadas a revisar nuestro programa de instrucción. Además —dijo la condesa, que sonrió para sí misma—, ahora estoy embarazada y cuando llegue el bebé la próxima temporada supongo que dispondré aún de menos tiempo para dedicar a nuestra academia. Tenemos una directora que cuida de las operaciones diarias de la escuela y recientemente he contratado a otra profesora a jornada completa para que supervise la mayoría de las clases, además de una íntima amiga mía que también colabora con frecuencia. Pero contando con veintisiete alumnas podríamos utilizar a alguien con sus aptitudes para complementar nuestra instrucción, señorita Ellis.

Madeline decidió que había llegado el momento de intervenir.

—No estoy segura de que mis aptitudes coincidan con lo que ustedes necesitan en su academia, lady Danvers. Crecí con el privilegio de contar con una excelente institutriz, por lo que estoy bien versada en temas como dibujo, bordado, historia y geografía, e incluso poseo unas nociones de contabilidad, puesto que teníamos una granja y yo llevaba los libros. Pero no tengo en absoluto habilidades musicales y mis conocimientos sobre cultura y refinamiento son muy deficientes. Desde luego, nunca me he movido en círculos aristocráticos. Lo más cerca que he estado de la alta sociedad ha sido con mi difunta patrona, lady Talwin, y durante sus últimos años, se vio confinada en su lecho de enferma.

Lady Danvers sonrió.

—Señorita Ellis, creo que acaso puede tener una impresión equivocada de mis propias aptitudes sociales. Hasta el pasado año, mis hermanas y yo vivimos bajo la nube de un escándalo social, por lo que nos veíamos completamente esquivadas por la sociedad. Y puesto que estábamos prácticamente sin dinero, teníamos que trabajar parar ganarnos la vida. Por fortuna, la academia nos facilitó el sustento y cierta dosis de independencia, de modo que no nos vimos obligadas a casarnos sin que así lo decidiéramos.

—Comprendo —repuso Madeline.

Estaba sorprendida y aliviada por las confesiones de la condesa sobre sus antiguas y modestas circunstancias, y asimismo por su deseo de independencia. La propia Madeline siempre se había rebelado contra los reducidos límites a que debían enfrentarse las damas refinadas y nunca había deseado casarse sólo para sobrevivir.

—Usted evidentemente se expresa muy bien y, según se afirma, es sumamente educada —añadió lady Danvers, dirigiendo una perspicaz mirada a lord Haviland, que estaba sentado en un sillón de orejeras frente a ellas.

La alusión hizo conjeturar a Madeline que en el mensaje que había enviado para solicitar la entrevista, lord Haviland había mencionado su insistencia en observar la debida etiqueta.

—Y si se desenvolvió bien con su patrona enferma, probablemente podrá encargarse de manejar a nuestras alumnas.

—¿Cuáles serían mis responsabilidades?

—Haviland dice que domina usted el francés, por lo que me gustaría aprovechar al máximo sus habilidades especiales. Sus principales deberes consistirían en enseñar francés y, por consiguiente, inglés. Según mi experiencia, aprender un idioma extranjero mejora la gramática de la lengua propia, lo cual será de vital importancia para el éxito de nuestras alumnas en la vida. Y como profesora, cuanto más agradable pueda hacer el proceso, más fácilmente se asimilarán sus instrucciones. Su área de competencia le proporcionará a usted un sello de distinción entre nuestras muchachas, señorita Ellis. Ellas están locas por las modas francesas, por lo que si usted pudiera de algún modo procurarse cierto número de revistas de París, algo así como el equivalente a nuestro La Belle Ensemble, sin duda la adorarían.

Despertado su regocijo por el irónico tono de la condesa, Madeline se permitió por fin sonreír.

—Creo que podré conseguirlo, lady Danvers, puesto que cuento con numerosos contactos en la comunidad de emigrantes, muchos de los cuales eran aristócratas en su propio país, antes de que la Revolución les privara de sus tierras y títulos.

—Estupendo —repuso lady Danvers—. Muy bien, entonces. Me gustaría ofrecerle un puesto en nuestra academia, señorita Ellis, para comenzar, una clase diaria. Puedo prometerle un generoso salario, aunque su empleo será provisional por el momento. Haviland responde por usted, pero dado que su difunta patrona no pudo facilitarle referencias, estoy segura de que comprenderá que debo ser prudente e investigar sus antecedentes más a fondo. Si pudiera facilitarme una lista de sus antiguos vecinos o de otros conocidos, les escribiré inmediatamente. Una vez que tenga la oportunidad de confirmar lo que me dice el instinto, consideraremos permanente el empleo. Y, desde luego, usted también deseará asegurarse de que disfruta lo bastante enseñando como para continuar.

Madeline consideró que era realmente prudente y bastante justo. Se encargaría de modelar las vidas de unas dos docenas de jóvenes, y lady Danvers tenía la responsabilidad de asegurarse de que sus profesoras estaban altamente cualificadas.

Sin embargo, ella confiaba en que se le daría bien la enseñanza. Tras servir como dama de compañía durante tantos años estaba ansiosa del estímulo mental y la interacción social que le facilitaría trabajar en la academia. Y sus deficiencias al simular servilismo no constituirían una gran desventaja. Ciertamente, enseñar sería para ella la más adecuada de todas las pocas ocupaciones que se le ofrecían entre la gente refinada.

—Gracias, milady —repuso con sinceridad—. Me agradaría muchísimo aceptar su oferta.

—Excelente, pero llámame Arabella. Si estás conforme, mañana te llevaré a visitar la academia. Los sábados damos clases solamente durante medio día, por lo que será un momento oportuno para presentarte a tus compañeras docentes y a las alumnas. Lo haría esta tarde, pero voy a dar un baile aquí esta noche y necesito tiempo para prepararlo.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Madeline, apreciando aún más que su nueva patrona hubiera encontrado tiempo en su ocupada jornada para llevar a cabo la entrevista cuando planeaba dar un baile.

—¡Oh!, y debes quedarte aquí, en Danvers Hall, hasta que hayas resuelto todos los detalles de tu empleo y puedas encontrar un alojamiento conveniente por tu cuenta.

Madeline se disponía a rechazar la notable oferta de hospitalidad de la condesa porque no deseaba abusar de su buena voluntad, pero entonces lord Haviland tomó la palabra por primera vez en varios minutos.

—Puede contar con su alojamiento aquí como parte de su salario, señorita Ellis —señaló, como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando—. Y le hará un favor a milady asumiendo sus responsabilidades en tan breve tiempo.

—Desde luego que es así —convino la condesa.

Madeline, que no deseaba parecer desagradecida, rectificó su respuesta.

—Es usted muy generosa, lady Danvers. —Arabella, por favor... Y confío en que me permitas llamarte Madeline.

—Sí, desde luego... Arabella.

—¡Ah! —exclamó Arabella, de repente—. Tenía que haber pensando antes en ello. Debes asistir a mi baile esta noche, Madeline. Allí podrás conocer a nuestra directora y a otras profesoras..., excepto a mi hermana menor, Lily, que en estos momentos viaja por el Mediterráneo. Pero mi hermana mediana, Roslyn, ha regresado recientemente de su viaje de bodas y asistirá. De hecho, Roslyn está ansiosa de verle a usted, lord Haviland. —Le miró directamente con inconfundible regocijo—. Esta cuestión del cortejo puede resultar sumamente incómoda, ¿verdad, milord?

—Por supuesto —repuso él secamente.

Madeline, que no comprendía las intenciones ocultas que discurrían entre ellos, se quedó sorprendida al ver a lord Haviland removerse en su asiento, como si se sintiera incómodo con el cambio de tema.

También ella se sentía incómoda, aunque era muy consciente de la razón. La invitación de Arabella al baile era mucho menos bien recibida que su oferta de empleo. Madeline no tenía deseo alguno de asistir a la fiesta de aquella velada. Sabía que podía comportarse apropiadamente en sociedad, aunque estuviera acostumbrada a verse considerada como una sirvienta de clase superior. No obstante, carecía de un atuendo apropiado para el baile. Además, nunca había aprendido a bailar bien y no deseaba demostrar sus defectos.

—Eres muy generosa, Arabella, pero creo que debo declinar. No estoy totalmente preparada para aparecer en sociedad.

—Muy bien, como gustes. Pero usted vendrá Haviland, ¿verdad? —inquirió la condesa.

La vacilación del conde fue evidente.

—En estos momentos, tengo un huésped en mi casa, lady Danvers, y no me gustaría dejar a Lunsford a su aire.

—¿El señor Freddie Lunsford? Estaríamos encantados de que también asistiera.

—Entonces, acepto en su nombre. —Lord Haviland hizo una mueca como si se preparara para una desagradable tarea—. Supongo que debo considerarlo como una oportunidad.

—Sí. Roslyn aprovechará debidamente la ocasión.

Arabella se volvió hacia Madeline tratando de explicarse.

—A petición de lord Haviland, mis hermanas y yo nos hemos unido para encontrarle una esposa adecuada, aunque es Roslyn quien se encarga de ello principalmente. Le hemos sugerido varias candidatas, pero hasta el momento ninguna parece convenirle.

Madeline consiguió esbozar una débil sonrisa para disimular su abatimiento, lo cual era absurdo. ¿Cómo, en nombre del cielo, podía sentirse consternada al enterarse de que las hermanas Loring estaban ayudando al conde de Haviland a encontrar esposa?

«Porque tú misma has llegado a sentirte terriblemente atraída por él.» El pensamiento surgió de forma espontánea.

No había duda de que tenía pocas esperanzas de atraerle, pero por un fugaz momento imaginó cuan maravilloso sería que lord Haviland la considerase a ella como su posible esposa. Ser cortejada por él en el baile de aquella noche. Ser besada por él y verse envuelta en su sorprendente pasión...

De haber sido soñadora podría haberse permitido tan imposibles fantasías. Pero, por fortuna, Madeline no tuvo tiempo de dar vueltas a sus necias reflexiones porque Arabella se levantó y dijo:

—Ahora, si por favor me disculpan, debo ocuparme de los preparativos de esta noche. Mi marido tenía asuntos que resolver en Londres relacionados con el próximo enlace de su hermana Eleanor, así que hemos regresado tarde a Danvers Hall. Lord Haviland, por favor, siéntase como en su casa —añadió mientras el conde y Madeline se levantaban cortésmente—. Cuando estés dispuesta, Madeline, la señora Simpkin te ayudará a instalarte en tus habitaciones. Y serás bien recibida en el baile de esta noche si cambias de idea.

Madeline se disponía a darle de nuevo las gracias a Arabella, pero lord Haviland intervino antes que ella.

—Me esforzaré todo lo posible por convencerla para que asista.

Comprendiendo que él todavía no pensaba marcharse, Madeline lo miró con recelo. No deseaba quedarse a solas con él precisamente entonces porque sospechaba que le sería difícil resistirse a su persuasión.

Su recelo estaba justificado. En cuanto Arabella se hubo marchado, él volvió a abordar el asunto.

—¿Por qué no desea asistir al baile?

Madeline optó por la sinceridad.

—En primer lugar, no me agradan los acontecimientos ostentosos, en especial cuando sé que estaré sometida a atento examen y juzgada por perfectos desconocidos que pueden encontrarme deficiente. Y, por otra parte, no tengo vestido de baile.

—Imagino que lady Danvers le prestaría gustosamente uno de los suyos.

Madeline le dirigió una mirada de reproche.

—Sencillamente no será así. Y aunque fuese de ese modo, no tenemos la misma talla.

Sintió que el conde la valoraba con su masculina mirada. No era tan alta ni esbelta como Arabella y decididamente tenía más pecho, pero por su enigmática expresión ella no pudo discernir qué pensaba.

—Siempre se le puede adaptar el vestido —fue la inesperada sugerencia de lord Haviland.

—No en tan breve plazo.

—Pagando puede conseguirse.

—Es un precio que no puedo permitirme.

—Yo puedo anticiparle los medios. Usted me los restituye de su salario.

Madeline le miró con fijeza.

—Sabe que no aceptaré un apoyo financiero de usted, lord Haviland.

—¡Ah, sí! Su orgullo vuelve a surgir.

Ella contuvo una réplica. Tal vez fuese demasiado sensible en cuanto a aceptar caridad, pero sus sentimientos eran muy naturales. Sin duda, un hombre acaudalado y de sangre azul como lord Haviland no podía comprender que a ella la avergonzara lucir el vestido de otra dama.

No obstante, dudaba de que su respuesta se debiese únicamente a que él fuese insensible y despreocupado. Lo más probable era que tuviera un concepto limitado de lo que era la inferioridad social, puesto que a él tampoco le importaba demasiado la sociedad.

—No es sólo por orgullo —insistió Madeline—. No estoy dispuesta a aceptar el préstamo de un vestido de mi nueva patrona sólo para transformarlo.

—Bien, a pesar de cómo usted vaya vestida, me gustaría mucho que asistiera esta noche.

De pronto, había suavizado su tono, y cuando dirigió a Madeline una lenta sonrisa, la inundó una inexplicable oleada de placer, pese a tener la seguridad de que lord Haviland estaba intentando de nuevo usar su encanto como arma. Ella tampoco podía dejar de advertir las arruguitas que rodeaban sus ojos. Aquellas arruguitas habían sido menos visibles a la tenue luz de la noche anterior,

—No son sus deseos los que hay que sacar aquí a colación, milord —replicó en un tono más irritado de lo que él merecía, debido a sus esfuerzos por mantenerse indiferente a su atractivo.

—Lo sé, pero debería asistir por su propio bien..., para conocer a las que serán sus compañeras docentes, así como a sus nuevos vecinos, puesto que se propone vivir aquí. Y yo lo consideraría como un favor. Esta noche necesito contar con una aliada.

—¿Una aliada?

—Siento decidida aversión hacia las jóvenes recién presentadas en sociedad, pero espero verme rodeado por un tropel de ellas, ya que ha corrido la voz de que estoy buscando esposa.

¿Lord Haviland deseaba que ella le protegiese de las damiselas casaderas que, sin duda, le acosarían durante el baile?

Madeline no tenía una respuesta preparada.

—¿Espera casarse pronto? —preguntó más débilmente de lo que hubiera querido.

—Si mi abuela se sale con la suya, así lo haré. —Su débil sonrisa era irónica—. Ella se resignó a mis «picarescas escapadas», como las calificaba, mientras mi país me necesitaba. Pero valora mucho continuar con la estirpe familiar y espera que yo tenga un heredero.

Madeline se las hubiera visto y deseado para explicar la abrumadora sensación que le despertó aquella revelación. Ella carecía de razones para preocuparse por las perspectivas matrimoniales de lord Haviland, ni tampoco para sentirse celosa de las otras candidatas. Sin embargo, se sintió incapaz de hablar durante un momento, mientras le examinaba.

Sabía que él no tendría ninguna dificultad para encontrar una esposa a su gusto. Con su fascinante atractivo, las más deslumbrantes bellezas de la alta sociedad le perseguirían. Aquel toque de peligro que emanaba, combinado con su fácil y seductora sonrisa, era seguro que conquistaría los corazones femeninos. El se erigiría en el objeto de los sueños más secretos de toda mujer..., o por lo menos de sus sueños secretos. Y cuando lord Haviland la miraba tan intensamente con sus vividos ojos azules, como estaba haciendo entonces, sentía que se derretía.

Reflexionó que era deplorable pensar que estaba enamorándose de él. Ella no tenía deseo alguno de que el conde le formulase proposiciones como cualquier necio romántico.

Sin embargo, en cierto modo, debía sentirse agradecida por la generosidad que había demostrado hacia ella. Y tal vez él realmente necesitaba una aliada aquella noche en el baile. Además, deseaba muchísimo conocer a las profesoras que serían sus compañeras y a la alta burguesía que constituiría su vecindario en un futuro próximo.

—¿De modo que asistirá usted al baile después de todo, señorita Ellis?

Decidió que podía hacerlo con su traje de noche de crespón color lavanda, el más bonito que tenía.

—Sí —accedió, confiando en no tener que lamentar su aceptación..., o agravar su ridícula atracción hacia lord Haviland en un acontecimiento en que ella se encontraría fuera de su elemento.

—Excelente —dijo él con rapidez, como si en todo momento hubiera sabido que ella se decidiría; era evidente que confiaba en sus poderes de persuasión—. Espero ansioso verla esta noche. Entretanto ordenaré que traigan su baúl a Danvers Hall, pero no dude en enviarme un mensaje si necesita algo de mí.

Tras una breve inclinación, se alejó. Madeline se quedó inmóvil; a la vez que le veía partir, experimentaba un profundo sentimiento de decepción. Lord Haviland se proponía casarse muy pronto y ella no era candidata a ser su esposa.

Se llevó una mano a la sien, asombrándose de su necedad. ¿Cómo era posible que albergase frustrantes esperanzas cuando había sido consciente de que nunca existirían tales esperanzas? Ella no era en nada parecida a las damiselas casaderas que él podría desear como condesa.

Se mordió el labio con fuerza reconociendo su descorazonamiento. Raras veces se permitía lamentar su poco atractiva apariencia. A decir verdad, siempre había creído que la inteligencia y la personalidad eran más importantes que el aspecto. No obstante, ahora que había conocido al apuesto y carismático Rayne Haviland, de pronto se encontraba deseando ser hermosa, elegante y experta como lo era lady Danvers.

Tampoco la habría perjudicado contar con una dote considerable. La belleza y la fortuna podían haberla hecho adecuada para figurar en la lista de posibles esposas de lord Haviland.

Se volvió hacia la puerta del salón y trató de sofocar aquellos ridículos pensamientos. No era de las que veían el destino de color de rosa. Era pragmática, sensible, práctica y desapasionada. Mantenía sus emociones bien controladas, bloqueándolas en las profundidades de su interior, donde nunca podrían herirla.

Si alguna vez había sentido envidia de otras mujeres de su edad que llevaban vidas gratificantes con esposos, hijos y amor, siempre había aplacado al instante aquel sentimiento. Era inútil suspirar por algo que no se podía tener. Únicamente haría que se sintiese más amargada.

Y suspirar por lord Haviland sólo podía conducir a la amargura. Sabía a la perfección que él estaba demasiado lejos de su alcance.

Pero, aun así, no podía sofocar totalmente su anhelo mientras se obligaba a salir del salón con la intención de instalarse en su alojamiento provisional.

CAPÍTULO 04

Es fascinante observar a tantas bellezas tratando de atraer la atención de lord Haviland, mamá. Me gustaría no comportarme jamás tan desvergonzadamente, aunque no puedo dejar de desear que él me mire como mira a la imponente duquesa de Arden.

El salón de baile de Danvers Hall resplandecía con las luces de miríadas de lámparas de araña mientras que el lujoso atavío de más de cien invitados intensificaba el brillante esplendor.

Sin embargo, a Madeline, el baile la incomodaba tanto como ella había temido. No sólo se sentía fuera de lugar entre aquella ilustre multitud, sino que ver a lord Haviland bailando con una belleza tras otra era por completo descorazonador.

Llevaba observándole desde hacía media hora sin que le hubiera dado a conocer su presencia. Convencida, se decía a sí misma que no se estaba escondiendo, aunque permanecía en gran parte oculta a la visión del conde por una hilera de macetas con palmeras. Simplemente, no deseaba que Haviland la viese tan poco elegante en comparación con todas las damas que habría allí. Su vestido de crespón color lavanda, con talle alto y mangas ahuecadas, era bastante adecuado para un baile campestre, pero no para una reunión de sangre azul como aquélla.

Parecía que la crema de la sociedad se encontraba allí esa noche, tal vez porque Danvers Hall se hallaba a sólo unos diez kilómetros del acaudalado distrito londinense de Mayfair, donde residía gran parte de la alta sociedad cuando sus miembros no estaban en sus fincas rurales. El mismo lord Haviland se veía condenadamente apuesto con una entallada chaqueta negra, corbata blanca anudada de forma muy complicada, chaleco bordado de plata y calzones hasta la rodilla de blanco satén.

A decir verdad, su atractiva y viril belleza hacía volverse a todas las cabezas femeninas. Incluso desde el otro lado del salón era evidente su enorme carisma. Y parecía estar derrochando encanto con cada una de sus compañeras de baile, aunque su sonrisa era casi sutil. Madeline sospechaba que se estaba reprimiendo así para no asustar a ninguna de las inocentes beldades con la peligrosa ventaja de su atractivo.

«Es un lobo con piel de cordero, mamá», pensó mientras el conde conducía a otra incauta señorita hasta su carabina. Madeline sospechaba que Haviland era poderoso, astuto, incluso fulminante en determinadas circunstancias; en su antigua profesión, habría tenido necesidad de serlo.

Asimismo era apasionante, tentador y fascinante. Y era evidente que todas las mujeres del salón así lo creían.

El vergonzoso modo como varias bellezas se estaban arrojando a sus brazos hizo que le rechinaran los dientes. Mucho peor, ella misma no se sentía inmune al atractivo del conde. Posiblemente porque había llevado una existencia bastante protegida en Essex. Sin duda alguna, hasta entonces nunca había conocido a un hombre como él.

Apretó los dientes deplorando la atracción física que experimentaba hacia lord Haviland. El hecho de que todas aquellas damas solteras ansiaran convertirse en condesas constituía, sin embargo, otra razón para que sofocase su enamoramiento. Ella no deseaba comportarse como las efusivas y casquivanas damitas casaderas que se empeñaban en perseguirle.

Precisamente entonces lord Haviland inició un rigodón con Roslyn, la hermana de Arabella, que a la sazón era la duquesa de Arden. La duquesa poseía una singular belleza; era alta, esbelta, dotada de serena elegancia, con rasgos delicadamente exquisitos y cabellos de un rubio pálido. También era muy inteligente y culta, según la señora Simpkin, el ama de llaves de los Danvers.

Mientras la hermosa duquesa bailaba con el conde de Haviland, Madeline no pudo controlar la punzada de envidia que la asaltaba. Estaban riéndose como si fuesen viejos amigos..., o incluso algo más íntimo. Y sin embargo, por lo que había deducido de lo que le había dicho la señora Simpkin aquella tarde, Roslyn era muy dichosa en su reciente matrimonio con el duque y estaba profundamente enamorada de él.

Sin duda, la duquesa organizaría un deslumbrante aparejamiento para lord Haviland. «Pero tú —se recordó a sí misma—, no figurarás en la lista de candidatas.»

El corazón le dio un vuelco al pensarlo, aunque su conciencia la regañó por su necedad. ¡No iba a compadecerse de sí misma!

A decir verdad, no se consideraba inadecuada ni inferior a las personas que estaban allí. Aunque reconocía que le resultaba difícil evitar tan naturales pensamientos. Se veía exactamente como lo que era: una solterona a la que le era preciso trabajar para vivir, cuyo aspecto deslucido destacaba entre los deslumbrantes invitados.

Era una persona ajena a aquel mundo, no sólo en cuanto se refería a riqueza y linaje, sino asimismo por inclinación. Siempre se había burlado de las pretensiones y dictados de la alta sociedad. Y en las raras ocasiones en que se había mezclado con los nobles, había tenido que morderse la lengua con demasiada frecuencia. Además, a su modo ver, los bailes constituían una frívola pérdida de tiempo. En esas ocasiones, se sentía inútil por no tener nada que hacer ni tareas en que ocuparse.

Y, honradamente, no había ninguna razón para que ella estuviese allí. Era evidente que lord Haviland no necesitaba su protección como le había solicitado. Se estaba arreglando con todas sus conquistas perfectamente por su cuenta. Y Arabella parecía demasiado ocupada por el momento para presentarle a las que serían sus compañeras en la academia.

Acababa de volverse hacia la puerta de entrada, tratando de (curarse de la sala de baile, cuando su nombre fue pronunciado por una amistosa voz masculina.

Se sintió más animada al ver al señor Freddie Lunsford, aunque él siempre parecía soltar lo primero que le pasaba por la cabeza.

—¿Qué diablos está haciendo aquí, ocultándose tras las palmeras, señorita Ellis? Rayne y yo la hemos estado buscando.

—No soy muy aficionada a los bailes —repuso con franqueza mientras el corazón le daba un vuelco ante la información de que el conde la había estado buscando. No podía creérselo, porque de haber sido así milord la hubiese encontrado fácilmente.

—A mí tampoco me interesan mucho —convino Freddie, tirando ligeramente de su corbata mientras se adelantaba para situarse junto a ella—. Son condenadamente calurosos y tediosos. Y soy tan patoso que pongo en peligro los pies de cualquier dama cada vez que la conduzco por la pista. Es mejor que no baile. ¿Y cuan divertido es un baile si no se puede danzar?

—Ciertamente —convino ella—. Sin embargo, lord Haviland parece estar disfrutando —dijo sin que pudiera evitarlo al ver cómo bailaba con la duquesa.

—¡Oh, no, esa diversión es sólo una ficción! —declaró Freddie—. Él preferiría rehuir totalmente los bailes, con todas esas ávidas jovencitas pugnando por sus favores. Pero está mucho más deseoso de liberarse de su abuela por medio del matrimonio.

—Él y la duquesa de Arden parecen mantener buenas relaciones —inquirió Madeline.

—Sí, desde luego. Fueron vecinos durante gran parte del año pasado. Y él la cortejó antes de que ella decidiera casarse con Arden. De hecho, estuvo a punto de enfrentarse en duelo por ella.

Madeline sintió una inesperada presión en el pecho. ¿Roslyn se había decantado por el duque de Arden en lugar de por lord Haviland?

—¿Cuándo ocurrió eso? —preguntó con una voz que expresaba una debilidad que deploraba.

—Pues el verano pasado..., apenas hace unos meses. Creo que Rayne también le propuso matrimonio a ella, según dicen los rumores. Pero es evidente que no llegó a nada.

Madeline se preguntó si lord Haviland aún suspiraría por la encantadora duquesa. Probablemente así era si él había abrigado sentimientos bastante intensos como para proponerle matrimonio.

—Por lo menos por fin está haciendo algo que aprueba su abuela —añadió Freddie—. Ya sabe que su carrera de espía constituyó una mancha en el blasón familiar.

—Puedo imaginarlo. —Madeline vaciló antes de hacer un intencionado e importante comentario—. Lord Haviland me dijo que su abuela espera que se case y tenga un heredero.

—¡Ah, sí! La condesa viuda de Haviland desea fervientemente que él dé continuidad al título. Y es probable que se salga con la suya. Insiste en que está a punto de dar su último suspiro. Si quiere saber mi opinión, se trata de un chantaje puro y duro.

—¿Lord Haviland no desea casarse, en realidad?

—No, exactamente. Desea tanto evitar los grilletes del matrimonio como las cadenas de la sociedad. Pero su abuela es muy estricta, como mi padre, sólo que una generación mayor, y cree que podía hacer un noble perfecto de Rayne si consigue un buen matrimonio. Lady Haviland está muy equivocada, si usted desea conocer mi opinión. Rayne no cambiará su carácter sólo por complacer a su abuela, aunque acceda a sus deseos respecto al matrimonio.

Freddie no le dio tiempo a responder. En su lugar, hizo una mueca y se enfrascó en otra queja.

—Pero no me gustaría estar en su pellejo. Si me hallara en sus mismas circunstancias, estaría demorándome todo lo posible, tratando de hacer durar mis últimos momentos de libertad. Pero Rayne no es así. Por ejemplo, no tenía ninguna necesidad de venir aquí esta noche. Tenía unos pocos días para alejarse del acoso de su abuela, puesto que ella todavía está en Brighton, en la fiesta familiar de lady Beldon. Lady Haviland es íntima amiga de lady Beldon, que es tía de lord Danvers por parte materna.

Madeline frunció el cejo, tratando de seguir la enrevesada relación, mientras Freddie se estremecía, burlón.

—Es terriblemente espantosa la cantidad de matrimonios que parece haber en el aire.

—¿Qué quiere decir?

—Verá, las tres hermanas Loring se han casado recientemente. Y lady Eleanor, la hermana menor de Danvers, acaba precisamente de comprometerse con el vizconde Wrexham la semana pasada. Y ahora es muy posible que Rayne sea el próximo.

Madeline sintió que volvía a hundírsele la moral.

—¿Ha pensado ya en alguien como su futura esposa? —inquirió, aunque realmente no deseaba conocer la respuesta.

Se sintió aliviada de manera inexplicable cuando Freddie negó con la cabeza.

—Hasta el momento sólo ha buscado entre la clase de damiselas que su abuela encontraría aceptables. Pero yo creo que necesita mirar mucho más lejos, y así se lo he dicho precisamente hoy.

De pronto, Freddie dirigió a Madeline una penetrante mirada, pero ella todavía estaba dándole vueltas a la deprimente posibilidad de que lord Haviland se casara pronto, así como preguntándose qué clase de damas aprobaría su abuela.

Era evidente que ella no tenía la belleza ni la fortuna requeridas para competir. No era particularmente elegante ni tampoco distinguida, aunque fuese hija de un caballero. Su madre había fallecido siendo demasiado joven y su padre la había tratado más como a un hijo que como a una hija. Por ello había aprendido cierto número de habilidades masculinas que, sin duda, la atraían mucho más que las aburridas diversiones que se permitían las damiselas, pero que le servían de poco en un salón de baile.

No tenía ni idea de por qué la descorazonaban aquellos pensamientos. Apenas hacía tres días se había sentido satisfecha de su destino. Toda aquella charla sobre las perspectivas matrimoniales de lord Haviland evidentemente había desenterrado ocultos anhelos que ella había reprimido de manera resuelta.

Para ocultar su insatisfacción —así como para distraerse— Madeline dirigió la charla al apuro en que se encontraba Freddie.

—Parece que usted está teniendo una experiencia difícil con el chantaje, señor Lunsford.

Al joven se le ensombreció el rostro.

—Sí, Solange Sauville. Es una viuda francesa que ostenta cierto caché en los círculos literarios. Me dejé deslumbrar erróneamente por su belleza. Mi padre estaría abrumado si se enterara de que he caído tan bajo, no sólo porque no tolera la vida licenciosa, sino también porque le desagradan los franceses, en particular.

Madeline torció débilmente la boca. Aquél era un sentimiento corriente entre la aristocracia inglesa: desdeñaban a un pueblo que había decapitado a su rey y a su reina, junto con otros innumerables nobles, simplemente por el crimen de poseer sangre azul.

—En realidad, yo soy medio francesa.

—Por lo menos en usted no es evidente —dijo Freddie con franqueza—. Madame Sauville tiene el aspecto y se expresa como una francesa. Yo nunca debería haberme liado con ella; ahora lo sé muy bien. Pero mi padre jamás se creerá que he aprendido la lección.

—¿Sabe usted ya cómo escabullirse?

—El martes por la noche Rayne piensa asistir a la velada de madame Sauville en Londres con el fin de recuperar mis cartas.

Madeline le miró, perpleja.

—Le oí decir a usted, por casualidad, que las cartas están en su dormitorio.

—Eso pretende ella. De todos modos, Rayne confía encontrarlas allí.

—Entonces, me pregunto si, después de todo, yo podría ser útil —dijo ella, pensativa.

Freddie enarcó las cejas.

—¿De qué forma, señorita Ellis?

Ella le miró con fijeza.

—Tal vez podría acompañar a lord Haviland a la fiesta del martes por la noche, como su invitada, o quizá como una amiga de la familia. Él podría mantener ocupada a la señora Sauville mientras yo registro su habitación. Es menos probable que se repare en mí, puesto que soy una mujer.

Freddie la miró un instante con fijeza y luego se le iluminó la expresión.

—Su idea es excelente, señorita Ellis. Sin duda, Rayne podría utilizar a una mujer para que le ayudase. Acaso sea un maestro del disfraz, pero ni siquiera él puede sentirse como corresponde en el tocador de una dama desconocida. Y si usted es medio francesa... fácilmente encajará en la elitista reunión de madame Sauville, puesto que la mayoría de sus invitados habituales son emigrados. —Hizo una pausa—. Aunque acaso Rayne no esté dispuesto a llevársela consigo. Le gusta hacer las cosas a su modo.

—Debería pedirle usted que me permita acompañarle —observó Madeline—. Me gustaría mucho poder ayudarle de algún modo.

—¡Por Júpiter, es usted una persona magnífica! —exclamó Freddie, radiante.

Madeline le devolvió su sonrisa, pero la siguiente observación de Freddie la dejó atónita.

—Si tiene éxito ayudando a Rayne, debería verse recompensada por sus esfuerzos.

—¿Recompensada? —repitió con precaución.

—Ya sabe..., con una remuneración monetaria.

Los cielos sabían que sus finanzas se hallaban en mal estado desde que había gastado todos sus ahorros en la fuga de su hermano. Pero no llegaría al punto de aceptar dinero del señor Lunsford.

—No quiero una recompensa —dijo—. Simplemente, deseo ayudar a protegerle del castigo de su padre y, en cierta medida, compensar a lord Haviland por haberme amparado.

Freddie pareció pensativo, pero luego se encogió de hombros.

—Como usted guste, señorita Ellis. Yo simplemente deseo recuperar las cartas que están en poder de esa diablesa.

Entonces, se inclinó y se alejó con pasos airosos. Parecía mucho más alegre que aquella mañana, pero Madeline volvió a sentirse muy sola en el atestado salón de baile.

Lanzó otra mirada a lord Haviland mientras él concluía el rigodón con la duquesa de Arden. La inundó una nueva oleada de envidia y sintió un dolor inexplicable en el corazón.

«No tiene sentido que continúe aquí cuando me siento tan desdichada, mamá», pensó, dirigiéndose hacia las puertas del salón para retirarse.

Tal vez se recogería en su habitación, o mejor aún, encontraría un rincón agradable en aquella enorme mansión solariega donde permitirse un acceso de melancolía en privado.

—Sé que no le ha interesado ninguna de las candidatas que le presenté el mes pasado —dijo la encantadora Roslyn, duquesa de Arden, mientras concluía su danza—, pero abrigo grandes esperanzas para esta noche. Hay aquí por lo menos siete damiselas que debería conocer.

—He bailado con tres de ellas —reconoció Rayne.

—Pero ¿no le gusta ninguna?

Rayne exhibió una sonrisa de disculpa.

—Me temo que no, milady. Pero aprecio sus esfuerzos hacia mí.

La duquesa le devolvió a su vez una agradable sonrisa,

—Pueden mejorar conociéndolas mejor, pero, de no ser así, no debe desesperar. Estoy decidida a encontrarle la esposa ideal.

Rayne pensó que la misma Roslyn hubiera sido su esposa ideal mientras la acompañaba a los laterales del salón. Era bien educada, graciosa y estaba totalmente versada en los detalles sociales. Habría sido una admirable anfitriona en bailes como aquél y asimismo hubiera complacido a su abuela. Pero Roslyn había rechazado su propuesta de matrimonio el verano pasado en favor del duque.

Ella aspiraba al amor en su matrimonio, y Rayne nunca le hubiera dado ese amor. Se sentía físicamente atraído por ella, ciertamente. ¿Qué hombre con sangre en las venas no la desearía? Pero en ningún caso había abrigado sentimientos más profundos por Roslyn que admiración y respeto, mientras que Arden estaba profundamente enamorado de ella.

Por desgracia, ella era enormemente superior a cualquier otra posibilidad que Rayne hubiera considerado durante el verano. No podía imaginar pasarse el resto de su vida con alguna de las correctas e insípidas damiselas que había entrevistado hasta entonces. Sus aduladores intentos de impresionarle sólo le habían hecho desear devolverlas a sus habitaciones escolares, donde pudieran pasar unos años más madurando, hasta convertirse en mujeres.

Rayne devolvió a Roslyn a su esposo y estuvo conversando unos momentos con su antiguo rival. De modo bastante sorprendente no persistía ninguna hostilidad entre ellos. Le agradaba mucho Drew Moncrief, duque de Arden, por su aguda inteligencia e irónico sentido del humor. Ello y su aristocrático comportamiento hacían de él la pareja perfecta para su hermosa esposa Roslyn.

Hablando de aguda inteligencia... Rayne escrutó la atestada sala de baile en busca de Madeline Ellis. Se preguntaba si tendría que hacer una incursión en su habitación para obligarla a bajar y asistir al baile. Al igual que a ella, a él no le agradaban ese tipo de festejos, pero deseaba ayudarla a preparar su entrada en la sociedad local y presentarle a los que serían sus nuevos vecinos.

También estaba buscando a Madeline por su propio bien. Sabía que su compañía animaría aquella situación aburrida y sentía una oleada de agradable expectación.

Precisamente entonces vio entre la multitud a Freddie Lunsford, que al parecer estaba enormemente complacido consigo mismo.

—¿Qué te hace sonreír como un lunático? —le preguntó Rayne cuando se encontraron.

—La señorita Ellis. Es una mujer muy valiente. Sabe cómo tranquilizarlo a uno.

Rayne ladeó la cabeza, preguntándose cómo se habría ganado ella a su primo.

—Esta mañana la has calificado de dominante.

—¡Oh, lo es... pero de un modo amable! Le hablé del intento de chantaje de la viuda Sauville.

Rayne creyó haber entendido mal.

—Te sonsacó los detalles, ¿verdad?

—Bien, sí. La señorita Ellis es bastante inteligente.

—Desde luego —convino Rayne secamente, aunque le parecía divertido.

—Se ha ofrecido a ayudarte a recuperar mis cartas.

—¿Es cierto eso?

—Dijo que necesitas a una mujer para moverte por la guarida de la viuda..., y estoy de acuerdo.

Rayne frunció el cejo y agitó negativamente la cabeza.

—Recordarás que ya me ha ofrecido su ayuda esta mañana y la he rechazado.

—Sí, pero eso ha sido antes de que ella haya señalado que ser mujer tiene sus ventajas. Le será más fácil a ella que a ti entrar en la habitación de madame Sauville sin ser detectada. Deberías dejar que te ayudase, Rayne. Además, tal vez necesite el dinero.

—¿Dinero?

—Le ofrecí una recompensa si participaba. Como un caballero que soy, ahora no puedo negársela.

Rayne experimentó una decidida punzada de exasperación.

—Te dije que me dejaras tratar a mí con madame Sauville, Freddie.

—Lo sé, pero he pensado que la señorita Ellis había hecho una buena observación —repuso su primo de manera obstinada. —Aun así, no deseo que se arriesgue, por si algo sale mal. Por lo menos, aquel argumento hizo vacilar a Freddie.

—Bien, tal vez tengas razón.

Rayne se abstuvo de replicarle que desde luego la tenía. Freddie no era un necio, sino que se comportaba de forma irreflexiva. No solía examinar concienzudamente las cosas, al contrario que Rayne, que se había pasado la última década analizando los posibles resultados de sus diversas acciones, por lo corriente relacionadas con cuestiones de vida y muerte.

Freddie dejó escapar una suave carcajada reprobatoria.

—Supongo que he permitido que la señorita Ellis me convenciese demasiado fácilmente, pero se expresa de un modo muy natural... Cuando habla con un tipo parece perfectamente lógica, tan razonable como cualquier hombre.

—Eso es cierto —convino Rayne.

—Es una lástima que no puedas escogerla —añadió Freddie casi para sí mismo.

—¿Escogerla para qué?

Freddie ladeó la cabeza, mirándolo pensativo.

—Como esposa. Puesto que debes casarte, la señorita Ellis podría ser una buena elección para ti.

—Disculpa —dijo Rayne, que fijó la mirada en su primo—, ¿estás ebrio, Freddie?

—Ni lo más mínimo. La señorita Ellis tiene un talante agradable y además es valerosa... —Se interrumpió, agitando la cabeza—. No importa. Ha sido una idea muy absurda.

Rayne se había quedado muy quieto, ocultando la variedad de emociones que la imprevista sugerencia de su pariente había desencadenado en él. Después del sobresalto, se sintió rápidamente intrigado.

—No, deseo enterarme de lo que piensas del asunto.

Freddie mostró una expresión avergonzada.

—Te reirás de mí.

—Te aseguro que no lo haré.

—Bien, a decir verdad, la señorita Ellis no es demasiado atractiva para ser tu condesa, aunque por otra parte..., su falta de atractivo podría ser una ventaja. Probablemente, te agradecería que te casases con ella y resolvieras sus dificultades financieras. A su edad no va a tener muchas ofertas. Las solteronas, como sabes, no pueden ser exigentes.

Rayne no tuvo oportunidad alguna de responder, puesto que Freddie, evidentemente, estaba tomándose el tema con simpatía.

—Probablemente no se quejará de descuido si buscas tus placeres fuera del lecho conyugal. Y con sus femeninas caderas, sería capaz de parir hijos con facilidad, dándote así el heredero que necesitas para satisfacer a tu abuela.

Aunque a Rayne le disgustó que su primo hiciese tan íntimas observaciones sobre Madeline Ellis, se había quedado definitivamente impresionado ante la idea de casarse con ella.

—Además —seguía diciendo Freddie— no parece ser de las románticas, por lo que no necesitas preocuparte de que acabe chiflada de amor por ti.

Rayne reconoció en silencio que aquél era un punto importante a su favor, ya que él estaba decidido a que el amor no desempeñara ningún papel en su matrimonio. No se permitiría ningún vínculo emocional con una esposa..., ni tampoco lo deseaba por parte de ella.

—¿Dónde está ahora la señorita Ellis?

Freddie enarcó las cejas.

—¿Quieres decir que podrías considerar seriamente mi idea?

—Podría. ¿Dónde puedo encontrarla?

Freddie señaló hacia el extremo opuesto del salón de baile.

—Hace un momento estaba escondida allí, junto a aquellas palmeras, pero ahora no la veo.

Rayne se preguntó si se habría escapado del salón de baile. De ser así, iría en su busca.

—Desde luego que vale la pena considerar una propuesta de matrimonio, pero primero me gustaría hablar con ella.

Se volvió hacia la hilera de palmeras, y Freddie se quedó mirándole, incrédulo y sorprendido.

Mientras que atravesaba el salón de baile en busca de Madeline Ellis, Rayne decidió que su primo había catalogado con mucha precisión las ventajas de casarse con ella. Un matrimonio entre ambos alcanzaría varios objetivos: él cumpliría con el deber que le imponía el título y con la promesa realizada a su abuela, además de satisfacer la obligación personal que sentía hacia el difunto padre de Madeline por haberle salvado la vida. Siendo su condesa, ella ya no tendría que luchar para ganarse la vida ni exponerse a tipos lujuriosos como el barón Ackerby. Y, naturalmente, él facilitaría apoyo financiero a su hermano menor.

Desde luego, a juzgar por los valores de su abuela, Madeline no era la esposa ideal para él. Por ejemplo, no se movería en círculos elitistas como podía hacerlo Roslyn Loring. Sin embargo, las cualidades que él buscaba en una esposa eran diferentes de las que su abuela deseaba.

Convino en que el aspecto poco atractivo de Madeline no era necesariamente una desventaja, puesto que la belleza iba con frecuencia acompañada de crueldad o insulsez. Él valoraba la inteligencia y el ingenio mucho más que la apariencia, atributos que Madeline poseía en abundancia. Y era lo bastante animada como para provocarlo.

Comprendió que aquélla era tal vez la principal razón de que la idea le resultara tan razonable. Porque había estado buscando a una mujer que le desafiase. Con su vigorosa franqueza y su ingenio provocativo, Madeline le mantendría alerta. Disfrutaba discutiendo amistosamente con ella, pese al enorme orgullo y el susceptible espíritu independiente de la mujer, o incluso por causa de ellos.

Admitió que otro punto a su favor era que él podía ser bastante honrado con ella, puesto que conocía su anterior ocupación. No tendría que ser afectado ni simular ser distinto, sino tal como era.

Asimismo, le atraía su genuino calor, e incluso le agradaba que diese tan obstinadamente autosuficiente. En resumen, Madeline Ellis le resultaba más interesante y atractiva que cualquiera de las restantes serviles candidatas conyugales que le habían presentado hasta el momento y disfrutaba significativamente más con su compañía. Además, las fantasías masculinas que había tenido acerca de acostarse con ella eran, desde luego, más ardientes que ninguna de las que había experimentado por otras posibles esposas.

Pensar en llevarse a Madeline a su lecho nupcial agitaba una clara oleada de placer en su interior. Deseaba ver sus encantadores ojos suavizados y nublados por la pasión. Apenas dudaba de que ella acogería favorablemente su acto amoroso, con un ardor desinhibido, o que sería una fervorosa amante una vez que él le hubiera enseñado las habilidades de las que entonces carecía.

Sin embargo, procuraría que su respuesta fuese puramente física. Corría poco peligro de enamorarse de Madeline, puesto que ella estaba muy lejos de ser la tentadora mujer fatal que en una ocasión le había traicionado.

La traición era un modo de tornar a un hombre cauteloso, mientras que tener el corazón destrozado le había decidido a rehuir el amor. Aunque ahora era mayor y más prudente, y no volvería a sufrir aquel dolor.

A decir verdad, se alegraba de que Madeline no fuese una belleza como lo había sido Camille Juzet; así era mucho menos probable que tuviera a otro amante aguardando entre bastidores.

Hacía una década, durante su temprana carrera en la Inteligencia británica, Rayne se había enamorado de una tentadora aristócrata francesa que necesitaba su fortuna y su colaboración para salvar a su familia del peligro y conducirla hasta Inglaterra desde Francia. Camille había utilizado la seducción para sus propios fines y después le había confesado que lamentablemente estaba enamorada de otro hombre, que no había tenido otra elección que utilizarle a él para proteger a su familia.

Reconocía que ya no sentía mucha ira ni amargura por haberse dejado embaucar como un joven inexperto. Pero no tenía deseos de repetir su locura ni de volver a arriesgar su corazón. Por consiguiente, no se había resistido cuando su abuela le había apremiado a casarse y tener un heredero. Estaba perfectamente dispuesto a realizar una unión de conveniencia con una novia distinguida en cuanto escogiera a la dama a la que se encadenaría para toda la vida.

«Pero ¿deseas encadenarte de este modo con Madeline Ellis?»

Rayne trató de imaginarse a sí mismo casado con ella, examinando la idea en su mente como si tanteara un diente dolorido con la lengua. Hasta el momento ella era ciertamente la mejor alternativa. Y si se conformaba con ella, podría dejar inmediatamente de buscar esposa.

«Pero ¿podrías vivir con esa irrevocable decisión?»

Decidiendo que sí podría, Rayne salió del salón de baile dispuesto a encontrar a Madeline Ellis y hacerle una propuesta de matrimonio.

CAPÍTULO 05

No sé lo que es más escandaloso, mamá: que lord Haviland me persiga... o que yo ansíe rendirme a su seducción.

Madeline encontró refugio para su acceso de melancolía en un lugar insólito: en las habitaciones de los niños.

Sin duda, la habitación más amplia se utilizaba para la enseñanza, a juzgar por los pequeños escritorios y el grupito de libros v cartillas para jóvenes lectores de las estanterías, mientras que la puerta siguiente conducía a los dormitorios, incluido uno para un adulto, probablemente para la niñera o la institutriz. Las habitaciones habían sido renovadas recientemente, y una de ellas tenía una cuna de madera, según vio Madeline, que recordó que Arabella le había dicho que esperaba su primer hijo para la próxima primavera.

Regresó a la sala original, depositó la vela en una mesa y fue a la ventana, que abrió para que entrase un poco de aire fresco. La habitación estaba bastante fría pero mal ventilada por falta de uso.

Aun así, las habitaciones de los niños le devolvieron melancólicos recuerdos de su propia infancia, cuando su madre aún vivía. Habían pasado tan maravillosos momentos juntas... Mamá enseñándoles a Gerard y a ella a leer, a sumar y a localizar en el globo terráqueo los países donde papá estaba sirviendo.

Pero en aquellos momentos sus padres ya habían desaparecido y su hermano se había casado y había comenzado una flamante nueva vida sin ella. Ahora tendría que labrarse su propio futuro, totalmente sola.

Se desplomó en el asiento cubierto de cojines que estaba debajo de la ventana y contempló la noche iluminada por la luna. Sabía que más allá de las terrazas de los jardines discurría el Támesis. Los olores le recordaban también su casa, puesto que su granja se encontraba junto al río Chelmer. No obstante, podía distinguir los tenues acordes de la música que provenía del salón de baile, algo que era sorprendentemente distinto de su hogar.

Reflexionó que asistir al baile había sido un error, ya que sólo la había hecho desanimarse. Estaba mejor lejos de allí, lejos de la alegría que reinaba abajo, donde podía simular ignorar la certeza de que la estaba abandonando la flor de su vida. Ella nunca formaría parte de aquel mundo brillante..., el mundo de la alta sociedad, con su gente hermosa, acaudalada y refinada.

Y a decir verdad, no lo deseaba. Tampoco quería envidiar a las coquetas damiselas con sus modernos y costosos vestidos y sus elegantes peinados.

Y sin embargo, si formase parte de ellas, lord Haviland podría considerarla bajo diferente enfoque. Si pudiera permitirse lucir vestidos favorecedores y tener una doncella que la peinase de modo diferente...

«Detente ahora mismo», se regañó Madeline a sí misma, enojada. Sabía que era inútil dar vueltas a sus apuradas circunstancias.

Del mismo modo, era inútil anhelar tener sus propios hijos para llenar unas habitaciones como aquéllas, puesto que nunca se casaría sin amor, y encontrar un marido al que amase y que a su vez le correspondiese parecía sumamente improbable en aquella coyuntura de su vida.

—Lo sé, mamá, si los sueños se hiciesen realidad, todos conseguiríamos disfrutarlos. Y puedo conformarme perfectamente con mi actual situación.

—¿De manera que se ha escondido aquí?

Madeline se sobresaltó ante el sonido de la profunda voz masculina de lord Haviland. Se puso en pie de un salto, se volvió para enfrentarse a él e inspiró rápidamente ante su visión.

Al ver su alta y musculosa complexión, pensó que de pronto la sala parecía mucho más pequeña. Él también llevaba una lámpara y a su dorado resplandor se le veía sorprendentemente hermoso, con su inmaculada corbata blanca que contrastaba de manera intensa con sus bronceados rasgos y negros cabellos.

Lord Haviland miró a su alrededor y luego fijó la mirada azul en ella, mientras avanzaba por la estancia.

—¿Estaba hablando con alguien?

Madeline se sonrojó; no deseaba admitir que solía conversar con su difunta madre.

—A veces, expreso mis pensamientos en voz alta —murmuró, comprometiéndose con una variación de la verdad.

Lord Haviland pareció aceptar su explicación o, por lo menos, no la siguió apremiando. Tras depositar la lámpara en la misma mesa que la vela, se detuvo ante ella.

De pronto, Madeline se quedó sin aliento mientras le miraba.

—Me decepciona usted, señorita Ellis. Le encargué de modo expreso que me salvara de la horda de ávidas damiselas, pero usted me ha abandonado a su tierna merced.

Su tono era ligero, incluso burlón, pero ella no podía responder en el mismo sentido. Se le había nublado el entendimiento ante su cercanía,

—No parecía necesitar ayuda —consiguió decir, por fin.

—Pues así era. —Inclinó la cabeza sobre los escritorios escolares—. ¿Son las habitaciones de los niños? Escoge un curioso lugar para esconderse.

Su casual observación la aguijoneó, posiblemente porque se había aproximado tanto a la realidad.

—No me estoy escondiendo.

—¿No? Entonces, ¿por qué está aquí? ¿Porque no va vestida a la última moda? —Recorrió lentamente su vestido de color lavanda con una mirada apreciativa—. Me parece perfectamente aceptable.

Madeline contuvo el aliento ante su examen, pero se esforzó en responder.

—Ya le dije que no me agradan mucho los bailes.

—Tampoco a mí. Me desagradan los aderezos y las pretensiones de la alta sociedad, en general. Tanto placer ocioso parece frívolo tras décadas de conflictos en el continente. Siempre me ha sorprendido que los buenos ciudadanos de la alta sociedad parecieran insensibles a la sangrienta carnicería que tenía lugar exactamente al otro lado del Canal

Madeline sintió una oleada de simpatía al recordar cuánta guerra y muerte debería haber visto lord Haviland.

—Cierto. Y yo estoy acostumbrada a estar ocupada.

—También yo. Pero usted no es una sirvienta en esta casa, señorita Ellis. Es una invitada y, como tal, esta noche tiene derecho a disfrutar.

—Lo sé.

El no respondió, pero siguió contemplándola del mismo modo penetrante, como si estuviera tratando de encontrar algo en su expresión.

A medida que el tiempo pasaba, Madeline se sentía más incómoda. Se preguntaba cómo habría conseguido encontrarla lord Haviland. Pero luego recordó que, al fin y al cabo, era un espía.

—¿Por qué está usted aquí, milord? Debería estar cortejando a su futura esposa.

Él vaciló, y luego hizo una mueca burlona.

—¿Debe recordármelo?

—Fue usted quien me dijo que pensaba aprovechar esta noche para proseguir su búsqueda.

—He creído que me merecía un respiro. Pero usted ha desaparecido antes de que pudiera pedirle que bailase un vals conmigo.

Aquello la dejó atónita.

—¿Desea bailar un vals conmigo?

—¿Por qué la sorprende? Usted sería una compañera mucho más interesante que cualquiera de esas damiselas con las que he bailado esta noche.

Madeline le miró con cautela.

—No sé bailar el vals, milord.

Su expresión se tornó curiosa.

—¿Por qué no?

—Nunca he aprendido.

—Entonces, su educación es bastante deficiente.

Su observación fue como si hubiera puesto el dedo en la llaga.

—Sin duda. Pero ¿cuándo podía haber tenido la oportunidad de aprender a bailar el vals? —inquirió— He estado empleada como dama de compañía desde que esa danza fue importada del continente hace dos años y no estaba en situación de contratar a un profesor de baile.

Al comprender cuan malhumorada se mostraba, Madeline suavizó el tono y se esforzó por sonreír.

—Además, lady Talwin consideraba el vals como una vulgar exhibición de hedonismo.

Haviland ladeó la cabeza, observándola.

—Siempre podría jugar al whist. Hay dos salas de cartas dispuestas para aquellos a quienes no les gusta danzar.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no sería aconsejable. Soy muy mañosa con el whist.

El sonrió, divertido, pero su respuesta pareció cuestionar la aseveración de Madeline.

—¿De verdad?

—No estoy alardeando. Lady Talwin y yo jugábamos muchas manos apostando peniques imaginarios, y ella detestaba que yo no los perdiera todos. Si jugara aquí seguramente ganaría y no deseo desplumar a los invitados de lady Danvers. No sería modo de corresponder a la amabilidad con que me ha recibido.

—Supongo que no —convino él, torciendo los labios—. Muy bien, entonces. Puesto que no puede jugar a las cartas, permítame enseñarle el vals.

—¿Aquí? —preguntó, sobresaltada.

—¿Qué mejor momento? Escuche. Incluso tenemos música.

Madeline advirtió que ciertamente los melodiosos sones de un vals se filtraban por la ventana parcialmente abierta.

—Vamos —murmuró Haviland—. Déjeme enseñarle.

El corazón le dio un vuelco mientras él adelantaba un paso. Cuando se disponía a coger sus enguantadas manos, se puso en tensión, como si temiera su contacto.

Madeline se juró en silencio que no le temía a él precisamente, al mismo tiempo que permitía que el conde colocase la mano derecha de ella en su hombro y su izquierda en la de él, cálida y más grande. Temía el modo como ella respondería.

Estaba desconcertada por el poderoso efecto que lord Haviland le producía. Bastaba con que simplemente la tocara para que perdiera la facultad de pensar. Podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo mientras él colocaba la palma izquierda en su cintura y la atraía hacia sí.

Sin embargo, aunque resultara extraño, él no hizo ningún movimiento para enseñarle los pasos de la danza. En lugar de ello, simplemente la mantuvo en su ligero abrazo, mirándola con fijeza.

Madeline aguardó como petrificada y con el corazón desbocado en el pecho. Sentía como si se estuviera ahogando en las profundidades de sus ojos de color zafiro. Su pura presencia física abrumaba sus sentidos al mismo tiempo que su calor la envolvía.

Deslizó la mirada a su boca, aquella boca firme y sensual que le había dado tanto placer la pasada noche... ¡Cielos!, ¿hacía sólo una noche que lord Haviland la había besado en la posada?

Un ferviente anhelo invadió a Madeline: el deseo de que él repitiera el sorprendente asalto a sus labios. El sentimiento fue tan intenso que cerró los dedos sobre el hombro del conde, aferrándose al tejido de su chaqueta.

—No —susurró protestando por su propia necesidad—. Yo no puedo...

En un esfuerzo desesperado por mantener el control se deshizo de su abrazo.

—No tengo interés en aprender el vals ni cualquier otra danza, milord.

El movimiento, por fortuna, hizo que él la soltara, rompiéndose así el hechizo que había proyectado en ella. Pero cuando retrocedió para apartarse del conde olvidó que tenía el asiento que había bajo la ventana detrás, y a la vez que se le levantaban las faldas contra el panel de madera, le fallaron las rodillas y se cayó encima de los cojines.

El impacto le puso los nervios de punta, pero no tanto como la mirada de Haviland.

Aspiró profundamente, esforzándose por mantener la compostura. El pulso aún tenía que dejar de acelerarse, pero consiguió decir con voz irregular:

—Por casualidad, me alegra tener la ocasión de hablar con usted, lord Haviland. Quisiera preguntarle acerca de las cartas perdidas de Freddie Lunsford.

El la miró largamente, y luego acudió a sentarse a su lado en el asiento de la ventana.

—Sospechaba que lo haría.

Madeline se puso en tensión, pero resistió el impulso de levantarse y huir al otro lado de la habitación. No era ni mucho menos una pusilánime.

—Puede proseguir, señorita Ellis. Soy todo oídos.

Su tono indicaba claramente que estaba siendo irónico. No estaba en absoluto deseoso de oírla hablar de ello.

De todos modos, Madeline siguió adelante.

—Deseo ofrecerle mi ayuda para recuperar las cartas de Freddie. ¿No le ha mencionado él mi sugerencia?

—Lamentablemente, así ha sido —repuso Haviland con sequedad.

—¿Me permitirá, entonces, acompañarle a la fiesta de madame Sauville el martes por la noche?

—Cuénteme de qué serviría eso.

—Es evidente. Como mujer, pasaría más desapercibida que usted moviéndome por la casa de una viuda e introduciéndome en sus habitaciones.

—Podría hacerlo, pero no deseo que se implique en ello.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, si fuese descubierta, podría ser acusada de robo y acabar en prisión.

Madeline concluyó que estaba tratando de asustarla. Estaba segura de que lord Haviland nunca permitiría que ella fuese enviada a prisión.

—Entonces, procuraré no ser descubierta. Y aunque lo fuese, usted estaría allí para intervenir.

—Podría ser reconocida más tarde por los invitados de la viuda, ¿lo ha considerado? De ser así, quizá su carrera como profesora se resentiría.

Ella no había pensado en aquella posible consecuencia. Las profesoras necesitaban comportarse con circunspección, y ella debía andarse con cuidado, en particular porque sólo la habían contratado temporalmente en la Academia Freemantle. Y además, le habían asignado la tarea de enseñar francés a sus alumnas con nuevos sistemas, a fin de atraerse su interés de manera más eficaz.

—Pero tengo una legítima razón para asistir —reflexionó en voz alta—. Una que lady Danvers posiblemente respaldará. Freddie dijo que en el salón habría cierto número de compatriotas de madame Sauville exiliados. Puedo decir que deseaba conocer a algunos paisanos de mi madre para interrogarles sobre Francia y París, e informarme acerca de las modas francesas por el bien de mis estudiantes, tal como Arabella me ordenó.

Aquella sugerencia hizo que lord Haviland se quedara pensativo, aunque sólo fue por un instante.

—Tal vez podría, pero eso no viene a cuento.

—¿De modo que se propone ir solo? —preguntó, escéptica.

—Por el momento, ése es mi plan.

—¿Ha asistido antes a alguna de las veladas de madame Sauville? ¿No sentirá sospechas ella si usted aparece de repente precisamente cuando trata de chantajear a su primo?

—Acaso no esté enterada de nuestra relación.

—Pero ¿y si es así? No deseará alertarla y darle tiempo para ocultar las cartas.

—No le daré tiempo.

Madeline abrió la boca para discutir, pero lord Haviland le presionó los labios con los dedos.

—Confíe en mí. Puedo tratar con madame Sauville. Y si juzgase necesaria ayuda, puedo avisar a cierto número de personas que son expertas en esta clase de asuntos.

Ella retrocedió ante el contacto físico. Pese a saber que él esperaba que su gesto la intimidase no se atrevía a arriesgarse a permitirle tocarla de manera tan descarada.

—No me cabe ninguna duda —repuso con tono seco—. Probablemente conoce a muchos personajes turbios a consecuencia de su anterior ocupación.

—Desde luego.

—Aun así, mi asistencia facilitaría un buen pretexto para que usted se encontrara allí, uno que madame Sauville podría aceptar fácilmente. No comprendo por qué no me permite ayudarle.

—Porque no deseo ponerla en peligro de ningún modo. Si su padre estuviera vivo, pediría mi cabeza.

—Mi padre no tiene nada que ver con esto.

—El desearía que yo la protegiese.

Madeline levantó la barbilla.

—No me gusta verme tratada como una mujer frágil e indefensa, lord Haviland. No estoy hecha de porcelana china.

—Ni por un momento lo había pensado así.

Madeline dejó escapar un resoplido de duda y cruzó los brazos sobre el pecho, lo que consiguió el inesperado resultado de que lord Haviland fijase los ojos en sus senos.

Su mirada persistió allí unos segundos antes de dirigirla a su rostro.

—¿Por qué insiste tanto en acompañarme?

Madeline permaneció silenciosa un momento; no quería revelar cuánto deseaba estar en pie de igualdad con lord Haviland. I ira bastante humillante que él siempre cuidara de ella. Para variar, deseaba ayudarle.

—Porque me gusta ganarme la vida. Y usted me ha hecho un generoso servicio ayudándome a conseguir un puesto de profesora en la academia de lady Danvers. Me gustaría compensar ese favor.

—Usted me hará un favor si se mantiene al margen. —Alzó la mano con talante prohibitivo—. Ya basta con lo de las cartas de Freddie, querida. Tengo otro tema que discutir con usted.

A Madeline le exasperaba que él se negara incluso a escucharla, pero se tragó su protesta. No renunciaría con tanta facilidad; sin embargo, consideró prudente dejar que lord Haviland se saliera con la suya por el momento.

—Muy bien, ¿qué desea usted discutir?

—Deseo pedir su mano en matrimonio.

Madeline lo miró fijamente, sin comprender. Sin duda, no le habría oído correctamente.

—¿Me hará el honor de casarse conmigo, señorita Ellis? —dijo él con más sencillez.

Una docena de caóticos pensamientos cruzaron por su mente mientras que la invadían tumultuosos sentimientos: incredulidad, confusión, euforia, suspicacia...

Entornó los ojos.

—¿Está burlándose de mí, lord Haviland?

—Desde luego que no.

—No es posible que hable en serio —insistió, aumentando su tono de voz—. ¿Desea casarse conmigo?

Él respondió con gravedad.

—Le aseguro que hablo completamente en serio, Madeline. Me gustaría que usted fuese mi esposa y condesa.

Muda de asombro, comprendió que él no estaba en modo alguno bromeando. No podría haberla conmocionado más si de pronto le hubiera ofrecido la luna en una bandeja de plata.

Separó los labios en un esfuerzo por expresarse, pero luego volvió a cerrarlos al comprender que no tenía nada que decir. Se sentía como si se hubiera quedado sin respiración.

—Contenga su entusiasmo, por favor —dijo lord Haviland secamente.

A modo de respuesta, Madeline examinó su rostro. ¿Estaba soñando? ¿Hacía sólo un momento se lamentaba por el hecho de que lord Haviland nunca la mirase dos veces y ahora le estaba proponiendo matrimonio?

Tragó saliva con dificultades, esforzándose por recuperar sus sentidos.

—Debe admitir que su propuesta es en extremo inverosímil —habló ella por fin en tono estridente.

—No lo es en absoluto. Necesito una esposa bien educada que me dé un heredero, y usted necesita a alguien que la mantenga y proteja. Casándose conmigo podemos matar dos pájaros de un tiro, por así decirlo.

El corazón le dio un vuelco; de modo que aquélla era su motivación. Debía haber comprendido que su sorprendente propuesta no tenía nada que ver con cualquier cariño creciente que experimentara por ella.

—No me gusta matar pájaros —repuso, aturdida—. ¿Por qué desearía alguien dañar a tan inocentes criaturas?

Él se rió con suavidad.

—Sabe que es una forma de hablar. Y está eludiendo mi pregunta. ¿Se casará conmigo, Madeline?

Para esquivar aún más su pregunta, repuso con otra.

—¿Por qué me hace a mí esta oferta? Puede escoger perfectamente entre la mitad de la población femenina de Inglaterra.

—No deseo la mitad de la población femenina de Inglaterra. La deseo a usted.

—¿Por qué?

—Posee cierto número de cualidades que anhelo encontrar en una esposa.

—Mencione sólo una.

—Puedo citar varias. Para empezar, me siento cómodo con usted.

La dicha que Madeline había comenzado a experimentar se desvaneció con rapidez.

—La comodidad es una base aburrida para el desposorio.

—Es un buen principio. No puedo decir lo mismo de ninguna de las jóvenes que he considerado hasta ahora. Y usted no se siente inclinada a halagarme ni a intentar impresionarme. Créame, esto me alivia en extremo.

Por fortuna Madeline se estaba recuperando del impacto inicial. Cuanto más explicaba lord Haviland sus razones, menos inclinada se sentía a aceptar.

—No creo que esté usted embelesado con mis cualidades —declaró de modo tajante—. Sólo me lo pide para cumplir con una obligación hacia mi padre. Pero usted ya ha compensado su deuda, si es que realmente existía, ayudándome a encontrar empleo.

Lord Haviland vaciló.

—Es cierto que todavía me siento obligado hacia su padre. Me salvó la vida, y ésa es una deuda que nunca podré compensar. Pero nunca permitiría que tan sólo la obligación rigiera una decisión tan seria.

—Pues bien, no me casaré con alguien que me lo pida por un equivocado sentido de culpabilidad.

—Y usted no debería rechazar mi proposición por un exceso de orgullo fuera de lugar.

Madeline se mordió el labio inferior reconociendo su punto de vista.

—Dudo de que mi orgullo esté fuera de lugar —dijo con un tonillo obstinado—. Usted me considera objeto de caridad.

—Está malinterpretándome a propósito.

—Creo comprenderle perfectamente. Me desea como una yegua de cría.

El mostró tenues señales de exasperación.

—Sería mi condesa, Madeline, así como la madre de mis hijos, con todas las ventajas que conlleva el título en cuanto a riqueza y privilegio.

Madeline reconoció que había aducido una razón consistente y de pronto se cuestionó su prudencia al rechazar al conde de Haviland. Aquélla era su primera propuesta de matrimonio por el hombre de sus sueños. ¿Por qué diablos no se apresuraba a aceptar?

«Porque no ha dicho nada acerca del amor», se recordó a sí misma. Sólo había dicho que deseaba un heredero. Y había hecho su propuesta de un modo desapasionado y práctico, lo que ciertamente había herido su orgullo femenino.

Por otra parte, lord Haviland podía darle los hijos que ella ansiaba. ¿Podía desechar tan tentadora propuesta? Hacía sólo unos días, sin duda, hubiera estado extasiada ante la oportunidad de tener hijos, pero ahora, de manera inexplicable, deseaba más de su futuro que una unión sin amor con el fin de procrear.

«¿Estoy loca por desear más, mamá?»

Tal vez no debería rechazar a lord Haviland inmediatamente. Tal vez debería tomarse más tiempo para considerar su tentadora propuesta...

Agitó la cabeza, acorralando sus revoltosos pensamientos. Había descendido sólidamente a la tierra y se proponía permanecer allí.

—Nunca he deseado poseer un título, lord Haviland. Y no necesito una existencia ociosa. De hecho, probablemente la detestaría; estoy acostumbrada a trabajar para ganarme la vida.

—Al igual que yo. Ésta es otra razón por la que creo que nos convendríamos.

—Pero existen numerosas razones por las que no nos convendríamos. Podríamos estar a matar frecuentemente.

—Eso no me preocupa. Algunos desean tener una esposa obediente y sumisa, pero yo no soy de ésos. —Le dirigió una suave y persuasiva sonrisa—. Considérelo como un trato. Usted me proporciona hijos a cambio de seguridad financiera.

Madeline imaginó que su cejo fruncido contenía toda la consternación que estaba sintiendo.

—Ésta es ciertamente una forma despiadada de considerar el matrimonio.

Lord Haviland encogió sus anchos hombros.

—Constituiríamos una simple unión de conveniencia. Se hace constantemente.

—Tal vez en su familia, pero no en la mía. —Sin darle tiempo a responder, Madeline prosiguió—: Usted puede escoger entre gran número de damas para que le den un heredero, milord. En realidad, tengo entendido que ya lo ha hecho. Freddie Lunsford me ha contado que el verano pasado quería casarse con Roslyn Loring.

—Freddie tiene la lengua muy suelta —dijo Haviland sonriendo ligeramente.

—Cierto, pero sólo me ha dicho que usted la había cortejado, que se rumoreaba que le había propuesto matrimonio. ¿Fue así?

—Sí.

—Pero ¿rechazó ella su oferta? ¿Por qué?

—Porque no existía amor entre nosotros. De hecho, ella estaba locamente enamorada de Arden.

De pronto, fijó su atenta mirada en Madeline.

—Esa es una ventaja que tiene sobre ella. Usted no está locamente enamorada de otro hombre, ¿verdad?

Su tono era sorprendentemente duro, casi como una exigencia, y Madeline se quedó atónita. Sin embargo, repuso de forma sosegada:

—No, no lo estoy.

—Entonces, no comprendo qué dificultad existe.

Ella levantó los ojos al techo.

—La dificultad, milord, es que tampoco yo deseo casarme sin amor.

Al ver que dejaba de responderle, ella le miró.

—Aún no creo que usted desee sinceramente casarse conmigo. Si no es por caridad, entonces está actuando simplemente siguiendo un impulso.

—Tal vez. Estoy siguiendo mis instintos, y mis instintos me han sido muy útiles durante muchos años.

—En este caso, están equivocados. Vamos, reconózcalo, usted no desea casarse conmigo.

La boca de lord Haviland dibujó una sonrisa.

—Reconozco que usted me haría un gran favor si aceptase mi oferta. Yo podría suspender mi búsqueda y no tendría que soportar a más insulsas damiselas.

Ella lanzó una risa carente de humor.

—¡Ah!, ahora llegamos al núcleo de la cuestión.

—Estaba bromeando.

—Pero yo no.

—Dígame por qué no desea casarse conmigo —la desafió.

Madeline se estremeció. No se trataba de que no deseara casarse con lord Haviland. Por el contrario. Él le estaba ofreciendo un futuro que sólo podría haber imaginado en sus sueños más descabellados. Sin embargo, asumiría un terrible riesgo aceptándole. Un aparejamiento tan desigual —una poco atractiva solterona sin dinero casándose con un hermoso y carismático lord que no tenía ningún interés en el amor— probablemente la conduciría a la infelicidad e incluso a la congoja.

Ya estaba demasiado enamorada de lord Haviland. Nunca había conocido a un hombre que pudiera encender su pasión e inspirarla como él lo había hecho. Si le fuese ofrecido libremente cualquier marido en el mundo, lo escogería a él sin dudar. Era heroico, compasivo, inteligente, generoso, atractivo... Desde el primer instante, él había atropellado su inteligencia y sus sentidos.

Y en eso radicaba el problema. Ella podría prendarse fácilmente de él mientras que su ardor no sería correspondido.

Haviland debió de advertir que se estremecía, puesto que se apresuró a cerrar la ventana y pasar el cerrojo mientras aguardaba a que ella ordenase sus pensamientos. Madeline se sintió agradecida por su consideración, aunque el frío que se estaba filtrando en su corazón no tenía nada que ver con el aire nocturno que se introducía en las habitaciones de los niños.

Sin embargo, cuando habló, trató de que su tono fuese ligero.

—Soy lo bastante idealista como para desear amor en mi matrimonio.

La expresión de lord Haviland se tornó enigmática, su acento frío.

—Según mi experiencia, el amor está demasiado sobrevalorado.

Madeline escudriñó su rostro y comprendió que había interpretado correctamente sus sentimientos. Era evidente que a él no le importaban emociones tan simples como el amor. Pero a ella sí, de modo ferviente.

Reconocía que nunca había esperado realmente encontrar el maravilloso amor que sus padres habían experimentado. Y estaba preparada para mostrarse estoica con su privación. No obstante, si se casaba con lord Haviland, entonces probablemente estaría renunciando a toda esperanza de auténtico amor... y era incapaz de destruir sus sueños precisamente entonces.

Aunque no tenía ninguna intención de revelarle sus más profundos anhelos y temores. En lugar de ello, dijo:

—Todavía tiene que mencionar algunos de mis defectos. Para comenzar, soy demasiado franca.

El parecía estar preparado para aquel argumento.

—Puedo tratar con gente franca. A decir verdad, tanto su franqueza como su honradez me resultan vivificantes.

Hasta ahora siempre se había sentido en libertad de hablar sin rodeos con lord Haviland porque pensaba que él nunca la miraría dos veces. Sin embargo, en ese momento se estaba sintiendo enormemente cohibida.

—Pero soy muy poco atractiva para alguien como usted, milord. El hecho de que usted pensara primero en la duquesa de Arden antes de proponerme matrimonio sólo demuestra mi idea. Usted es un hombre y desea encontrar belleza en una esposa.

—No necesariamente. Bellezas como las de ella pueden ser causa de celos y conflictos. En todo momento, valoro la lealtad sobre la belleza.

Madeline hizo una mueca, aunque no pensaba que él tuviera el propósito de que su observación fuese un menosprecio. Desvió la mirada y murmuró con brusquedad:

—Si desea lealtad, debería comprarse un perro.

Lord Haviland no se rió, ni siquiera sonrió como esperaba. En lugar de ello, para su sorpresa, posó un dedo bajo su barbilla y la obligó a mirarle.

—Confía poco en su atractivo femenino, ¿verdad?

Era desconcertante el modo en que él parecía conocer sus pensamientos.

—No veo ninguna razón para engañarme a mí misma.

Lord Haviland suavizó su mirada.

—Tal vez usted no pueda ser considerada una belleza encantadora, Madeline, pero no carece lo más mínimo de atractivos. La agudeza de espíritu puede compensar de numerosas imperfecciones físicas.

Era absurdo que sus frases la hirieran cuando sólo estaba tratando de tranquilizarla. Y él no decía nada más que la verdad. Nunca había sido hermosa y nunca lo sería.

Ocultando su pesar, Madeline repuso con despreocupación, aunque no se sentía en modo alguno despreocupada.

—¿Quién está ahora formulando falsos halagos?

La réplica de Haviland tenía una nota de seriedad.

—No la insultaría soltando mentiras. En especial, sabiendo que usted no las acogería favorablemente, al igual que tampoco yo.

Ella suspiró.

—Es inútil proseguir esta discusión, lord Haviland. Comprendo que la respuesta adecuada consiste, en primer lugar, en agradecerle su amable oferta, pero debo rechazarla.

Aquello hizo que lord Haviland reflexionara.

—¿Ni siquiera la considera?

—No.

No se permitiría abrigar esperanzas porque sólo se vería cruelmente decepcionada.

—Aun así, me gustaría que usted pensara en ello. No es necesario que tome su decisión precisamente ahora. Mi oferta seguirá en pie durante algún tiempo.

—Hasta que encuentre otra candidata que le atraiga más que yo —murmuró ella, incapaz de evitar la amargura de su tono.

Haviland fijó intensamente en ella su mirada.

—Le hago saber a usted que me atrae.

—¿De verdad?

Su tono no sólo era escéptico, sino que estaba teñido de sarcasmo.

—Sí, desde luego —repuso tranquilamente—. Usted está pasando por alto una de sus principales ventajas.

—¿Qué ventaja?

—Tiene un cuerpo maravilloso.

De pronto, el corazón se le desbocó como si estuviera enloqueciendo. Involuntariamente, cruzó su mirada con la de él.

—¿Cómo puede saberlo?

—La he visto en camisón, ¿recuerda?

—Mi camisón es lo bastante recatado como para que usted no haya visto gran cosa.

—Permítame que insista: la he sentido en su camisón.

Madeline no sabía si debía tomarse aquello como un cumplido, aunque no podía negar que lord Haviland parecía sincero.

—Preferiría ser apreciada por mi mente —murmuró por fin.

El sonrió de aquel modo lento y hermoso que siempre lograba dejarla embelesada.

—También aprecio su mente, créame.

Pero no podía engañarse creyendo que él la desease. Madeline enderezó la espalda intencionadamente, decidida a resistirse a aquella seductora sonrisa.

—Comprendo el problema, lord Haviland —declaró con viveza—. Usted no puede dar crédito a que rechace a un acaudalado y hermoso conde. Está acostumbrado a tener a las mujeres desmayadas a sus pies. Pero yo no tengo la costumbre de desmayarme.

—Me quedaría asombrado si lo hiciera. Y debes llamarme por mi nombre... Rayne.

Ella se puso en tensión cuando él le tomó la enguantada mano.

—No deseo estar en condiciones tan íntimas con usted.

—Pero yo sí. Y suelo salirme con la mía, dulce Madeline.

Sus ojos se habían suavizado con la risa y con algo más que tila no podía calificar. Parecía casi... deseo.

Tenía que estar equivocada. O quizá era auténtico y él había elaborado aquella imagen para debilitar sus defensas. De ser así, resultaba en extremo eficaz.

Incluso fue más afectuoso aún cuando tomó su enguantada mano y se la llevó a los labios para depositar un beso en los nudillos. Madeline pudo sentir el calor a través de la fina piel de cabritilla.

—Considero que eres una mujer muy singular —murmuró—. Y te deseo muchísimo.

Madeline ansiaba desesperadamente retirar la mano, pero no encontraba fuerzas para hacerlo. Él le había robado su fuerza de voluntad con el más ligero contacto. Y cuando deslizó el brazo por sus hombros, su ya acelerado pulso se volvió frenético.

—Usted no me desea, lord Haviland —le acusó en voz alta y sin aliento—. Simplemente trata de convencerme para que acepte su oferta.

—Desde luego que estoy tratando de convencerte. —Le soltó la mano y le acarició ligeramente la mejilla con el dorso—. En cuanto a desearte..., veo que tendré que convencerte también de eso.

Madeline se esforzó en vano por desasirse de él. Lord Haviland inclinó la cabeza y acercó la boca a la de ella, calentando sus labios. Cuando ella inspiró, expectante, él se aprovechó y reclamó su boca.

Ella se estremeció ante la encantadora sensación de su beso..., la cálida y tentadora fricción, la lenta acometida de su lengua.

Mientras la enredaba con la suya, acariciándola, el deseo se difundió por su cuerpo.

Su embriagadora boca la estaba excitando tal como él había planeado. Alarmada por su éxito, Madeline realizó un último esfuerzo por resistirse, presionando la palma contra su pecho y sintiendo los duros músculos bajo las ricas capas de tejido.

De manera inesperada, su protesta dio lugar a que lord Haviland interrumpiera su beso y levantara la cabeza.

—Besándome de ese modo sólo demostrará que es usted un experto conmocionando a las mujeres —dijo ella con voz áspera y agitada.

—¿Te estoy conmocionando, querida?

—Sabe que sí... ¡Que le lleve el diablo!

—Pero si apenas he comenzado.

Su voz era juguetona, pero tenía los ojos encendidos.

—Lord Haviland..., no puede seducirme...

—Puedo, querida. —Le posó la mano en la nuca y recorrió con los dedos la sensible piel—. Ahora guarda silencio y déjame besarte más adecuadamente.

Se inclinó y, en esa ocasión, tomó sus labios con mayor energía, ladeando la cabeza para poder llegar más adentro. Madeline se olvidó por completo de respirar mientras la inundaba un abrasador torrente de calor. Su sabor era cálido y embriagador mientras bebía de ella tentándola, atormentador, posesivo.

Su beso devastador se prolongó durante una eternidad. A Madeline la cabeza le daba vueltas a causa del placer que sentía y era sólo vagamente consciente de que la había rodeado con sus brazos y de que ella a su vez se aferraba a él. Asió los dedos a sus poderosos hombros para evitar ahogarse en las maravillosas sensaciones que despertaba en ella.

Incluso fue menos consciente de que él le había desabrochado los corchetes de la parte posterior del vestido hasta que por fin le dio un último beso arrebatador y levantó la cabeza.

—¡Ah, mi dulce Madeline! ¿Cómo puedes dudar de tus maravillosos encantos?

Madeline abrió los ojos, aturdida y jadeante.

—Tienes unos ojos encantadores —murmuró con voz áspera, fijando la mirada en ella.

Mientras que la mirada de él descendía por su rostro, Madeline reparó en que tenía los párpados muy entornados y los ojos oscurecidos por la pasión.

—Y tienes los labios más apetitosos...

Bajó la cabeza para poder mordisqueárselos.

—Y tus senos...

Le deslizó el crespón color lavanda del corpiño por los hombros, de modo que quedó expuesta su ropa interior. Antes de que ella pudiera protestar por su descaro, él manipuló el recatado escote de la camisa y tiró del borde del corsé hacia abajo; entonces, los henchidos senos quedaron libres exhibiendo los desnudos pezones.

La piel casi le ardía mientras él la contemplaba con la mirada encendida.

Madeline sintió la caricia de sus dedos por la garganta y sobre la voluptuosa ondulación..., y un vergonzoso estremecimiento le recorrió el cuerpo al comprender su intención.

Entonces, él ahuecó la mano sobre un pecho; su tacto era descaradamente posesivo, escandalosamente íntimo. Se quedó boquiabierta ante la repentina sensación que la atravesaba. Lord Haviland hizo girar el pulgar en abrasadores círculos sobre el pezón, estimulándolo hasta lograr una cosquilleante erección. Luego, la echó hacia atrás sobre su brazo y volvió a inclinar la cabeza para capturar el tenso pezón con la boca.

Madeline gimoteó y se arqueó contra él mientras Haviland estimulaba la endurecida punta con la lengua, lamiendo, acariciando, atormentando. El estaba encendiendo chispas en todas las terminales nerviosas de su cuerpo, atizando ardientes brasas en su centro femenino, en lo más profundo de sus muslos.

Al cabo de un momento, lord Haviland dejó un seno para atender el otro, diseminando primero cálidos y abiertos besos sobre su carne y luego reclamando el pezón. Su lengua y sus labios atacaban el sensible capullo alternativamente, succionándolo y aliviándolo.

La tierna y despiadada seducción de su erótica boca pronto logró que Madeline se estremeciera de necesidad. Ya no seguía luchando contra el dolor que la excitación provocaba en ella. En su lugar, se entregaba al fogoso encanto de sus caricias, distendiéndose débilmente hacia su ávida boca, asiéndole los cabellos con las manos y atrayendo más su cabeza, mientras intentaba con desespero mitigar el ansia que brotaba tan impetuosamente de su interior...

De modo inexplicable, lord Haviland se detuvo con la ardiente boca sobre su seno. Transcurrieron largos segundos antes de que él dejase de succionar.

—¡Maldición! —murmuró con voz algo confusa y entre dientes—. ¿Qué diablos estoy haciendo?

Entonces, se apartó y la contempló como si de repente se diese cuenta de que la había semi-desnudado, aunque Madeline temblaba tan intensamente que tuvo que seguir sosteniéndola con el brazo.

Los enfebrecidos ojos de la joven tenían dificultades para captar que él había detenido sus perversas atenciones; sin embargo, de pronto, se dio cuenta de que se estaba exhibiendo ante él de manera licenciosa, echada en el asiento de la ventana con las ropas vergonzosamente desordenadas y los senos desnudos, que subían y bajaban al ritmo de su desigual respiración.

Se le sonrojaron ardorosamente las mejillas antes de que él dijera casi para sí mismo:

—Me he dejado llevar por tus encantos.

Parecía arrepentido, como si realmente lamentara tener que controlarse.

—Será mejor que me detenga antes de que olvide que soy un caballero, y te tome aquí y ahora mismo.

Inexplicablemente, la invadió una oleada de decepción..., lo que la hizo enfurecerse consigo misma. ¿Cómo, en nombre del cielo, podía ella estar defraudada de que lord Haviland no llevase su acto amoroso más adelante?

Agitada, se incorporó en el asiento y tanteó en busca de su corsé. En cuanto se hubo cubierto los senos, tiró bruscamente de su vestido para taparse los hombros y adecentarse. Pero cuando aún no se había levantado del asiento de la ventana, lord Haviland le puso una mano en el brazo para retenerla.

—Permíteme que te ayude a vestirte.

Puesto que él podía llegar a la espalda de su vestido más fácilmente que ella, Madeline aguardó con impaciencia mientras lord Haviland la hacía volverse y sujetaba los corchetes. Pero en el instante en que él hubo acabado, ella se puso en pie de un salto y se apartó para guardar una distancia más segura entre ambos. Permaneció allí a medio camino de la habitación, respirando con dificultad, con el pecho aún subiéndole y bajándole rápidamente, mientras se esforzaba por recobrar cierta apariencia de compostura.

Por fortuna, lord Haviland no la siguió. En lugar de ello, permaneció donde se encontraba, en el asiento de la ventana.

Al verle guardar silencio, Madeline se volvió a mirarle y descubrió que se estaba ajustando la abertura frontal de los calzones.

Cuando alisó el tejido satinado sobre el henchido bulto de sus ingles hizo una mueca, como si sintiera dolor.

Su media sonrisa definitivamente mostraba arrepentimiento al advertir que ella le miraba.

—Si dudabas de tus efectos sobre mí, querida, ya tienes la prueba.

Al comprender que evidentemente le había excitado, aún se le encendió más el rostro.

—¿De modo que estás ya dispuesta a aceptar mi propuesta? —preguntó él con aire despreocupado.

Madeline se preguntó si estaría bromeando y se volvió por completo para fijar en él su mirada. ¿Esperaba realmente que ella cediera con tanta facilidad? Lord Haviland había tratado de tentarla para que accediese a casarse haciendo explotar su debilidad hacia él, pero ella no era ni mucho menos tan ingenua.

—Será mejor que regrese al baile, milord, antes de que le echen de menos —sugirió con voz seca.

—Me llamo Rayne.

—Rayne, pues. ¿Me hace el favor de irse?

—Sí, con una condición.

Ella lo miró con cautela.

—¿Qué condición?

—Que por lo menos accedas a considerar mi propuesta de matrimonio.

Una oleada de rebelde desafío se difundió por su cuerpo. Lord Haviland era claramente un maestro de la manipulación, decidido a salirse con la suya. Sospechaba que no renunciaría a tratar de seducirla, hasta que lo consiguiera..., a menos que ella aparentase ceder.

Intentando ocultar su disgusto, Madeline ladeó la cabeza y lo miró, pensativa.

—Tal vez esté dispuesta a considerar su propuesta. Por lo menos, no la rechazaré terminantemente. Pero existe una condición de mi parte: me permitirá acompañarle a la velada de madame Sauville el martes por la noche y ayudarle a recuperar las cartas de Freddie.

Lord Haviland fijó su mirada en ella.

—Freddie tenía razón. Eres una mujer dominante.

—Nunca lo he negado —repuso dulcemente.

Él hizo una mueca divertida.

—Eres digna hija de tu padre, Madeline. Propones un duro trato.

—Lo consideraré un cumplido, lord Haviland. Pero puede dirigirse a mí como señorita Ellis.

Él parecía algo reacio a permitirle participar, por lo que le hizo un compendio de las condiciones respectivas.

—Usted me llevará consigo el martes por la noche y me asignará un papel que interpretar. ¿Quién sabe? Podría realmente resultar una buena cómplice. Como mínimo, puedo mantener ocupada a madame Sauville mientras que usted busca las cartas en sus habitaciones. A cambio, yo consideraré seriamente su oferta de matrimonio.

—Conforme —repuso él por fin.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo con las condiciones?

—Sí. —Haviland se levantó y avanzó lentamente hacia ella—. Pero deseo otro beso para sellar nuestro trato.

—¡No! —exclamó Madeline, levantando las manos y retrocediendo hasta que él se detuvo—. ¡En absoluto!

No podía permitir que volviese a tocarla. Aún sentía en los labios el fuego de sus besos y los senos todavía le latían con las sensaciones producidas por sus descaradas caricias.

—¿Quiere usted marcharse, por favor, lord Haviland? —repitió con más apremio—. Sus adorantes damiselas estarán suspirando por conseguir su atención.

Él dibujó una sonrisa.

—Sin duda, nenes razón.

Madeline pensó, aliviada, que por el momento él parecía satis fecho con su victoria. Lord Haviland paseó su mirada por ella una última vez antes de acudir a la mesa para recoger la lámpara. Luego, se volvió hacia la puerta.

Ella contuvo el aliento, observando su gracioso y musculoso cuerpo, hasta que desapareció. Con renovada consternación se llevó los dedos a los doloridos labios. La seducción de lord Haviland la había dejado excitada y vacilante. Peor aún, acababa de facilitarle que prosiguiera con su asalto sensual haciéndole creer que finalmente podría aceptar su propuesta.

Sin duda, era imprudente dejar el asunto sin resolver. Probablemente también había sido incauta al presionarle para que le permitiese ayudarle a recuperar las cartas. Cuanto menos tuviera que ver con lord Haviland, mejor, porque estaba claro que no tenía ninguna fuerza de voluntad en lo que a él se refería.

Se advirtió a sí misma que no podía permitirse rendirse a él por mucho que la aturdieran sus caricias. Ella no daría rienda suelta a su anhelo por muy poderosamente que protestaran todos sus instintos y emociones.

La rendición dejaría su corazón mucho más vulnerable.

No obstante, se dio cuenta, con una sensación de pesar en el estómago, que acaso su resolución llegase demasiado tarde porque se temía muchísimo que ya estaba enamorada de él.

CAPÍTULO 06

Simplemente estar con Haviland es estimulante, mamá, lo que trae malos presagios para mi resolución de rechazar su propuesta.

—No estás enamorada —se dijo repetidamente Madeline a sí misma en el curso de los siguientes días—. Es imposible enamorarse tan repentinamente de un hombre al que apenas conoces.

«Es ciertamente posible —insistía su madre. Y argumentaba—: Así me ocurrió con tu padre a los pocos días de conocerle.»

Madeline se esforzó por ignorar la voz disconforme de su madre. Cualesquiera que fuesen sus sentimientos hacia lord Haviland estaba segura de que sería prudente rechazar su sorprendente propuesta de matrimonio.

Sin embargo, eso no significaba que pudiera dejar de darle vueltas a su oferta durante sus horas de vigilia o que sofocara totalmente los secretos anhelos de su corazón. Cuando dormía, su obsesión empeoraba, para su inmensa frustración. Si lord Haviland había llenado antes sus sueños, las eróticas caricias de la noche del baile potenciaban aún más sus vividas ensoñaciones.

No obstante, salvo en sus más extravagantes fantasías, Madeline sabía que no era el marido adecuado para ella, pues todo lo que deseaba era una despiadada alianza contractual.

Por otra parte admitía que él tenía razón en un aspecto: una decisión como aquélla, que cambiaría una vida, debía ser tomada con cuidadosa consideración y no rechazada de manera terminante.

Por fortuna, contaba con su inmediato futuro para distraerse. Madeline trató de esforzarse al máximo para concentrarse en su nuevo empleo mientras establecía una rutina en Danvers Hall —su temporal alojamiento, hasta que su situación estuviera totalmente solucionada— y aprendía sus deberes como profesora en la Academia Freemantle para damiselas.

Arabella fue la amabilidad en persona cuando el sábado por la mañana la llevó a dar una vuelta por los edificios y los jardines. Primero se detuvieron en la oficina para conocer a la señorita Jane Caruthers, la elegante solterona que dirigía las operaciones cotidianas de la academia, y a la profesora más reciente, una animada viuda mayor, la señora Penelope Melford.

Ambas damas se mostraron amistosas y acogedoras para gran alivio de Madeline, y Arabella prometió que la otra profesora a tiempo parcial estaría igualmente complacida de que formase parte del equipo.

—Precisamente, ahora mi buena amiga Tess Blanchard está en una fiesta familiar —observó—, pero tendré el placer de presentaros cuando regrese. Estoy segura de que Tess te gustará.

Arabella siguió explicándole el objetivo de la escuela mientras recorrían los locales.

—Adaptamos una antigua finca rural a nuestra academia, a fin de preparar a las alumnas para las diversas experiencias con que se encontrarán en la alta sociedad. La mayoría de las clases se celebran aquí, en la casa solariega, pero contamos con una mansión más pequeña y convencional que es representativa de una residencia de Mayfair; está provista de un gran salón y de una sala de baile. También disponemos de nuestro propio establo, de un parque para practicar habilidades al aire libre y de dormitorios para alojar a las estudiantes que están en régimen de internado, que son la mayoría de ellas. Y, por fortuna, estamos bastante cerca de Londres, por lo que podemos asistir a la ópera y al teatro, de modo que nuestras damiselas logren practicar sus gracias sociales en escenarios auténticos.

—¿Me dijiste que tu hermana Lily estaba de viaje de bodas? —preguntó Madeline.

—Sí, y aún tardará varias semanas más en regresar. Por eso, Penelope Melford ha asumido la instrucción de las actividades de Lily al aire libre. En cuanto a ti, asumirás principalmente el papel de Roslyn, Madeline. Creo que anoche ella te expresó su gratitud en el baile. Roslyn es la verdadera erudita entre nosotras, aunque no lo parece viéndola. Odia abandonar a sus alumnas, pero las responsabilidades de Arden en el gobierno exigen que él permanezca en Londres gran parte del año, por lo que a Roslyn le será imposible mantener sus funciones habituales como le hubiese gustado.

Madeline estaba enormemente impresionada por todo lo que había visto, y cuando regresaron a la casa principal, las estudiantes habían acabado de desayunar y habían comenzado la clase de la señora Melford sobre conversación.

La viuda poseía un encanto natural que hacía su instrucción muy agradable. Por ello, al concluir la clase, Madeline trató de adoptar el mismo grato comportamiento cuando Arabella se la presentó.

Las damiselas mostraron únicamente un interés cortés, hasta que les revelaron los orígenes franceses de Madeline, y entonces dedicaron ávida atención a todo cuanto decía, acribillándola ansiosamente a preguntas que no sólo traían buenos presagios sobre su acogida, sino que le inspiraron algunas ideas acerca de cómo podría enfocar sus clases, que debían comenzar el lunes por la mañana.

Al regresar a Danvers Hall, Madeline dedicó aquella tarde a preparar su lección sobre gramática francesa y vocabulario, un ejercicio que la hizo lamentar las escasas fuentes que tenía a su disposición.

El domingo asistió al servicio de la iglesia local y aceptó una invitación para almorzar después con la señorita Caruthers y la señora Melford. Durante el almuerzo comentaron la importancia de las clases de Madeline y cómo aumentar su eficacia.

—Verá, señorita Ellis —le explicó Jane Caruthers—, creemos que aprender la pronunciación correcta de una lengua extranjera dará a nuestras damiselas un mejor dominio de su propia lengua natal, y hablar inglés con el acento adecuado las ayudará a introducirse mejor en la alta sociedad, o por lo menos a evitar de manera automática ser catalogadas como procedentes de clases inferiores.

—Comprendo —repuso Madeline, reconociendo la teoría de Arabella—, y estoy completamente de acuerdo. Pero confío en encontrar una mejor cartilla de francés que la que ahora usan las alumnas.

La señorita Caruthers la miró con aprobación.

—Una excelente idea. Podría intentarlo en la librería Hatchard de Londres, Tienen la mayor selección de libros que pueda encontrarse. Y, desde luego, la academia financiará cualquier compra que usted realice para nuestras alumnas.

Madeline se alegró enormemente de conocer a sus compañeras profesoras, pero estuvo el resto del día sola, puesto que lord y lady Danvers habían salido aquella mañana para Londres. Antes de tomar a solas el té, Madeline comenzó una carta para su hermano, en la que le explicaba su repentino cambio de fortuna y su nuevo empleo.

De todos modos, por muy ocupada que estuviera, el conde de Haviland nunca se hallaba lejos de sus pensamientos. Madeline no sabía si se sentía aliviada o decepcionada por no haber tenido noticias de él ni de Freddie Lunsford durante todo el fin de semana.

Sin embargo, recibió una breve misiva de lord Haviland después de cenar, en la que especificaba su conformidad con que asistieran juntos al salón de madame Sauville el martes por la noche. Mientras el mensajero aguardaba, Madeline redactó una rápida respuesta para el conde, preguntándole si podrían visitar antes la librería Hatchard con el fin de encontrar obras de consulta para sus clases de francés.

No podía evitar esperar el próximo viaje a Londres con ávida expectación. Hasta el momento, había llevado una existencia profundamente aburrida; primero creciendo en una granja rural y, luego, sirviendo como dama de compañía durante años. Robar cartas en las narices de una viuda chantajista podía ser la más emocionante aventura que había experimentado en su vida. Además, compartir aquella aventura con un antiguo jefe de espionaje de la ensalzada reputación de lord Haviland probablemente resultaría fascinante.

La novedad de ir a Londres, por lo menos, contribuía a mejorar su nerviosismo ante la perspectiva de dirigir su primera clase al día siguiente. Quizá por ello Madeline comprendía que una vez que hubiera superado airosa la prueba en la academia, su iniciación en el mundo de la enseñanza iría perfectamente.

No obstante, cuando ambos caballeros, hasta entonces desaparecidos, acudieron a Danvers Hall para visitarla el lunes por la tarde, su nerviosismo retornó con toda intensidad. Madeline deploró el modo como el corazón le dio un vuelco cuando lord Haviland entró en la biblioteca donde estaba estudiando detenidamente un mapa de París para preparar su próxima clase.

Aun así no pudo dejar de contemplarlo con avidez ni desechar la sensación de que había estado dejando pasar el tiempo hasta que reapareciera en su vida.

«Estoy sufriendo un triste caso de enamoramiento, mamá», se lamentó interiormente mientras invitaba a los caballeros a sentarse en sillones con orejeras junto al fuego y le pedía a Simpkin que trajese refrescos para sus distinguidos visitantes.

Pese a su decisión de superar su idiotez, escuchó sólo a medias cómo Freddie Lunsford divagaba sin parar disculpándose por haberla descuidado aquellos últimos días, alegando que había estado en Londres.

Cuando Haviland formuló la misma excusa se encontró mirándole la boca, recordando su sabor, y también observando sus grandes y hábiles manos, rememorando el sensual tacto sobre su piel aquella noche en las habitaciones infantiles de Danvers Hall. Cómo le había embargado los sentidos y hechizado aquella noche...

—¿No tenía que dar clases hoy, señorita Ellis? —intervino Freddie.

—Sí —le secundó Haviland—. ¿Cómo ha ido su primera clase?

Madeline se sonrojó y sacudió sus errantes pensamientos para regresar al presente.

—Me ha parecido satisfactoria. He centrado mi lección de vocabulario en las modas francesas y he hecho simular a mis damiselas que estábamos en París tratando con varias modistas y sombrereras. Mañana pienso ampliar el entorno a lugares históricos.

Haviland enarcó una ceja.

—¿Ha estado en París?

—No. Pero muchos compatriotas de mi madre regresaron allí una vez que fueron restablecidos los monárquicos tras la derrota de Napoleón, por lo que creo haber oído bastantes historias y descripciones como para transmitir el ambiente de la ciudad. Y como saben, gran parte de la aristocracia británica acudió en tropel a París al concluir la guerra. De resultas de ello nuestras revistas de moda inglesas muestran una decidida influencia francesa.

Me propongo utilizarlas para despertar el interés de nuestras alumnas en la gramática y la pronunciación adecuadas.

Precisamente entonces entró Simpkin transportando una gran bandeja de té. Cuando volvió a dejar a Madeline a solas con sus visitantes, ésta retornó al tema que era primordial en su mente.

—Reconozco que me sentí aliviada ayer al recibir su misiva, lord Haviland. Me temía que pudiera cambiar usted de opinión acerca de permitirme acompañarle.

—No, decidí que sus ideas eran buenas. Usted tiene un legítimo interés en acudir a la reunión de madame Sauville y conversar con sus compatriotas para poder enseñar mejor a sus alumnas. Y que yo la acompañe me facilita una razonable excusa para asistir sin despertar sospechas. —Su boca dibujó una sonrisa a medias—. Además, teníamos un trato, señorita Ellis. Me propongo mantenerlo hasta el final, y espero que usted haga lo mismo.

Al recordarle su promesa de considerar la propuesta que le había hecho, Madeline arrugó la nariz.

—Así pienso hacerlo.

Freddie les estaba mirando con perplejidad, pero Haviland hizo caso omiso de él y siguió explicando que ordenar sus propios planes había sido la principal razón de su viaje a Londres.

—Conseguí la oportunidad de encontrarme con un amigo de madame Sauville para confirmar el programa del martes por la noche. Ha organizado una lectura de poesía para las siete, y a continuación, la cena.

—¿Asistiremos sin invitación?

—Sí, para evitar que pueda anticiparse. Si por alguna razón sospechara que estoy tramando recuperar las cartas, quizá tendría tiempo de cambiarlas de lugar.

Impresionada por su capacidad de previsión, Madeline formuló la siguiente pregunta:

—¿A qué hora debo estar dispuesta mañana?

—Vendré a buscarla a las tres para trasladarla a Londres. Así dispondrá de suficiente tiempo para visitar la librería que mencionó. Discutiremos los detalles del plan durante el viaje.

Comprendiendo que hasta entonces tendría que conformarse con eso, Madeline asintió lentamente mientras Freddie ínter venía con una sugerencia.

—Habrá una generosa recompensa para usted si logra salir con éxito, señorita Ellis.

—No será necesario —repuso ella.

Madeline sabía que la oportunidad de compensar modesta mente la generosidad de lord Haviland y la satisfacción de ayudar a su primo a superar la amenaza chantajista serían suficiente recompensa, al igual que la oportunidad de animar su bastante aburrida existencia.

Pese a su preocupación por tener que pasar tanto tiempo a solas con el irresistible lord Haviland, estaría aguardando ansiosa las tres de la tarde del día siguiente.

Rayne llegó exactamente a la hora convenida de la tarde y felicitó a Madeline por su propia puntualidad mientras la ayudaba a subir al carruaje.

—Temía que pudiera marcharse sin mí si no estaba lista —repuso ella, recostándose contra los cómodos cojines.

—Esa es otra razón por la que seríamos compatibles en el matrimonio —señaló él mientras el vehículo se ponía en marcha—. Ambos valoramos la puntualidad.

Advirtió que ella reprimía una seca sonrisa.

—Esperaba que usted aprovecharía esta oportunidad para proseguir con su cortejo, milord. Pero no como la salva inicial.

—Me llamo Rayne, ¿recuerdas?

—Muy bien..., Rayne. Los requisitos que exige a una esposa son algo curiosos. Si aprecia tanto la puntualidad, sería mejor que contratase un secretario. Puede exigirle que siga su programa al segundo.

—Ya tengo un secretario que lleva mis asuntos en la Cámara le los Lores. Por desgracia, él no puede darme descendencia.

A Madeline se le escapó una suave risa.

—Eso es ciertamente un inconveniente cuando se está buscando un heredero.

Rayne la observó con interés.

—¿Y qué hay de ti, querida? Durante mi propuesta, olvidé preguntarte tu opinión sobre los niños.

Su mirada pareció insegura.

—¿Qué quiere decir?

—¿Deseas tener hijos?

Ella repuso sin vacilación alguna:

—Sí, deseo tener hijos. Siempre que cuente con el marido adecuado.

—Sospechaba que así sería —repuso él seriamente, ignorando su intencionada condición—, puesto que tienes paciencia para comportarte compasivamente con una anciana inválida y parece que has asumido con mucha facilidad la instrucción de muchachas adolescentes.

Madeline se removió en el asiento, como si se sintiera incómoda con el rumbo de la conversación.

—¿No dijo que compartiría conmigo los detalles de su plan durante nuestro viaje a Londres?

Rayne hizo una mueca mientras reconocía su táctica de despiste. Aun así, la complació.

—El plan básico es sencillo. En cuanto sea posible, después de llegar al salón, yo subiré a las habitaciones de madame Sauville en busca de las cartas.

—Sigo creyendo que yo sería más apta para infiltrarme en su tocador sin ser detectada.

—Tal vez, pero deseo dejarte totalmente al margen de esto.

Madeline le observó, burlona.

—¿Es reacio a utilizarme porque soy una mujer?

—No necesariamente —repuso Rayne.

No le importaba emplear agentes femeninos si eran expertas y convenientes para la tarea en cuestión. Las que había conocido habían sido todas mujeres con experiencia en espionaje. Podían ser frías y fulminantes cuando era necesario y sabían cuidar de sí mismas.

—No me gusta utilizar civiles.

—¿Civiles?

—Aficionados.

Madeline hizo una mueca.

—Teme que yo no sea lo bastante valiente.

—No. —No se trataba de eso en absoluto. Ella era tan valiente como diez mujeres juntas—. No cuestiono tu valor, querida. De hecho, admiro el modo como te enfrentaste al barón Ackerby. Pero no tienes el entrenamiento necesario ni la experiencia para esta tarea.

La expresión de Madeline reflejó un toque de escepticismo.

—¿Está siendo superprotector simplemente porque conocía tan bien a mi padre?

Aquello, en parte, era cierto. Deseaba mantenerla a salvo principalmente porque se sentía responsable de ella.

—No creo que tu padre aprobara que te permitiera correr riesgos —replicó Rayne.

Su contestación fue dulcemente enérgica:

—¡Oh, creo que sí lo haría! Papá enseñó a sus hijos a valerse por sí mismos. Él se sentiría decepcionado si necesitáramos ser protegidos. Además, el peligro no es en absoluto tan grande, ¿verdad?

Rayne reconoció que su vida no estaría en peligro. De ser así, él nunca se habría aventurado a permitir que Madeline le acompañase. Había perdido bastantes agentes en su momento, muertes de las que aún se sentía culpable pese a no haber estado en sus manos evitarlas. Y su sentimiento de culpabilidad se incrementaría mil veces más si permitiera que la hija de David Ellis sufriera algún daño.

—Te lo he dicho. No quiero aventurarme a que te tomen por una ladrona.

—Aun así desearía sinceramente ayudar. He tenido pocas oportunidades de contribuir de forma significativa en la vida de nadie, como ha hecho usted.

A Rayne le resultaba difícil resistirse a aquella implorante mirada, en especial cuando Madeline se expresaba con tan suave voz.

—¿No me permitirá desempeñar ningún papel?

—Tendrás un papel muy importante, querida. No perderás de vista ni un solo momento a madame Sauville. Si ves que ella intenta deshacerse de sus invitados y salir del salón, tú la distraerás. Y lo mismo digo respecto a cualquier actividad sospechosa entre sus sirvientes. Y si yo necesito más tiempo para registrar las estancias del piso superior, tú puedes originar algún tipo de alboroto.

—¿Qué clase de alboroto?

Él se encogió ligeramente de hombros.

—Depende de las circunstancias. Puedes desvanecerte, o verter vino sobre algún invitado, o volcar una vela... Tendrás que confiar en tu ingenio para decidir la medida más eficaz y luego improvisar.

En los rasgos de Madeline se reflejaba tanta intriga como decepción.

—¿De modo que sólo debo servir de distracción si es necesario?

—Sí. Nada más.

—Muy bien —repuso ella de mala gana.

Rayne fijó en Madeline una mirada penetrante.

—Quiero que me prometas que seguirás mis órdenes al pie de la letra, querida. Si no, cancelamos todo el asunto.

Madeline vaciló unos instantes, y luego un brillo divertido asomó a sus encantadores ojos.

—Desde luego que lo haré, maestro.

Al ver que Rayne aguzaba su mirada, su expresión se tornó inocente.

—Como no me permite dirigirme a usted como «milord», creí que preferiría ser llamado «maestro».

La risa y la exasperación pugnaban en él. —Simplemente bastaría con Rayne.

De una bolsita de cuero que había en un bolsillo lateral de la puerta del carruaje, lord Haviland sacó un papel plegado y se lo tendió a Madeline.

—Freddie ha dibujado de memoria un plano del interior de la casa de la viuda. Quiero que lo estudies por si resultara necesario que fueses a alguna otra parte que no sea el salón.

—¿Se prepara tanto para cualquier operación? —inquirió con curiosidad.

—Más o menos. Cuando tu vida depende del menor detalle, adquieres la sabiduría de planear cuidadosamente. Pero siempre existen factores desconocidos que pueden trastornar tus planes, por muy bien organizados que estén, incluida la simple mala suerte, de modo que ideas planes de emergencia por si surgen problemas. Ahora dedícate a estudiar el trazado comenzando por la habitación de la viuda, querida.

—No preguntaré cómo Freddie ha aprendido tanto acerca de esa habitación en especial —murmuró Madeline, traviesa, antes de centrar su atención en el dibujo.

Rayne la estuvo observando un momento mientras ella, con d cejo fruncido, se concentraba. Cuando Madeline comenzó a atormentar su apetitoso labio inferior, él recordó que había hedió lo mismo con su boca la noche del baile. A decir verdad, aquella noche casi había perdido el control. Incluso cuando simplemente pensaba besar a Madeline, no había podido resistir a aquella vibrante mujer en sus brazos, con sus ojos suaves y nublados como humo plateado y sus magníficos senos desnudos para su placer. Recordaba haber mordisqueado aquellos tensos pezones, rodeándolos con sus dedos y tirando de ellos con la boca, ávido de saborearla y saciarse de ella...

En cierto modo, había resistido el apremiante impulso de llevarse a Madeline a la habitación más próxima y emplear su persuasión hasta el final, pero había estado a punto. Aún ahora la imagen de ella tendida salvaje y licenciosa ante él le hacía removerse incómodo en el asiento.

De todas formas, la respuesta de Madeline a su pasión había aumentado el deseo de tenerla en su lecho nupcial, mientras que la reacción de la mujer a su propuesta le había confirmado su decisión de casarse con ella.

No había duda de que Rayne estaba bastante sorprendido de que Madeline le hubiera rechazado con tal convicción. Aunque, tras considerarlo, se alegraba bastante de que no se hubiera precipitado a aceptar su oferta. El valoraba un desafío, y Madeline era un desafío por el que valía la pena luchar.

Entretanto, tendría que sufrir el dolor de la necesidad insatisfecha. Era otra razón por la que no deseaba que ella colaborase con él en aquella operación. Sería una distracción excesiva.

Aun así se alegraba de tener a Madeline con él. Pasar la tarde y la noche juntos le daba la oportunidad de cortejarla sutilmente, sin despertar su consiguiente resistencia. Podría mostrarle su casa en Londres y hacerle saborear las ventajas y los placeres que podía esperar siendo condesa. Dios sabía que Madeline había disfrutado de pocos placeres en su vida hasta entonces.

Rayne pensó que una vez que hubieran recuperado sin peligro las cartas podría centrar toda su atención en convencerla para que se convirtiera en su esposa.

Aquella tarde, dos horas después, Rayne decidió que observar a Madeline constituía todo un placer. Primero, la acompañó a Hatchard, donde ella pareció extasiada al descubrir tantas obras de consulta disponibles. Además, para mayor deleite de la mujer, el librero disponía de un ejemplar de una excelente cartilla francesa y accedió a escribir al editor y encargarle treinta y seis ejemplares para la Academia Freemantle.

Madeline suspiró al salir de la librería.

—¡Qué maravilloso tener tantísimos libros donde escoger! Se podría leer un volumen diferente cada día durante años y aun así no llegar nunca al final.

—Yo también dispongo de una considerable biblioteca —la informó Rayne—. Está a tu disposición para que puedas leer todos los libros.

Ella le dirigió una mirada de complicidad.

—¿Está invitación tiene la intención de favorecer sus planes matrimoniales?

Rayne sonrió.

—En parte.

—Su oferta es realmente tentadora, pero con el salario que tengo con mi nuevo empleo puedo pagar la cuota de una biblioteca.

—Entonces, veamos si puedo imaginar algún modo mejor de convencerte...

Prosiguiendo con su plan de cortejarla, Rayne acompañó a Madeline a una sala de té cercana, donde pidió tres sabores diferentes de helados para ella, pese a sus objeciones, así como uno para él.

—Esto es realmente decadente —murmuró ella cuando se hallaban sentados ante una mesa que daba a una concurrida calle—. Hace años que no pruebo un helado, y ahora tengo superabundancia.

Sin embargo, Rayne observó que disfrutaba tanto con los dulces como observando a los transeúntes tras aquel escaparate. Bajo su apariencia de solterona, Madeline Ellis sentía una palpable ansia de vivir.

Aguardó a que ella hubiera concluido la última cucharada de helado para ponerse en pie y ofrecerle la mano.

—Vamos, tenemos que irnos. No quiero llegar tarde a la fiesta.

Madeline pareció desconcertada mientras él la ayudaba a levantarse.

—Creía que faltaba más de una hora para que comenzase.

—No iremos allí directamente. Primero debemos pasar por mi casa para recoger algunos accesorios.

—¿Qué accesorios?

—Para empezar, hay que sustituir tu capa y engalanarte un poco.

—¿Qué tiene de malo mi ropa? —preguntó Madeline, levantando la barbilla con talante orgulloso.

El bajó la mirada al vestido de crespón color lavanda que ella llevaba bajo su sobria capa marrón.

—No hay nada de malo en ella —repuso en tono sosegado—. Pero para ser bien recibida por los invitados de madame Sauville necesitas encajar muy bien en el papel. Los aristócratas valoran mucho el vestir bien..., supongo que porque se aferran a la pompa que habían disfrutado antes de la Revolución, o que habrían conocido si no se hubieran exiliado y hubiesen sido despojados de sus títulos y fortunas. Además, tengo que cambiarme de ropa y ponerme algo más apropiado para transportar un paquete de cartas ocultas.

—¡Ah! —exclamó Madeline, al parecer apaciguada.

Regresó de buen grado con Rayne al carruaje, y mientras se dirigían a la casa de Bedford Avenue, ella hizo un comentario acerca de la profesión que él había escogido.

—Resulta curioso que el heredero de un condado se convierta en agente de la Inteligencia británica. ¿Cómo se implicó en el espionaje?

Rayne dibujó una sonrisa al recordarlo.

—¿Puedes creer que el robo de una barra de pan inspiró mi carrera?

—¿De verdad? Me gustaría oír esa historia.

Tras decidir que no había nada malo en que Madeline supiera cómo se había iniciado como espía, le contó la verdad.

—Cuando era un muchacho tenía grandes inquietudes y energía para las cuales podía encontrar adecuadas salidas en Haviland Park, en el campo. Pero cuando mis padres venían a Londres a pasar las Navidades, solía escaparme con frecuencia de mis tutores y merodear durante muchas horas por zonas de la ciudad alejadas de Mayfair. Un día, cuando tenía once años, me encontré casualmente con un muchacho harapiento, que sería de mi misma edad, al que un panadero había apresado por robarle una barra de pan. El ladrón probablemente hubiera sido colgado o se habría pasado la vida en prisión, y puesto que aquello no me parecía justo por un delito tan menor organicé una distracción y le ayudé a escapar del panadero. Después de eso, nos hicimos amigos.

A Madeline le brillaban los ojos de entusiasmo mientras le apremiaba para que le diera más detalles.

—Imagino que sus padres no estarían satisfechos con su nuevo conocido.

Rayne asintió y sonrió secamente.

—A mis padres les preocupaba poco cómo pasaba yo el tiempo, pero se habrían horrorizado si hubieran sabido que yo me estaba relacionando con semejante gentuza. Mi amigo ladrón procedía de los bajos fondos londinenses. Sin hogar ni familia, vivía en las callejuelas mendigando las sobras para sobrevivir. A mí me horrorizaron sus circunstancias, por lo que le di dinero para que se alimentase y alojase decentemente, pero aunque se sentía agradecido por tener suficiente para comer, se negaba a verse confinado en entornos civilizados. Tras tanto tiempo viviendo en las calles era algo salvaje, como un zorro.

—¿Y cómo le llevó eso a convertirse en espía?

—Para satisfacer mi curiosidad y mi ansia de aventuras, mi nuevo amigo me introdujo en los sórdidos pero fascinantes bajos fondos londinenses y me enseñó algunas habilidades algo especiales, que eran esenciales para su modo de vida, tales como sisar y entrar y salir de ciertos lugares sin ser detectado. Y, a cambio, yo le enseñé a hacerse pasar por un caballero..., a hablar adecuadamente, a leer, a cabalgar, a disparar y esgrima. En aquel tiempo, todo aquello a mí me parecía una gran diversión, pero años más tarde ambos dedicamos nuestras habilidades a un buen fin. Los dos nos incorporamos al Ministerio de Asuntos Exteriores, y entonces trabajamos para estar entre los mejores.

—De modo que usted salvó la vida a un desconocido y, a su vez, él cambió la suya —dijo Madeline con voz suave y clara admiración en los ojos.

—Un destino por el que siempre me he sentido agradecido —confesó Rayne—. De otro modo, podía haber acabado siendo un atolondrado y despreocupado lechuguino con demasiado tiempo libre, metiéndome en la misma clase de líos en los que Freddie suele aterrizar o algo peor.

—Dudo de que eso hubiera sido posible —murmuró Madeline—. Usted estaba destinado a ser un caballero andante.

«Quizá sea así», le dijo Rayne en silencio. Su experiencia con Will Stokes había sido su primer encuentro con la desoladora miseria que afligía a gran parte de los ciudadanos londinenses y con las injusticias que ellos soportaban por causa de sus orígenes en absoluto refinados. Ello le había hecho agudamente consciente de cuan afortunado podía considerarse siendo miembro de la clase privilegiada. Pero incluso con sólo once años ya se había dado cuenta de que su deber consistía en ayudar a aquellos que lo necesitaran.

Sin embargo, en respuesta a la observación de Madeline simplemente se encogió de hombros.

—¿Qué fue de su amigo? —preguntó ella. Y luego, al advertir su afectuosa sonrisa, añadió—: ¿Qué es tan divertido?

—La ironía es que ahora trabaja como detective para Bow Street.

—¿Forma parte de la policía?

—Sí. Y es muy bueno, puesto que conoce todos los trucos del oficio. Lo aún más divertido es que se casó con la hija de un panadero y tiene dos hijos cuya edad es similar a la de mis sobrinos más jóvenes.

Madeline digirió en silencio aquella información durante el resto del viaje. Y al llegar a la casa de Bedford Avenue mantuvo la boca cerrada cuando fueron recibidos en el vestíbulo de entrada por Walters, su ayudante principal, que hacía las veces de mayordomo, secretario, ayuda de cámara y esbirro.

A Madeline se le desorbitaron los ojos de curiosidad, absorbiendo todo cuanto veían, mientras Rayne la guiaba por la enorme mansión y pasaban por habitaciones adornadas con mobiliario destinado más bien a la comodidad masculina que a una exhibición de riqueza.

No obstante, enarcó las cejas cuando la hizo bajar por la escalera posterior del servicio. Más allá de las cocinas había una puerta que conducía a la bodega y, aún más allá, se encontraba una gran cámara que parecía en parte almacén y en parte camerino, tal como exigían los actores principales en Drury Lane.

—Nunca lo hubiera imaginado —murmuró Madeline—, pero supongo que los espías necesitan disfraces cuando interpretan distintos papeles.

—En ocasiones —repuso Rayne—. Esta habitación se usa raras veces. Ahora alberga principalmente equipos que he necesitado en uno u otro momento.

Como esperaba, Walters había ejecutado sus órdenes de forma exacta.

—Los accesorios para tu papel de esta noche están en esa mesa —dijo Rayne, señalando a un lado de la habitación.

Observó cómo Madeline inspeccionaba los objetos: un chal de delicado encaje plateado, una cinta para el cabello con blancas plumas de avestruz y un par de horquillas de plata para sus cabellos.

Rayne fue tras ella para quitarle la capa, de modo que pudiera ponerse el chal, y luego hizo que se sentara ante un tocador para arreglarle los cabellos y el tocado a su gusto.

—¿Cómo aprendió a ingeniar disfraces? —inquirió ella, contemplándose en un espejo ovalado de mano mientras él trabajaba.

—Varios actores me enseñaron por aquí y por allá.

No añadió que una de las actrices en cuestión había sido una antigua amante.

Recordando su próxima tarea, Rayne le facilitó a Madeline alguna información básica de su objetivo, a fin de prepararla mejor para lo que podía esperar.

—Madame Sauville no está considerada una cortesana en el sentido habitual de la palabra; no vende abiertamente sus mercancías. Pero ha sido la amante de cierto número de figuras notables del gobierno y otras instituciones. Me sorprendió que se rebajara a intentar sus tretas chantajistas con Freddie y que él no tuviese sentido común para evitarlo. Debe estar desesperada mente necesitada de dinero para soportar su extravagante estilo de vida.

—¿Qué hará si le descubren registrando sus habitaciones privadas? —preguntó Madeline.

—No seré descubierto.

Ella vaciló, pero no cuestionó su afirmación.

—¿Es en su dormitorio donde comenzará a registrar?

—Sí. Siempre existe alguna posibilidad de que engañase a Freddie cuando se jactaba de que «dormía con sus cartas», pero también es posible que fuese sincera mientras le zahería. Deseaba que su pecadillo pareciese aún más escandaloso para incrementar el temor de él a la ira paterna.

—Creía que ella le había dicho a Freddie que guardaba las caitas en su joyero.

Rayne sonrió para sí mismo, impresionado por la memoria de Madeline.

—En efecto. Lo más probable es que guarde la caja en su habitación.

—¿Qué hará si el joyero está cerrado?

—Forzaré la cerradura.

Rayne dirigió la mirada al saquito de cuero que se encontraba en el tocador, frente a Madeline.

—Esa bolsa contiene ganzúas de diversos tamaños y llaves especiales que sirven para abrir pestillos. Lo puedes ver tú misma.

Madeline, intrigada, abrió la bolsa para examinar el contenido.

—¿Qué sucederá cuando encuentre las cartas?

—Las confiscaré y las sustituiré por otras falsificadas.

—¿Falsificadas? ¿Por qué?

—No quiero que madame Sauville sepa que han desaparecido, por si acaso tengo que volver a buscar alguna más.

—¿Es probable?

—Tal vez no. No lo sabré hasta que Freddie inspeccione todo el lote y nos aseguraremos de que no falta ninguna.

De nuevo, Rayne señaló el tocador, indicando una bolsa de sarán que estaba llena de cartas.

—En esta ocasión, ha redactado algunas cartas totalmente inocuas, sin mencionar su pasión por la encantadora viuda francesa. Si madame Sauville siente el impulso de mostrarlas al padre de Freddie hará el ridículo.

Madeline cogió la bolsa de satén y contempló el montón de cartas que contenía, como si considerase su volumen.

—Es una desgracia que Freddie fuese tan prolífico —dijo, divertida.

—Cierto, pero él creía estar enamorado.

Madeline captó su evidente tono de mofa.

—¿No le cree capaz de amar?

Rayne dejó escapar una risa carente de humor.

—¡Oh, supongo que sí es capaz!, pero fue un necio al dejarse engañar por los atractivos de madame Sauville.

Tras estudiar el rostro de Rayne por un momento, Madeline retomó el tema.

—¿Cómo paseará tantas cartas escondidas arriba y abajo sin que se note?

—Tengo una chaqueta especial; está equipada con huecos en el forro.

—Interesante. —Se mordió los labios, pensativa—. ¿Cómo llevaría yo las cartas si fuese quien me infiltrase en su tocador?

Rayne se encontró mirando la sensual boca de Madeline.

—Sin duda, las guardarías en tu bolsa o las ocultarías bajo las faldas.

Ella fijó la mirada en él.

—¿De verdad?

—Esa bolsa que sostienes puede ser sujetada a tu muslo por medio de un enganche especial que la una al liguero.

Madeline ladeó la cabeza, mirándole, y de nuevo le bailaron los expresivos ojos.

—Le dije que sería más adecuada para recuperar las cartas —señaló—. Usted puede tener dificultades para esconder esa cantidad de papel en su chaqueta a causa del bulto, mientras que yo podría esconderlas fácilmente bajo mis faldas.

Rayne le sonrió.

—Correré el riesgo, querida. No obstante, si te sirve de consuelo, puedes llevar esta noche la bolsa. Siempre cabe la posibilidad de que pueda necesitar pasarte las cartas para evitar ser descubierto.

—Tal vez lo haré.

Los luminosos ojos de Madeline siguieron reflejando diversión mientras él acababa de arreglar las horquillas y la cinta con plumas en sus cabellos. Al observar su obra en el espejo, Madeline murmuró, sorprendida:

—Parece como si perteneciera a un salón literario. —Lo miró con admiración—. Es usted realmente muy bueno en esto, ¿verdad?

—Ha sido mi profesión durante largo tiempo —repuso Rayne, haciendo caso omiso de su cumplido.

No iba a permitir que sus elogios se le subieran a la cabeza. La tarea de aquella noche era un asunto sencillo y él había aprendido la dura lección de no mezclar las emociones con el oficio.

Con aquel intencionado recordatorio, Rayne le cogió las cartas a Madeline y retrocedió para recoger su chaqueta especial, antes de que sintiera tentaciones de reclamar de nuevo aquella boca suya tan incitante.

CAPÍTULO 07

Es difícil resistirse a la fuerza de la naturaleza, mamá. Su seducción es tan cautivadora que es como si todos mis sentidos se quedasen fulminados por descargas de rayos.

Tras tan encantadora tarde pasada con lord Haviland, Madeline se había preguntado si le habría juzgado equivocadamente en relación con el amor y el matrimonio, hasta que sus desdeñosas observaciones sobre los defectos de su primo le habían confirmado sus recelos.

Sin embargo, tuvo pocas oportunidades de considerar su pro puesta de matrimonio durante el trayecto, puesto que tenía los nervios exasperadamente de punta. Por otra parte, lord Haviland estaba repantigado de forma despreocupada en el asiento de en frente, al parecer enteramente cómodo.

Madeline se recordó a sí misma que por qué no iba él a estar tranquilo. Era audaz, intrépido y estaba acostumbrado al peligro y la muerte, mientras que ella a lo más peligroso que se había enfrentado había sido a una vaca rebelde que había destrozado una verja para pastar en su huerto. A menos que considerara el caso del barón Ackerby...

—Te estás preocupando innecesariamente —dijo lord Haviland, interrumpiendo sus ansiosos pensamientos.

Era desconcertante que él pareciese ser tan sensible a lo que ella estaba pensando y sintiendo.

—¿No está por lo menos algo nervioso? —le preguntó.

Su media sonrisa le hizo palpitar el corazón de un modo que no tenía nada que ver con su preocupación por la velada que les esperaba.

—Contar con suficiente experiencia con el peligro le hace a uno acostumbrarse a él.

—¿Nunca siente miedo? —preguntó ella, sorprendida.

—Desde luego que sí, pero he aprendido a controlarlo. Es una cuestión de entrenamiento y fuerza de voluntad. Aspira profundamente y trata de relajarte. ¿No desearás alertar a la viuda Sauville pareciendo agitada?

Madeline reconoció que, desde luego, lord Haviland tenía razón. Contaba con una estrategia lógica para ser más listo que la viuda y había preparado varios planes de emergencia por si el primero salía mal, lo que incluía atar la bolsa vacía de satén a su liguero.

Aun así, Madeline no pudo evitar que se le acelerasen los latidos de su corazón cuando el carruaje se detuvo cinco minutos más tarde.

Habían llegado a la fiesta.

Por lo menos, la primera parte de su plan funcionó según habían previsto. Al ser recibidos, Madeline descubrió más de treinta invitados refinados en el salón. La mayoría eran hombres, pero también había unas cuantas mujeres. Rayne había dicho que madame Sauville vivía al margen de la alta sociedad, por lo que celebrar reuniones intelectuales de poetas, artistas y políticos le permitía darse cierta importancia.

La viuda poseía una belleza exótica, imponente hasta lo disoluto, con negros cabellos y tez blanca como la leche que sólo insinuaba su inteligente uso de cosméticos. Su voluptuosa figura iba ataviada con un vestido escotado que evidentemente había sido humedecido para que se aferrara a sus curvas y que le permitía exhibir sus generosos senos de manera tentadora.

«No es de sorprender que Freddie se enamorase de semejante mujer fatal», pensó Madeline mientras Rayne la presentaba a la anfitriona y se disculpaba por su inesperada intrusión.

Madame Sauville pareció sorprendida a la vez que complacida de que lord Haviland se hubiera dignado asistir a su salón.

- Mais no, no es en lo más mínimo una intrusión, milord —exclamó casi sin aliento, con una voz cuyo acento proclamaba su origen francés—. Me siento sumamente honrada.

En cambio, se mostró bastante menos acogedora con su acompañante. Observó a Madeline con ojos tan calculadores que se sintió poco elegante pese a lucir su mejor vestido y los accesorios que Rayne le había prestado.

Por fortuna, la viuda pareció aceptar sus razones para asistir y que la señorita Ellis deseara conocer a algunos paisanos de su difunta madre y hacer acopio de material para sus clases de francés.

—Desde luego, milord —murmuró madame Sauville—. Me sentiré complacida de que su amiguita conozca a mis invitados directamente tras la lectura de la poesía. E insisto en que usted debe sentarse a mi lado durante la presentación.

Le cogió del brazo y guió a lord Haviland a la hilera delantera de sillas, ignorando a todos los demás que se encontraban en la sala. Cuando la viuda se lo llevó, Madeline les siguió y se sentó al otro lado de Rayne. De modo absurdo, la hirió verse desechada como si no pudiese competir con la hermosa francesa, aunque sabía que ella sólo estaba allí para interpretar un papel de apoyo.

Madeline observó que Rayne sí que estaba interpretando su papel sin reservas. Le dedicaba a la viuda una atención absoluta, sonriéndole de aquel modo encantador y masculino que hacía que los corazones femeninos se aceleraran.

Aquella visión hizo que los dientes le rechinaran. «No se trata de que esté celosa», se dijo con firmeza. Sólo era que si la tentadora viuda permanecía pegada a él durante toda la lectura, todo su plan se vería amenazado.

Decidido a mitigar toda sospecha que su anfitriona pudiera albergar sobre el hecho de que hubiese asistido a su salón, Rayne disimuló bien su aburrimiento mientras halagaba y embelesado a la viuda Sauville. Había conseguido una amplia práctica utilizando la seducción para conseguir sus fines en su carrera; era uno de los instrumentos de su antiguo oficio y tenía gran experiencia.

Admitió que la hermosa madame Sauville era igualmente experta mientras dejaba que el chal de seda que llevaba se deslizara accidentalmente en el suelo entre sus sillas. Pronunciando un murmullo de fingida consternación, la dama se llevó la mano al corazón atrayendo su atención a la tersa piel de su seno.

- Comment gauche de moi ¿Me quiere ayudar, por favor, milord? —le rogó mirándole con coquetería a través de sus largas pestañas sobrecargadas de rímel.

Rayne respondió con galantería igualmente fingida.

—Será un placer, madame.

Mientras le cubría los hombros con el chal, ella ladeó la cabeza, asegurándose de que él disfrutara de una seductora visión de su exuberante escote. Incluso consiguió presionarle los dedos un momento, incitándole a que aproximase la mano a su pecho.

Pero aquél era un duelo cuyas reglas Rayne conocía bien. A fin de complacerla, se inclinó ligeramente, de modo que su aliento le acarició el cuello desnudo, lo que le provocó un cálido estremecimiento.

—Es una vergüenza ocultar tanta belleza —murmuró él, aunque tuvo que contener una mueca ante la empalagosa intensidad de la fragancia que ella llevaba.

La viuda profirió un breve trino a modo de carcajada y le sonrió lentamente. Aquel gesto astuto estaba destinado a tentar y ex citar, pero a Rayne le resultó intensamente desagradable.

Lo cierto era que no confiaba en las mujeres hermosas y seductoras. Había aprendido aquella amarga lección con Camille Juzet hacía muchos años. De resultas de ello, aquel evidente intento de la francesa de atraerlo sólo disparaba sus sentidos en fiera alerta.

Rayne torció la boca sarcásticamente al reconocer aquella sensación. Aunque encontrara poco placer en la compañía de esa hermosa mujer, por lo menos disfrutaría con el desafío del juego y la oportunidad de rivalizar una vez más en ingenio con una oponente digna.

Por consiguiente, cuando madame Sauville le ofreció un áspero murmullo de agradecimiento, Rayne disimuló su desagrado y le devolvió la sonrisa mientras la interpelaba acerca de los poetas que había invitado para la velada.

Una hora más tarde, al concluir la lectura, todos los invitados se levantaron de sus sillas y comenzaron a mezclarse unos con otros. No obstante, la viuda seguía pegada a él. Rayne estaba preguntándose cómo se liberaría de aquel irritante comportamiento posesivo cuando Madeline intervino para facilitarle una excusa adecuada.

—Estoy sedienta, lord Haviland. ¿Sería tan amable de traerme un refresco?

Sus ojos brillaron de agradecimiento cuando se encontraron con la inocente mirada de Madeline.

—Desde luego, señorita Ellis.

Sin embargo, la viuda formuló de inmediato una objeción.

—Cuento con sirvientes para realizar estas tareas, mademoiselle Ellis. Además, en breve será servido un bufé.

—¡Oh, dudo de que a lord Haviland le importe! —repuso Madeline con desenfado, adelantándose a él—. Y así tendré ocasión de hablar a solas con usted, madame Sauville. Me gustaría muchísimo saber a qué modista acude, para que pueda decírselo a mis alumnas. Su vestido es encantador y con un sentido elegante de la moda. También me prometió presentarme a sus invitados, ¿recuerda?

Se cogió del brazo de su anfitriona y la apartó intencionadamente de Rayne.

—También me gustaría conocer a sus poetas. Mi hermano ha hecho pinitos en poesía en alguna ocasión, pero me temo que sus esfuerzos no han sido muy brillantes...

Rayne sonrió mientras la voz de Madeline se perdía. Reconoció que, al fin y al cabo, la había necesitado para distraer a la viuda mientras salía del salón con el fin de buscar las cartas.

A medida que el tiempo se hacía interminable, Madeline pudo ver que madame Sauville se sentía cada vez más frustrada por su no deseada compañía, pero ella se negaba a moverse de al lado de la fascinante francesa. No obstante, no apartaba la vista del reloj de la repisa de la chimenea, tratando de ocultar su preocupación mientras deseaba que Rayne se apresurase.

Cuando por fin él regresó al salón con vasos de vino para ella y madame Sauville, Madeline respiró algo más aliviada. Sin embargo, sólo cuando en respuesta a su interrogativa mirada Rayne le hizo una ligera señal para indicarle que había encontrado las cartas, pudo comenzar a relajarse.

—Me disculpo por mi tardanza, madame —dijo Rayne sin alterarse—. Me he demorado hablando con un antiguo conocido.

El alivio de Madeline fue tan grande que casi no le importó cuando él volvió a dedicar su atención para embelesar a la viuda.

Cenaron los tres juntos, pero cuando Rayne expuso su intención de marcharse de la fiesta inmediatamente después, la viuda pareció en extremo disgustada.

—¿Deben marcharse tan pronto, milord?

—Me temo que sí. Puesto que la señorita Ellis tiene que dar una clase mañana por la mañana, debo devolverla a Chiswick esta noche y nos espera un largo trayecto en coche.

Madame Sauville dirigió una mirada disgustada a Madeline y sonrió al conde una vez más.

—Confío en que vuelva a visitarme cuando lo desee, lord Haviland. Será muy bien recibido.

Con una inclinación, Rayne depositó un beso en la mano que la viuda le tendía.

—Gracias. Lo esperaré ansioso.

Con estas palabras cogió a Madeline del brazo y la condujo a la puerta del salón, hacia el carruaje que los aguardaba.

Madeline no habló hasta que Rayne estuvo instalado en el asiento de enfrente.

—Deduzco que ha encontrado las cartas, ¿verdad?

—Sí, pero me costó más de lo que esperaba —repuso él mientras el coche partía de la casa—. Estaban realmente encerradas en el joyero, que se hallaba oculto entre la lencería.

Madeline pensó que su expresión era de aprobación mientras la observaba al tenue resplandor de la lámpara interior del carruaje.

—Lo has hecho perfectamente manteniendo a la viuda ocupada mientras yo hacía la búsqueda.

Ella se sonrojó ante su elogio.

—Me siento aliviada de que esto haya concluido. Me temo que no estoy hecha para espiar. He tenido los nervios crispados durante todo el tiempo que ha estado ausente.

Vio sonreír a Rayne.

—Confiaba plenamente en ti, querida.

—Ésa es la falsedad más grande que he oído jamás —repuso Madeline con buen humor—. Nunca creyó que yo pudiera ayudarle. Ni siquiera deseaba que le acompañase esta noche.

—Cierto, pero no dudaba de tu valor. Me preocupaba por ti, que no es lo mismo que dudar.

Ella no pudo evitar sonreír a su vez.

—Me gustaría ver la cara de madame Sauville cuando descubra el cambio.

Rayne endureció su tono.

—Confía en mí. No desearías encontrarte al alcance de su ira cuando así sea. Probablemente, querría arrancarte los ojos.

—Supongo que tiene usted razón.

—Ahora esperemos que las hayamos recuperado todas —dijo, corriendo las cortinas de las ventanillas del carruaje para permitirles intimidad por las calles de Londres.

Madeline observó cómo Rayne se quitaba la chaqueta y retiraba con cuidado las cartas ocultas en el forro; después, las examinó una a una brevemente.

—Freddie tendrá que revisarlas, pero según lo que él dijo creo que están todas aquí.

Se inclinó y abrió la gran cartera de cuero que tenía a sus pies. Tras guardar en el interior para mayor seguridad el montón de cartas, sacó la capa marrón de Madeline que Walters había guardado anteriormente.

—Antes de llegar a casa querrás despojarte de tu atuendo nocturno.

Madeline se sentía extrañamente reacia a pensar que la noche se acababa y aún más a cambiar el encantador chal plateado y los accesorios a juego por su sobria capa. Y sin embargo, tampoco deseaba regresar a Danvers Hall luciendo la cinta con plumas y las horquillas.

No obstante, cuando intentó retirar la cinta tuvo dificultades para encontrar las horquillas que mantenían el peinado en su lugar.

Al verla esforzarse, Rayne dijo tranquilamente:

—Ven a sentarte junto a mí, querida, para que pueda ayudarte a ponerte presentable.

Ella vaciló un momento y luego obedeció.

—Confieso que me siento aliviado de que no te haya dado por ponerte cofias todavía —murmuró mientras buscaba las horquillas—. Tienes el cabello demasiado bonito para llevarlo cubierto.

Madeline se removió, molesta, en su asiento, convencida de que él volvía a estar halagándola falsamente. La mención de las cofias también la había hecho sentirse incómoda. Aún no había recurrido a ponérselas de encaje, que significaban soltería, puesto que ello hubiera sido un reconocimiento demasiado definitivo del paso de sus años y de sus menguantes esperanzas de amor y matrimonio.

Por fortuna, Rayne abandonó el tema y trabajó en silencio. Madeline era plenamente consciente de su suave contacto. Enderezó la espalda y se preparó contra el seductor efecto, pero su tarea era mucho más difícil a causa del balanceo del carruaje.

Transcurrieron varios minutos hasta que él hubo retirado la cinta y las horquillas de sus cabellos y hubo declarado que estaba en condiciones de aparecer ante los sirvientes de los Danvers.

—Estás perfectamente —dijo Rayne, observándola.

—Gracias —murmuró ella, apartándose de él.

Haviland sonrió ligeramente, como si comprendiera la razón de su actitud defensiva.

—Aún no hemos acabado del todo, querida. Déjame que te quite el chal.

Cuando ella le tendió los brazos, él le quitó la prenda de los hombros y luego la metió dentro de la cartera con las horquillas y la cinta.

Sin la protección del tejido, Madeline tenía dificultades para explicarse que de repente se sentía demasiado caliente. Sin duda, que era la cercana proximidad de Rayne la que afectaba su temperatura de manera tan profunda, junto con el modo contemplativo con que él la estaba mirando.

Sin embargo, cuando se disponía a volver a su asiento, Rayne la detuvo, tocándole ligeramente el brazo.

—Aún queda la bolsa atada a tu liguero, ¿recuerdas?

—Conseguiré quitármela yo sola —repuso con voz ahogada.

—¡Qué lástima! —fue su suave respuesta.

Madeline hurgó bajo sus faldas en busca de la pinza que se enganchaba a su liguero. Al recobrar la bolsa, la introdujo en la cartera y volvió a alisarse el vestido. Pero ni siquiera entonces le permitió Rayne volver a su asiento.

En lugar de ello, la hizo recostarse en los cojines y mirarle.

Madeline contuvo el aliento, preguntándose si él habría decidido aprovechar su forzosa intimidad para impulsarla a rendirse, y si utilizaría su potente atractivo masculino e irresistible encanto para ello.

Sus sospechas se vieron confirmadas por las siguientes palabras de Haviland:

—Aún no hemos acabado, querida —murmuró él—. Deseo mostrarte por qué debes considerar seriamente mi propuesta de matrimonio.

Madeline agitó con debilidad la cabeza.

—Ya he accedido a considerarla seriamente.

—Pero dudo de que lo digas con sinceridad.

Levantó la mano y le pasó un dedo por los labios en una sensual caricia, provocándole un chispazo de calor que se extendió por su cuerpo. Luego, se inclinó sobre ella hasta que estuvo tan cerca que pudo sentir su cálida respiración.

El aire se cargó bruscamente de una corriente de electricidad cuando Madeline comprendió que él se proponía besarla. Trató de controlar los acelerados latidos de su corazón y apartarse de él, pero al parecer era incapaz de moverse mientras él inclinaba la cabeza cubriendo la última distancia.

Sin apresurarse, le lamió el labio inferior, haciéndole abrir la boca. Entonces, deslizó la lengua en su interior, en una ardiente y deliberada caricia que le robó aún más su fuerza de voluntad. Moviendo la boca lentamente sobre la suya la besó con persistente minuciosidad, hasta que ella, por fin, encontró las fuerzas necesarias para presionarle el pecho con las manos.

—Sé lo que se propone —se lamentó con voz agitada—. Está empeñado en reducir mis defensas.

Él le dedicó una relajada sonrisa, aquella que era tan eficaz para ganarse los corazones femeninos.

—Desde luego que sí. Y te doy una honesta advertencia, encantadora Madeline. No soy hombre que renuncie fácilmente.

Ella, desde luego, no necesitaba ninguna advertencia. Ya sabía cuan peligroso era Rayne. ¡Por los cielos!, resultaba letal con su hermoso rostro tan próximo al de ella y con su boca seductora a escasos milímetros de distancia. Su proximidad era aún más peligrosa cuando el cuerpo todavía le vibraba con pequeños temblores a causa de los besos, y sus traidores sentidos la apremiaban a ceder.

Sin embargo, realizó otro esfuerzo para frustrar las intenciones de Rayne.

—Creí que era usted un caballero andante que valoraba mucho lo caballeroso. No es ni mucho menos caballeroso por su parte tratar de seducirme.

—¡Ah!, pero tengo en consideración tus mayores intereses, querida Madeline. Me propongo despertar toda esa oculta pasión que existe en tu interior.

Madeline tragó saliva.

—¿Qué oculta pasión?

—Sabes perfectamente qué quiero decir. El ansia que sientes está estallando para liberarse precisamente ahora. Sólo hay que imaginarla, puesto que el peligro puede ser un afrodisíaco.

Madeline admitió que era cierto. Sus potentes besos combinados con las emociones de la velada habían hecho bullir su cuerpo de deseo hacia él. Era consciente de la vertiginosa sensación que brotaba de sus sentidos incluso antes de que él la deslumbrara con otra lenta sonrisa.

—Déjame darte una muestra de la pasión que conocerás siendo mi esposa, querida.

Ella no era su amor. Se trataba de una simple forma de hablar..., su intento de manipularla para que se sometiera antes de destruir sus defensas. Pero el seductivo modo como Rayne la estaba mirando aceleraba aún más los latidos de su corazón. Y no podía negar que deseaba que volviera a besarla..., de manera ferviente.

Cuando él complació su implícito deseo, Madeline se estremeció, preparándose para el impacto de sus labios al tomar los de ella. Ante su consternación, aquella caricia fue aún más poderosa que la última. Él reclamó su boca enérgicamente en esa ocasión, de manera audaz, ardiente, devoradora.

Contuvo el aliento mientras Rayne proseguía su tierno asalto de manera interminable a la vez que a ella se le encendía la sangre. No tuvo noción del tiempo hasta que sintió que él deslizaba las puntas de los dedos a lo largo del interior de su muslo.

La escasa respiración de Madeline quedó del todo estrangulada en la garganta al darse cuenta de que Rayne le había levantado los bordes del vestido y de la camisa que llevaba debajo.

Tratando de liberarse de su embelesador aturdimiento, Madeline le asió la mano para inmovilizarla y apartó su boca de la de él.

—¿Qué está haciendo? —balbució.

Rayne fijó la mirada en la de ella.

—Me propongo proseguir desde donde lo dejamos la noche del baile, Madeline. Tengo mucho más que mostrarte acerca del placer.

La provocativa promesa de su tono, combinada con el oscuro resplandor de deseo de sus ojos, anularon totalmente la protesta inexpresada de Madeline.

Tampoco logró proferir ningún sonido cuando Rayne se levantó de su asiento para arrodillarse ante ella y le bajó el liguero y las medias. Era increíble que le permitiera tomarse tales libertades, aunque no le detuvo cuando se inclinó ante ella y besó la sensible piel desnuda del interior de su pierna derecha, ni cuando sus labios se remontaron más arriba acariciando cada centímetro expuesto a lo largo de su camino.

Lord Haviland detuvo la trayectoria para aliviar la marca que la pinza había dejado en el interior de su muslo, mordisqueando suavemente, acariciando con ternura con la lengua. Ante su erótico esto, Madeline dejó escapar un gemido áspero y estridente, pero Rayne no interrumpió sus resueltas caricias. Lo que él estaba haciendo era escandaloso, indignante, licencioso, pero ella seguía recostada contra los cojines del asiento sintiéndose demasiado débil para resistirse.

Cuando él le subió por completo las faldas hasta la cintura, desnudando todos sus secretos femeninos, ella separó los muslos involuntariamente.

Rayne murmuró un áspero sonido de aprobación mientras se inclinaba sobre ella y respiraba el aroma de su deseo.

Luego, como si conociera su cuerpo mejor que ella misma, halló de modo infalible su carne más sensible, oculta bajo los negros rizos de su montículo femenino, y comenzó a juguetear con delicadas y lentas lengüetadas.

Aquella impresión la hizo quedarse rígida. Sofocando un gemido, se aferró a los negros cabellos de Rayne, aunque no sabía si deseaba rechazarlo o mantener su mágica boca en ese sitio.

Ante su pesar, él tomó la elección por ella, echándose atrás lo suficiente para ordenar con un ronco susurro:

—Estate quieta, querida. Déjame disfrutar dándote placer.

Madeline obedeció, temblorosa. Se echó aún más atrás cuando él siguió propinando ligeras lametadas una y otra vez sobre el tenso núcleo de su sexo, acordes con el rítmico balanceo del carruaje. Y cuando él profundizó en sus pliegues íntimos con la lengua, ella profirió un quedo grito ante el increíble calor que estaba excitándola. La viva llamarada de sensación que había comenzado en su núcleo estaba dilatándose hasta constituir una ardiente necesidad por todo su cuerpo.

Rayne, para mayor apremio, le separó más los muslos y se llenó las manos con sus nalgas desnudas. Luego, levantándola para conseguir mejor acceso, aumentó sus ardientes caricias, lamiéndola, rozándola rudamente y después aliviándola con besos de sus cálidos y húmedos labios.

Por entonces, Madeline estaba casi sollozando, mientras se arqueaba indefensa debajo de él, tensándose contra la perversa boca que la poseía, ansiosa de que Rayne aliviase el fogoso dolor de su interior. La necesidad crecía y crecía..., hasta que por fin estalló en una explosión que la inundó con estremecido calor y sacudió todo su cuerpo.

La sorprendente fuerza dejó a Madeline respirando con violentos jadeos y con los miembros temblorosos por una maravillosa y dolorosa debilidad.

Sin decir palabra, Rayne volvió a ponerle las medias y le bajó el vestido para cubrir sus muslos desnudos y luego volvió a ocupar su asiento con cierta calma renovada, como si no hubiese acabado de darle el más terrible placer que había conocido en su vida.

Durante largo rato, Madeline yació tendida en el asiento desmadejada, lánguida, asustada ante la intensidad de la respuesta que había tenido con él. Sin embargo, supo que Rayne la estaba observando mientras apartaba unos cabellos de su húmeda sien.

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó en un tono a un tiempo curioso y tierno.

Ella apretó los ojos con fuerza y gimió consternada.

—¿Hay algún problema, querida?

«Sí, ciertamente.» Sin embargo, una vez más, él le había hecho abandonar del todo su sentido común.

—Creo que usted es mi problema —dijo con voz áspera, mientras se esforzaba por sentarse.

Su sonrisa fue infinitamente sensual.

—Y por el momento, tú eres el mío. Te deseo enormemente, Madeline.

—Usted sólo desea salirse con la suya.

—Eso también. Pero ejerces un poderoso efecto en mí. Le cogió la mano y se la llevó a la parte delantera de sus calzones, sobre sus abultadas ingles.

—Es notable cómo me excito simplemente besándote. Oír tus exclamaciones de placer acaba por agravar mi dolor.

Saber que ella le había excitado tanto, la encantó y la alarmó, a un tiempo.

Apartando su temblorosa mano, Madeline se esforzó por mantener la voz sosegada.

—Lo notable es cómo se niega a escucharme. No siento ningún deseo de casarme con usted.

—A pesar de tus deseos, creo que me has comprometido mucho más de lo que es debido, por lo que deberías aceptar mi propuesta.

—¿Yo..., comprometido a usted? —profirió con una risa contenida—. No me dejaré coaccionar, lord Haviland.

—Desde luego que no. —Le puso el dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarle mientras fijaba en ella sus brillantes ojos azules—. Pero me propongo reclamarte como esposa, querida, por lo que podrías ceder cortésmente y ahorrarnos los problemas de un prolongado cortejo.

Ella se estremeció. Rayne era un hombre que perseguía lo que deseaba, y en aquel caso, la deseaba a ella. Pero aquello no significaba que tuviese que complacerle.

El agitó la cabeza, como si leyera sus pensamientos.

—Todavía no te está permitido rechazarme. He mantenido mi parte de nuestro trato dejando que me acompañaras esta noche, de modo que, por lo menos, me debes una semana para considerar tu respuesta.

Madeline hizo una larga pausa, preguntándose cómo diablos podría resistirse a él durante tanto tiempo. Pero, en realidad, era bastante justo que ella cumpliera su parte del trato.

—Perfectamente, una semana.

Aunque su respuesta debería haber sido negativa, Madeline pronunció temblorosa su promesa, aunque la inundaba una sensación de pesar y tristeza. Era demasiado vulnerable emocionalmente a Rayne. Si se casaban, a buen seguro que le entregaría su corazón y él nunca la correspondería.

Sin mirarle, Madeline cogió la capa del asiento que tenía junto a ella. Y puesto que su única seguridad consistía en establecer una gran distancia entre ambos, se movió por el carruaje hasta el extremo más alejado,

—Le agradeceré que se mantenga en su sitio, lord Haviland —murmuró mientras se esforzaba por ponerse la capa.

—Como desees, querida —repuso él tranquilamente—. Me conformo con haberte explicado mi postura esta noche.

Madeline sintió, consternada, que así había sido. Ahora que ella había conocido una muestra de la emoción y pasión que Rayne podía darle, deseaba más.

Y pese a su determinación de mantenerse lejos, muy lejos de él en adelante, mientras acababa de sujetar los corchetes de su sobria capa y se preparaba para reanudar su aburrida existencia, tenía la profunda convicción de que después de aquella noche ella nunca, jamás, volvería a ser la misma.

CAPÍTULO 08

Es el colmo de la ironía, mamá, tener dos nobles que se enfrentan en duelo por mí..., una solterona carente de atractivos y de dinero. Apenas puedo creérmelo.

Madeline fracasó miserablemente en su intento de olvidar el íntimo encuentro en el carruaje de Rayne, en parte porque no tenía deberes en la academia el miércoles por la mañana temprano, y por ello se enfrentaba a varias horas a solas con sus caóticos pensamientos.

Para desterrar sus indeseados recuerdos —y agotar algo de su irregular energía—, Madeline se escapó a los jardines de la parte posterior de la mansión, donde se dedicó a cortar flores frescas para la mitad de las habitaciones de Danvers Hall.

Aún no había concluido totalmente con su tarea cuando Freddie Lunsford la llamó mientras avanzaba por el sendero de grava en dirección a ella.

—Muy buenos días, señorita Ellis —dijo Freddie alegremente—. Simpkin me dijo que podía encontrarla aquí.

Madeline dejó caer las tijeras de jardín en el cesto repleto de flores que tenía a sus pies y se volvió para saludarle con una sonrisa mientras se quitaba los guantes.

—Buenos días para usted también, señor Lunsford.

—He venido temprano con la esperanza de encontrarla antes de que comenzara su clase.

—Esta mañana mi clase no está programada hasta más tarde. Mis alumnas y yo pensamos almorzar juntas, de modo que pretendemos simular que estamos comiendo en un hotel parisino.

—Comprendo. En cualquier caso, deseaba darle a usted esto.

Madeline aceptó el documento que le ofrecía y comprobó que Freddie le había dado una letra de cambio, pero se le desorbitaron los ojos ante aquella importante suma. Cien libras eran el doble del salario que ganaba como dama de compañía de lady Talwin.

—Es la recompensa que le prometí —le explicó Freddie cuando elevó hacia él su sorprendida mirada.

—Pero le dije que no deseaba una recompensa.

—Insisto, señorita Ellis. Me ayudó a salvarme de un terrible desastre y debo mostrarle la debida gratitud.

—Su agradecimiento es suficiente gratitud —comenzó Madeline, tratando de devolverle el documento.

Pero Freddie retrocedió, alzando la mano con una sonrisa.

—Rayne me advirtió de que usted probablemente lo rechazaría, pero convino en que se lo había ganado. Voy a acosarla hasta que lo acepte y a recurrir a él si necesito refuerzos.

Comprendiendo que estaba sobrepasada en número, Madeline reconoció graciosamente su derrota, riéndose.

—Muy bien, entonces gracias. Se lo enviaré a mi hermano puesto que a él ahora le serán útiles los fondos.

—Considero que también lo son para usted —manifestó Freddie con su habitual indiscreción, repasando su anodino vestido gris matinal y su negra chaqueta de punto—. Debería comprarse algún vestido bonito, señorita Ellis.

Madeline sintió que se sonrojaba ante la evidente condena de su guardarropa, pero en lugar de discutir, deslizó el documento en el bolsillo de la falda y cambió de tema.

—¿De modo que el intento de chantaje de la señora Sauville ha concluido por completo?

Freddie sonrió.

—¡Dioses!, confío en que sea así..., o por lo menos espero que todo habrá concluido dentro de unos días. Pienso escribirle esta mañana diciéndole que no satisfaré sus reclamaciones y que debería releer mis cartas. —Volvió a sonreír—. Sufrirá una fuerte impresión cuando descubra que su influencia sobre mí ha desaparecido misteriosamente.

—Así lo espero —convino Madeline, sonriéndole a su vez.

—Y ahora debo despedirme de usted, señorita Ellis. Me está esperando un enorme desayuno en Riverwood, y Rayne no me habría permitido comer hasta que la hubiera visitado. Confieso que estoy hambriento. Apenas he sido capaz de ingerir un bocado durante toda la semana pasada... ¡Ah!, ¿le gustaría unirse a nosotros, señorita Ellis? —le preguntó Freddie, interrumpiendo su soliloquio.

Madeline se apresuró a declinar la invitación, puesto que deseaba de manera apremiante evitar enfrentarse a Rayne por el momento.

—Gracias, pero ya he desayunado.

—Muy bien, entonces... Pero si alguna vez puedo devolverle el favor que me ha hecho, sólo tiene que pedírmelo.

—Lo haré, señor Lunsford —le aseguró, aunque no podía imaginar que nunca necesitara ser librada de la acción de un chantajista.

Con una inclinación galante, Freddie se quitó el sombrero ante ella, y luego se volvió airoso y se marchó. Silbaba sonoramente cuando desapareció de su vista.

Aun sonriendo para sí misma, Madeline volvió a trabajar en el jardín. Sin embargo, se sintió sorprendida cuando poco después apareció Simpkin para informarla de que tenía otro visitante, en esa ocasión un tal lord Ackerby. ¿Estaba ella «en casa» para él?

Madeline sintió que se le formaba un nudo en el estómago ante la mención de su antiguo vecino.

Antes de que pudiera responder diciendo que desde luego no estaba en casa, vio cómo el propio barón de cabellos castaños avanzaba por el sendero del jardín. Incluso a tanta distancia reconoció la alta figura bien ataviada de Ackerby por su porte imperioso. Evidentemente, no había confiado en que ella le recibiera por lo que había decidido no darle ninguna elección y habría seguido al mayordomo hasta su localización en el jardín.

El anciano Simpkin frunció el cejo ante aquella premeditada violación de la etiqueta, pero Madeline ocultó una mueca de desagrado.

—Gracias, Simpkin. Hablaré a solas con milord.

—Como guste, señorita Ellis.

Preguntándose qué habría llevado allí a su indeseado visitante, Madeline aguardó a que el mayordomo se hubiera ido para formularle a Ackerby aquella misma pregunta.

—Usted, desde luego, querida —repuso en un tono relajado—. Imagine mi sorpresa al descubrir que había aterrizado aquí. Es usted como un gato con siete vidas.

Ella le dirigió una maliciosa mirada.

—¿Ha venido desde Chelmsford para hablar de gatos, milord?

—No. Vengo de Londres, donde he estado pasando estos últimos días. —Miró a su alrededor las lujosas terrazas de los jardines—. Veo que lord Haviland la ha instalado de manera excelente.

Madeline se puso en tensión ante la ofensiva insinuación de que se hubiera convertido en la amante de Rayne.

—Está sumamente equivocado, señor, e insulta a lord Haviland al atribuirle sus propios lascivos motivos. Simplemente es amigo de mi difunto padre, y por ello ha tenido la amabilidad de ayudarme a encontrar empleo aquí, en Chiswick, en una academia de damiselas propiedad de lady Danvers.

Ackerby enarcó las cejas dudoso.

—¿De verdad? Entonces, eso alivia mi mente —dijo con lentitud como si no la creyera.

Ella ansió borrar aquella sonrisa desdeñosa de su disoluto rostro.

—El estado de su mente me importa poco, lord Ackerby.

Él alzó una mano, como si se protegiera de aquella mordaz respuesta.

—No deseo pelear con usted, querida.

Madeline apretó los labios, esforzándose por mantener la paciencia.

—¿Qué desea entonces?

—Una restitución; simplemente eso.

—¿Restitución? —repitió ella—. ¿Qué quiere decir?

—Su hermano es un ladrón y un sinvergüenza, Madeline. Me robó una preciosa reliquia familiar y deseo recuperarla al punto.

—¿Cómo dice? —preguntó, mirándole con fijeza.

Gerard podía ser a veces un tunante que gastaba bromas pesadas a amigos y enemigos por igual, pero no había nada malo en él. Y desde luego, no robaría un objeto tan valioso a su acaudalado vecino.

Y sin embargo, cuando escudriñó el rostro del barón confiando en encontrar alguna señal de que estuviera bromeando, la expresión de Ackerby permaneció completamente seria.

—Espero que me explique su absurda acusación —dijo ella por fin.

—No existe nada absurdo en ella. Su hermano se marchó de la ciudad la semana pasada, poco antes que usted. Hasta el día siguiente de verla a usted en la posada no descubrí que me faltaba el collar de Vasse.

Madeline había oído hablar del valiosísimo collar de diamantes y rubíes que anteriormente había pertenecido al vizconde y la vizcondesa de Vasse, padres de Lynette, la actual esposa de Gerard.

—¿Cómo se le ha ocurrido que Gerard lo haya robado?

—Una de sus cómplices confesó —repuso Ackerby—. Al comprobar que la joya había desaparecido, como es natural, interrogué a todos mis sirvientes. Una camarera confesó bajo coacción que su hermano la había seducido para conseguir acceso a mi casa, de modo que pudiera localizar mi caja de seguridad y romper la cerradura para robar el collar.

—No me lo creo —declaró Madeline de manera terminante.

Gerard estaba locamente enamorado de Lynette. Sería la última persona que perdería el tiempo con una sirvienta.

—Debería creérselo. ¿Dónde puedo encontrar a su hermano?

Madeline se negó a responder. Podía haberle dicho al barón que Gerard se había fugado a Escocia con su amada, pero aún no se sabía, y ella se proponía guardar el secreto de su hermano tanto tiempo como él lo precisara.

—No estoy segura de dónde se encuentra justamente en estos momentos.

Y en cierto modo, en gran parte era verdad. Cuando regresaran de Escocia, Gerard y Lynette habían planeado refugiarse en Kent, en la casa de campo de un primo francés de ella, desde donde escribirían a los padres de Lynette y les darían a conocer un fait accompli. Pero Madeline no sabía a ciencia cierta si los recién casados habían llegado allí. Y aunque lo hubiera sabido, no habría revelado su localización al barón Ackerby para que él pudiera perseguirle hasta allí.

—Entonces, le sugiero que lo encuentre —repuso el barón secamente, observando su rostro para juzgar su sinceridad—. Ellis lo tendrá difícil si me causa el problema de tener que buscarle. —Hizo una pausa—. Sin embargo, si me devuelve la joya inmediatamente, podría mostrarme indulgente. Sólo tendrá que enfrentarse a prisión en lugar de ser colgado.

Madeline se sintió consternada mientras consideraba la amenaza del barón. ¿Cabía la posibilidad de que tuviera razón? ¿Que Gerard se hubiese apoderado realmente del collar y luego se hubiera ocultado para huir del merecido castigo del noble? La joya valía una fortuna, pero Gerard acaso la hubiera deseado más por su valor sentimental, puesto que originalmente se la habían robado al vizconde y la vizcondesa cuando habían huido de la Revolución francesa para evitar perder sus cabezas.

Se estremeció. Tal caballerosidad parecía exactamente algo que su quijotesco hermano defendería. Según la mentalidad de Gerard, la justicia podía parecer una buena razón para hurtar el collar y devolvérselo a la familia de los verdaderos propietarios.

No obstante, decidida a presentar un frente leal, dejó escapar un sonido burlón mientras miraba despectivamente a Ackerby.

—No posee ninguna prueba real de su culpabilidad, milord. Sólo la acusación de una camarera, que usted mismo ha dicho que fue obtenida bajo coacción.

—Tendré todas las pruebas que necesite cuando encuentre el collar en posesión de su hermano. Y le prometo que buscaré de manera incansable a Ellis y que, cuando lo localice, será colgado por su crimen.

La consternación volvió a atemorizar a Madeline al pensar en que su hermano pudiese ser colgado. Si Gerard tenía el collar, debía devolverlo, por muy nobles que pudieran haber sido sus motivos para tomarlo. Lo que significaba que ella tendría que encontrarlo antes que el barón y convencerle de la locura de sus acciones...

Se estremeció interiormente, comprendiendo que ya no estaba rechazando de manera inflexible las acusaciones del barón. Ackerby podía ser un libertino, pero no hubiera recorrido todo aquel camino para formular cargos infundados. Asimismo, la inflexible convicción de su expresión prestaba crédito a su reivindicación y le hacía sentir escalofríos.

Mientras debatía en silencio cómo responder, los rasgos del barón reflejaron una astuta expresión.

—Apuesto a que no le gustaría que sus nuevos amigos —dijo, y agitó la mano hacia la mansión— se enteraran de que su hermano es un vulgar ladrón. Eso no sería honroso para usted, Madeline, e incluso podría costarle su empleo de profesora.

—¿Y debo suponer que usted se propone decírselo? —preguntó cautamente.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De su egoísmo. ¿Está usted dispuesta a sacrificarse por su hermano?

—Está hablando enigmáticamente, lord Ackerby —replicó Madeline, cansada de sus evasivas.

—Entonces, permítame ser más claro. Yo estaría dispuesto a perdonar el delito de su hermano a cambio de... ciertas concesiones por su parte.

Ella sabía exactamente a qué concesiones se refería. Su indignación creció al comprender el verdadero propósito de Ackerby al perseguirla hasta Danvers Hall. ¡Aún estaba empeñado en llevársela a la cama! Incluso aún más seguro, estaba decidido a conquistarla, a someterla a su voluntad como represalia por sus continuos rechazos. Y en esa ocasión tenía ventaja sobre ella.

Los dientes le rechinaron. Ahora comprendía cómo se había sentido Freddie al verse chantajeado por una viuda desaprensiva. Ackerby sabía perfectamente que ella nunca permitiría que Gerard fuese colgado. Pero tampoco se doblegaría simplemente ante su extorsión.

—Ya le dije que no me convertiré en su amante.

—¿Ni siquiera para salvar a su hermano?

—¡No puede estar seguro de que sea culpable!

—¡Oh, lo es! Y al final, lo demostraré. Entretanto no deseará que alerte a su nueva patrona de las fechorías de su hermano.

—Por favor, siga adelante y llegue a lo peor —fanfarroneó.

Ackerby apretó los labios, evidentemente disgustado ante aquella situación sin salida. Al ver que su tez se enrojecía de creciente ira, Madeline decidió que quizá ella estaba llevando mal la situación. Aunque Gerard fuese totalmente inocente, Ackerby podía perjudicar su reputación haciendo pública su acusación. Ella no deseaba perder su nuevo empleo en la academia porque su familia se viese salpicada por el escándalo.

Tampoco quería que Rayne descubriera que Gerard podía ser un ladrón. Rayne podía comprender —e incluso perdonar— que se sustrajera una barra de pan para sobrevivir a los crueles estragos del hambre, pero nunca aprobaría que se robase una valiosa reliquia familiar.

En cualquier caso, necesitaba ganar tiempo con el barón Ackerby para evitar que acudiese directamente a las autoridades. Entonces, tendría que asegurarse de que Gerard era realmente culpable. De ser así, debería infiltrar cierto sentido de la responsabilidad en la necia cabeza de Gerard y hacerle devolver la propiedad robada antes de que fuese descubierto con ella y arrestado.

Madeline relajó la apretada mandíbula y se esforzó por adoptar un tono más conciliador.

—No existe ninguna razón para que comparta sus sospechas con nadie aquí en Chiswick, milord. Podría estar equivocado acerca de Gerard, y de ser así, lanzar falsas acusaciones sería poco favorable para usted. Y si mi hermano tiene realmente en su poder el collar, le prometo que le convenceré para que lo devuelva.

—Me temo que no basta con eso.

El brillo de los ojos de Ackerby le hizo comprender claramente que él estaba disfrutando haciéndola sentirse violenta. Entonces, de modo sorprendente, Ackerby pareció echarse atrás.

—Tal vez podríamos llegar a un compromiso, querida.

—¿Qué clase de compromiso? —preguntó ella, cautelosa.

—Me conformaría con un beso.

Una oleada de ira e indignación renovadas inundó a Madeline ante su descaro. Ackerby volvía a aprovecharse de su vulnerabilidad, tal como había hecho apenas un mes atrás, después del fallecimiento de su anciana patrona, cuando le había formulado la desvergonzada propuesta de que se convirtiera en su amante.

Madeline dirigió la mirada a sus labios y se estremeció al pensar en besar al lascivo barón. Cuando él adelantó un paso hacia ella, se puso tensa recordándose que tenía a mano las tijeras del jardín si necesitaba defenderse.

Y sin embargo, la desventaja de ella era mayor, y ambos lo sabían perfectamente.

—Déjeme comprobar si le he entendido correctamente —dijo Madeline, esforzándose por ocultar su indignación—. Si le beso ahora, ¿me permitirá entonces disponer de tiempo para hablar con mi hermano y convencerle para que le devuelva el collar, suponiendo que lo tenga? Y entretanto, ¿usted no dirá nada a nadie acerca del collar extraviado ni del posible papel de Gerard en su desaparición?

—Sí. Será nuestro pequeño secreto. ¿Hacemos un trato?

Ella no estaba segura de ser capaz de responder de manera afirmativa, por mucho que quisiera a su hermano. Murmuró un silencioso juramento mientras permanecía inmóvil, sintiéndose atrapada. Tenía la intención de salvar a Gerard de su locura, pero cuando encontrara a su incorregible hermano le estrangularía por haberla colocado en aquella insostenible situación.

No obstante, aprovechando su vacilación, el barón salvó la distancia que había entre ellos y la asió por los hombros, evidentemente tomando su silencio como aquiescencia. Madeline apenas tuvo tiempo de interponer las manos entre ellos antes de que él inclinase la cabeza para reclamar sus labios.

Su beso fue tan repugnante como ella había previsto. Luego, Ackerby lo empeoró introduciéndole la lengua a la fuerza en la boca. Madeline trató de superar sus náuseas mientras le empujaba el pecho con las manos, en un esfuerzo por conseguir que la soltara, pero él le rodeó la cintura con el brazo izquierdo, abrazándola y atrayéndola aún más hacia sí.

Pero cuando desvió la mano derecha de su hombro para toquetearle un seno, Madeline ya había tenido bastante. Con profunda repulsión lanzó un sofocado grito de protesta mientras se esforzaba en empujarlo.

En aquel mismo instante, oyó un fiero rugido masculino que sonó como una maldición. Ante el asombro de Madeline, el barón la soltó de repente, lo que hizo que se tambaleara hacia atrás. Cuando recuperó el equilibrio, advirtió que Rayne había asido a Ackerby por el cuello de la chaqueta y que lo había apartado de ella.

Antes de que lograra decir una palabra, Rayne hizo girar al hombre en redondo y proyectó su puño, que contactó con el carrillo del barón con un categórico y seco golpe. El poderoso impacto le envió volando al suelo.

Madeline se alarmó al vislumbrar la furia del rostro de Rayne cuando se abalanzó tras el hombre caído, claramente empeñado en arrastrar a Ackerby hasta sus pies para poder aporrearle de nuevo.

Con otro grito más vociferante en esa ocasión, Madeline agarró a Rayne por el brazo con desesperación.

—¡Deténgase, por favor, no vuelva a golpearle! —exclamó, jadeante, tratando de mantener separados a ambos.

—¿Por qué no?

—Podría matarle.

—Esa es precisamente mi intención.

Avanzó otro paso con aspecto demoledor, pese a los esfuerzos de Madeline por contenerlo.

—¡Por favor, Rayne! —repinó ella con mayor apremio.

Se alegraba mucho de que él hubiera interrumpido aquel repugnante beso. Pero aunque la conmovía haber despertado su furia protectora, no podía explicar muy claramente por qué la había estado besando Ackerby sin revelar la probable fechoría de su hermano, a lo que se sentía reacia. Además, Rayne incluso podía enfurecerse más si se enteraba del intento de Ackerby de chantajearla para que se convirtiera en su amante. Aunque la habría satisfecho ver al barón castigado por sus humillantes insultos, no merecía morir por ellos.

Sin embargo, Ackerby estaba claramente enfurecido por la afrenta cometida contra su persona. Yacía tendido en el suelo, entre los rosales, sujetándose la mandíbula magullada y mirando a Rayne con indignación, viva estampa de la ira.

—¿Cómo se atreve a golpearme..., cretino? ¡Le exijo que se disculpe inmediatamente!

—Tendrá que esperar mucho tiempo —masculló Rayne—. Usted le debe una disculpa a la señorita Ellis por manosearla.

—¡Al diablo con ello! —comenzó Ackerby.

Pero Rayne le interrumpió.

—Le pedirá perdón o nombrará a sus padrinos.

—Entonces, nombraré a mis padrinos —replicó. —¿Pistolas o espadas?

—Pistolas. Me complacerá meterle una bala.

—Seré yo quien me complazca enseñándole una lección sobre el comportamiento adecuado con las mujeres.

Madeline se había quedado boquiabierta. Permanecía inmóvil tras enmudecer a causa de la impresión. ¡Rayne acababa de desafiar al barón a un duelo, y el barón había aceptado!

—¡No! —exclamó en voz alta aunque débil. Pero ninguno de los dos nobles la estaba escuchando.

—¿Mañana al amanecer? —preguntó Rayne.

—De acuerdo —gruñó Ackerby.

—¿Aquí o en Londres?

—En Londres. Me incomodará menos. Podemos encontrarnos en el lugar habitual.

Rayne asintió con brusquedad.

—Mi padrino visitará al suyo para ultimar los detalles sobre las armas y demás.

El barón vaciló entonces, como si de repente comprendiera en qué se había metido.

Madeline miró a Rayne, que aún tenía un aspecto peligroso en tanto observaba con fijeza al barón. Éste también debía pensarlo así, pero no podía volverse atrás sin quedar en mal lugar.

—Muy bien —murmuró Ackerby mientras se esforzaba por ponerse en pie—. Mi residencia en Londres está en el número siete de Portman Square.

Madeline conjeturó que evidentemente estaba teniendo dudas, pero estaba demasiado airado o era excesivamente orgulloso como para retirar su aceptación.

Pero ella no era tan orgullosa como para no pedirle que lo reconsiderase. Tenía que calmar la furia de Ackerby, de modo que no actuase contra su hermano antes de que ella pudiera convencerle de que devolviese el valioso collar.

—Lord Ackerby —dijo en tono suplicante—, estoy sumamente apenada por este malentendido, pero seguro que no deseara batirse en duelo, ¿verdad?

El barón se limitó a dirigirle una mirada feroz mientras se sacudía el polvo del dorso de la chaqueta.

—Buenos días tenga usted, señorita Ellis. Le aseguro que cuando esto haya concluido tendrá noticias mías.

Sin más palabras, cogió el sombrero, que había caído en el macizo de flores, y luego se alejó con paso airado.

Con profunda consternación, Madeline se lo quedó mirando, hasta que se perdió de vista. Después, se volvió hacia Rayne para expresarle su angustia.

—¿Qué diablos se propone desafiándole? ¿Está loco?

—En absoluto. Ya es hora de que alguien le enseñe modales a ese libertino. —Apretó la mandíbula—. Sospeché lo peor cuando Freddie me dijo que había visto llegar a Ackerby a Danvers Hall, por lo que vine al punto. Por fortuna, así lo hice.

Desde un distraído rincón de su mente, Madeline reparó en que Rayne no había entrado en los jardines desde la mansión, sino por una entrada lateral que comunicaba con Riverwood. Cruzar los terrenos que separaban las dos fincas en lugar de tomar el camino más largo, que rodeaba el parque, explicaba cómo había llegado tan rápidamente.

—No ha habido nada afortunado en eso —exclamó Madeline— si su enfrentamiento conduce a la muerte de alguno de los dos. —Aspiró profundamente, esforzándose por mantener la compostura—. No necesito que haga de caballero andante, Rayne. Podía haber manejado a Ackerby yo sola.

—Estaba haciendo un excelente trabajo —replicó él, sarcástico.

Madeline contuvo una réplica. Estaba muerta de vergüenza de que Rayne hubiera visto al barón manoseándola, pero le horrorizaba pensar lo que podía suceder si realmente se enfrentaban en duelo. Rayne podía ser herido e incluso encontrar la muerte. Aunque escapara ileso, aún podían producirse consecuencias desoladoras.

—¿Ha considerado acaso que usted podría perder en un enfrentamiento con él?

—No —repuso en tono terminante—. No perderé.

—¿Y qué sucederá si gana? Sabe que el duelo es ilegal. Si le mata puede verse obligado a huir del país para evitar ser arrestado.

El dibujó una sonrisa.

—Tal vez no le mate. Quizá sólo le haré un agujero considerable.

Madeline, frustrada, volvió a asirle del brazo.

—¡No quiero que se derrame sangre por mi causa!

—No eres tú quien debe tomar la decisión, querida. —Rayne apartó intencionadamente los dedos que le aferraban—. Discúlpame por violar tu ferviente deseo de independencia, pero ese bastardo te ha tocado por última vez.

Con esa áspera declaración, Rayne se volvió y se fue rápidamente hacia la mansión señorial, sin darle oportunidad de responder.

Madeline se lo quedó mirando, deseando maldecir y gritar a un tiempo. ¿Cómo habían llegado los acontecimientos a tan lamentable estado en tan poco tiempo?

Se llevó la mano a la sien, que empezaba a dolerle. No podía permitir que el duelo siguiera adelante. Su principal prioridad consistiría en detenerlo como fuera, y luego tendría que convencer a su imprudente hermano para que devolviera su propiedad al barón antes de que fuese cogido con las manos en la masa y se enfrentase a ser colgado.

Sintiéndose estimulada a entrar en movimiento tras sus conclusiones, abandonó la cesta de flores y se apresuró a volver a la casa impulsada por una sensación de apremio.

A su modo de ver, probablemente sería más fácil persuadir a Ackerby para que suspendiese el duelo que convencer a Rayne, que era demasiado obstinado y estaba despiadadamente decidido a defenderla ocupando el lugar de su difunto padre. Rayne retrocedía claramente a la Edad Media, cuando los poderosos y acaudalados señores protegían a los débiles e indefensos. Pero aunque Madeline apreciaba en parte su galantería, ella no era débil ni indefensa. Tampoco podía soportar verle sufrir por su causa.

Sin embargo, no podía simplemente seguir a lord Ackerby a Londres para suplicarle, puesto que tenía que dar su clase en la academia a las once y previamente aún debía hacer importantes preparativos.

Por consiguiente, Madeline se decidió a escribir al barón a su casa de Portman Square, jurándole fielmente que procuraría que el objeto de su propiedad le fuese devuelto si olvidaba el duelo. Entretanto, le prometía que hablaría con lord Haviland y le haría comprender cuan equivocado había estado en un principio al provocar el duelo.

Y ciertamente se proponía mantener su palabra a aquel respecto. Visitaría a Rayne directamente en Riverwood tras su clase y quizá él se mostraría más favorable a dejarse convencer si le daba tiempo para aplacar su enojo. Afirmaría que ella le había dado permiso al barón Ackerby para que la besase, sin revelar las razones exactas, puesto que enterarse de la indignante propuesta del hombre sólo aumentaría su ira.

Madeline hizo una mueca de dolor al pensar en tener que mentirle y simular que había besado voluntariamente a un repelente libertino que normalmente la hacía estremecer. Pero Rayne nunca retiraría su desafío, a menos que ella le convenciera de que había malinterpretado el abrazo de Ackerby.

La segunda carta que Madeline escribió la dirigió a su hermano. Le exigía que le dijera si había robado la preciosa reliquia familiar y, de ser así, que recobrase el sentido común y la devolviese inmediatamente. Añadía que, de otro modo, Ackerby había amenazado con graves consecuencias.

Dentro de la carta sellada incluyó la letra de la recompensa que se había ganado. Cien libras les proporcionarían a Gerard y a Lynette un cómodo comienzo para su vida conyugal o, cuando menos, le permitiría a él comprar un regalo de boda o una joya para su esposa que no tuviese la mancha de ser robada.

Dirigió la carta de Gerard al primo de Lynette en Maidstone, en Kent. Si su ruego por escrito no tenía respuesta, Madeline estaba dispuesta a viajar hasta allí en persona para enfrentarse directamente a su hermano. Pero le disgustaba dejar Chiswick precisamente entonces a menos que fuese del todo necesario, ya que abandonar un puesto en el que apenas había comenzado probablemente significaría el fin de su nueva carrera docente.

Su temor por Gerard estaba mitigado por el conocimiento de que posiblemente podría recurrir a Rayne para que la ayudase a salvar a su hermano del merecido castigo de Ackerby. Pero entonces tendría que confesar el robo, lo que sólo redundaría en que Rayne pensara mal de ella.

Madeline se mordió el labio al reconocer sus propios motivos egoístas para mantener en secreto aquella sórdida cuestión. Hasta ese momento, Rayne había creído que estaba cualificada para ser su esposa, pero dudaba de que quisiera casarse con la hermana de un ladrón que podía enfrentarse a la prisión o a ser colgado. Y si ella involucraba a su abuela o a sus hermanas en una nube de escándalo, ésa sería justamente una razón más para que él nunca pudiera amarla.

«¿Es equivocado abrigar esperanzas de que algún día pueda ganarme su corazón, mamá?», se preguntó Madeline, melancólica, mientras sellaba ambas cartas.

Restando importancia a sus necios pensamientos, recogió sus útiles de escritura y fue en busca de Simpkin.

Encontró al anciano mayordomo en la sala de baile de Danvers Hall, supervisando la eliminación de la cera, limpiando las lámparas y sustituyendo las velas agotadas por otras nuevas.

Cuando le pidió que le enviase las cartas por correo desde Chiswick, el hombre accedió rápidamente.

—Sin embargo, señorita Ellis —le sugirió—, lord Haviland seguramente se las franquearía.

Con una débil sonrisa, Madeline negó con la cabeza. Ello les ahorraría a los receptores el coste de los gastos de envío si su correo llevaba el sello de un par, pero naturalmente no deseaba que Rayne se enterara de la existencia de esas cartas.

—Tal vez sí, pero no deseo estar más en deuda con milord de lo que ya lo estoy —repuso con evasivas—. Y quizá no haya tiempo para solicitar su franqueo. Necesito que estas cartas salgan en seguida.

Simpkin se sacó el reloj del bolsillo de la chaqueta para consultar la hora.

—Me cuidaré yo mismo de ello. Si me marcho ahora, llegaré a la casa de postas a tiempo de alcanzar el coche del correo.

—Gracias, Simpkin, le agradezco enormemente su amabilidad —repuso con sinceridad Madeline. Y luego se volvió y subió la escalera para cambiarse de ropa para ir a su clase.

No obstante, con la amenaza del duelo pendiente sobre su cabeza como una espada sabía que no sería capaz de centrar su mente en la lección que debía dar a sus alumnas.

Cuando llegó a su habitación, Madeline agitó la cabeza de nuevo, en esa ocasión con incredulidad. Resultaba sumamente inverosímil que dos nobles se enfrentaran por ella tras pasar años viéndose totalmente ignorada por el sexo masculino. La ironía incluso le habría hecho reír si la situación no hubiese sido tan peligrosa.

Pero en lugar de reírse, Madeline sabía que estaría esforzándose para calmar el temor que la corroía y contando las horas hasta que pudiera visitar a Rayne y esforzarse todo lo posible para convencerle de que anulase el duelo.

Rayne apenas podía creer que se hubiera comportado de un modo tan impulsivo desafiando al barón con pistolas al amanecer. Normalmente, no sólo era ecuánime, sino que se mostraba en especial impasible cuando se trataba de mujeres. Nunca permitía que se implicaran sus emociones por una mujer desde la congoja que le había producido la traición de Camille hacía una década.

Sabía que desafiar a Ackerby había sido decididamente irracional. Y tenía muchas dificultades para explicarse la ira que le había dominado al ver a aquel bastardo asaltando a Madeline Ellis. Si se hubiera tratado de otro hombre, habría atribuido sus acciones a puros celos masculinos.

Sin embargo, su conciencia le rebatía que era imposible que le impulsaran los celos. Porque si se trataba de celos, sus sentimientos habrían tenido que estar implicados, y cualesquiera que fuesen los tiernos sentimientos que albergaba hacia Madeline procedían de la amistad y la admiración hacia su difunto padre, no de pasión hacia ella como amante.

No, lo más probable fuera que su impetuosa respuesta surgiese del simple sentimiento protector hacia el sexo débil, amén de un sentido de posesión, puesto que le había pedido que fuese su esposa. Todo ello, y el conocimiento de que él era naturalmente responsable del bienestar de Madeline, le había decidido a salvarla de las lujuriosas atenciones del barón.

No obstante, ante su sorpresa, Madeline no había apreciado lo más mínimo su intervención. De hecho, se había vuelto en contra de él, reprendiéndole por atreverse a acudir en su ayuda.

«Aunque no lo lamento», se dijo mientras ponía en marcha las medidas requeridas para el duelo. Comenzó por escribir al hombre al que pediría que fuese su padrino y envió a un lacayo a Londres para que entregara la misiva. Ackerby debería comprender claramente que Madeline tenía ahora un protector y defensor, y si se negaba a formular una disculpa adecuada ante él, le enseñaría a refrenarse a boca de pistola.

Por consiguiente, le produjo cierta preocupación que apenas una hora después le fuera anunciada la presencia de Simpkin en Riverwood. El había encargado al anciano mayordomo que cuidara de Madeline y que le avisara si el barón se atrevía a asomar de nuevo su rostro por Danvers Hall.

—Ackerby no habrá regresado para acosar a la señorita Ellis, ¿verdad? —preguntó a Simpkin en cuanto éste entró en su estudio y se inclinó brevemente ante él.

El mayordomo arrugó la frente con preocupación.

—No, milord. Y no obstante, he creído que a usted le gustaría saber... Poco después de que usted se haya marchado, la señorita Ellis me ha enviado a echar una carta al correo para el barón Ackerby.

—¿Eso ha hecho? —preguntó Rayne con brusquedad, preocupado por la revelación.

—Sí, milord, Y me ha parecido que consideraba urgente que su correspondencia fuese enviada al punto. Asimismo, ha enviado una segunda carta. Ésta iba dirigida al señor Gerard Ellis.

—Su hermano —murmuró Rayne, profundamente pensativo.

—Me disgusta traicionar su confianza —le explicó Simpkin—, pero usted me ha pedido que cuide de la señorita Ellis y que le informe si lord Ackerby la amenaza de algún modo. Y tras lo que usted me ha revelado sobre él, confieso que me preocupa que ella se haya sentido obligada a escribirle.

—Ha hecho bien diciéndomelo Simpkin —le aseguró Rayne—. Me cuidaré del asunto.

Le dio las gracias y le despidió. Luego, frunciendo el entrecejo, se quedó mirando los jardines de Riverwood en dirección a Danvers Hall. La noticia de que Madeline había escrito a Ackerby resultaba inexplicablemente preocupante y provocaba que se apoderase de él una miríada de sentimientos largo tiempo enterrados; ante todo, sospecha y duda, junto con intranquilidad.

No podía dejar de preguntarse qué motivos tendría Madeline para escribir a Ackerby. ¿Por qué enviaría ella un comunicado urgente a un noble que supuestamente despreciaba?

Algo más le chocó precisamente entonces al recordar la expresión de Madeline cuando él había fulminado a su asaltante.

Tenía los ojos ensombrecidos por la indignación. En ese momento, había creído que su ira estaba dirigida al barón por forzarla contra su voluntad.

Pero se preguntaba si habría interpretado equivocadamente su respuesta. ¿Era posible que estuviera furiosa con él por haber desafiado a su amante?

Colérico pasó la mano por los cabellos mientras pugnaba con sus contrapuestas emociones. Había confiado en Madeline por ser hija de su padre, pero en realidad no la conocía. ¿Había sido demasiado crédulo al dar por cierto su aprieto?

Podía presentir que algo iba mal. Al fin y al cabo, descubrir traidores era su oficio. Y allí, por el momento, Madeline había parecido... culpable, como si le estuviera ocultando algún secreto.

Murmuró un quedo juramento entre dientes. Había cruzado ese mismo sendero en una ocasión anterior..., una mujer que le ocultaba secretos. Y precisamente ahora todos sus instintos le gritaban en silencio para advertirle que estaba a punto de repetirse la historia.

Las preguntas fluían con rapidez en su mente, en especial la principal: ¿había algo más en la relación de Madeline con el barón de lo que ella pretendía?

El había estado decidido a protegerla de un libertino, pero tal vez ella no necesitara realmente protección. Incluso cabía la posibilidad de que hubiese interrumpido una pelea amorosa en la posada, cuando la vio por primera vez con el barón.

Y en el jardín, hacía un rato, quizá Madeline podía haber estado abrazaba a Ackerby voluntariamente. Tal vez cuando él le tocó un seno su grito sofocado había sido un gemido de placer. A algunas mujeres les gustaba que las tratasen con violencia, incluso lo agradecían.

Rayne tensó los músculos de la mandíbula. Sin duda, estaba reaccionando de modo exagerado. Simplemente el haber tenido una amarga experiencia por la traición de una mujer no justificaba que sospechase de Madeline.

Sin embargo, ella le ocultaba algo; de eso, estaba seguro. Y quedaba dentro de lo posible que Madeline le estuviera escribiendo cartas secretas a su amante. «Al igual que en tu pasado, cuando la engañosa mujer que amabas ya tenía otro amante dueño de su corazón.»

No había razones para pensar que Madeline fuese tan retorcida como Camille Juzet. Según Freddie, Madeline se proponía enviar el dinero de la recompensa a su hermano Gerard porque él necesitaba los fondos más que ella. También Camille había deseado ayudar a su propio hermano y a los restantes miembros de la familia a huir de las autoridades locales, pero aquello no significaba que hubiese más similitudes entre ambas mujeres.

Decidió que no se precipitaría en sacar conclusiones. Podría existir una explicación lógica por la que Madeline hubiera escrito al barón y a su hermano al mismo tiempo, y por el momento, le concedería el beneficio de la duda.

Aunque, entretanto, procuraría contener cualquier ternura que estuviera comenzando a sentir por Madeline. Y le daría a Ackerby una lección de honor y modales que tardaría en olvidar.

A Madeline le fue casi imposible mantener la compostura durante la clase. Su ansiedad por el inminente duelo era excesiva. Así pues, en el momento en que le fue posible abandonar la academia, cogió el calesín de los Danvers que Arabella le había prestado amablemente y se dirigió a Riverwood.

Para su consternación, Rayne no se encontraba en casa, según manifestó su mayordomo. Peor aún, Bramsley se negó a decirle dónde podía encontrarse lord Haviland, aunque Madeline sospechaba que lo sabía muy bien.

Por fortuna, Freddie aún seguía en Riverwood. No obstante, el caballero no pareció estar especialmente encantado al verla, cuando la llevaron hasta la sala de billar donde jugaba una partida en solitario.

—¿Puede decirme dónde puedo encontrar a lord Haviland? —le preguntó Madeline al punto—. Lo único que Bramsley me dice es que no está aquí.

—Se ha marchado a Londres hace una hora —repuso Freddie de bastante mala gana.

—¡Maldición! —murmuró ella, mordiéndose el labio inferior—. Esperaba hablar con él y convencerle para que cancelase ese absurdo duelo.

—No puede convencerlo —afirmó Freddie, pareciendo algo sorprendido.

—¿Por qué no?

—Porque es una cuestión de honor. Ackerby ha llegado demasiado lejos en esta ocasión. Usted no puede esperar que Rayne permanezca ociosamente sentado mientras ese libertino la mancilla.

—El no me mancillaba —repuso Madeline, alzando los ojos al techo—. Toda la situación fue un malentendido.

Freddie frunció el cejo.

—Bien, pues ahora es demasiado tarde.

—No, no lo es. Tendré que ir a Londres en persona para hablar con Rayne.

—Señorita Ellis —intervino él apresuradamente—, usted no puede entrometerse en sus asuntos. Sencillamente no se hace así. Y aunque estuviera hablando con Rayne hasta enronquecer no se saldría con la suya. Lo conozco. Él no cambiará de idea si cree tener razón.

Ella ignoró la exasperada protesta de Freddie.

—Supongo que piensa pasar la noche en su casa de la ciudad, ¿verdad?

Freddie hizo una mueca ante su obstinada insistencia.

—Ahí es donde se ha dirigido. Tenía que recoger sus pistolas de duelo y encontrarse con su padrino. Y sabía que tendría que madrugar mañana por la mañana.

En esa ocasión fue Madeline quien frunció el cejo.

—¿No le ha pedido a usted que sea su padrino?

—No. —Freddie la miró, avergonzado—. Yo no soy un gran tirador, y Rayne no ha querido exponerse a que resultase herido en el caso de que debiera intervenir por él.

—Por lo menos, se ha preocupado por su bienestar, ya que no por el suyo propio —dijo Madeline con tono sarcástico—. Así pues, ¿quién será el padrino?

—Pensaba pedírselo a Will Stokes.

—¿Quién es Will Stokes?

—Un antiguo amigo. Se conocen desde que eran pequeños y sirvieron juntos en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

Madeline comprendió que Stokes debía de ser el ladrón de pan de la infancia de Rayne, pero aquello tenía escasa importancia. Lo que importaba era que ella detuviera el duelo antes de que alguien resultase herido.

Pero tal vez Freddie tuviera razón. Hablar con Rayne probablemente tendría pocas consecuencias. Debería tomar medidas más drásticas para hacerle entrar en razón.

—¿Sabe usted dónde se celebrará el duelo? —preguntó—. Ackerby dijo que se encontrarían en el «lugar habitual», y Rayne parecía saber lo que él quería decir.

Freddie arrugó la frente.

—¿Por qué desea saberlo?

—Porque sí. —Al verle vacilar, Madeline replicó, impaciente—. Podría tener la amabilidad de decírmelo, Freddie. Yo puedo descubrir el lugar por mi cuenta, pero me ahorrará el problema de buscar por todo Londres. De cualquier modo, pienso encontrarlo.

Su protesta se hizo más vociferante.

—Señorita Ellis... Madeline, ¡no puede entrometerse en una cuestión de honor entre caballeros!

—Puesto que no soy un caballero no estoy obligada por sus códigos de honor.

Ella se proponía evitar el duelo fuera como fuese, aunque tuviera que convencer a los duelistas a punta de pistola. Recordó que aún tenía el arma consigo y no iba a correr el riesgo de que Rayne fuese alcanzado por un disparo o sufriera consecuencias por matar a Ackerby por ella.

Al ver que seguía fijando en él su penetrante mirada, Freddie profirió, por fin, un suspiro de disgusto.

—Supongo que se refería a Rudley Commons. Es un campo de las afueras de Londres donde suelen celebrarse los duelos.

—Gracias —repuso Madeline, aliviada porque él hubiera cedido, de modo que no tuviera que pasar interminables horas tratando de descubrir la información por su cuenta—. Entonces, ¿será usted tan amable de acompañarme allí mañana por la mañana antes de que comience el duelo al amanecer?

El extraño sonido que Freddie exhaló fue prácticamente un aullido.

—¡Desde luego que no la acompañaré allí! Rayne me mataría si me atreviera a hacer tal cosa.

—Le mataré yo si no lo hace.

Lamentablemente, Madeline podía comprender que su amenaza era de poco peso, por lo que intentó una táctica diferente, suavizando su tono para que sonara más implorante.

—Dijo que si alguna vez necesitaba que me devolviera el favor que le hice bastaría únicamente con pedírselo. Pues bien, ahora se lo estoy pidiendo.

—¡Esto no es justo, Madeline!

—¿Piensa faltar a su palabra? —le apremió—, ¿tras todas sus hermosas frases sobre el honor de los caballeros?

Freddie la miró, furioso.

—Sabe que no puedo.

—Entonces, ¿me acompañará mañana por la mañana?

—¡Sí, maldita sea, la llevaré! Pero usted deberá explicarle a Rayne cómo me ha coaccionado o tendrá mi muerte sobre su conciencia.

—Le prometo decírselo y eximirle a usted de toda responsabilidad —accedió Madeline, prácticamente mareada de alivio. Por lo menos ahora contaba con una oportunidad para detener el duelo.

No obstante, aún sentía un nudo en el estómago debido a la preocupación. El peligro al que se exponía Rayne todavía no había sido superado. Ni tampoco el que ella misma corría, según comprendió con nueva consternación. Porque la amenaza a la seguridad de Rayne le había confirmado lo que ya se temía: permitiéndose implicarse tanto con Rayne durante los últimos días se había creado profundos problemas.

Estaba desesperadamente enamorada de él.

CAPÍTULO 09

Lo he hecho, mamá, para bien o para mal he sellado mi destino.

—Aún creo que es un terrible error, Madeline —se lamentaba Freddie mientras su carruaje de dos caballos avanzaba accidentadamente hacia Londres entre la oscuridad del temprano amanecer.

Madeline, que se aferraba a la barandilla del vehículo mientras éste se sumergía en una densa niebla, dando bandazos a causa de los baches, y se deslizaba sobre diez centímetros traidores de barro, respondió muy distraída:

—Comprendo tus sentimientos, Freddie. Me los has explicado varias veces.

Pese a que resultaba indebido, rápidamente habían llegado a tutearse, puesto que el peligro tendía a originar intimidad.

Precisamente entonces el peligro consistía en verse lanzados del carruaje si éste se salía de la carretera, un destino que parecía demasiado probable aunque los caballos grises de Freddie se esforzaran con valentía en mantener el equilibrio sobre la peligrosa superficie, agitando con los cascos montones de barro hacia los pasajeros.

Pero aunque Freddie pareciera ser algo atolondrado, era un excelente cochero, y Madeline confiaba en que él la condujese a Rudley Commons a tiempo para el duelo.

Habían salido de Chiswick mucho antes del amanecer, en medio de una llovizna que ya había cesado. Por entonces, su sombrero y su capa estaban totalmente empapados y cubiertos de barro, así como el velo que llevaba para ocultar su identidad.

Sin embargo, Madeline ignoraba su calamitosa situación y se mantenía concentrada en la carretera que tenía delante, esforzándose por ver a través de la niebla.

Pero tampoco podía ignorar fácilmente a Freddie. Había comenzado a considerarle casi un hermano y, lamentablemente, él era tan obstinado e insistente como Gerard cuando deseaba salirse con la suya.

—No deberías preocuparte por Rayne —le repetía Freddie por tercera vez en cinco minutos—. No corre mucho peligro, puesto que es un diestro tirador.

—Dada su anterior ocupación no me sorprende lo más mínimo. Supongo que puede ser letal con una pistola. Pero Ackerby también está considerado un buen tirador. Y si uno de ellos resulta herido o encuentra la muerte esta mañana... —Madeline se estremeció—. No podría vivir con esa culpa en mi conciencia.

Se ajustó más estrechamente la capa, tratando de protegerse del frío. Pero la frialdad que sentía en el pecho se debía a algo más que a la húmeda niebla que cubría el campo. Era pura y simplemente temor.

—¡Ojalá pudiéramos ir más de prisa! —murmuró, sintiendo de nuevo el apremio.

Freddie dejó escapar un resoplido de protesta a modo de respuesta.

—Si fuésemos más de prisa, aterrizaríamos en una zanja, y valoro demasiado a mis caballos como para dejarlos inválidos. Además, disponemos de tiempo suficiente. El duelo no comenzará hasta que haya plena luz. Uno tiene que ser capaz de distinguir a su adversario, ¿sabes?

Su sarcástico tono le hizo sospechar a Madeline que había herido su sensibilidad.

—Gracias por llevarme, Freddie —murmuró, contrita. En un esfuerzo por aplacar su irritación, añadió en un quedo juramento—: ¡Al diablo con ello! No puedo creer que esto esté sucediendo realmente.

—Tampoco yo —convino Freddie—. Rayne es el hombre más razonable que conozco, aunque propenso a un exceso de galantería. Por mi vida que no puedo comprender qué le ha pasado.

Madeline tampoco podía comprender la inflexibilidad de Rayne.

—Lo sé. Aunque resulte ileso, podría enfrentarse a un escándalo si simplemente hiere a lord Ackerby.

Freddie digirió su comentario y luego agitó la cabeza.

—Yo debería haber pensado en eso. Rayne deseaba manejar el duelo con discreción, desde luego, aunque sólo fuera en consideración a su abuela. Lady Haviland se pondrá furiosa si mancha el nombre familiar más de lo que ya lo ha hecho.

—Esto no es ningún consuelo —repuso Madeline sombríamente.

—Tal vez no. Pero, por favor, no sigas distrayéndome si deseas que lleguemos enteros a Londres.

Madeline no se molestó en señalar que había sido él quien había estado discutiendo con ella ininterrumpidamente desde que se había presentado en Danvers Hall para recogerla.

En lugar de ello, contuvo la lengua y se concentró en tratar de reprimir la acidez que crecía en su estómago debido a la ansiedad, amén de sus náuseas por el balanceo y zarandeo del vehículo.

Por lo menos, la niebla se había disipado en parte cuando Freddie detuvo por fin los caballos al borde de una verde pradera.

A Madeline volvió a contraérsele el estómago cuando escudriñó a través de la neblina. Sólo había la suficiente luz para que pudiera distinguir varios carruajes que habían llegado antes que ellos y a un reducido corrillo de hombres que se había reunido cerca del centro del campo.

—Creía que habías dicho que no comenzarían hasta que no hubiese amanecido totalmente —exclamó, consternada.

Sin aguardar respuesta de Freddie ni que la ayudase a desmontar, saltó del carruaje y se precipitó por la pradera. El borde de sus faldas se empapó al instante al contacto con la húmeda hierba, dificultando su consiguiente avance, pero no la hubieran retenido ni cadenas de hierro.

Tal como esperaba, cuando entró en el campo del duelo un asombrado silencio saludó su llegada. Sabía que parecía una viuda enlutada con la capa marrón y el sombrero y el velo negros, pero Rayne la reconoció claramente, a juzgar por su cejo fruncido, al igual que lord Ackerby.

Sin darles tiempo a reaccionar, aprovechó la ventaja de la sorpresa.

—Buenos días, caballeros. Me temo que han madrugado inútilmente porque debo insistir en que suspendan esta acción ilegal.

Los hombres habían estado examinando dos cajas que contenían pistolas de exquisita fabricación, sin duda inspeccionando los mecanismos de cebado y los gatillos. Cerca de Rayne se encontraba un hombre nervudo, de rostro inteligente, ataviado con un sencillo traje negro. Madeline supuso que sería su padrino, mientras que el caballero de mayor edad y con ropas más lujosas que se hallaba junto a Ackerby debía de interpretar las mismas funciones para el barón.

Rayne apretó los labios con desaprobación, mientras que su padrino enarcaba las cejas con imperturbable curiosidad y diversión.

Sin embargo, Madeline no podía encontrar nada divertido en que hombres adultos se disparasen balas mutuamente, y se proponía detenerlos aunque tuviera que ponerse ella en la trayectoria de los duelistas.

Pero primero tenía que enfrentarse a Rayne, que no parecía demasiado satisfecho de verla.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —le preguntó en tono adusto—. Sabes que éste no es tu sitio.

—Me permito disentir —repuso Madeline tranquilamente, tratando de evitar que le temblara la voz—. Van a enfrentarse por mi causa, por lo que creo que eso me permite tener voz y voto en la cuestión.

Rayne se expresó con una severidad que Madeline jamás le había oído,

—Tú no tienes nada que decir.

—Ciertamente que sí —replicó—. No tengo deseo alguno de ser la causa de un escándalo. Si se matan el uno al otro se sabrá que yo he sido el motivo de su disputa, y mi buen nombre quedará arruinado para siempre. Bien, no lo permitiré.

Ignorando su declaración, Rayne miró a Freddie, que estaba tras ella y había avanzado con lentitud y desgana por la pradera. En aquellos momentos, inclinaba la cabeza.

—Llévatela inmediatamente, Lunsford, por favor.

—El no le complacerá, lord Haviland —repuso Madeline por Freddie—. Y yo no pienso marcharme hasta que den fin a este ridículo desafío. —Se movió entre los dos campos opuestos—. Les advierto que si se proponen continuar tendrán que disparar conmigo en medio.

Rayne apretó con más fuerza la mandíbula.

—Tendré que retirarte a la fuerza, querida.

—Puede intentarlo.

Madeline sacó la pistola cargada que llevaba en la bolsa que tenía colgada de la muñeca.

—Sus sirvientes no desean desafiarme, milord. —Agitó el arma hacia el centro del campo—. Sigan adelante y den los pasos para cubrir la distancia, caballeros. Les prometo que dispararé al primero de ustedes que lo haga.

El silencio resultante fue absoluto, mientras Madeline aguardaba. Sin duda, ambos estaban juzgando si podía o no darse crédito a su amenaza.

Sintiéndose ligeramente esperanzada, Madeline tomó de nuevo la palabra, pero en esa ocasión se volvió para dirigirse al barón.

—Usted y yo sabemos que el contratiempo sucedido ayer fue un simple malentendido, lord Ackerby Estoy segura de que usted no deseaba ser tan... vehemente. Pero ahora que ha tenido tiempo para reflexionar con calma, alejado del calor del momento, me pregunto si estaría dispuesto a ofrecer las disculpas que lord Haviland deseaba.

Era evidente que Ackerby ya no seguía estando tan colérico como en la mañana del día anterior en los jardines de Danvers Hall, y Madeline confiaba en que ella le había dado una excusa válida para retirarse con elegancia.

Conteniendo el aliento, aguardó ansiosa mientras Ackerby observaba a Rayne y luego se aclaraba la garganta.

—Tal vez ayer fui demasiado vehemente. De ser así, le ruego que me perdone, querida.

—Bien —interrumpió Freddie apresuradamente—. El honor está servido.

Su voz reflejaba alivio, pero Madeline aún no podía sentir el mismo optimismo. Se levantó el velo lo suficiente como para que Ackerby pudiera ver la parte inferior de su rostro, y después murmuró quedamente las palabras: «Gracias, no lo lamentará». Y luego, dijo animadamente en voz alta:

—Por supuesto, le disculpo, milord. Me siento muy agradecida de que hayamos aclarado esta pequeña disputa.

Dejó caer el velo mientras se volvía hacia Rayne.

—Tendrá que darse por satisfecho con esto, lord Haviland, aunque si su afrentado orgullo masculino insiste, siempre puede tirar. ¿No es eso lo que se hace cuando se zanja un conflicto a satisfacción de ambas partes?

Ella se refería a la práctica de disparar inofensivamente al aire, el modo seguro de finalizar duelos de manera que ninguno de los adversarios sufriera daños físicos.

Rayne permanecía adustamente en silencio, examinándola con tanta intensidad que parecía perforarle el velo. Cuando al fin respondió en tono sarcástico, a Madeline le latía apresuradamente el corazón.

—¿Por qué desperdiciar una buena bala?

La invadió el alivio con tal vehemencia que se le debilitaron las rodillas. Pero luego Rayne echó a perder el momento formulando otra amenaza.

—Tome nota de mis palabras, Ackerby: no habrá ninguna bala al aire la próxima vez que se atreva a acercarse a ella.

Al ver que el barón avanzaba un paso con aire beligerante, Madeline intervino con rapidez y posó la mano en la manga de Ackerby para tranquilizarle.

—Gracias por su consideración, milord. Ahora tal vez le agradaría regresar a su casa y olvidar estas desdichadas circunstancias.

A Ackerby le rechinaron visiblemente los dientes, y luego miró a su padrino.

—Vamos, Richardson; aquí ya hemos acabado.

Entonces, giró sobre sus talones y se marchó con paso airado hacia su carruaje, dejando que su colega se apresurase tras él.

Una vez que el barón ya no pudo oírles, el amigo de Rayne habló por vez primera en un tono ligeramente divertido.

—Me consuela mucho que, después de todo, no me hayas necesitado gracias a esta intrépida dama, Rayne. ¿Sería demasiado atrevido por mi parte pedirte que nos presentaras?

—Estaré encantado de complacerte, Will —repuso Rayne con sequedad—, pero como has oído, la intrépida dama desea mantener su nombre en secreto. Tal vez bajo circunstancias más prometedoras...

El hombre aceptó la negativa de Rayne con elegancia. Madeline dedujo que se trataba de Will Stokes.

—Bien, entonces voy a despedirme de ti. Naturalmente, si necesitas mis servicios para cualquier otra cuestión, sólo tienes que pedírmelo.

—Gracias por haber venido hoy.

Con una ligera inclinación de cabeza, el padrino de lord Haviland se retiró a su carruaje, dejando a Madeline a solas con Rayne y Freddie.

—El señor Lunsford y yo también nos iremos —murmuró ella, sin agradarle la penetrante mirada que Rayne aún le dirigía—. Se ha levantado mucho más temprano de lo que acostumbra por su naturaleza y necesita descansar.

Sin embargo, Rayne no pareció aceptar el argumento.

—No tan de prisa, querida —repuso a modo de advertencia.

Madeline retrocedió un paso a la defensiva.

—Freddie me llevará a casa.

—No, no te llevará. Tú y yo necesitamos tener una pequeña discusión justo ahora. Él no se entrometerá si sabe lo que le conviene —añadió, dirigiendo a su primo una mirada abrasadora.

Con esas palabras, la cogió con firmeza del codo y la dirigió a su coche.

—No iré sola a casa con usted, Rayne —protestó Madeline—. No confío en usted desde que la última vez empleó conmigo sus artes de seducción.

—No tienes que preocuparte a ese respecto. Simplemente, deseo disfrutar de cierta dosis de intimidad mientras te retuerzo el cuello.

De modo incomprensible, su amenaza, en parte, la alivió. Había temido darle a Rayne la oportunidad de repetir su asalto sensual de hacía dos noches, pero era evidente que su talante en aquellos precisos momentos no era en absoluto amoroso, lo cual resultaba afortunado para ella. Ahora Rayne parecía claramente peligroso, pero ella podía enfrentarse con mucha más facilidad a su ira que resistirse a su seducción.

—Si me asesina, sus sirvientes lo sabrán. Y también Freddie —señaló ella, sumisa.

—Más tarde me propongo hablar con él.

El coche del barón se había alejado cuando ellos llegaron al límite de la pradera, y el calesín de Will Stokes estaba haciendo lo mismo.

Sin embargo, Madeline advirtió que Rayne no se dirigía a su carruaje. En lugar de ello, la condujo tras el límite del campo, a un bosquecillo de olmos, lejos de la vista del coche y los sirvientes.

Sólo entonces le soltó el brazo, se volvió hacia ella y le retiró el velo que pendía del borde del sombrero para poderle ver el rostro.

—¿Qué diablos te proponías apareciendo en el lugar del duelo? —le preguntó. Le rechinaban los dientes.

—Ante todo, ¿qué diablos se proponía usted enfrentándose en un duelo? —replicó, decidida a defenderse en cualquier batalla verbal con Rayne.

A él se le ensombrecieron los ojos mientras la miraba con furia.

—Estabas preocupada porque matase a Ackerby, ¿verdad?

No era una pregunta.

—¡Desde luego que estaba preocupada! No deseaba que usted sufriera las consecuencias de matar a un par si lograba hacerlo.

Si confiaba en mitigar su ira con un argumento racional, Rayne no la estaba escuchando.

—¿Por qué estás tan condenadamente decidida a defender a Ackerby? —le preguntó.

—¡No le estoy defendiendo a él! —exclamó Madeline, esforzándose por respirar con tranquilidad.

Gritarle a Rayne no la llevaba a ningún sirio, por lo que trató de encontrar un enfoque más sosegado.

—En lugar de despotricar contra mí, milord, debería agradecerme que le haya salvado del escándalo. Y también de la ira de su abuela. ¿Qué diría lady Haviland si usted rompiese su promesa de casarse por languidecer en prisión o algo peor?

—¡Mi abuela no tiene nada que ver con esto!

—¡Bien, creo que debería haber considerado sus sentimientos antes de precipitarse a desafiar a Ackerby con pistolas al amanecer!

Rayne estaba furioso y la escudriñaba con los ojos fijos en ella.

—Deseo saber por qué estás tan empeñada en proteger a Ackerby —repitió.

—No lo estoy. Se lo aseguro.

—Entonces, ¿por qué le escribiste ayer?

Sobresaltada por la brusca pregunta, Madeline se lo quedó mirando, preguntándose cómo era posible que se hubiera enterado de la existencia de la carta. Al cabo de un momento, lo comprendió.

—¿Ha encargado a Simpkin que me espíe? —preguntó, incrédula—. ¡No puedo creerlo!

—Le pedí que te vigilase por si Ackerby regresaba, y él consideró tu comunicado bastante preocupante y me informó.

Madeline apretó los dientes, rabiosa consigo misma. Era indudable que Simpkin sería siempre más leal a Rayne que a ella, un hecho que haría bien en recordar en el futuro. Pero sería una locura revelar la intriga de Ackerby para chantajearla, a fin de que se convirtiera en su amante. No se podía predecir lo que haría Rayne.

Por consiguiente, disfrazó su respuesta, murmurando:

—Escribí a Ackerby rogándole que se retirara del duelo porque dudaba de que usted renunciase al desafío.

Aquella afirmación era por completo cierta y, a su juicio, estaba justificada la omisión.

—¿Y tu hermano? ¿Por qué le escribiste al mismo tiempo?

Madeline vaciló sólo un instante al recordar que tenía una perfecta excusa para haberle escrito.

—Deseaba enviarle el dinero que Freddie me dio como recompensa. Gerard necesita los fondos precisamente ahora.

Se dijo a sí misma que era otra omisión justificable.

Al ver que la furia de Rayne no remitía, Madeline se esforzó por tragarse la ira y dijo con voz más sincera:

—Temía por usted, Rayne, no por Ackerby, aunque ahora mismo podría considerar alegremente en que lo hubiese eliminado.

Contuvo el aliento, confiando en que su respuesta lo apaciguaría bastante como para hacerle razonar. Cuando él pareció relajar al mínimo grado su intensa expresión, Madeline se sintió sumamente aliviada. No le agradaba mentir a Rayne y se habría sentido en extremo presionada para seguir contestando con evasivas si él la hubiese interrogado más exhaustivamente acerca de cada carta.

—Sin duda, eres la mujer más obstinada que he conocido —observó por fin, aunque de su tono había desaparecido gran parte de la tensión.

Madeline sonrió débilmente.

—Y usted es el hombre más obstinado. Le dije ayer que no necesitaba su amparo, pero no tuvo en cuenta ni una sola de mis palabras.

Advirtió que Rayne torcía el gesto, nervioso.

—Tú te has negado a tener en cuenta mis palabras infinitas veces, querida. ¿Necesito recordártelo? Es difícil protegerte cuando te pones en peligro de manera intencionada.

Madeline se permitió ampliar un poco su sonrisa.

—Me protegió lo suficientemente bien ayer derribando a Ackerby sobre los macizos de rosas, pero desde luego no había ninguna razón para desafiarle.

—Me permito diferir.

Ella exhaló un suspiro de exasperación ante la intransigencia de Rayne.

—Me está resultando en extremo pesado que me trate como una frágil fémina por su excesivo sentido de la caballerosidad, milord. Usted no puede dejar de hacer el papel de héroe, pero yo no necesito protección.

—No, supongo que no. —Por fortuna, su mirada se había iluminado con un ligero brillo divertido—. Pero ¿cómo voy a restablecer mi sentido de la virilidad tras permitir que una jovencita haya interferido en una cuestión de honor?

—Dudo de que su virilidad se halle gravemente herida —repuso Madeline con sequedad.

—¡Oh, sí lo está! Y te corresponde a ti repararla.

De pronto, ella recuperó plenamente la cautela al considerar el modo como él la estaba mirando.

—¿Qué quiere decir?

—Deseo una respuesta a mi proposición de matrimonio.

—No es el momento oportuno para hablar de su propuesta —repuso, retrocediendo un paso.

—Yo no lo veo de ese modo, querida. Es el momento más adecuado para reanudar nuestras negociaciones, puesto que me debes que haya cancelado el duelo.

El aterciopelado tono de Rayne le puso los nervios de punta, tanto como el hecho de que él estuviera avanzando lentamente hacia ella. Madeline se retiró, hasta que él la hubo arrinconado contra el tronco de un olmo. El corazón comenzó a acelerársele mientras Rayne seguía mirándola.

—Resulta extraordinariamente evidente que la persecución que sufres por parte de Ackerby es una razón convincente para que te cases conmigo —le hizo notar—. Él no se atrevería a tocarte si fueses mi condesa.

—Él ya no se atreverá a tocarme, después de que lo amenazara con matarlo.

Rayne alzó la mano y le puso un dedo bajo la barbilla, atrapando su mirada, y de ese modo, logró que se le secara la boca.

—Puedes estar segura de ello. Pienso darte la protección de mi nombre y título, Madeline.

—No quiero su protección —repuso ella en un tono distinto—. Y sé que usted no desea realmente casarse conmigo.

—Tú no sabes nada de eso. En todo caso, este incidente ha confirmado lo que me decía mi instinto sobre ti. Eres intrépida, valerosa y posees una fuerza considerable. Y eres la madre que deseo para mis hijos.

Madeline sintió que le daba un vuelco el corazón cuando sus ojos azules ahondaron aún más en los de ella. Recordaba que Rayne la había interrogado anteriormente acerca de si deseaba tener hijos y la intensa expresión que había mostrado mientras aguardaba a que ella respondiera, como si la respuesta fuese en extremo importante para él. Y tal vez lo fuera. Deseaba más tener hijos que una esposa.

Le cabía poca duda de que Rayne sería un buen padre. A decir verdad, probablemente amaría a sus hijos más que a ella, lo que constituía el principal problema. Él la quería como una yegua de cría y ella deseaba amor...

Rayne interrumpió aquel inquietante pensamiento con un simple comentario.

—El lunes, cuando estuve en Londres, me procuré una licencia especial para casarnos.

Madeline se lo quedó mirando con fijeza.

—Esto es indignantemente presuntuoso por su parte.

—En absoluto. Te dije que no pensaba aceptar una negativa como respuesta.

Madeline pensó con exasperada preocupación que aquélla era una afirmación que resultaba evidente; mientras, él se le iba aproximando. Rayne era el hombre más impaciente que había conocido, aún más que Ackerby. Pero, por lo menos, las intenciones de Rayne eran honestas.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que casi se perdió su siguiente manifestación.

—... la ceremonia puede celebrarse esta tarde.

—¡Esta tarde! Debe de estar bromeando.

—A estas alturas me conoces bastante bien.

Madeline proyectó la barbilla de forma desafiante.

—¿Tengo que acceder simplemente porque usted desee casarse conmigo?

Él torció la boca en un asomo de sonrisa.

—No. Aceptarás porque casarte conmigo es el mejor futuro para ti. El lunes hablé con mis abogados y les encargué que preparasen una considerable dote matrimonial.

Su manifestación la hizo enmudecer, puesto que le recordaba las razones prácticas para aceptar la oferta de Rayne. Siendo su esposa, contaría con una importante seguridad financiera y posiblemente podría utilizar su dote conyugal para ayudar a su hermano a salir del aprieto en que se encontraba...

No, era absurdo considerar casarse con Rayne por su dinero. Ella no era una cazadora de fortunas.

Por otra parte, la protección de Rayne podría venirle muy bien. La situación en que la habría puesto Ackerby en relación con el posible robo de su hermano evidenciaba una vez más cuan indefensa se encontraba ante alguien de la riqueza y la categoría del barón. Ella ya no sería tan vulnerable si se enfrentaba a él siendo condesa. Sin duda, Ackerby la asustaba, pero no por lo que pudiera hacerle a ella, sino por Gerard.

Reconoció que la perspectiva de un futuro solitario la asustaba casi por igual. Temía la tristeza de una vida en casta soltería. Ella no deseaba convertirse en una triste anciana, lamentando la vacuidad y la soledad de su existencia. Ansiaba la alegría de tener hijos, una familia, un amante esposo...

Mientras permanecía debatiéndose, Rayne le asió la barbilla. Ella fijó la mirada en su boca mientras le acariciaba el labio inferior con el pulgar. Luego, antes de que ella pudiera ordenar lo bastante sus dispersos pensamientos como para evitarle, él inclinó la cabeza para besarla.

Al primer contacto se le quebró el aliento en la garganta. ¡Al diablo con él! Su beso era tan arrollador como los precedentes, lleno de calor y seducción, poder y ternura.

Sus labios la reclamaban de manera posesiva, su lengua se internaba profundamente en el calor de su boca, recordándole cuánto había ansiado su sabor, su contacto. Incluso sabiendo que Rayne estaba empeñado en conseguir que capitulara explotando la debilidad que sentía hacia él, no podía resistirse.

Su mágico beso prosiguió debilitando su voluntad. Madeline juró en silencio contra Rayne, aunque el ronco gemido que surgió de su garganta era más un sonido de placer que de protesta mientras argumentaba sin entusiasmo consigo misma. No se trataba de que sus besos fueran emocionantes, de que su seducción fuese irresistiblemente eficaz. Él contaba con la habilidad física, pero no comprometía su corazón y era probable que nunca lo hiciese.

Aun así su resistencia se estaba debilitando. Lo cierto era que deseaba desesperadamente ser la esposa de Rayne...

Gimió, incrédula, comprendiendo lo que acababa de reconocer para sí misma. ¿Estaba realmente considerando aceptar su propuesta de matrimonio?

Él suavizó su beso y retrocedió lo bastante como para murmurar contra sus labios:

—¿Qué has dicho?

—Nada. Simplemente le estaba maldiciendo.

Madeline sintió que sonreía junto a su boca.

—Últimamente has estado haciendo eso con frecuencia.

—Me ha dado vastas razones. —Presionó las manos contra su pecho y aspiró profundamente—. Tiene que dejar de besarme, Rayne. No puedo pensar cuando está asaltando mis sentidos de este modo.

—De eso se trata, querida. —Al ver que Madeline no parecía estar divirtiéndose, Rayne optó por capitular—. Como desees.

Sin embargo, no la soltó. Se limitó a quedarse allí, sosteniéndola en un ligero abrazo y con la frente presionando la de ella, mientras la engatusaba con voz suave y persuasiva.

—Vamos, querida, ya te has demorado demasiado. Di que sí...

Madeline cerró los ojos, aspirando el aroma de Rayne. El anhelo que sentía era más poderoso que lo que había experimentado en toda su vida. Por muy fervientemente que luchase contra él o por mucho que se advirtiera a sí misma con reprobación acerca de los riesgos, deseaba casarse con Rayne.

¿Se atrevería a rendirse a los anhelos de su corazón? Probablemente, estaría renunciando a su sueño de realizar un matrimonio por amor, un auténtico emparejamiento amoroso. Sin embargo, ser la esposa de Rayne y arriesgarse a sufrir congojas sería mejor que verle casado con otra mujer. Y tal vez —sólo tal vez— algún día Rayne podría llegar a sentir algo del amor que ella ya experimentaba por él.

Sacudió mentalmente la cabeza. Era necio fijar sus esperanzas en absurdas fantasías. Pero, aun así, la fascinación de lo que podía ser posible si ella estaba dispuesta a arriesgarse a casarse con él era demasiado tentadora como para ignorarla.

—Si accediese a casarme con usted —dijo lentamente—, no renunciaría a mi nuevo empleo de profesora en la academia.

Rayne se quedó inmóvil, como si no hubiese esperado aquella respuesta. De hecho, tampoco ella. «¿Estoy completamente loca, mamá?»

De modo sorprendente, él asintió:

—No tengo nada que objetar, aunque será original que una condesa se emplee como profesora.

—Arabella aún da clases allí y también sus hermanas. Y yo pienso ganarme el pan.

—No existen razones para que continúes, querida. No estás hecha para llevar una vida de dócil servidumbre.

—Existe una razón. No deseo vivir a costa suya.

—No estarás viviendo a costa mía. Me estarás dando un heredero a cambio del matrimonio.

Madeline se estremeció ante el repentino dolor de su corazón. Ella se casaría por amor, pero para Rayne sería estrictamente una transacción comercial.

—Lo recuerdo. Dijo que lo único que deseaba era un matrimonio de conveniencia —murmuró, deseando que él lo negara.

—Tú comprendes las ventajas de un emparejamiento conveniente, Madeline. Eres práctica y sensata, al menos cuando no te estás poniendo a ti misma en peligro. Y sabes que yo no tengo una tendencia romántica.

Ella estaba en lo cierto. Rayne le había dejado muy claro que el amor no formaría parte de su contrato. Se mordió el labio inferior sabiendo que si accedía a sus condiciones ella nunca le haría saber que ya le había entregado su corazón. ¿Podría mantener tal secreto con él?

Aspiró, vacilante, antes de llegar a una conclusión.

—Muy bien —dijo en un tono distinto.

—Muy bien ¿qué?

—Me casaré con usted.

Él pareció sólo ligeramente sorprendido y bastante satisfecho.

—Bien. Haré los preparativos para esta tarde.

Ella frunció el cejo mientras una punzada de pánico le recorría el cuerpo.

—Esta tarde es demasiado pronto.

—¿Por qué? Una licencia especial nos permite casarnos en cualquier lugar y momento, y el párroco de Chiswick ya ha accedido a celebrar la ceremonia en cuanto se lo solicite.

Madeline hizo una mueca.

—Estaba muy seguro de sí mismo, ¿verdad, lord Haviland?

Él sonrió ligeramente.

—Desde luego. Era de ti de quien no estaba seguro.

—¿No desearía su abuela estar presente en su boda? —preguntó Madeline.

Rayne desechó su preocupación.

—Mi abuela se encuentra en Brighton en estos momentos. No quiero esperar a que regrese a Londres ni estropearle el placer de participar en la fiesta familiar de su amiga.

—Lady Haviland no se sentirá satisfecha al enterarse de que se ha casado conmigo.

—Déjame que me arregle yo con ella.

—¿Y qué hay de sus hermanas?

—Ambas se encuentran en Kent; demasiado lejos para llegar a tiempo.

Madeline se preguntó si Rayne se proponía excluir a sus hermanas por la misma razón por la que no estaba invitando a su abuela, porque no aprobarían su matrimonio con ella.

Entonces, él vaciló, como si se le hubiera ocurrido un pensamiento.

—Tal vez te gustaría que tu hermano estuviera presente en nuestra boda.

Desde luego que así era, pero ella no había estado presente en la boda de Gerard en Escocia y precisamente ahora él no estaba en condiciones de asistir a la suya. Además, si intentaba explicar la razón, se descubriría el asunto del robo.

—No necesito la presencia de mi hermano —repuso—. Pero ¿por qué tanto apresuramiento?

—No quiero darte tiempo a que cambies de idea.

—No cambiaré de idea —prometió, aunque ya estaba albergando alarmantes dudas.

—Entonces, celebraremos la ceremonia a las cinco en Riverwood. Hablaré con el párroco para que esté preparado en cuanto yo regrese a Chiswick.

Madeline recordó de pronto sus propias obligaciones.

—Será mejor que regrese ya. Tengo que dar una clase esta mañana a las diez y he de preparar una boda.

Comprender aquello la impresionó con renovada intensidad. Se llevó la enguantada mano a la sien, sintiéndose aturdida por la velocidad con que se sucedían los acontecimientos. Había ido allí con la intención de detener un duelo y acababa accediendo a casarse con Rayne. «¡Por los cielos, estoy loca, mamá!»

—Vamos —la apremió Rayne, poniéndole el velo en su sitio y cogiéndola por el codo—. Encargaré a Freddie que te lleve a casa, puesto que debo pasar por mi residencia de Londres.

Permitió que la acompañase al carruaje de Freddie, donde éste esperaba sentado y sujetando las riendas.

Cuando Rayne la ayudó a subir, debió de percibir su vacilante resolución, porque le dijo, animoso:

—Te veré a las cinco, querida. Enviaré un carruaje a buscarte a Danvers Hall un cuarto de hora antes, y si no estás preparada, iré yo mismo en tu busca.

A Madeline no le cabía ninguna duda de que Rayne haría honor a su promesa, y por ello no respondió mientras se arreglaba las faldas en el asiento. También ignoró la mirada interrogativa de Freddie y le pidió que la llevase a casa en seguida, aunque añadió que le daría explicaciones por el camino.

Justo entonces estaba demasiado ocupada preguntándose si no habría cometido un espantoso error.

Rayne abandonó el campo donde debía haber tenido lugar el duelo con una intensa sensación de satisfacción. Se había disgustado seriamente al ver a Madeline aquella mañana, pero el resultado final compensaba su enloquecedora interferencia.

Aquella tarde se casaría con él y por la noche se acostarían juntos.

La perspectiva le henchía de triunfo y expectación mientras su vehículo franqueaba las brumosas calles de Mayfair. Y cuando Rayne recordó las airadas respuestas de Madeline a su interrogatorio sintió una innegable dosis de alivio.

Ella le había dado una explicación razonable de por qué habría escrito a Ackerby, suficiente para mitigar sus peores sospechas sobre su persona. Madeline se había preocupado por él, no por el barón.

Reconoció que había reaccionado exageradamente al pensar que podían ser amantes. Y la correspondencia con su hermano sólo era el apoyo de una afectuosa hermana, no un siniestro complot para traicionarle.

Se dijo a sí mismo que el matrimonio con Madeline era la medida más adecuada. Él podía satisfacer la deuda que tenía con su difunto padre, así como darle la protección de su nombre y salvarla de la persecución de Ackerby

En cuanto a su abuela, bien... Rayne sabía que podía tener que enfrentarse a ella. Le cabían pocas dudas de que la imperiosa viuda lady Haviland pondría objeciones a su elección de esposa. Por ello había considerado que era mejor informarla cuando los hechos estuviesen consumados, en lugar de arriesgarse a una desagradable escena. Su abuela simplemente debería sentirse satisfecha con la perspectiva de que algún día tendría un biznieto que daría continuidad al título familiar. En cualquier caso, no permitiría que su ascendiente le desviase de sus intenciones.

Reconocía que Madeline era muy diferente de las insulsas damiselas con las que había esperado casarse. Sin embargo, pese a cuanto le exasperaba, nunca la había admirado más que cuando ella había avanzado por el campo y se había interpuesto entre los dos duelistas amenazándoles a ambos con dispararles si se negaban a retirarse. Incluso entonces aquel recuerdo le hacía sonreír.

Su opinión del valor de Madeline había aumentado varios puntos con su resistencia hacia él aquella mañana. Y pese a aparecer tan mojada, sucia y poco elegante con su capa salpicada de barro y su sombrero empapado, había demostrado cualidades para ser una magnífica condesa.

Le había dicho la verdad anteriormente: deseaba que la madre de sus hijos fuese una mujer tan combativa y valerosa como Madeline.

Aunque al mismo tiempo, tenía que asegurarse de que ella no abrigaba ilusiones acerca de la base de su matrimonio. Deseaba que Madeline no albergara esperanzas de amor entre ellos. No obstante, aparte de eso, estaba dispuesto a predecir que disfrutarían de una unión enormemente compatible.

De modo inesperado, el sentimiento de expectación de Rayne se vio interrumpido momentos después, cuando llegó a su casa de Bedford Avenue, puesto que el carruaje detenido en la esquina ostentaba el blasón de Drew Moncrief, duque de Arden. El propio Arden estaba descendiendo por la escalera principal de la mansión de Rayne. Era evidente que la había hecho una temprana visita matinal y había descubierto que él no estaba en casa.

Rayne, despierta su curiosidad, avanzó por el paseo a tiempo de reunirse a medio camino con el alto y elegante duque de rubios cabellos.

—Quisiera hablar contigo en privado si es posible, Haviland —le dijo Arden al saludarle.

Su tono era bastante agradable, sin mostrar ninguna indicación acerca de la finalidad de su visita, y Rayne accedió gustoso y le condujo al interior. Una vez que hubo entregado el gabán y el sombrero, que estaban empapados, a Walters y se cuidó de que recogieran asimismo las prendas exteriores de su visitante, Rayne invitó al duque a pasar a su estudio, donde se instalaron en cómodos sofás de cuero.

—Mi reciente implicación en los asuntos del gobierno me ha hecho sabedor de tus pasados esfuerzos por derrotar a Napoleón —comenzó Arden— y proteger los intereses nacionales de numerosas amenazas durante años. Me consta que el Ministerio de Asuntos Exteriores ya no sigue financiando un departamento de espionaje, pero supongo que tus habilidades podrían resultar valiosísimas en relación con una cuestión doméstica, Haviland. ¿Sabes que Prinny sobrevivió a un intento de asesinato este pasado enero?

—Sí, he oído hablar de ello —repuso lord Haviland.

Jorge, el príncipe regente de Gran Bretaña, había estado a punto de ser asesinado, mientras que su impopularidad aún causaba disturbios.

—¿Cómo puedo ser útil? —preguntó Rayne a Arden.

—Han estado circulando algunos rumores inquietantes sobre un reciente complot para asesinar al Regente. Me gustaría que te encargaras de investigarlo. Si encuentras cualquier cosa creíble en tales historias, entonces deseo que frustres el complot si es posible.

Rayne reprimió una sonrisa; sentía una renovada oleada de satisfacción y una aguda punzada de diversión. Precisamente, la semana anterior se había estado lamentando de su aburrida existencia y deseando mayores emociones. Frustrar intentos de chantaje, enfrentarse en duelos, concertar matrimonio con una enérgica solterona y descubrir intrigas políticas con la perspectiva de frustrar un complot de asesinato contra el príncipe regente a buen seguro que remediarían su desasosiego y aburrimiento.

Decidió que la petición de Arden había sido muy afortunada y que había llegado en el momento preciso. Disfrutaría con la oportunidad de medirse con un nuevo enemigo utilizando las habilidades que había desarrollado en su antigua vocación. Pero primero tenía que superar su boda y su noche nupcial. No se trataba de que acostarse con Madeline fuese una molestia. Esperaba ansioso iniciarla en las delicias carnales del lecho conyugal... y saciar el poderoso deseo sexual que se había ido desarrollando en él desde su primer excitante encuentro en la posada, cuando él la había besado y había intuido un atisbo de la apasionada mujer que se escondía bajo su apagado exterior.

Aun así, le alegraba la distracción que se le presentaba. Una nueva ocupación de su tiempo le facilitaría una razón excelente para mantener la distancia con Madeline mientras se adaptaban a la vida conyugal juntos.

—Estaré encantado de colaborar si me es posible —repuso Rayne tranquilamente a Arden—. ¿Por qué no empiezas contándome todo cuanto sepas y lo que hayas oído para que yo pueda juzgar mejor lo que puede hacerse?

CAPÍTULO 10

Embelesador, mágico, hermoso, increíble... Realmente no existen palabras para describirlo, mamá.

Madeline reflexionaba cuan profundamente había cambiado su vida en el lapso de una simple semana mientras se encontraba pronunciando sus votos en el elegante salón de estar de Rayne.

Había estado en peligro de verse reducida a una soltería permanente; sin embargo, ahora se estaba uniendo en sagrado matrimonio con un hermoso y varonil noble, y accedía a un mundo de privilegio y riqueza que hasta ese momento sólo podía imaginar.

La reducida pero ilustre lista de invitados a la boda era únicamente una indicación de sus distintas circunstancias. Además del párroco y de sus dos nuevas amigas de la academia, Jane Caruthers y Penelope Melford, se encontraban allí Arabella y su esposo Marcus, lord Danvers. También estaban Roslyn, la hermana de Arabella, y su marido, el duque de Arden, así como el honorable Freddie Lunsford.

Madeline se sentía algo aturdida por el sorprendente giro de la fortuna. Tampoco su boda era exactamente como ella había esperado. Lucía un vestido de seda de color verde pálido que le había prestado Arabella, con las costuras del busto y la cintura sueltas y el dobladillo prendido con alfileres para que se adaptase a su figura, más plena y de menor estatura.

Pero Madeline reconocía que lo más grave era que había abandonado sus sueños y sus ideales románticos acerca del matrimonio. Rayne y ella eran casi dos desconocidos que se casaban por simple conveniencia.

O, por lo menos, a él le motivaba la conveniencia. Los motivos de ella eran más profundos.

Vivamente consciente de la presencia irresistible de su novio junto a ella, Madeline no podía dejar de advertir el frenético modo en que los latidos de su corazón le lanzaban advertencias sobre sus perspectivas futuras. Rayne la había conducido frecuentemente a enfrentarse a riesgos físicos, pero ella se había sometido a un auténtico peligro casándose con él, con escasas esperanzas de lograr un afecto mutuo.

Estaba enamorada de un hombre cuyo único interés por ella era el heredero que le daría.

Madeline era también consciente de que ella no había sido su primera elección. La hermosa Roslyn podría haberse encontrado allí si no se hubiera casado con el duque.

Tragó saliva mientras una punzada de tristeza se retorcía en su interior. Su padre casi había adorado a su madre. Y ella había deseado aquella clase de profunda devoción para sí misma. Sin embargo, ahora estaba dispuesta a conformarse con mucho menos. Deseaba que Rayne, si no era feliz con su matrimonio, al menos no se viese asaltado por el arrepentimiento ante el paso irrevocable que estaba dando aquel día.

La ceremonia concluyó con rapidez, prácticamente sin que Madeline se diera cuenta. Rayne la honró con un breve beso para sellar su unión. Luego, recibieron juntos las felicitaciones de los diversos invitados.

Madeline respondió a los buenos deseos con una sonrisa forzada, hasta que la franqueza de Freddie despertó auténtica diversión en ella.

—Confieso mi decepción de que Rayne se haya encadenado —dijo agitando la cabeza con pesar—, pero si tenía que hacerlo, tú eres probablemente la mejor elección que podía haber hecho, Madeline.

—Creo que debo agradecer el cumplido —murmuró ella sofocando la risa.

—¡Oh, mi admiración hacia ti es totalmente sincera! —protestó Freddie—. Tú y yo nunca nos hubiéramos convenido, pero Rayne y tú... bien podéis conseguirlo. El necesita una esposa a quien pueda oprimir, y tú, desde luego, no temerás defenderte de él.

Madeline convino en silencio que en la mayoría de las circunstancias aquello era cierto, salvo que ahora se cernía sobre ella su noche de bodas, un hecho que Freddie se apresuró a recordarle.

—Pienso regresar a mi casa esta noche después de cenar —anunció— para que Rayne y tú podáis tener Riverwood para vosotros solos. Sin duda, me he quedado más tiempo del debido.

La ceremonia estuvo seguida inmediatamente por una sencilla cena de celebración, pero Madeline deseaba implorar a Freddie que se quedase después para poder posponer lo máximo posible lo inevitable.

Durante la cena apenas probó bocado, aunque se fortaleció con una importante cantidad de vino. Pese a su intención de simular despreocupación, miraba con frecuencia a hurtadillas a su esposo, que estaba sentado a la cabecera de la mesa, a su izquierda. No podía dejar de pensar en la consumación que la esperaba ni tranquilizar el cosquilleo que conmocionaba su interior ante la perspectiva.

En realidad, los aspectos físicos no la preocupaban demasiado. Por fortuna, Arabella le había explicado algo de lo que podía esperar: que podría sentir dolor e incomodidad la primera vez, pero que un amante considerado haría que la experiencia fuera lo más agradable posible. Y a ella no le cabía ninguna duda de que Rayne sería considerado con su virginal estado.

Lo que la preocupaba era que al entregarle su cuerpo se sintiera aún más vulnerable ante él de lo que ya lo era.

Por fortuna, en consideración a sus invitados, Rayne llevaba el peso de la conversación. Y las dos parejas felizmente casadas no prestaron gran atención a su casi absoluto silencio.

Madeline no pudo dejar de advertir cuan satisfechas parecían Arabella con su conde y Roslyn con su duque. A juzgar por sus conversaciones y las tiernas miradas que se cruzaban, quedaba perfectamente claro que ambas damas estaban muy enamoradas y que su amor les era correspondido con intensidad.

Esa constatación era algo descorazonadora para Madeline, puesto que su matrimonio, en comparación, resultaba en exceso deficiente. Y demasiado pronto se encontró con su marido en el vestíbulo de entrada despidiendo a sus invitados.

Cuando tras su partida Rayne cogió un par de velas encendidas para conducirla arriba, Madeline le acompañó de mala gana.

—¿Estás sufriendo una enfermedad, querida? —le preguntó él mientras llegaban al primer piso, donde sin duda se encontraba su dormitorio—. Apenas has pronunciado una palabra durante la cena. No es propio de ti estar tan callada.

—Estoy perfectamente —mintió, andando junto a él por el largo pasillo.

Los nervios se le agarrotaron en el estómago cuando él la introdujo en una lujosa habitación.

—Esta suite será para ti —la informó—. Encontrarás tu baúl y tu sombrerera en el vestidor contiguo. Y a tu derecha está la sala de estar.

Madeline vio con cierta sorpresa que se trataba claramente de un dormitorio femenino, decorado con tonalidades azules y rosas pálidos, mientras se preguntaba por qué no la había conducido directamente a la suite masculina. Pero quizá pensaba pasar allí la noche con ella.

Observó en silencio cómo Rayne cerraba y aseguraba la puerta de la habitación tras ellos. Luego, depositó las velas sobre una mesa y se aproximó al hogar para atizar las llamas.

—He ordenado que encendiesen el fuego —le dijo con despreocupación—. Pensaba mantenerte caliente esta noche, pero hasta entonces no deseo que pases frío.

Madeline tragó saliva ante la alusión de que estarían desnudos juntos.

Al ver que ella no respondía, le preguntó con igual naturalidad:

—¿Te preocupa que pueda violarte?

A fuer de sincera le preocupaba que él no lo hiciera. Estaría cumpliendo con su deber intentando engendrar un heredero, pero cubriéndola a ella sumisamente estaba muy lejos de comportarse como un amante ardoroso.

—No —repuso tranquila—, no me preocupa que me violes.

Rayne dejó a un lado el atizador y se volvió para fijar en ella su intensa mirada.

—No tienes nada que temer de mí, Madeline.

—Eso te resulta fácil decirlo puesto que lo has hecho innumerables veces antes.

Una sonrisa asomó a su boca.

—No innumerables. Me concedes excesivo crédito en experiencias amorosas. Y nunca le he hecho el amor a mi esposa.

Mientras ella estaba considerando su comentario, Rayne cruzó la estancia y le acarició ligeramente el cuello desnudo.

—Es hora de que nos desnudemos, querida.

Madeline se quedó involuntariamente rígida.

—¿Debemos hacerlo? —preguntó, algo jadeante ante la seductora sensación de sus dedos en la piel.

—Supongo que no, pero el acto amoroso es más agradable sin ropa.

Tal vez sí, pero él vería su cuerpo por entero, con todas sus imperfecciones.

—Tu timidez resulta encantadora —observó Rayne al ver que ella no respondía.

Madeline le dirigió una penetrante mirada.

—No pretendo ser encantadora.

—Lo sé —repuso él, conteniendo la risa. Sus cálidos ojos azules eran atractivos y expresaban diversión.

Sabía que bromeaba de forma calculada para hacerla sentirse cómoda. Sin embargo, sus recelos eran muy reales. No podía llegar a comprender que un hombre tan hermoso como Rayne pudiera desear a una mujer sin atractivos como ella.

—No soy tu esposa ideal —murmuró Madeline—, y nunca lo seré.

Rayne pareció suavizar sus rasgos.

—Eres excesivamente crítica contigo misma, querida. Ya te dije en otra ocasión cuan atractiva te encuentro... y me propongo demostrártelo esta noche.

—Me satisfaría plenamente si decidieses posponer la consumación.

Él ladeó la cabeza.

—Pero no voy a hacerlo. Vamos, ¿dónde está tu ensalzado valor? Esta mañana me estabas amenazando con matarme. Seguro que no te habrás vuelto remilgada de repente —dijo con un brillo divertido en los ojos.

Madeline comprendió que estaba provocándola intencionadamente. Y entonces, él le tomó el rostro con las manos y le besó la nariz de manera sorprendente.

El corazón le dio un vuelco. Pese a sus nervios, estaba encantada.

—Madeline, cariño —le dijo Rayne con voz tranquilizadora—. Tengo toda la intención de proporcionarte placer en nuestro lecho conyugal. Me esforzaré todo lo posible para ayudarte a superar los nervios propios de esta noche. A decir verdad, también yo estoy bastante acobardado.

Ella frunció el cejo.

—No lo creo.

—Es cierto, te lo juro. El matrimonio es algo a lo que cuesta cierto tiempo acostumbrarse..., para ambos, supongo.

Escudriñó a Rayne con la mirada para averiguar qué estaba sintiendo, pero no logró discernir gran cosa de su expresión. Veía en ella ternura y amistosa simpatía, tal vez incluso afecto. Sin embargo, no se atrevía a confiar en sus propios sentidos precisamente entonces. Lo más probable fuera que simplemente viera lo que quería ver de manera desesperada.

Pero permitió que él la desnudara. Era necio seguir protestando cuando estaba segura de que él, de todos modos, se proponía salirse con la suya.

Rayne le soltó los corchetes de la espalda de su vestido y luego la ayudó a quitárselo por la cabeza. No obstante, mientras le retiraba la prenda, sacudió la mano e hizo una mueca de dolor.

Madeline profirió un breve sonido de consternación.

—Lo siento, debía haberte advertido acerca de los alfileres. Arabella insistió en que me pusiera uno de sus encantadores vestidos, pero no podía destrozárselo para siempre cortándolo, así que las costuras están sujetas sólo con alfileres.

Para su sorpresa, Rayne respondió riéndose entre dientes mientras depositaba el vestido en el respaldo de una silla.

—Siempre he sabido que eras picajosa, querida, y ahora tengo pruebas de ello. Deberías llevar un letrero colgado del cuello que dijera: «Cuidado con la novia».

Ante la absurda imagen que él había pintado Madeline no pudo reprimir una sonrisa. Apenas advirtió que Rayne se arrodillaba a sus pies para quitarle el calzado y las medias, pero cuando él la miró, ella se encontró disfrutando con las arruguitas que la risa producía en torno a sus azules ojos.

Luego, Rayne se levantó y procedió a quitarle el corsé, y ella se quedó sin aliento.

—Tendré que pedirle a Arabella que te ayude a escoger algunas ropas adecuadas —observó mientras a continuación la despojaba de la camisa—. No hubiese imaginado que mi condesa vestiría como una institutriz.

Madeline sospechaba que él desconfiaba de su gusto por la moda, pero era difícil pensar en asuntos tan mundanos como su guardarropa cuando el corazón se le había subido a la garganta.

Para entonces, Rayne ya había echado su camisa a un lado y estaba completamente desnuda delante de él. Durante un momento interminable, él permaneció en profundo silencio mientras se entregaba a contemplarla.

Ella se sentía indefensa, insegura..., pero la mirada audaz y seductora de Rayne abrasaba donde la tocaba. A juzgar por su expresión, ella casi podría haber dicho que la deseaba.

—Sabía que tu cuerpo sería increíblemente encantador-murmuró.

Luego, avanzó más hacia ella y le asió ligeramente los desnudos hombros. Para su sorpresa, la condujo hasta el espejo de cuerpo entero que se hallaba en un rincón de la estancia y la volvió para que se enfrentase a su reflejo.

Rayne se quedó tras ella, observándola en el espejo.

—Como he dicho, increíblemente encantadora.

Madeline deseaba creerle. Ansiaba ser encantadora, femenina y todas las cosas que no era.

Sin aguardar a que le contradijese, Rayne le retiró las horquillas del tenso moño que llevaba en la nuca, y luego le alisó los mechones, de modo que cayeron sueltos y brillantes sobre sus hombros.

—Deseaba hacer esto desde la primera vez que te vi —afirmó con voz profunda y ronca—. Deberías llevar los cabellos sueltos más a menudo, cariño. Este estilo suaviza tus rasgos.

Madeline tuvo que asentir. La luminosa luz de la habitación también contribuía a ello. Los juegos de la luz del fuego captaban ligeros mechones dorados entre sus castaños cabellos y danzaban sobre su pálida piel proyectándole un tono sonrosado.

—Olvidas que las damas de compañía no están en situación de permitirse vanidades —repuso con un áspero sonido—, ni de hecho las profesoras. Tampoco pueden arriesgarse a ser consideradas mujeres ligeras.

—Cierto. Pero las condesas pueden hacer lo que gusten en la intimidad de sus propios dormitorios... y deberían hacerlo para complacer a sus esposos.

Ante su provocativa declaración, Madeline enarcó una ceja.

—¿Es un requisito para ti que deba complacerte por ser tu esposa?

La ligera ráfaga de su risa le agitó el vello de la sien.

—Mi primera inclinación sería decir «sí», pero me guardaré bien de exigirte nada, dulce Madeline. Y no me cabe ninguna duda de que me complacerás gustosamente por tu cuenta.

Sintió la ardiente mirada de Rayne en sus senos desnudos al mismo tiempo que la rodeaba con sus brazos por detrás. Cuando él los asió con sus manos, ella separó los labios, enmudecida.

Mientras le observaba, él desplegó sus hábiles dedos sobre los henchidos pechos y luego los cerró para estimular los tensos pezones, lo que despertó una respuesta en su vientre y la hizo estremecerse de placer.

Sin embargo, era la mirada de Rayne la que le quitaba el aliento. Bajo su intensa expresión, se sentía realmente hermosa por vez primera en su vida.

Para entonces, el pulso le latía salvajemente. Aun así, Madeline se esforzó por controlarse, temerosa de que sus emociones fueran dolorosamente evidentes para Rayne. Resultaba difícil disimular la constante sensación de que el corazón se le subía a la garganta cuando lo miraba. Pero era imposible ocultar el deseo que estaba claramente escrito en el rostro de Madeline. El cuerpo ya le dolía de tanto anhelar que él lo tocara. Ansiaba sentir cómo Rayne la cogía en sus fuertes brazos, la besaba, la tomaba...

Como si intuyese su necesidad, Rayne dejó de acariciarle los senos. Sin embargo, en lugar de satisfacer su silencioso deseo, pareció empeñado en seguir atormentándola. Le levantó los cabellos, le besó la nuca y luego deslizó los labios por cada centímetro de sus hombros desnudos.

Un calor lánguido inundó las venas de Madeline y bañó sus miembros con fluida intensidad cuando él le rozó el hombro con un último y breve beso. Al retroceder, ella no sabía si estaba más bien decepcionada porque él no siguiera empeñado en excitarla o emocionada de que estuviera dando el siguiente paso de la consumación.

Pensó que tal vez ambas cosas, mientras Rayne se quitaba la chaqueta. No obstante, la emoción la superó cuando él cruzó la mirada con ella.

—Deberías ayudarme a desnudarme, esposa. Deseo que te sientas íntimamente familiarizada con mi cuerpo.

No apartó los ojos de ella mientras Madeline le complacía. Con temblorosos dedos le ayudó a quitarse la chaqueta, la corbata y la camisa. Rayne se sentó en una silla para descalzarse los escarpines y despojarse de los calzones y las medias, pero cuando se volvió a enfrentarse con ella en todo su desnudo esplendor, Madeline apenas logró contener el aliento.

—Tus ojos son hermosos —murmuró él, rompiendo el extasiado silencio.

—También los tuyos —repuso ella con sinceridad, aunque aturdida.

Ciertamente, Rayne era hermoso por completo; licenciosa e irresistiblemente. Más de metro ochenta de masculina perfección.

Madeline estaba casi asustada por su absoluta virilidad: la anchura de sus hombros, la extensión de su pecho, el poder y la densidad de sus muslos, la novedad de sus ingles desnudas. Ella contemplaba con avidez a Rayne mientras llamas y sombras jugaban sobre su magnífico cuerpo, dolorosamente consciente del apremio que sentía por tocarlo.

Con una sonrisa indulgente, Rayne asumió la decisión por ella.

—Ven conmigo al lecho, querida —la instó, deslizando los dedos por su brazo para cogerle la mano.

La condujo al alto lecho con dosel, desplegó las ropas y luego se echó entre las almohadas tendiéndole la mano a modo de invitación para que se reuniese con él. Pero Madeline vaciló, admirando la ágil gracia de su espléndido cuerpo, aunque asaltada por un nuevo ataque de nervios.

La expresión de Rayne era de divertida paciencia. Volvió a asirla de la mano y tiró de ella hacia el lecho, de modo que quedó arrodillada a su lado.

—Recuerda que no se permiten remilgos.

Al acordarse de que él le había prometido su bendición conyugal, Madeline recuperó la voz.

—¿Qué debo hacer? —preguntó más tranquila.

—Pasar las manos por mi cuerpo. Deslizar los dedos sobre mi piel.

Era una orden que ella deseaba urgentemente obedecer. Se inclinó más y comenzó por su poderoso torso.

Pensó que él era muy masculino, mientras pasaba los dedos por los esculpidos músculos de su pecho y sentía la tersura de la piel. Su propio pecho le parecía demasiado pequeño para contener su henchido y palpitante corazón mientras permitía que sus dedos vagasen largamente a voluntad. El calor y el acero de su carne desnuda encendían sus sentidos, al igual que su olor. Advirtió que olía a almizcle y piel cálida, y siguió deleitándose con la exploración.

Con mayor audacia, bajó la mano hasta el tenso abdomen y luego aún más abajo. Evitando las ingles y la henchida columna de carne varonil que se proyectaba desde un núcleo de rizado y negro vello, apoyó con vacilación la mano sobre el muslo.

Al ver que ella no seguía adelante, Rayne volvió a cogerle la mano y envolvió con sus dedos su gruesa y tensa erección. Madeline casi ahogó un grito al comprobar cuán grande y dura la sentía contra su palma, pero él la obligó a apretar más, estimulándola a proseguir.

—Adelante... No me causarás daño.

Se sorprendió al comprobar que la turgente longitud era suave como el terciopelo en la punta y lustrosamente rígida en otras partes. Y debajo, se topó con los henchidos sacos.

Madeline lo miró con las mejillas sonrojadas al encontrarse con sus ojos. El la estaba observando, disfrutando claramente ante su fascinada mirada.

—Es mucho más grande de lo que yo esperaba —reconoció ella.

—¿Qué esperabas? —preguntó él, curioso.

Ella se encogió de hombros, impotente.

—No lo sé con exactitud... Algo mucho más pequeño. La única base de comparación con que cuento son las estatuas clásicas y no veo que te ajustes a ellas.

Los ojos de Rayne se encendieron con una risa burlona; entonces, le deslizó la mano por la nuca.

—Te prometo, querida, que se adaptará a la perfección..., aunque primero debo prepararte para ello.

Extendió deliciosamente los dedos por sus cabellos y le acercó el rostro para besarla, rozando la boca con la suya en una tierna y erótica caricia. Y cuando ella respondió, ansiosa, Rayne la atrajo totalmente hacia sí, estrechándola contra la firme dureza de su cuerpo.

El calor de su carne desnuda bajo la de ella era otro exquisito impacto de sensación, así como el sabor de sus labios. Madeline cerró los ojos, saboreando los sentimientos que la invadían..., y al mismo tiempo, reconociendo el peligro que corría. Aquella furiosa oleada de emociones que Rayne estaba despertando en ella —todo aquel calor y apremio— le haría aún más difícil resistir.

Sin embargo, ella no tuvo voluntad para luchar cuando él tiernamente la acomodó sobre su espalda y asumió el absoluto control de la seducción.

Comenzó por besarle el hueco de la garganta, y luego le rozó con el rostro la hendidura que tenía entre los senos. A continuación, le chupó los pezones uno tras otro mordisqueándolos con suavidad.

Su boca era ardiente, dulce y exigente mientras asistía al resto de su cuerpo. Finalmente, sus suaves manos se sumaron a su excitación, acariciándola con el inquisitivo erotismo de un amante experto, persistiendo y tomándose su tiempo, como si el placer de ella fuese su único placer.

A Madeline le temblaban los muslos cuando, por fin, el pulgar de Rayne encontró los rizos de su montículo femenino y se deslizó hacia abajo por sus resbaladizos y sensibles pliegues. Y cuando él penetró lentamente un dedo en su vibrante sexo, Madeline arqueó la espalda impetuosamente.

—Ahora tranquilízate —murmuró Rayne.

Pero ella no podía estar tranquila. Le dolía el modo como él la tocaba. Su acto amoroso era insoportablemente perfecto, una seducción prolongada efectuada por un hombre decidido a conmocionar todas las partes de su cuerpo.

Sin embargo, al parecer, él no estaba totalmente satisfecho de sus propios progresos.

—Dame tu boca, querida.

Su voz ásperamente sensual le llegó a través de su aturdimiento, fundiéndose con el placer que vibraba por su cuerpo en encendidas oleadas.

Madeline obedeció, deseando de modo desesperado que Rayne la librara del dolor que había originado en ella, y alzó el rostro hacia él. Su beso fue ardiente, audaz y emocionante, una embelesadora conexión de labios y lenguas. Cuando ella gimoteó de necesidad, la boca de Rayne se volvió aún más enérgica, aunque siguió siendo suave pese a su apremio.

Madeline acogió gustosa su ardor. En aquel maravilloso momento estaba viviendo su más secreta fantasía: que Rayne la deseaba, la amaba.

El olor masculino la rodeaba por completo y también la ternura con que la envolvía mientras deslizaba los muslos entre los de ella y cubría su cuerpo. El pesado, extraño, pero familiar peso la confortó..., pero entonces él hundió lenta muy lentamente su miembro en ella.

Con la boca acariciante bebió su ahogado grito de sorpresa ante la creciente presión, calmando sus labios abiertos con besos suaves como plumas. Pero cuando estuvo totalmente sentado en el soporte de sus muslos, unido de modo irrevocable a ella, Rayne se quedó inmóvil.

Madeline respiraba con suaves jadeos mientras su cuerpo se iba acostumbrando a la extraña dureza que la atravesaba.

Largo rato después, él interrumpió sus reconfortantes besos y levantó la cabeza para escudriñar su rostro.

—¿Estás bien?

—Sí... —repuso con sinceridad, sintiendo que la presión se relajaba, en tanto su carne femenina comenzaba a ablandarse y fundirse en torno a él—. No me has hecho daño.

Algo protector y fogoso destelló profundamente en los ojos de Rayne.

—Bien. Te prometo que a partir de ahora todo será mejor.

«Te creo», pensó ella contemplando la oscura belleza de su rostro.

La silenciosa calma estaba interrumpida por el crepitar del fuego y el errático golpeteo de los latidos de su corazón mientras Rayne comenzaba a moverse con cuidado dentro de ella. Manteniéndola cautiva con la intensidad de su mirada azul, se retiró con lentitud para volver a acometerla aún con más lentitud... levantándose y hundiéndose en su caliente humedad a un ritmo fascinador, guiando su respuesta con la mano en su cadera.

Madeline sintió que un sollozo remontaba en su garganta por el exceso de emociones que brotaban en ella. Nunca se había sentido tan valorada, tan deseada. Nunca había anhelado algo tanto. Rayne hacía que lo deseara más a él que respirar.

Aquella clase de deseo no podía ser posible, aquella ardiente necesidad de ser una con él,

Y entonces, la luz del fuego se desdibujó mientras ella temblaba de modo incontrolable. Sólo era consciente de Rayne, de su calor, de su olor masculino, del modo como llenaba su doloroso vacío.

Cuando la inundó la cresta de la ola de pasión, balanceó con violencia las caderas en cadencia con sus gritos de éxtasis.

Él sintió la misma violenta explosión de placer al cabo de un momento. Contrajo el cuerpo y luego se estremeció mientras se corría, e intensos temblores de sensación fluían por todas las partes de su cuerpo.

Cuando por fin se quedó inmóvil, Madeline aún estaba palpitando a su alrededor, con los senos subiendo y bajando de modo irregular al compás de su errática respiración. Esforzándose a su vez fieramente por respirar, Rayne se apoyó débilmente en sus codos, resguardándola en un posesivo abrazo al mismo tiempo que hundía el rostro en la fragante seda de sus cabellos.

Transcurrió largo rato hasta que él pudo encontrar la energía necesaria para alzar la cabeza..., y sospechaba que Madeline experimentaba similar dichosa letargía. Cuando depositó un suave beso en su frente húmeda, ella abrió los ojos con lentitud.

En aquellos momentos su expresión era cálida, no cautelosa, y la suave y saciada mirada de sus luminosos ojos resultaba encantadora.

—Debo confesar que has mantenido tu promesa —susurró ella roncamente—. No es de sorprender que seas tan aficionado a hacer el amor.

Se estremeció, satisfecho, en parte por la risa y en parte por el deseo.

—Me siento dichoso de complacerte, querida.

Retirándose cuidadosamente del dulce refugio de su cuerpo, Rayne se instaló a su lado, y luego rodó sobre su espalda, atrayendo a Madeline contra él, de modo que la cabeza de ella reposó en su hombro.

Advirtió que sus curvas femeninas se alineaban a la perfección con las suyas, más duras. Ella profirió un suspiro de satisfacción, y Rayne reconoció su propio contento. Cuan perfecto era sostenerla de aquel modo.

No había duda de que debería estar preocupado. Anteriormente nunca había saboreado tanto el placer de una amante. Y de todas las mujeres con las que se había acostado, ninguna de ellas le había conmovido tanto como Madeline aquella noche.

Pensó que se trataba de un sentimiento peligroso mientras con aire ausente acariciaba la esbelta línea de su cuello bajo los cabellos.

No era sorprendente que experimentara un ferviente sentimiento de protección hacia Madeline. Ni que hubiera deseado desterrar la inseguridad sobre su atractivo. Ni que se viese intensa y dolorosamente excitado por su potente sensualidad. Su cuerpo atractivo y profundamente femenino era pura tentación, la fantasía privada de un hombre. Aún le estaba aguijoneando el deseo de volver a hacer el amor con ella.

Rayne ladeó ligeramente la cabeza y contempló el rostro de Madeline. Según las pautas convencionales, no era hermosa, ni siquiera especialmente bonita. Pero en aquellos momentos, a la dorada luz del fuego, sí lo era. Inmersa en las rosáceas secuelas de la pasión, ella se veía satisfecha y gustosamente saciada... Su cutis aparecía sonrojado y suave, y su sedosa cabellera resplandecía bajo la luz proyectada por las danzarinas llamas.

Algo primario tiró de nuevo profundamente de la boca de su estómago, y eso fue antes de que ella parpadeara, abriera los ojos y se encontrase con su mirada, con sus grandes y grises ojos somnolientos y saciados.

Realmente, ella estaba fulgurante.

Rayne frunció el cejo al comprenderlo, recordando el manifiesto deseo de Madeline de encontrar el amor en el matrimonio. Si no tomaba precauciones, ella podría enamorarse demasiado de él. No deseaba despertar sus esperanzas ni permitirle que creyera que él sentiría alguna vez algo más profundo por ella que un amistoso afecto.

No había concedido a nadie acceso a su corazón desde hacía mucho tiempo y nunca más volvería a hacerlo.

Sin embargo, ante la tímida y tierna sonrisa que Madeline le dedicó, Rayne sintió una extraña opresión en el corazón. Se recordó a sí mismo que su inconsciente respuesta debería ser una advertencia para él Era un error estimular más intimidades entre ellos. Incluso tal vez había permitido que en ese momento fuese demasiado intensa.

Tampoco podía negar que durante los encantadores instantes en que había reclamado a Madeline como esposa, emociones y deseos largo tiempo dormidos habían crecido y se habían reavivado en él. Unirse a ella aquella noche en su lecho conyugal le había llenado un espacio que durante demasiado tiempo había estado vacío.

Sin embargo, se proponía confiar en su nuevo desafío profesional para llenar el vacío de su vida. Ya había comenzado a calcular sus primeros pasos y había escrito a Will Stokes para conseguir su colaboración. De hecho, pensaba reunirse con su antiguo compañero de espionaje por la mañana temprano. Si alguien podía ayudarle a infiltrarse en una organización empeñada en asesinar al regente, ése era Will.

Pero no compartiría los detalles de sus planes con Madeline, aparte de decirle que había asuntos que requerían su atención. Conociéndola, sabía que ella querría ayudarlo, y él no deseaba que se entrometiese o, peor aún, que llegase a sufrir algún daño.

Ahogó una tenue sonrisa al pensarlo. No, Madeline no era la esposa sumisa que él había buscado en otro tiempo. Además, abrigaba la firme sospecha de que resultaría mucho más de lo que él había esperado.

Aun así, se alegraba de haberla escogido. En cuanto al futuro de su matrimonio, él desde luego le prometería fidelidad. Desde que la había conocido, no había deseado a ninguna otra mujer y dudaba de que fuese así en los próximos tiempos. Pero se proponía que ambos tuvieran habitaciones y lechos separados. Y salvo por sus visitas conyugales, pensaba mantener las manos lejos de su esposa. Estaba decidido a refrenar su deseo porque no quería repetir la desastrosa relación amorosa que había mantenido con Camille Juzet.

Madeline era un tesoro oculto —con su inocencia, su ingenio y su enérgico calor—, pero él necesitaba reprimir cualquier exceso de ternura que pudiera sentir por ella.

Precisamente entonces Madeline le sorprendió. Le cogió la mano y posó los labios contra su palma, logrando que su corazón de nuevo diera bandazos.

Decidió que había llegado el momento de irse. Había pensado quedarse allí hasta el amanecer, hasta que se hubiera saciado con su cuerpo y hubiese despertado toda la oculta sensualidad que sabía que aguardaba dentro de Madeline. También estaba la cuestión de engendrar un heredero. Pero más tarde habría oportunidades para cumplir la promesa que había hecho a su abuela.

Liberó el hombro de debajo de la cabeza de Madeline, se sentó en el lecho y echó las piernas a un lado. Se levantó y fue hasta la jofaina donde se aseó con un paño húmedo, y luego regresó junto a su ya esposa e hizo lo mismo con ella.

Su sonrojo denunció la timidez que sentía, así que por el bien de los dos aplicó movimientos breves y desapasionados.

Devolvió el paño a la jofaina, se puso los calzones y dijo de modo despreocupado:

—Mañana a primera hora tengo asuntos que resolver en Londres, por lo que ahora voy a despedirme de ti.

Madeline le había estado observando mientras se vestía, pero ante su declaración le estalló la cabeza.

—¿No te quedarás conmigo esta noche? —preguntó con voz vacilante v tenuemente desconcertada.

—No quiero alterar tu sueño cuando debo madrugar tanto.

Ella le miró fijamente, con los ojos muy abiertos y brillantes. Parecía casi... herida.

Sin embargo, Rayne sabía que no podía evitarlo, al mismo tiempo que endurecía su resolución. Era mejor comenzar como pensaba proseguir. El dolor sería menos dañino para ambos de aquel modo.

—No debes preocuparte si no tienes noticias mías en varios días —añadió—. Bramsley estará pendiente de ti y cuidará de protegerte. Y puedes recurrir a él para cuanto necesites en mi ausencia.

Pensó que podía contar con su mayordomo para salvaguardar a Madeline y vigilar las posibles interferencias del barón Ackerby. Pero ella no pareció apreciar la preocupación que demostraba por su bienestar.

Al ver que permanecía muda, simplemente observándole con aquellos enormes ojos heridos, recogió el resto de sus ropas y acudió al lecho junto a ella.

Se inclinó y tomó su cálida y dulce boca con la suya por última vez, ofreciéndole una muda tranquilidad en un breve beso. Luego, levantando las sábanas para cubrir su encantador cuerpo desnudo antes de que se sintiera tentado a reunirse con ella, se volvió y salió quedamente del dormitorio, consciente de que la mirada herida de Madeline le seguía en todo momento.

CAPÍTULO 11

Es en extremo descorazonador no poder mantener a mi marido en el lecho nupcial siquiera en nuestra noche de bodas, mamá.

Cuando despertó a la mañana siguiente tras una noche en su mayor parte insomne, Madeline yació allí unos momentos, considerando la situación. El lecho extraño. La desconocida debilidad de su cuerpo. La enorme sensibilidad que experimentaba entre los muslos y en la piel. El dolor de su corazón.

El recuerdo del maravilloso acto amoroso de Rayne le producía dolor en el pecho. Su noche de bodas había sido tan perfecta como ninguna otra cosa en su vida..., hasta que él la había abandonado bruscamente.

Una renovada oleada de aflicción la invadió al mismo tiempo que estrechaba una almohada con su cuerpo y cerraba con fuerza los ojos. No era insólito que las esposas de la clase noble tuvieran dormitorios separados, pero resultaba bastante mortificante que su esposo se hubiese retirado a sus habitaciones inmediatamente después de la consumación. La brusca partida de Rayne a Londres tras su noche de bodas, sin apenas despedirse, tampoco auguraba nada bueno para su matrimonio.

Se regañó a sí misma diciéndose que, no obstante, ella era quien debía autocensurarse por su actual desdicha, mientras intentaba conseguir una pizca de su antiguo vigor. Había sido culpa suya por levantar castillos en el aire. Los imposibles sueños que había tejido en su mente acerca de que Rayne la amaba, de que deseaba un matrimonio real con ella, eran sólo eso... imposibles.

Nunca debía haber fijado sus esperanzas tan alto. Debería haber sabido cuan doloroso sería cuando se impusiera la realidad.

«Deberías haber hecho caso a Rayne cuando te advirtió de su desapasionamiento. Te lo tienes merecido por actuar con tanto apresuramiento al aceptar su propuesta.»

Madeline echó a un lado las sábanas y saltó del lecho para asearse y vestirse. Se sentía sumamente enojada consigo misma por haberse enamorado de Rayne. Y estaba decidida a aniquilar la dolorosa combinación de necesidad y anhelo que había sentido en sus brazos la noche anterior.

Aun así, en tanto recogía la ropa interior de que Rayne la había despojado de manera tan seductora la noche pasada, nunca había sido más consciente de un profundo y perdurable sentido de soledad. Tras su mágico acto amoroso, a ella le había resultado incluso más duro negar su intensa y profundamente arraigada necesidad de no estar sola, de importarle a alguien.

—Pero ese alguien no será Rayne —se recordó Madeline a sí misma reprobatoriamente.

Si esperaba que él, de repente, le ofreciera su corazón además de su mano estaba condenada a la decepción.

Se enrollaba los cabellos en su habitual moño cuando recordó la sugerencia de Rayne de que los llevara sueltos para suavizar sus rasgos, carentes de atractivo. Su penetrante sensación de desespero retornó con plena intensidad, así como sus recelos respecto a su apariencia.

Sin embargo, no tenía sentido lamentarse por su falta de atractivo, en especial si no tenía allí un marido para tratar de agradarle. Además, ella no era de las que se lamentaban por su destino.

Se proponía mostrar una expresión valerosa y estar ocupada todo el día, o así se lo juró apretando la mandíbula. Inmediatamente después de desayunar volvería a escribirle a su hermano. El duelo y su repentina boda casi le habían hecho olvidar el peligro en que Gerard se encontraba y estaba sumamente ansiosa por recibir noticias de él.

Después le pediría a Bramsley, el mayordomo de Riverwood, que le mostrase la casa y le diera a conocer al personal del servicio.

Y decidió que aparecería por la academia aquella tarde, aunque tanto Jane como Arabella no esperarían que diera su clase aquel día a causa de su boda.

Deseaba mantenerse ocupada para no darle vueltas al desastre a que había conducido su vida casándose con Rayne cuando sabía que debía haberse guardado de ello.

En un principio la jornada de Madeline se desarrolló exactamente como había planeado. Comió sola en la sala de desayunos y después Bramsley le presentó a los numerosos sirvientes de Riverwood y la acompañó en una larga visita a su nuevo hogar.

Madeline casi esperaba que Bramsley se tomase a mal su presencia, pero su comportamiento fue por completo respetuoso, cuando no complaciente. Tampoco había piedad en sus ojos porque ella hubiera sido abandonada tan pronto tras la ceremonia conyugal. En lugar de ello, se comportó como si la ausencia del señor fuese un acontecimiento habitual.

Lo que no resultó un acontecimiento habitual fue oír a Bramsley dirigirse a ella como «milady». La primera vez que lo hizo así —al saludarla cuando salió de su dormitorio y descendió por la gran escalinata a la planta inferior— le produjo un sobresalto. No obstante, recordando que ahora ella era lady Haviland, esbozó una sonrisa.

—Buenos días también para usted Bramsley.

—Le ruego que me disculpe, milady —manifestó con solemnidad—. Le habría enviado una doncella si hubiera sabido que madrugaba tanto.

Madeline no advirtió ninguna crítica en su tono por sus inesperadas costumbres; simplemente, pesar por no haberse anticipado mejor a sus deseos.

—Para ser sincera, no he advertido la ausencia de una doncella, puesto que no estoy habituada a ser servida. Será algo más a lo que tendré que acostumbrarme.

Bramsley, al parecer aliviado por su confesión, respondió con prontitud cuando ella le pidió que le mostrase la casa tras el desayuno.

—Desde luego, milady. Lord Haviland me encargó que le procurase todas las comodidades, y estaré encantado en servirla de todas las maneras posibles.

Madeline se habría sentido más satisfecha si hubiera sido el mismo Rayne quien hubiera estado allí para realizar aquel servicio en particular, pero luego se censuró a sí misma por abrigar tal pensamiento. Cuan patético sería que ella se convirtiera en una esposa posesiva y pegajosa.

La visita, en realidad, ocupó la mayor parte de la mañana. Riverwood era mucho más grande que la finca donde Madeline había pasado los últimos cinco años de su vida empleada como señorita de compañía, y contaba con numerosísimas estancias.

Su preferida, sin duda alguna, la encontró en la primera planta.

—Este es el cuarto de baño, milady-la informó Bramsley—. Milord diseñó la disposición y supervisó él mismo la construcción. El agua es conducida por tuberías hasta la bañera desde la sala de calderas de abajo, por lo que puede mantenerse una temperatura regular y no hay necesidad de transportar barreños de agua de ida y vuelta a las cocinas.

—Muy impresionante —repuso Madeline, contemplando la enorme bañera de cobre con gran cantidad de tuberías.

Qué delicioso lujo tener una bañera con toda el agua caliente que se pudiera desear.

—¿Ha diseñado lord Haviland algo más en la casa?

—Sí, milady. Las cocinas y las chimeneas también fueron modernizadas. Pero milord me confió a mí la decoración de las principales habitaciones. Adquirió la finca el año pasado a un anciano caballero que deseaba residir con su hijo, y la mayoría de las habitaciones necesitaban una restauración urgente.

Madeline supuso que Rayne habría comprado Riverwood cuando heredó su nuevo título, pero se preguntaba por qué necesitaba otra finca rural cuando ya tenía la sede familiar en Kent.

—Tiene usted un gusto excelente, Bramsley —murmuró Madeline.

—Gracias, milady.

Advirtió que el mobiliario era muy parecido al de la casa de Rayne en Londres, elegante pero cómodo. Pensó que se habría sentido totalmente en su casa si en realidad fuese la mujer de Rayne en lugar de formar parte de un contrato matrimonial.

La habitación más masculina de la casa era su estudio. Allí relucientes paneles de madera y lujosos sofás y sillas de cuero sumaban elegancia a la gran mesa escritorio que dominaba la habitación.

—Milord pasa gran parte de su tiempo en esta estancia cuando se encuentra en Riverwood —le dijo Bramsley, respondiendo a su implícita pregunta.

Madeline sospechó que acaso no fuese bien recibida en aquel bastión masculino, pero decidió no someterlo a prueba. En lugar de ello, usaría el lindo escritorio de la sala de estar para gestionar la correspondencia.

Al finalizar la visita, Bramsley le manifestó de nuevo su buena disposición a aceptarla como su señora.

—Estoy seguro de que le agradará establecer cambios, milady, y me esforzaré todo lo posible por complacerla.

Madeline sonrió y negó con la cabeza.

—Por ahora no pienso cambiar nada. Usted evidentemente ha realizado una espléndida tarea hasta el momento dirigiendo la casa, Bramsley, y le agradeceré que continúe haciéndolo.

El mayordomo se relajó bastante, le devolvió la sonrisa y luego le preguntó en qué podía servirla. Con una breve orden envió a una doncella para que ayudase a Madeline a deshacer su escaso guardarropa y a ayudarla a cambiarse de vestido, como correspondía a una condesa. También dispuso que un lacayo estuviese preparado para conducirla a la academia cuando ella volviese a bajar.

Pensó que estaba siendo muy consentida con tales lujos y decidió que al día siguiente reafirmaría su independencia. Sin embargo, por el momento, se dejaría mimar un poco.

Cuando llegó a la academia, Jane Caruthers se sorprendió al verla, pero asintió comprensiva cuando Madeline le explicó que Haviland había ido a Londres por asuntos de negocios. Se sintió satisfecha cuando sus alumnas parecieron encantadas por su visita y divertida por su temor ante el hecho de que se hubiera convertido en condesa de la noche a la mañana.

Al regreso a su nuevo hogar fue ella misma quien recibió una sorpresa. Bramsley le dijo que la anciana abuela de Rayne, la condesa viuda de Haviland, la aguardaba en el salón.

Al enterarse de la presencia de su noble visitante, Madeline se despojó del sombrero, la capa y los guantes, y se encaminó rápidamente por el pasillo en dirección al salón. Al entrar vio a la aristócrata de cabellos plateados sentada en un sillón de orejeras junto al hogar, donde ardía fragoroso el fuego.

Lady Haviland aún llevaba sus prendas de calle. Era mayor de lo que ella esperaba, pero no había nada frágil en ella. Su postura era rígida a causa de la ira cuando se volvió a examinar a Madeline con penetrante mirada y una aura de inconfundible desaprobación.

No se levantó ni pronunció una palabra de salutación. En lugar de ello, sin esforzarse por mostrar cortesía ni siquiera buenos modales, lady Haviland le preguntó fríamente:

—¿Qué es eso que he oído decir acerca de que mi nieto se casó ayer con usted, señorita Ellis?

Estupefacta por la furia de la noble dama, Madeline aspiró profundamente para tranquilizarse y se adentró en la habitación. Era evidente que milady era demasiado resuelta y arrogante para competir con ella, pero como parienta anciana de Rayne se merecía respeto.

No obstante, antes de que Madeline pudiera siquiera presentarse cortésmente, lady Haviland se estremeció con repugnancia.

—Mi amiga, lady Perry, que vive muy cerca de aquí, me escribió para avisarme de su boda, pero no podía dar crédito a semejante atrocidad, pese a lo fidedigno de la información. Sin embargo, Bramsley afirma que es cierto.

Madeline vaciló antes de responder mientras debatía cómo plantear la cuestión. Habitualmente, con su refunfuñona antigua patrona, el humor era lo más adecuado para soslayar la ira. Pero era evidente que lady Haviland no estaba de talante para ser distraída con humor.

—Sí, es cierto —repuso sosegadamente—. Lamento que haya tenido que enterarse de nuestro matrimonio por terceros. Supongo que no debe estar complacida.

—¿Complacida? ¡No, no lo estoy! Es más que horroroso que Haviland se haya casado con una don nadie sin dinero y sin ni siquiera informarme.

—Quizá es que esperaba a decírselo... porque preveía su respuesta.

—Este lapsus es imperdonable —declaró la dama ferozmente—. Estaba participando en una fiesta familiar en Brighton, pero he venido aquí a toda prisa en cuanto me he enterado. A mi edad, y con lo delicado que tengo el corazón, tan agotador viaje podría fácilmente significar mi muerte. Y ahora me encuentro con que mis peores temores se han confirmado.

Madeline estaba dispuesta a disculpar la grosería de la viuda. Era muy natural que ella estuviera escandalizada, incluso horrorizada. Y si sentía afecto por su nieto, habría deseado lo que fuese mejor para él. Ciertamente, ella deseaba proteger el nombre y el título familiar. Pero Rayne había escogido una esposa muy diferente de la damisela con la que su abuela esperaba que se casase.

—Este matrimonio no puede tolerarse —insistió la viuda en tono inflexible—. Usted no es más que una sirvienta de humilde cuna.

Madeline se puso en tensión.

—Me permito diferir. Soy hija de un caballero.

Lady Haviland le dirigió una mordaz mirada.

—Su padre era un vulgar soldado.

—Mi padre era un oficial que sirvió en las filas del duque de Wellington.

—Puaf, ése no es un título para convertirse en condesa de Haviland... una descendiente de la gentuza del ejército.

Ante su infamación, Madeline apretó instintivamente los puños. Ella podía haber explicado los sacrificios que había realizado su padre por su patria residiendo lejos de su familia durante años, regresando al hogar durante breves permisos para luego recoger su equipo y partir de nuevo a la guerra enfrentándose a peligros que las ladies Haviland del mundo ni siquiera podían imaginar y entregando su propia vida por una noble causa. Pero sospechaba que defender a su padre no serviría de nada para cambiar la pobre opinión que la viuda tenía de ella.

—Sus antecedentes familiares también son desagradables en otros aspectos —prosiguió milady con el mismo tono burlón—. Su madre era francesa.

Pronunció la palabra como si fuese basura.

Madeline, que había llegado al límite de su indulgencia, repuso con afectada dulzura:

—Sí, mi madre era francesa, lady Haviland, pero podía atribuirse antepasados aristócratas por ambas partes de la familia que se remontaban hasta la conquista normanda, cuando sus antepasados probablemente eran campesinos que cultivaban los campos.

—¡Cuánta impertinencia! ¡Debería ser más comedida!

Madeline pensó que ya sabía que su lengua le traía problemas, así que se esforzó por mordérsela en aquellos momentos ante la furia de la viuda. No deseaba ganarse la total antipatía de la abuela de Rayne.

En lugar de ello, forzó una agradable sonrisa.

—Es evidente que usted me considera indigna para asumir su título, lady Haviland, pero yo no nací entre penurias y servicio, y su nieto consideró mis antecedentes bastante adecuados para sus fines.

La viuda la sometió a otra escudriñadora inspección. —No solamente están en cuestión sus antecedentes. Fíjese en sí misma. Viste prácticamente andrajos.

Llevaba un vestido cómodo que sin duda había visto mejores días, pero Madeline permaneció en silencio sabiendo que saldría perdiendo en cualquier discusión acerca de su guardarropa.

—Aún peor, no es más que una rústica. ¿Tiene usted idea de las exigencias que requiere el rango de lord Haviland?, ¿de la idoneidad requerida por su posición en la sociedad?

Madeline se esforzó por responder con tranquilidad.

—A lord Haviland no parece molestarle mi falta de idoneidad. Si él no tiene nada que objetar, milady, ¿cómo puede importarle a usted?

La abuela de Rayne se levantó bruscamente.

—Es evidente que resulta inútil proseguir esta discusión, puesto que está empeñada en contrariarme. Pero debería saber que sin mi apoyo la alta sociedad la dejará completamente de lado.

—Es realmente un grave castigo —murmuró Madeline.

La expresión de la viuda se tornó lívida.

—No alcanzo a comprender qué artes ha utilizado para atrapar a un caballero tan por encima de su posición social, pero es evidente que ha cegado a lord Haviland acerca de cuánto debe al nombre familiar. ¿No le avergüenza, muchacha?

—Ya no soy una muchacha.

—Cierto; no es más que una solterona cazadora de fortuna. Bien, tengo que decirle algo, señorita Ellis: nunca verá un penique de mi fortuna. Mi nieto debía heredar mis vastas posesiones, pero pienso negárselas hasta que entre en razón.

Madeline se esforzó por contenerse al no agradarle la amenaza, aunque lo sentía por Rayne, no por sí misma. No deseaba que él se viese privado de su herencia por haberse rebajado a casarse con ella.

Sin embargo, lady Haviland se anticipó a cualquier réplica con una brusca pregunta:

—¿Ha aparecido en los periódicos la noticia de su boda?

—No, que yo sepa.

La viuda pareció aliviada.

—Entonces, no es demasiado tarde.

—Demasiado tarde ¿para qué?

—Para lograr una anulación, naturalmente.

Madeline sufrió un extraño acceso de temor. ¿Lograría la abuela de Rayne triunfar donde ella misma había fracasado? Había intentado repetidas veces convencer a Rayne de lo inadecuado de su matrimonio; sin embargo, cabía la posibilidad de que escuchara a su querida parienta, aunque no le hubiese hecho caso a ella. Si Rayne deseaba ahora conseguir una anulación..

Se negó a darle vueltas en su mente a tan alarmante pensamiento. En lugar de ello, levantó la barbilla de modo desafiante y respondió con tono helado:

—Si se opone a nuestra unión, lady Haviland, le sugiero que trate el asunto con su nieto.

—¡Le prometo que pienso hacerlo!

Madeline apretó la mandíbula y fue hacia el cordón de la campanilla.

—Ahora que ya me ha insultado de todas las formas posibles, le pediré a Bramsley que la acompañe a su carruaje.

Estremeciéndose de ira al verse despedida, lady Haviland se irguió en toda su imperiosa estatura y miró a Madeline como si fuese una forma especialmente repulsiva de insecto. Sin añadir más palabras, la viuda salió con paso airado de la estancia, dejando a Madeline vibrando de indignación ante aquel encuentro tan desagradable.

Rayne no se sentiría satisfecho de que ella hubiese estado peleándose tan abiertamente con su abuela, aunque la anciana no le había dado elección.

Apretó los labios tratando de calmar su ira. Aun así, no podía dejar de recordar una de las últimas invectivas de lady Haviland, que la había acusado de atraer a Rayne con sus artes seductoras. Sólo pensar en ello le resultaba risible. ¡Ella no tenía ese tipo de artes!

Y recordó que tampoco tenía el guardarropa adecuado para una condesa.

Con una mueca, contempló el vestido que su noble visitante había encontrado tan censurable. Sin duda, su orgullo se había visto algo herido ante la acusación de que vestía harapos. Y si debía desempeñar el papel adecuado como esposa de Rayne, tendría que adaptar su vestuario a su nuevo estatus. Rayne tendía a no subordinarse a la sociedad y sus reglas, pero ella ya había recibido numerosos golpes, y la anciana acababa de señalar sus carencias con crueldad.

Se mordió el labio inferior, pensativa, y fue hacia el escritorio que estaba a un lado del salón con la intención de redactar una nota para Arabella. Dudaba en pedirle consejo a su vecina un día después de haberse casado, no deseosa de confesar que su marido la había abandonado inmediatamente después de su noche de bodas.

No obstante, Rayne le había dicho que Arabella la ayudaría a escoger algunos vestidos adecuados, sin duda porque temía que ella no tuviera suficiente buen gusto, y también acaso porque pudiera considerar caridad sus gastos y se negase a aceptar.

Pero Madeline era bastante orgullosa y deseaba vestirse adecuadamente a fin de poder mantener la cabeza alta la siguiente vez que se enfrentara a la despectiva abuela de Rayne o a cualquiera de sus detractores. Por consiguiente, encargaría a la modista de Arabella que le hiciese uno o dos vestidos.

«Tal vez me haya casado por conveniencia», pensó Madeline, desafiante, mientras buscaba los útiles necesarios en el escritorio, así lo habían hecho infinidad de mujeres. Simplemente tendría que sacar el mayor partido posible de su situación. Aunque sus sueños acerca de un matrimonio por amor nunca se verían cumplidos, ella se lo había buscado y debería conformarse, incluso si su nuevo esposo no estaba allí para apoyarla.

—No es de sorprender que hayas aceptado esta misión —le dijo Will Stokes a Rayne con una sonrisa—. Ya te dije que no te acomodarías a una vida ociosa. Y nunca podrás quedarte sentado cuando una vida se halla en peligro, aunque resulte que esa vida sea la de nuestro lamentable regente.

—No voy a negarlo —repuso Rayne.

El año anterior se había aburrido soberanamente llevando la vida de un noble. Y Prinny, desde luego, había sido un regente lamentable, que se había ganado la ira de sus súbditos por haber despilfarrado extravagantes sumas en sus propios placeres, aunque su disipación no le hacía merecedor de ser asesinado.

Rayne había pasado gran parte del día poniendo en marcha la investigación. En aquellos momentos estaba sentado en el pequeño gabinete de la casa de Will, dando fin a los últimos detalles sobre la operación y compartiendo un excelente oporto que le había regalado recientemente a Will para celebrar su promoción a decano de los agentes de Bow Street.

Aquel día sus deliberaciones habían sido como las del pasado, salvo que ése era un caso de espionaje doméstico en lugar de internacional. Habían trabajado juntos durante muchos años y podían leerse prácticamente el pensamiento. Will era en especial bueno para disfrazarse, mientras que la alta estatura de Rayne y su peso le hacían demasiado notable para desvanecerse rápidamente. Por consiguiente, solía dedicarse a la información y la estrategia.

El espionaje era un juego de intrigas y mentiras, y Rayne había demostrado que era un experto en eso. Había ascendido rápidamente en las filas del servicio diplomático, hasta que le habían asignado las misiones más importantes. Luego, hacía cinco años, a instancias del vizconde Castlereagh, secretario del Ministerio de Asuntos Exteriores, Rayne había formado un grupo de agentes de élite que estaba bajo su mando directo.

Organizaba él mismo las operaciones y dirigía a una veintena de hombres y tres mujeres para descubrir secretos franceses. Contactaba con informadores, repartía sobornos para comprar inteligencia, descifraba códigos, traducía misivas de diversos idiomas, interceptaba correos, se apoderaba de despachos diplomáticos y seguía la pista a espías enemigos por el continente, entre otros objetivos.

Sin embargo, en ese momento, su tarea consistía en frustrar un posible complot contra el príncipe regente. El primer atentado a la vida de Prinny había ocurrido hacía casi nueve meses, cuando dos balazos entraron por la ventanilla del carruaje mientras se dirigía a su residencia tras la apertura del Parlamento. Pero el tirador nunca había sido capturado. Según la información de Arden, se había constituido una asociación política secreta en el sur de los Midlands con el objetivo de destruir la monarquía británica. Se decía que dos hombres —hermanos, en realidad— eran los cabecillas de los revolucionarios y que en esos días estaban fomentando la discordia en Londres.

En otro tiempo, Rayne había contado con una vasta red de agentes a quienes recurrir, pero en aquellos momentos su número había disminuido enormemente, puesto que, como Will, muchos de sus antiguos acólitos habían encontrado otro empleo. Para llevar a cabo aquella operación se serviría de Will —cedido temporalmente por Bow Street— y de algunos otros hombres en quienes confiaba. Por lo menos, durante la próxima semana, ellos mantendrían a los sospechosos bajo vigilancia y buscarían oportunidades de introducirse en sus filas.

—¿Cómo van tus cadenas conyugales? —le preguntó Will, cambiando bruscamente de tema—. Confieso que sufrí un impacto cuando decidiste casarte tan de repente.

Rayne se encogió de hombros, sorprendido únicamente de que su amigo hubiese aguardado hasta entonces para hacer un comentario sobre su impetuoso matrimonio.

—Bastante bien —repuso—. Es demasiado pronto para decirlo, puesto que ha transcurrido menos de un día.

—Creí que fijarías tus miras en una clase muy diferente de esposa —le aguijoneó Will—. Tu nueva dama no parece una dócil fémina.

Rayne no pudo contener una risita.

—No es dócil.

—Entonces, ¿por qué te has casado con ella? ¿Porque tu abuela desea que organices tu descendencia?

—Por eso y porque le debía al padre de Madeline cuidar de ella. Conociste a David Ellis. Ella es su hija.

—¡Ah! —exclamó Will en tono comprensivo.

Will conocía su historia con el capitán Ellis y por ello no tuvo ninguna dificultad en comprender su principal razón para escogerla.

Tomó un sorbo de oporto y ladeó la cabeza, mirando a Rayne.

—¿No deberías, entonces, estar con tu nueva esposa? Cuando Sal y yo pasamos por la vicaría estuvimos la primera semana en la cama. De hecho así fue como hicimos a nuestro pequeño Harry.

En realidad, a Rayne nada le gustaría más que regresar a Riverwood y pasar la siguiente semana en el lecho con Madeline, pero no se lo permitiría. Era mejor que se mantuviera distante por unos días.

—Pienso quedarme en Londres durante un tiempo para ver si realizamos progresos y descubrimos a nuestros conspiradores.

Will agitó la cabeza de buen humor.

—Tú siempre has antepuesto el deber al placer.

Rayne pensó que «placer» era ciertamente la palabra que se le ocurría cuando pensaba en el lecho conyugal. Y de repente, se vio asaltado por el recuerdo de Madeline, la calidad sedosa de su cuerpo estrechado contra el suyo, su suave piel, y rendida bajo sus ávidas manos y besos.

La reacción primaria de su cuerpo ante el acto amoroso había sido inesperadamente poderosa, razón por la que precisamente él sería muy prudente y se mantendría lejos de ella durante algún tiempo.

—Debe de ser muy diferente de mademoiselle Juzet para que te hayas arriesgado a casarte con ella —observó Will.

Rayne tensó la mandíbula al serle recordado su anterior amor; se sentía incómodo. Will era una de las pocas personas que conocía su dolorosa experiencia con la traición.

Comprendía por qué Camille había actuado como lo había hecho hacía tantos años. Ella quería a su familia de manera entrañable y a su amante aún más, y su lealtad hacia ellos eclipsaba cualquier sentimiento que hubiese abrigado por él. Cuando su padre topó con la mortífera policía secreta de Fouché y las vidas de toda su familia se vieron amenazadas, ella no tuvo escrúpulos en seducir a Rayne para que los condujese a salvo a Inglaterra. Él hubiera salvado de igual modo a su familia si ella le hubiera contado sencillamente la verdad. Pero Camille había conseguido que se enamorara de ella para hacerle caer en el engaño.

Después, Rayne había redoblado sus esfuerzos en su carrera de espía, decidido a borrar el recuerdo de su necia debilidad. Había emprendido las más peligrosas misiones y había asumido más riesgos personales.

Nunca más había vuelto a ver a Camille, aunque sabía que ella y su familia habían regresado a Francia al concluir la guerra. Sin embargo, aquella experiencia le había cambiado de modo significativo. Aunque ya no seguía sintiendo amargura ni se mostraba cínico en cuanto al amor, sólo cauteloso, no tenía ninguna intención de repetir su desastroso error.

No obstante, las comparaciones entre su primer amor y su esposa eran inevitables. Camille le había deseado a él por sus contactos y su riqueza; por eso, el desinterés de Madeline en ese particular le había atraído tan intensamente. Ella era opuesta a Camille en numerosos aspectos.

Pensó que tampoco era una seductora como Camille. Dudaba de que tuviera que preocuparse porque Madeline tomara un amante a sus espaldas. Por esa razón se alegraba de su relativa carencia de atractivos.

Y, aunque Madeline deseaba ayudar a su hermano menor al igual que Camille, no abrigaba tortuosos motivos ulteriores, conspirando e intrigando contra él en todo momento.

Reconoció para sí mismo que había juzgado a Madeline demasiado de prisa. Sus sospechas acerca de su relación con Ackerby eran probablemente infundadas.

Precisamente entonces Will alzó la copa en un brindis e interrumpió sus reflexiones.

—Confío en que disfrutes como yo de la dicha del matrimonio, amigo.

A modo de respuesta, Rayne tomó un largo trago de oporto, hasta apurar la copa. Por propia decisión no entraba en su futuro la dicha del matrimonio. Pero esperaba quedar bastante satisfecho del acuerdo al que él y su esposa habían llegado.

Su optimismo fue efímero porque cuando llegó a su casa de Bedford Avenue se encontró una seca nota de su abuela, que le conminaba a presentarse ineludiblemente en la mansión familiar de los Haviland en Berkeley Square. Sonrió con sarcasmo al leer la misiva. No tenía que haberle sorprendido enterarse de que lady Haviland se encontraba en la ciudad, puesto que su red de espías sociales era tan eficiente como lo había sido la internacional con la que él había contado.

Previendo la desaprobación de la anciana a su matrimonio, Rayne no se apresuró a cumplir sus deseos. Por ello primero se tomó su tiempo para cambiarse y ponerse ropa de noche, pues pensaba cenar después en el Brook's Club. Cuando visitó a su abuela se vio obligado a hacer antesala durante un cuarto de hora, antes de ser admitido en la habitación de la planta superior.

Lady Haviland yacía en su lecho, casi a oscuras, con los ojos cerrados y un paño húmedo sobre la frente. No obstante, tenía buen color; no mostraba la palidez esperada en una enferma, por lo que a Rayne le fue fácil reprimir cualquier sentimiento de culpabilidad. A su abuela se le debilitaba considerablemente el corazón siempre que deseaba ejercer su influencia sobre él, como sucedía entonces.

Cuando por fin se dignó abrir los ojos, él le tomó la mano y se la llevó tiernamente a los labios.

—Lamento que te sientas tan enferma como para encontrarte en la cama, abuela —murmuró.

Ella le contempló con considerable desaprobación, y su voz contenía la misma condenación cuando respondió:

—Sabes perfectamente que tú me has causado este último ataque, muchacho.

—Si estabas sufriendo constantes palpitaciones no deberías haber hecho el viaje sola desde Brighton, querida, puesto que además yo planeaba ir a recogerte el final de semana para trasladarte a Haviland Court.

—No podía aguardar hasta el fin de semana para confirmar la espantosa realidad. ¿Cómo has podido casarte con esa insignificante advenediza, Rayne? Nunca más volveré a ser capaz de erguir la cabeza entre la alta sociedad.

Él hizo un esfuerzo para evitar responder tan enérgicamente como deseaba.

—Dudo de que mi matrimonio reduzca tu enorme importancia en lo más mínimo, abuela.

Ella le soltó bruscamente la mano.

—¡Qué poco sabes! Pero la humillación a que me enfrento es sólo una fracción de la razón por la que estoy tan consternada. Cuando he conocido a tu señorita Ellis esta tarde, ha resultado peor de lo que imaginaba.

—¿Has ido a Riverwood?

—Desde luego que sí. Tenía que verla yo misma. Se mostró imperdonablemente grosera e impertinente.

Rayne disimuló una mueca divertida. Habría disfrutado siendo testigo de aquella batalla. Aunque hubiera deseado encontrarse allí para evitarle a Madeline el enfrentamiento, imaginaba que ella habría sabido mantenerse en su sitio, incluso contra su indómita abuela. Sin embargo, precisamente por ello, no había hablado con anterioridad a su familia de sus planes de boda, por temer que someterían a Madeline a su censura.

—¿Cómo la escogiste a ella entre tantas candidatas? —le preguntó lady Haviland.

Él tenía una respuesta preparada.

—Porque comprendí que cualquiera de las bobas señoritas que había conocido hasta la fecha me habría hecho enloquecer en una semana de matrimonio.

—Es evidente que has cometido un desdichado error, Rayne. ¿Hasta qué punto conoces a esa mujer?

—Bastante bien. Su padre era un buen amigo mío.

No revelaría sus obligaciones hacia David Ellis a su abuela. Prefería que ella pensara que había escogido a Madeline por su propio bien antes que preparar a su parienta con municiones para utilizarlas contra ella.

—Madeline es una buena pareja para mí, abuela. Me siento orgulloso de que sea mi mujer y espero que algún día tú también lo estarás. Pero de no ser así, confío en que la acogerás benévolamente en la familia.

A modo de respuesta, lady Haviland se llevó la mano a la frente y presionó el paño que tenía allí aplicado, como si le recordara su frágil condición.

—Sencillamente, no puedo acogerla, Rayne. Y también dudo de que alguna vez pueda perdonarte. Lo único que te había pedido era que te casaras bien y ahora lo has arruinado todo.

—Accedí a casarme con una damisela refinada para poder engendrar un heredero y es exactamente lo que he hecho. He cumplido la promesa que te hice, querida.

—¡No has hecho nada de eso!

Rayne mantuvo firme la mirada ante la expresión asesina de la viuda.

—¿Has olvidado por qué deseabas en primer lugar que me casara? Te preocupaba que el título y la fortuna de los Haviland fueran a parar a mi tío Clarence.

—Ciertamente que me preocupaba. Clarence es un tahúr y un bribón que no se merece el título. Pero ésa no es la única razón por la que deseaba que te casaras. Me preocupaba tu futuro, Rayne. Y ahora me preocupa el futuro de tus hijos. Puede importarte poco la nobleza de nuestra estirpe familiar, pero no deseo que mis biznietos estén mancillados por sangre francesa.

Rayne sintió que se le tensaba un músculo de la mejilla.

—Tomo debida nota de tu objeción, abuela, pero espero que sea la última vez que te la oigo.

—¿No te preocupa en absoluto lo que piense?

—Sí me importa. Pero esto ya lo hemos discutido antes. Accedí a complacer tus deseos hasta cierto punto, pero tú no vas a gobernar mi vida ni a ordenarme con quién tengo que casarme.

Ella endureció aún más su expresión.

—Supongo que debía haber esperado un desastre como éste. Siempre has sido un rebelde obstinado. Y pensar que me sentía tan eufórica cuando me prometiste renunciar a tus salvajes aventuras y sentar la cabeza...

Rayne no pensaba decirle que aún estaba dedicándose a alguna de las salvajes aventuras que a ella le parecían tan censurables. Tampoco la presionaría para que aceptase a Madeline precisamente entonces. Su abuela necesitaba algo de tiempo para acomodarse a sus frustradas esperanzas, y él se lo concedería.

No obstante, parecía que lady Haviland no estaba dispuesta a abandonar sus objetivos. Se esforzó por sentarse en la cama, echó las sábanas a un lado y apoyó, implorante, la mano en su brazo.

—No es demasiado tarde para la anulación, Rayne. Podemos decir que tardíamente has recobrado el sentido y has comprendido tu error.

Él entornó los ojos, preguntándose si se proponía declararle la guerra a su esposa. De ser así, tendría que revisar rápidamente sus perspectivas.

—No habrá ninguna anulación, abuela —repuso de forma terminante—. Tendrás que sentirte satisfecha con mi elección.

El destello de furia de los ojos de la anciana fue inconfundible.

—Nunca me sentiré satisfecha —insistió.

—Entonces, estaremos siempre en desacuerdo.

Lady Haviland siguió mirándole con extremo disgusto, y luego retiró la mano de su brazo con un resoplido burlón.

—Hasta este momento nunca había comprendido lo cruel que eres, Rayne. Los chismosos ya están afilando sus malintencionadas lenguas, pero seré yo quien soporte su peor veneno, no tú.

—No debes hacer ningún caso de los chismosos. Su mirada reflejaba desdén.

—Como si pudiera... Lo menos que puedes hacer es no proclamar tu matrimonio en el Morning Post ni en el Chronick. No tengo ningún deseo de convertirme en objeto de ridículo en blanco y negro.

Rayne decidió que podía acceder a eso, ya que no quería ver a Madeline sometida a la ferocidad de un intenso escrutinio público. Cuanto más privado mantuviera su matrimonio, más fácil le sería a ella adaptarse a su condición de condesa.

—Muy bien, no publicaré ningún anuncio en los periódicos.

Su abuela respiró, apenada,

—Sin duda, ya habrá corrido la noticia de vuestra unión. No se puede mantener oculto durante mucho tiempo un escándalo de esta magnitud.

—No se trata de ningún escándalo —repuso Rayne secamente.

—Desde luego que lo es —murmuró, burlona—. Y es probable que me cause la muerte.

Él se inclinó con respeto.

—Eso sería en extremo desdichado, querida, pero abrigo grandes esperanzas de que sobrevivas a tus biznietos. Y para asegurarme de ello, te enviaré a varios doctores para que te asistan de inmediato.

Ella vaciló, y luego agitó la mano a modo de rechazo.

—Eso no será necesario. Sufriré en silencio, como siempre lo hago. Ahora puedes retirarte, puesto que estás tan enojosamente decidido a no complacerme.

Rayne sabía que la había desafiado con sus palabras porque a ella le desagradaba verse manipulada por sus doctores.

—Como desees, abuela.

Aunque era consciente de que no había dado fin a sus objeciones sobre su matrimonio, cruzó la puerta y salió de la estancia sintiendo su iracunda mirada clavada en la espalda, tan intensa como la vigilancia de un enemigo.

CAPÍTULO 12

He decidido coger las riendas de mi destino, mamá.

Tara enviar una nueva carta a Gerard, Madeline fue sola a Chiswick. Después de lo que le había sucedido la primera vez, no deseaba que los sirvientes alertaran a Rayne de su intento de contactar con su hermano.

Cuando regresó a su casa de Riverwood la aguardaba una nota de Arabella en la que le sugería que fuesen a Londres al día siguiente y pasaran las horas visitando a su modista y otras diversas tiendas. También le aconsejaba que preparase una lista con las cosas que necesitaba.

Sin embargo, en el escritorio del salón, no había papel, puesto que había utilizado las últimas páginas para escribir a Arabella y a Gerard. No deseosa de apartar a Bramsley de sus obligaciones para que le llevase más papel, Madeline decidió buscarlo por su cuenta, comenzando por el lugar más lógico, el estudio de Rayne.

Descubrió que la mayoría de los cajones de su enorme escritorio estaban cerrados, pero el inferior de la parte izquierda era accesible. En su interior encontró un pequeño fajo de papeles que contenían lo que parecía una lista de nombres, garabateados con audaces rasgos que, según supuso, corresponderían a Rayne.

Se disponía a devolver los papeles al cajón cuando un nombre subrayado le saltó a la vista: Roslyn Loring. Curiosa, deslizó la mirada por toda la lista. Había en total unas tres docenas de nombres femeninos, y Rayne había hecho anotaciones junto a cada uno.

Al parecer se trataba de una lista de candidatas que había considerado para el matrimonio.

Sorprendida por su deducción, Madeline examinó las páginas detalladamente. Rayne había hecho otras tres columnas que acompañaban los nombres. El primer titular era Rasg., lo que consideró que significaba distinguir los rasgos físicos, incluido el color de los cabellos, tal vez para poder recordar a las damas de modo individual o diferenciarlas.

Las otras dos columnas parecían ser descripciones de inteligencia, personalidad y carácter. Bajo inteligencia había asignado a cada dama una clasificación numérica del cero al nueve. Pero bajo Pers./Car. figuraban las palabras «animada», «tímida», «encantadora», «habla demasiado», «aburrida», «realmente aburrida». Por lo menos, la mitad de las candidatas estaban calificadas como «aburrida» o con alguna variación del mismo estilo, pero había también algunos términos menos halagadores, como «sonrisa boba», «aduladora», «vanidosa» y «codiciosa».

Sintió una punzada de celos cuando vio que Roslyn había recibido un nueve por inteligencia y una descripción de «fascinante» por personalidad, claramente la calificación más elevada de la lista de Rayne. Y sin embargo, advirtió que «hermosa» no aparecía en ninguna parte de las páginas.

Se mordió el labio, pensativa. Si aquélla era la relación de las ventajas y desventajas de Rayne acerca de las candidatas al matrimonio que había considerado y había rechazado hasta entonces, suponía que podía cobrar ánimos, puesto que parecía valorar el ingenio y el cerebro sobre la belleza.

—¿Puedo ayudarla en algo, milady?

Madeline levantó la mirada, sobresaltada, y descubrió a Bramsley en la puerta del estudio, con el cejo fruncido en señal de desaprobación.

—Estaba buscando papel para escribir —le explicó apresuradamente.

—Discúlpeme, milady, debería haberlo mencionado antes. Lord Haviland no permite que nadie toque su escritorio. A decir verdad, soy el único miembro del servicio al que se le permite entrar aquí.

Sintiéndose algo culpable, Madeline volvió a meter las listas de Rayne en el cajón y se levantó.

—Lo siento. No sabía que su estudio fuese zona prohibida para mí. Pero, desde luego, respetaré sus deseos.

No era de sorprender que Rayne se mostrase celoso de su intimidad, puesto que toda su profesión estaba estructurada a partir de secretos; pero se sentía en gran medida como la mujer de Barba Azul al ser descubierta allí, aunque desde luego no había estado fisgoneando.

Bramsley interrumpió intencionadamente sus reflexiones.

—Con mucho gusto le entregaré el papel que necesite, milady.

—Gracias —repuso Madeline, sumisa.

Precedió al mayordomo saliendo del estudio y observó cómo cerraba cuidadosamente la puerta tras ellos. Luego, deseando cambiar de tema, añadió con despreocupación:

—Estoy planeando para mañana un viaje a Londres con lady Danvers para visitar a su modista. Si lo necesita, puedo hacer algún recado para usted mientras esté allí.

Bramsley se la quedó mirando un momento, de modo que Madeline comprendió perfectamente que acababa de cometer una incorrección.

Le dirigió una mirada arrepentida.

—Supongo que mis costumbres como antigua dama de compañía están demasiado arraigadas. Mi oferta está sumamente fuera de lugar, ¿verdad? Es obvio que cuenta con numerosos empleados a quienes recurrir para que le hagan recados.

El suavizó bastante su expresión.

—Ciertamente, milady.

—Sin duda, me costará un poco aprender lo que se espera de mí en mi nueva condición, por lo que confío que tenga paciencia conmigo.

—Desde luego, milady —repuso el mayordomo con auténtico afecto en esa ocasión—. Pero si piensa visitar Londres... También debía habérselo mencionado antes. Milord me ordenó que le advirtiera sobre las disposiciones financieras que había resuelto a su favor. Cualquier factura que se le origine debe ser enviada a su residencia de Londres, pero también le ha establecido una asignación para pequeñas necesidades personales. En cuanto a la finca, generalmente me cuido de las cuentas domésticas y de los terrenos, pero él me indicó que pusiera asimismo los libros a su disposición. Si lo desea, se los entregaré para que los revise cuando le lleve el papel para escribir, milady.

Madeline se sintió singularmente agradecida: Rayne había recordado que ella había llevado todas las cuentas de la granja familiar durante años.

—Sí, me agradaría, Bramsley. ¿Me los traerá al salón?

—Como guste, lady Haviland.

El mayordomo se inclinó con deferencia y luego partió para cumplir con su solicitud. Pero mientras Madeline regresaba con lentitud al salón, no pensaba en los libros de cuentas, sino más bien recordaba la lista de las perspectivas matrimoniales de Rayne.

Aunque su nombre no aparecía entre las candidatas, no podía dejar de preguntarse cómo la habría valorado él. Le había preocupado que no pudiera competir con todas las bellezas que se habían echado a los pies de Rayne, pero tal vez, después de todo, el carecer de atractivo físico no fuera tan enorme inconveniente.

Aun así, sería prudente que mejorase su apariencia y se hiciese más atractiva para él si era posible. Un nuevo guardarropa contribuiría a ello, pero era evidente que se requerían acciones más drásticas.

Además, decidió que ya estaba harta de revolcarse en la autocompasión. No sería una víctima indefensa de las circunstancias ni se lamentaría de modo pasivo de su destino. Ella podía haberse enamorado locamente de Rayne, pero puesto que no le era posible cambiar sus sentimientos hacia él, lo mejor que podía hacer era cambiar los sentimientos de él hacia ella o, por lo menos, conseguir que la deseara lo bastante como para compartir su lecho por algo más que por el simple deber conyugal.

Madeline frunció el cejo al pensar en ello. La adecuada hija de un buen soldado dirigiría sus defensas y buscaría refuerzos. Pero ¿en quién podía confiar? Nunca había tenido hermanas ni amigas íntimas para comentar asuntos femeninos, y sus conversaciones con su difunta madre eran completamente unilaterales. Por consiguiente, se hallaba en grave desventaja para enfrentarse a un marido que sólo la deseaba por los hijos que pudiera darle.

Sin embargo, Arabella había accedido a ayudarla a comprar ropas. Ahora Madeline se preguntaba si también podría pedirle a su vecina consejo acerca de cómo atraer a un hombre de la condición de Rayne. Ella nunca sería tan cautivadora como Roslyn Loring a sus ojos, desde luego, pero tal vez con ayuda podría llegar a ser lo bastante seductora como para mantenerlo en su lecho.

«Y después de todo —reflexionó, apretando los dientes con determinación—, tengo la ventaja de estar casada con Rayne.» Aunque no fuese capaz de inspirarle pasión por el momento, tendría más oportunidades de excitar su deseo que las que habían tenido cualquiera de las restantes candidatas.

Madeline se tomó seriamente el desarrollo de una nueva estrategia para su matrimonio, así que cuando Arabella acudió en su busca a la mañana siguiente como habían convenido, estaba preparada para tragarse su orgullo y pedir ayuda a su vecina en una área mucho más íntima que la moda.

Sin embargo, las primeras palabras de Arabella hicieron que se desanimara.

—Estoy sumamente contenta de aconsejarte acerca de comprar vestidos nuevos, pero mi hermana Roslyn tiene mejor gusto que yo en colores y estilos. Espero que no te importe que me haya tomado la libertad de invitarla para que nos acompañe esta mañana.

Madeline se quedó atónita. Aunque empezaba a conocer a Arabella bastante bien, Roslyn era casi una desconocida. No obstante, no podía en modo alguno protestar por la generosidad de su patrona.

—Me disgusta abusar de la buena voluntad de milady —dijo finalmente.

—No es ningún abuso, de verdad. Roslyn está ansiosa por ayudarte. Y en cierto modo, está cumpliendo la promesa que le hizo a lord Haviland. Intentamos encontrarle una esposa adecuada, pero puesto que él hizo la elección por su cuenta, es muy razonable que nos esforcemos para que tu presentación en sociedad sea un éxito.

—Bien, si estás segura de que no le importará...

—Estoy segura —la tranquilizó Arabella—. La alta sociedad estará expectante por ver a la nueva condesa de Haviland, y siendo duquesa, Roslyn puede promover tu aceptación mejor que yo. En cuanto a mí —añadió con una sonrisa—, deseo allanarte el camino por razones egoístas. Te estoy extraordinariamente agradecida porque te propongas seguir dando clases en la academia, Madeline. No sólo me has evitado el problema de buscar una sustituta, sino que nuestras alumnas te adoran y se sentirían desoladas si dimitieras simplemente por haberte casado con un noble.

Ante aquel elogio, Madeline sintió que enrojecía.

—Ha sido un placer darles clases.

—Confío en que continúe siendo así durante largo tiempo en el futuro. Pero deduzco que preferirías que ahora hablásemos de nuestra salida de compras. —Arabella echó una mirada a la capa pasada de moda de Madeline—, ¿Has calculado cuánto deseas gastar en un nuevo guardarropa?

—Parece ser que el coste no será un problema —repuso Madeline secamente, aunque le divertía su repentina riqueza.

Además de disponer de una cuenta para sus ropas y otras adquisiciones importantes, Rayne le había facilitado una generosa asignación para fruslerías. De hecho, en aquel momento llevaba doscientas libras para sus pequeños gastos en la bolsa.

Pero sus ropas nuevas no constituían su principal preocupación. Madeline aspiró profundamente, se lanzó y le explicó a Arabella que había realizado un matrimonio de conveniencia y que tenía poca idea acerca de cómo proceder con su marido.

Arabella asintió, comprensiva, y dejó escapar una suave e irónica carcajada.

—El matrimonio es desconcertante en cualquier circunstancia, pero me resultaría demoledor casarme como tú lo has hecho. ¿De modo que quieres saber mi opinión sobre cómo arreglártelas con un marido?

—Sí, pero aún más... —Madeline vaciló, esforzándose por hallar las palabras adecuadas—. El caso es, Arabella, que poseo escaso atractivo femenino para un hombre como Rayne y había pensado... que tal vez podrías aconsejarme acerca de cómo puedo cambiar su idea de mí. Verás, confío en conseguir que él me desee como su verdadera esposa, pero sospecho que necesitaré mejorar algo más que mi vestuario con el fin de conseguirlo. Lord Danvers está claramente enamorado de ti, por lo que me preguntaba... si te importaría contarme alguno de sus secretos.

Arabella se mordió los labios, pensativa.

—Desde luego que no, pero conozco a una persona más adecuada para preguntárselo. Se llama Fanny Irwin..., aunque dudo en presentártela porque podrías sentirte ofendida.

—¿Por qué iba a ofenderme?

—Porque mi amiga es una famosa cortesana. Fanny tuvo una cuna refinada, pero se marchó de su casa cuando tenía dieciséis años para hacer fortuna. Nos conocemos desde que íbamos con andadores. De hecho, éramos vecinas y amigas íntimas en Hampshire y jugábamos juntas en la niñez. —Arabella arrugó la nariz, divertida—. Mis hermanas y yo nos negamos a renegar de nuestra amistad con Fanny para gran pesar de la alta sociedad, pero acaso a ti no te importe relacionarte con ella.

Madeline se quedó algo sorprendida ante la relación de las hermanas con una famosa cortesana, pero no formuló ninguna objeción.

—No me importa lo más mínimo. Te agradecería cualquier ayuda que ella pueda prestarme.

—Confía en mí; su ayuda será considerable. Fue fundamental ayudándonos a mis hermanas y a mí a comprender a los hombres y a los maridos. Pero deberíamos preocuparnos de que tus consultas fuesen confidenciales, para que no se suscite un escándalo innecesariamente.

Madeline murmuró su conformidad al mismo tiempo que pasaba como un relámpago por su mente la imagen de la despótica abuela de Rayne.

—Sí, es mejor que sea prudente teniendo en cuenta las ilustres relaciones de los Haviland.

—¿No dijiste que Rayne está ausente por negocios? —le preguntó Arabella—. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta que regrese a casa?

—No estoy segura —reconoció—. Eso es parte del problema... Como no soy realmente parte de su vida, no siente la necesidad de mantenerme informada de sus planes.

—Bien, pronto cambiaremos eso —dijo su vecina con convicción—. Pero será mejor que pasemos todo el día en Londres. Mientras madame Rousseau te hace pruebas, yo le enviaré una nota a Fanny pidiéndole que nos reciba esta tarde si consigue quedarse libre. Y entretanto, podemos visitar las tiendas. No tienes que preocuparte, Madeline. Roslyn y yo nos aseguraremos de que tengas un perfecto guardarropa, y Fanny supervisará el resto. Entre las tres te convertiremos en una esposa que Rayne no podrá ignorar.

Madeline sonrió con vacilación, sintiéndose optimista por primera vez desde que había formulado sus votos conyugales. Se había sentido abrumadoramente descorazonada desde que Rayne había abandonado su lecho con tan poca ceremonia, pero ahora veía un resquicio de esperanza en su brusca partida. Podía aprovechar su ausencia para convertirse de oruga en mariposa, lo que sin duda requeriría bastante tiempo y esfuerzo.

Recogieron a Roslyn cuando se dirigían al salón de la modista, y Arabella dedicó el corto trayecto hasta casa de madame

Rousseau a explicarle a su hermana lo que se necesitaba. Madeline pronto comprendió cuan afortunada había sido de que la tomasen bajo su protección.

Su intento de convertirla en una dama elegante comenzó tomando innumerables decisiones entre un abrumador número de opciones. Juntas estudiaron con esmero bocetos de diversos estilos de prendas y diseños, y debatieron sobre un vertiginoso surtido de tejidos y colores antes de realizar la selección. Las elecciones que hicieron las hermanas juntamente con madame Rousseau fueron exquisitas, ropa bellamente cortada que proclamaba buen gusto y refinamiento, y que estilizaba y favorecía la figura y el busto de Madeline.

Estaba impresionada por el resultado, y en más de una ocasión tuvo que deshacer el nudo de su garganta. Nunca había poseído tantos vestidos bonitos; de hecho, se había negado a permitirse siquiera desearlos, por lo que experimentar de repente tales riquezas era como despertar en un cuento de hadas.

Toda la mañana estuvo dedicada a vestidos y prendas exteriores. Tras compartir una ligera comida suministrada por la modista, las damas se pusieron en marcha para visitar otras tiendas que tenían la más alta prioridad; sombrererías para sombreros y tocados, y zapaterías para zapatos y escarpines. Puesto que se estaba acortando el tiempo para su reunión con Fanny a las tres, Arabella sugirió que regresaran a Londres otro día de aquella semana para buscar accesorios como camisas, enaguas y corsés, medias de seda, ligueros, guantes, abanicos y joyas.

La confianza de Madeline en su plan crecía a medida que transcurría el día, en gran parte porque Arabella y Roslyn estaban seguras de que funcionaría. La afabilidad y cordialidad de Roslyn eran, en especial, contagiosas. Resultaba tan accesible y comprensiva como Arabella y aprobó sinceramente la propuesta de implicar a su famosa amiga Fanny Irwin; de hecho, le hizo una íntima revelación cuando Madeline reconoció sus esperanzas acerca de su matrimonio.

—El verano pasado —confesó Roslyn en un tono simpático y amable— busqué el consejo de Fanny para conseguir que un caballero se enamorase de mí. Si deseas lograr que Rayne te ame, no podrás encontrar mejor defensora que Fanny.

«Si deseas lograr que Rayne te ame.» Madeline sintió que se le cortaba la respiración al oír esa sencilla frase. Había fijado sus miras en lograr que Rayne la desease, pensando que ya sería una tarea bastante amedrentadora. Pero ahora se permitía preguntarse si sería posible ganarse su corazón.

«No, no serás tan necia para situar tan altas tus esperanzas», se regañó. Sería suficiente con que Rayne la deseara. Además, esforzándose por reprimir su desbordante optimismo, para conseguir incluso aquello la cortesana tendría que ser una absoluta hacedora de milagros.

Sin embargo, aquella tarde Madeline tardó poco tiempo en decidir que Fanny Irwin podía ser realmente capaz de obrar milagros.

Poco después de llegar a la residencia privada de la cortesana, en un tranquilo y sorprendentemente elegante vecindario al norte de Hyde Park, las hermanas la dejaron confiada a las capaces manos de Fanny con la promesa de Arabella de recogerla al cabo de dos horas.

—Dadnos tres horas —dijo Fanny rápidamente, reconociendo la dificultad del desafío al que debía enfrentarse.

Acompañó a su invitada por la escalera que conducía al piso superior y abrió la marcha hasta su dormitorio y la sala de estar bien iluminada y luego entró con rapidez en materia ordenando a Madeline que se quitase la capa, el vestido y el corsé.

Madeline se sentía muy cohibida después de despojarse de sus ropas, pero Fanny parecía indiferente a su desconcierto. Con el cejo fruncido, la cortesana paseó lentamente en círculo en torno a Madeline, estudiándola atentamente, mientras analizaba sus cualidades físicas y sus inconvenientes.

—Sin duda, sus ojos son su mejor rasgo —declaró por fin.

Madeline no podía estar en desacuerdo con ella. Sólo a sus ojos podía atribuirse realmente belleza.

—Pero también tiene una figura muy agradable, ágil y con buenas curvas; la clase de cuerpo con el que sueñan los hombres. Seguramente, su marido lo ha advertido.

Al ver que Madeline se sonrojaba, Fanny sonrió de forma desdeñosa.

—Si tengo que aconsejarla, lady Haviland, debe superar al punto su pudor, porque me propongo entrar en detalles mucho más íntimos con usted antes de que acabemos. Como le estaba diciendo, tiene usted la clase de cuerpo exuberante que atrae enormemente a los hombres.

Desvió la mirada de los generosos senos de Madeline y retornó a su rostro.

—Sus labios son plenos, aunque pasados de moda, pero eso vuelve a ser afortunado, puesto que los hombres tienden a pensar en besarla. ¿No ha intentado nunca algún caballero robarle un beso?

—Una o dos veces —admitió Madeline.

En realidad, el barón Ackerby lo había intentado con mayor frecuencia, pero un arrogante libertino no contaba como un caballero, pese a su noble rango.

Fanny dio otro lento paseo en círculo y luego hizo sentarse a Madeline en un tocador, ante un gran espejo, y centró su atención en la masa de vulgar cabello castaño de su clienta.

—El color es aceptable, pero el estilo... ¿Siempre lleva el cabello recogido de un modo tan rígido?

—Sí.

Normalmente se enrollaba el cabello en un moño en la nuca o lo trenzaba con pulcritud.

Fanny agitó la cabeza con desaprobación, mientras le retiraba las horquillas.

—Los hombres suelen disfrutar con el cabello largo, por lo que no debemos restarle longitud, pero sí que tenemos que hacer algo para suavizar su rostro..., algunos rizos por la frente y las sienes.

Puesto que era un consejo similar al que le había dado Rayne, Madeline no disintió.

—Haré que mi peluquera le corte y peine el cabello más tarde, pero entretanto... Supongo que el impacto más inmediato que podemos lograr es depilándole las cejas un poco. Son demasiado densas para su rostro y la hacen parecer más masculina de lo que es debido. ¿Comprende lo que le digo?

—Sí —volvió a responder Madeline, observando sus negras y oblicuas cejas en el espejo mientras Fanny proseguía su inspección.

—Su tez es bastante fina, pero la tonalidad es algo cetrina. Debería aprovecharse de un juicioso uso de los cosméticos. Un poco de colorete en las mejillas y kohl en los ojos le permitirán sacar mayor partido de sus rasgos. Y puedo enseñarle otros trucos para aclararse la piel: agua de cebada, jugo de limón, baños de leche. Aun así...

Fanny frunció el cejo.

—Puede esforzarse más por su aspecto y por realzar sus atributos físicos para aumentar la atracción de su marido hacia usted, pero cuando se trata de ganarse la devoción a largo plazo, son el comportamiento y las acciones los que más útiles resultarán.

Madeline la miró, sorprendida. Parecía extraño que una mujer tan increíblemente hermosa como Fanny sugiriese que la forma de comportarse fuera más importante que la belleza.

—¿Qué quiere decir con comportamiento y acciones?

—Aguarde aquí, milady...

Fanny se volvió y salió de la sala del tocador. Cuando regresó llevaba un sencillo volumen, encuadernado en cuero, que le tendió.

El libro se titulaba Consejo a las damiselas sobre cómo conseguir esposo, y había sido escrito por una dama anónima. Madeline levantó la vista y observó que Fanny exhibía una sonrisa reservada en lugar de fruncir el cejo.

—Muy poca gente sabe que lo he escrito yo —comentó.

—¿Usted es la autora?

—Sí, éste fue en realidad mi primer intento de ganarme unos ingresos aparte de mi actual profesión y se ha vendido muy bien. Desde entonces intento escribir una novela gótica, puesto que ese género es mucho más lucrativo. Me gustaría dejar la vida mundana, ¿sabe?, para poder casarme con un caballero respetable en quien tengo puesta la mira, y calculo que tendré más posibilidades si consigo una carrera de éxito como novelista.

Madeline observó a la cortesana con auténtica admiración y alivio. No sólo era halagador que Fanny confiara bastante en ella como para revelarle sus secretas esperanzas, sino que su confesión la relajaba por primera vez desde que había llegado.

—Me encantaría muchísimo oír esa historia, señorita Irwin —dijo con un asomo de diversión—. Sin duda, es usted una de las personas más fascinantes que he conocido.

Fanny se echó a reír.

—Me complacerá contarle mi historia, milady, pero por ahora debemos enfocar nuestros esfuerzos en usted. ¿Por qué no lee mi libro y lo comentamos a fondo la próxima vez que nos veamos?

—Desde luego que lo haré —repuso Madeline, hojeando las páginas.

—Contiene gran cantidad de información sobre las relaciones entre los sexos, pero supongo que necesitaré ser mucho más explícita con usted. Es bastante inexperta en las artes de la seducción, ¿verdad?

Madeline le dedicó una compungida sonrisa.

—Me temo que sí.

—Bien, esto lo remediaremos muy pronto. Tal vez podría contarme cómo llegaron a casarse lord Haviland y usted.

Y así fue como Madeline se encontró confiándole algunos de sus más privados secretos: cómo se habían conocido Rayne y ella, cómo se había sentido él obligado a protegerla por causa de su difunto padre, cómo le había propuesto matrimonio y luego la había perseguido hasta que ella le había aceptado y cómo había abandonado bruscamente su lecho en la noche de bodas.

—Reconozco que fue humillante —concluyó Madeline casi en un susurro— y dolorosamente decepcionante.

Fanny asintió, comprensiva.

—Es evidente que cedió demasiado fácilmente a aceptar su oferta de matrimonio. Confíe en mí; los hombres como su marido desean verse desafiados, lo que me conduce a otro extremo. No puede permitirse descubrirle que se ha enamorado de él. Llevar el corazón en la mano es el medio casi seguro de ahuyentar a un hombre.

Madeline sonrió con ironía.

—¿Quiere decir que no debo hacerle creer a mi marido que le considero el hombre más maravilloso que he conocido?

—En absoluto —repuso Fanny con sorprendente gravedad—. Admirar abiertamente a un hombre es un excelente modo de aumentar su ardor. Quiero decir que no debe parecer tan enamorada que él sepa que tiene ventaja sobre usted. Debe mantenerle en ascuas. Él tiene que esforzarse por ganársela. Puesto que lord Haviland considera, evidentemente, que su cortejo hacia usted ha terminado, tendrá que cortejarlo usted a él en su lugar.

—¿Cortejarlo?

—Sí pero, desde luego, muy sutilmente. No puede saber que lo está persiguiendo. Debe convertirse en una seductora sin que él adivine sus verdaderas intenciones.

—¿Una seductora? —repitió Madeline, elevando más su tono de voz.

—No se preocupe; le enseñaré cómo hacerlo. —Arrugó la frente, pensativa—. ¿Qué sabe acerca de los asuntos personales de su esposo? No tengo noticias de que lord Haviland esté implicado en ninguna aventura amorosa aquí en Londres. Si tiene una amante en la ciudad, se ha comportado con mucha discreción.

Madeline se quedó helada. Rayne había dicho que necesitaba estar en Londres para lo que él había calificado como negocios. Confiaba en que fuera realmente así. La posibilidad de que pudiera tener una amante era demasiado deprimente para ser considerada.

—No lo sé —reconoció.

—Bien, no importa. Si ahora tiene una amante, tendrá que tentarle para alejarlo de ella, de modo que sea usted la única mujer que desee tener en su lecho. Pero cuando haya acabado de instruirla será capaz de medio enloquecerlo de deseo hacia usted..., y la pasión está a pocos pasos de conseguir que un hombre ame a una mujer por encima de la razón. Ahora permítame que avise a mi doncella para que podamos comenzar.

Dos horas después, Madeline se contemplaba con incredulidad en el espejo. Toda su apariencia estaba alterada. Las perfiladas líneas de sus cejas, el delicado toque rosado de sus mejillas, los rizados mechones que enmarcaban su rostro, el toque de kohl que resaltaba y realzaba sus grandes ojos grises, todo contribuía a hacerla parecer diferente de la mujer carente de atractivos y la solterona poco elegante que había entrado en los aposentos privados de Fanny

Parecía casi... linda, aunque ésa era una palabra demasiado sosa. Y ella no era precisamente hermosa. Quizá imponente. Definitivamente fascinante.

Y aún más crucial que Fanny hubiera mejorado sus rasgos era que había pasado más de una hora dándole un franco, explícito y revelador adiestramiento sobre el arte de hacerle el amor a su esposo, de modo que por fin pudiera ganarse el esquivo corazón de Rayne.

—Estoy sorprendida —repuso Madeline simplemente—. ¿Cómo podré agradecerle alguna vez esto, Fanny?

La cortesana sonrió con modestia.

—No tiene que agradecérmelo a mí. Arabella, Roslyn y Lily me han dado su apoyo incuestionable durante todos estos años, pese a la amenaza que representaba para su buen nombre. Es justo que compense su lealtad haciéndole un favor a una de sus amigas.

—Aun así me siento muy agradecida por todo cuanto ha hecho.

—Aún no hemos acabado —repuso Fanny con una sonrisa—. Tenemos mucho más de que hablar si se siente cómoda haciendo el papel de seductora. Si es necesario yo puedo ir a Chiswick y encontrarme con usted en Danvers Hall, Usted querrá mantener sus planes en secreto a su marido. Pero aunque éste sea sólo el primer paso en su lucha por ganarse su afecto, yo diría que se halla bien encaminada para convertirse en el objeto de sus sueños.

—También lo creería yo —murmuró Madeline, maravillada ante su nueva personalidad.

El reflejo que le devolvía el espejo parecía la propia clase de mujer que podía cautivar y retener a un hombre como Rayne. Y ella tenía la intención de poner a prueba sus recién aprendidas artes de seducción.

Rayne parecía admirar la audacia, por lo que ella se la daría. Y si se salía con la suya, convertiría su unión en un enlace amoroso y se transformaría en una seductora en su lecho nupcial.

CAPÍTULO 13

Confío sinceramente en que las técnicas de Fanny tengan éxito, mamá.

Rayne, juzgando que ya había pasado bastante tiempo para que pudiera retornar a casa con seguridad, le escribió una nota a su esposa diciéndole que le esperase el martes a primera hora de la tarde, casi una semana después de pronunciar sus votos matrimoniales.

Sin embargo, cuando llegó a Riverwood, Bramsley le informó de que lady Haviland acababa de marcharse a la Academia Freemantle y que pensaba permanecer allí el resto del día.

Rayne ahogó una extraña punzada de decepción, puesto que seguir caminos separados como marido y mujer era precisamente lo que él había deseado para su matrimonio. Acudió a su estudio y centró su atención en los asuntos de la finca, que se habían acumulado durante su ausencia.

Cuando por fin apareció, Madeline se detuvo en la puerta y contempló a Rayne, que estaba sentado tras su escritorio.

—Bienvenido a casa, milord —dijo en tono agradable mientras procedía a quitarse los guantes y el tocado—. Confío en que tus asuntos de negocios en Londres hayan sido satisfactorios.

Rayne reconoció el aguijonazo de placer que sentía al oír la voz de Madeline y al verla por vez primera desde su noche de boda. No obstante, al comprender cuánto la había echado de menos durante su separación, frunció el cejo. Luego, paseó la mirada para repasar su apariencia.

En cierto modo, se la veía diferente. Llevaba una camiseta de manga larga de un azul púrpura y hasta la cintura sobre un vestido azul pálido de cachemir que era el colmo de la elegancia.

—¿Es éste uno de tus nuevos vestidos? —le preguntó, tratando de determinar lo que veía diferente en ella mientras se ponía en pie.

—Sí. Arabella me llevó recientemente de compras a Londres.

—Lo sé. Bramsley me informó de ello.

Madeline se puso ligeramente en tensión, aunque su tono permaneció suave cuando respondió:

—¡Ah! ¿Te está Bramsley dando informes diarios de mis actividades?

—Me facilita informes regulares de todo lo que tiene que ver con la finca.

—Comprendo. Entonces, será mejor que me ande con cuidado —repuso ella con una sonrisa—, puesto que tienes tantos espías en tu casa.

Rayne no pudo discernir si ella estaba bromeando, pero entonces Madeline cambió de tema y dio una vuelta lentamente para mostrarle su vestido.

—Agradezco a Arabella su intención de ponerme a la moda, pero acaso lamentes tu generosidad cuando veas las facturas. He causado una importante mella en la asignación de vestuario que dispusiste para mí.

—Ya he visto algunas de las facturas, pero no lamento lo más mínimo los gastos —le aseguró.

—A fuer de sincera, tampoco yo. Me pareció que tu abuela pensaba que los harapos que yo vestía no eran adecuados para una condesa.

Rayne hizo una mueca.

—¿Criticó tus ropas?

—Entre otras cosas —repuso ella con ligereza.

Al advertir que Madeline no había cruzado el umbral de su estudio, Rayne salió de detrás de su escritorio y fue hacia ella.

—Lamento que hayas tenido que soportar sus reproches, querida. Supongo que fue sumamente desagradable.

—Resultó algo incómodo —reconoció ella—, pero era de esperar. Sabía que ella nunca me aprobaría. De hecho, te lo advertí, ¿recuerdas?

—Sí, lo hiciste, pero la opinión de mi abuela no influye en nuestro matrimonio.

—Aun así lamento sinceramente haberme interpuesto entre vosotros —murmuró Madeline en un tono que expresaba sincero pesar.

Rayne agitó la cabeza mientras se detenía ante ella.

—No tienes por qué censurarte...

Se le apagó la voz. Advirtió que su peinado era diferente, al igual que su rostro.

Sin embargo, antes de que pudiera comentar algo, ella interrumpió sus pensamientos.

—¿Has tomado ya el té?

—Aún no. Te estaba esperando a ti.

Había supuesto que se sentarían juntos a tomar el té para que él pudiera ponerse al corriente de lo ocurrido desde la semana anterior.

No obstante, Madeline le dirigió una sonrisa pesarosa.

—Lamento incomodarte, milord, pero he compartido un generoso té con mis alumnas en la academia. Le encargaré a Bramsley que te lo sirva en seguida. Entretanto espero que me disculpes. Pienso subir a tomar un baño. Me he aficionado mucho a tu maravilloso cuarto de baño. Es un lujo en el que nunca había soñado.

Rayne se proponía reprender a Madeline por haberse dirigido a él como «milord» por segunda vez, pero la imagen de su delicioso cuerpo en el baño le produjo un fuerte impacto en las entrañas y lo distrajo por completo. Pero el siguiente comentario casual de Madeline aún le impresionó con más fuerza.

—Serás bien recibido para compartir mi baño. Parece vergonzoso desperdiciar tanta agua caliente, aunque puedas permitírtelo de sobra. Yo habré acabado cuando tú hayas tomado el té.

Se volvió en la puerta y marchó con decisión por el pasillo hacia el vestíbulo de la entrada principal.

Rayne la vio partir y frunció las cejas mientras seguía la suave ondulación de sus caderas. ¿Acababa de pedirle Madeline que se uniese con ella en su baño? ¿O simplemente pretendía economizar el agua caliente y por ello le proponía que se bañase tras ella?

En cualquier caso, no pudo apartar su sugerencia de la mente mientras regresaba a sus quehaceres. Media hora después renunció a toda simulación de concentración.

Sin duda, sería una locura reunirse con su mujer en el cuarto de baño, pero no podía privarse del intento.

Madeline se reclinó contra el respaldo de la gran bañera de cobre con asiento contando cómo pasaban los minutos al ritmo de los rápidos latidos de su corazón. Solía disfrutar deleitándose con el confortable calor de tanta agua, pero la expectación le causaba un nudo en el estómago mientras aguardaba a ver si Rayne se reunía con ella.

Era muy evidente que le había sorprendido. Se le habían ensombrecido los ojos al mirarla, tratando de adivinar su intención, precisamente lo que Fanny Irwin le había predicho que haría.

Hasta el momento el plan de Fanny parecía estar funcionando. Madeline se había demorado a propósito en la academia hasta mucho después de haber llegado Rayne a casa para no parecer que se mostraba siempre a su disposición. Una mujer que se hallaba siempre disponible era algo poco apreciado por un hombre, según Fanny, por lo que sería prudente mantenerlo en la incertidumbre.

No estaba segura de contar con la confianza necesaria para llevar adelante la conquista, ni siquiera tras todos los expertos consejos de Fanny. Ella nunca había sido una seductora ni una sirena. Pero se había preparado lo más cuidadosamente posible para aquel momento, extendiendo toallas de hilo y jabones perfumados antes de desnudarse y sumergirse en el baño hasta los hombros.

El corazón le retumbó en el pecho cuando por fin distinguió unos rápidos golpecitos en la puerta, seguidos por la suave voz de Rayne pronunciando su nombre.

—Puedes entrar —repuso sentándose.

Mientras la puerta se abría dándole paso, Madeline tomó recatadamente una toalla de baño que había dejado en un taburete junto a la bañera y la levantó para cubrir su torso desnudo a la vista de Rayne. El no era consciente del asalto que ella pretendía lanzar en su contra y se proponía hacerse la inocente el mayor tiempo posible.

—Lamento mi tardanza —se disculpó mientras él cerraba la puerta de la estancia a su espalda—, pero aún no he concluido por completo mi baño. El agua caliente es demasiado tentadora. ¿Te importa aguardar unos minutos más?

Exhibía una expresión candorosa, aunque el acuciante aceleramiento de sus nervios la hacía sentirse mareada. Por otra parte, la expresión de Rayne era más penetrante que de costumbre.

—No, no me importa —repuso él, instalándose en el taburete contiguo.

Madeline le miró entornando las pestañas, confiando en que pareciera lo bastante aturdida al contar con público.

—¿Piensas estar mirándome?

—No tienes por qué sentirte cohibida. He visto antes todos tus encantos, ¿recuerdas?

Al verla vacilar, Rayne añadió en tono divertido:

—No puedes bañarte muy bien sosteniendo una toalla.

—Cierto.

Se le escapó una risa nerviosa de la garganta. Se regañó a sí misma diciéndose que debía mejorar aquello. Fanny la había adiestrado durante innumerables horas y por ello contaba con los conocimientos necesarios para convertirse en una femme fatale. Sólo era preciso que los aplicara.

—Muy bien —murmuró echando la toalla a un lado.

Si su objetivo era entonces tentar a Rayne mientras le hacía creer que era él el perseguidor, su táctica parecía estar funcionando. Sintió que fijaba su ardiente y fascinada mirada en sus desnudos y brillantes senos.

Madeline se permitió una débil sonrisa interior. Ahora que contaba con toda su íntegra atención había llegado el momento de jugar fuerte.

Se removió en su posición, se puso de rodillas y pasó la mano por encima de la parte alta de la bañera para alcanzar el cesto que se hallaba en el suelo. Recogió una pastilla de jabón de excelente calidad y volvió a sumergirse, pero sólo lo suficiente como para que el nivel del agua le quedase justo por encima de la cintura. Con lenta deliberación se pasó la pastilla por los hombros desnudos, y luego por el cuello y entre los senos.

—Este jabón es pecaminosamente lujoso, más suave en mi piel que ninguno que haya probado antes. Es francés, ¿verdad?

—No lo sé —repuso Rayne con lentitud—. Bramsley se encarga de las compras de la casa.

¿Era imaginación suya o se le había oscurecido la voz de repente? No logró discernirlo cuando él le preguntó en tono amable:

—¿Quieres que te ayude a lavarte? ¿Te gustaría que te frotara la espalda?

No deseando parecer demasiado ansiosa, Madeline declinó su oferta con una sonrisa de complicidad.

—Gracias, pero puedo arreglármelas.

Rayne continuó mirándola atentamente mientras se enjabonaba, pero algo más tarde interrumpió el silencio con una observación:

—Hay algo diferente en ti. Es algo más que tu vestido nuevo.

—Seguí tu consejo y me arreglé el cabello de un modo más moderno.

Se recogió el cabello castaño y lo retorció en un moño flojo en lo alto de la cabeza dejando numerosos rizos mojados en torno a su rostro.

—Te favorece mucho.

Madeline se permitió sonrojarse ante el cumplido, lo que intensificó el matiz rosáceo de su cutis, que ya estaba sonrosado por el húmedo vapor de la habitación.

—Reconozco que es gratificante tener buen aspecto. Tú no lo comprenderías porque siempre has sido hermoso.

—¿Hermoso? —protestó Rayne con un filo de humor.

—Para ser un hombre eres sorprendentemente hermoso.

Ella distinguió un conato de agradable sonrisa ante su elogio.

—Y tú te has mostrado siempre demasiado cohibida respecto de tu apariencia, querida.

Madeline sabía que aquello no era totalmente cierto. Hasta que había conocido a Rayne nunca se había sentido especialmente preocupada por su aspecto, porque no había ningún hombre al que quisiera cautivar.

—Es fácil para ti desechar la cuestión de la apariencia. Tú nunca has tenido que enfrentarte con la aflicción de no ser atractivo.

—Ese ya no es tu caso.

—Gracias —repuso, consiguiendo en cierto modo mantener un tono ligero y ocultar el cálido rubor que su elogio le había producido—. Pero deduzco que tú también te beneficiarás de ello. Si me encuentras más atractiva, te será más fácil conseguir tus fines.

—¿Mis fines?

—Engendrar un heredero. ¿No fue por eso por lo que te casaste conmigo?

—En parte.

—Tal vez deberíamos aprovechar, pues, la oportunidad. Tú demostraste que se puede hacer el amor en un sofá. ¿Se puede conseguir también en una bañera?

Rayne entornó sus densas pestañas sobre sus impresionantes ojos azules. Estaba examinándola, juzgándola, tratando de cerciorarse de su intención.

—¿Qué estás insinuando, Madeline? —le preguntó, por fin—. ¿Deseas que te haga aquí y ahora mismo el amor?

Ella encogió sus hombros desnudos.

—Simplemente se trata de una sugerencia. Sospecho que tardaremos tiempo en engendrar un hijo si tenemos habitaciones separadas y tú sólo compartes mi lecho durante tus visitas conyugales. Pero yo deseo cumplir mi parte de nuestro trato, Rayne.

Madeline sintió cómo le latía el corazón aguardando su respuesta. Deseaba realmente darle un hijo a Rayne, pero en aquel momento se conformaba con despertar su pasión.

—Desde luego —añadió, reduciendo su tono de voz para que sonase quedo y áspero—, considero mi deber hacer el amor contigo.

—Tu deber —repitió él con voz desapasionada. Ella jugueteó con su mirada. —Por supuesto, es un deber muy agradable. Su gutural expresión pareció afectarle porque sonrió de modo lento y sensual.

—Estoy a tus órdenes, esposa.

—¿Por qué no te desnudas, pues?

Rayne se puso en pie y obedeció deshaciéndose de sus ropas sin más comentarios.

El recuerdo de su cuerpo desnudo bailaba por la mente de Madeline, pero ese recuerdo no podía compararse con ver a Rayne en carne y hueso. Se quedó sin aliento ante el puro poder de su alta y vigorosa complexión masculina.

Había algo indómito en él, una intensa viveza que no concordaba con las convencionales limitaciones de un noble ocioso. Su magnífico pecho, por ejemplo, era sólidamente musculoso, mientras que sus muslos eran los de un atlético jinete que hubiera pasado largas horas en la silla de montar.

Apenas podía creer que aquel glorioso hombre fuese su marido. Aún resultaba más difícil de creer que ella pudiera excitar su libido de manera tan intensa, aunque Rayne le había dicho desde el principio que la deseaba. No obstante, comprendía que su deseo por ella era evidente siguiendo la línea de vello negro que discurría desde su vientre a sus ingles, donde se proyectaba la gruesa longitud de su erección.

Se mordió el labio, recordando la sensación de él moviéndose en su interior, el increíble placer que le había dado. Sin embargo, aquella vez su principal objetivo sería darle placer a él. Un estremecimiento recorrió su cuerpo ante aquella perspectiva.

Sus movimientos eran ágiles y graciosos mientras se metía en la bañera con ella. Madeline se puso de rodillas para dejarle espació, de manera que el agua rebasó los bordes de la bañera. Rayne apoyó la espalda contra el extremo más elevado.

—¿En qué piensas ahora? —le preguntó él con voz sonora y muy varonil.

Madeline murmuró un silencioso juramento al sentir una oleada de calor ante su potente voz, contrariada consigo misma por reaccionar de aquel modo. Se suponía que debía mantener el control seduciendo a Rayne y haciéndole creer que la idea era de él.

—Tú eres el amante experto —repuso—. Lo dejo a tu criterio.

—Entonces, ven aquí —le ordenó—. Estás demasiado lejos.

Aún de rodillas, Madeline se adelantó entre sus piernas extendidas. Rayne estaba lo bastante cerca como para que pudiera percibir el almizclado perfume de su piel mezclado con la fresca fragancia del jabón. No obstante, al parecer, no era suficiente para él, porque deslizó el brazo de modo posesivo alrededor de su cintura. Madeline se encontró atraída contra el magnífico torso masculino y el grueso miembro presionado contra su vientre.

—Me he afeitado esta mañana —le dijo Rayne—, pero me temo que mi barbilla estará demasiado áspera para tu suave piel.

Ella contempló los hermosos rasgos de su marido y distinguió la sombra de la barba incipiente en la parte inferior del rostro, pero negó con la cabeza.

—No importa.

—Bien, porque deseo besarte.

Le pasó el pulgar por el labio inferior en una caricia sensual y luego inclinó la cabe2a sobre la de ella. Su boca poseía un calor perverso; sus labios resbalaban sobre los de ella con seductora presión. De manera incomprensible, Madeline se precipitó en su beso bebiéndoselo, disfrutando con la danza de sus lenguas emparejadas. Cuando por fin Rayne liberó su boca, ella se echó hacia atrás, aturdida por la aguda excitación que le había despertado.

Tragó saliva con dificultad. Trataba de recordar el plan para seducirle antes que verse seducida.

—Deberías dejarme que te frote la espalda —murmuró—. ¿No es ése el deber de una esposa?

—Más tarde. Por el momento, tengo algo distinto en mente.

Cogió la pastilla de jabón, se enjabonó las manos y las pasó por los hombros de Madeline, y luego dirigió su atención más arriba. El cuello de ella se arqueó mientras él presionaba las palmas contra su esbelta columna. Mantuvo una mano en la nuca tratando de tranquilizar su pulso errático. Después volvió a deslizar lentamente ambas manos hacia abajo.

Cuando le rozó la parte inferior de los senos con las puntas de los dedos, sus pezones se excitaron al punto y él los acarició con el pulgar.

A Madeline se le escapó un gruñido de la garganta ante el placer primario que él le estaba dando, pero Rayne le impidió que cerrara los ojos

—No, mírame.

—¿Por qué? ¿Qué piensas hacer?

Su lenta y perezosa sonrisa era absolutamente irresistible.

—Ya lo verás.

Dejó caer el jabón en el cesto por un lado de la bañera y volvió a cubrirle los senos con las manos deslizando sus resbaladizas palmas por las henchidas superficies. Sus sonrosados pezones ya estaban tensos y endurecidos, y el hecho de que Rayne los estimulara con sus dedos los sensibilizaba todavía más; por otra parte, ver cómo él la excitaba acrecentaba la sensación. Aspiró profundamente al mismo tiempo que las eróticas caricias difundían un ardiente dolor por todo su cuerpo.

Luego, él introdujo una mano en el agua, buscando el negro vello rizado que coronaba sus muslos. Todo su cuerpo se enardeció acogiéndolo, pero le asió por el brazo para impedir que la tocase allí.

—Rayne, querido, tengo que pedirte un favor.

Él enarcó las cejas, curioso.

—¿Qué favor?

—Nuestro matrimonio acaso sea de conveniencia, pero no existen razones para que no podamos disfrutarlo, ¿verdad?

—Sí. Ya te lo dije así.

—No obstante, tal como está ahora la situación, nuestra relación es sumamente desigual. Tú cuentas con toda la experiencia mientras que yo no poseo casi ninguna.

—¿Y?

Madeline aspiró profundamente.

—Deseo aprender a complacerte. ¿Me enseñarás?

Él entornó los párpados con una mirada calculadora.

—Ya me complaces, querida.

—Pero existen muchas más cosas que podría aprender. Eres un amante legendario y deseo ser digna de ti. Por favor, ¿me enseñarás los secretos para ser una amante ideal?

Los ojos de Rayne destellaron.

—¿Hablas en serio? —le preguntó.

—Totalmente.

Cuando él fijó sus ojos en los de ella, algo primitivo y poderoso se cruzó entre ambos. A modo de respuesta, Madeline sintió que estallaba entre sus muslos otra dura y dolorosa sensación.

—¿Cómo puedo complacerte, Rayne? —le preguntó con mayor insistencia.

—Existen numerosas maneras de excitar a un hombre.

—Dime una.

—Puedes comenzar tocándome.

Bajo el agua, ella dejó resbalar los dedos sobre su liso y duro abdomen. Podía sentir cómo los músculos se le contraían por efecto del contacto aún antes de que llegara a la parte inferior y sostuviera la firme y aterciopelada bolsa que se hallaba bajo la henchida virilidad.

—¿De este modo?

Él profirió un suave murmullo de asentimiento mientras su miembro masculino saltaba.

—Eso puede enloquecer a un hombre.

—¿Y en cuanto a esto?

Cuando dobló los dedos, el grueso y erecto miembro creció súbitamente en su mano.

—Eso también es sumamente agradable —reconoció Rayne con voz ahogada—. Frotar con suavidad aún sería más eficaz.

Ella hizo lo que él le sugería, acariciando ligeramente la rígida y tensa erección, que se estremeció en su mano a modo de respuesta. Algo vibró en el cuerpo de Madeline a causa de la pura reacción sensual. Luego, Rayne acudió en su ayuda. Dobló los dedos sobre los de ella y acariciaron su sexo con las manos unidas.

Ante el deleite, el rostro de Rayne se ensombreció con un sonrojo sensual, mientras comenzaba a respirar con mayor rapidez.

—Estoy segura de que existe algo más.

—Utiliza tu imaginación, querida.

Ella le dirigió una mirada, pensativa.

—Creo que podría explorar tu cuerpo con los labios.

Por el ardiente resplandor de sus ojos, adivinó que aprobaba la idea.

—Por favor, adelante.

Sin soltar su miembro, Madeline se inclinó y besó la amplia extensión de su pecho desnudo, lamiéndole la húmeda piel, pero la simple caricia no le pareció a ella lo bastante satisfactoria.

—Si te levantaras, podría llegar a más partes de tu cuerpo.

—Supongo que sí.

Rayne se puso en pie, obediente, y se recostó contra el alto respaldo inclinado de la bañera, apoyando las nalgas en el liso metal y con las ingles frente al rostro de Madeline.

Parecía perfectamente cómodo, aunque ella percibió que no estaba ni mucho menos tan relajado como pretendía simular.

A decir verdad, se le tensó el cuerpo cuando ella recogió agua con las manos y la dejó gotear sobre su vibrante erección. Sin embargo, puesto que no podía recordar con exactitud lo que Fanny le había dicho, Madeline se dejó guiar simplemente por sus instintos. Recorrió con las palmas hacia arriba sus poderosos muslos, se aproximó inclinándose y le tocó el miembro con los labios.

Madeline percibió la profunda inspiración que hizo Rayne mientras ella lamía las brillantes gotas de agua que se desprendían de su sexo.

Le miró al rostro con sonrisa provocativa, algo desafiante.

—Deseo enloquecerte de placer, Rayne. ¿Cómo puedo conseguirlo?

—Diría que ya vas por buen camino.

La burlona luz de los ojos de Rayne había desaparecido por completo para ser sustituida por una intensidad sensual que la abrasaba.

—¿Qué debo hacer ahora?

—¿Por qué no utilizas tu apetitosa boca?

Él permanecía inmóvil, con los brazos apuntalados en los bordes laterales de la bañera, entregándole a Madeline el control absoluto de su seducción. La excitación la invadió inundando sus venas de un calor que la estremecía.

Le temblaban un poco las manos cuando introdujo los dedos por el rizado vello de sus ingles. Luego, ansiando el calor, el sabor y la sensación, se inclinó para chupar.

Rayne se quedó rígido ante el contacto de la boca y permaneció de aquel modo durante el delicado registro de la lengua. Cuando ella volvió a levantar la mirada para calibrar su respuesta, Rayne le dedicó una tensa sonrisa, entre complacida y dolorosa.

—No está mal para una principianta.

Al sentirse desafiada, Madeline centró toda su atención en excitarlo, haciendo vagar la lengua y los labios a voluntad, con caricias incitantes, juguetonas y prometedoras.

Rayne profirió un gruñido de aprobación y se aferró con más fuerza al costado de la bañera. Un sonido a modo de respuesta salió de la garganta de Madeline. Estaba fascinada por su respuesta, enardecida por el placer que sabía que le estaba proporcionando.

—¡Dios! —murmuró él mientras ella chupaba con más fuerza—. Y dijiste que no sabías cómo excitarme...

—Eres un excelente profesor.

Pensó con una sensación de triunfo que Rayne ya no se mostraba tan despreocupado mientras proyectaba sus caderas hacia adelante. Deslizó las manos por detrás del cuerpo masculino, disfrutando del modo como sus nalgas se endurecían en sus manos.

—¿Te duele? —murmuró algo tensa al mismo tiempo que le envolvía plenamente con los labios.

—Sí, siento un dolor insoportable. Estoy a punto de estallar...

Como demostración de sus palabras, volvió a arquear las caderas.

Con mayor seguridad, Madeline introdujo aún más en la boca el rígido miembro para proseguir con sus caricias carnales, hasta que de repente él la asió por el cabello y la detuvo.

—Ya es suficiente tormento.

Madeline le miró preguntándose si realmente deseaba la interrupción.

Advirtió que no había nada en el resplandor de sus ojos color zafiro que indicara calma. Su ardiente mirada la abrasaba, y ella le miraba a su vez, emocionada ante la visión. Leía necesidad en sus ojos, necesidad sexual de ella.

En aquel momento, se sentía hermosa. Hermosa y omnipotente. Madeline saboreó sus primeros sentimientos de poder femenino mientras se dejaba perder en sus increíbles ojos. El calor la inundaba, haciéndola sentirse débil y temblorosa.

Ella debía producir el mismo efecto en Rayne porque él, de pronto, se introdujo en la bañera. El agua rebasó el borde mientras la asía entre sus brazos. Ambos estaban ya temblorosos de conmovedor deseo y latía entre ellos una viva necesidad.

Asumiendo el control, Rayne le separó los muslos y la instaló en su regazo de modo que ella se quedó a horcajadas sobre él, con su sexo situado sobre el miembro viril. El contacto le produjo una impresión deliciosa.

—Me preguntaba cómo te sentirías cabalgándome.

La imagen suscitada por sus eróticas palabras la hizo sentirse aún más débil. Se quedó sin respiración cuando Rayne la empujó hacia abajo lentamente para que quedase unida a él. Era como cabalgar un poderoso semental, salvo que ella estaba atravesada por su rígido miembro. Su cuerpo se derretía de puro deseo por él.

Cuando por fin encajaron, Madeline gimió ante aquellas exquisitas sensaciones. La plenitud era gloriosa, pero Rayne parecía decidido a aumentar su éxtasis. Aplastó con fuerza los labios en los suyos mientras comenzaba a moverse en su interior, devorando febrilmente su boca.

Su beso era una exigencia de amante, algo fiera, muy posesiva, pero ella respondía a cada inquisitiva caricia de su lengua con su propio apremio, acoplando la boca a la de él, buscando, escudriñando dolorida.

El ritmo iba acelerándose rápidamente. Sus muslos se aferraron a las caderas de Rayne mientras él se sumergía en su interior una y otra vez, y la fricción de sus cuerpos resbaladizos y mojados exacerbaba el deseo con ardiente intensidad. Pasado un momento, Madeline estaba esforzándose por respirar, pero aun así la explosión sensual la tomó por sorpresa. Rayne captó su grito de placer mientras ella se retorcía y agitaba en sus brazos. La vagina se le contrajo poderosamente, al mismo tiempo que se vertía a través de ella un fuego líquido.

Rayne disfrutó al cabo de un instante de su también poderoso clímax; ella aún vibraba, y el eco de sus ásperos gritos guturales se mezclaba con los gemidos del hombre.

Cuando por fin ambos se quedaron inmóviles, Madeline se desplomó sobre su pecho martilleándole el corazón y con respiración jadeante. Se sentía liberada, sensual y demasiado débil para moverse. El ardor de su pasión le había fundido todos los huesos del cuerpo.

Rayne también parecía agotado. Con la respiración agitada e irregular, yacía con la cabeza recostada contra la bañera y con los brazos relajados en torno a ella, como si flotaran en el agua.

Pareció que transcurría largo rato cuando Rayne profirió una risita entre dientes.

—Este no es exactamente el recibimiento que yo esperaba. Sin duda, nunca he disfrutado más de un baño.

El vivo calor de su cuerpo se expandió ante la suave risa de Rayne. No obstante, Madeline aún no podía decidirse a moverse. A decir verdad, no estaba segura de que sus miembros volvieran a funcionar nunca. Unida a él, había experimentado de nuevo aquel sorprendente sentido de plenitud, no sólo de su cuerpo sino de su corazón.

Al mismo tiempo, notaba una sensación casi eufórica de alegría. La salvaje respuesta física de Rayne a su acto amoroso había hecho que creciesen sus esperanzas; quizá tenía alguna posibilidad. Tras tal increíble pasión, le resultaba más fácil atisbar promesas para su futuro común.

Aunque el amor no formase parte de su trato, justamente el amor de Rayne era lo que ella deseaba, con lo que soñaba. Su felicidad dependía de ganarse su corazón.

Desde luego, no se atrevería a decírselo por temor a alejarlo. No obstante, había comenzado a confiar en que Rayne llegaría a desearla algún día; no sólo por el placer que pudiera darle ni por los hijos que ansiaba, sino por sí misma.

Al recordar la conquista que había emprendido, Madeline se removió en sus brazos y depositó un débil beso en su hombro desnudo.

—Es la lección más instructiva que he recibido acerca de cómo hacer el amor —murmuró.

—Eres una espléndida alumna —repuso él con languidez.

Cuando levantó la cabeza para mirarle él tenía los ojos cerrados, pero la tierna sonrisa que aparecía en su boca la hizo desear colarse en su interior.

Los estremecedores sentimientos de su pecho se intensificaron, y Madeline comprendió que era una señal de advertencia. Tendría que dar fin a aquel íntimo instante antes de entregarse a sus sentimientos.

«Sólo un momento más», se prometió a sí misma apoyando una mejilla en la curva de su hombro con un suspiro de satisfacción.

Rayne estaba sintiendo la misma languidez, experimentando la misma oleada de profunda satisfacción. Había descubierto que la perversa inocencia de Madeline era por completo cautivadora.

Era raro que en otro tiempo le hubiera parecido que ella carecía de atractivos. No tenía nada que ver con la apagada solterona que él había creído que era en su primer encuentro. Su innata sensualidad no sólo le había provocado y lo había excitado, sino que había demostrado ser una pareja excelente para su propia naturaleza libidinosa. Aún podía sentir la fiebre que su pasión había dejado en su piel, aunque el agua se estaba enfriando.

Reconoció que su esposa era realmente mucho más de lo que él había esperado.

No obstante, apenas había expresado en silencio aquel pensamiento, Madeline se apartó de él. Desembarazando sus miembros se había apoyado en el borde de la bañera.

Rayne abrió los ojos, haciendo un esfuerzo; observó cómo ella salía de la bañera y fijaba la mirada en su ágil y exuberante cuerpo. Para su decepción, Madeline se envolvió con una toalla de hilo y ocultó sus apetecibles curvas.

—No irás a marcharte, ¿verdad?

A modo de respuesta, ella le observó por encima del hombro, dirigiéndole una tentadora mirada.

—Seguro que podrás bañarte sin mí.

Si no hubiese querido engañarse, habría calificado aquella mirada de coqueta, incluso de provocativa. Se sentía enormemente tentado a levantarse de la bañera y volver a arrastrarla al agua con él.

Advirtió que fruncía el cejo. Entre su aspecto mejorado y el cambio de comportamiento casi no reconocía a su esposa. A decir verdad, no estaba seguro de que le agradara aquella vertiente seductora de Madeline. No podía advertir ningún artificio en sus grandes ojos grises precisamente entonces, pero de repente todos sus sentidos estaban en tensión.

—No tienes por qué irte —repuso con una voz sin inflexiones.

—Me temo que sí. Tengo que vestirme y prepararme para esta noche.

—¿Esta noche?

Ella se expresó con calma.

—Olvidé mencionártelo... Arabella celebra una cena en Danvers Hall para algunas de las familias vecinas, y luego se jugará a cartas. Pienso asistir, pero tú no hace falta que te molestes si no lo deseas. Sé que no te agradan las aburridas sesiones sociales.

Rayne frunció de nuevo el cejo, comprendiendo que Madeline había hecho planes por su cuenta y que estaba dispuesta a vivir su vida sin él. Pero ¿no era aquello exactamente lo que deseaba de ella?

—Quiero asistir —repuso—. Mi presencia puede contribuir a introducirte en sociedad.

—Entonces, le enviaré una nota diciéndole que cuente contigo.

Después de secarse, Madeline se cubrió con una bata muy femenina de seda color verde jade, que dejó parcialmente abierta mientras pasaba tranquilamente sobre él y se inclinaba a depositar un ligero beso en sus labios. De nuevo, un ardiente calor estalló en Rayne antes de que ella cerrase la prenda y le ocultara una vez más sus femeninos encantos. Luego, recogiendo sus ropas, salió del cuarto baño, cerrando cuidadosamente la puerta tras ella.

Rayne se encontró contemplando la puerta, sin duda atónito por el atractivo cambio de Madeline. Estaba complacido por su recién descubierta sensualidad y sus audaces propuestas, aunque al mismo tiempo se sentía justificadamente cauteloso. Según su experiencia, una mujer inclinada a la seducción podía ser engañosa y peligrosa. Camille había utilizado la seducción para sus propios fines...

Comprendió que tal vez estaba reaccionando de nuevo de una forma excesiva, tal como había hecho cuando había juzgado erróneamente la relación de Madeline con el barón Ackerby. Era consciente de la profundidad de su desconfianza tras haber sufrido la traición de Camille. De manera inconsciente, había comenzado a buscar señales de que su esposa también intentaba traicionarle.

Sin embargo, si sus motivos eran por completo puros, tenía que reconocer que se estaba sintiendo demasiado atraído por su encantadora esposa.

A partir de aquel momento, debería mantener la guardia alta. Apretó los dientes y buscó una vez más el jabón.

CAPÍTULO 14

Rayne hace que una mujer ansíe desesperadamente sus besos, mamá, pero yo confío hacerle ansiarlos míos. Lamentablemente, parece muy obstinado a resistirse a todos mis esfuerzos.

El cambio de Madeline fue claramente notable para Rayne. Aquella noche en Danvers Hall, lucía un traje de noche de encaje blanco sobre un viso de tafetán verde pálido. Iba peinada con un estilo mucho más suave que antes y su brillante cabello estaba ensartado con aljófares y cintas verde esmeralda.

En cierto modo, sus rasgos se veían asimismo más suaves, más delicados y refinados. A decir verdad, Rayne decidió que su esposa parecía casi hermosa con su sofisticada y moderna apariencia. Y tras observar su forma de comunicarse con los restantes invitados a la cena, era evidente que estaba preparada para ocupar su lugar a su lado como condesa.

Incomprensiblemente, Rayne se pasó toda la noche luchando contra la atracción que sentía por ella. Sin duda, su nueva Madeline era más encantadora que la poco agraciada solterona con la que se había casado hacía una semana. Y aunque su apariencia exterior no era tan importante para él como su espíritu, su inteligencia y su vivo ingenio, no podía evitar sentirse afectado por el cambio que se había operado en ella. Muy a su pesar, Rayne sentía una indeseada blandura, un debilitamiento de su decisión de mantener la distancia con Madeline.

Su debilidad se intensificó aún más cuando regresaron a Riverwood y se retiraron a sus habitaciones. Madeline, además de su recién descubierta sensualidad también había adquirido mayor confianza en su atractivo femenino, al parecer, porque cuando Rayne la acompañó a la puerta de su dormitorio en el piso superior, ella se detuvo a mirarle.

Al encontrar su mirada con sus luminosos ojos grises, a un tiempo tentadores e interrogantes, Rayne no pudo dejar de recordar cuan ardiente y ávida había estado ella en sus brazos pocas horas antes. Aún le parecía sentir la tensa vagina estrechando su miembro en un clímax violento.

Recordando su sabor, su textura, su calor, Rayne experimentó una poderosa oleada libidinosa, lo que quizá se correspondía exactamente con la intención de Madeline. A juzgar por su expresión, podía discernir que ella sabía que él estaba pensando en el baño. Curvó los labios con la misma tentadora sonrisa que le había dedicado aquella tarde durante su apasionado encuentro en la bañera.

Rayne fijó la mirada en su exuberante y apetitosa boca durante un largo instante..., pero luego se esforzó por dar un paso atrás. Ansiaba seguir a Madeline a su dormitorio y pasar toda la noche extasiándola. Deseaba desesperadamente volver a estar dentro de ella. Pero la dejó ante la puerta, decidido a limitar sus exigencias conyugales, pese al deseo que había formulado de engendrar un heredero.

Ya sentía demasiada necesidad por Madeline. Hasta que descubriera un modo de estar con ella, de estar dentro de ella sin permitir que ella entrara más profundamente en él, se proponía mantenerse alejado.

No fue sorprendente que aquella noche Rayne tuviera dificultades para dormirse, pues le resultó totalmente imposible apartar de su mente hacer el amor con Madeline. A la mañana siguiente, se despertó sintiéndose inquieto e irritado. Era comprensible que la deseara tan urgentemente, pero que tuviera tantos problemas para mantener sus defensas emocionales —cuando había prometido no sentir nada más por ella que deseo carnal— era mucho más difícil de comprender.

Tuvo un problema similar cuando Madeline se reunió con él para desayunar, con aspecto lozano y encantador, luciendo un vestido de mañana de muselina color crema. Ansiaba asirla entre sus brazos para poder besar aquella boca tentadora y aquel cuerpo aún más tentador.

Sin duda, aquello explicó por qué se sintió agradecido ante un leve incidente que una vez más le puso en guardia. Estaban enfrascados en una conversación cortés en la mesa del desayuno, haciendo comentarios sobre los invitados que Madeline había conocido la noche anterior, cuando de modo accidental ella dejó escapar una revelación después de que Rayne acabara de felicitarla por su éxito en ganarse a sus vecinos.

Madeline profirió una breve carcajada mientras arrugaba la nariz.

—Para ser sincera, estaba intentando volverme más como Roslyn Moncrief. Sé que la admirabas enormemente. ¿Cómo la describiste? ¿Fascinante? Y la valoraste en un grado alto como inteligente.

Rayne aguzó la mirada ante su observación. Sólo había un modo de que Madeline se hubiese enterado de cómo había valorado a Roslyn: rebuscando en el escritorio de su estudio.

—¿Cómo te has enterado de mi admiración por ella? —preguntó con suavidad.

De pronto, Madeline sufrió un sobresalto, al ver que le dirigía una mirada culpable. Rayne se preguntó si ella lo confesaría o trataría de escabullirse de la trampa en la que había caído con una mentira.

Tras cierta vacilación, Madeline decidió confesar su transgresión.

—El otro día vi por casualidad tu lista de candidatas al matrimonio.

Al observar que él le dirigía una prolongada y directa mirada, Madeline añadió con toda sinceridad:

—No estaba fisgoneando exactamente. Buscaba papel para escribir en tu escritorio. Uno de los cajones estaba abierto, y cuando me encontré con tu lista de damas, sentí bastante curiosidad por leer tus comentarios.

Al ver que él guardaba silencio, le puso la mano en el brazo implorante.

—Lo siento, Rayne. No pretendía entrometerme. Te prometo que no volverá a suceder.

Su mirada era bastante inocente, pero él ya había sido engañado por una expresión implorante de otro lindo rostro. Dejó correr el tema, aunque saber que Madeline había estado escudriñando sus documentos privados para tratar de descubrir sus secretos personales le bastó para cuestionarse de nuevo si podía confiar en su palabra.

Dos días después, se produjo otro incidente más grave, que aumentó aún más las sospechas de Rayne. A última hora de la tarde, descubrió a Madeline intentando escuchar secretamente su conversación.

Desde su regreso a Riverwood, Rayne había recibido varios informes de Londres relacionados con los progresos que se estaban realizando para poner fin a la organización criminal. Cuando despedía al último correo con algunas instrucciones, al abrir la puerta del estudio se encontró con su esposa merodeando por el pasillo.

Madeline le dirigió una agradable sonrisa al mismo tiempo que formulaba toda clase de disculpas.

—Estaba pensando si debía llamar o no, milord. No pretendía inmiscuirme en tu intimidad.

Rayne no estaba seguro de poder creer sus excusas acerca de no dar a conocer su presencia, pero no tenía deseos de discutir el asunto en público, por ello hizo una señal al correo y lo despidió.

Cuando estuvieron solos, Madeline dirigió una mirada de soslayo a Rayne con los párpados entornados.

—Te has vuelto a perder el té. He venido a invitarte para que lo tomes conmigo.

Puesto que no contaba con ninguna razón consistente para negarse a su invitación, Rayne la siguió desde su estudio y la acompañó al salón, donde sus sirvientes ya habían preparado un té apetitoso.

Mientras se lo servía, Madeline comentó de forma despreocupada:

—No imaginaba que siguieras aún implicado en tus antiguas actividades de espía.

—¿Qué te hace pensar que todavía lo estoy? —repuso de modo evasivo.

Ella le dirigió una picara mirada.

—Si se ven figuras misteriosas entrando y saliendo de tu estudio a todas las horas de la noche y del día no es difícil imaginarlo.

—Y tú supones que mis visitas tienen algo que ver con el espionaje.

—Sí. Demuestran un apremio..., una gravedad de la que carecerían si simplemente estuvieran interesados en asuntos de negocios. Tampoco parece ser gente que venga a pedirte algo, moscones que quieran obtener favores de ti, aunque sin duda podrías prodigarles dádivas teniendo en cuenta tu ilustre título y tu riqueza.

—¿Por qué toda esa preocupación precisamente ahora acerca de mis diligencias, querida? —repuso Rayne, de nuevo evasivo. Madeline enarcó la ceja, burlona.

—¿Por qué no? ¿No debería preocuparme en qué ocupa el tiempo mi marido? ¿No es razonable que sienta curiosidad por tus asuntos ahora que estamos casados, aunque tengamos una simple unión de conveniencia?

Rayne decidió que tal vez fuese razonable, pero su intenso interés le hacía sentirse incómodo. Deseaba darle largas, pero Madeline insistió en sus observaciones.

—Creí que habías renunciado a tu carrera, pero no me sorprendería que hubieses decidido proseguir de algún modo. Disfrutas con los desafíos. No puedo imaginarte conformándote con la aburrida existencia de un noble.

Al ver que Rayne no respondía a su instigación, añadió con una sonrisa provocativa:

—Supongo que los hombres de tu profesión no se retiran fácilmente, en especial alguien de tu clase.

Si estaba intentando halagarle para sus propios fines le haría comprender que era inmune a tales tácticas.

—Aún no he decidido qué hacer acerca de mi futuro —repuso por fin.

Y eso era cierto. Tras la primera derrota de Napoleón en 1814, su amigo Will Stokes se había dedicado a cazar ladrones y criminales, y últimamente le había sugerido que se uniese a él como detective de Bow Street. Sin embargo, trabajar para ellos como cazador de ladrones no tenía el mismo atractivo que medirse en ingenio y pericia con los letales agentes franceses.

Sin embargo, su última empresa le había dado a Rayne el atisbo de una idea acerca de lo que podía hacer con su vida. Frustrar complots civiles podría curar su tedio e inquietud y llenar el vacío que le había dejado perder una carrera en la Inteligencia británica.

Madeline seguía mirándole mientras sorbía el té.

—Cuando tomes una decisión acerca de tu futuro, me gustaría saberlo.

—Desde luego.

Ella no pareció satisfecha.

—Por favor, respóndeme sólo a esto. ¿Estás implicado en alguna empresa peligrosa? ¿Debería preocuparme por tu seguridad?

—No hay en absoluto ninguna necesidad de que te preocupes por mí.

Su respuesta pareció frustrarla, a juzgar por el disgusto y la decepción que asomaron fugazmente a sus rasgos. Pero Rayne no pensaba comentar con ella la amenaza que sufría la vida del príncipe regente. Aun dejando a un lado la cuestión de los motivos de Madeline, no quería que se entrometiera en sus asuntos. La interferencia de un aficionado podría poner en peligro el mejor de los planes. Además, era casi seguro que Madeline querría ayudar.

Rayne agitó la cabeza ante la ironía. Si hubiera deseado una sumisa y obediente esposa que no se interfiriera en sus asuntos, no la habría escogido a ella. Tal vez había cometido un error al decidirse por Madeline. Ella poseía una mente aguda e inteligente. Si quería descubrir sus secretos, estaba en una situación idónea para conseguirlo, viviendo en la misma casa que él. Sin embargo, los últimos días, había empezado a preguntarse si ella había cruzado la línea; si la aparente curiosidad de esposa era, en realidad, algo mucho más siniestro.

De uno u otro modo, podía percibir que en cierta manera algo andaba mal. Era evidente que Madeline deseaba alguna cosa de él, pero no estaba seguro de lo que era.

Pensó que tal vez él estaba buscando simplemente razones para apartarla, aunque sabía por dura experiencia que debía confiar en sus instintos, una sabiduría cimentada durante muchos años tratando con secretos, mentiras y traiciones.

Y aunque sus instintos en esa ocasión erraran por completo, escuchar en secreto a sus visitantes no era ciertamente un modo de convencerle para que confiase en ella, como tampoco lo era formularle inquisitivas preguntas sobre su futuro en el mundo del espionaje.

Desde su perspectiva, a Madeline no le sorprendió lo más mínimo que Rayne deseara mantener parte de su vida en secreto, aunque ahora ella fuese su esposa. Las antiguas costumbres tardaban en perderse, y de hecho, ella estaba ocultándole a él sus propios secretos.

Había advertido el modo como Rayne la examinaba y calibraba cuando ella simplemente se había interesado por sus ambiciones futuras. Su naturaleza sospechosa tal vez fuese una razón por la que estaba tan decidido a resistirse a sus insinuaciones.

Ella, sin embargo, no estaba fisgoneando en sus asuntos. Fanny le había aconsejado que mostrara un ávido interés por su marido y no era ninguna simulación. Naturalmente que estaba interesada en todos los detalles de la vida de Rayne y en sus esperanzas para el futuro. Y desde luego, le preocupaba su seguridad, si había retornado al mundo del espionaje.

Pero Madeline deseaba saber sobre todo qué le impedía a él dedicarle atención precisamente entonces, para adaptar sus artes de seducción.

Sabía que ganarse a Rayne no sería algo que sucedería de la noche a la mañana. Aun así estaba irritada y frustrada por el lento avance de sus progresos. ¿Cómo era posible que ella sintiera tan profundamente mientras que él no parecía en absoluto afectado? Sólo estar cerca de Rayne ponía a prueba los límites de su fuerza de voluntad. Le ansiaba con dolor físico. Y lo más importante, deseaba hallarse dentro de su corazón.

Fanny había estado muy segura de que sus métodos superarían las defensas incluso de un hombre como Rayne, pero a Madeline le preocupaba comprobar que no parecían estar funcionando.

También comenzaba a estar cada vez más preocupada por su hermano, puesto que no sabía nada de Gerard ni había recibido respuesta a sus dos cartas. Ni siquiera sabía si él y su esposa habían llegado a salvo a Maidstone, a la casa de campo que Claude Dubonet, el primo de Lynette, tenía en Kent.

Por lo menos, al parecer, el problema de Freddie Lunsford se había resuelto. Madeline recibió una breve nota redactada por Freddie informándola de que madame Sauville estaba rabiosa, pero que él se había quedado libre de su chantaje y aún disfrutaba del favor de su padre.

Por otro afortunado giro de los acontecimientos, Madeline había conseguido ganarse a otra amiga y aliada. Tess Blanchard, la otra profesora a tiempo parcial de la Academia Freemantle, regresó a su hogar en Chiswick tras haber pasado los últimos quince días en Brighton, en una fiesta familiar,

Tess era de una belleza sorprendente, con exuberante cabellera negra y un carruaje que alardeaba de inconfundible nobleza. Parecía ser algo más joven que Madeline, como de unos veintidós años, la edad de Roslyn. Su tez impecable y también su figura encendían un irreprimible chispazo de envidia en el pecho de Madeline. No obstante, su sonrisa fue la amabilidad personificada cuando Madeline la conoció en la academia entre clases.

—Por favor, dígame si puedo ayudarla de algún modo, lady Haviland —le dijo Tess al punto—. Estoy en deuda con usted, puesto que ha asumido mis responsabilidades docentes mientras he estado ausente.

—Celebré tener esa oportunidad —repuso Madeline, atraída por la cordialidad de la mujer—, pero preferiría que me llamase Madeline. No estoy acostumbrada a que se dirijan a mí con tanta formalidad.

—Lo haré si tú me llamas también Tess —accedió ella con suma rapidez—. Como te decía, te estoy agradecida, ya que tu llegada me ha permitido pasar un tiempo con mi primo Damon, lord Wrexham. Damon se ha casado recientemente con la hermana mayor de lord Danvers y yo soy su única parienta próxima.

—Eso tengo entendido. En realidad, Arabella y Jane me han hablado mucho de ti.

Madeline había oído comentarios acerca de las obras de caridad a las que Tess se había dedicado desde que perdió a su prometido en la batalla de Waterloo hacía dos años.

—Tus actividades benéficas son muy admirables.

Tess exhibió otra cálida sonrisa.

—Tu marido ha contribuido generosamente en el pasado, pero ahora que tú estás aquí, tal vez podré convencerte para que te impliques en ello y utilices tu papel como condesa de Haviland. Es sorprendente cuánto puede influir un título aristocrático cuando se solicitan donativos.

—Sí, ciertamente. Me complacería muchísimo.

Tess hizo una pausa, dirigiéndole una mirada pensativa.

—Arabella me mencionó que te había estado aconsejando Fanny Irwin. Por favor, no te alarmes —dijo al ver que Madeline se quedaba atónita—. Belle no traicionó tu confianza. Sólo es que me ha estado presionando para que pida ayuda a Fanny acerca de mi situación.

—¿Tu situación? —preguntó Madeline, curiosa.

—Mi soltería. —Tess profirió una risa arrepentida—. Arabella está tan enamorada de su propia felicidad conyugal que desea que yo encuentre la misma felicidad. Hace ya varios años que conozco a Fanny, pero nunca he pensado en procurarme su ayuda para urdir recursos para el corazón. Fue muy inteligente por tu parte, Madeline.

—Fue idea de Arabella —reconoció ella.

Tess bajó la voz hasta un tono quedo y confidencial.

—Si no es demasiado atrevido por mi parte preguntártelo, ¿ha funcionado alguno de los métodos de Fanny?

—Aún es demasiado pronto para considerarlo —repuso Madeline con sinceridad—, aunque todavía abrigo muchas esperanzas. Y no hay duda de que Fanny aumentó de modo inconmensurable mi confianza, que no era una hazaña menor, considerando cuan terriblemente ingenua era yo en lo que concernía a enfrentarse al sexo masculino.

—Gracias —repuso Tess sinceramente—. Ahora he dado fin a mi luto y estoy decidida a seguir adelante con mi vida, por lo que aprovechar la experiencia de Fanny parece un plan inteligente.

Puesto que Jane Caruthers se aproximaba, Madeline no tuvo más remedio que dejar de conversar con Tess, pero esperaba ansiosa llegar a conocer mejor a su fascinante compañera de profesión.

Desde otro frente totalmente opuesto, Madeline tuvo que encararse con otros dos miembros de la familia de Rayne. Le resultó algo sorprendente que las dos hermanas se presentaran en Riverwood la tarde siguiente sin haber anunciado previamente su visita.

Madeline supuso que acudían allí para inspeccionarla y juzgarla, lamentando que de nuevo Rayne se hallase ausente tras haber partido a Londres aquella mañana.

Mientras se dirigía al salón donde Bramsley había conducido a las damas para que la aguardaran, Madeline trató de recordar lo que sabía de ellas desde la semana transcurrida tras su matrimonio. Penelope era dos años mayor que Rayne, y Daphne era dos años menor. Ambas hermanas estaban casadas con barones, por lo que Penelope era lady Tewksbury, y Daphne, lady Livermore.

Cuando entró en el salón comprobó que las dos eran hermosas, con cabellos negros y ojos azules como Rayne, aunque no tan altas. Las dos estaban sentadas rígidamente en sus sillas, como si se sintieran reacias a permanecer demasiado tiempo. Y a primera vista, ambas parecían tan altaneras e imperiosas como la abuela, la condesa viuda de Haviland.

Parecían poco dispuestas a acoger a Madeline con mucho más entusiasmo que su noble parienta. Con un vuelco en el corazón, Madeline comprendió que, a juzgar por sus frías salutaciones, la abuela no se había ablandado en su oposición a ella; simplemente no era considerada bastante buena como para ser admitida en la familia.

No obstante, sonrió cortésmente y mantuvo un tono amable mientras daba la bienvenida a las hermanas a Riverwood y les manifestaba su placer por conocerlas.

Cuando les preguntó si les gustaría tomar algún refresco, Penelope repuso secamente:

—No, gracias. No vamos a quedarnos mucho tiempo. Sólo deseábamos ver qué clase de mujer había escogido nuestro hermano para casarse. —Tras un instante de vacilación, añadió—: Confieso que usted es una sorpresa.

—¡Oh! ¿Cómo es eso?

—En primer lugar, es muy mayor. Madeline no abrió la boca para evitar una réplica. —Suponíamos que lord Haviland sabía lo que debía al nombre de su familia, pero por desgracia estábamos equivocadas. Entonces, intervino Daphne:

—También sucede que Rayne no era de los que se casan y no pensábamos que sucumbiría, pese a los más persuasivos esfuerzos de nuestra abuela. Penelope y yo nos casamos poco después de nuestra presentación en sociedad, como se espera de las damiselas, pero Rayne se ha resistido al matrimonio durante todos estos años.

—Yo no fui presentada en sociedad —dijo Madeline intencionadamente—, por lo que tuve pocas oportunidades de conocer a caballeros adecuados.

Penelope exhibió una mueca de desprecio.

—Eso hemos oído. Tenemos entendido que estaba empleada como señorita de compañía.

—Sí, es cierto.

—Por lo menos es un alivio descubrir que no es totalmente ajena a la alta sociedad. Nos temíamos que resultara una absoluta vergüenza —dijo Penelope, observando el moderno vestido estilo María Antonieta de Madeline—. La abuela nos hizo creer que tenía un lamentable gusto vistiéndose, pero el vestido que lleva es intachable.

—Lady Danvers me ha aconsejado en la adquisición de mis ropas —repuso Madeline, convencida de que nombrar algún título no heriría a sus dos jueces.

Penelope ignoró la mención de su noble vecina.

—Ha cometido un grave error desafiando a nuestra abuela. Se ha ganado una enemiga con ella.

—Por supuesto que ésa no era mi intención.

—Ella se propone ignorarla totalmente.

—Un destino peor que la muerte —murmuró Madeline casi entre dientes.

Penelope aguzó la mirada.

—No creo que comprenda lo que la espera. Se verá rehuida por toda la alta sociedad. No será recibida en ninguna de las mejores casas. Dígame: ¿ha recibido alguna tarjeta de invitación desde su matrimonio, aparte de las de sus famosas vecinas provincianas?

Madeline sintió que se enfurecía, pero se esforzó porque sus rasgos simularan afabilidad, para que no pareciera que se hallaba a la defensiva.

—Yo no diría que la condesa de Danvers y la duquesa de Arden sean provincianas —repuso con dulzura—. Me siento honrada de considerar a ambas damas como mis amigas.

Daphne intervino entonces.

—Tiene razón, Penny.

—Silencio, Daphne. —La hermana mayor volvió a centrar su atención en Madeline—. Si está consiguiendo ser un foco de atención es porque resulta una novedad para la gente que desea conocer a la esposa de lord Haviland.

—Tal vez sí —convino ella—, pero sinceramente no me preocupa mucho. Además, Rayne se ha cuidado de nuestra correspondencia hasta ahora, por lo que no estoy al corriente de las tarjetas que podamos haber recibido.

Penelope intensificó su desprecio.

—Yo no permitiría que Rayne las desechara. Nunca ha dedicado la debida atención a los buenos modales. Madeline le dedicó una fría sonrisa.

—No, estaba más preocupado por asuntos triviales, tales como liberar al mundo de un tirano.

Daphne la estaba mirando con creciente admiración.

—Usted es tan franca y altiva como la describió la abuela.

Ella sonrió a su vez secamente.

—Imagino que lady Haviland empleó palabras más fuertes que ésas para describirme.

—¿No le preocupa en absoluto haberse ganado su ira? —le preguntó Daphne, curiosa.

Madeline adoptó una seria expresión.

—Me preocupa que mi marido sufra por mi causa. Nunca he deseado entrometerme entre él y su familia, pero no puedo cambiar mi cuna ni mi educación. —Miró de reojo a Penelope—. Tal como usted sabe, he recibido una educación refinada y sé cómo usar correctamente un tenedor y un cuchillo, entre otras cosas.

Penelope respondió a su provocación.

—Pero no puede organizar una cena en honor de un diplomático ni un baile para cuatrocientos invitados, ¿verdad?

—Por el momento no, pero aprendo con rapidez y cuento con amigas bastante generosas para enseñarme lo que precise en cada momento.

No les señaló que las hermanas de Rayne justamente podrían ayudarla a abrirse camino en las traicioneras aguas de la alta sociedad.

—Creo que, después de todo, usted le conviene a Rayne —dijo Daphne lentamente.

Madeline sintió cierto grado de sorpresa. Tal vez la hermana menor de Rayne estaba dispuesta a ser algo más indulgente que la mayor.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no se vuelve atrás ante una dificultad. Rayne también es así, por lo que deben estar bien avenidos. —La sonrisa que Daphne le dedicó estaba llena de encanto y hasta de travesura—. ¿Sabía que a Rayne lo llamaron así por mi padre? Su nombre proviene de la palabra nórdica raynor.

—No, no lo sabía.

—Significa «guerrero de los dioses». Papá se consideraba un erudito griego, pero también dedicó tiempo a estudiar a los nórdicos.

—Daphne, por favor, no dejes correr la lengua —le ordenó su hermana.

Sin embargo, Daphne se negó a obedecer aquella orden.

—Penelope y yo les hemos puesto a nuestros hijos nombres ingleses corrientes y anticuados. Los suyos se llaman Michael y Peter, y los míos Francis y Henry.

—Ya basta, Daphne —dijo Penelope con más insistencia.

—Rayne me dijo que su sobrino mayor tiene doce años y el más joven cuatro —observó Madeline, haciendo caso omiso de la tensión existente entre las dos hermanas.

—Sí —repuso Penelope con brusquedad, pero Daphne, relajándose aún más, llegó al extremo de reírse.

—Confíe en mí, lady Haviland, no se le ocurra animarme a hablar de mis hijos, a menos que disponga de todo el día. Puedo cantar sus alabanzas interminablemente.

—Parece quererlos mucho.

—Ciertamente, y también le sucede a Penny, para ser sincera...

Penelope interrumpió bruscamente a su hermana y centró su altiva mirada en Madeline.

—La mención de nuestros hijos nos conduce al objeto de nuestra visita.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Madeline más cortésmente.

—¿Podemos hablar con franqueza?

—Por supuesto.

—Confiamos —comenzó Penelope, al parecer incómoda por vez primera— en que usted no provoque una fractura en nuestra familia que no pueda ser solucionada.

—Sí —la coreó Daphne—. No sería justo para Rayne que la abuela le repudiara, pero aún sería más injusto para nuestros hijos. Aunque podría complacernos que nos dejara a nosotras su inmensa fortuna, a nuestros hijos no se les permitiría ver a su tío Rayne y están sumamente encariñados con él.

Madeline frunció el cejo.

—¿Permiten que su abuela gobierne sus vidas?

Daphne arrugó la nariz.

—Me temo que sí. Verá, la abuela controla las cuerdas de la bolsa y no deseamos privar a nuestros hijos de la herencia que en justicia les corresponda, por lo que bailamos al son que ella toca.

Madeline hizo una larga pausa antes de responder.

—Así pues, ¿qué desean de mí?

—Bien... —Daphne hizo una mueca—. No estoy segura de que pueda hacerse algo en ese sentido, aunque usted fuese capaz de pedirle perdón a la abuela por haberse enfrentado a ella. Dudo de que ni siquiera funcionase una humillante disculpa.

—¿Ha aprobado ella que ustedes vinieran aquí?

—No, no lo sabe. Pero, al fin y al cabo, Rayne es nuestro hermano, y nos preocupa su bienestar, así como el de nuestros hijos. Además, deseábamos ver qué clase de esposa había escogido.

—Me sorprende que lady Haviland no se lo prohibiera categóricamente.

—¡Oh, sí lo hizo! Se disgustó en extremo al enterarse de su matrimonio... Se enfureció, ésa es la palabra. Y estaba realmente rabiosa por el modo como usted le habló.

—Supongo que no mostré la debida obediencia —observó Madeline en tono ligero.

—Desde luego que no —intervino Penelope mientras se ponía en pie—. Vamos, Daphne, esta visita ya ha terminado.

—Supongo que deberíamos irnos —convino Daphne, algo irrespetuosa—, puesto que ya nos hemos quedado más tiempo de los quince minutos previstos.

Madeline pensó que parecía irracional que hubiesen emprendido todo aquel trayecto desde Londres para una visita tan corta, pero desde luego ellas en ningún momento se habían propuesto que su encuentro fuese una oferta de amistad, aunque ahora eran hermanas suyas por matrimonio.

—Buenos días —dijo Penelope con el mismo tono frío de voz, confirmando la suposición de Madeline.

Penelope se marchaba decidida hacia la puerta del salón cuando Daphne le dijo con voz atenuada en un teatral susurro:

—Para ser sincera, Penelope se negaba a venir a verla hasta que la convencí, aunque yo iba a venir con o sin ella. Le disgusta enormemente que pueda gobernarla.

Se disponía a seguir a su hermana cuando de pronto se detuvo.

—A propósito, ¿le ha entregado Rayne ya las joyas de los Haviland?

La pregunta cogió a Madeline desprevenida, puesto que no sabía nada del asunto.

—No, aún no.

—Debe pedirle las joyas. Parece muy justo que estén en su poder —añadió, bondadosa—, puesto que Penelope y yo no tenemos más derecho a ellas. Van incluidas con el título. Ésa es otra razón por la que la abuela está tan furiosa con usted. Será muy reacia a cederlas.

—Por lo que a mí se refiere, puede guardárselas.

Daphne la miró con fijeza.

—Es mucho más generosa de lo que sería yo en su lugar.

Precisamente entonces a Madeline se le ocurrió una idea.

—¿Sabe usted dónde se guardan? ¿En la caja fuerte de un banco o en una caja de caudales, aquí o en la casa de Rayne en Londres?

—Creo que en un banco. —Sonrió, disculpándose—. Será mejor que me vaya. Penelope, al igual que la abuela, se enoja en extremo cuando se frustran sus deseos.

—Bien, gracias por venir. Ha sido un placer conocerla.

—También para mí, aunque no me atreveré a reconocerlo si volvemos a encontrarnos en otra ocasión. Lo lamento muchísimo.

—También yo —repuso Madeline con sinceridad.

Daphne tenía en gran medida el encanto de Rayne, mientras que Penelope era mucho más parecida a su abuela. Madeline dudaba de que llegaran a ser amigas íntimas, por lo menos mientras lady Haviland gobernase su servil obediencia, pero le había gustado mucho conocer a Daphne. Y odiaba pensar que podía causar una brecha entre Rayne y sus hermanas.

Rayne regresó a casa casi al anochecer y se fue directamente a su estudio. En cuanto se enteró de su llegada, Madeline llamó a la puerta.

—Hoy han venido tus hermanas —le informó cuando la autorizó a pasar.

Rayne pareció mirarla con simpatía mientras la invitaba a sentarse en el sofá.

—Confío en que te hayan tratado con más consideración de lo que lo hizo mi abuela.

—Ligeramente. Daphne, en realidad, se ha ido mostrando más agradable a medida que pasaba el tiempo.

—¿Qué querían?

—Supongo que juzgarme. Por lo menos, han aprobado mi vestido —dijo Madeline con humor.

Rayne paseó la mirada por su elegante atuendo.

—Te adaptarías perfectamente a sus nobles círculos vestida de este modo.

Por alguna razón, ella sospechó que aquella observación no era un cumplido. Frunció el cejo y dirigió la conversación a un terreno diferente.

—Pareces mantener buenas relaciones con tus hermanas. ¿Estáis muy unidos?

Rayne se encogió de hombros.

—Les tengo cariño, pero no diría que estemos especialmente unidos. Penelope es de las que dirigen y dominan a su marido de manera implacable. En realidad, es como mi abuela. En cuanto a Daphne pueden abrigarse más esperanzas. Tiende a lo teatral, pero su ingenio puede resultar divertido. Ambas son criaturas a quienes agrada frecuentar la sociedad y, como sabes, a mí no me interesa. Por lo menos se convierten en seres racionales cuando están con sus hijos, aunque los consienten más de lo que me gustaría. Es una lástima que no hayan traído a mis sobrinos.

—Sí, me habría gustado conocerlos —convino Madeline. Tras una pausa añadió—: Daphne dijo que lady Haviland puede dejarles su enorme fortuna a ellas por haberte casado conmigo.

Rayne la miró de forma inexpresiva.

—Mi abuela es libre de distribuir su fortuna como crea conveniente.

—Desde luego que sí, pero no me gustaría que sufrieras por mi causa, Rayne.

Él le dirigió una penetrante mirada.

—Es muy considerado por tu parte, querida.

—Me gustaría poder hacer algo para mitigar las reticencias que tu abuela siente hacia mí —dijo con auténtico remordimiento.

—No le des vueltas al asunto.

Ella sonrió débilmente.

—No puedo dejar de preocuparme por ello. Daphne también mencionó que las joyas familiares suelen pasar a todas las condesas de Haviland.

Durante un momento fugaz, los rasgos de Rayne parecieron endurecerse.

—¿Es esto un reproche porque yo haya sido negligente? ¿Deseas que haga traer las joyas de los Haviland para que puedas lucirlas?

—No, al contrario. No quiero aumentar la aversión de tu abuela privándola de lo que ella considera su legítima propiedad.

—Puesto que las joyas están vinculadas al título, ahora tienes todos los derechos sobre ellas.

En esa ocasión fue Madeline quien se encogió de hombros.

—Nunca he llevado ninguna joya y no siento necesidad alguna de comenzar ahora. No echaré de menos lo que nunca he poseído.

Rayne la examinó durante un largo rato, como si tratara de sopesar la veracidad de sus palabras. De pronto, Madeline se sintió incómoda bajo su escrutinio.

—Si debes hacer traer las joyas, ¿significa eso que se guardan en Londres? —preguntó para volver a centrar su atención.

—Sí —repuso él tras una breve vacilación.

—Pero tú tienes una caja de seguridad aquí en tu estudio, ¿verdad?

—¿Por qué lo preguntas?

En realidad, ella estaba intentando saber cuán difícil podía haberle sido a Gerard robarle al barón Ackerby la reliquia familiar de la caja fuerte, aunque no podía decírselo a Rayne.

—Era simple curiosidad. Debes de tener un lugar donde guardar tus documentos importantes.

—Sí, tengo una caja de seguridad aquí.

—¿Cómo funciona? ¿Con un cerrojo empotrado o con un candado?

El volvió a contemplarla con una inquietante mirada.

—El cerrojo es parte integrante de la caja. Guardo la llave en un lugar seguro. ¿Por qué todo ese interés, querida? ¿Tienes algo que desees proteger?

—No, sólo me lo preguntaba.

Madeline decidió que sería prudente cambiar de tema.

—Bien, te dejaré con tus asuntos. Sin embargo, antes de irme... he pensado que esta noche podríamos cenar juntos.

—Pensaba cenar contigo —repuso él en un tono bastante frío.

—No, quiero decir... en mis habitaciones.

Él le dirigió una penetrante mirada.

—¿En qué piensas?

Madeline sintió que enrojecía. Resultaba incómodo hacerle proposiciones audaces a Rayne, en especial porque él no le daba ningún margen para ello. Sin embargo, si estaba empeñado en ignorarla, ella tendría que persuadirle como fuese para que cambiase.

—Me gustaría cenar contigo esta noche en mi sala de estar. ¿Me complacerás?

El posó por un instante la mirada en sus senos y luego la fijó en su rostro.

—Muy bien —repuso en un tono que carecía totalmente de inflexiones.

Madeline comprendió que su falta de entusiasmo no auguraba nada bueno para ella. Tendría que limitarse a esperar que lo que había planeado para aquella noche le complaciera.

Cuando Madeline hubo salido del estudio, la incomodidad de Rayne con respecto a su mujer se había quintuplicado. Su preocupación acerca de la fortuna de su abuela y de las joyas de los Haviland le había revuelto terriblemente el estómago. Y su obvio interés por la caja fuerte había contribuido a exacerbar la inquietud.

Con la mente llena de pensamientos confusos y elaborados a medias, Rayne se dirigió a la ventana de su estudio y contempló con aire meditativo los jardines de la finca. Tal vez después de todo no estuviera reaccionando exageradamente al albergar sospechas sobre Madeline. Había confiado en ella por su estrecha amistad con su difunto padre, pero, en realidad, no la conocía. Inequívocamente sus dudas sobre ella aumentaban día tras día.

Repasó mentalmente la lista de sus sospechosas acciones. El primer golpe contra Madeline era el más condenatorio: parecía estar tratando de seducirle, en gran parte de igual modo que lo había hecho su anterior amante. Aunque se le escapaban sus motivos.

Se preguntó si impulsarían a Madeline problemas financieros. Ella pretendía no codiciar las joyas de los Haviland, pero ¿podía creerla? De hecho, no había tenido inconveniente en gastar enormes sumas en su nuevo guardarropa..., aunque también era cierto que aquellas compras las había realizado apremiada por él mismo.

Y luego estaba su expresión de culpabilidad cuando la había descubierto el otro día. Cuando él la había obligado a reconocer que había entrado a escondidas en su escritorio, ella había alega do que estaba buscando papel para escribir. Pero ¿qué había estado buscando realmente? ¿La llave de la caja fuerte? ¿Por qué? ¿Porque creía que él guardaba allí objetos de valor?

Apretó los dientes. Se sentía incapaz de desconectar las alarmas que resonaban insistentemente en su cabeza y, lo más doloroso, en su pecho. Y mientras se preocupaba por hallar la respuesta llegó a una suposición que le pareció correcta: Gérard, el hermano de Madeline, podía ser la razón de sus maquinaciones.

Según ella había reconocido, había enviado a su hermano la recompensa monetaria que había conseguido por recuperar las cartas de amor de Freddie, por lo que era evidente que Gérard aún necesitaba fondos.

Ciertamente, si Madeline deseaba salvar a su hermano de una catástrofe financiera, su repentina aceptación de la propuesta de matrimonio tenía mucho sentido.

¿Se habría casado con él tan sólo por su riqueza? De ser así, la culpa era condenadamente suya. Él la había presionado para que aceptase el matrimonio de modo implacable hasta salirse con la suya.

Se pasó la mano, furioso, por los cabellos. Tal vez Madeline le había embaucado desde el principio. Había pretendido no tener interés por su fortuna cuando, en realidad, podía ser tan codiciosa como lo había sido Camille.

Ante aquel agobiante pensamiento, Rayne se quedó mirando sin ver por la ventana, asaltado por un terrible déjà vu. Camille había necesitado desesperadamente fondos para ayudar a su familia a huir de Francia, y por ello, había simulado acoger su amor. Los parecidos entre ambas mujeres eran ineludibles, Al utilizarle para conseguir sus propios objetivos, Madeline podía haber antepuesto perfectamente la lealtad a su familia, a él, tal como había hecho su anterior amante. Incluso podría llegar a traicionarle con el fin de ayudar a su hermano.

¿Estaba tan necesitada como para tramar alguna intriga contra él? ¿Podía incluso hallarse confabulada de algún modo con el barón Ackerby? Ella había escrito clandestinamente a Ackerby, y luego había pretextado que sólo le había implorado que cancelase el duelo. Pero ¿habría algo más en aquella historia?

Fuese cual fuese su propósito, los indicios contra Madeline estaban aumentando constantemente. Las que en su momento habían parecido explicaciones inocentes ahora parecían siniestras.

Se dijo a sí mismo que aquello no debía perturbarle demasiado, aunque el peculiar dolor que sentía en el pecho no desaparecía.

Ante aquel reconocimiento, murmuró un salvaje juramento entre dientes. Se había prometido no volver a pasar jamás por un trance semejante, pero al parecer ya era demasiado tarde. Madeline significaba mucho más para él de lo que debiera.

Entonces, ¿cuáles debían ser ahora las medidas que debía adoptar? Desde luego, en primer lugar, necesitaba descubrir sus motivos. Le prepararía una trampa, con el fin de poner a prueba sus lealtades. Si andaba detrás del contenido de su caja fuerte, él podía decirle dónde encontrar la llave y luego comprobar si había mordido el anzuelo. Incluso podía incitarla a exponer sus motivaciones empleando absolutas mentiras. No había ninguna razón para que él se sintiera culpable cuando la propia Madeline era tan evasiva. Tendría que darle vueltas a cuál sería el mejor planteamiento.

En cuanto a aquella noche, era evidente que ella pensaba dedicar la velada a seducirle. Si bien se había propuesto abstenerse de reclamar sus derechos maritales, la oleada de lujuria primaría que había sentido ante su invitación había sido tan intensa e innegable que había cedido a su apetito por ella y había aceptado la oferta de cenar en sus habitaciones.

Tensó los músculos de la mandíbula y le rechinaron los dientes. Se disponía a permitir que Madeline le atrajera de nuevo a su lecho, pero cuanto más intentara cautivarle más desconfianza sentiría.

Y si ella pensaba conseguir sus misteriosos propósitos haciéndole sucumbir a su hechizo, descubriría que estaba jugando con fuego.

CAPÍTULO 15

Mi estrategia para ganarme el corazón de Rayne no parece dar resultado pese a todos mis esfuerzos, mamá.

Madeline se esforzó mucho por organizar otro escenario de seducción, éste en la sala de estar anexa al dormitorio. Ordenó a los sirvientes que pusiesen una mesa y dos sillas delante del hogar, junto con una licorera de vino y dos copas en una mesita auxiliar. No obstante, encargó que la cena se sirviera más tarde, puesto que se proponía llevar su plan de seducción de Rayne a apasionantes nuevas alturas.

Para aquella noche su más ardiente deseo era estar con el hombre que amaba. Llevaba una bata color verde jade de resplandeciente seda, cortesía de Fanny Irwin, la misma que se había puesto para seducir a Rayne en el cuarto de baño. La prenda era suave, femenina, romántica y la hacía sentirse bonita y poderosa, como si realmente pudiera conquistar a un hombre como su marido. Sin embargo, aún sintió un cosquilleo en el estómago cuando sonó un apagado golpecito en la puerta del salón.

Acudió ella misma a recibirle y luego cerró de nuevo la puerta tras él. Advirtió que vestía de modo informal: una bata de brocado color borgoña con pantalones debajo y zapatillas.

También reparó en una tensión apenas perceptible de sus hombros mientras examinaba el resultado de sus esfuerzos, lo cual no era una buena señal cuando había esperado agradarle. En el exterior, reinaba la lluvia y la oscuridad, pero el crepitante fuego había eliminado el frío de octubre del ambiente. Las llamas y una lámpara de luz mortecina proyectaban un acogedor e íntimo resplandor por toda la sala.

Aunque cuando Rayne se volvió a mirarla, Madeline apenas pudo distinguir emoción alguna en su expresión.

—Confío en que no estés demasiado hambriento —se aventuró a murmurar—. Le dije a Bramsley que le avisaría para que sirvieran la cena más tarde. Pensé que podríamos tomar primero un vaso de vino.

—Como gustes.

Madeline disimuló su decepción ante el desapasionamiento de Rayne. Pasó por su lado y le sirvió vino. Cuando le entregó la copa, él examinó el líquido de tono rubí sin bebérselo, ocultando sus hermosos ojos bajo las densas pestañas mientras formulaba una pregunta:

—¿Qué pasa por esa inteligente cabeza tuya, querida?

—¿Qué quieres decir? —preguntó, inocente.

—¿Qué estás planeando?

—Bien, nada más que una cena íntima. Pero si deseas seducirme, no opondré ninguna resistencia.

Rayne alzó la mirada con aire negligente para fijarla en sus ojos.

—¿Y si no deseo seducirte?

Madeline tragó saliva dificultosamente, decidida a perseverar.

—Entonces, tendré que tomar yo la iniciativa.

El entornó los ojos, pensativo.

—¿No crees que es mejor dejar la seducción a los expertos?

Madeline no logró detectar ningún aire burlón en su pregunta, pero mantuvo resueltamente un tono ligero al responderle.

—Tal vez sí, pero yo estoy intentando aumentar mi experiencia. Dijiste que me enseñarías cómo excitarte.

—¡Ah, no! —repuso Rayne con firmeza—. En esta ocasión, obrarás por tu cuenta, querida. Deseo ver cuán buena alumna has llegado a ser.

Madeline ocultó lo desconcertada que se sentía alzando la barbilla y recurriendo a la bravuconería.

—Soy una alumna excelente y te lo demostraré.

Aspiró a fondo, soltó los corchetes delanteros de la bata y se la quitó. La prenda cayó al suelo formando un delicado montón y dejándola completamente desnuda.

En los rasgos de Rayne se reflejó la atracción que sentía al contemplar su cuerpo, y transcurrieron varios segundos hasta que habló.

—Me faltan palabras.

Madeline sonrió, aliviada, ante la admiración que expresaba su tono.

—¿De verdad? Nunca hubiera imaginado que pudieses enmudecer.

—Lo estoy ahora.

—Lo estarás más cuando te cautive.

Rayne recorrió con su familiar y audaz mirada su cuerpo desnudo.

—Transpórtame al placer.

No parecía embargado por la perspectiva, aunque no cabía duda alguna de que estaba afectado. Una innegable atracción circuló entre ambos cuando se aproximó a Madeline.

Entonces, sin previo aviso, Rayne tentó su pezón izquierdo con el pulgar. La sangre se disparó por todas las partes del cuerpo de Madeline en las que él le había enseñado a sentir placer.

—¿De modo que te propones volver a hacer el papel de tentadora? Muy bien, pues tiéntame.

Ella se mordió el labio inferior ante el inconfundible desafío de su tono. Aquélla no era la respuesta que ella había esperado. Precisamente entonces había interés en sus ojos, tal vez incluso calor, pero no aparecía ninguna pasión ni ciertamente embeleso. En lugar de ello, Rayne parecía emocionalmente distante, decidido a mantenerse a salvo.

Madeline sentía tan intensa espiral de deseo que le dolía el estómago. Tal vez estaba persiguiendo un sueño utilizando la seducción para conseguir que Rayne la amase, pero no renunciaría precisamente entonces.

Le quitó la copa de vino y tomó un largo trago para animarse, lo que provocó una mirada sorprendentemente aguda de Rayne. Luego, tomando su mano, le condujo hasta el hogar, donde habían sido instaladas la mesa y las sillas según sus deseos.

Depositó la copa sobre la mesa y se quitó las horquillas del cabello. Por fortuna, Rayne fijó la mirada en ella cuando la sedosa cabellera cayó rizándose sobre sus senos.

—Aún llevas demasiada ropa —dijo Madeline con voz queda—. Pienso quitártela.

—Haz lo que gustes.

Su estudiada indiferencia comenzaba a molestarla. Levantó el rostro hacia él y le besó, coqueta, dejando que su cálida boca persistiera contra la de Rayne al mismo tiempo que soltaba el cinturón de la bata y empujaba las solapas para que el brocado se deslizara por sus magníficos hombros y dejara al descubierto su amplio pecho.

Se aproximó aún más, se puso de puntillas y recorrió el contorno de su oreja con la lengua, mientras presionaba el vientre contra sus ingles. Bajo los pantalones, Madeline pudo sentir la creciente erección de Rayne ante aquella erótica sensación.

Por lo menos, su respuesta física parecía real. La mirada que ahora le dirigía era ardiente y el ambiente se había tensado de expectación aun antes de que ella hubiese acabado de desnudarle.

Madeline se puso de rodillas ante él, le quitó las zapatillas y luego le desabrochó los pantalones y los calzoncillos, bajándolos por sus poderosas piernas. Al levantarse una vez más, Madeline se quedó sin aliento ante el esplendor de su soberbio cuerpo, en el que destacaba su flexible musculatura y el misterioso atractivo de su rampante virilidad surgiendo de entre las ingles.

Rayne estaba excitado y no lo disimulaba. Ella sintió una oleada de calor húmedo entre los muslos. Había provocado su excitación, y saberlo, la excitaba a ella.

—¿Y ahora qué? —preguntó él.

Las palabras eran tan tenuemente zahirientes que Madeline no pudo dejar sin respuesta su desafío.

—Ahora te demostraré las habilidades que he aprendido —le prometió.

Presionó la mano en su pecho desnudo y le guió hacia atrás, a la silla que estaba frente a ella. Cuando Rayne se sentó a instancias suyas, Madeline se arrodilló entre sus muslos separados. Su desnuda belleza masculina le hacía ansiar acariciarle con las manos y con la boca, y se proponía cumplir su deseo sin demora.

Rayne se recostó perezosamente, hasta que ella le sorprendió hundiendo dos dedos en la copa de vino y dibujando en su pecho con el frío líquido.

—Parece que después de todo tienes una oculta tendencia perversa —comentó él en un tono más oscuro que antes.

Madeline sonrió de un modo suave y pecaminoso.

—Sólo trato de demostrarte que soy una buena pareja para ti. Tu tendencia perversa ha sido evidente desde el momento en que te conocí.

Volvió a sumergir los dedos en el vino y astutamente trazó un reguero resiguiendo hacia abajo los músculos de su abdomen. Ahora a Rayne le brillaban los ojos con una luz diferente; el destello de calor en las azules profundidades se había transformado en apetito.

Decidida a excitarlo aún más, Madeline resiguió los pesados sacos que estaban bajo su miembro, rozando lentamente la suave piel. Luego, levantándose un poco, dobló los dedos para asir su agresiva erección, amoldando la palma a la dureza, que aumentó en su mano mientras Rayne se tensaba de manera visible.

—Necesitas mantenerte tranquilo —le ordenó con provocativa sonrisa.

Sumergió los dedos una vez más y mantuvo la mirada directamente fija en la de él mientras untaba con vino la gruesa cabeza de su miembro.

Madeline vio con satisfacción que se le marcaba un músculo en la mejilla, que de repente se tensó. Tampoco era el único afectado. Estaba segura de que Rayne podía verla sonrojada por su propia excitación y la rápida palpitación de su pulso en la garganta.

Entonces, se inclinó sobre sus ingles y lamió el dulce vino de su rígida carne, de modo que a Rayne le silbó el aliento. Su sabor era caliente y embriagador, y sumamente excitante por sí mismo.

Manteniendo su henchido miembro ligeramente asido, aplicó la boca a su alrededor. Al oírle gemir a causa del placer que sentía, chupó con más fuerza, disfrutando de la sensación por el modo como Rayne estaba respondiendo a su contacto.

El arqueó las caderas ante el tormento que Madeline le estaba infligiendo y comenzó a deslizarse lentamente entre sus labios, levantando las caderas de la silla como un acto reflejo; pero Madeline no se lo consintió.

—¡Estate quieto, o me detendré! —le ordenó.

Él obedeció, aunque ella sospechó que le requería un gran esfuerzo mantener el control mientras le exploraba. Apretó los dedos en el asiento de la silla al mismo tiempo que ella seguía excitándole con las manos, acariciando, estrujando y jugueteando mientras le estimulaba incansablemente con la lengua.

Por fin, él profirió una suave maldición y la asió por los cabellos para levantarle la cabeza.

—¡Ya basta, bruja!

Ahora la estaba mirando con fijeza, ensombrecidos los ojos de necesidad. Madeline, sabiendo que la expresión de sus propios ojos también era de apetito, de deseo, le devolvió una intensa mirada a aquel hermoso hombre que le causaba dolor en el alma y en el corazón.

El deseo latía, denso y pesado, entre ellos, mientras Rayne paseaba la mirada desde los húmedos labios a los senos desnudos. Los pezones ya estaban endurecidos.

—Ven aquí —le ordenó.

Sin darle tiempo a negarse, la asió por los hombros y la levantó, colocándola a horcajadas sobre sus muslos. Sin embargo, Madeline no tenía ninguna intención de negar el profundo y poderoso deseo que latía en ella. El cuerpo le ardía por la absoluta plenitud anterior, por la dicha de estar unida a Rayne del modo más íntimo posible. Estaba mareada de deseo por él.

Placer, deseo, necesidad; impulsada por todo ello Madeline se acomodó sobre él preparada para montarle, pero para su sorpresa Rayne la detuvo.

—No —le advirtió ante su entusiasmo—. Lentamente. Deslízate sobre la punta de mi pene... Primero juguetea. Luego, sin advertirme, sumérgete en mí.

Manteniendo su mirada, ella se agachó ligeramente, frotando su resbaladizo y henchido sexo contra la dura y densa cabeza de su miembro. La satisfizo ver las llamas que destellaban en sus ojos.

Prometiéndose superar el control de Rayne, ella se mantuvo allí, simplemente cerniéndose sobre la punta de su vibrante erección. Sin apenas tocarle, jugueteando con la sensible cima de su resbaladizo calor. Acuciándole aún más, Madeline arqueó la espalda e impulsó los senos para rozarle la boca con los pezones endurecidos.

Sin embargo, la dificultad estribaba en que sus descarados movimientos la estaban excitando tanto a ella como a él.

Rayne debió de ver el febril deseo en sus ojos porque introdujo la mano entre sus cuerpos y le asió la hendidura, acariciándola de modo provocativo.

Le flaquearon los nervios.

—¿Me deseas? —se burló él.

Sí, le deseaba. Deseaba desesperadamente sentirle sedoso y ardiente dentro de ella. Ya estaba mojada y dolorida por él.

—Así pues, ¿qué te propones hacer?

Sin necesitar más invitación se aplicó para ser atravesada por el miembro de él. El tenso y glorioso encaje de su dura carne en su resbaladiza suavidad femenina proyectó una fiera oleada de renovado placer ondeando por el cuerpo de Madeline..., y evidentemente también por el de Rayne. El juró entre dientes mientras su miembro se introducía en la vagina.

Madeline sintió el estremecimiento que recorría el cuerpo de Rayne, atormentándolo, y la sensación de poder se intensificó junto con su propia excitación.

Rayne apretaba los dientes de necesidad mientras le asía las nalgas con las manos. La mantuvo así durante un momento, y luego la levantó y la colocó de espaldas, para poder arremeterla aún más profundamente.

Después, ante el desconcierto de Madeline, él inspiró con fuerza y la cogió por las caderas para inmovilizarla.

—Tienes excesivo control —murmuró Rayne roncamente entre dientes.

Retiró un poco la copa de vino para despejar un espacio en la superficie de la mesa.

De modo aún más sorprendente, le puso las manos en las nalgas para levantarla; luego la hizo volverse y la colocó sobre el borde de la mesa, junto a la copa.

Madeline se aferró a él sin apenas poder creer que se retirase de ella cuando su cuerpo estaba tan dispuesto para recibirle.

Por fortuna, no lo hizo. Rayne mantuvo su grueso miembro firmemente inmerso en ella.

—Tiéndete —le ordenó.

Madeline comprendió, agradecida, que se proponía tomarla sobre la mesa. Le obedeció, aunque estaba temblando, hasta tal punto que él tuvo que ayudarla.

Cuando ya estaba tendida, él presionó para que se abriera ampliamente, sin dejar de observarla. Le abrasaba la piel con la mirada, tal como si estuviera acariciándola con el cálido aliento de sus labios. Luego, levantó la mano y se introdujo su índice en la boca, chupándolo, sin hacer en ningún momento esfuerzo alguno por disimular el descarado examen de su cuerpo.

Madeline ahogó un grito cuando le hizo el amor con todos sus dedos, uno tras otro. Las eróticas caricias, combinadas con su sensual escrutinio, y sentir su rígido calor en lo más profundo de ella le hacía latir las ingles aún con mayor fiereza. Las sensaciones eran febrilmente intensas, con toda aquella vitalidad apenas mantenida a raya centrada en ella.

No obstante, al cabo de un momento, Rayne cambió de táctica. Le soltó la mano y se centró en su torso, deslizando los pulgares para rozar la parte baja de sus senos, lo que le produjo salvajes chispazos a Madeline.

Cuando él le pellizcó un pezón con un gesto obsequioso, ella apretó los dientes.

—¿Te propones atormentarme? —dijo con voz enronquecida.

Su lenta sonrisa era en parte astuta, en parte seductora.

—¡Oh, sí! Exactamente como tú me atormentas a mí.

Para su consternación, él apartó el miembro viril de su cuerpo, aunque permaneció de pie entre sus muslos. Madeline estuvo a punto de gritar de decepción, pero Rayne aún no había acabado con ella. Sumergió el dedo índice en el vino y se lo pasó por los labios y por la garganta. Ella lanzó otro agudo suspiro ante el frío y dulce sabor del líquido. Luego, él volvió a mojarse los dedos y los llevó a su estómago, dibujando remolinos en su piel, para desplazarse después a sus senos, desnudos y prominentes.

—Rayne, por favor...

—Silencio, querida. Con rogarme no conseguirás nada.

Mientras hablaba le mojaba los tensos pezones con vino y sus ágiles dedos acosaban las doloridas areolas, tirando y acariciando las enhiestas puntas.

«Peligroso. ¡Oh, este hombre es peligroso!», pensó Madeline, aturdida y con los ojos cerrados.

Entonces, él, de repente, detuvo las caricias y retiró las manos, Madeline abrió los ojos, confundida.

—Tienes que ofrecerme tus senos para que yo pueda chuparlos.

—Rayne... —intentó protestar.

—No, querida, o me detendré al punto.

Ella no podía soportar que se detuviera. Deseaba sentir su boca en su piel desnuda, en sus senos ardientes de fiebre. Deseaba sentir su boca... por todas partes.

Se mordió el labio inferior y levantó las manos descaradamente a la piel perfumada de vino de sus senos.

—Vamos, juega con esos encantadores pezones. Simula que tus manos son las mías.

Ella pellizcó sus puntas, tal como había hecho Rayne.

—Una mujer libertina —dijo con aprobación—. ¡Qué provocativa!

Realmente era una mujer libertina. Se sentía primitiva, carnal, exquisitamente femenina.

Sin embargo, Rayne no le chupó los pezones como había prometido. En lugar de ello, rastreó su cuerpo con la mirada de ojos ardientes, tocándola por doquier. Luego, inclinó lentamente la cabeza hasta su vientre, para lamer el vino que había extendido sobre su piel.

Se tomó su tiempo, como si pretendiera saborearla a placer. Su lengua jugueteaba con ella, con enloquecedora delicadeza, tocándola magistralmente con traviesas espirales y eróticos contactos destinados a aturdiría. Madeline se estremeció de puro placer libertino. Luego, por fin, ¡por fin!, él se dedicó a sus senos.

Madeline ahogó un grito cuando su ardiente boca se cerró sobre su firme pezón, chupándolo con intensidad. Durante un largo rato, prodigó allí sus atenciones, antes de ocuparse del otro seno con la misma despiadada ternura. Hacía gemir a Madeline y arquearse de modo involuntario bajo su exquisita presión.

—¿Estás hambrienta? —le preguntó en un susurro burlón—. Yo lo estoy, pero no de alimentos. Me estoy muriendo de hambre por tu placer.

Posó un último beso en cada uno de sus doloridos pezones y levantó la cabeza. Entonces, utilizando ambas manos, le abrió aún más las piernas, de modo que su sedoso cuerpo quedara expuesto para su placer, y le alisó la parte interior de los muslos con las manos.

Al sentir aquellos sensibles dedos deslizándose hacia arriba, Madeline se esforzó por no retorcerse. No obstante, se le agitaron las caderas y se removió, pues la lujuria la inquietaba hasta el punto de desear gritar. Por el brillo sensual de los ojos de Rayne pudo comprender lo que iba a suceder.

—No te muevas —le ordenó él—. Tu cuerpo está impaciente, pero no se te permite moverte.

¿Cómo podía mantenerse quieta cuando él sabía exactamente qué hacer para enloquecerla?

Rayne se mojó una vez más los dedos en vino y dibujó el moreno triángulo de rizos que ella tenía entre los muslos, y luego los labios de su sexo, rociando la endurecida y dolorida carne con brillante humedad.

Con denodado empeño, Madeline se esforzó por yacer inmóvil mientras observaba cómo era seducida y la excitación abrasaba su cuerpo sombría y densamente. Rayne rodeó con la mano la elevación de su sedoso montículo.

Entonces, Rayne volvió a detenerse. La recorrió con su brillante mirada como si se tratara de una lenta caricia y sonrió, travieso.

—Tócate por mí entre los muslos, querida.

Ella respondió gustosa, abrió más las piernas y deslizó sus dedos por la humedad que tenía entre sus pliegues.

—¿Estás ya dispuesta para mí? —le preguntó Rayne en voz muy baja e íntima.

—Sí —respondió Madeline con un sonido áspero y estridente—. Más que dispuesta.

Se sentía encendida como si oleadas de calor llegasen a raudales a su centro; allí ardía. Cuando él volvió a posar los dedos tuvo que esforzarse terriblemente para contener un gemido.

Rayne, con la mano inmóvil, buscó su mirada. El aire que los rodeaba estaba impregnado de excitación sexual. Entonces, inclinándose, se aproximó aún más a ella.

—Deseo saborearte por todas partes...

Se agachó para aspirar el olor cálido y húmedo de su cuerpo, y luego posó la boca contra su montículo, besando la hendidura.

—Eres muy dulce y tentadora.

Madeline gimió sonoramente al mismo tiempo que un voraz apetito barría su cuerpo.

—Dios, estás ardiendo por mí —observó Rayne con voz profunda, resonante y sexual—. Así es exactamente como te deseo.

Ahora tenía las manos en sus nalgas y le lamía el vino que había quedado entre sus pliegues femeninos, chupando el vibrante núcleo de su sexo. Ella se estremeció mientras él se deleitaba con su cuerpo, pero estuvo a punto de caerse de la mesa cuando le introdujo la lengua en la ardiente y temblorosa vagina.

Ante su imponente respuesta, Rayne se dedicó a la tarea de hacerla gemir realmente. La torturó con exquisitas y lentas acometidas, utilizando la lengua con irresistible minuciosidad. Casi al instante, Madeline estaba jadeando, arqueando lujuriosa su cuerpo hacia él y aferrándole el cabello con los dedos.

—Esto es... Te deseo retorciéndote y hambrienta.

—¡Rayne, por los cielos, por favor...!

Se horrorizó vagamente al comprender que estaba rogando. Pero él se limitó a mantener tendido su agitado cuerpo, presionando la boca con fuerza, saboreando claramente sus gritos y sus gemidos ahogados.

Por fin, se ablandó.

—¿Por qué no voy a dejar que te corras? —murmuró antes de darle una última y fiera caricia con la boca.

Madeline alcanzó el clímax con un grito, mostrando los dientes en fiera y primitiva rendición, mientras la agitaba una poderosa tormenta de fuego.

Después, durante un largo rato, yació tumbada y casi inconsciente. Rayne siguió besándola suavemente entre las piernas, absorbiendo los agitados espasmos con la boca.

—Pareces una mujer que acaba de ser totalmente complacida —observó Rayne, por fin, en tono satisfecho.

—Eres un malvado —murmuró Madeline, abriendo los ojos.

La ligera curva de sus labios irradiaba arrogancia masculina.

—No, simplemente un experto sensualista.

Le tomó la mano y se la llevó a sus ingles desnudas, para que acariciara con sus dedos de terciopelo la dureza de su erección.

—Pero estoy fatigado de realizar todos los esfuerzos. Ahora te toca a ti.

Sin que fuera preciso más apremio, Madeline fue a por él. Su necesidad de sentirse poseída por Rayne era tan ferviente como su deseo de complacerle. Separando sus muslos en entusiasta acogida, profirió un suave gemido mientras él hundía su rígido miembro en el ardiente refugio de su cuerpo. Cuando comenzó a moverse en su interior, ella le envolvió las caderas tensamente con las piernas. Los movimientos de Rayne eran sensuales y estaban poderosamente controlados; la intensidad de su expresión era embelesadora y sus ojos estaban encendidos de deseo.

Sin embargo, su control, por fin, se desmoronó, al igual que el de ella. Con la sangre bombeándole salvajemente, Madeline comenzó a agitar con brusquedad las caderas y sus gemidos se convirtieron en sollozos.

—Madeline...

Rayne pronunció su nombre con los dientes rechinando y la voz áspera por el apremio que ahora le estaba atormentando. Su hermoso rostro estaba tenso de placer.

El gruñido de Rayne la enardeció. Volvía a estar encendida, ardiendo por él, y sabía que no podría retenerse mucho más tiempo. Estaba angustiada, en una dulce y tumultuosa agonía. Y al parecer, también él lo estaba...

Todos los músculos de Rayne se estremecieron, tensos de apetito, mientras se esforzaba por mantener el control. Cuando ella le arañó la espalda, su autodominio quedó destrozado con tanta fuerza que le retorció el cuerpo.

Estalló dentro de ella, gimiendo frenéticamente por la liberación contra su boca. Moviéndose con las acometidas de su cuerpo, Madeline sintió latir todos los pulsos de su ardoroso y estremecido clímax antes de que ella también estallara y los músculos interiores se contrajeran una y otra vez.

Cuando aquello hubo concluido, él se desplomó sobre Madeline, hundiendo el rostro en la seda de su hombro y con la respiración agitada en su oído.

Rayne sostuvo su vibrante cuerpo hasta que por fin se disiparon las gloriosas oleadas de éxtasis. Luego, débilmente, se separó de Madeline y la ayudó a sentarse.

—Sugiero que le digamos a Bramsley que sirva la cena —murmuró—. Yo, por lo menos, estoy hambriento. Hacer el amor siempre me da apetito.

Aún aturdida por la sesión amorosa, Madeline se quedó sorprendida ante sus desapasionadas palabras. ¿Cómo podía ser tan frío?

Cuando Rayne la levantó de la mesa para que se pusiera en pie, ella se aferró a sus hombros para apoyarse, puesto que le flojeaban las piernas y parecían doblársele. No obstante, mientras le miraba a los ojos, comprendió que no se había equivocado acerca de su distanciamiento. Rayne la estaba apartando de modo deliberado.

Era evidente que ella no había afectado a sus emociones con sus intentos de seducción. En todo caso, estaba incluso más distante ahora que en su noche de bodas. Había pasión en su contacto, pero carecía totalmente de la ternura que en otro tiempo le había mostrado.

Sintió un profundo dolor en el pecho. Rayne era un asombroso amante, generoso con su cuerpo, pero no con su corazón, y el modo que tenía de contenerse mientras se entregaba a ella carnalmente acentuaba el vasto abismo que se abría entre ambos.

La inundó otra oleada de escandaloso deseo. Estaba desesperadamente ansiosa de algo más que placer carnal con Rayne: la aterrorizaba la intensidad de su necesidad. Sin embargo, no podía hablarle de su amor porque él podía alejarse aún más.

Sintiéndose inexplicablemente herida, Madeline se dirigió con vacilación hacia su bata, que se hallaba tirada en el suelo. Recogió la prenda y se la puso para proteger su desnudez... y su vulnerabilidad.

Luego, se esforzó por sonreír a Rayne, decidida a simular que su frialdad no le había causado tan intenso dolor.

—Tal vez después de todo podríamos cenar abajo —dijo con despreocupación—. No sería deseable que nuestros criados sospecharan que hemos estado haciendo un uso indebido de esta mesa. Me vestiré y me encontraré contigo en el comedor dentro de media hora, si te parece.

—Sí, de acuerdo.

Prometiéndose no mostrarse herida ante su fría indiferencia, Madeline se volvió para dirigirse a su dormitorio.

Rayne la observó mientras se marchaba, debatiéndose entre la culpabilidad y el alivio. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para resistirse a los atractivos esfuerzos de seducción de Madeline. Entonces, ella había sonreído de nuevo con aquella encantadora sonrisa y se había sentido perdido. Cuando le había hecho el amor, había notado su calor v su humedad infiltrándose cada vez más profundamente en él. Deseaba atravesarla hasta ahogarse en ella.

Apretó los dientes y comenzó a vestirse rápidamente. Estaba perdiendo la batalla consigo mismo, pese al recuerdo de la anterior traición. Tendría que prepararse para la lucha con mucha más energía, por así decirlo.

Se puso los pantalones de un tirón, recordándose todas las razones por las que tenía que ser cauteloso con Madeline. Ella no había puesto droga en el vino como había hecho en otro tiempo una espía; sin embargo, había aumentado progresivamente la intensidad de su seducción hasta límites que ni siquiera Camille se hubiera atrevido a llegar.

Se puso la bata y salió del salón. Madeline le mantenía atrapado en una red de cruel necesidad, pero era hora de que se liberara. Aquella noche comenzaría a tenderle una trampa con el fin de descubrir sus verdaderas intenciones.

CAPÍTULO 16

Es doblemente doloroso, mamá, ver mis preciadas esperanzas puestas en peligro por causa de mi propio hermano.

Durante la cena, Madeline consiguió simular una despreocupación que no sentía. Rayne mantuvo el mismo frío distanciamiento que anteriormente, sin ninguna intimidad, ternura o humor, ni las bromas provocativas que habían marcado su relación antes de su matrimonio.

Cuando anunció su intención de pasar los próximos días en Londres, Madeline no supo si debía sentirse decepcionada o aliviada. Por lo menos, durante su ausencia, ella podría evaluar el fracaso de su empeño y tal vez consultar a Fanny Irwin y a las hermanas Loring para revisar la estratagema.

Sorprendentemente, Rayne le mencionó dónde estaba situada la caja fuerte en su estudio —oculta en la pared tras un cuadro de George Stubbs en el que aparecía una carrera de caballos— y dónde solía guardar la llave, en un tarro dentro del guardarropa de su dormitorio. Pero su beso de buenas noches fue un simple roce de labios, por lo que ella se retiró a su habitación, descorazonada.

Rayne se había ido de Riverwood cuando ella se despertó a la mañana siguiente. Deprimida y con los ojos nublados, tuvo que apresurarse para llegar a tiempo a su clase de la academia. Y cuando volvió a casa, poco después de mediodía, la estaba esperando una carta.

El corazón le dio un vuelco al reconocer la escritura. Gerard, por fin, había respondido a sus llamadas.

Tras entregar su capa y tocado a Bramsley, subió a leer la misiva en la intimidad de su habitación.

Al romper el lacre, Madeline comprobó que la escritura era especialmente deficiente, como si su hermano la hubiese escrito con cierta urgencia.

«Le enseñamos a escribir mejor, mamá», fue su turbado pensamiento mientras se esforzaba en discernir algunas de las palabras iniciales. El corazón le dio un vuelco ante cada una de las sucesivas revelaciones.

Mi queridísima hermana:

Debo confesar que estuviste acertada en tus acusaciones.

Antes de fugarnos, le arrebaté el collar de Vasse a lord Ackerby, pero sólo con el fin de devolvérselo a los padres de Lynette, que son sus legítimos propietarios. Las joyas del vizconde y la vizcondesa les fueron robadas poco después de que huyeran para salvar sus vidas durante la espantosa Revolución de su país. El collar acabó ilícitamente en manos del anterior barón Ackerby, quien se lo transmitió al actual. No tengo ninguna intención de devolvérselo a este Ackerby.

El problema radica en que él visitó la granja hace dos días con tres de sus esbirros y desmontó la casa, buscando el collar. Al ver que no lograban encontrarlo, tuvo el malvado atrevimiento de golpear a la señora Dobson para obligarla a denunciarle mi localización. Ella se negó, pues es una persona leal, pero creo que sólo es cuestión de tiempo que Ackerby me encuentre.

Madeline profirió una ahogada exclamación al pensar en su querida y dulce anciana ama de llaves siendo maltratada por los rufianes del barón. Cubriéndose la boca con la mano, siguió leyendo:

Los padres de mi amada saben que nos hemos refugiado en la casa de campo de Claude en Maidstone. Lynette les escribió la semana pasada para decirles que estaba sana y salva. Pero puesto que no ha recibido respuesta, sospecha que la hayan repudiado por casarse conmigo, tal como nos lo figurábamos. Sólo me temo que ellos se lo revelen a Ackerby si les interroga.

Madeline agitó la cabeza, crecientemente alarmada, imaginando el escándalo que se habría producido en casa de los Vasse si Ackerby se había presentado allí acompañado de sus esbirros. Los padres de Lynette se habrían sentido en extremo disgustados de que su única hija se hubiese fugado con un granjero inglés, aunque fuese un caballero. Incluso podían estar lo bastante enojados como para revelar la localización de Gerard a Ackerby.

Acabo de enterarme esta mañana por la señora Dobson, que deseaba advertirme. No me atrevo a permitir que Ackerby nos encuentre, por lo que nos hemos marchado de la casa de campo de Claude y nos hemos ocultado en un lugar próximo.

Madeline se desplomó en una silla, profundamente consternada. «Gerard, necio, ¿qué has hecho?» Ackerby no renunciaría a tratar de recuperar lo que era de su propiedad, incluso por medios violentos.

Tengo un último favor que pedirte, queridísima hermana. Además de la letra que me enviaste recientemente, necesito otras doscientas libras para salir del país. Me propongo llevar a Lynette a Francia, donde Ackerby no tendrá ninguna autoridad legal aunque nos persiga.

Me alegro de que te hayas casado; a propósito, felicidades por tu buena suerte. Vero puesto que ahora eres condesa, seguro que podrás convencer a tu marido para que nos anticipe ¿os fondos. Estoy seguro de que lord Haviland puede permitírselo; la riqueza de su abuela haría avergonzarse a Creso. Te juro que te los devolveré en su momento.

Madeline se llevó la mano a la sien dolorida. ¿Esperaba Gerard realmente que implorase a Rayne que le entregase dinero para que él pudiese sacar la joya del país? Evidentemente así era, a juzgar por el siguiente párrafo.

Puesto que no puedo ir a verte por temor a ser descubierto necesito que me envíes una letra bancaria por ese importe a la posada de El Jabalí Azul, en Maidstone, a la atención del propietario, Ben Pilling. Yo acudiré a la posada el miércoles a la una de la tarde para recoger el documento. Si tu carta no ha llegado entonces, retornaré cada día durante una semana. Pero cuanto más te retrases, mayor será el peligro en que nos encontraremos. Sé que no me fallarás, queridísima Madeline.

Tu querido hermano Gerard

Con el temor y la frustración pugnando en su interior, Madeline estrujó la carta en la mano. Si su hermano era prendido con la inestimable reliquia, tendría que enfrentarse a la prisión, al destierro o incluso a ser colgado, sin mencionar los daños corporales que los esbirros del barón podían infligirle si le encontraban. Por supuesto, Ackerby desearía que fuese castigado. Aunque ella lograra convencer a Gerard para que devolviese el collar inmediatamente, no habría ninguna diferencia en esa cuestión.

—¿Cómo puedo hacerlo, mamá? —murmuró Madeline para sí misma, luchando contra una oleada de pánico—. Resulta increíble que se hayan puesto en peligro él y su esposa de esta forma tan necia. Ya es bastante terrible que la señora Dobson fuera golpeada por ocultar su paradero.

«Lo sé, queridísima —le respondió la madre de Madeline en su mente—. Pero Gerard siempre ha tendido al romanticismo. Quizá sea ése su modo de hacer justicia.»

—O tal vez sólo desea granjearse el favor de los padres de su esposa —replicó Madeline entre dientes.

Tratando de dominar el temor que la invadía, murmuró una imprecación que era medio juramento, medio ruego por la salvación de Gerard. Sin embargo, implorar ayuda a los cielos probablemente tendría poco efecto. También deseaba arrojarse sobre el lecho y lamentarse, pero el llanto no resolvería el problema ni tampoco lograría liberar a su hermano de su insensata idiotez. No podía entregarse al pánico como deseaba.

—Así pues, ¿qué debo hacer, mamá?

Sin embargo, la voz de su madre fue un frustrante silencio.

—Debo rescatar a Gerard de su propia locura. Te prometí solemnemente cuidar de él y pienso cumplir mi palabra.

«Sí, desde luego debes hacerlo, querida. No puedes permitir que se vea perjudicado.»

Madeline se puso en pie de un salto y comenzó a pasear por su habitación. Durante gran parte de su vida había defendido a su hermano menor, lo había querido, lo había criado. Había apoyado la reciente huida de Gerard porque deseaba que tuviese la oportunidad de ser dichoso, ya que los padres de Lynette nunca hubieran permitido que su hija se casara con él. Sin duda, Gerard creía que devolviendo el collar al vizconde y la vizcondesa se ganaría su apoyo. Pero si encontraba la muerte o le encerraban en prisión no importaría que se hubiera ganado a los padres de su esposa.

Por consiguiente, Madeline decidió que tendría que ir ella misma a Maidstone y coger el collar de Gerard para entregárselo a Ackerby. Si la encontraban a ella con la joya en vez de a su hermano, su nuevo título la protegería. Y seguramente Rayne intervendría si...

Madeline interrumpió bruscamente sus elucubraciones. «¡Oh, por los cielos, Rayne!»

¿Y si él descubría el delito de su hermano? ¿Y si la gente se enteraba de ello? Si la condesa viuda de Haviland ya había deplorado la elección de esposa de su nieto, ¿qué diría acerca de que Madeline tuviera un ladrón por hermano?

«No», pensó Madeline, sintiendo otra nueva oleada de pánico. No podía arrastrar a Rayne a un escándalo que podía manchar el nombre de la familia y distanciarle aún más de su abuela. Tenía que rectificar los hechos por sí misma, manteniendo en secreto la vergonzosa fechoría de su hermano.

Además, no tenía derecho a apartar a Rayne de sus actuales ocupaciones. Si él se había implicado en su antigua profesión una vez más, sin duda que se estaría encargando de asuntos importantes.

Pero lo más crucial de todo era que temía que fuese aún menos probable que Rayne la llegase a amar si por culpa de la familia de ella caía en la ignominia.

Mientras se intensificaba la angustia en su pecho, Madeline murmuró otra imprecación. Aquel desastre se presentaba en el peor momento posible de su matrimonio.

Sin embargo, ¿qué elección tenía? Gerard era su hermano, su carne y su sangre. No podía abandonarle a su locura simplemente porque ella deseara tener una oportunidad de alcanzar su propia felicidad.

Irguió la cabeza y se esforzó por respirar profunda y tranquilizadoramente.

—Perdóname, mamá —murmuró en voz alta—, pero cuando vea a Gerard pienso estrangularle.

Entretanto, tenía que decidir rápidamente cuál sería el mejor camino. De algún modo tenía que conseguir que su hermano se comportara de manera responsable, que le confiara el collar a su cuidado, y luego lograr que lord Ackerby renunciase a querer castigar el robo.

En cuanto a los fondos adicionales que Gerard necesitaba para huir del país, Madeline se dijo que, por supuesto, no le pediría más dinero a su marido. No deseaba ser ninguna carga más para Rayne tras haberle costado ya tanto. El se había gastado una fortuna en sus ropas.

Lo que le quedaba de su asignación trimestral para gastos menudos tendría que bastar por el momento. Junto con las cien libras que ya le había dado, bastarían para financiar los pasajes de Gerard y Lynette a Francia y conseguir que se instalaran temporalmente. Después, podía enviarle a Gerard el salario que percibía por su empleo en la academia...

«Sí», se prometió, manejaría aquel problema por sí sola, sin pedirle ayuda a Rayne, sin causarle vergüenza ni desgracia. Odiaba pensar en actuar a sus espaldas, pero no había otro remedio.

Marcharía de inmediato a Maidstone. Según recordaba, la población se encontraba al sudeste de Londres, en Kent, en una carretera principal que se dirigía a la costa, tal vez a veinticinco kilómetros de allí, por lo menos medio día de viaje. Visitaría primero la casa de campo de Claude Dubonet para ver si él podía decirle dónde se habían escondido Gerard y Lynette. De no ser así, esperaría a Gerard en la posada El Jabalí Azul y se enfrentaría con él cuando llegara al día siguiente por la tarde para recoger la letra bancaria. Tal vez, incluso, podría estar de regreso en casa un día más tarde, a última hora de la noche.

Desde luego tendría que idearse una historia para explicar su ausencia de Riverwood. Rayne había ido de nuevo a Londres a pasar varios días, por lo que tenía algo de tiempo antes de que él la echara de menos.

Aunque tendría que andarse con cuidado con los sirvientes de Rayne, dada su firme lealtad hacia él. Así pues, no podía utilizar su cochero, sus lacayos ni sus mozos. Por consiguiente, tendría que tomar prestado o alquilar un carruaje.

Pero ¿cómo? Precisamente entonces su amiga se hallaba en Londres... Podía decir que iba a visitar a Arabella, pero en lugar de ello iría directamente a una casa de postas en cuanto llegase a Londres, de modo que pudiera alquilar un carruaje que la condujera a Maidstone. Arabella probablemente estaría de acuerdo con su plan si le revelaba que tenía un asunto familiar urgente que atender.

Y Bramsley a buen seguro que no cuestionaría tampoco sus intenciones, puesto que la semana anterior había pasado bastante tiempo en Londres con Arabella. No era probable que le negase el resto de su asignación para gastos menudos cuando se lo pidiera.

Un golpe en la puerta de la habitación la sobresaltó de sus inquietantes meditaciones. Al responder descubrió que Bramsley se encontraba allí, como si ella le hubiese conjurado.

—La señorita Blanchard ha venido a verla, milady —la informó el mayordomo.

Madeline se lo quedó mirando de forma inexpresiva durante un momento..., hasta que recordó que hacía un rato, cuando se habían cruzado en la academia, había invitado a Tess a comer, pensando que sería una buena oportunidad para conocerse mejor. Lamentablemente, decidió que entonces no tenía tiempo para reuniones amistosas ni tampoco fortaleza emocional. Por otra parte... Se estremeció al ocurrírsele un pensamiento. Tess podía ser la persona perfecta para ayudarla.

—¿Quiere acompañar a la señorita Blanchard hasta aquí, hasta mi habitación, Bramsley?

Era una petición extraña, pero el mayordomo no pareció demasiado desconcertado.

—Desde luego, milady, como usted desee.

Cuando se hubo marchado, Madeline fue directamente al vestidor para recoger su sombrerera. Si pensaba viajar a Maidstone necesitaba hacer el equipaje para una estancia de por lo menos una noche o quizá más.

Cuando Tess llegó, Madeline casi había acabado de llenar la sombrerera.

—Lo siento muchísimo, Tess —se disculpó al punto—, pero debo cancelar nuestra comida. Acabo de enterarme de un asunti11o familiar que debo resolver.

Tess se mostró preocupada al instante.

—Confío en que no sea nada grave.

«También yo», murmuró Madeline para sí misma. Y en voz alta se esforzó para sonar tranquila.

—No lo creo, pero me exige estar ausente uno o dos días. Me disgusta abusar de ti, pero pienso que no puedo dejar la clase sin avisar previamente a Arabella. ¿Te importaría mucho hacerte cargo de mi clase en la academia mañana y tal vez también el miércoles?

—Desde luego que no. Estaré encantada de hacerlo. Tú te cuidaste de la mía cuando estuve ausente.

—Gracias —repuso Madeline, agradecida.

—¿Puedo hacer algo más por ti? —preguntó Tess—. Pareces disgustada.

Al ver que Madeline no respondía inmediatamente, Tess la apremió en voz baja:

—He visto esa expresión en los rostros de innumerables mujeres con dificultades, Madeline. Si tienes alguna clase de problema, me gustaría ayudarte.

Permaneció en silencio mientras fijaba sus ojos en la perceptiva mirada de Tess. La expresión de la bella mujer estaba llena de simpatía. Tal vez fuese tan compasiva por sus pasadas experiencias tratando con víctimas de la miseria y del infortunio.

Ante su vacilación, Tess se apresuró a añadir:

—Puedes contar con mi absoluta discreción, si eso te preocupa.

La discreción no era la única cuestión. Tess era casi una desconocida; sin embargo, Madeline se sentía segura de poder confiar en aquella mujer. Pero ¿por qué confiaría Tess en ella?

—¿Estás segura de que deseas implicarte en mis problemas, Tess? Apenas me conoces.

Ésta sonrió débilmente.

—Arabella ha respondido por ti y con eso ya me basta. Además, he visto cuan cruel puede ser el mundo con las mujeres con poca familia o escasos recursos. Creo que las damas debemos apoyarnos mutuamente.

Con una risa apenada, Madeline aspiró para tranquilizarse. Le disgustaba involucrar a alguien en asuntos tan potencialmente escandalosos, pero estaría sumamente agradecida de contar con una aliada. Decidida a aceptar la oferta de ayuda de Tess, asintió.

—Muy bien... Necesito ir a Londres de inmediato para poder alquilar un coche, pero preferiría que mi marido no se enterara de esta cuestión. ¿Te importaría prestarme tu carruaje para que tus cocheros me lleven a la ciudad?

—Incluso haré algo más. Te conduciré yo misma a Londres.

Madeline fijó su mirada en los amables ojos de su interlocutora.

—Sin duda, te estarás preguntando por qué deseo guardarle secretos a Haviland...

Tess alzó la mano interrumpiéndola.

—No necesito una explicación, a menos que tú desees dármela. Ahora mismo precisas de una amiga y yo estoy disponible.

Madeline deseó abrazar a Tess por su confianza y apoyo incondicional. Pero se limitó a murmurar otro agradecimiento sincero.

—¿Quieres marcharte ahora? —le preguntó Tess, viendo la sombrerera de Madeline en su cama.

—Sí, si no te importa. Pero ¿me concedes primero unos momentos? Debo hablar con Bramsley y realizar algunos arreglos financieros.

—Desde luego.

—Y ordenaré que nos preparen unos alimentos, puesto que te he privado de la comida que te prometí —dijo Madeline como si acabara de ocurrírsele.

Tess respondió con una ligera risa y declaró que era capaz de partir al punto sin comer. Pero, a decir verdad, a Madeline le alegró la mundana distracción de facilitar sustento para su viaje.

Aquello la ayudaría a apartar de su mente los temores que sentía por su imprudente hermano y el intento de evitar que destrozase su vida con tan quijotesca pero delictiva empresa.

—El señor Bramsley le aguarda en su estudio, milord —le informó Walters a Rayne cuando entró en su mansión londinense aquella noche.

Rayne hizo una señal de asentimiento a su ayudante principal, sintiendo una tensión en el pecho. Si Bramsley había viajado personalmente hasta allí desde Chiswick, las noticias no podían ser buenas. La hora era avanzada, casi medianoche. Él acababa de regresar de su club, donde había pasado la velada tratando de distraerse, porque aunque sus planes de frustrar una organización de asesinos estaban llegando a un punto crítico, el posible drama que se estaba desarrollando en su finca rural de Chiswick le inquietaba mucho más.

Con esfuerzo mantuvo una neutral expresión mientras saludaba al mayordomo en su estudio.

—¿Qué información tiene para mí, Bramsley? —le preguntó, simulando un desapasionamiento que no sentía.

—Usted me ordenó que investigara todo cuanto se saliera de lo corriente con respecto a lady Haviland, milord —repuso Bramsley de mala gana, sin cuestionar por qué el conde estaba espiando a su mujer, aunque evidentemente tampoco estaba deseoso de ser portador de malas noticias.

—Y ha advertido algo insólito en su comportamiento —le acució Rayne,

—Sí, milord. Milady partió de Riverwood de repente esta tarde.

—¿Ha intentado abrir mi caja fuerte?

—No, por lo que he podido saber. Pero me pidió el resto de su asignación para gastos menudos antes de marcharse con la señorita Blanchard a Londres.

—Ya había ido a Londres en una de mis ausencias de Riverwood —observó Rayne.

—Sí, pero en esta ocasión ha dicho que pensaba quedarse esta noche en casa de lady Danvers, y sé a ciencia cierta que milady salió de Londres ayer en dirección a la casa familiar de los Danvers.

Confiando en que existiera una explicación sencilla para los actos de su esposa, Rayne apretó los dientes y se esforzó por guardar silencio mientras Bramsley proseguía:

—Pensé que era mejor pecar de prudente, por lo que encargué a John James que siguiera a lady Haviland como usted ordenó. He recibido noticias de James hace sólo una hora, por lo que he venido directamente a informarle.

John James era un antiguo agente de la Inteligencia británica que había pasado al servicio de Rayne tras la derrota de Napoleón. Precisamente había sido enviado a Riverwood aquella misma mañana para tal fin, puesto que contaba con vasta experiencia en seguir sujetos sin ser detectado. Simulando ser un lacayo del equipo de Bramsley, James tendría sobradas oportunidades de vigilar a Madeline.

—Debe haber descubierto una grave transgresión —dijo Rayne, sintiendo una sensación de vacío en el estómago.

—Me temo que sí, milord. La señorita Blanchard dejó a lady Haviland en El Cisne, donde ella alquiló un coche y se dirigió hacia el este, en dirección a Canterbury.

Rayne frunció el cejo ante aquella revelación. El Cisne era una importante estación de carruajes de las afueras de Londres, por lo que era razonable que Madeline hubiese acudido allí si necesitaba un carruaje sin distintivos para viajar. Pero él había imaginado que ella se dirigiría a su casa de Chelmsford, en Essex, no a Canterbury, en Kent. La carretera de Canterbury proseguía hasta Dover, «un puerto marítimo que ofrece rápido paso a Francia», pensó distraído.

—¿Y James la siguió?

—Sí, a caballo. Cuando lady Haviland llegó a Maidstone a temprana hora de la noche, se detuvo primero en una posada durante breve rato y luego visitó una casa de campo próxima en la que no parecía haber nadie. Después, regresó a la posada El Jabalí Azul y alquiló una habitación. Evidentemente, se propone pasar la noche allí.

Maidstone también estaba en Kent, no demasiado distante de la casa familiar de los Haviland, Haviland Park, pero era incluso más enigmático que Madeline hubiese decidido pasar allí la noche, a menos, desde luego, que hubiera concertado previamente una reunión. La sensación depresiva se agudizó en su estómago mientras Bramsley daba fin a su informe.

—James se propone seguir la pista de lady Haviland y le enviará a usted noticias directamente aquí si ella prosigue su viaje.

—Gracias, Bramsley. Lo ha hecho muy bien. Dígale a Walters que tenga mi carruaje preparado con las primeras luces —añadió, despidiéndole—. Y acuéstese.

—Si no le importa, milord, preferiría regresar a Riverwood esta noche. Tengo otras obligaciones allí.

—Como guste. A partir de ahora me encargaré yo.

Bramsley se inclinó y salió del estudio, dejando a Rayne a solas con sus tumultuosos pensamientos.

Se proponía decididamente seguir la pista de su errabunda esposa para descubrir en qué maquinaciones estaba metida. Pero aguardaría hasta la mañana siguiente. Podría partir aquella noche; sin embargo, deseaba retrasar algo más el momento de la verdad.

Profirió una risa cáustica y menospreciativa al reconocer su debilidad. Tal vez fuese cobarde por su parte, pero se sentía reacio a confirmar que Madeline le había traicionado. Lo más decisivo; no tenía ningún deseo de llegar en medio de la noche para descubrir a su mujer en el lecho con un amante.

Antes de que pudiera arrancar la idea de su mente, relampagueó por su cabeza la imagen de Madeline entregando su exuberante y hermoso cuerpo a otro hombre. Una sensación nueva, entre furia y angustia, lo invadió, aunque la dominó con energía, decidido a considerar la situación con lógica fría como el hielo en lugar de ardiente emoción.

Con manos inseguras, se sirvió un fuerte brandy; luego se dejó caer en el sofá y contempló el fuego sin verlo. Aun así, sabía que ni el potente licor ni las crepitantes llamas podrían hacer desaparecer el repentino frío que sentía interiormente.

«Sé cuidadoso con lo que deseas», pensó, sombrío. Él había deseado contar con pruebas de que Madeline le estaba ocultando algo, y ya las tenía. Había emprendido un viaje clandestino y había mentido acerca de su destino, un viaje del que él nunca se hubiera enterado de no haber sido avisado por los sirvientes que había aleccionado para que la espiaran.

El modo furtivo de proceder de Madeline proclamaba su culpabilidad más sonoramente que las palabras... Pero ¿culpabilidad de qué?

¿Por qué no había recurrido a él? Si necesitaba ayuda financiera para su hermano, como había conjeturado con anterioridad, podía haber sabido que él se la daría, aunque significara financiar los pecadillos de Gerard.

Pero tal vez el problema no radicaba en su hermano. Tal vez Madeline había ido a reunirse con Ackerby en lugar de con Gerard.

El enfermizo y bochornoso estremecimiento de temor se filtró desde el estómago de Rayne hasta su corazón. ¿Habría ido a encontrarse con su amante, tal como había hecho Camille? ¿Se estaba repitiendo la historia? Hacía diez años él había seguido a Camille a una cita con su amante. Así fue como se enteró de su traición.

Rayne se recordó a sí mismo de manera inexorable que los dos casos eran aterradoramente similares. Madeline acaso no había obrado sólo por su cuenta, sino que parecía cada vez más y más probable que se hubiera sacrificado a casarse con él con el fin de ayudar a su hermano o incluso a su amante.

Rayne se tragó un largo y ardiente sorbo de brandy, incapaz ya de controlar la tormenta de emociones que le desquiciaban: dolor, ira, amarga decepción, celos, incluso una punzada de pánico.

Ni siquiera cuando Camille le había roto su joven corazón había sentido aquella clase de pánico. Ni siquiera durante sus peores misiones, cuando se enfrentaba al peligro, la traición y la muerte había sentido aquel vacío, aquella desesperación. Cuan necio había sido al pensar que Madeline era la pareja ideal para él.

Se maldijo fervientemente a sí mismo. Había permitido que Madeline entrase en él. Se había vuelto peligrosamente vulnerable a ella, juzgando de manera errónea la muy auténtica amenaza que ella podía representar.

Y ahora tendría que pagar por ello.

Apretó con fuerza los ojos y reclinó la cabeza en el sofá. Iba a ser una larga noche; dudaba de que pudiera dormir mucho.

CAPÍTULO 17

El amor no debería doler tanto, mamá.

TU oír llegar un carruaje al establo de la posada El Jabalí Azul, Madeline se detuvo en su agitado paseo para mirar por la ventana de la habitación que había reservado. Cuando reconoció el blasón de los Haviland en el panel de la puerta del carruaje se sobresaltó, incrédula.

«¡Santo cielo, es Rayne!» ¿Qué estaba haciendo allí?

Observó, consternada, cómo su alto y poderoso marido se apeaba del vehículo y miraba hacia arriba, escudriñando con su penetrante mirada los pisos superiores de la entrada principal de la posada.

Con el corazón disparado a causa del pánico, se apartó de la ventana para evitar ser vista. Sin embargo, Rayne debía saber que ella estaba allí. ¿Por qué si no se había detenido en la misma posada donde ella estaba aguardando a que apareciera su incorregible hermano?

Se preguntaba cómo la había encontrado y qué diablos debería hacer ella entonces. Ben Pilling, el propietario, sin duda reconocería su presencia y dirigiría a Rayne a su habitación.

Madeline se irguió. No se quedaría allí encogida. Sería mucho mejor que bajase la escalera para enfrentarse a Rayne antes de que él fuese en su busca.

Respiró con intensidad para tranquilizarse, recogió su bolsa y salió de la habitación; recorrió luego un breve trecho de pasillo y descendió por la escalera principal, hasta el vestíbulo de la entrada.

Como esperaba, encontró a Rayne entablando conversación, pero no con el posadero. En lugar de ello, se hallaba cerca de la puerta abierta de la taberna, hablando en tono bajo con un hombre de cabellos castaños que le resultó extrañamente familiar. Incapaz de ubicarlo, centró la atención en su marido. Rayne aún llevaba su gabán con capa, pero se había quitado el elegante sombrero de castor y los guantes.

Precisamente entonces él miró alrededor y descubrió a Madeline cuando se detenía en el último peldaño. Rayne no sonrió ni habló; simplemente le dirigió una mirada valorativa.

Por un momento, Madeline pudo distinguir ira en sus ojos, junto con otras emociones indefinibles. Pero luego su mirada se volvió inescrutable, mientras cruzaba el vestíbulo para llegar junto a ella.

—¿Qué te trae aquí, milord? —murmuró Madeline, tratando de evitar el revelador nerviosismo de su voz.

—Podría preguntarte lo mismo, mi amor.

Su tono era suave, casi aterciopelado de hecho, pero el filo subyacente la hizo tragar saliva. Se sentía reacia a hablarle del robo de su hermano y, no obstante, sabía que no tenía otra opción que explicárselo.

Al verla guardar silencio, Rayne endureció sus rasgos de modo apreciable.

—Sería mejor que mantuviéramos esta conversación en privado, ¿no te parece?

—Sí..., desde luego. He reservado una habitación arriba. Si quieres acompañarme...

Tras una leve inclinación de cabeza al hombre de cabellos castaños, Rayne la cogió del brazo y la apremió a subir la escalera y recorrer el pasillo. Cuando llegaron a la habitación, le soltó el brazo y dejó que ella entrara primero.

Tras avanzar unos pasos, Madeline se volvió para enfrentarse a él, pero Rayne vaciló en el umbral, llenando el hueco de la puerta y fijando largo rato la mirada en el lecho pulcramente hecho. Por fin, entró y cerró la puerta a sus espaldas.

—¿Y bien? —le preguntó con el mismo tono aterciopelado que la hacía estremecer—. ¿Te importaría explicarme qué te ha traído a ochenta kilómetros de casa para alojarte en una posada desconocida?

—Es una larga historia —comenzó Madeline, vacilante.

—Dispongo de todo el tiempo. Por el momento, no voy a ninguna parte.

Ella luchó contra el apremio de retorcer los cordones de su bolsa entre los dedos.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Te he hecho seguir, querida.

Ella abrió los ojos, desconcertada, y luego los entornó al comprender. El hombre de los cabellos castaños... Hasta entonces no había recordado dónde le había visto con anterioridad. Era el nuevo lacayo de Riverwood; se llamaba John James.

—Has encargado a James que me espiara —dijo, incrédula.

—Yo diría que tu comportamiento clandestino lo merecía —replicó fríamente Rayne.

Madeline separó los labios para defenderse, pero no se le ocurrió ninguna respuesta apropiada. Era cierto que su comportamiento merecía las sospechas de Rayne. Sin embargo, aún le dolía saber que había confiado tan poco en ella para llegar a ordenar a uno de sus sirvientes que la siguiera.

Al parecer, su silencio le hizo perder la paciencia a Rayne.

—¿A quién estás protegiendo? —exigió de repente—. ¿A tu hermano o a tu amante?

Madeline sufrió un sobresalto.

—¿Mi amante?

Los ojos azules de Rayne le dirigieron una penetrante mirada.

—Parece como si hubieras organizado aquí una cita de amantes. ¿Te atreverás a negarlo?

—¡Desde luego que lo niego! ¡No tengo ningún amante!

El aire vibraba entre ellos con contenida tensión.

—¿No estás aquí para encontrarte con Ackerby? —preguntó Rayne.

Aquella línea de ataque aún dejó más atónita a Madeline.

—¿Por qué diablos crees que iba a reunirme con Ackerby? —preguntó, consternada.

—La primera vez que te encontré aparentemente huías de él. Estabas durmiendo en una posada, cubierta únicamente con un camisón. ¿Quién podría decir que no tuvierais entonces una disputa de amantes?

Madeline miró a Rayne, incrédula.

—¿Estás loco? ¿Cómo puedes llegar a pensar que deseo a Ackerby? Me pone la carne de gallina.

Rayne le devolvió la mirada, ocultando toda emoción en sus ojos de densas pestañas.

—¡Por supuesto que no es mi amante! —insistió ella.

—Entonces, ¿qué estaba él haciendo en Danvers Hall besándote en el jardín?

Ante el violento tono de su esposo, ella irguió la barbilla defensivamente.

—Fue a chantajearme.

La ira surgió en los ojos de Rayne; luego se desvaneció como si él ejerciera un fiero control de sus emociones. Cruzó la habitación y echó el sombrero y los guantes en una mesa.

—Creo que será mejor que te expliques —dijo de forma inexorable.

—Lo haré gustosamente si me das una oportunidad —replicó Madeline.

Cuando sus miradas se enfrentaron, Rayne apretaba visiblemente los dientes.

—Por favor, continúa. —Se instaló en una silla ante la mesa—. Estoy esperando.

Madeline aspiró profundamente.

—La verdad es... que estoy tratando de salvar a mi hermano de ser colgado.

Por la expresión de Rayne no pudo discernir si su revelación provocaba alguna simpatía en él, pero por lo menos vaciló antes de insistir en tono gélido:

—Continúa.

Madeline jugueteó entonces con los cordones de la bolsa, que retiró de su muñeca, mientras se aproximaba a Rayne, para dejarla sobre la mesa.

—Bien..., verás..., Gerard se fugó con su amada de la infancia hace tres semanas, pero antes de salir hacia Escocia robó una inestimable reliquia familiar a lord Ackerby.

Con vacilante descripción, Madeline confesó toda la historia, incluidos los motivos de Gerard para robar el collar y su deseo de entregárselo a los padres de su esposa, que según se decía eran los propietarios originales.

Prosiguió relatándole las complicaciones por la ira de Ackerby; que Gerard y Lynette habían pasado la primera semana de su vida de casados a corta distancia de la posada El Jabalí Azul en una casa de campo perteneciente a Claude Dubonet, primo de

Lynette; cómo se había enterado Gerard de la agresión sufrida por su ama de llaves y los subsiguientes temores de su hermano de que Ackerby y sus esbirros siguieran sus huellas, lo que le había atemorizado hasta el punto de abandonar la casa de campo con su esposa y ocultarse en otra parte.

—Gerard ha decidido huir a Francia para evitar el castigo de Ackerby —concluyó Madeline con una tenue vocecita—, y por eso me pidió por carta que le adelantara fondos. Pero en lugar de ello he venido aquí para convencerle de que devuelva el collar a Ackerby.

—¿Piensas devolverlo? —preguntó Rayne secamente.

—Desde luego. Es lo único honorable que puede hacerse. El collar no pertenece a Gerard y no tiene ningún derecho a regalarlo. Y al devolverlo confío en convencer a Ackerby para que perdone a mi hermano y le evite una sentencia de prisión o algo peor.

Rayne no parecía totalmente convencido de que ella le estuviera contando la verdad. Observando su rostro, Madeline se preguntó si él creería que era cómplice de su hermano.

Su tono resultó claramente frío cuando volvió a hablar.

—De modo que me mentiste y ocultaste tu paradero pretendiendo que tu destino era la casa de lady Danvers en Londres.

—En realidad, no te he mentido —protestó ella—. Simplemente no te dije que venía aquí.

—Mentiste a Bramsley, que es casi lo mismo.

—¡No es lo mismo! No deseaba que tus sirvientes ni ninguna de tus restantes relaciones supieran que mi hermano es un ladrón.

Rayne escudriñó su rostro con dura expresión.

—¿Y por qué no acudiste a mí para pedirme ayuda?

—Por numerosas razones. En primer lugar, no deseaba agobiarte con mis problemas, Y necesitaba actuar con rapidez si quería salvar a mi hermano de su propia locura y evitar asimismo un escándalo. Tu familia ya está bastante horrorizada porque te hayas casado conmigo. ¿Cómo reaccionaría tu abuela si se enterase de que Gerard le ha robado a un par? ¿O si fuese encerrado en prisión o colgado?

Rayne, sin responder, la miró atentamente, como si tratara de juzgar la veracidad de sus palabras.

Madeline se mordió el labio inferior. No podía confesarle que la principal razón de querer evitar un escándalo —estaba desesperadamente enamorada de él y temía perder cualquier oportunidad de ganarse su amor— era tan crucial para ella, puesto que entonces él podría sentir piedad, y ese sentimiento sería insoportable.

—¿Cómo te chantajeó Ackerby? —preguntó por fin.

—Acababa de enterarse del robo cuando se presentó en Danvers Hall —repuso con sinceridad—. Me dijo que si me hacía su amante no presentaría cargos, sino que permitiría que Gerard se quedara con el collar.

Algo sombrío y peligroso relampagueó en los ojos de Rayne.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Me negué, desde luego. Pero le prometí que conseguiría, que Gerard le devolviera la joya en el caso de que fuera cierto que la había robado. Ackerby dijo que me concedería tiempo para devolver el collar a cambio de un beso y me asaltó antes de tener la oportunidad de objetar. Por eso nos encontraste besándonos en el jardín. Pero entonces le golpeaste, le derribaste y lo retaste a duelo. El estaba tan furioso que temí que emprendiera inmediatamente acciones contra mi hermano. Por ello le escribí rogándole que se contuviera hasta que yo pudiera hablar con Gerard y convencerle para que le devolviera el collar.

—¿Fue tu preocupación por Gerard la razón por la que pediste que anulásemos el duelo?

—En parte. También me preocupaba que tú pudieras resultar herido. Se dice que Ackerby es un excelente tirador.

Rayne siguió escudriñando su rostro.

—¿Por qué debo creerme todo esto?

—¿Por qué no deberías creerme? —replicó Madeline—. Te estoy diciendo la verdad.

—Eso aún debe ser comprobado. Podrías muy fácilmente estar confabulada con tu hermano.

Ella hizo una mueca de dolor ante esa respuesta, pero se esforzó por reprimir su creciente desesperación.

—Puedo comprender que consideres sospechosas algunas de mis acciones, Rayne, pero no que puedas pensar que traicionaría mis votos matrimoniales teniendo un amante, y muchísimo menos a alguien como Ackerby.

—¿Qué razón me has dado para pensar de otro modo? —replicó él—. Dijiste que ibas de compras con lady Danvers en las frecuentes visitas a Londres de la semana pasada, pero ayer me mentiste acerca de estar con ella. Es fácil imaginar que pudieras utilizarla como tapadera para tener una aventura con un amante.

Aquella acusación afligió e hirió a Madeline a la vez.

—Tú pasas gran parte de tu tiempo en Londres sin decirme lo que estás haciendo. ¿Cómo sé yo que no tienes una aventura? Tal vez mantienes una amante allí.

—Tal vez sí.

Aquellas palabras la hirieron vivamente. Le costó tragar saliva por la tensión que sentía en la garganta, aun después de que Rayne apretase los labios, como si lamentara su mordaz réplica.

—Así pues, ¿cuál es tu plan, Madeline? Has dicho que estás esperando a que Gerard venga aquí a recoger el dinero.

—Sí. Según su carta, piensa venir hoy a la una.

—Falta una hora.

—Sí —repuso ella, muy consciente de la lentitud con la que habían avanzado las horas.

—¿No sabes dónde puede estar Gerard en estos momentos?

—No tengo ni idea. Fui a la casa de campo de Claude Dubonet anoche y de nuevo esta mañana, pero allí no había nadie. Y el posadero no sabe dónde se ha ido Claude ni dónde se oculta Gerard.

Sobrevino un prolongado silencio. Madeline contenía la lengua aguardando las siguientes preguntas de Rayne, aunque comenzaba a sentirse trastornada ante sus horribles acusaciones. Pese a que el rostro de su esposo permanecía serio e inexpresivo, ella sospechaba que no la creía totalmente y que aún estaban latentes sus airadas sospechas.

Como su antigua profesión lo había convertido en alguien justificadamente desconfiado, Rayne estaba dispuesto a pensar lo peor de ella, en especial cuando las evidencias señalaban su culpabilidad. Pero aún le disgustaba más que la considerara capaz de hechos tan execrables como estar implicada en el robo de su hermano y, peor aún, traicionar sus sagrados votos teniendo un amante. Su cerebro podía comprender su lógica, pero su corazón no.

—De modo que intentas enfrentarte a Gerard cuando llegue —prosiguió Rayne.

—Sí.

—¿Y si tiene razón? ¿Y si los esbirros de Ackerby siguen su pista? Comprende que puedes ponerte en peligro.

Madeline contempló con desánimo su bolsa.

—Me he traído la pistola.

—¿Y de qué servirá un solo disparo contra matones decididos?

—Algo conseguiré.

Rayne murmuró un juramento en voz baja.

—Una de las tácticas más necias que he oído en mi vida. Ni siquiera deberías estar aquí.

—¿Y qué elección tenía? —preguntó—. Gerard es mi hermano. No podía abandonarle.

—Podías haber contado conmigo —le recordó él, algo enfurecido.

—Pensé que podía manejar la situación yo misma. Además, no estaba segura de que comprendieras el punto de vista de Gerard en esta cuestión.

—¿Qué punto de vista? ¿Que no sólo es un ladrón, sino también imprudente e idiota?

Madeline se mordió el labio, aunque los calificativos de Rayne eran los mismos que ella le había aplicado.

—Hasta ahora Gerard nunca había violado la ley, pero está enamorado, Rayne. A veces el amor hace cometer idioteces a la gente.

—Y también acciones peligrosas.

Ella abrió la boca para hablar, pero se detuvo porque de pronto le dolía la garganta por la necesidad de llorar. Con gran vergüenza por su parte, lágrimas ardientes le quemaban los ojos.

No deseando que Rayne lo viera, se volvió y avanzó ciegamente hasta la ventana.

—Si estás esperando ver llegar a tu hermano no deberías molestarte —observó él a sus espaldas —No es probable que entre por la puerta principal.

—Lo sé —murmuró Madeline—. Le pedí al posadero que me informase de su llegada.

—¿Y confías en que lo haga?

Aunque reacia, miró a Rayne por encima del hombro.

—Le he entregado una suma generosa.

—Sin embargo, él puede traicionarte y avisar a Gerard.

Rayne se levantó bruscamente y fue hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —se sorprendió preguntándole.

—A intercambiar unas palabras con John James. Él puede vigilar al posadero, y así sabremos de inmediato que tu hermano ha llegado.

Dicho eso, salió de la habitación.

Madeline sintió que en su interior estallaba una risa desesperada. Como de costumbre, Rayne se había hecho cargo totalmente de la situación. Era un guerrero, un moderno caballero andante. Aunque la creyese culpable de traición, intentaría protegerla de cualquier daño, y tal vez también a su hermano. Sin embargo, no podía evitar la sombría sensación de desespero que se extendía por su pecho.

Inclinó la cabeza y se envolvió el torso con los brazos, luchando contra la desolación. Le temblaba el cuerpo de emoción mientras lágrimas de impotencia brotaban de sus ojos.

¿Cómo era posible que Rayne llegara alguna vez a amarla si desconfiaba tan profundamente de ella? ¿Si creía que podía ser culpable de robo e incluso infiel? ¿Si sus sospechas eran tan profundas que había dispuesto espías para que vigilaran todos sus movimientos?

Abrigaba pocas esperanzas de ganarse su amor si apenas confiaba en ella. No obstante, mientras luchaba por contener un sollozo, pensó que sólo podía culparse a sí misma. Ella se había dejado seducir por las fantasías que albergaba en lo más profundo de su corazón.

Débilmente, lloró durante el intervalo en que Rayne estuvo ausente, aunque en cuanto oyó pasos por el pasillo se enjugó los húmedos ojos y las mejillas. Odiaba llorar delante de él. No podía, no quería que supiera que se le rompía el corazón.

Por fortuna, estaba casi a punto de recuperar una apariencia de tranquilidad cuando Rayne entró. La sorprendió que la esposa del posadero se apresurara tras él. Llevaba una bandeja repleta de cerveza, carnes y quesos.

—He encargado comida —le explicó Rayne.

La señora Pilling dirigió una prudente sonrisa a Madeline, depositó la bandeja sobre la mesa y luego, tras una inclinación, se marchó. Cuando volvieron a estar solos, Rayne acercó una silla a la mesa para ella.

—Vamos, siéntate —le ordenó.

Ella se arriesgó a mirarle directamente. Sus ojos habían perdido aquella fiera y ardiente intensidad, y en su lugar, parecían simplemente malhumorados y sombríos.

—Deberías comer algo —la apremió.

—No tengo hambre.

El vaciló y pareció que iba a insistirle, pero al fin murmuró:

—Muy bien.

Y luego se situó ante la mesa y se sirvió en el plato. Madeline advirtió que también había encontrado periódicos en algún lugar, porque le vio abrir las páginas y comenzar a leer. Sin duda, tenía larga experiencia en aguardar a que sus operaciones se transformaran, de alguna forma, en acción.

Pero ella no podía probar bocado cuando se notaba el estómago frío, ardoroso y enfermo. Además, aparte de su desesperación por Rayne, estaba medio enloquecida de preocupación por Gerard.

Agitó mentalmente la cabeza. Sin duda estaba resentida porque Rayne pareciera tan tranquilo, pero él no era un hombre corriente. Dada su vasta experiencia como espía, probablemente estaba habituado al peligro y era insensible al temor. Los esbirros del barón no le asustaban.

Se estremeció al tener de pronto un horroroso pensamiento.

—¿Y si los rufianes de Ackerby ya han encontrado a Gerard? —preguntó, alarmada.

—Es posible —repuso Rayne, mirándola—. Si tu hermano no ha llegado a las dos, buscaremos por la zona hasta encontrarle. —Volvió a aguzar la mirada—. Pero déjame a mí tratar con los matones de Ackerby, Madeline. He tenido mucha más experiencia con esa calaña que la que puedas tener tú.

Madeline guardó silencio. Rayne volvía a tratarla como una frágil flor y, sin embargo, ella no pensaba protestar. En esa ocasión, él estaba en lo cierto: aquello le venía grande. A decir verdad, se sentía realmente aliviada de que él estuviera allí para ayudarla a enfrentarse a aquella situación. Aunque su falta de confianza le doliera en el corazón, se alegraba de no estar sola.

Aun así no podía dejar de recordar lo sucedido hacía dos noches, cuando por lo menos había habido un simulacro de pasión entre ellos. Aquel denso y tenso silencio era aún peor que su distanciamiento.

Sintiendo intensificarse su dolorosa desesperación, regresó a la ventana para observar y esperar.

Según sus cálculos transcurrió una hora completa e interminable antes de que sucediera algo. En aquel intervalo, Madeline constató una gran cantidad de actividad abajo, en el patio de la posada, pero como Rayne había pronosticado, no había ni rastro de su hermano.

La primera indicación de que algo iba mal se produjo cuando Rayne tiró a un lado el periódico. Mientras se levantaba rápidamente y corría hacia la puerta, Madeline distinguió gritos que llegaban vagamente de algún lugar de la posada.

La conmoción se intensificó cuando Rayne abrió bruscamente la puerta.

—¡Quédate aquí! —gritó por encima de su hombro, y salió a toda velocidad de la estancia.

Con el corazón latiéndole en el pecho de repente, Madeline comprendió que estaba teniendo lugar una lucha en la planta inferior. Asió rápidamente la bolsa, buscó a tientas la pistola y, desobedeciendo la orden de Rayne, corrió tras él.

Rayne ya se encontraba al pie de la escalera cuando Madeline llegó al principio. El corazón se le subió a la garganta y se le quedó allí al descubrir la batalla que se libraba en el vestíbulo de entrada. Tres matones estaban agrediendo salvajemente a su hermano y a James.

Uno de ellos tenía a Gerard inmovilizado por la garganta, mientras intentaba llevárselo a rastras por la puerta principal. Interponiéndose, James estaba luchando valientemente para mantener a raya con los puños a los otros dos brutos. El posadero estaba apostado a un lado, observando con impotencia, en tanto que una pequeña multitud de clientes se habían reunido, boquiabiertos, en la puerta abierta de la taberna.

Cuando James se desplomó en el suelo, Rayne profirió un grito y se lanzó a la palestra propinando golpes.

Madeline decidió que Gerard debía de haber entrado a escondidas por otro acceso y por ello le estaban atacando aquellos patanes. Gracias a Dios, James había estado esperándole, o podían haber conseguido capturar a su hermano y llevárselo.

En aquellos momentos, James estaba inconsciente y a Rayne se le veía muy ocupado enfrentándose a dos rufianes, por lo que no había nadie que pudiera ayudar a Gerard. Superado por muchos kilos de peso, estaba forcejeando inútilmente contra la asfixiante garra del matón.

Madeline no quiso disparar por temor a alcanzar a Gerard, así que hizo lo único que se le ocurrió: bajó atropelladamente la escalera y se lanzó contra el atacante; golpeó al bruto en el hombro y la cabeza con el puño, y le dio patadas en las musculosas piernas.

El hombre se quedó tan sorprendido que a punto estuvo de soltar a Gerard, pero se recuperó bruscamente y comenzó a defenderse de los golpes de Madeline con un puño poderoso. El impacto que la mujer recibió en la mejilla derecha hizo que viera las estrellas, y cayó hacia atrás.

Madeline lanzó un grito de dolor, pero se abalanzó de nuevo contra el atacante de Gerard, más decidida que nunca. No tenía ninguna noción del tiempo; simplemente la guiaba el fiero y horrorizado instinto protector de evitarle todo daño a su hermano. Por lo menos aún transcurrieron varios momentos hasta que unas manos firmes la asieron y la apartaron de allí.

Madeline lanzó un grito, en esa ocasión de protesta, mientras notaba que le arrebataban la pistola. Al cabo de un instante, Rayne se situaba protector delante de ella sosteniendo la boca del arma contra la sien del bruto y diciéndole con acento letal:

—Si deseas seguir vivo, suéltale.

El rufián se quedó paralizado ante la amenaza, y rápidamente, liberó a Gerard y alzó las manos.

Madeline también se detuvo al ver a su esposo armado y con aspecto tan mortalmente peligroso. Vio que Rayne había dejado tendidos en el suelo a los otros dos asaltantes, mientras que Gerard se había puesto de rodillas y estaba doblado por la cintura, sujetándose la garganta y tosiendo; jadeaba para recuperar el aliento.

Madeline, también jadeando intensamente, se dejó caer junto a su hermano. La rabia y el temor corrían de un modo salvaje por sus venas, pero comenzaba a sentirse aliviada.

—¡Por Dios, Gerard! —imploró, poniéndole la mano con cuidado en el hombro—. ¿Estás bien?

Además de tener enrojecida la garganta, le goteaba sangre por la nariz y su dañado ojo izquierdo había comenzado a hinchársele. Pero, pese a sus heridas, su hermano asintió vacilante y repuso con voz enronquecida:

—Lo estaré... dentro de un momento...

Volvió a toser y luego levantó la mirada hacia Rayne.

—Diría... —comenzó en tono áspero y estridente— que ha sido un derechazo fenomenal el que le dio a ese canalla. Usted debe de haberse entrenado en el club de Gentleman Jackson.

Madeline sintió una punzada de exasperación. Era muy propio de su hermano ignorar una escaramuza con la muerte a favor de admirar la experta forma que Rayne había demostrado luchando contra sus contrincantes.

—Usted debe de ser lord Haviland —añadió con voz ronca—. Gracias... Ha llegado muy oportunamente.

—No me lo agradezca a mí, sino a su hermana —repuso Rayne en tono inflexible.

Gerard dirigió a su hermana una débil sonrisa.

—Gracias, queridísima hermana. Tienes mi máxima gratitud.

Rayne, por otra parte, le dirigió a Madeline una sombría mirada.

—Creo haberte dicho que te quedaras arriba.

Ella no se dignó responder a su crítica. Él debía haber sabido que ni cadenas de hierro la hubieran retenido si la vida de Gerard se hallaba en peligro.

Mientras ayudaba a levantarse a su hermano, Rayne fijó su mirada en la intensa magulladura que tenía en la mejilla.

—Ese bandido te ha golpeado —murmuró al mismo tiempo que con su mano libre le tocaba suavemente la mejilla.

Rayne tenía tal expresión de ira que Madeline se estremeció y se apartó de él.

—No significa nada. Gerard está a salvo, y es todo lo que importa.

Ante su débil retroceso una emoción diferente brilló en los ojos azules de Rayne, algo muy parecido al remordimiento. Volvió su mirada hacia el bellaco, empuñó la pistola y apretó el cañón contra el cráneo del hombre.

—¿Quién os envió a capturar a Ellis? —preguntó con el mismo tono quedamente letal.

—Milord... El barón Ackerby... —respondió el hombre con rapidez, evidentemente no deseoso de vérselas con un noble tan imponente.

Precisamente entonces John James despertó con un quejido. Cuando el antiguo lacayo se apoyó bruscamente en el codo dispuesto a reincorporarse a la lucha que ya había concluido, el posadero se implicó en el altercado y se apresuró a ayudarle a levantarse.

Al reparar en la multitud boquiabierta que se había reunido en la puerta de la taberna, Rayne les ordenó con brusquedad que se marcharan a ocuparse de sus asuntos, y luego se dirigió al posadero:

—¿Tiene usted alguna habitación donde poder retener a estos canallas, señor Pilling?

—Sí, milord —repuso éste, señalando una entrada que había tras el alto mostrador donde se encontraba el libro mayor de la posada—. Detrás de mi despacho hay un almacén con un sólido candado.

—Bien, desearé hablar con ellos dentro de un rato, antes de que sean conducidos a la cárcel para ser acusados de agresión. Le tendió a James la pistola de Madeline, quien asumió rápidamente la custodia del prisionero que estaba consciente. Luego, Rayne señaló a los dos rufianes que se hallaban inconscientes y se dirigió al propietario.

—Encárguese de estos dos, por favor —le dijo a Pilling—. Le sugiero que los ate concienzudamente. Y traiga paños mojados para milady y su hermano en cuanto haya acabado.

—Desde luego, milord, ahora mismo.

—Entretanto, permítame requisarle su oficina por un rato. ¿Tiene algo que objetar?

—No, no, milord, en modo alguno. Lo que usted desee.

Rayne le prestó un hombro a Gerard y le ayudó a andar; cojeaba. Pasaron por detrás del mostrador hasta el despachito de la posada. Madeline los siguió de mala gana, consciente de que Rayne deseaba intimidad para interrogar a su hermano sobre sus presuntas actividades delictivas.

Sólo había una silla tras el escritorio, y Gerard se dejó caer en ella, agradecido. Después, aceptó el pañuelo de Rayne para restañar la sangre que manaba de su nariz.

Sin embargo, Rayne no le dio tiempo a relajarse.

—Le sugiero que comience a explicarse, Ellis —le ordenó en el mismo instante en que Madeline hubo cerrado la puerta tras ellos.

—¿Explicar? —contestó evasivo el joven.

Al ver cómo se le endurecía la mandíbula a Rayne, Madeline intervino con rapidez.

—Está al corriente de todo, Gerard, por lo que puedes ser absolutamente franco.

Rayne cruzó una mirada con Madeline brevemente, y luego devolvió su penetrante atención al hermano.

—He oído la versión de su hermana acerca de esta cuestión. Ahora deseo oír la suya.

Gerard miró a Rayne con precaución, como si estuviera decidiendo cuánto podía excluir. Debió de llegar a la conclusión de que andarse con evasivas sería peligroso para su bienestar porque, a regañadientes, se enfrascó en una descripción que confirmaba toda la historia de Madeline; reconoció que había robado la inestimable reliquia familiar y los acontecimientos que posteriormente lo habían conducido a ser atacado por tres esbirros de Ackerby.

Cuando hubo concluido, Madeline no pudo evitar expresar su aflicción.

—¿Cómo pudiste robar de ese modo, Gerard? —murmuró, consternada.

Gerard desvió la mirada hacia ella y apretó los dientes.

—Si piensas echarme un sermón, Maddie, no te molestes. Volvería a hacerlo.

—Pero el collar no te pertenece a ti.

—No, los legítimos propietarios son el vizconde y la vizcondesa de Vasse —repuso, furioso—. En una miniatura aparece la vizcondesa llevando el collar para su retrato de compromiso. Era su posesión más preciada y ella esperaba que su hija la heredase algún día. Además, sólo me llevé el collar y ninguna otra joya más de las que les fueron robadas.

—¿Qué otras joyas? —intervino Rayne.

—El vizconde poseía una valiosa colección de reliquias familiares. El tercer barón, el padre del actual Ackerby, las robó todas.

—Esta es una grave acusación, Ellis —observó Rayne.

—Sí, pero es cierta —insistió Gerard—. Como otros muchos aristócratas, los Vasse se vieron obligados a pagar sumas exorbitantes para ser sacados clandestinamente de Francia en el punto álgido de la Revolución, pero aún conservaban una fortuna en joyas cuando llegaron a Inglaterra. Poco después de instalarse en Chelmsford, les tobaron en su casa y todas las joyas desaparecieron. Luego, varios años después, la colección reapareció entre los bienes del padre de Ackerby. Nunca se pudo demostrar que él hubiera orquestado el robo, pero es evidente que obtuvo las joyas de forma ilícita y que se aprovechó de modo inconmensurable del delito. Al enfrentarse con los Vasse, el barón se negó a satisfacer su reclamación y simplemente les reprendió por dejar desatendidos sus objetos de valor.

—Eso tampoco te autoriza a llevarte el collar —dijo Madeline secamente.

—Yo sólo salí en defensa de la justicia, Maddie —argumentó Gerard—. Por medio de la historia de mamá, conoces perfectamente la grave situación de los emigrados. Aquellos que no fueron guillotinados por el gobierno revolucionario o asesinados por el populacho se quedaron sin hogar y sin dinero, incluidos los padres de Lynette. Tras ver que la mayoría de su familia y amigos habían sido decapitados y habían perdido casi todo cuanto poseían vinieron a Inglaterra con la esperanza de comenzar una nueva vida, pero vieron su futuro destrozado cuando su único medio financiero les fue robado. No es justo que a Ackerby se le permita quedarse con el legado.

—¿De modo que decidiste rectificar la cuestión tomándote la ley por tu cuenta? —requirió Madeline—, ¿Robándole al hijo del difunto barón? ¿Cómo puedes justificar tan egoísta lógica? Aunque su padre fuese culpable como dices, este lord Ackerby no tiene nada que ver con un delito que sucedió hace muchos años.

Gerard frunció el cejo.

—¡No puedo creer que te pongas de parte de Ackerby!

—¡No lo hago! Sólo deseo evitar que vayas a prisión o algo peor.

Los rasgos de su hermano perdieron algo de su fiera beligerancia.

—No se trata simplemente de que yo trate de engatusar a los padres de mi esposa para ganarme su bendición, Maddie. Es que no puedo soportar ver a Lynette tan desolada. Desde que nos fugamos, se pasa todas las noches llorando antes de dormirse sabiendo que se ha visto separada de su familia. El amor que siente por mí se perderá rápidamente si no puedo conseguir su perdón y reunidos.

Madeline vaciló; aunque simpatizaba con su posición, no quería aceptar la afirmación de su hermano de que su robo estaba justificado.

—Si Lynette te ama de verdad valorará más tu vida que la satisfacción material de sus padres. Hoy podían haberte matado. No es probable que sea más feliz si eres colgado o si ambos debéis pasaros el resto de vuestras vidas ocultándoos en Francia como fugitivos.

—No. Lynette está de acuerdo conmigo. Ella desea que sus padres tengan el collar, aunque ambos debamos vivir en Francia. —La dura expresión de Gerard se tornó implorante—. Por favor, Maddie, tienes que ayudarme.

Sintiendo una creciente impotencia, Madeline volvió a mirar a su hermano con consternación y frustración.

—¿Qué diría mamá acerca de que robases? —murmuró por fin.

—Es injusto mezclarla en estas cosas —objeto Gerard más quedamente—. Mamá hace mucho que se ha ido. Y, en cualquier caso, creo que ella desearía que se hiciese justicia.

Tal vez tuviera razón, pero aun así... Madeline se llevó una mano a la sien. No sólo le latía la mejilla magullada, también le dolía la cabeza ante lo inútil que estaba resultando hacer entrar en razón a su hermano.

—¿No comprendes que estás destrozando todo tu futuro, Gerard? Quizá no vuelva a verte jamás. Tienes que devolverle el collar a Ackerby.

—No puedo, Maddie. No quiero.

Sobrevino un tenso silencio. Rayne, que había estado observando su altercado sin hacer comentarios, interrumpió aquel callejón sin salida.

—Existe una solución sencilla para vuestro problema —dijo lentamente.

Ella se volvió a mirarle, y Rayne se explicó:

—Yo le compraré el collar a Ackerby y obtendré su acuerdo para que no formule cargos contra tu hermano.

—¡Oh, eso sería extraordinario por su parte! —exclamó Gerard.

No obstante, Madeline se quedó mirando a Rayne, debatiéndose entre la angustia y la esperanza. Con su caballeroso rasgo estaba decidido a defender al débil y vulnerable, y luchar por conseguir justicia. Cuando Gerard lamentó la grave situación de los emigrados había utilizado un mejor medio para ganarse la simpatía de Rayne que expresando el temor a perder el amor de su mujer. Pero ella no podía permitir que su marido realizase el sacrificio financiero que representaría tratar de comprar el collar.

Tampoco podía comprender siquiera por qué deseaba él ayudar a su hermano a liberarse de un problema que él mismo se había buscado. Hacía poco rato que Rayne la había acusado de traidora y adúltera. Ahora sus rasgos eran enigmáticos, carentes de emoción, no revelaban ningún indicio acerca de lo que estaba pensando o sintiendo.

—No sería extraordinario —repuso Madeline antes de dirigirse a Rayne—. Aunque Ackerby esté dispuesto a separarse del collar, lo que es sumamente dudoso, te costaría una fortuna y no puedo permitir que despilfarres tu dinero apoyando la felonía de mi estúpido hermano.

Un atisbo de sonrisa destelló en la boca de Rayne.

—Es evidente que la obstinación es una característica familiar —observó con tono seco.

Madeline se puso en tensión.

—Ya te lo he dicho anteriormente, milord: no deseo ni necesito tu caridad.

Gerard se apresuró a intervenir.

—Bien, yo no soy demasiado orgulloso para aceptar caridad. No puedo agradecérselo bastante, lord Haviland. Le juro que como sea le devolveré hasta el último penique, aunque tarde años en hacerlo.

—¿Años? —repitió Madeline en tono burlón—. Estarás en deuda con él durante siglos.

—Eso es mejor que hallarse exiliado en Francia.

Consciente de que llevaba las de perder en la discusión, redirigió su protesta a Rayne con otras palabras:

—¿Y cómo piensas convencer a Ackerby para que se desprenda del collar y perdone el robo a Gerard?

—No será demasiado difícil-repuso él—, considerando que Ackerby envió a sus esbirros contra tu hermano y atacaron a vuestra ama de llaves. Ackerby no deseará que sea conocida su ferocidad, o saldrán a la luz acusaciones sobre la culpabilidad de su familia en el robo original.

Madeline movió la cabeza con creciente sensación de impotencia.

—Vamos, Maddie —rogó Gerard—. No desearás que yo tenga que huir del país, ¿verdad? Esta solución es perfecta.

Sabiendo que había sido derrotada, soltó un intenso suspiro.

—¡Oh, muy bien! Pero no te mereces librarte tan fácilmente.

El tunante de su hermano exhibió una sonrisa.

—Desde luego que no. Sé cuan afortunado soy teniendo la mejor de las hermanas.

Ella contuvo una réplica controlando el deseo de sacudirle, pero entonces les interrumpió Rayne.

—¿Dónde está ahora el collar? —le preguntó a su hermano.

Gerard repuso gustosamente.

—Se halla en poder de mi esposa Lynette. Nos refugiamos en una granja a pocos kilómetros de aquí. —Adoptó una seria expresión—. Debería regresar con Lynette lo antes posible. Se preocupará si no vuelvo pronto.

—¿Vino a caballo?

—No, vine a pie.

—Entonces, le llevaré en mi carruaje. Primero deseo entrevistar a los esbirros de Ackerby para enterarme de dónde puedo encontrarle. Entretanto, usted debe componer un poco su apariencia. Su esposa se alarmará si le ve tan vapuleado.

Rayne vaciló como si fuese a añadir algo más y dirigió su mirada a Madeline. La ira brilló de nuevo en sus ojos cuando distinguió la mejilla herida de su esposa. Incluso levantó la mano como si fuese a tocarla para ofrecerle consuelo..., pero la retiró.

Sin más palabras salió de la oficina recordándole despiadadamente a Madeline el vasto abismo que aún existía entre ellos.

Al cabo de un momento se presentó la señora Pilling, que traía paños y una jofaina de agua caliente, junto con un tarro de ungüento, que depositó en el escritorio. Madeline, que necesitaba con desesperación distraerse, tomó de manera automática un paño para aplicarlo a las heridas de su hermano como había hecho infinitas veces en el curso de los años desde el fallecimiento de su madre.

Cuando suavemente le dio unos ligeros toques en el desagradable corte que tenía encima del ojo, Gerard hizo una mueca de dolor, pero Madeline sabía que el dolor que llenaba su propio corazón era mucho más profundo.

Su hermano, probablemente, saldría bien librado de aquel desastre, con su amor y su futuro asegurados, pero ella no abrigaba tales esperanzas para su propio amor y su futuro, considerando el desbarajuste que reinaba en su matrimonio.

CAPÍTULO 18

Debería haber preservado mucho mejor mi corazón, mamá. Ahora tengo que pagar el precio.

Rayne evitó por el momento reflexionar sobre el futuro de su matrimonio, puesto que tenía otros asuntos más inmediatos que resolver, a saber, reunir a Gerard Ellis con su joven esposa y convencer a Ackerby para que no procediera a emitir cargos criminales contra él. Sin embargo, su conciencia le estaba remordiendo despiadadamente.

No sólo Madeline le había dicho la verdad, no sólo habían sido sus motivos totalmente inocentes, sino que en lugar de traicionarle había estado realmente intentando protegerle. Protegerle a él y a su familia del escándalo, evitando que su hermano llevase a cabo sus intrigas idealistas de profundo enamorado.

Mientras su carruaje rodaba lentamente por una carretera rural hacia la granja donde se ocultaba la esposa de Ellis, se preguntaba cómo podía haber sido tan ciego ante su auténtica naturaleza. ¿Cómo podía haber juzgado tan mal a Madeline?, ¿tan intencionadamente mal?

Ahora la estaba observando sentada frente a él, junto a su hermano, escuchando cómo Ellis relataba los detalles de su reciente fuga y se extendía acerca de su vida de recién casado. Los ánimos de su hermano eran comprensiblemente altos desde que veía el final de su terrible experiencia.

Sin embargo, Madeline estaba insólitamente silenciosa, y Rayne sabía a la perfección que él era la causa.

Se dedicó una muda invectiva mientras observaba con adusta expresión su mejilla herida. Se sentía profundamente aliviado de que sus sospechas sobre ella hubieran resultado infundadas, aunque su alivio pugnaba con otros sentimientos aún más profundos de culpabilidad y remordimiento.

Por lo menos, tratar con Ackerby sería más sencillo que resolver los problemas que él mismo había generado en su matrimonio. Una vez que los prisioneros habían recobrado el conocimiento, Rayne les había sonsacado rápidamente la información que buscaba, comenzando por la forma en que habían descubierto la pista de Ellis.

Cuando el ama de llaves se negó a revelar la localización de su patrono, pese a haber sido sometida a coacción física, Ackerby había interrogado al vizconde y la vizcondesa de Vasse acerca de cómo encontrar a su hija. Al enterarse de que su reciente yerno era tildado de ladrón, estuvieron dispuestos a confesarlo para así salvar a Lynette del procesamiento.

De resultas de ello, el día anterior, Ackerby había enviado a cuatro hombres en avanzadilla a Maidstone para capturar a Ellis en la casa de campo de Claude Dubonet. Sin embargo, al llegar allí a última hora de la tarde, no encontraron a nadie en la casa. La vigilaron durante la noche y hasta aquella mañana, en que el hambre había impulsado a tres de ellos a acudir a la posada en busca de comida, donde se encontraron con su presa por simple casualidad. Su plan había consistido en conducir a Ellis a la casa de campo para aguardar instrucciones, puesto que se esperaba que «lord Ackerby» llegase allí aquella tarde.

Para mantener el elemento de sorpresa, Rayne se proponía dirigirse él mismo a la casa de campo y enfrentarse allí a Ackerby en cuanto recogieran a Lynette.

Entretanto, James entregaría a los tres rufianes a la prisión de Maidstone, utilizando el vehículo alquilado por Madeline, con lo que ella se quedaba sin ningún medio de transporte y necesitaba viajar en el carruaje de Rayne.

No obstante, no tenía deseo alguno de estar a solas con él. Cuando por fin el vehículo se detuvo en el patio de una granja y su hermano se apeó de un salto, Madeline hizo lo mismo.

—Ayudaré a Lynette a recoger sus pertenencias —murmuró, apresurándose a seguir a Gerard.

Rayne observó cómo los dos hermanos entraban juntos en la granja. Luego, demasiado inquieto para aguardar pasivamente, descendió del carruaje y avanzó a unos doce pasos de distancia, donde un espacio existente entre los edificios de la granja ofrecía una perspectiva del ondulante paisaje rural de Kent.

Un soplo de otoño perfumaba el fresco viento que le azotaba mientras que grises nubes se deslizaban rápidas y siniestras por el cielo, sobre su cabeza. Sin embargo, con la mente asaltada por tan preocupantes pensamientos, Rayne apenas reparó en el tiempo amenazador. En lugar de ello, seguía recordando la magulladura que ensombrecía la encantadora mejilla de Madeline.

La imagen de su rostro golpeado amontonaba carbones encendidos sobre su ya culpable conciencia.

No cabía la menor duda de que él pagaría el precio que fuese necesario para adquirir el collar. El coste no le preocupaba, aunque a Madeline le irritase tener que aceptar su caridad, porque sólo cuando su hermano se hallase fuera de peligro podría ella quedarse tranquila. Reconocía que se lo debía cumplidamente, tras las infundadas acusaciones de que había sido objeto.

Cierto era que Madeline debería haber recurrido a él ante el primer indicio de problema. Sin duda, su desmesurado orgullo y fiera independencia habían contribuido a su determinación de encargarse por sí misma del escándalo que se fraguaba. Pero Rayne sabía que sólo debía censurarse a él mismo por imaginar que le traicionaba.

Al enterarse del viaje clandestino de Madeline, él había dejado que sus sospechas alcanzaran un punto de ebullición. Pensar que ella se estaba permitiendo el adulterio despertaba algo sombrío y peligroso en él.

No obstante, no era disculpable que su pasado le hubiera hecho desconfiar de las mujeres seductoras. Estaba equivocado al permitir que su obsesión con una anterior relación amorosa nublase tan gravemente su juicio.

Había comprendido la absoluta idiotez de su error al enfrentarse aquel día con Madeline, al ver en su rostro su profunda honestidad y vulnerabilidad cuando confesaba sus razones para marcharse precipitadamente a Maidstone.

Cuando él la acusó de tener un amante secreto, ella pareció turbadísima, y consternada porque hubiese cuestionado su integridad y honor tan gravemente. Y cuando le dio a entender que podía estar manteniendo a una amante, Madeline reaccionó como si la hubiese golpeado.

Poco rato después, al regresar a la habitación tras hablar con James, Rayne comprendió que ella había estado llorando, aun antes de distinguir aquella reveladora vibración en su respiración.

No podía olvidar la expresión desesperada de sus ojos. Odiaba haberla visto tan disgustada, odiaba haber sido él el causante de que sus ojos brillaran y ardieran de lágrimas contenidas.

Luego, después de la pelea, cuando había reparado en su magulladura y había tratado de acariciarla para consolarla, Madeline había retrocedido, apartándose de él.

Entonces, Rayne hubiera deseado auto-flagelarse.

En aquel mismo instante se había prometido que ayudaría a rescatar a su hermano de su locura. Pero, a decir verdad, él nunca había conocido a una mujer menos necesitada de ayuda que Madeline. A Rayne le cabían pocas dudas de que ella habría encontrado un modo de derrotar a los esbirros de Ackerby por sí sola si hubiera sido necesario. Madeline tenía un valor notable, innegable arrojo e ingenuidad.

Y había comprendido perfectamente su temor al ver que atacaban a su hermano. Aun así, él mismo había sentido un escalofriante temor viéndola luchar contra un bruto que la duplicaba en volumen.

Al mismo tiempo, había experimentado un fiero sentido protector, diferente a todo cuanto había sentido antes. Aquello, y admiración. Madeline había luchado contra el atacante de Gerard con la ferocidad de una tigresa.

A decir verdad, en todo momento, sus acciones habían estado motivadas por el amor a su hermano. Ella había defendido a Gerard y había luchado por él con inquebrantable lealtad.

Contempló, sombrío, el distante paisaje rural. Deseaba para sí mismo aquella preciosa lealtad de Madeline. No obstante, sabía que tendría que ganársela.

Tal vez podría comenzar instaurando más honradez en su matrimonio. Madeline tenía razón: él le había estado ocultando innumerables secretos, una situación que pensaba rectificar en cuanto pudiera disponer de cierta intimidad.

Pensó que deseaba llevarla a su casa de Riverwood no sólo para comenzar a reparar el daño que había causado, sino para cuidar de ella tras los tiempos difíciles que había pasado. Sin embargo, precisamente ahora, sus apremiantes deberes con la corona tenían prioridad sobre sus asuntos personales. Además, compartir sus secretos apenas enmendaría su imperdonable conducta.

Por otra parte, tenía pocas oportunidades de mejorar su relación con Madeline, a menos que fuese totalmente honrado consigo mismo; a menos que reconociera el torbellino de emociones que había gobernado todas sus respuestas desde que se casó con ella.

«Los celos salvajes que te habían dominado ante la posibilidad de que tuviera un amante. La abrasadora oleada de ira que sentiste al enterarte de que Ackerby había intentado chantajearla. La ira asesina que te invadió al ver que la golpeaba aquel bruto. Y tu más desconcertante reacción de todas...»

¿Por qué la perspectiva de la traición de Madeline había sido mucho más dolorosa que la de Camille? Reconocía que entonces era un joven inexperto; ahora, en cambio, era un hombre maduro, con necesidades y perspectivas distintas.

Sin embargo, aquello aún no explicaba la ferocidad de sus respuestas.

Concedió que sólo podía extraerse una conclusión: hacía días que se había estado engañando acerca de sus sentimientos con respecto a su esposa.

Se había esforzado resueltamente a mantenerse distanciado de Madeline, a guardar un frío aislamiento. Había tratado de convencerse a sí mismo de que ninguno de sus sentimientos por ella profundizaran demasiado. Sin embargo, evidentemente, ella había despertado emociones largo tiempo enterradas en él.

Hacía poco que había conocido a Madeline, pero ella se había infiltrado bajo su piel.

Y ahora, siempre que ella le miraba con sus encantadores ojos, los tenía ensombrecidos de dolor.

«Así pues, ¿qué diablos debes hacer ahora?»

Deseaba aliviar su pesar, el pesar que le había causado. Pero aún más...

Deseaba... ¿Qué?

Sentada junto a Rayne camino de la casa de campo de Claude Dubonet, Madeline se esforzaba todo lo posible por arrinconar en su mente sus penas conyugales, pero persistían bullendo a fuego lento bajo la superficie, junto con una profusión de deprimentes emociones. No obstante, por el momento, su principal sentimiento era la ansiedad, puesto que el desuno de Gerard aún estaba inseguro.

¿Habría llegado ya el barón Ackerby de Essex? Y de ser así, ¿le encontrarían en la casa de campo? Y lo más decisivo, ¿accedería Ackerby a vender el collar y a renunciar a su amenaza de castigo?

Gerard sostenía que Claude Dubonet no estaría en casa para recibirles, puesto que estaba empleado como profesor de francés para la alta burguesía local y se habría presentado a su trabajo diario aquella mañana. Recientemente, Claude había pasado las noches en la misma granja que Gerard y Lynette, que pertenecía a un amigo, por temor a que los hombres de Ackerby pudieran asaltarle como habían hecho con el ama de llaves de los Ellis.

Parecía que Gerard no estaba tan preocupado por su futuro como Madeline, a juzgar por su esperanzada sonrisa mientras sostenía la mano de su ruborizada esposa. Lynette era linda, chiquita y tímida, pero adoraba a Gerard, lo cual, según sospechaba Madeline, constituía la mayor parte de su atractivo. Tras años de ser criado por una hermana mayor, Gerard se sentía dichoso de tener a alguien que le admirase a él.

Por otra parte, quizá su hermano simplemente estuviera exhibiendo una expresión optimista, una muestra de bravuconería o tal vez había depositado toda su fe en Rayne.

En cuanto a ella misma, Madeline estaba contenta, contentísima, de que Rayne hubiese asumido el mando para enfrentarse a Ackerby, aunque ello la situase en deuda con él y reforzase su creciente certeza de que Rayne nunca llegaría a amarla.

Al cabo de unos momentos, Gerard dijo algo de repente, mientras miraba por la ventanilla del vehículo:

—Mirad, ahí adelante está la casa de campo de Claude, la que tiene las persianas verdes. Y aquél —añadió más sombrío— es el carruaje de lord Ackerby, que está detenido enfrente.

A Madeline se le formó un nudo en el estómago al distinguir el vehículo. Realmente, el barón estaba esperando a su hermano.

Entonces, Rayne tomó el mando y se dirigió en primer lugar a Madeline:

—Sería mejor que, por el momento, te quedases aquí con Lynette. Tú, Ellis, me acompañarás.

—Sí —accedió Gerard, preparándose visiblemente para un inminente enfrentamiento.

Madeline deseaba acompañarles, pero Lynette parecía bastante asustada y necesitada de consuelo. Además, cuando los dos caballeros se apearon, la puerta de la casa de campo se abrió violentamente y el vizconde de Vasse salió por ella seguido de la vizcondesa.

—¡Papá! ¡Mamá! —exclamó Lynette, desconcertada, claramente sorprendida de ver a sus padres a tan larga distancia de su casa.

Madeline también se quedó atónita ante su inesperada aparición, y aún más cuando el vizconde se encaminó directamente hacia Gerard con la furia reflejada en sus rasgos. Al ver que el aristócrata francés asía con fuerza a su hermano por las solapas, Madeline salió con rapidez del carruaje, confiando en evitar más violencia. Era evidente que Lynette pensaba lo mismo porque le siguió los talones de inmediato.

Por fortuna, intervino Rayne, separando a los dos hombres. Al mismo tiempo, la madre de Lynette reparó en ella y lanzó una exclamación de alegría, corriendo a abrazar a su incorregible hija.

Pero Lynette parecía más preocupada por su esposo. Vasse estaba maldiciendo a Gerard en francés, calificándole de endemoniado canalla, entre otras invectivas.

—¡No, papá! —gritó la muchacha, liberándose de las atenciones maternas para correr junto a Gerard—. No puedes decir esas cosas espantosas.

Su padre dirigió su ira hacia ella.

- Ma petite, ¿cómo has podido herir a tu madre de ese modo? ¡Este hombre es un ladrón!

—¡No, no lo comprendes...!

—Lo comprendo perfectamente. ¡No sólo me robó a mi única hija y mancilló su nombre, sino que ha puesto en peligro tu propia vida!

—Eso no es cierto, papá.

—¡Ciertamente que lo es, Lynette! Como cómplice de Ellis serás encerrada en prisión con él.

Madeline se apresuró a intervenir:

—No llegaremos a eso, monsieur.

Vasse la miró, vaciló, pero luego agitó la cabeza, furioso.

—No me arriesgaré a ello. Hemos venido para llevarnos a casa a nuestra hija.

Gerard apretó los dientes con similar determinación.

—Lynette es ahora mi esposa, señor. No tiene ningún derecho a darle órdenes.

—No se entrometa en esto, canaille.

—Por favor, Lynette —rogó la vizcondesa, sollozando ya abiertamente—. Lord Ackerby nos ha dado la oportunidad de hacerte entrar en razón. Hemos viajado hasta aquí con él en su carruaje. Pero su paciencia no durará mucho. Por tu propia seguridad debes regresar a casa con nosotros.

—Le aconsejaría firmemente que hiciera caso a sus padres, mademoiselle Lynette —sugirió una nueva voz masculina.

Madeline comprendió que se trataba del barón Ackerby, que había salido de la casa de campo flanqueado por un tipo fornido, que, según sospechó, debería de ser su cuarto esbirro.

—Pienso hacer arrestar a Ellis por robo —anunció Ackerby al grupo en general.

Como protesta, Madeline avanzó un paso hacia su hermano para protegerle, pero Rayne le puso la mano en el hombro, firme y tranquilizador, mientras volvía a intervenir:

—Creo que tendrá que reconsiderar su posición, dadas las circunstancias, Ackerby.

El barón no pareció en absoluto complacido por la presencia de Rayne.

—¿Qué diablos está haciendo usted aquí, Haviland?

—He venido a resolver la cuestión de la reliquia familiar extraviada. Sus otros lacayos han sufrido un desdichado contratiempo cuando atacaron a Ellis hoy temprano, pero confío en que usted y yo podamos resolver esta disputa de un modo más civilizado que a base de puñetazos.

Ackerby contrajo sus rasgos; luego se puso en tensión, mientras digería la revelación de Rayne.

—No tengo ninguna idea acerca de lo que me está diciendo.

—No, pero la tendrá. Si podemos cambiar unas palabras en privado, le haré una proposición que le valdrá la pena considerar.

Ante el apremio de Rayne, ambos se apartaron a un lado, lejos del alcance del oído de los demás. Madeline sabía que él estaba informando a Ackerby acerca del ataque sufrido por su hermano y utilizando su influencia para comprar el collar porque pudo distinguir el rostro del barón, primero enrojecido de ira y luego aún más enfurecido.

Sin embargo, el vizconde de Vasse estaba claramente frustrado por no haber sido informado.

—¿Qué están diciendo, Lynette? ¿Qué sucede?

—Ya lo verás, papá —repuso ella con creciente confianza,

Madeline contenía el aliento mientras observaba la tensa discusión entre los dos nobles.

Por fin, pareció imponerse Rayne. Se volvió mirando al grupo y llamó a Gerard.

—Hemos llegado a un acuerdo, Ellis. ¿Puede molestarse tu amigo Dubonet si utilizamos artículos de escritorio?

—Desde luego que no, milord —repuso Gerard, entusiasmado.

Los tres hombres desaparecieron dentro de la casa de campo, dejando a Madeline sola con Lynette y sus padres. Cuando salieron varios minutos después, Ackerby se encaminó directamente a su carruaje y gritó una seca orden a su cochero, diciéndole que lo trasladase al punto a Londres. Una vez que se hubo instalado apresuradamente en el interior, el cuarto matón apenas tuvo tiempo de saltar a la plataforma posterior antes de que el vehículo se pusiera en movimiento dando bandazos.

Cuando Ackerby hubo partido, Rayne le hizo una seña a Gerard, que emitió una tenue sonrisa de gratitud y se sacó del bolsillo de la chaqueta una bolsita de terciopelo. Gerard cogió a Lynette de la mano y se dirigió a la vizcondesa:

—Esto le pertenece, madame.

Con una cautelosa mirada a su marido, la noble dama cogió la bolsita, pero se emocionó al abrirla y observar su contenido.

- Mon Dieu! —exclamó. Le temblaban las manos al extraer de ella un magnífico collar de rubíes realzado por pequeños diamantes y una filigrana de oro—. Pensé que nunca más volvería a verlo.

—El collar es legítimamente suyo, madame —dijo Gerard con dulzura—, puesto que le fue robado hace muchos años.

—Sí, mamá —le secundó Lynette—. Gerard ha arriesgado su vida por recuperarlo para ti. Deberías estarle agradecida.

Lynette estaba enmascarando los hechos a favor de su amado, omitiendo totalmente la participación de Rayne en la recuperación, pero Madeline sabía que no era el momento oportuno para intervenir tontamente.

—No sé qué decir —murmuró la vizcondesa, por cuyas mejillas corrían lágrimas de asombro y sobrecogimiento.

El cejo del vizconde había desaparecido mientras examinaba el rostro maltratado de Gerard, pero su voz se tornó sospechosamente ronca al añadir con evidente gratitud:

—Este collar es mi único legado de nuestra vida anterior.

Madeline comprendía que fuese un momento tan emotivo para ambos aristócratas. Por lo menos ella tenía un hogar y un país al que pertenecer, puesto que su padre inglés se había casado con su madre francesa y le había evitado a Jacqueline la miserable vida de una emigrada. Pero los nobles padres de Lynette habían llevado una existencia mucho más dura.

Por fin, la vizcondesa recuperó lo suficiente la compostura como para acercarse a abrazar a Gerard y besarle en las mejillas.

—Mi querido muchacho, ha sido muy amable por tu parte..., en extremo.

—Ha sido un placer, madame —repuso Gerard con la debida humildad—. Deseaba compensarla en cierta medida por haber tenido el honor de casarme con su hermosa hija.

Ante la alusión a la fuga, el vizconde volvió a fruncir el cejo. Pero en lugar de proferir nuevas invectivas, le rechinaron los dientes y se aclaró la garganta en un evidente esfuerzo por mostrarse indulgente.

Rayne fue junto a su esposa y se expresó quedamente:

—Te sugiero que dejes que esta buena gente resuelva sus diferencias, Y tú, Ellis, ¿cuentas con algún transporte para llevar a tu esposa y sus padres a Chelmsford?

—Sí, milord. Mi carruaje se halla en un establo vecino. Nunca se lo agradeceré lo suficiente, lord Haviland —añadió Gerard.

—Como te he dicho, antes debes agradecérselo a tu hermana.

Gerard soltó la mano de su joven esposa, se adelantó hasta Madeline y la estrechó en un fuerte abrazo.

—Mis eternas gracias, Madeline —le susurró al oído—. Eres la mejor de las hermanas.

Madeline, sintiendo el dolor de las lágrimas en la garganta, le abrazó, efusiva.

—Sólo prométeme que por lo menos no te meterás en líos durante algún tiempo.

Gerard la soltó y retrocedió unos pasos, sonriente.

—Me esforzaré todo lo posible; lo juro.

Madeline dejó a su hermano sonriendo, radiante de alivio y felicidad, y se dejó conducir por Rayne a su carruaje. Al sentarse junto a él, se sentía esperanzada de que los padres de Lynette pudieran llegar a perdonar a Gerard por robarles a su hija.

De pronto, cuando el coche partía ya de la casa de campo, se volvió hacia Rayne.

—Deduzco que Ackerby ha accedido a venderte el collar.

—Sí. No tienes que preocuparte por él nunca más, Madeline. Piensa olvidarse totalmente del asunto.

—No parecía muy satisfecho.

—No lo estaba —repuso secamente Rayne—, sobre todo porque le advertí que si se atrevía a volver a amenazaros a ti o a tu hermano no vacilaría en meterle un balazo. Pero le entregué un pagaré que hará efectivo en cuanto regrese a Londres.

—¿Cuánto le ofreciste?

—Diez mil libras.

Sofocando una exclamación, Madeline lo miró pesarosa. Había pagado un precio escandalosamente exorbitante para que Gerard pudiese conseguir la aprobación de su matrimonio.

—¡Ojalá no te hubiera costado tanto!

—Valía la pena para liberar a tu hermano de sus dificultades. Y antes de que protestes por ver aumentada tu deuda conmigo, debes saber que considero el collar nuestro regalo de boda a Gerard.

Sintió una oleada de gratitud hacia Rayne. Ella había deseado darle una oportunidad de felicidad a su hermano, pero Rayne lo había hecho posible. Si no se hubiera enamorado antes de él, con su generosidad se habría ganado su corazón de manera irrevocable.

Aun así, sabía que su única oportunidad de felicidad se había vuelto depresivamente más sombría. Por el momento, no lograba distinguir una sola emoción en el rostro de Rayne, pero no podía olvidar sus desagradables sospechas acerca de ella. Sin que existiera entre ambos siquiera una confianza básica, dudaba de que él le correspondiera alguna vez.

Sin embargo, el tono de Rayne fue bastante tranquilo cuando volvió a tomar la palabra:

—Te sugiero que regresemos a la posada para pagar tu cuenta y recoger tus ropas. Y he de tener unas palabras con James antes de que volvamos a Londres.

Madeline lo interrogó con la mirada.

—¿Los dos?

—Sí —replicó Rayne—. Despediré el carruaje que has alquilado, por lo que podrás viajar conmigo. Tengo asuntos urgentes que atender en Londres, así que debo ponerme en camino lo antes posible.

Ella se sintió incómoda ante su plan. Con su matrimonio sobre bases tan precarias, no sabía si podría soportar tantas horas encerrada en un vehículo con Rayne. Pero después de todo lo que había hecho por ella, no tenía ningún derecho a discutir.

Cuando llegaron a El Jabalí Azul, Madeline subió obediente la escalera para recoger su equipaje. Luego, mientras Rayne atendía los restantes asuntos a que se había referido, regresó a su carruaje para esperarle.

Estaba sumida en sus desagradables pensamientos cuando apareció la señora Pilling por el patio. Llevaba una gran cesta y se la tendió a Madeline desde el exterior.

—Milord me ha encargado víveres para ustedes, milady, y algunos ladrillos calientes para sus pies.

Madeline reconoció que era muy considerado por parte de Rayne pensar en su comodidad, aunque tal consideración fuese más bien impulsada por simple cortesía y su particular tendencia a la caballerosidad hacia el sexo débil que por el deseo de asistirla a ella en particular.

Los ladrillos fueron muy bien recibidos, considerando cuánto frío sentía. Pero aquello también era una muestra de su descorazonamiento, puesto que sospechaba que sus estremecimientos no sólo eran causados por el tiempo fresco.

Cuando por fin Rayne se instaló a su lado sobre los cojines de terciopelo, los puntos femeninos de su cuerpo reaccionaron como siempre lo hacían ante su proximidad, con ansia y calor. Sin embargo, otras partes de ella —en especial, su estómago— respondieron tensándose. Aquél era el momento que ella había estado temiendo. Sería incapaz de enfrentarse a más condenatorias acusaciones por parte de Rayne entonces, con las defensas tan frágiles.

Cuando comenzó a moverse el carruaje, se miraron el uno al otro durante un tiempo prolongado. La tensión era palpable.

Entonces, Rayne la sorprendió entregándole su pistola.

—James te agradece que le permitieras usarla.

Para su sorpresa, Rayne torció la boca de un modo parecido a como lo hacía con su antiguo humor, mientras ella ponía a buen recaudo el arma en su bolsa.

—¿No fue así como nos conocimos? ¿En una posada y devolviéndote yo tu pistola después de que me hubieras encañonado con ella?

Madeline no podía llegar a sonreír ante el recuerdo ni argumentar que ella realmente no le había encañonado con el arma. Precisamente entonces sólo podía lamentar su inesperado primer encuentro con Rayne. De no haber sido por ello, nunca hubiese acabado enamorándose precipitadamente de él ni se hubiera vuelto tan patéticamente vulnerable a tan abrumadora congoja.

Al ver que guardaba silencio, Rayne señaló la cesta que estaba en el suelo.

—¿Por qué no miras lo que la señora Pilling ha preparado? Tienes que comer.

Ella no estaba especialmente hambrienta, pese al hecho de que había pasado el peligro de su hermano. Pero comer la distraería de su conflicto con Rayne, por lo que inspeccionó el contenido de la cesta y descubrió en ella pan, queso y fiambres, una botella de vino y una petaca de té caliente.

Madeline probó los alimentos sin entusiasmo y Rayne se conformó con un vaso de vino. Por fin, él rompió el silencio:

—Soy plenamente consciente de que te debo una disculpa, Madeline. En realidad, varias.

Ante su admisión, ella se quedó inmóvil, sin apenas dar crédito a sus oídos. Dirigió una mirada a su rostro y la fijó en él mientras proseguía.

—Deberías haber recurrido a mí la primera vez que supiste que tu hermano se hallaba en peligro, pues yo habría aceptado mejor tus razones. Lamento las acusaciones que te he hecho, querida. Debería haber sabido que tú no estabas citándote con un amante.

Madeline se mordió el labio inferior. ¿Estaba Rayne diciendo que ella era la clase de mujer que no podía atraer a un amante o que creía sus protestas de inocencia?

Él parecía sincero, quizá incluso arrepentido. ¿O era que simplemente ella deseaba creerlo?

—Estabas en lo cierto —añadió Rayne en el mismo tono solemne—. Te he guardado secretos.

Fijó su escrutadora mirada en sus ojos azules mientras se le formaba un nudo en el estómago. Ante aquella mención, de pronto se sintió segura de que Rayne se proponía confesarle que tenía una aventura adúltera.

No obstante, sus siguientes palabras disiparon sus peores temores:

—Mi ausencia de Riverwood esta semana pasada no tiene nada que ver con una amante, Madeline. No tengo ninguna. El ministro de Interior me ha encargado que investigue un complot para asesinar al príncipe regente.

—¿Un complot? —repitió ella al cabo de un momento, temiendo sentirse aliviada.

—Sí. ¿Recuerdas que me reuní con mi amigo Will Stokes? Él ha asumido hoy mis deberes durante mi ausencia, pero los acontecimientos están llegando a un punto crítico, por lo que debo regresar inmediatamente a Londres.

—Desde luego —murmuró Madeline, y su deprimente desesperación reapareció con violencia,

Rayne había abandonado importantes asuntos de Estado en un momento crucial, con el fin de precipitarse hacia Maidstone para enfrentarse a sus problemas, y ahora estaba claramente impaciente por volver a asumir sus responsabilidades.

—Tal vez sería mejor que esta noche regresaras a Chiswick —le sugirió él—. Precisamente ahora el personal que tengo allí puede cuidar de ti mejor que yo mismo. Como también tus amistades.

Madeline se estremeció con intensidad, aunque comprendía por qué Rayne deseaba verse libre de ella. Ella sólo serviría de distracción cuando necesitaba concentrarse en frustrar el complot. A Rayne le resultaría difícil perdonarse a sí mismo —o a ella— si mataran al regente mientras él se hallaba ausente.

—Sí —accedió, acogiéndose a la primera excusa que se le ocurrió—, será lo mejor. Está previsto que mañana dé una clase en la academia, y ya las he descuidado bastante.

A juzgar por su expresión, no era la respuesta que él esperaba. Aunque no la presionó.

—Muy bien. Mi carruaje te trasladará a Riverwood cuando me haya dejado a mí en Londres.

Madeline asintió y devolvió los restos de su comida a la cesta. Luego, cruzando los brazos protectoramente sobre el pecho, desvió la mirada hacia la ventanilla del vehículo. El vacío de su interior era cada vez mayor mientras la acosaban infinitas recriminaciones.

Pensó que había sido una necia. Había tratado de convertirse en una femme fatal, permitiendo que Rayne se apoderara de su corazón tan por completo que se había transformado en una criatura tan diferente que ni ella misma apenas se reconocía.

Debía de haber sabido que seducirle nunca funcionaría, que ganarse su amor sería imposible. Se culpaba a sí misma principalmente, pero también había sido culpa de Rayne por todas las cosas que él le había hecho esperar, ansiar.

Ahora deseaba haberse protegido mejor contra la esperanza. Si lo hubiese hecho, no estaría sintiendo aquel dolor desesperado en el corazón.

Se prometió que tendría que protegerse mejor.

Obrando de acuerdo con la resolución se apartó de Rayne, del calor de su grande y musculoso cuerpo.

—Creo que ahora preferiría tratar de descansar —dijo con voz apagada—. La pasada noche he dormido poco.

Él vaciló un momento, como si quisiera decir algo, pero de nuevo no la presionó.

—Como gustes.

Algo ominoso y pesado le agobiaba el pecho a Madeline mientras se acurrucaba en la alejada esquina opuesta, frente a Rayne.

Sin embargo, aunque simulara dormir, permaneció despierta todo el rato, con los ojos secos y ardiendo. El rítmico zarandeo y balanceo del coche se veía interrumpido a intervalos cuando cambiaban los tiros.

Varias horas después, cuando ya había caído la oscuridad, creyó sentir un ligero toque de Rayne en su nuca.

—Ya hemos llegado.

Madeline se incorporó en el asiento mientras el carruaje se detenía.

Un lacayo abrió la puerta del vehículo, y Rayne le dirigió una larga y silenciosa mirada antes de apearse.

Luego, se volvió y dijo quedamente:

—Mis disculpas eran sinceras, Madeline. Pero hablaremos de ello cuando todo haya acabado.

Sólo entonces Madeline comprendió que lo que Rayne estaba haciendo podía ser sumamente peligroso.

—Por favor, ve con cuidado —le apremió con una vocecita.

—Lo haré, amor.

Amor. Seguro que no quería decir una palabra cariñosa, comprendió Madeline mientras él cerraba la puerta. Simplemente era una forma de expresarse.

El coche se puso de nuevo en marcha, dejándola sola con sus insoportables pensamientos. Era tan grande y profundo el vacío de su interior que temía que nunca podría desaparecer.

«¿Cómo puede uno sobrevivir a la congoja, mamá?», pensó Madeline con melancolía, aunque no le sorprendió que su madre no le respondiera.

CAPÍTULO 19

El vacío es insoportable, mamá.

«Debo tener fe, pero me siento desdichada», pensaba Madeline a la mañana siguiente, mientras regresaba a casa desde la Academia Freemantle. Ni siquiera el vivo entusiasmo de sus alumnas durante la lección de gramática francesa había conseguido disipar la melancolía que la envolvía como un sudario.

Su corazón era una carga pesada en el pecho, un peso que se incrementó cuando, al mirar por encima de su hombro, reconoció el carruaje que avanzaba por el paseo, detrás de su calesín.

Al parecer, la condesa viuda de Haviland acudía de nuevo a visitarla a Riverwood.

—Maravilloso —murmuró Madeline, estremeciéndose interiormente—. Su visita, sin duda, culminará mi desdicha a la perfección, mamá.

Condujo el calesín alrededor de la mansión, en dirección a los establos, donde entregó el vehículo a un mozo. Luego, de mala gana, entró en la casa y se encontró a Bramsley en la puerta principal, que daba paso a la viuda al vestíbulo de entrada.

La anciana noble apretó los labios al ver a Madeline.

Sin embargo, ella se esforzó por hacerle una cortés reverencia cuando llegó junto a su visitante.

—Bienvenida a Riverwood, milady.

A lady Haviland se le ensombreció la expresión.

—Quisiera hablar en privado con usted, señorita Ellis.

Madeline volvió a hacer una mueca ante la errónea forma de dirigirse a ella. Era evidente que la abuela de Rayne se negaba a reconocer la legitimidad de su matrimonio.

—¿No desea que Bramsley recoja primero su tocado o que le ofrezca un refresco?

—No, no es necesario. No pienso quedarme mucho rato. Por favor, condúzcame en seguida al gabinete.

Tras desprenderse ella del tocado y la capa, y entregárselos a Bramsley, Madeline obedeció la orden de lady Haviland, aunque le rechinaron en todo momento los dientes.

Como esperaba, milady se negó a sentarse cuando fue invitada a ello. En su lugar, se enfrascó en su discurso en cuanto se hubo cerrado la puerta tras ambas.

—Iré directamente al grano, señorita Ellis. ¿Qué cantidad la convencería para dejar Inglaterra para siempre?

Madeline la miró con fijeza. Ella se había preparado para alguna forma de ataque, pero no para aquella pregunta por completo inesperada.

Lady Haviland prosiguió con brusquedad:

—Estoy dispuesta a ofrecerle una pequeña fortuna si usted se traslada al continente o a cualquier otro lugar fuera de Gran Bretaña.

—¿Por qué me hace tal oferta? —preguntó, desconcertada.

—Así, el inaceptable matrimonio de mi nieto podría ser anulado, y él podría comenzar de nuevo y elegir una esposa más apropiada.

Madeline sintió que le daba un vuelco el corazón. Al ver que permanecía enmudecida por la consternación, su visitante le expuso:

—Lord Haviland lamenta haberse casado con usted y desea disolver su unión, pero es demasiado honorable para solicitar una anulación.

—Pero ¿usted no? —replicó Madeline.

La condesa tensó la boca.

—Yo deseo lo que es mejor para mi nieto. El ha acabado por comprender el error que cometió al casarse con usted, y yo dispongo de los medios para resolver el problema. Le entregaré a usted cincuenta mil libras si accede a desaparecer de su vida, señorita Ellis. Tras un plazo adecuado, lord Haviland puede conseguir que se anule su matrimonio y encontrar una condesa más adecuada para su noble rango.

«... ha acabado por comprender el error que cometió al casarse con usted.» Aquellas palabras la hirieron profundamente. Trastornada fue hasta el sofá y se desplomó en él. ¿La abuela de Rayne la estaba sobornando para que saliera de la vida de su esposo para siempre?

Se llevó la mano al corazón mientras miraba ciegamente la alfombra Aubusson. Apenas oyó las palabras que seguía pronunciando la viuda.

—Le advierto, señorita Ellis —estaba diciendo— que si usted se niega, lord Haviland no verá ni un penique de mi fortuna, ni tampoco usted. —Al ver que no obtenía réplica alguna, la noble resopló—. Supongo que no puedo censurarla por su deseo de mejorar su suerte en la vida cazando a mi nieto, pero tiene la oportunidad de hacerlo aún mejor. Le resultaría a usted poco difícil buscar otra presa más vulnerable, puesto que sólo se casó con lord Haviland atraída por mi riqueza.

Madeline alzó la mirada en señal de protesta.

—Yo no me casé con él esperando que heredase su fortuna.

Lady Haviland le dedicó una altanera mirada.

—Me permito diferir. Conozco a las de su especie, muchacha.

Usted no es nada más que una codiciosa y advenediza trepadora social

Madeline se puso rígida y negó con la cabeza.

—Usted no sabe nada de mí, milady. Me casé con Rayne porque lo amaba.

La viuda profirió un sonido burlón.

—Es la mentira más descarada que he oído en mi vida. Es imposible que se enamorase de él en tan breve tiempo.

«Pero así fue —pensó Madeline, desesperada—. Ante mi gran pesar.»

Sin embargo, no deseosa de darle a la abuela de Rayne la satisfacción de presenciar su dolor, dijo en voz alta y en tono de despedida:

—Consideraré su oferta, lady Haviland. Ahora le agradeceré que se marche.

Sin aceptar tan rápidamente una victoria, la viuda la observó con un cejo de duda.

—Preferiría tener ahora su respuesta.

—Estoy segura, pero aún no estoy preparada para dársela.

—Cincuenta mil libras es una suma enorme, señorita Ellis.

—Cien veces más ese importe no conseguiría antes mi respuesta.

Por fortuna, lady Haviland se echó hacia atrás, aunque de mala gana.

—Muy bien. Pero espero recibir noticias suyas en breve.

Se volvió bruscamente y salió rápida y majestuosa del gabinete.

El encuentro dejó a Madeline tambaleándose. Sentía un peso abrumador en el pecho que le impedía respirar. Su mundo estaba desmoronándose a su alrededor. Rayne deseaba anular su matrimonio y estaba dispuesto a pagar para que así fuera.

Pensar en poner fin a su matrimonio, en desarraigar toda su vida y abandonar cuanto quedaba de sus sueños, en dejar a Rayne para que él pudiera casarse con otra dama socialmente aceptable... ¡Gran Dios!

Podía creer que Rayne lamentara haberse casado con ella, en especial tras los conflictos que habían tenido durante los últimos días. Pero comprender su perspectiva no hacía que el hecho fuese menos insoportable.

Se sentía interiormente en carne viva, asolada por un horrible vacío.

¡Oh!, ¿por qué habría sucumbido a las seductoras propuestas de Rayne? Soportar una solitaria existencia de solterona hubiera sido mucho mejor que sufrir aquella angustia.

No podía imaginar dejarle. ¿Cómo podría hacerlo cuando estaba tan desesperadamente enamorada de él? Sin embargo, pensó, melancólica, quizá sería mejor para Rayne que ella aceptase la oferta de su abuela.

¿Debería darle a él la libertad? ¿Podría hacer tal sacrificio por su bien?

Precisamente entonces, Bramsley dio unos ligeros golpecitos en la puerta del gabinete. Cuando Madeline lo miró sin ver, el rostro del mayordomo mostró preocupación.

—¿Está indispuesta, milady?

Madeline tragó saliva. La garganta le dolía por el esfuerzo que hacía para no echarse a llorar, aunque temporalmente ganó la batalla.

—No, no me siento mal. ¿Qué sucede, Bramsley?

—Ha venido el señor Lunsford y desea saber si está dispuesta a recibirle.

—Por favor dígale que lord Haviland está en Londres.

—El señor Lunsford ha pedido de modo específico por usted, milady.

Antes de que Madeline pudiera responder, Freddie se introdujo tranquilamente en el gabinete. Ella cerró los ojos por un momento, deseando no tener que tratar con él precisamente entonces.

—Eso es todo por el momento, Bramsley; gracias —dijo mientras su recién llegado visitante se dejaba caer en una silla sin ninguna ceremonia.

—Me decía si sería el carruaje de lady Haviland el que se ha cruzado conmigo —la saludó.

—Sí —repuso Madeline en tono apagado, sintiéndose por completo deprimida.

—¿Qué quería?

Era muy propio de Freddie ser tan directo, pero Madeline apenas reparó en su indiscreción.

—No importa. ¿Por qué estás aquí, Freddie?

—He venido a pedirte un favor.

Ella frunció el cejo.

—¿Te hallas en otro aprieto? De ser así, deberías recurrir a Rayne, pero ahora no está aquí. Se encuentra en Londres.

—No lo sabía —repuso malhumorado—. Deduzco que se trata de alguna especie de asunto secreto de espionaje. Pero no, no se trata de un aprieto en esta ocasión... Por lo menos, aprendí la lección con el último desastre. Me mantengo muy alejado de las viudas fascinantes.

—¿Qué deseas, entonces?

—Confiaba en que pudieras hablar favorablemente de mí a una damisela en la que he puesto mis ojos. Madeline enarcó una ceja. —¿Estás interesado en una damisela?

—Sí, pero todo es muy correcto. La señorita Merrywether pertenece a la clase de mujeres que aprobaría mi maniático padre. Y tiene la sonrisa más encantadora..., suficiente para producir vértigo a un chico. Pero dice que su madre no le permitirá llevar adelante nuestra relación, puesto que me he ganado la reputación de libertino. ¡Yo, un libertino! Es totalmente injusto porque no le llego a la suela de los zapatos a los verdaderos libertinos de la alta sociedad. Además, me he rehabilitado. He renunciado a cualquier pensamiento de depravación y diversión bajo la amenaza de verme desheredado.

Madeline estaba mareándose cada vez más con las divagaciones de Freddie.

—¿Y en qué puedo ayudarte?

—Podrías mejorar mi cortejo si contases tus alabanzas sobre mí a la señorita Merrywether y a su madre. Ellas tomarían especial nota de tu opinión, tratándose de toda una condesa.

—Pero tal vez no siga siéndolo durante mucho tiempo —repuso ella, malhumorada.

Freddie se incorporó en el asiento, al parecer impresionado.

—¿Qué diablos quieres decir?

Madeline se estremeció al recordar el sombrío problema al que se enfrentaba.

—No importa. Pero me temo que precisamente ahora no podré ayudarte.

—¿Por qué no?

—Freddie, por favor... Déjame sola.

—¡Dios! Hoy tienes una lengua viperina.

Madeline se llevó una mano a la sien e hizo una mueca ante su queja, sabiendo que no tenía derecho a descargar en él su desesperación.

—¿Qué sucede, Madeline? —la apremió—. ¿Tienes jaqueca?

Ella suspiró.

—No, no es nada de eso. Te ruego que me perdones, Freddie. Pero hoy no soy una buena compañía.

El la miró con cierta melancolía.

—¿Por qué no me cuentas por qué estás tan hundida?

—No serviría de nada.

—¿Cómo lo sabes a menos que lo intentes? Puedo ser un buen oyente si me dedico sinceramente a ello. Y parece como si ahora necesitaras contar con un amigo.

Madeline se debatió unos momentos antes de decidir que Freddie tenía razón. Ella necesitaba urgentemente un amigo, dado su actual estado emocional, con la mente girando confusa y el pecho dolorido de ira y pesar.

—Muy bien, te lo diré —murmuró, exponiéndole seguidamente y de modo apresurado lo sucedido—. Lady Haviland me ha ofrecido cincuenta mil libras si me marcho de Inglaterra y desaparezco de la vida de Rayne para que él pueda conseguir una anulación y casarse con alguien más conveniente. Y yo no sé qué hacer —concluyó con tristeza.

Freddie abrió desorbitadamente los ojos.

—¿Cincuenta mil libras? Vaya, ése es el rescate de un rey.

—Lo sé —convino Madeline.

—Pero, desde luego, no lo aceptarás.

—¿No? ¿Por qué no iba a hacerlo? Lady Haviland me ha dicho que Rayne ha comprendido ahora el error de haberse casado conmigo. No quiero seguir siendo su esposa, si él no lo desea.

Freddie frunció el cejo, pensativo.

—¿Y tú confías en la palabra de ese viejo murciélago? Tal vez Rayne no te desee, pero no puedo creer que envíe a su abuela para hacerle el trabajo sucio y despedirte con un soborno. Probablemente, ha sido idea de lady Haviland.

—Aun así, tal vez sea mejor que acepte su oferta.

Freddie negó con la cabeza, se levantó y comenzó a pasear por la habitación.

—No debes apresurarte tanto, Madeline. Tú no eres tan inadecuada como pretende lady Haviland.

Ella le agradecía su apoyo, pero Freddie no era un buen juez de los valores de la alta sociedad.

Sin embargo, él no le dio tiempo a responder.

—Creo que eres una admirable condesa para Rayne. Lo he pensado así desde el primer momento. De hecho, fui yo quien le estimulé para que te hiciera proposiciones conyugales.

—¿Tú?

—Sí, ciertamente. Sabía que necesitaba una esposa para tener un heredero y tú parecías una buena elección. Pese a que no seas una belleza, un hombre puede sentirse cómodo contigo. —Freddie hizo una pausa en sus paseos para mirarla—, Aunque pareces haber mejorado de aspecto últimamente.

Madeline se estremeció ante su irónico cumplido.

—Confiaba en que Rayne llegaría a amarme algún día —dijo con la voz mermada.

Él desechó la idea.

—No sé si eso será posible considerando cómo le destrozaron el corazón.

Ella se quedó paralizada.

—¿Qué quieres decir con que le destrozaron el corazón?

Freddie se calló y la miró.

—No conozco realmente los detalles. Sólo me enteré de que Rayne tuvo una trágica aventura amorosa con una francesa hace muchos años; mucho más trágica que nada de lo que yo he sufrido jamás. Pero si los rumores de una relación destrozada son ciertos, no puedes esperar que Rayne se recupere rápidamente.

—Dices que sucedió hace años.

—Esto tengo entendido, pero podría estar equivocado. Además, el amor no merece ser tan ensalzado, Madeline. Yo lo sé. He estado enamorado infinitas veces y ya estoy casi dispuesto a renunciar a ello por completo.

Madeline no pudo reprimir una risa nerviosa.

—No puedo imaginar que renuncies al amor, Freddie.

Él le sonrió.

—No, supongo que no podría. —Luego, se puso serio—. No deberías tomar decisiones precipitadas —repitió—, en especial cuando te sientes tan deprimida. Si quieres hacerme caso, debes dar a Rayne una oportunidad de que se enamore de ti si le es posible.

—Lo he intentado —reconoció Madeline—, pero mis esfuerzos han sido infructuosos. Por el contrario, parece que han empeorado aún más las cosas entre nosotros.

—Tal vez sólo necesites darle más tiempo.

—¿Cuánto más?

—¿Cómo voy a saberlo? Es evidente que no soy un experto en cuestiones de amor. Pero no puedo creer que te des por vencida tan fácilmente. ¿Piensas ceder a lady Haviland sin luchar? Sinceramente, te tenía en mejor concepto, Madeline.

Comprendió que Freddie tenía razón al mismo tiempo que erguía la espalda. Por lo menos, necesitaba intentar reunir el valor necesario para enfrentarse a Rayne, aunque no estaba segura de que le fuese a servir de algo. Si él realmente quería deshacer su matrimonio, probablemente nada de lo que ella pudiese decirle le haría cambiar de idea.

Sintiendo cómo aquel dolor hueco y aplastante la inundaba de nuevo, Madeline se apretó el estómago con la mano. No había sabido que fuese capaz de sentir tal vacío.

Aun así... Pese a lo que pensara su desdeñosa abuela, ella era ciertamente digna de él y de ser su condesa.

Madeline se enderezó y apretó los dientes. Si Rayne deseaba anular su unión, tendría que decírselo en la cara.

Se levantó bruscamente.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Freddie.

—Voy a ir a Londres a hablar con Rayne.

—No puedes. Recuerda que está muy liado con asuntos de espionaje.

Madeline se volvió a sentir hundida; en su interior, pugnaban la frustración y el desespero. De nuevo, Freddie tenía razón. En aquellos precisos momentos Rayne probablemente estaría intentando frustrar el asesinato del príncipe regente de Inglaterra. Por lo menos, ella necesitaba aguardar a que concluyese su misión para enfrentarse a él. El futuro de su matrimonio podría ser de vital importancia para ella, pero aquello no se hallaba por encima del destino del país ni de la propia vida del regente.

Así pues, se preguntó desolada ¿por qué sentía como si su propia vida dependiera de un hilo? ¿Y por qué le resultaba tan duro tomar una justa decisión?

CAPÍTULO 20

¿Es posible que me ame de verdad, mamá? ¿Me atreveré a creerlo?

Un grito de advertencia sonó en el interior del edificio del Parlamento, avisando a Rayne del peligro que corría la persona que custodiaba. Actuando al instante ante la señal previamente convenida, empujó al corpulento príncipe regente al pavimento y cubrió su gran masa con su propio cuerpo, para gran mortificación de su alteza real. No obstante, el disparo de pistola que se oyó de inmediato silbó inofensivamente por encima de sus cabezas.

Al cabo de un momento, Rayne miró al otro lado de la calle y vio un grupo de agentes dirigidos por Will Stokes rodeando a tres culpables armados que parecían sorprendidos al ver frustrado su complot de asesinato.

Entretanto, Prinny yacía bajo Rayne, jadeando y maldiciendo. Sin embargo, al darse cuenta de que sólo se había resentido su dignidad, el príncipe exhibió una avergonzada sonrisa.

—¡Por Dios, tenía usted razón, lord Haviland! Estaban decididos a matarme.

—Por fortuna, han fallado, alteza —le dijo Rayne, ayudando al corpulento príncipe a ponerse en pie sintonizando con chirriantes corsés.

—Gracias, Haviland. ¿Cómo podré compensarle?

—No es necesario, alteza. Pero puede reconocer los esfuerzos del agente Will Stokes. Stokes dedicó mucho tiempo a controlar su protección la semana pasada.

—Ya lo haré —convino el regente—. Y también mencionaré sus servicios a su abuela. Mary ha criado un nieto formidable, si me permite decírselo.

—Gracias, alteza —repuso Rayne en un tono más seco.

Retrocedió mientras el séquito habitual del regente se precipitaba hacia él con alarma.

El propio Prinny no parecía demasiado afectado, como debería haberlo estado un hombre que acababa de escapar de la muerte. En realidad, se veía bastante alegre ante el ataque frustrado. Tal vez porque aunque se viera injuriado en muchos lugares por sus infames extravagancias, un atentado a su vida podía realmente mejorar su prestigio entre la opinión pública. Aunque a sus súbditos acaso no les agradara su política ni su conducta personal, la mayoría no le quería muerto.

Rayne confió a Prinny a su camarilla real con una inclinación y se escabulló. Luego, abriéndose paso por entre la boquiabierta multitud, cruzó la calle para reunirse con Will, que supervisaba el arresto de los tres principales criminales. Ninguno de ellos se molestó en alegar inocencia, puesto que habían sido capturados con las manos en la masa tras haber sido cuidadosamente seguidos desde hacía días.

Por fortuna, la extensa vigilancia que Rayne había organizado había dado sus frutos.

Aquellos tres conspiradores serían sometidos a juicio, y sus compañeros de complot, acorralados. Rayne confiaba en que con el peso de la evidencia contra ellos probablemente serían considerados culpables.

Cuando los tres estuvieron atados y les hicieron subir a un carro para ser conducidos a Oíd Bailey, el Tribunal Criminal londinense, Rayne reflexionó sobre la ironía de tratar con prisioneros dos veces en tan pocos días.

—Excelente trabajo, amigo mío —le dijo a Will—. A propósito, su alteza te envía su felicitación.

Will sonrió más ampliamente de lo que lo había hecho Prinny.

—Tú y yo aún funcionamos bien en equipo, viejo amigo.

—Desde luego —convino Rayne.

—¿Estás seguro de que no puedo convencerte para que te incorpores a Bow Street?

—Por el momento, no, aunque te prometo que concederé la debida consideración a tu sugerencia. Pero ahora, debes disculparme, tengo algún asunto personal urgente que atender.

—Tu esposa —comentó Will con una astuta y divertida mirada.

—Exactamente —repuso Rayne, sonriendo en su interior.

Estaba ansioso por regresar a Riverwood. No le había gustado enviar a Madeline a casa cuando tenían tantos asuntos importantes que solucionar entre ellos. Y ahora que había cumplido con su deber para con el soberano del país, la impaciencia le corroía de forma implacable, junto con su culpable conciencia. Debía a Madeline una disculpa más contrita que la que le había dado el día anterior, plenamente insatisfactoria.

A modo de reparación, de camino, Rayne pensaba pasar por su casa de la ciudad brevemente para recoger las mejores piezas de las joyas de los Haviland.

También ordenaría a Walters que supervisara sus asuntos hasta nuevo aviso, puesto que planeaba una larga ausencia de Londres. Después, se apresuraría para llegar directamente a Riverwood, donde confiaba en pasar algún tiempo muy privado con Madeline, intentando resolver la confusión que había creado con su matrimonio.

Sin embargo, para su sorpresa, cuando llegó a Bedford Avenue, fue su hermana menor la que abrió la puerta principal en lugar de Walters y se la veía claramente angustiada.

—Gracias a Dios que estás aquí, Rayne —declaró Daphne, arrastrándolo al interior—. Debo hablar contigo inmediatamente.

—¿Qué sucede, querida? —preguntó Rayne, advirtiendo que Walters merodeaba por allí.

Daphne aguardó a que el sirviente se retirara a una distancia discreta para comenzar a hablarle con agitación.

—He venido directamente a avisarte. Pensé que deberías saber la intriga que está tramando la abuela contra tu esposa.

Rayne sintió que se le contraían los músculos del estómago.

—¿Qué quieres decir con tramando?

—La abuela ha ido a Riverwood esta tarde con el propósito de ofrecerle a Madeline una enorme suma para que tu matrimonio pueda ser disuelto.

—¿Disuelto?

—Es decir, anulado —le explicó Daphne, preocupada.

Un montón de preguntas cruzaron por la mente de Rayne, pero se decidió por una sencilla.

—¿Cómo te has enterado de su intriga, Daphne?

—Se la mencionó a Penelope, y Pen me la transmitió a mí. La abuela le dijo que no se preocupara, que tu matrimonio no seguiría vigente.

Se le tensaron aún más los músculos.

Tras las acusaciones infundadas que él le había hecho, Madeline podía estar deseosa de encontrar un modo de liberarse de su matrimonio, lo suficiente como para aceptar una generosa oferta de independencia.

—¡Walters! —gritó, llamando a su ayudante, que se hallaba discretamente retirado.

—¿Sí, milord?

—Ordene que me ensillen inmediatamente un caballo veloz. Cabalgar sería mucho más rápido que viajar en carruaje o incluso en carriola. Además, se perdería un tiempo precioso preparando cualquier vehículo, un tiempo de que Rayne no disponía.

—En seguida, milord —repuso Walters, saliendo con rapidez a cumplir sus órdenes.

—¿Adónde vas? —preguntó Daphne mientras Rayne giraba sobre sus talones y se dirigía a su estudio.

—¿Adonde crees? Necesito encontrar a mi esposa antes de que sea demasiado tarde.

Daphne trató de seguirle, pero Rayne se detuvo un instante para cogerla por los hombros y estamparle un rápido beso en la frente.

—Tienes mi máxima gratitud, querida, pero ahora puedes irte a casa.

Luego, señalándole a su hermana la puerta principal, le dio un suave empujón.

Sin embargo, mientras seguía su camino hacia el estudio, Daphne le gritó:

—Me gusta muchísimo Madeline, Rayne. No deseo que la abuela se interfiera en vuestra oportunidad de ser felices.

—Confía en mí; no se lo permitiré —dijo con decisión—. Ahora vete a casa y déjame tratar a mí con nuestra abuela.

Sin aguardar a ver si Daphne le obedecía, Rayne entró en su estudio, y tras recoger una llave de su escritorio, abrió su caja fuerte y redro una gran caja forrada de terciopelo. Al cabo de diez minutos, galopaba en dirección a Chiswick, con la caja de joyas atada a la parte posterior de la silla.

Su fresca montura devoraba los kilómetros, pero Rayne aún tuvo mucho tiempo para dar vueltas a sus frenéticos pensamientos. El temor que le inundaba era quizá lo más próximo a auténtico pánico que había sentido alguna vez.

Tenía el pecho y el estómago absolutamente tensos. No podía perder a Madeline precisamente cuando había llegado a comprender cuánto significaba para él. No obstante, podía haberla ahuyentado perfectamente. La propuesta financiera de la abuela acaso fuese el golpe definitivo.

Sin duda, estaba indignado y furioso ante las maquinaciones de su anciana parienta y se proponía detener los entremetimientos de la viuda de una vez para siempre. Pero, por el momento, tenía que interceptar a Madeline, antes de que ella tuviera una oportunidad de dejarle.

Aun así, Rayne estaba atento para distinguir el carruaje de su abuela mientras galopaba por la carretera hacia Riverwood. Las recriminaciones que se hacía a sí mismo iban y venían por su cabeza.

Había acusado a Madeline de adulterio y mentiras, y sin embargo, el verdadero engaño había sido por parte de él, por auto-convencerse de que no deseaba nada más que un matrimonio de conveniencia con ella.

Aunque la verdad le estaba plantando cara.

Amaba a Madeline. La amaba profundamente.

Comprendió que, en realidad, el poder de sus nuevas emociones no era tan sorprendente cuando lo consideraba.

Había cerrado la puerta a sus sentimientos durante tanto tiempo que ni siquiera los había reconocido cuando habían aparecido. Pero su amor había estado creciendo desde el momento en que la conoció.

Su ceguera también había tenido perfecto sentido. En su fiera determinación por protegerse, había desterrado de su vida tiernos sentimientos como el amor, manteniendo su corazón congelado a voluntad. Pero el amor tenía poco que ver con la lógica. Y pese a su temor de ser traicionado, no había tenido otra elección que sucumbir a Madeline.

Con su único y enérgico talante, ella había penetrado en su armadura y hurgado infaliblemente en su corazón.

«¿Y ahora?», se preguntaba Rayne, apesadumbrado.

En un principio, se había casado con ella porque necesitaba una esposa que le diera herederos. Pero ahora deseaba muchísimo más. Deseaba a Madeline como su amiga, su amante, la compañera de su vida, no simplemente la madre de sus hijos.

Y a cambio, deseaba su amor.

No obstante, ¿qué deseaba ella?

Una nueva oleada de ansiedad le invadió. Sin duda, podía evitar por la fuerza que Madeline le dejase, pero acaso ella nunca fuese capaz de amarle tras el imperdonable modo como la había tratado.

Con el estómago agitado al ritmo de los cascos galopantes, espoleó con más fuerza el caballo. El apremio lo impulsaba a una mayor velocidad.

Se encontraba a apenas un kilómetro de las afueras de Chiswick cuando reconoció el carruaje que avanzaba pesadamente hacia él; era el de su abuela. Con deliberación, giró a la derecha y se detuvo directamente en el camino del vehículo, donde su sudorosa montura permaneció dando brincos y resoplando.

Al principio, el cochero de lady Haviland azotó el tiro, como si intentara llevárselo por delante. Pero a medida que se acortaba la distancia entre ellos, el sirviente comenzó a tirar frenéticamente de las riendas, tratando de reducir la marcha.

—¡Milord! —exclamó el cochero mientras Rayne empujaba a su caballo a un lado en el último momento para evitar una colisión—. Lo he confundido con un salteador de caminos.

—Tranquilo, Muller. Deseo tener unas palabras con mi abuela.

—¡Haviland! —exclamó una voz imperiosa—. ¿Qué diablos significa esto?

Rayne vio que la noble dama había bajado la ventanilla del vehículo con el fin de hablarle.

—Yo te formularía la misma pregunta, abuela —repuso en un tono peligrosamente aterciopelado.

Su falta de protesta, junto con su cautelosa expresión, le hicieron comprender que ella sabía con exactitud por qué se encontraba él allí.

Rayne desmontó rápidamente y ordenó a Muller que girase en redondo el carruaje de milady y regresara a Riverwood. Luego, atando el caballo a la parte posterior del vehículo, pasó al interior para enfrentarse a su parienta.

—¿Por qué te comportas de esta forma tan subrepticia? —barboteó lady Haviland, intentando mostrarse jactanciosa.

Rayne devolvió una dura expresión a su altanera mirada.

—Creo que lo sabes, abuela. Tenemos un grave asunto que discutir, ¿no te parece?

Su peor temor era que Madeline se hubiera marchado cuando llegaran a Riverwood. El segundo, que estuviera haciendo el equipaje. Según su abuela, Madeline no había rechazado terminantemente la oferta de cincuenta mil libras, e incluso había prometido considerarla.

Por consiguiente, en cuanto el carruaje se detuvo en el paseo, Rayne saltó del vehículo y lanzó una orden al cochero. Después, subió los escalones de tres en tres.

Cuando abrió bruscamente la puerta principal e irrumpió en el vestíbulo de entrada, la primera persona con quien se encontró fue con su mayordomo.

—¿Dónde está lady Haviland, Bramsley? —le preguntó.

—En el gabinete verde, milord.

En cierta medida, los apresurados latidos de su corazón se redujeron. Por lo menos, aún estaba allí.

—Ordene que conduzcan mi caballo al establo —le dijo a Bramsley mientras pasaba por su lado—, y encárguese de que la caja que está detrás de la silla sea llevada a mi estudio.

—Desde luego, milord.

Cuando llegó al gabinete, se encontró a Madeline sentada en un sofá.

—Gracias a Dios —murmuró Rayne entre dientes, dándose cuenta después de que ella se estaba cubriendo el rostro con las manos.

Entonces, Madeline levantó la mirada y reparó en él. Rayne advirtió que su expresión era de un inconfundible dolor, lo que le impactó de manera despiadada.

También fue vagamente consciente de la presencia de Freddie, pero sólo tenía ojos para su esposa.

—Rayne —dijo ella con voz entrecortada y apenas audible—, ¿sucede algo malo?

—Sí, algo va muy mal, Madeline —dijo quedamente—. Tengo entendido que mi abuela te ha hecho una indignante oferta financiera.

Ella tenía los ojos ensombrecidos y llenos de desesperación.

—Sí —susurró.

—Confío en que no la considerarás.

Antes de que Madeline pudiera contestarle, Freddie se entrometió:

—Tal vez no sea de mi incumbencia decirlo, Rayne, pero tu abuela es una perfecta bruja.

—Estoy completamente de acuerdo —repuso Rayne en tono seco.

—Entonces, ¿qué piensas hacer con ella?

Rayne ignoró a su primo y le tendió la mano a Madeline. Era posible que en ese momento no pudiera creer en una declaración de amor, por lo que tendría que demostrárselo.

—Por favor, ¿vienes conmigo, querida?

Con ojos desorbitados e interrogantes, demasiado grandes para su rostro, ella se levantó con vacilación.

Sin añadir palabra, Rayne la condujo al carruaje de su abuela. Había ordenado a Muller que se quedara en el paseo, y se alegró infinitamente al ver que le había obedecido, aunque era muy probable que la viuda hubiese amenazado a su antiguo servidor con despedirlo.

Rayne abrió con brusquedad la puerta del carruaje y se adelantó hasta la abertura. Lady Haviland se irguió, tensa, en el extremo opuesto del habitáculo, con la espalda rígida, mientras miraba directamente adelante, negándose a reconocer su presencia.

—Es hora de que le ofrezcas a mi esposa una sincera disculpa por tu vergonzosa interferencia, abuela —la acució Rayne.

Sin embargo, ante su petición, la noble dama se enojó visiblemente.

—Me niego a mantener esta discusión delante de sirvientes —declaró con imperioso ademán, señalando a sus cocheros y mozos.

Sin embargo, Rayne advirtió que sus servidores no eran su único público, puesto que Freddie les había seguido hasta fuera, así como dos de sus propios lacayos. No obstante, él no se dejó persuadir por su argumento.

—¿No piensas que me importa un bledo quién lo oiga?

Ante su tono inflexible, la expresión de su abuela cambió, al mismo tiempo que suavizaba su voz hasta alcanzar un tono casi implorante.

—¿No lo comprendes, Rayne? Sólo he tenido en cuenta tus mejores intereses. Cometiste un error espantoso casándote como lo hiciste. Yo deseaba herederos para el título de Haviland, cierto, pero no a este precio.

—Abuela... —comenzó Rayne, amonestándola y con creciente ira.

A modo de respuesta, lady Haviland profirió un débil grito y se llevó la mano al corazón.

Mientras se desplomaba contra el rincón del asiento, a Rayne le rechinaron los dientes. El había presenciado aquella dramática representación con anterioridad en más de una ocasión. Sospechando que volvía a fingir un ataque al corazón, decidió desafiarla.

—Muller, por favor, lleve a lady Haviland directamente a sus doctores de Londres. Está demasiado débil para proseguir esta discusión por el momento y necesita guardar cama.

Su orden produjo el efecto deseado. Cuando se disponía a cerrar la puerta del carruaje, lady Haviland se incorporó bruscamente en el asiento.

—¡No, aguarda!

Rayne hizo adelantarse a Madeline, manteniéndola a su lado, como si la protegiera de un ataque. Y cuando su abuela dirigió a su esposa una agresiva mirada, él le echó el guante.

—Si tuviera que escoger entre vosotras dos, abuela, me decidiría por Madeline. La amo y pienso conservarla como mi esposa. No habrá anulación alguna.

Sintió que Madeline se quedaba rígida junto a él. Ella había estado observando a la anciana noble, pero ante su declaración levantó hacia él su asombrada mirada.

Sus luminosos ojos expresaban confusión y duda.

—¿Me amas? —susurró, incrédula.

Rayne le dirigió una tierna sonrisa.

—Más de lo que soy capaz de expresar, querida.

Devolvió la atención a su abuela y dijo en tono cortante:

—La aceptarás en la familia o no tendré nada que ver contigo. Hasta entonces no serás bien recibida aquí ni en ninguna de mis casas.

Lady Haviland había apretado los dientes con obstinación, pero se sintió desfallecer ante su amenaza. Era evidente que le creía porque por fin murmuró:

—Bien, entonces, si insistes... me disculpo.

—Eso no basta —replicó Rayne— Debes dirigir directamente tus disculpas a mi esposa.

La viuda apretó con fuerza los labios, con agria expresión. Pero luego profirió un suspiro de disgusto y cedió.

—Le ruego que me perdone, señorita Ellis..., es decir, lady Haviland. No debería haberme interpuesto en sus asuntos.

Rayne se disponía a protestar por su tono rencoroso, pero Madeline le detuvo, poniéndole la mano en el brazo.

—Gracias, milady —dijo con suavidad—. Si usted está de acuerdo, olvidaremos por completo este contratiempo y lo consideraremos como un malentendido.

Pareció como si lady Haviland fuese a rechazar la oferta de paz, pero al fin asintió bruscamente.

—Con esto basta por ahora —dijo Rayne secamente, decidiendo no forzar más la cuestión por el momento.

Aunque no era la concesión que él deseaba, su abuela había dado un paso trascendente con su disculpa a regañadientes y era evidente que Madeline estaba deseosa de zanjar el asunto. Rayne sintió que se le henchía el corazón ante su generosidad.

Le hizo una seña al cochero y retrocedió arrastrando a Madeline consigo. Ambos observaron cómo el hombre hacía restallar el látigo sobre el tiro, y el carruaje arrancó.

Entonces, Rayne se volvió hacia Madeline. Ella le estaba mirando con una expresión de anhelo y de esperanza, que reflejaba exactamente las emociones que él sentía.

CAPÍTULO 21

De modo que esto es lo que querías decir cuando te referías a la dicha del verdadero amor, mamá. Estoy de acuerdo; es realmente mágico.

Madeline apenas se atrevía a respirar mientras miraba a Rayne. El corazón le había comenzado a golpear con lentos y dolorosos latidos, al mismo tiempo que sus pensamientos y emociones se desbocaban.

—¿Te he dejado muda por una vez? —le preguntó él suavemente.

Ella trató de tragar saliva para aliviar la sequedad de su garganta.

—Creo que sí.

Al darse cuenta de que le temblaba la voz por la inseguridad, Madeline se armó de valor para plantear la pregunta que la había obsesionado desde que había recibido la terrible propuesta de su abuela.

—¿Lo has dicho sinceramente? ¿No deseas la anulación?

—No sólo no deseo la anulación —declaró Rayne—, te perseguiría hasta los confines de la tierra si trataras de dejarme.

«Su promesa amorosa puede estar basada puramente en un sentimiento de posesión masculina», pensó Madeline, aturdida, pero por lo menos le daba razones para confiar en que Rayne la quería a su lado como su esposa.

Por otra parte, su asombrosa declaración de amor había sido hecha en el calor de la ira, ante su anciana parienta. ¿Cómo podía ella creer que hablaba sinceramente?

De un modo extraño, la expresión de los ojos de Rayne era una mezcla de pesar y preocupación mientras la contemplaba con mirada inquisitiva.

—Tengo entendido que mi abuela te ha ofrecido cincuenta mil libras para anular nuestro matrimonio, Madeline.

—Sí —repuso ella, aún con la voz oscurecida.

—Me aterraba pensar que las aceptaras.

¿Rayne estaba aterrado? Apostaría a que ni una décima parte de lo que ella lo había estado.

Madeline agitó la cabeza, mostrándose firme.

—No deseo el dinero de tu abuela, Rayne.

—Entonces, ¿por qué le has dicho que considerarías su oferta?

—Porque he creído que la hacía en nombre tuyo, que tú deseabas que yo accediera a la anulación.

A Rayne se le tensaron los músculos de la mandíbula.

—No, yo no sabía nada de eso. De haber sido así, me hubiera esforzado todo lo posible por ahorrarte su veneno. Estoy apenadísimo, querida. Su intromisión ha sido indignante e imperdonable.

Madeline cerró los ojos con fuerza durante un breve momento y exhaló un profundo suspiro de alivio.

—He pensado que una anulación sería lo mejor para tus intereses —susurró—. Lady Haviland cree que te mereces una mujer que pueda moverse en tus círculos sociales y que realce tu prestigio entre la alta sociedad.

La expresión de Rayne se tornó solemne.

—No me importa lo que ella crea. Sabes que me importa un bledo la alta sociedad. Además, tú estás perfectamente cualificada para moverte en los círculos que quieras, en el mío, en el de ella, en el de la corona, en cualquier lugar.

Ella inspiró, temblorosa. La esperanza inundó su pecho, junto con un tierno y creciente sentimiento de alegría. ¿Se atrevería a entregarse a tal sentimiento?

En voz alta, añadió, dudosa:

—La diferencia de nuestros rangos sociales no es la única razón por la que he pensado que la anulación sería lo mejor para ti. Lady Haviland también me ha dicho que no heredarías ni un penique de su fortuna si seguía casada contigo.

Él entornó los ojos.

—¿De modo que tratabas de proteger mi herencia?

—Bien..., sí.

Pareció como si Rayne se estuviera esforzando por ser paciente.

—En primer lugar, tengo mi propia fortuna y no necesito la de mi abuela.

—¿Es así?

—Sí. Soy un hombre riquísimo. ¿No te habías dado cuenta?

—No —repuso Madeline débilmente—. Tus hermanas estaban muy preocupadas porque sus hijos se quedaran privados de la generosidad de tu abuela. Y Freddie me dijo que ella estaba utilizando su fortuna para obligarte a escoger una esposa adecuada.

—Ése no es en absoluto el caso. Gracias a varias sabias inversiones en la Compañía de las Indias Orientales soy casi tan acaudalado como mi abuela, por lo que no necesitas sacrificar nuestro matrimonio por mí.

—¡Oh! —murmuró ella.

—¿No tienes nada más que comentar?

A decir verdad sí que tenía, pero le hacía falta hacer acopio de valor, pues temía la respuesta de Rayne. Aunque por fin se decidió a pronunciar las palabras.

—¿Lo..., lo decías en serio? ¿Me amas de verdad?

A Rayne se le suavizaron los rasgos.

—Absolutamente en serio. Te amo sinceramente, dulce Madeline.

La invadió una repentina y fiera alegría. Se sentía débil; temblaba intensamente.

Ante su enmudecimiento, Rayne se aproximó más a ella, le rodeó con la palma de la mano suavemente la mejilla, con cuidado de evitar la zona magullada, e inclinó la cabeza como si fuese a besarla...

No obstante, antes de que sus labios se encontraran con los de ella, Madeline distinguió el sonido de alguien que se aclaraba la garganta. Una intensa oleada de decepción la invadió al recordar que no estaban solos: Freddie aún merodeaba por allí, aunque uno de los lacayos de Rayne había desaparecido para llevar el caballo a los establos, y el otro se había retirado a una discreta distancia.

—¡Por Júpiter! —exclamó Freddie, entusiasmado—. Es la declaración más romántica que he oído en mi vida. Ahora deberías sentirte totalmente dichosa, Madeline. Todos tus temores eran inútiles.

Incómoda por tener público no deseado, Madeline se apartó de Rayne mientras Freddie proseguía con sus alegres observaciones.

—Circulan rumores de que Rayne es el amante ideal, pero ahora lo puedo comprobar claramente en persona. Sin duda, podría tomar lecciones de él...

—Freddie, viejo amigo —le interrumpió Rayne con dureza—, ¿harías el favor de esfumarte? Cualesquiera que sean tus problemas tendrán que esperar un tiempo. Por el momento, necesito intimidad con mi esposa.

—Desde luego —repuso Freddie, sonriente—. Simplemente estaba deleitándome con la oportunidad de alardear. Ya era hora de que sucumbieras al amor. Me estaba cansando de ser siempre el fatuo. Y ahora que lo pienso; yo soy el responsable de organizar tu matrimonio...

—Freddie —gruñó Rayne.

—Muy bien, ¡ya me voy! Pero, Madeline, cuando estés libre, por favor, acuérdate de que necesito que me defiendas ante la madre de la señorita Merrywether.

—Lo haré, Freddie —prometió ella, aunque centraba toda su atención en su marido.

Rayne respondió en especias, tomando su mano y rozándole los dedos con los labios.

—¿Proseguirnos esta conversación adentro, amor? —le preguntó—. Tenemos muchos asuntos privados que discutir.

Madeline le dirigió una temblorosa sonrisa de aceptación, y él apoyó su grande y cálida mano en su zona lumbar y la guió por los peldaños delanteros de la mansión, dejando a Freddie detrás, para que dispusiera que le trajesen su carriola.

Una vez dentro de la casa, Rayne la condujo a su estudio y cerró firmemente la puerta tras ellos.

—Ahora, ¿dónde estábamos?

Habiéndose detenido, Madeline volvió, expectante, su rostro hacia él.

—Creo recordar que estabas a punto de besarme.

Una rápida sonrisa asomó a su boca y luego desapareció.

—Me gustaría hacer mucho más que besarte, pero creo que primero debo ofrecerte una humilde disculpa por mi abuela, y más importante, por mí.

Ocultando su pesar, Madeline sofocó la necesidad de sentir el tranquilizador abrazo de Rayne, y dijo sencillamente:

—No necesito disculpas, Rayne. Sólo necesito saber que me amas.

Sus ojos eran atentos y muy azules.

—Te amo, Madeline. Y no pienso consentir que me dejes. Pero por lo menos permíteme explicarte por qué mostraba tanta resistencia contigo.

Ella deseaba muchísimo oír su explicación, por lo que acompañó a Rayne al sofá y se sentó a su lado.

—Admito que me esforcé todo lo posible por no enamorarme de ti —comenzó-De hecho, planeaba no sentir nunca más nada parecido al amor durante el resto de mi vida.

Inmovilizada por su mirada, Madeline se aventuró a sospechar lo que había precipitado su resolución.

—Freddie me dijo que, en una ocasión, sufriste una trágica relación amorosa de la que nunca te recuperaste.

Rayne hizo una mueca.

—Freddie es un condenado cabeza de chorlito.

—Pero ¿es cierto?

—Sí..., aunque mi historia no fue exactamente trágica. Me enamoré de una francesa que fingió corresponder a mi pasión para que yo salvara a su aristocrática familia de la persecución. Pero en cuanto se hallaron a salvo en Inglaterra me abandonó para volver con su amante.

Madeline sintió una protectora oleada de simpatía ante la confesión de Rayne.

—Debía de estar loca para preferir a otro antes que a ti —declaró lealmente.

De nuevo, reapareció la sonrisa de Rayne.

—Me siento honrado por el elogio, querida, pero con toda sinceridad, yo pude comprender su deseo de unirse con su amado. Sin embargo, ver mi amor juvenil traicionado hizo que me pusiera en guardia. Tras el final de la guerra, regresé a Inglaterra decidido a permanecer para siempre sin las trabas de las ataduras sentimentales. —Le acarició la mejilla con un dedo—. Pero tú has cambiado todo eso, Madeline.

—No parecía así —dijo ella con una vocecita—. Desde que formulamos nuestros votos te has vuelto cada vez más distante, día tras día.

—Lo sé, y lamento mi abandono, querida. Mi única excusa es que necesitaba tiempo para reconocer mis sentimientos hacia ti.

Rayne le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Debería haber sospechado mi rendición mucho antes. Cuando estaba contigo, me enloquecías, y cuando estábamos separados, pensaba en ti constantemente. Aunque el signo más revelador era que montaba en celosa ira cada vez que Ackerby se te acercaba cuando yo soy famoso por mi ecuanimidad.

Madeline enarcó las cejas.

—¿Estabas realmente celoso?

—Sumamente.

Ella movió la cabeza, maravillándose de la afirmación de Rayne.

—Nunca había conocido a un hombre que sintiera celos por mi causa.

—Yo lo estaba, y fieramente. Esa fue la principal razón de que me enfureciera tanto cuando te marchaste a Maidstone. Creí que querías encontrarte con Ackerby para una cita.

—Yo pensaba encontrarme con él finalmente, pero no por las razones que tú creías. Trataba de salvar a mi hermano.

—Ahora lo comprendo..., pero en aquellos momentos estaba demasiado cegado por mi propio pasado. Temía que volviera a repetirse la historia contigo. Pero era absurdo vincularte con mi primer amor. En muchos aspectos, tú no te pareces a ella.

Madeline le miró, inquisitiva.

—Lo que más me dolió fue que desconfiaras de mí hasta el extremo de considerarme infiel.

El pesar en los ojos de Rayne era inconfundible.

—Lo siento, amor. Pero una vez arraigaron mis sospechas, se acumularon una tras otra. Y en mi propia defensa debo alegar que había otras numerosas razones para que comenzara a dudar de ti. Y la mayor de ellas porque, de repente, te convertiste en una mujer diferente de la que se había casado conmigo. Estabas utilizando claramente tus artimañas femeninas conmigo..., exactamente igual como lo había hecho mi antiguo amor.

En esa ocasión fue Madeline la que se sintió culpable.

—No estabas equivocado, Rayne. Me comportaba intencionadamente como una seductora.

—¿Por qué?

—Porque estaba locamente enamorada de ti y deseaba que me correspondieras.

El fijó la mirada en ella, atenta y fiera.

—¿Tú me amas?

Ella asintió.

—Desde hace tiempo.

El brillo de sus ojos azules se acentuó con más intensidad.

—¡Gracias a Dios! —murmuró fervientemente, estrechándole la mano.

—Por ello accedí a casarme contigo —añadió Madeline—, y por eso me esforzaba tanto por seducirte. —Torció los labios y dibujó una arrepentida sonrisa—. ¡Qué ironía! En mi intento de resultar más atractiva sólo conseguía alejarte.

Rayne se rió con suavidad, aunque no estaba de acuerdo con su observación.

—Yo no diría que me alejaste. Cuanto más seductora eras, más enamorado estaba.

—Me engañaste por completo.

—Yo también me engañé a mí mismo. Sólo cuando me enteré por Daphne de lo que planeaba mi abuela, la verdad acerca de mis sentimientos hacia ti se me hizo evidente. Y entonces, temí que fuese demasiado tarde; que tú aceptases la oferta antes de que yo tuviese la oportunidad de disuadirte.

—Yo no hubiera tomado una decisión tan crucial basándome solamente en la palabra de lady Haviland, Rayne. Me proponía ir a verte a Londres primero, pero no deseaba interrumpir tus esfuerzos por salvar la vida del regente. Ni aún lo deseo. ¿No deberías estar en Londres en estos momentos?

—No. Prinny está a salvo, por el momento.

—¿De modo que has destruido la organización criminal?

—Hace apenas una hora... Y después, he venido inmediatamente hacia aquí.

—Nunca dudé que lograrías detenerlos —dijo Madeline con admiración. Luego, se estremeció al recordar sus dolorosas sospechas— No puedes imaginar cuan aliviada me sentí al enterarme de por qué evitabas estar en Riverwood y en lugar de ello permanecías en Londres con tanta frecuencia. Temía que tuvieras una amante.

—No es así, Madeline.

—Pero ayer me diste a entender algo parecido.

—Fue una crueldad por mi parte, para engañarte. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

El destello de ternura de sus ojos era tan puro e intenso, y a la vez tan dulce, que el corazón se le deshizo.

—Desde luego.

Podía perdonárselo todo a Rayne ahora que sabía que había conquistado su corazón.

Él le pasó un brazo por los hombros.

—No he pensado en ninguna otra mujer desde que te conocí.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

La expresión de los ojos de Rayne, tan llena de deseo y de ternura, apresuró los latidos de su corazón. Madeline pensó con deliciosa expectación que, por fin, pensaba besarla.

Él posó los dedos en el pulso que latía con intensidad en su garganta, y luego la cogió por la parte posterior de la cabeza, que ladeó. Su cálido aliento le acarició la boca antes de que sus labios comenzaran a juguetear sobre los de ella con deleitable presión. Luego, lentamente, introdujo la lengua en su boca, enredándola en una danza sensual.

Madeline gimió de impotencia y levantó las manos hasta su sedoso y negro cabello. Su beso era tierno, mágico; las sensaciones que despertaba eran embelesadoras. Su lengua acariciaba provocativamente la de ella, seduciendo, mientras sus labios abrazaban, saboreaban, jugueteaban.

Su exquisito asalto agitó frenéticamente la sangre de Madeline y volvió a despertar el intenso anhelo en su interior. Cuando por fin terminó, ella respiraba con dificultad. Deseaba protestar porque se hubiese interrumpido, pero Rayne posó los labios sobre sus cabellos y la atrajo hacia él.

Con un suspiro ensoñador, Madeline apoyó la cabeza en su hombro.

—Aún me resulta difícil creer que te hayas enamorado de mí —dijo al cabo de un momento—. ¿Cómo ha sucedido? Yo no soy como las otras candidatas que considerabas para el matrimonio. Desde luego, no soy una belleza.

Sintió la ternura de su contacto mientras le acariciaba la nuca.

—Veo que tendré que curarte de un grave concepto erróneo, querida. Eres la más hermosa, la más deseable y la mujer más especial de todas las que he conocido. Y te amo profundamente.

«Y te amo profundamente.» Madeline cerró los ojos para saborear las más hermosas palabras que había oído en su vida.

—No puedo evitar amarte —prosiguió Rayne, pensativo—. Creo que comenzó cuando me amenazaste con tu pistola, la primera vez que te vi.

Había vibrado en su voz una burlona nota de humor, pero Madeline aún cuestionó su afirmación.

—En realidad, yo no te amenacé en ningún momento aquella vez, recuérdalo.

—No, reservaste tus amenazas para cuando debía enfrentarme en duelo con Ackerby —se rió Rayne suavemente—. Por fortuna, me gustan las mujeres fuertes y combativas.

Ella se echó hacia atrás para mirarle.

—¿Me consideras combativa?

—Eso, entre otros muchos atributos apreciables. Eres amable, valiente, honorable, solícita, inteligente, ingeniosa... Tu espíritu, tu ingenio, tu vivacidad, tu cordialidad, tu sentido de la aventura, todo cautivó mi corazón.

Completamente confortada por sus elogios, Madeline sonrió con íntimo regocijo.

—Confieso que nunca me había considerado aventurera.

—Pues debes de serlo. He pasado más aventuras durante estos últimos quince días que en los últimos dos años. Si me detengo a pensar en ello, no he tenido un momento de aburrimiento desde que entraste en mi vida. Pero eso es exactamente lo que deseo.

—¿Estás seguro, Rayne?

Él pudo haber distinguido una huella de persistente duda en su pregunta porque la cogió por la barbilla y la miró con fijeza.

—Totalmente seguro, mi amor. Eres mucho más de lo que yo contaba tener como esposa, pero exactamente lo que deseo.

Al ver que ella guardaba silencio, absorbiendo su tranquilizadora mirada, Rayne le pasó el pulgar por el labio inferior.

—Te dije desde el principio que tú confiabas demasiado poco en tu atractivo.

—Sí lo hiciste, pero no creí que lo pensaras realmente así.

—Confío en que ahora me creerás.

—Sí. Pero ¿es acaso de extrañar que yo pensase que nunca podrías amarme cuando ni siquiera te quedaste conmigo en nuestra noche de bodas?

—No, no es de extrañar. Fue imperdonable por mi parte, lo sé.

Madeline frunció las cejas.

—Todavía no hemos pasado toda una noche juntos y aún menos hemos compartido nuestro lecho nupcial.

Con aire arrepentido, Rayne depositó un ligero beso en sus labios.

—Pienso remediar eso inmediatamente. A partir de ahora, dormirás en mi lecho. Comenzaremos esta noche.

Madeline exhaló un suspiro de satisfacción y aprobación, y apoyó una vez más la cabeza en su hombro.

—Debo confesar que eres una experta seductora —observó Rayne, besándole los cabellos.

Ella volvió a sonreír.

—He contado con ayuda. Creí que necesitaba más municiones para conquistar a un hombre como tú y les pregunté a Arabella y Roslyn cómo habían conquistado el amor de sus maridos. Fueron muy amables y me aconsejaron, y una cortesana amiga de ellas me enseñó algunas de sus artes.

—¿Una cortesana? ¿De verdad? Me gustaría oír esa historia.

Madeline se sonrojó, pero decidió no mencionar el libro de Fanny Irwin en que daba consejos a las damiselas para conseguir marido, ni siquiera más instrucciones personales sobre el arte de la seducción.

—Puedo contártelo algún día, pero por ahora pienso reservarme las técnicas para mí. Tendrías demasiadas ventajas si las conocieras.

—Muy bien, pero, por lo demás, espero que nos esforcemos por ser más francos de ahora en adelante. Hemos mantenido demasiados secretos entre nosotros. No más secretos, amor, ¿de acuerdo?

Ella levantó la cabeza para volver a mirarle.

—¿Y qué hay acerca de tus secretos de espionaje?

—Bueno, algunos de ellos acaso tengan que seguir siendo confidenciales —reconoció Rayne.

—¿De modo que piensas proseguir tu carrera de espía?

—Por el momento, el Ministerio de Asuntos Exteriores no tiene apenas necesidad de inteligencia diplomática, pero estoy considerando trabajar para el Ministerio de Interior. Aún no me he decidido. Tal vez esté demasiado ocupado manteniendo a Freddie alejado de problemas. —Una sonrisa afectuosa curvó su boca—. Supongo que, después de todo, debemos nuestro matrimonio a Freddie. Si no hubiera sido por él, nunca te habría encontrado aquel día en la posada.

La tierna sonrisa de sus ojos le inundó el corazón.

—También se lo debemos a lord Ackerby —señaló Madeline—, aunque odio concederle ningún mérito.

La expresión de Rayne se tornó apenada.

—También yo. Aún sigo creyendo que debías haberme permitido matarle en aquel duelo. Lo habría hecho si hubiera sabido que te estaba chantajeando.

Ella ahogó la risa en su garganta.

—Entonces, me alegro de que no lo supieras.

—En realidad, estoy sorprendido de que tuviera el valor de meterse contigo. Pero tenías que haber recurrido a mí en seguida, cuando descubriste que tu hermano tenía problemas.

—Ahora lo comprendo. Te prometo hacerlo en el futuro.

—Confío a que sea así. Eres demasiado independiente para tu propio bien, queridísima Madeline. —Se llevó su mano a los labios y rozó los nudillos con un beso acariciante—. Verás, no estoy enamorado de todo cuanto hay en ti. Tienes tus defectos, así como tus buenas cualidades..., al igual que yo. Y luego, está mi abuela.

De pronto, el regocijo de Rayne desapareció.

—Aún debo disculparme por su abominable propuesta. No espero que la perdones.

—No será fácil, pero pienso intentarlo. No deseo ser el origen de una desavenencia permanente entre vosotros dos.

—Cualquier desavenencia es obra suya, y ella sabe bien cómo enmendarla. Si no lo hace, la separaré de nuestras vidas.

—Es familia tuya, Rayne. Y tiene una edad en la que le es difícil cambiar de costumbres.

Él agitó la cabeza ante su generosidad.

—Nunca dejas de sorprenderme.

A Madeline la emocionó oír tal elogio de Rayne, pero no tuvo tiempo de darle vueltas.

—Hablando de familia... —Hizo una señal con la mano hacia su enorme escritorio—. ¿Has visto esa caja que hay ahí? Ésas son las joyas de los Haviland, que ahora te pertenecen legítimamente.

Madeline se sintió conmovida por el significado de su gesto; Rayne la estaba reconociendo plenamente como su condesa. Sin embargo, ser su condesa apenas significaba nada en comparación con ser su esposa.

—Nunca he deseado tus joyas, Rayne. Sólo deseaba tu amor.

El pasó suavemente el dorso de su mano por su mejilla.

—Eso significa más para mí de lo que puedas imaginar, querida. Y yo deseo tu amor... más que nada en el mundo. Deseo tu lealtad y tal confianza, también, Madeline. He envidiado a tu hermano por la lealtad que le has demostrado. Pero ahora sé que puedo ganarme tales cosas para mí también.

Madeline sostuvo su mirada con solemnidad.

—¿Sabes qué más deseo, Rayne? Deseo un verdadero matrimonio contigo, no uno de conveniencia. Sé que sólo te casaste conmigo para conseguir un heredero, pero anhelo ser una auténtica esposa para ti.

—Tengo toda la intención de que el nuestro sea un verdadero matrimonio. ¿Qué dirías si empezásemos de nuevo, querida?

—Me gustaría más que nada.

—Entonces, queda acordado. A partir de este momento, empezamos de nuevo nuestro matrimonio.

—¿Y dormiré en tu lecho esta noche? —preguntó, esperanzada.

—Desde luego. Como tú dices, nunca te he dedicado una noche de bodas adecuada. Pero te advierto, amor, que esta noche pienso ser yo el seductor.

Madeline le rodeó el cuello con los brazos, invitando a su marido a un beso encantador.

—No discutiré contigo por ahora. Sabes que mi resistencia hacia ti ha sido siempre terriblemente débil.

Con una sonora risa, Rayne inclinó la cabeza reclamando sus labios.

Madeline se sintió agradecida porque su segunda noche de bodas fuera maravillosamente diferente de la primera, y comenzó con una cena íntima para ellos dos solos. Luego, Rayne la condujo escaleras arriba hasta los aposentos de los caballeros en lugar de al de ella.

Su dormitorio era elegante, pero claramente masculino; tenía toques dorados y verdes oscuros, mientras que el enorme lecho, sin duda, había sido construido para acomodar el gran cuerpo de Rayne. El tranquilo fuego del hogar y las velas despedían un cálido resplandor, similar al que ella había dispuesto para su cita más reciente. Pero en esa ocasión el deseo que vibraba entre ellos estaba lleno de afecto y amor, sin sospechas ni dudas.

Además, Madeline pensó, mirando a Rayne mientras él la hacía pasar a la habitación, que ella ya no era una virgen inocente e inexperta como en su noche de bodas. Sabía exactamente el éxtasis que le esperaba aquella noche. Y cuando sus miradas se encontraron, comprendió que su marido estaba pensando lo mismo.

La expectación vibraba en ella cuando Rayne cerró la puerta a sus espaldas y se quedaron allí encerrados. Sus ojos tenían el color de zafiros de medianoche mientras avanzaba hacia ella. Con sólo una mirada de aquellos increíbles ojos, Madeline pudo advertir que se ponía húmeda por la excitación. Se sentía suave y henchida interiormente, debilitada de necesidad por él. Con el corazón palpitando, agitado, comenzó a desnudarse.

Sin embargo, Rayne la detuvo, levantando imperioso la mano mientras avanzaba hacia ella.

—Amor, te dije que es mi deber seducir esta noche.

—Entonces, ¿por qué no comienzas? —preguntó ella, impaciente.

Su lenta sonrisa casi le hizo doblar las rodillas. No obstante, él se tomó su tiempo deliberadamente, quitándole el vestido y la ropa interior.

Cuando, por fin, se quedó desnuda, la recorrió con la mirada ensombrecida, abrasándola. Estaba tan cerca que Madeline podía sentir el calor de su espléndido cuerpo, pero aún no la tocaba.

En lugar de ello, comenzó a desnudarse él, haciendo que su espera fuese aún más prolongada. Se quitó la chaqueta, la corbata y la camisa, y luego los zapatos, las medias y los pantalones. Por fin, acabó por quedarse desnudo delante de ella.

Al destellante resplandor de la luz del fuego, Madeline absorbió su visión, su poderosa complexión, los acentuados músculos de su pecho, todo tan magnífico como siempre. A decir verdad, Rayne parecía haberse vuelto más hermoso desde la última vez que le hizo el amor.

Tan hermoso que le quitaba la respiración.

Su oscura virilidad constituía un sorprendente contraste con la pálida suavidad de Madeline mientras se le acercaba. Ella estaba ávida por tocarle; sin embargo, él no le permitiría tomar la iniciativa. Le puso las manos en la cintura e inclinó la cabeza.

Aunque entonces no la besó como ella ansiaba que hiciera. Sus labios simplemente le rozaron la boca, las mejillas, la sien y luego se sumergieron en sus cabellos.

—Deseo que esta noche sea perfecta para ti —susurró.

Ella sabía que sería perfecta, saboreando la sensación de su profunda voz vibrando en su cuerpo. Se estremeció, impaciente. Se moría de ganas deseando a Rayne, amándole. Ansiaba desesperadamente que la rodeara con sus fuertes brazos, ansiaba infiltrarse en su piel.

Pero él estaba evidentemente decidido a avanzar con lentitud, a prolongar el momento.

Con movimientos lánguidos, Rayne avanzó el último paso hacia ella, eliminando la distancia que los separaba. Madeline contuvo la respiración al sentir, por fin, su cálida y desnuda piel contra ella. Entonces, él la atrajo aún más, lentamente, contra el duro calor de su cuerpo.

La erótica sensación de su abrazo —sus músculos fibrosos, su henchido miembro acariciando su vientre— intensificaba el doloroso anhelo que se formaba en su interior, aun antes de que Rayne alzase las manos para tomar sus senos de modo provocativo. Sus pezones se transformaron precipitadamente, respondiendo a las seductoras caricias de sus palmas.

Madeline sofocó un gemido, pero de manera instintiva impulsó los senos a la exploración de sus manos.

—¡Qué dulce! —murmuró él con voz áspera y oscura en su oído—. ¡Qué hermosa!

Su respuesta fue un sonido impotente de placer al mismo tiempo que echaba la cabeza hacia atrás para facilitarle mejor acceso a su boca.

Él le pasó los pulgares en candentes círculos por los pezones, mientras se inclinaba de nuevo para reseguir con besos incendiarios el arco de su garganta. Tan intensa delicia hirió a Madeline en el centro de su cuerpo y profundamente en sus ingles.

Afianzó las manos en sus hombros y gimoteó. Entonces, Rayne cerró su boca húmeda y ávida sobre una punta encrespada y lamió el puntiagudo pezón con su lengua de áspera textura.

La sensación que se difundió por ella fue tan insoportablemente intensa que se le debilitaron las rodillas.

El se ocupó de sus senos durante algún tiempo, chupando, excitando, atormentando. Por fin, deslizó los brazos a su alrededor para abrazarla plenamente, acercándola aún más a su cuerpo.

Calor y anhelo la inundaron en violentas oleadas. Necesitaba que Rayne aliviase la dulce herida que tenía entre los muslos, en sus palpitantes pechos.

Estuvo a punto de gritar de alivio cuando él la levantó y pasó sus piernas en torno a sus caderas, estrechándola contra sí.

La transportó hasta el lecho, la depositó sobre las sábanas de seda y luego la siguió. Le ardían los ojos mientras presionaba su cuerpo desnudo contra el de ella, dejándola sentir su piel caliente y su rampante erección.

Madeline levantó los brazos para enlazarlos en su cuello y atrajo hacia ella la cabeza de Rayne. Disfrutaba por el modo como su cuerpo encajaba perfectamente con el de él, aunque eran sus labios —su sabor, textura y calor— los que le exaltaban el corazón.

Su beso constituía un íntimo conocimiento de su boca que encendía una maravillosa y anhelante debilidad en todas las fibras de su cuerpo. Cuando por fin lo interrumpió, ella se lo quedó mirando con fijeza, profundizando en sus ojos.

Él le devolvió su ávida mirada con una suave sonrisa mientras le dibujaba los labios con la mano.

—¿Cómo podría describir de cuántos modos te encuentro hermosa? —murmuró.

Le acarició la mejilla con las puntas de los dedos con insoportable ternura.

—Eres exquisitamente encantadora para mí, Madeline, pero tu belleza procede tanto del interior como del exterior. Eres apasionante, fascinante e increíblemente estimulante. El placer que obtengo mirándote rivaliza con la dicha que siento simplemente estando contigo, sabiendo que eres mi mujer.

Madeline comprendía que él estaba empeñado en demostrarle su amor; se le subió a la garganta un dolor conmovedor.

Rayne bajó las manos para cubrir las de ella y apretarlas sobre su corazón.

—Ninguna otra mujer podría satisfacerme más ni ser mejor pareja para mí, cariño. Tú eres todo cuanto siempre he deseado, todo lo que podía desear. Te necesito como necesito seguir respirando...

Aquéllas fueron las últimas palabras que pronunció durante un largo rato. Madeline se quedó completamente sin aliento mientras él comenzaba a ofrecerle la prueba física de sus promesas de amor.

Rayne la abrumó con sus tiernos contactos y sus solícitos besos, hasta que estuvo temblando con violencia. Hasta que estuvo frenética de lujuria y anhelo. Hasta que sus venas estuvieron inundadas de estremecido calor.

El cuerpo le latía temblando de necesidad por él; sus cavidades femeninas estaban mojadas de deseo, ansiando fundirse con su dura carne masculina.

Por fin, él guió la palma de Madeline a sus desnudas ingles al mismo tiempo que deslizaba la suya entre sus piernas, presionando contra su hendidura femenina. Madeline lanzó un ronco gemido y arqueó la espalda.

La piel le ardía contra su desnuda erección mientras tanteaba sus resbaladizos pliegues. Cuando él introdujo la sedosa cabeza de su miembro en su carne estremecida, Madeline exhaló un largo y tembloroso suspiro al sentir su grueso falo internándose profundamente en ella.

El se sumergió con lentitud, retirándose sólo en parte, y luego acometió de nuevo y se deslizó en su interior hasta el extremo.

Atravesada por la dureza de su miembro, gimió ante la plenitud de su penetración.

Sin embargo, sospechaba que Rayne estaba casi tan afectado como ella por aquella exquisita sensación. Sentía una tensión estremecida dentro de él y sabía que en sus ojos nublados por la pasión se reflejaban también los de ella.

—Hermosa —susurró de nuevo con la voz velada por el deseo mientras comenzaba a moverse dentro de ella,

Madeline le envolvió con las piernas, acogiéndole, asiéndolo estrechamente, esforzándose por tomarlo aún más profundamente en su interior, mientras pronunciaba las palabras que llenaban su corazón.

—Te amo, Rayne... Te amo muchísimo.

A modo de respuesta, sus ojos parecieron arder con un fuego interior. Le asió las nalgas con fuerza y le levantó las caderas para que se encontraran con las suyas impulsando su enorme y ardiente miembro en ella.

—Y yo te amo a ti, dulce, querida Madeline —dijo con voz ronca.

Ella sintió deseos de llorar ante aquella belleza. Sollozó por las sensaciones embelesadoras que Rayne le causaba cuando seguía susurrándole promesas y palabras tiernas y cariñosas, apremiándola.

Madeline podía sentir ya su creciente urgencia. Su respiración era violenta e irregular, su contacto ya no seguía siendo suave mientras posaba su boca sobre la de ella e intensificaba el ritmo de su unión.

Cuando brotó de la garganta de Madeline otro gemido de placer, el beso de Rayne se hizo más violento, más fiero, casi primitivo. Sus caricias eran igual de fervientes cuando sus brazos la rodearon por completo, estrechándola con aplastante tensión. Ella podía saborear el deseo en él, las emociones, la pasión.

Madeline sabía con certeza que la fogosidad de su abrazo era una declaración de amor.

Con el corazón retumbando en el pecho, le besó a su vez, como si su alma dependiera de responder a su insistente demanda.

Una tensa y salvaje necesidad ardió entonces entre ellos. Ella acogió la dura acometida del cuerpo de Rayne mientras la tomaba, sumergiendo la lengua con la misma implacable cadencia, al mismo tiempo que la llenaba una y otra vez.

La tensión crecía hasta extremos insoportables. Cuando el terrible tumulto estalló, Madeline profirió un grito que fue igualado al siguiente instante con el áspero gemido que emitió Rayne. Se corrieron juntos en una tormenta de fuego, de amor y placer, a la vez que él bebía sus salvajes gemidos.

El éxtasis les dejó aferrados el uno al otro durante un rato. Después, Rayne cubrió la garganta de Madeline con su mano, calmando los enormes latidos de su pulso, mientras difundía leves besos por su rostro.

Luego, aliviándola de su peso, se instaló a su lado, la atrajo hacia sí y la envolvió en su abrazo.

Madeline yacía desmadejada, con la cabeza en su hombro, maravillándose de la dicha que estaba sintiendo. El pecho le dolía literalmente con la plenitud del amor. La consumación de su segunda noche de bodas no sólo había sido una confirmación de sus votos conyugales, sino un fiero apareamiento de almas.

Ahora era realmente la esposa de Rayne. Se sentía querida, amada.

Y se sentía vivamente enamorada de él, de su posesivo, protector caballero guerrero, su peligroso lord que le había entregado su corazón a ella para protegerla y mantenerla a salvo.

Con un profundo suspiro de satisfacción, Madeline le besó en la piel desnuda.

Su demostración de afecto conmovió a Rayne.

—Confío —murmuró roncamente— en que después de esta noche ya no seguirás dudando de cuan especial eres para mí, ni de cuánto te amo.

Madeline no pudo reprimir una sonrisa con renovada alegría. Ya no seguía abrigando ninguna duda de los sentimientos de Rayne hacia ella.

—Reconozco que acabas de hacer un trabajo bastante bueno para convencerme.

—¿Simplemente bastante bueno?

Desplazó su abrazo y le puso un dedo bajo la barbilla, obligándola a levantar la mirada hacia él.

—En serio, esposa, ¿tienes alguna idea de lo mucho que te amo?

—Estoy comenzando a comprenderlo —repuso con completa sinceridad.

Sabía que Rayne la amaba con el mismo fuego y pasión que fluía por su alma.

Aun así, Madeline frunció provocativa la boca mientras le pasaba el brazo alrededor del cuello.

—Pero creo que necesitaré ser mucho más convencida, marido. ¿Por qué no lo demuestras de nuevo?

Su seductor desafío provocó una suave risa en Rayne, que inclinó la cabeza para reclamar sus labios.

—Lo haré gustosamente, amor, en cuanto recupere mis fuerzas tras nuestra irresistible sesión amorosa.

EPÍLOGO

Te echo profundamente de menos, mamá, pero sé que te sentirías dichosa por mí al ver que ahora he encontrado la otra mitad de mi corazón.

Londres, noviembre de 1817

Rayne despertó lentamente con sensaciones encontradas de placer y satisfacción: placer porque había pasado gran parte de la lluviosa tarde haciéndole el amor a su esposa antes de quedarse dormido, saciado y exhausto; satisfacción porque estaban celebrando la predicción de la comadrona de que Madeline iba a tener a su hijo.

Ella yacía ahora acurrucada en sus brazos, dormitando aún apaciblemente. La lluvia había cesado, y su dormitorio londinense había quedado lleno de una paz silenciosa.

Rayne deslizó con cuidado la mano por el vientre desnudo de Madeline, saboreando el placer de su exuberante y cálido cuerpo, maravillándose al pensar en que su simiente estaba creciendo dentro de ella.

Se separó ligeramente y se apoyó en un codo para verla mejor. Advirtió que había un resplandor adicional en ella, admirando cuan clara y fina era su piel.

Se preguntó cómo podía haberla considerado alguna vez poco atractiva. ¿Cuándo había comenzado a pensar en ella como una belleza? Posiblemente desde el principio. Sin embargo, su belleza era más que superficial. Madeline le fascinaba, le excitaba, le conmovía, le impresionaba.

Y en las pasadas semanas, desde que habían reconocido su recíproco amor, Rayne se había empeñado en demostrarle a ella con acciones y no simplemente con palabras bonitas cuan exactamente encantadora le parecía, cuánto significaba para él.

Estaba decidido a vencer todas sus dudas. Madeline aún era novata en el amor y necesitaba frecuentes palabras tranquilizadoras. No obstante, en su lecho conyugal, exhibía una floreciente confianza, adoptando el papel de encantadora seductora con instintiva maestría.

Su pasión era un maravilloso regalo, aunque era su espíritu apasionado el que le arrebataba el corazón. Su necesidad de ella iba creciendo más poderosamente día tras día.

Rayne alzó la mano y retiró de su rostro un mechón suelto, y sus dedos persistieron en la suave y sedosa piel. Descubría incuestionablemente un inesperado tesoro en Madeline. Era una mujer vibrante y dinámica, que vivía la vida con plenitud. Ella le había incitado a volver a amar, confortando los fríos lugares de su corazón y llenando los lugares vacíos de su alma. Ahora no podía imaginar cómo podía haber creído alguna vez que podía vivir sin ella.

La amaba profunda, entrañablemente.

Su tierna caricia, por fin, produjo el efecto deseado porque Madeline se removió despertándose. Con aspecto desaliñado por el sueño, cálida y, ¡oh!, tan deseable, se volvió lentamente para mirarle.

Como si compartiera sus pensamientos le dirigió una larga y saciada mirada que era puro amor.

Rayne sintió que el corazón le saltaba en el pecho. Deseaba ver aquella hermosa sonrisa cada día de su vida, deseaba que su risa iluminara sus días.

—No pensaba quedarme dormida —murmuró con voz ronca—. Debo culparte a ti, mi hermoso marido. Tu virilidad abruma a las sencillas mujeres corrientes como yo.

Con una risa ligera, él le tocó los labios con las puntas de los dedos, adorando la alegría que se reflejaba en su rostro.

—No hay nada en absoluto corriente en ti, querida. Y tú eres aún más culpable de que nos hayamos quedado dormidos. Esta tarde has arrasado mis sentidos. Quizá nunca me recupere.

Al ver que su sonrisa se tornaba brillantemente sensual, Rayne cedió a su doloroso apetito y hundió los dedos en sus cabellos para aproximar su rostro al de él. En el instante anterior a que él reclamara sus labios, vio cómo sus luminosos ojos se velaban y se tornaban ardientes.

Durante un largo y agradable momento, Madeline se rindió a su jugosa invitación..., pero luego apretó las manos contra su pecho desnudo y le obligó a interrumpir el beso.

—Rayne..., Will Stokes llegará pronto. ¿Has olvidado tu cita?

—No, no la he olvidado.

—Sería escandaloso que nos pillara holgazaneando en la cama toda la tarde.

—Él lo comprendería.

—En serio, Rayne...

El capituló con un último y persistente beso.

—Muy bien, si insistes en ello...

Entonces, ayudó a Madeline a levantarse de la cama, aunque sus siguientes esfuerzos para lavarse y vestirse se vieron interrumpidos por más frecuentes besos de su marido y la necesidad de éste de abrazarla.

Sin embargo, era evidente que a ella no le importaba; a juzgar por sus suspiros satisfechos, Madeline disfrutaba con aquellas distracciones.

Cuando Rayne la ayudó a abrocharse los corchetes de la espalda de su vestido, no pudo resistirse a deslizarle las manos en torno a la cintura para acoplarlas a su vientre, levemente hinchado.

Ante su suave contacto, Madeline suspiró de nuevo, en esa ocasión de profundo contento.

—Todavía me impresiona pensar cuan drásticamente ha cambiado mi vida —murmuró—. Hace dos meses no se me hubiera ocurrido soñar que tendría un maravilloso marido al que amar y cuidar, ni que podría estar esperando un hijo suyo. Estoy rebosante de felicidad, Rayne.

Él apoyó la barbilla en lo alto de su cabeza.

—También yo lo estoy, amor.

—La felicidad parece extenderse estos días. Tu abuela puede no aprobarme seriamente, pero es de esperar que estará complacida sabiendo que tu título puede tener pronto un heredero. Y tú deberías estar satisfecho sabiendo que no necesitas esforzarte durante un tiempo para engendrar una criatura.

Rayne sonrió sobre su cabello.

—Era un esfuerzo de amor, te lo aseguro.

Madeline profirió una suave risa.

—Y Gerard ha encontrado también la felicidad gracias a ti. Los padres de Lynette le han aceptado totalmente como hijo. Pero ¿quién hubiera pensado que Freddie dirigiría su afecto a una damisela adecuada y, por consiguiente, complacería a su padre?

Rayne curvó los labios en una sonrisa ante la perspectiva de que su impetuoso primo sentara la cabeza con un matrimonio respetable. Desde luego, muchas cosas habían cambiado durante los dos meses últimos, desde que había conocido a Madeline.

—Y las tres hermanas Loring son muy dichosas en sus matrimonios —prosiguió Madeline por su cuenta—. Tal vez Lily más que ninguna.

La hermana Loring más joven había regresado recientemente de su viaje de bodas con su esposo, el marqués de Claybourne. Lily le había cogido cariño a Madeline de inmediato y en breve se hicieron amigas.

—Siempre les estaré agradecida a Arabella y a Roslyn por ayudarme a conquistarte, Rayne... —añadió Madeline con sinceridad—, y también a Fanny.

—Les concedes demasiado mérito, cariño.

—No lo creo así. El asesoramiento de Fanny en especial fue valiosísimo para conseguir que te fijases en mí.

No le había sorprendido descubrir el nombre de la cortesana que aleccionó a Madeline en los trucos de su oficio. Sin embargo, lo que resultó sorprendente fue enterarse de que Fanny Irwin había empezado a dedicar plenamente su talento a otra carrera, escribiendo novelas góticas. Su primer libro había sido publicado recientemente como anónimo y había tenido ventas importantes, aunque no grandes elogios literarios.

—Ahora sólo me preocupa Tess Blanchard —reconoció Madeline con un tono que se había vuelto preocupado.

La mayor sorpresa de todos fue que la señorita Blanchard se había visto comprometida con un duque vecino y tenía que casarse con él para evitar un auténtico escándalo.

—Tess ansiaba casarse por amor —dijo Madeline, consternada—, pero su unión no es ni mucho menos un emparejamiento amoroso. Por lo menos parecen sentir mutuamente una intensa atracción física, a juzgar por los fuegos artificiales que se cruzan entre ambos. Confío en que Fanny pueda colaborar en el matrimonio de Tess tal como hizo con el mío.

—Tal vez deberías dejarles que resuelvan por sí solos sus problemas —sugirió Rayne con suavidad.

Cuando Madeline se disponía a contradecirle, oyó el sonido de las ruedas de un carruaje que reducía su velocidad en la calle. Acompañó a Rayne a la ventana y miró hacia abajo, reconociendo el coche de la condesa viuda de Haviland.

A Madeline se le formó un nudo en la boca del estómago al pensar en tener que enfrentarse de nuevo a ella.

—Supongo que tu abuela está respondiendo a tu mensaje sobre mi estado —le dijo a Rayne.

Por cortesía, él había enviado el día anterior una breve misiva a su anciana parienta para informarla del probable embarazo de Madeline, aunque no había hablado con lady Haviland desde su acalorado enfrentamiento en Riverwood hacía algunas semanas.

—Espero que sea así. Veremos.

Sin embargo, Rayne no parecía tener prisa por acabar de vestirse, y Madeline aún menos. Cuando descendieron por la escalera, lady Haviland los estaba aguardando en el salón.

La viuda se levantó de forma imperiosa cuando entraron. No obstante, de modo sorprendente, lucía una expresión insegura, como si temiera cómo iba a ser recibida. Aun así, escudriñó a Madeline atentamente, hasta el punto de hacerla sonrojar.

—Entiendo que son procedentes las felicitaciones —manifestó lady Haviland con frialdad, aunque sin la beligerancia que Madeline esperaba.

—Eso depende —repuso Rayne en tono seco— de si te arrepientes de tu vergonzosa conducta. Di órdenes de que se negasen a admitirte hasta que estuvieras dispuesta a tratar a Madeline adecuadamente y la acogieras en la familia. Debes de haber convencido a Walters de que estabas dispuesta a acceder.

La viuda se mordió el labio.

—Sí.

La expresión de Rayne siguió siendo fría, sin dar cuartel, mientras pasaba protector el brazo por los hombros de Madeline.

—Sí, ¿qué?, abuela.

—He venido... a dar la bienvenida a tu esposa a la familia.

Rayne aumentó su impaciencia ante su aquiescencia a regañadientes.

—El nombre de mi esposa es Madeline, abuela. Y puedes decírselo directamente a la cara, puesto que se halla precisamente aquí en este momento.

Por un instante, en los altaneros rasgos de la condesa se libró una batalla, pero luego pareció desplomarse su conflicto interior.

—Muy bien, entonces —dijo en un tono sorprendentemente contrito mientras miraba a los ojos a Madeline—. Bienvenida, Madeline. Estaba muy equivocada al comportarme de modo tan abominable contigo y te ruego humildemente que me perdones. Abrigo las mayores esperanzas de que podamos comenzar de nuevo.

Madeline, estupefacta ante la evidente humildad de milady, miró a Rayne, y luego otra vez a su abuela.

—Desde luego, milady. Me gustaría mucho comenzar de nuevo.

Lady Haviland pareció enormemente aliviada.

—Gracias, querida. Y ahora, si no os importa, me sentaré. Ya sabéis que tengo el corazón bastante débil.

Madeline vio desvanecerse la expresión adusta de Rayne para ser sustituida por un asomo de exasperada diversión mientras acudía a ayudar a su abuela a instalarse en un asiento cómodo.

—Tus disculpas han sido apropiadas, abuela..., incluso agradables. Pero tu continua búsqueda de empatía se está quedando anticuada. Según tus doctores, estás totalmente sana para ser una dama de edad tan avanzada. Incluso puedes sobrevivir a todos tus nietos.

—Lo dudo seriamente —murmuró milady— cuando tú insistes particularmente en ser tan poco complaciente.

Sin embargo, al ver fruncir el cejo a Rayne, ella le cogió la mano.

—Perdóname, muchacho, no pretendía pelearme. Con toda sinceridad, no sigo oponiéndome a tu matrimonio. Confiaba en que hicieras un buen casamiento y tuvieras un heredero, de manera que tu desgraciadamente escandaloso tío no reclamara el título, pero aún deseaba más que fueras feliz. Y Daphne me ha dicho que Madeline te hace muy feliz y que, sin duda, será una buena madre para tus hijos.

—Sumamente feliz, abuela —convino Rayne—. Pero no te complacerá saber que pienso seguir trabajando en mi antigua profesión.

Rayne había aceptado un cargo como agente especial dependiente del vizconde Sidmouth, secretario del Ministerio de Interior; su tarea consistía en mantener a salvo el país y a los ciudadanos de amenazas nacionales más que extranjeras.

Madeline se sentía muy contenta de que él hubiese encontrado un nuevo y satisfactorio proyecto para sus habilidades especiales, porque comprendía su imperiosa necesidad de ayudar a los demás. Indudablemente que en primer lugar fueron en gran parte su valor, compasión y profundo sentido de la justicia lo que la habían hecho enamorarse de él.

Ante aquel anuncio, lady Haviland realizó un visible esfuerzo para morderse la lengua.

—También en ese frente has cambiado mi perspectiva, Rayne. El propio Prinny ha elogiado tus valerosos servicios a la corona y sabes que nunca me interferiré en los deseos del regente. Realmente me has hecho sentirme muy orgullosa, muchacho.

Cuando Rayne se inclinó a besarla en la mejilla, la noble dama se envaró ligeramente ante su gesto afectuoso y luego pareció complacida.

—Debo confesar, Rayne, que estoy extremadamente contenta de que hayas encontrado felicidad en el matrimonio. Los cielos saben que yo nunca lo fui con tu abuelo, que sólo se casó conmigo por mi fortuna.

Apretó los labios al recordarlo y dirigió su atención a Madeline.

—Tú no eres una mercenaria como yo me temía; si no, habrías aceptado mi oferta de fortuna. Creo que eso demuestra que amas a mi nieto, por lo menos en cierta medida.

—Le amo, lady Haviland, inmensamente.

—De ser así, después de todo, puedes ser digna de él. Y has mejorado drásticamente tu apariencia con un atuendo más moderno. Ahora, si dejaras de dar clases en esa escuela plebeya, podría presentarte en mis círculos con pocos remordimientos.

—Abuela —le dijo Rayne, previniéndola, pero Madeline se limitó a sonreír.

Su vida sería tan satisfactoria como la de Rayne enseñando y guiando a las entusiastas alumnas de la Academia Freemantle, formando sus jóvenes mentes y facilitándoles la oportunidad de convertirse en damiselas.

Pero lo más satisfactorio de todo sería tener sus propios hijos. Suyos y de Rayne.

—¡Oh, muy bien! —repuso milady, enojada—. Me esforzaré por trabajar con lo que tengo.

Precisamente entonces apareció Walters en la puerta del salón y se aclaró cortésmente la garganta.

—El señor Stokes ha venido a verle, milord,

Rayne enarcó una ceja en dirección a Madeline, y ella supo que le dolía abandonarla a merced de su censuradora parienta.

Aun así, su voz sonó animosa.

—Ve a tratar tus asuntos con el señor Stokes, Rayne. Lady Haviland y yo aprovecharemos el tiempo en que estemos solas para conocernos mejor.

Él vaciló, pero asintió.

—Discúlpame, abuela, pero tenía un compromiso previo.

Entonces, cogió a Madeline de la mano y la sacó del salón, conduciéndola al pasillo.

—¿Estás segura de que podrás soportar estar a solas con ella? —le preguntó después de cerrar la puerta para mayor intimidad.

—Sí, estoy segura —repuso Madeline—. El intento de tu abuela de reconciliarse conmigo es, sin duda, porque cree en tu amenaza de aislarla de tu vida. Pero aunque no fuese sincera al acogerme en vuestra familia, abrigo esperanzas de ganármela algún día.

—Aún me parece extraordinario que estés dispuesta a perdonarla. Eres mucho más generosa de lo que yo podría ser. Madeline sonrió.

—Puedo perdonarla porque en el fondo te quiere y desea lo mejor para ti. Y si piensas en ello, también le debemos agradecimiento. Ella fue quien te pidió que buscaras esposa. De otro modo, nunca te habrías sentido obligado a hacer un matrimonio de conveniencia y casarte conmigo.

Rayne sonrió con lentitud, y su tono fue afectuosamente burlón cuando respondió:

—Tú no eres lo más mínimo conveniente, amor, para mi gran alivio y contento. Por fortuna, disfruto con los desafíos.

Madeline se echó a reír.

—Como yo. Me siento muy satisfecha de estar casada con un antiguo espía y un cerebro. Cualquier otro hombre hubiera sido excesivamente aburrido y soso para mí.

—Tú me has domesticado por completo, amor. Pero creo que merezco mayor mérito por ser bastante astuto para escogerte.

Madeline le miró, divertida, y le puso la mano en el pecho, sintiendo el firme y constante ritmo de su corazón.

—Me siento profundamente agradecida de que me escogieras, queridísimo. Me rescataste de la desolada existencia de una solterona.

—Y tú, dulce Madeline, me salvaste de una vida de profundo aburrimiento y tristeza. Aún más importante, me salvaste de una vida sin amor.

Con una suave sonrisa, ella movió la cabeza, asombrada.

—Es una maravilla que sobrevivamos a las maquinaciones y locuras de nuestros diversos parientes y amigos: mi hermano, Ackerby, tu abuela, incluso Freddie.

Rayne le pasó los brazos alrededor dejándole sentir su tranquilizador calor; la rodeaba con un fiero sentimiento protector.

—Lo sé. Y ahora, lamentablemente, el deber me aleja.

Lord Sidmouth había solicitado la ayuda de Rayne para un nuevo caso, y éste había llamado a Will Stokes en su ayuda. Ambos estaban ahora inmersos en planificar una nueva operación.

—Will te está esperando —le recordó Madeline.

Por fortuna, Rayne demoró su marcha lo suficiente como para compartir un beso apasionado con ella. Ante el sabor de sus maravillosos labios, Madeline suspiró satisfecha, sintiéndose amada, valorada y querida.

Y cuando por fin la soltó, ella le dejó ir de buen grado. Aunque le echara de menos cuando estaban separados, experimentaba una gran alegría ante la seguridad de que Rayne siempre regresaría a casa con ella.

El corazón se le desbordaba ante su buena suerte, mientras veía alejarse a su alto y hermoso marido.

Entonces, con una sonrisa secreta, Madeline se volvió hacia el salón, a fin de reunirse con la abuela. Ella se ganaría al final a la imperiosa lady Haviland. Contaba con una amplia experiencia tratando con refunfuñonas ancianas nobles, y la abuela de Rayne no sería la excepción. En especial, si ella le daba a su esposo el heredero que milady deseaba tan urgentemente.

Sólo hubiera deseado que su querida madre pudiera estar allí para tener en sus brazos a su primer nieto.

Abrió la puerta del salón e hizo una pausa; luego se tragó el conmovedor dolor que sentía en la garganta, sabiendo que su madre estaría en paz.

—No tienes que preocuparte más por tus hijos, mamá-murmuró—. Gerard y yo no podemos ser más felices.

FIN

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12/12/2013