Con el objeto de frustrar una letal conspiración, el rebelde hijo de un Duque fingirá un compromiso matrimonial con una encantadora artista cayendo en las redes de una abrasadora pasión. Ninguna mujer pudo domarle… hasta que encontró la horma de su zapato.

Con su temerario encanto y su ansia por el peligro, Christopher, vizconde de Thorne, es uno de los solteros más escurridizos de Inglaterra… y miembro de una liga secreta de protectores conocida como Los Guardianes. Para eludir los planes que su padre tiene para encontrarle esposa, Thorne le pide a una encantadora artista que se haga pasar por su prometida.

Diana Sheridan, que ya salió mal parada en el pasado por culpa del deseo, ha renunciado al amor. Pero para ayudar a su prima Amy a buscar un marido adecuado, accede a la farsa de Thorne, hasta que el escándalo les estalla en plena cara y éste insiste en seguir adelante con el matrimonio. En ese momento, Diana se niega tajantemente, resistiéndose a su abrasadora pasión… pero Thorne no se da por vencido y pone en marcha una deslumbrante campaña de seducción.

Mientras tanto, el peligro pondrá en riesgo sus propias vidas… aunque Thorne se da cuenta de que el auténtico peligro es perder su corazón ya que nunca esperó terminar atrapado en su propia farsa… ni imaginó que su plan de fingir un matrimonio podría convertirse en algo tan seductoramente real.

Nicole Jordan

Atracción

Los guardianres de Cyrene - 2

ePUB v1.3

theonika 18.05.13

Título original: Lord of seduction

Nicole Jordan, 2004.

Traducción: J. G. Monforte

Editor original: theonika (v1.0 a v1.3)

ePub base v2.1

Capítulo 1

Isla de Cyrene, marzo de 1815

Le gustaría pintarlo. Su cuerpo desnudo era hermoso recortándose contra el telón de fondo de un mar turquesa.

Diana Sheridan sintió que el pulso se le disparaba contemplando paralizada la impresionante visión de Christopher Thorne emergiendo de las olas suavemente espumosas.

La cala bañada por el sol que había bajo los acantilados era una de las múltiples pequeñas ensenadas y entrantes escondidos a lo largo de la accidentada y pintoresca línea de la costa. Diana sabía muy bien que la escena constituiría un magnífico paisaje en un lienzo. La dorada línea de arena salpicada de palmeras…; el blanco y rocoso promontorio que se extendía hasta encontrarse más allá del brillante e infinito Mediterráneo…, resplandeciente a la luz del sol. Pero era la figura varonil reluciendo con el agua de mar la que captaba su atención.

Se humedeció los resecos labios.

Sólo había visto a lord Thorne en una ocasión desde lejos hacía varios años. Si entonces le había parecido un hombre atractivo, ahora aún estaba más cautivada por sus atributos físicos. Sin que pudiera evitarlo, Diana estudió su cuerpo, y le admiró tanto desde un punto de vista artístico como desde su feminidad.

Nunca había visto a un hombre completamente desnudo, ni tampoco había pintado a ninguno. Se había entrenado en anatomía humana y en la técnica pictórica realizada al óleo, haciendo copias de bocetos y obras de destacados artistas y estudiando vaciados en yeso de antiguas estatuas. Pero los lienzos eran inanimados y las estatuas no tenían color ni vida.

No como aquel hombre.

Incluso los más grandes maestros hubieran disfrutado con un tema tan vital.

Sin duda, ella poseía cierta dosis de talento; sin embargo, no estaba segura de que pudiera hacerle justicia a Christopher Thorne. Si fuera capaz de captar la vivaz impresión, el juego y la ondulación de los músculos en su esbelto y ágil cuerpo o el modo en que la resplandeciente luz solar acariciaba su piel como el contacto de un amante…

Parecía casi leonino. Sus chorreantes cabellos eran de un color dorado oscuro, y el vello de su poderoso pecho se extendía hasta las ingles, ensanchándose en una masa más espesa. También se movía con la gracia de un león mientras ascendía por la estrecha playa y se tendía sobre una toalla de lino desplegada en la arena.

Diana permaneció observándole, fascinada por su cuerpo, sus anchos hombros, su fuerte espalda, sus delgadas caderas, sus tensas nalgas, sus atléticos costados…

Advirtió que el corazón le latía con demasiada rapidez y que la piel se le había sonrojado de pronto. Peor aún, sentía una inconfundible y cálida humedad entre los muslos ante aquella visión primaria.

—No seas necia —murmuró, censurándose a sí misma entre dientes—. Deberías ser más sensata y no permitir que un hombre atractivo te afecte.

Tal vez debería atribuir su sonrojo a que el clima le era poco familiar. Estaban tan sólo a mediados de marzo, pero el dorado atardecer era más cálido que muchos días de verano en Inglaterra. Y su inestabilidad, sin duda, se debía a haber pasado varias semanas navegando en la cubierta de un barco cabeceante. Había llegado a Cyrene con Amy, su prima más joven, hacía tan sólo dos horas y aún no había recuperado adecuadamente el equilibrio.

Habían recorrido una gran distancia en busca de Thorne, desde Londres y por el frío Atlántico, habían pasado por la península de Portugal y España, habían rodeado Gibraltar y, con otro día de navegación, más allá de las baleares islas de Ibiza, Mallorca y Menorca, habían llegado por fin al pintoresco y pequeño puerto de Cyrene.

Tras alquilar un carruaje en los establos de la ciudad y buscar la finca de Thorne, habían sido conducidas a una espléndida villa situada en la costa oriental de la isla. Los sirvientes le habían sugerido que podría encontrarlo en la ensenada que se hallaba bajo los acantilados, en la parte posterior de la finca, de modo que Diana dejó a Amy disfrutando de un refrescante té mientras ella investigaba. Al divisar a un hombre nadando allá abajo, Diana había franqueado cuidadosamente los peldaños tallados en la roca.

Pero al llegar a la playa se había quedado estupefacta al descubrirle desnudo.

Sin duda, debería haberse esperado algo tan escandaloso de lord Thorne. Aquél era el encantador y perverso noble del que mucho había oído hablar en el curso de los años, tanto por parte de su primo Nathaniel como por los periódicos sensacionalistas. Según todas las referencias, Thorne era un rebelde: salvaje, primario y nada convencional.

No era de sorprender que fuese uno de los mejores partidos de Inglaterra, uno de los más deseables e inalcanzables. Ostentaba el título de vizconde y era heredero de un ducado. Y se decía que su fortuna era considerable, aun sin la perspectiva de heredar un día las vastas propiedades paternas.

Sin embargo, tras verlo en aquel momento, Diana podía comprender mejor por qué estaba considerado un diablo entre las mujeres: porque era pecaminosamente hermoso. Pero ella se había enamorado antes de un rostro atractivo, un desastroso error que la había conducido a su ruina social.

«¡Maldita sea!, no te atrevas a permitir que su belleza confunda tus sentidos», se censuró.

Tratando de recuperar el control de sus sentidos, se mantuvo a la sombra del acantilado, mientras dudaba entre marcharse o dar a conocer su presencia a Thorne.

Necesitaba hablar con él a solas, cuanto antes mejor, porque a Thorne le había sido adjudicada la tutela de Amy, la hermana menor de Nathaniel. Con diecinueve años, Amy era a la sazón una heredera y, como tal, el objetivo de numerosos cazadores de dotes y libertinos inclinados a la seducción.

El testamento de Nathaniel no había sorprendido a Diana porque Thorne había sido su amigo desde mucho tiempo atrás y a las mujeres raras veces se las designaba como tutoras legales. Además, a los ojos de la sociedad, su propio estado de soltera, así como el escándalo que manchaba su pasado, le impedían convertirse en una adecuada vigilante de su caprichosa y joven prima.

Pero un hombre como lord Thorne tampoco resultaba un guardián idóneo, aunque hubiera prometido a Nathaniel que cuidaría de su hermana.

Diana se mostraba muy protectora con su mimada aunque encantadora joven prima. A la muerte de su tío, hacía ya varios años, ella se había hecho cargo de criar a la muchacha, mientras que su primo Nathaniel había asumido la tutela legal. Sin embargo, la responsabilidad que ella sentía se basaba tanto en el afecto como en el deber moral de los lazos de sangre. Quería a Amy entrañablemente, como a una hermana o incluso a una hija. Y ahora ella era la única familia que le quedaba a Amy…, y Amy era la suya.

Desde la horrorosa muerte de Nathaniel, ambas habían pasado un año de duelo viviendo apaciblemente en el campo. Pero una existencia tan tranquila había vuelto a Amy sumamente susceptible a las atenciones y halagos masculinos, y ahora se creía enamorada del apuesto cazador de dotes que había comenzado a perseguirla durante la época navideña.

Diana estaba decidida a evitar que la muchacha cometiese el mismo ruinoso error en que ella había incurrido en una ocasión; a impedir que Amy se viese tan gravemente herida como ella lo había sido.

Si ello significaba enfrentarse al diabólico lord Thorne, lo haría.

Ciertamente no permitiría que su reputación libertina la intimidase, aunque sólo fuese por su propio orgullo. Se había prometido que no seguiría ocultándose. Ya no se escondería voluntariamente por causa de su dudoso pasado, ni tampoco sufriría sin más el castigo de la sociedad.

Se recordó a sí misma que estaba comenzando una vida totalmente nueva e independiente, y aquélla era la primera prueba de auténtica libertad que se le presentaba.

Nunca había esperado visitar una isla tan gloriosa como Cyrene. La dorada luz del sol, la brisa marina fresca y salada, el magnífico panorama, todo era completamente nuevo para ella. A decir verdad, anteriormente nunca había estado en la costa. Desde que se había quedado huérfana a los siete años había pasado la mayor parte de su vida en la finca rural de su tío en Derbyshire.

Irguió los hombros. No permitiría que ningún hombre, perverso o no, hermoso o no, desnudo o vestido, la disuadiera de sus propósitos.

Haciendo acopio de valor, aspiró profundamente, se levantó las faldas de muselina para no arrastrarlas por la arena y avanzó bajo la luz del sol.

Sabía que estaba siendo observado.

Con un sexto sentido advirtiéndole del peligro, Thorne miró furtivamente su montón de ropa, para asegurarse de que la daga que solía llevar consigo estaba a mano.

Simulando cerrar los ojos, se tendió lánguidamente y rodó de espaldas, de modo que pudiera vislumbrar al intruso que estaba avanzando hacia él.

El observador llevaba faldas.

¿Qué diablos estaría haciendo una mujer allí, en su ensenada privada? Y era una dama, a juzgar por su atuendo.

La irritación fue la primera respuesta automática de Thorne. La última fémina de la buena sociedad que le había visto inesperadamente en cueros había tratado de atraparle en matrimonio.

De hecho, aquel lamentable incidente había sido lo que le había inducido a refugiarse en Cyrene durante los dos últimos meses. En una fiesta familiar campestre, en Inglaterra, durante el mes de enero, una calculadora joven debutante se había colado en su dormitorio mientras él dormía y había sido descubierta desnuda a su lado por su codiciosa madre.

Fingiendo conmoción, la madre había recurrido inmediatamente a su padre el duque, insistiendo en que Thorne estaba obligado a casarse con la muchacha. Redcliffe le aseguró que él obraría de modo honorable y aceptaría su destino, pero como Thorne era inocente de seducir a la joven intrigante, se había negado a verse deshonrosamente atrapado en matrimonio. En cuanto hubo concluido la tarea que tenía asignada por los guardianes, había embarcado rumbo a Cyrene para huir de sus intrigas y del acoso paterno.

Sumamente suspicaz ya, Thorne observó con atención a la intrusa a través de sus párpados entornados. Ella se había detenido a corta distancia —de hecho, en el momento en que él se había vuelto— y lo miraba como si estuviera fascinada.

Si era una condenada cazadora de marido la echaría con cajas destempladas. Y de no ser así…

No podía negar que era una belleza: delicado rostro de finos huesos, cutis impecablemente marfileño y cuerpo bellamente curvilíneo. Su vestido de muselina de cintura alta color azul oscuro favorecía su esbelta y moldeada figura y sus firmes y altos senos, y proyectó de inmediato una descarga de conciencia a sus ingles.

Sin embargo, parecía ser algo mayor que las habituales debutantes que lo perseguían; tendría veintitantos años. Advirtió que llevaba los espléndidos cabellos morenos recogidos en un simple moño y que sus ojos, que eran asimismo negros y lustrosos, expresaban sobrecogimiento y curiosidad mientras le observaba.

Intencionadamente abrió los ojos por completo y fijó la mirada en la de ella.

El impacto le hizo sentir un instantáneo calor, una involuntaria respuesta física que se produjo como una dulce aunque inoportuna impresión.

Estaba seguro de que ella había sentido lo mismo. Se había puesto en tensión y ahora parecía recelosa e intranquila, como si todos sus instintos femeninos estuvieran agudamente expectantes. De igual modo, sus propios instintos masculinos, vibrantemente vivos, habían estallado de pronto.

Para consiguiente irritación de Thorne, pudo sentir que se estaba endureciendo, aunque era difícil mantenerse impasible cuando una encantadora joven estaba contemplando el cuerpo de uno tan atentamente.

Maldiciendo su enorme erección, Thorne se incorporó, apoyándose en un codo.

—¿Se da cuenta de que está entrando ilegalmente en un terreno privado?

—Sus sirvientes me dijeron que podría encontrarle aquí.

Su queda y profunda voz provocó una carga adicional de calor a sus terminales nerviosas.

—¿La ha enviado mi padre? —inquirió—. De ser así, permítame informarla de que no tengo ninguna intención de casarme con usted.

Ella parpadeó al oír eso.

—¿Cómo dice?

—La última damisela que me vio desnudo pretendía que creyesen que la había comprometido e insistió en que me casara con ella. Si es ése su propósito, querida, puede dar la vuelta en seguida y largarse.

Vio cómo su sensual boca se curvaba en una irónica sonrisa.

—Le prometo, señor, que está a salvo conmigo. No tengo ningún interés en el matrimonio.

Su declaración le tranquilizó hasta cierto punto, aunque Thorne aún no podía permitirse relajarse.

—Es evidente que está interesada en mi cuerpo.

El color inundó las mejillas de la mujer y pareció confundida al verse descubierta devorándole con la mirada.

—Discúlpeme. Le estaba contemplando con ojos de artista…, tratando de decidir cómo podría pintarle.

Thorne curvó los labios en una irónica sonrisa.

—Ésa es una táctica nueva que nadie había usado antes conmigo.

Ella levantó la barbilla con aire de desafío.

—Hablo perfectamente en serio. Soy una artista.

Él la contempló largo rato.

—Si es eso cierto, entonces supongo que debo sentirme halagado por su atención.

—Es cierto. Sería un admirable modelo para un retrato.

—¿Eso es todo? ¿Me ve como a uno de sus modelos? —arqueó la ceja, zahiriente—. ¿No siente el menor apremio más allá de lo artístico?

—Lamento decepcionarle, pero no; mi interés por su anatomía masculina es puramente objetivo.

—¡Qué decepcionante! Me siento mortalmente herido.

En esa ocasión, su irónica sonrisa expresaba auténtico humor.

—Yo creí que usted se sentiría complacido. Según todos los informes, cuenta con un ejército de ávidas féminas adulándole.

—Un regimiento como mínimo —repuso Thorne, simulando un estremecimiento—. Y todas con el matrimonio en mente.

—Pero usted no tiene ningún deseo de verse encadenado —repuso ella, comprensiva, mientras avanzaba un paso hacia él—. Bien, puede estar tranquilo, milord. Yo no tengo ninguna intención de casarme con nadie y, desde luego, mucho menos con un hombre con reputación de libertino.

—No soy ni mucho menos un libertino.

—Si fuese un caballero —dirigió una intencionada mirada a la parte inferior de su cuerpo—, se habría cubierto.

Comprendiendo que su virilidad estaba ya completamente erecta, Thorne buscó la camisa.

—Confieso que una mujer hermosa contemplando mis ingles tiene un efecto excitante.

El rubor de las mejillas femeninas le fascinó. A decir verdad, ella le fascinaba. Por su audaz evaluación, tenía que decidir que no era una señorita sumisa. Nada parecida a las castas e inocentes jóvenes cabezas de chorlito que solían perseguirle. Si por entonces aún no se había escabullido asustada, era porque contaba con cierta dosis de experiencia. Le pareció un pensamiento tentador.

Se envolvió las caderas con la camisa, ató las mangas juntas y se puso en pie.

—¿Mejor?

—Sí…, así lo creo.

—Soy un caballero, ¿sabe?…, aunque mi padre algunas veces lo cuestione. ¿Y qué hay de usted? —paseó la mirada por su cuerpo—. La mayoría de las damas se lo pensarían dos veces antes de acudir a una ensenada apartada donde un desconocido se está bañando desnudo.

Sus ojos se encendieron un tanto al oír eso.

—Desde luego que soy una dama.

—Sin embargo, ha venido hasta aquí sola y no se ha asustado al verme.

—Quería hablar con usted en privado. Y debo advertirle que los intentos de intimidarme suelen producir precisamente el efecto contrario. No me va a espantar.

Thorne comprendió que estaba comenzando a disfrutar. Desde luego, ya no deseaba ahuyentarla. En lugar de ello se preguntaba si podría convencerla para que se quedase.

—En tal caso es bien recibida para reunirse conmigo. Pero lleva demasiadas ropas. Estaría mucho más cómoda sin ese vestido.

A la joven se le desorbitaron los ojos ante su descarada sugerencia.

—¿No le gustaría tomar un baño? —la apremió, avanzando hacia ella—. El agua está algo fría, pero resulta estimulante.

—No sé nadar.

—Estaría encantado de enseñarle.

Con una involuntaria sonrisa, ella negó tristemente con la cabeza.

—Debería haber sabido que las historias que he oído sobre usted son ciertas. Sin duda, es un libertino veterano.

—¡Oh, no! —murmuró él, deteniéndose ante ella—. Si realmente fuese un libertino me habría aprovechado de estar a solas con una hermosa mujer y hubiera tratado de robarle un beso.

Él había sido acusado con frecuencia de tener un perverso sentido del humor, por lo que no le sorprendió que su descaro no pareciera impresionarla. Sin embargo, de pronto, le pareció que ella ya no seguía divirtiéndose. Volvió a levantar la barbilla y lo miró fríamente.

Lo directo de su mirada, de su postura, era la personificación del desafío. Y él nunca había sido capaz de resistirse a un desafío; en especial, si provenía de una mujer tan atractiva como aquélla.

Sus labios estaban tentadoramente próximos y muy bien conformados. Los sentidos de Thorne le transmitían con avidez el hecho de que ella poseía exuberantes curvas en todos los lugares adecuados. Deseó tenderla sobre la arena y despojarla lentamente de su vestido, para explorar aquellas dulces curvas con sus manos y su boca…

Una sacudida de puro deseo chisporroteó por Thorne ante la perspectiva.

Avanzó un último paso hacia ella, de modo que sus cuerpos casi se tocaron. Le sorprendió cuán apremiantemente la deseaba. No podía recordar haber estado tan excitado nunca ni tan rápidamente.

Ni tampoco Diana.

Miró a Thorne y de nuevo volvió a sentirse paralizada. Sus ojos eran de un sorprendente color avellana dorado, moteados con puntos verdes y lo bastante profundos como para querer sumergirse en ellos.

Respiró, temblorosa, ante su inquietante proximidad. Una dama bien educada, sin duda, habría huido en cuanto hubiera visto su desnudez. Pero, para su consternación, su más íntimo apremio consistía en tocarlo, en comprobar si su piel era tan cálida y flexible como parecía; si los músculos y tendones que se marcaban bajo la superficie eran tan duros como ella sospechaba; si su firme y hermosa boca sabría de modo tan excitante como imaginaba.

Él pareció comprender su dilema porque un seductor asomo de perversidad brilló en sus ojos mientras la examinaba, a su vez. A Diana le dio un brinco el corazón ante la seductora sensualidad que descubrió.

Él estaba lo bastante próximo como para que ella sintiese su calor. La fina batista que cubría sus ingles era mejor que nada, pero como era casi transparente, hacía que sus atributos masculinos fueran demasiado evidentes. Aún se sintió más perturbada cuando su propio cuerpo se encendió a modo de respuesta. No podía evitar sentir el poder que había seducido a tantas mujeres en sus brazos.

Entonces, él le dirigió una lenta e irresistible sonrisa que le quitó el aliento.

¡Por los cielos! Diana, sintiéndose algo aturdida, pensó que el gesto era peligroso.

Aquella sonrisa podía resultar mortal, no le cabía ninguna duda, porque derretiría cualquier pensamiento de resistencia… como probablemente él pretendía.

Cuando inclinó la cabeza hacia ella, Diana comprendió con una especie de sobresalto que se proponía besarla. Su audacia la cogió desprevenida, pero no podría haberse movido aunque su vida hubiese dependido de ello. En cambio, lo observó, embelesada, mientras él recorría el último trecho.

Su cálido aliento le abanicó los labios… Luego, le cubrió la boca con la suya. La sensación que le sobrevino al primer contacto hizo que se le disparara el pulso.

Él la besó como si estuviera catando una fruta exótica por vez primera, paladeando su sabor. Cuando Diana separó inconscientemente los labios, él deslizó la lengua y le invadió sensualmente la boca. Un estremecimiento de ardiente deseo brotó entre ellos mientras él la saboreaba.

Su beso fue increíblemente excitante; su boca posada sobre la de ella inició una caricia más decidida y la fricción se hizo irresistible. Cuando ella profirió un breve gemido de sorpresa, él le cogió la barbilla con sus largos y finos dedos y la mantuvo inmóvil para su seductor asalto.

A ella la había besado antes, varias veces, el hombre con el que en otro tiempo pensaba casarse. Sin embargo, los besos de su antiguo prometido habían sido dulces, respetables, como si ella estuviera hecha de delicado cristal y fuese tan frágil que pudiera romperse.

Aquel hombre, por el contrario, la trataba como a una mujer de carne y hueso. Una mujer que deseaba.

Thorne ladeó la cabeza e intensificó el beso, de modo que, de pronto, su boca se volvió más exigente. Diana se estremeció cuando él sumergió la lengua entre sus labios, ardiente y sedosa. Instintivamente, le asió los hombros con las manos. Bajo la dorada piel caldeada por el sol pudo sentir la dureza de sus firmes músculos.

Al mismo tiempo, Thorne llevó las manos a las caderas de la mujer para atraerla hacia él, encajándola contra su cuerpo…, de tal manera que se sintiera profundamente consciente de su enorme falo henchido contra su estómago.

Ella se había preguntado por aquella dura protuberancia de carne masculina y ahora sabía en qué consistía. Ante la erótica presión, pudo sentir un vergonzoso cosquilleo en los senos y un descarado calor extendiéndose entre sus muslos. Le sorprendió la lasciva intensidad de la reacción de su cuerpo; el deseo que él le había despertado era imposible de negar.

Entonces, Thorne soltó la mano de la barbilla y la deslizó lentamente por la garganta para asirle un seno, y su conmoción se intensificó. Su prometido nunca la había tocado de aquel modo…, despertándola…, excitándola…

Cuando se arqueó instintivamente contra la tentadora presión, Thorne emitió un quedo sonido de varón satisfecho. Tras un momento, encorvó los dedos sobre el escote cuadrado de su vestido y metió la mano bajo el tejido de la camisa para explorar sus henchidos senos, hasta encontrar un tenso pezón.

El fuego se disparó por el cuerpo de Diana y le debilitó las rodillas.

Jugueteó paseando los nudillos por el pezón, lo que provocó un alarmado y vivo gemido de Diana que al mismo tiempo se adentró en su ofuscada mente. Ella deseaba comprobar los límites de su recién descubierta liberación, pero aquello era excesivamente descarado. Su abrazo se había vuelto demasiado apasionado…

Sofocando un grito, le puso las manos en el pecho desnudo y lo empujó para separarse de él.

Los senos le subían y bajaban rápidamente, al mismo tiempo que lo miraba con fijeza.

Durante largo rato, Thorne la miró a su vez. Sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir un tono verde bosque interrumpido por chispas doradas y su expresión se había vuelto cerrada, como si no confiara en ella o en la abrasadora llama que se había encendido entre ambos.

Cuando por fin habló, su voz era ligeramente ronca:

—Yo tenía razón. Sus labios son tan invitadores como parecen.

Diana comprendió que él no iba a formular ninguna disculpa, que no mostraría arrepentimiento alguno por su escandaloso comportamiento.

Nerviosa, se apretó el estómago para calmar la excitada palpitación que allí sentía y se retiró algunos pasos, a una distancia más segura. Le resultaba imposible recuperar sus aturdidos sentidos o reprimir los erráticos latidos de su corazón, pero hizo un esfuerzo para simular despreocupación.

—Supongo que simplemente no puede contenerse, lord Thorne. Circula el rumor de que trata de seducir a todas las mujeres con que se encuentra.

—Sólo a las que me interesan —repuso, sonriente…, lleno de encanto, lo que aún intensificó más la aceleración de su pulso—. Reconozco que usted me interesa, querida. Y supongo asimismo que me he visto impulsado por el encanto de la isla.

—¿Encanto?

—¿No conoce la leyenda de nuestra isla? El dios sol Apolo se enamoró de la ninfa Cyrene, pero cuando ella le rechazó, él creó una isla paradisíaca aquí y la mantuvo cautiva hasta que ella llegó a corresponderle. Se dice que el hechizo que lanzó excita incontrolablemente los sentidos de los simples mortales y los impulsa a la pasión.

Diana le devolvió una escéptica mirada. Desde luego era cierto que la belleza de la isla le agitaba la sangre, pero no podía dar ningún crédito a la historia de un hechizo mítico.

Fijó la mirada en Thorne a la vez que su boca dibujaba una sonrisa.

—Más bien parece que está explotando un mito como excusa conveniente para su disoluto comportamiento.

—Tal vez sí —admitió Thorne, lanzándole aquella sonrisa provocativa que derretía el corazón—. ¿No nos hemos conocido antes, querida? Usted debe ser nueva en Cyrene porque conozco a todas las bellezas de aquí y no podría haberla olvidado.

—No, no nos hemos visto nunca —repuso Diana.

Cuando el vizconde Thorne había acudido a visitar a Nathaniel poco después de su abortada y desastrosa huida, se la mantuvo intencionadamente fuera de su vista porque su tío consideraba a Thorne un peligroso libertino, y a ella, sensible a los libertinos.

Tampoco había asistido al funeral de Nathaniel el año anterior, puesto que se había celebrado en Londres, a varias jornadas de viaje de la finca rural de Lunsford, donde ella residía. Y cuando tuvo noticia de la muerte prematura de su primo, Nathaniel ya había sido enterrado. Por lo menos, a Amy le fue posible asistir al servicio funerario de su hermano porque la muchacha se encontraba en Londres en aquellos momentos, preparando su presentación en sociedad.

Sin embargo, Diana sospechaba que Thorne reconocería por lo menos su nombre porque le había escrito en varias ocasiones durante el año anterior, aunque los abogados del vizconde siempre le habían devuelto la correspondencia.

—Soy Diana Sheridan, la prima de Nathaniel.

Ante tal revelación, él la miró fijamente, juzgándola.

—Podía habérmelo dicho desde el principio —dijo por fin.

Detectando un asomo de arrepentimiento en su tono, Diana no pudo contener una sonrisa.

—¿Por qué? ¿Habría evitado que usted me asaltase?

—Muy probablemente nunca la hubiese tocado —Thorne se volvió con aire despreocupado y se inclinó para recoger una toalla de lino, que se echó sobre los hombros, de modo que cubrió gran parte de su cuerpo desnudo cual si fuera una toga—. Las hermanas y primas de mis amigos están prohibidas, incluso para libertinos como yo.

—Me satisface saber que cuenta con algunos escrúpulos —comentó Diana secamente.

—Algunos —la observó con expresión reflexiva y mirada penetrante—. ¿Por qué ha venido a Cyrene?

—Sus abogados en Inglaterra me informaron de que podría encontrarle aquí. No resultó fácil convencerles para que me revelaran su dirección, pero les hice comprender la necesidad, puesto que usted es el tutor legal de Amy.

—¿Y ha hecho todo este viaje sólo para hablar conmigo?

—No me habría visto obligada a tales extremos si usted hubiese estado en Londres como esperaba. Su repentina desaparición… complicó la cuestión. Pero luego decidí aprovecharla en favor de Amy. Nathaniel parecía convencido de que usted la ayudaría si alguna vez tenía problemas. Y ahora tiene problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Es de conocimiento general que es una importante heredera. Y en los últimos tiempos cierto cazador de dotes la ha estado cortejando con tal dedicación que cree estar enamorada. La he traído a Cyrene principalmente para escapar de su persecución, con la esperanza de que este respiro le dará a ella la oportunidad de superar su encaprichamiento, y asimismo confiando en que usted pueda convencerla para que aguarde hasta su presentación en sociedad antes de volver a otorgar su afecto. Tal vez con esta demora, ella se decida por un pretendiente adecuado. Sin embargo, he tenido… dificultades para hacerla entrar en razón.

—¿Y por qué cree que yo lo lograré?

—Al menos está muy encariñada con usted. Ella quizá le escuche. En cualquier caso, necesito comentar con usted los detalles de su presentación.

Diana hizo una pausa para permitir que Thorne digiriera sus revelaciones. Como tutor de Amy, él había cumplido con sus deberes legales para con la muchacha, aunque permitiendo que fueran sus abogados los que gestionaran su fortuna. Sin embargo, ahora había llegado el momento de que asumiera un serio interés por el futuro de su pupila.

Durante el año anterior, mientras Amy había estado de luto por su hermano, las convenciones habían exigido que ella aplazase todas las funciones sociales, incluida su presentación formal. Pero ahora ya tenía diecinueve años y había superado la edad en que las damiselas solían presentarse en sociedad.

—¿Su presentación en sociedad? —repitió Thorne, cauteloso.

Diana asintió.

—Creo que sería enormemente conveniente para ella si pudiera convencer a su tía Hennessy para que auspiciara a Amy esta primavera.

Lady Hennessy, la tía de Thorne, era una líder de la sociedad inglesa y como tal podía facilitar a Amy un exitoso debut.

Thorne hizo una mueca y se pasó la mano toscamente por su leonada y mojada melena.

—Pensar en ser responsable de la presentación de una muchacha en sociedad me hace estremecer. En primer lugar, para ser del todo franco, nunca había deseado el oficio de tutor. De hecho, no soy la mejor elección que podía haber hecho Nathaniel.

—Estoy por completo de acuerdo —repuso Diana con ligereza—. Pero confió en usted para que se cuidase de su hermana. Y su tía puede resultar una importante ventaja para la presentación de Amy en sociedad.

—Supongo que sí —convino Thorne de mala gana.

—Existe otra razón de peso por la que deseaba verle —añadió Diana—: para entregarle una carta que Nathaniel le dirigió a usted.

Del interior de su manga de muselina sacó una hoja de pergamino tensamente plegada que le tendió.

—Al parecer se la escribió poco antes de su fallecimiento, por si acaso le sucedía algo grave.

Thorne se quedó mirando la carta dirigida a su nombre, que había sido escrito con enérgicos trazos, y Diana percibió angustia en su expresión. No le cabía duda de que aún seguía afligido por la muerte de su amigo.

Ella también se había sentido desolada por la desaparición de Nathaniel porque, más que un primo, había sido un querido hermano para ella.

—¿Dónde la encontró? —le preguntó Thorne con voz apagada.

—Entre los efectos personales de Nathaniel que habían sido legados a Amy. La descubrí cuando estaba empaquetando sus pertenencias para nuestro viaje a Cyrene. La carta estaba acompañada de una nota en la que pedía a Amy que se la entregara a usted, pero dada su frívola naturaleza debió de pasársele por alto —hizo una pausa dudando sobre cuánto más añadir—. La carta estaba sellada, desde luego, y casi hacía un año que había sido escrita, pero la abrí por si el mensaje de Nathaniel contenía algo de importancia.

Thorne fijó de nuevo en ella su penetrante mirada.

—¿Y era así?

—Creo que sí —repuso con convicción—. Sin duda, preferirá leerla en la intimidad, por lo que regresaré a su casa y le aguardaré allí.

Vaciló una vez más, deseando poder borrar aquella lúgubre expresión de los ojos de Thorne.

—Tal vez podríamos hablar de esto y de la situación de Amy una vez que se haya vestido usted de manera adecuada.

Su observación, intencionadamente, provocativa consiguió arrancarle una débil sonrisa, pero cuando ella se volvió Thorne estaba desplegando la carta y comprendió que ya la había echado de sus pensamientos.

Si estás leyendo esto, viejo amigo, entonces es muy probable que yo haya muerto.

Thorne examinó rápidamente el contenido y luego releyó cada consternadora palabra con más lentitud. Podía distinguir los acelerados latidos de su corazón sobre el murmullo de las olas mientras la trascendencia de las revelaciones de Nathaniel calaba en él.

He pasado los últimos días mirando por encima del hombro, incapaz de superar la sensación de que me siguen.

Y tal vez así sea. Hace unas semanas llegué a sospechar que un traidor intentaba revelar nuestras identidades a los franceses, por lo que me dediqué a investigar. Ahora temo que mi encantadora Venus pueda estar implicada en espiar para el enemigo, aunque no deseo acusarla hasta que tenga pruebas de mis sospechas.

Además —lamento confesar mi propia vergüenza—, le revelé información a ella, cosa que nunca debería haber hecho. Un inmenso error, lo sé. Y no existe en absoluto ninguna excusa ni consuelo en que yo estuviera embargado por su seductora belleza.

Pero prefiero corregir mi error antes de decírselo a S. G. Por ello he estado investigando el pasado de V.

Sin embargo, si ella es realmente culpable, sus cómplices acaso no estén complacidos con mis acciones y puedan tratar de detenerme. En el caso de que yo muriese prematuramente, deseo que tengas un sendero que seguir, viejo amigo. Por ello le dejaré esta carta a mi hermana para que te la entregue, porque sé que seguirás adelante si yo fracaso.

La reveladora misiva estaba firmada simplemente con una N garabateada.

Thorne levantó los ojos y se quedó mirando sin ver el mar de color turquesa, mientras una confusión de emociones se agitaba en su interior como ácido: culpabilidad, ira, autocensura. Él no había sabido nada acerca de la investigación de Nathaniel; ni siquiera había tenido la más mínima sospecha.

Desde luego no había tenido ninguna dificultad en descifrar las ocultas referencias del mensaje. «Nuestras identidades» significaban los sesenta y tantos guardianes que se movían clandestinamente por Inglaterra y Europa. Y las iniciales S. G. se referían a su excepcional líder, sir Gawain Olwen. En ningún caso, Nathaniel habría mencionado la orden por su nombre cuando cualquiera, su hermana o incluso su prima, podía leer la misiva. Los guardianes de Cyrene trabajaban en secreto por una razón, porque su eficacia se reduciría enormemente si no podían seguir ejecutando sus misiones en la sombra.

No obstante, si Nathaniel había facilitado información clave a madame Venus, sería reacio a confesar su pecado a sir Gawain antes de tratar de rectificarlo.

Una dura invectiva se le escapó de los labios. Comprendía que Nathaniel hubiera deseado mantener en secreto tan condenado error, pero su propia torpeza era imperdonable…, por no haber sospechado que el asesinato de su amigo podía haber sido causado por razones más siniestras.

¿Cómo podía haber estado tan ciego? En su momento, la muerte de Nathaniel había sido considerada por las autoridades como un caso fortuito: un acaudalado y notable personaje obligado a meterse en una callejuela y acuchillado para quitarle la bolsa. Al principio, Thorne no había comprendido que un guardián con las habilidades de combate de Nathaniel hubiera sido pillado desprevenido. Pero tras toda una semana de exhaustiva búsqueda por el distrito circundante no había aparecido ningún testigo, sospechoso ni pista acerca del asesino, ni ninguna otra teoría alternativa respecto a los motivos.

Sin embargo, ahora parecía mucho más probable que Nathaniel hubiera sido asesinado para silenciar su investigación sobre un traidor.

Thorne inclinó la cabeza mientras la culpabilidad volvía a abrumarle. En primer lugar, él había sido quien había reclutado a Nathaniel para los guardianes. Y con toda probabilidad su amigo había muerto de resultas de ello.

Involuntariamente, apretó el puño en torno a la carta mientras formulaba en silencio un solemne juramento.

Él descubriría al traidor que Nathaniel había estado buscando; pero lo que era más crucial: encontraría al asesino de su amigo, o moriría en el intento.

Capítulo 2

—¿Has visto a Thorne? —le preguntó Amy cuando Diana la encontró arriba, en una habitación de invitados.

A Diana le resultó difícil reprimir una sonrisa ante la pregunta. Ciertamente había visto a Thorne. En realidad, le había echado un importante vistazo.

—Le he encontrado en la playa.

—¿Qué te ha dicho? ¿Ha accedido a pedirle a su tía que auspicie mi presentación?

—No se ha negado categóricamente, pero apenas hemos tenido la ocasión de comentarlo porque estaba practicando natación. Aunque espero que en breve regresará a casa.

Amy exhibió un puchero. Era una muchacha vivaz, sorprendentemente linda, con animados ojos azules y atrevidos rizos dorados, que llevaba cortos según la moda del momento. Pero podía ser desagradablemente obstinada cuando se lo proponía. No mantenía en modo alguno en secreto sus anhelos de trasladarse a Londres bajo los auspicios de la tía de Thorne porque ansiaba escapar del control de Diana.

Ésta observó sin sorprenderse cómo su prima comenzaba a pasear con impaciencia por la habitación.

—¡Ojalá viniese! —se quejó Amy—. Me estoy volviendo loca tras tantas semanas en el mar sin hacer nada.

—¿Por qué no te pones el traje de montar? Supongo que Thorne estará dispuesto a prestarte una montura de sus establos.

Amy se animó al instante. Era una amazona agresiva por haberse criado en el campo entre una familia de entusiastas de la equitación. La propia Diana cabalgaba más sosegadamente, pero era asimismo experta porque, tras haber sido desterrada de la sociedad, había pasado infinitas horas en la silla de montar vagando por los alrededores de la finca de Lunsford. Durante los últimos seis años, cabalgar y pintar habían sido sus únicas auténticas diversiones.

—¡Es una fantástica idea! —exclamó Amy—. ¿Quieres acompañarme?

Tras soportar la reclusión de su viaje, Diana hubiera disfrutado enormemente de la libertad y el ejercicio de un paseo a caballo y de la oportunidad de explorar la hermosa isla, pero estaba más interesada en conseguir resolver el futuro de Amy.

—Creo que aguardaré a que Thorne regrese. Sin duda, él podrá prescindir de un mozo para que te acompañe.

Amy le dedicó una sonrisa que expresaba un asomo de amargura.

—¿Estás segura de que confías en que vaya con un desconocido? ¿No te preocupa que pueda arrojarme a sus brazos?

Diana se esforzó por no replicarle. Durante los últimos meses se había acostumbrado mucho a las explosiones teatrales de Amy y sabía que responder ligeramente era el mejor modo de enfrentarse al resentimiento de su prima al ver frustrado su amor.

—Imagino que puede contarse con que los sirvientes de Thorne se comportarán con discreción aunque tú no puedas —repuso secamente—. Además, si te lanzases en brazos de uno de ellos sólo conseguirías que Thorne lo pensara dos veces antes de confiarte a su tía durante una temporada.

Amy se enfurruñó más bien como una criatura frustrada que como la damisela crecida que ya era. Sin duda, había sido bastante consentida por su complaciente familia y estaba acostumbrada a salirse con la suya, pero Diana se había mostrado siempre dispuesta a disculparla, en especial durante el último y difícil año. El dolor de Amy ante la pérdida de su hermano pocos años después de haber perdido a su padre era comprensible.

Diana no sólo compartía el pesar de su prima, sino que también sabía demasiado bien qué era ser huérfana. Y asimismo sabía lo que era estar enamorada desesperadamente, aunque estaba segura de que la actual pasión de Amy no era más que un grave caso de encaprichamiento.

Pero podía haber previsto la respuesta de la muchacha y no se sintió decepcionada: Amy levantó la barbilla de modo beligerante.

—Sabes que no cambiaré de opinión sobre Reggie por mucho tiempo que me mantengas encarcelada en esta remota isla.

—No es ni mucho menos un encarcelamiento. Regresaremos a Londres a tiempo para el comienzo de la Temporada de primavera.

—Donde apenas se me permitirá un momento de libertad. Tú piensas casarme con algún petimetre rico para tranquilizar tu conciencia.

Solían enfrascarse frecuentemente en la misma discusión desde hacía un mes o más.

—Eso no es cierto, Amy, y tú lo sabes.

—¡Lo es! Temes que siga tus pasos. Pero sólo porque una vez te rompió el corazón un cazador de dotes no significa que todos los hombres que me cortejan me persigan por mi patrimonio.

—No, no es así. Pero son mucho mayores las probabilidades de que un pretendiente sin dinero esté más interesado en tu fortuna que en ti.

—Reginald me ama a mí, te lo aseguro. ¡Y yo le amo a él!

—Tal vez le ames ahora. Pero acaso tus sentimientos por él no resistan la prueba del tiempo. Si le amas realmente, retrasar vuestro cortejo por una simple temporada no influirá finalmente en vuestro afecto. Y durante tu estancia en Londres puedes conocer a un gran número de caballeros a los que acaso llegues a amar más.

—Y entretanto, yo sólo seré desdichada.

—Lo lamento, Amy. Pero ser desdichada ahora es mejor que verse encadenada a un matrimonio desgraciado para el resto de tus días —hizo una pausa, fijando sus ojos en la malhumorada mirada de su prima—. Porque deseo muchísimo que seas dichosa no permitiré que desperdicies tu vida como hice yo. Quiero que estés segura de tu elección —añadió suavemente—, que cuentes con opciones que yo no he tenido, opciones que perdí por mi propia ingenuidad.

Por un momento, Amy pareció contrita, pero luego agitó la cabeza y se volvió para vestirse.

Diana contuvo un suspiro, dejó a su prima y se fue a la habitación contigua para refrescarse.

Los sirvientes de Thorne se habían mostrado comprensiblemente recelosos cuando las dos damas y su doncella aparecieron en la puerta de la casa de su señor. Pero el ayuda de cámara reconoció a Amy de sus visitas a Londres y ordenó que llevaran las maletas al piso superior, a las habitaciones de invitados.

Al entrar, Diana miró aprobadoramente a su alrededor. La cámara era luminosa, ventilada y elegante, con altas puertas cristaleras que conducían a una galería exterior que rodeaba gran parte de la casa. Diana sabía que la magnífica villa de Thorne estaba construida al estilo español y que contaba con cuatro alas en forma de galerías en torno a un patio central descubierto. La mansión de Lunsford en Derbyshire era grande, pero en modo alguno tan lujosa como aquélla.

Fascinada por aquella perspectiva esplendorosa, Diana salió a la galería para observar el centelleante y azul Mediterráneo. Cuando por fin las punzadas del apetito le recordaron que se había perdido el té, regresó de mala gana al interior para lavarse y poner orden a su cabello, una tarea mucho más fácil que de costumbre. Normalmente tenía los dedos manchados de tinta o pintura, pero desde el día anterior, aún a bordo del paquebote, no había tocado ni un pincel ni una pluma.

Aquella mañana simplemente se había permitido disfrutar de las increíbles vistas de la isla: la accidentada línea de la costa protegida por rocas dentadas y peligrosos arrecifes; las fortalezas y torres de vigilancia que dominaban las múltiples y pequeñas calas y entrantes; las suaves colinas y picos boscosos de las montañas; los fructíferos valles repletos de huertos, viñedos y olivares, y por fin, la ensenada apartada bajo la villa de Thorne, con los enjoyados colores del mar —esmeralda, zafiro y turquesa— enmarcando a un hombre magnífico y áureo.

Los dedos le escocían por trasladar al papel o al lienzo todo aquello que había visto, pero Diana pensó con tristeza que sus apremios artísticos tendrían que aguardar.

En el momento en que descendió por la amplia escalera que conducía al gran vestíbulo de entrada se encontró con el mayordomo de Thorne, que le ofreció servirle el té en el patio. Ante su pronta aceptación, la acompañó por un pasillo hasta otro juego de puertas vidrieras que daban a un gran patio interior en el centro de la villa.

Diana advirtió que el patio era un lugar bellísimo, bañado por la luz del sol, pero sombreado por plúmeas palmeras y embalsamado por profusión de flores y enredaderas, como buganvillas, hibiscus, adelfas y geranios. En el centro se encontraba una encantadora fuente de mármol que interpretaba una alegre melodía.

En una esquina había una mesa, y apenas Diana se hubo sentado varios sirvientes con librea le ofrecieron té, bollos y mini-bocadillos, además de una jarra de zumo de fruta que, según le informó el mayordomo, consistía en una mezcla de granada, naranja y melocotón.

Diana se acomodó en su asiento, disfrutando tanto del original sabor como del feliz momento. Resultaba difícil recordar que la nieve aún cubría el suelo cuando habían dejado Inglaterra hacía tres semanas.

No fue consciente de que había cerrado los ojos hasta que una divertida voz masculina interrumpió el apacible silencio:

—Me satisface ver que se ha instalado usted cómodamente, señorita Sheridan.

Armándose de valor para otro mortífero asalto a sus sentidos, Diana abrió los ojos y se encontró con Thorne delante de ella. Ahora llevaba pantalones y botas, y una camisa de batista abierta por el cuello. Bajo la firme base de su garganta pudo distinguir el fino vello dorado de su pecho. Involuntariamente deslizó de nuevo la mirada hacia abajo, siguiendo la estilizada línea de su torso hasta sus ingles.

Diana se sonrojó ante las descaradas imágenes que tenía grabadas en su memoria, desvió la mirada y la fijó en el rostro de Thorne…, lo que constituyó su segundo error.

Sus rubios cabellos se habían secado y formaban una alborotada masa dorada. Algunos rizos sueltos caían descuidadamente por su frente, como si acabara de levantarse del lecho. Su boca fue dibujando una lenta sonrisa que al instante le hizo palpitar el corazón, mientras que sus sorprendentes ojos color avellana, dotados de largas pestañas, brillaban con el franco interés que la había fascinado en la playa.

Se advirtió a sí misma que era magnífico y suavemente atractivo, una combinación letal.

Cuando comprendió que volvía a estar mirándole, murmuró un silencioso juramento y se enderezó en el asiento. Thorne la estaba examinando a su vez, sin rechazarla como había hecho cuando ella le había entregado la carta de Nathaniel.

Incómoda por su descarada evaluación, Diana tomó un sorbo de zumo y se aclaró la garganta.

—Me disculpo por haber invadido su intimidad anteriormente, milord. Debería haber aguardado un momento más oportuno.

—Yo no lo lamento —observó Thorne con tranquilidad mientras se sentaba al otro lado de la mesa frente a ella—. Ahora que nos hemos… conocido tan íntimamente, no es necesario andarse con cumplidos. Al fin y al cabo, usted es prima de mi pupila, lo que supongo que nos convierte en una especie de parientes.

Se sirvió un vaso alto de zumo y luego volvió a mirar a Diana.

—Nathaniel me había hablado a veces de usted, pero no me había dicho que fuese una belleza.

Ella retorció los labios irónicamente.

—¿Cómo se supone que debo responder a tan audaz observación? Si me muestro recatada, pareceré mojigata y, en cambio, si estoy de acuerdo, sólo pareceré vana. Pero tal vez es ése su objetivo…, dejarme sin palabras.

Thorne lanzó una brillante sonrisa de reconocimiento.

—Es una lástima que se dé cuenta de mis tácticas —la observó por encima del borde de su vaso—. Confieso que he sentido curiosidad por usted, señorita Sheridan. Conozco a la familia Lunsford desde mis tiempos en la universidad, cuando entablé amistad con Nathaniel, pero nunca la había visto. ¿Vivía usted en la mansión Lunsford por aquel tiempo?

—Sí. Mi tío y mi tía se hicieron cargo de mí cuando era una niña, después de que mis padres fallecieran en un accidente de carruaje.

—Pero parece haberse ocultado como una ermitaña. ¿Nunca acompañó a sus primos a Londres? Creo que ellos acudieron allí cada Temporada social, incluso después de la muerte de la señora Lunsford, hace quizá unos ocho años.

Diana sintió que se ponía rígida ante aquella inquisitiva pregunta. Ella siempre había acompañado a la familia a Londres, hasta la fatídica Temporada en que se había deshonrado. Sin duda, Thorne había oído hablar de su escandaloso pasado, aunque no estuviera informado de los detalles, pero se sentía sumamente reacia a seguir hablando de ello.

—Prefiero el campo a Londres.

—Creo que la única vez que visité la mansión usted estaba enferma.

Aquél era un engaño que ella no tenía intención alguna de perpetuar.

—No estaba enferma —repuso con exagerada dulzura—. Simplemente mi tío no deseaba que yo le conociera. Su reputación le precedía.

Thorne enarcó las cejas.

—Sin embargo, se me permitió alternar con Amy.

—Dada su temprana edad, no se la consideraba vulnerable a los libertinos.

—¡Ah, de nuevo ese erróneo calificativo!

—No puede negar que es usted famoso por sus escándalos, lord Thorne.

—No lo pretendo —repuso, exhibiendo de nuevo su irrespetuosa sonrisa—. Pero en mi propia defensa apostaría a que la mitad de las historias que ha oído sobre mí son falsas.

Diana sospechaba que había cierta verdad en lo que decía. Nathaniel, que había sabido juzgar excelentemente a las personas, había considerado a aquel hombre su amigo más íntimo, por lo que Thorne no podía ser tan perverso. Y ella sabía que con su propio dudoso pasado difícilmente podía reprocharle nada a él. Sin embargo, no podía disculparle con tanta facilidad.

—Dudo de que sea tan inocente como pretende. Si su conducta normal es la mitad de descarada de lo que ha sido conmigo en la playa hace poco rato, no es de sorprender que se encuentre expuesto a espeluznantes chismes.

Él se negó a mostrarse ofendido y se limitó a mirarla sosegadamente.

—Sin embargo, en este caso usted cuenta con cierta dosis de culpabilidad, querida. Nunca la habría creído tan a punto para un beso de no haber sido por su fascinación por mi cuerpo.

Diana, que acababa de llevarse el vaso a los labios para beber, se atragantó con el zumo. Se cubrió la boca con la mano mientras tosía y le dirigió una hosca mirada.

La suave mirada de Thorne expresaba suprema inocencia, pero el perverso destello de sus ojos sugería que se había propuesto desequilibrarla.

Procurando recuperar su compostura, Diana adoptó un tono sosegado.

—Creo que disfruta siendo provocador.

—Sí —repuso él sin disculparse—. Sin embargo, soy consciente de los límites de la conducta adecuada. No lamento haberla besado, pero me habría refrenado si hubiese conocido su identidad. Hablaba totalmente en serio cuando le dije que sigo el código de honor de un caballero.

Diana se inclinaba a creerle, aunque estaba segura de que Thorne seguía su particular definición del honor y no la de nadie más.

—En cuanto a evitar el escándalo —añadió—, si van a quedarse en mi casa me propongo contratar una acompañante que viva aquí durante su estancia. Dos jóvenes damiselas solas en la residencia de un escandaloso soltero facilitará pronto pábulo para cotilleos y no deseo ver vinculado el escándalo con el nombre de mi pupila.

Entonces, sin ninguna pausa, cambió de tema:

—Así pues, hábleme de ese patán que está persiguiendo a Amy.

—No estoy segura de que sea un patán —repuso Diana—. Simplemente es muy probable que se trate de un cazador de dotes. Se llama Reginald Kneighly. ¿Le conoce usted?

Vio cómo Thorne enarcaba las cejas.

—Nos conocemos ligeramente. Es una especie de tahúr y suele tener los bolsillos vacíos.

Diana asintió.

—El señor Kneighly tiene parientes lejanos en Derbyshire y apareció allí por vez primera en Navidad, al parecer para escapar de sus acreedores. Comenzó a cortejar a Amy sin mi conocimiento y llegaron a grandes extremos para mantener en secreto su amorío, sin duda porque ella sabía cómo respondería yo —hizo una mueca al recordarlo—. Debería haberlo sospechado antes, pero cuando llegué a descubrir su engaño era demasiado tarde. Amy ya creía estar enamorada.

Thorne hizo a su vez una mueca que expresaba exactamente los mismos sentimientos que Diana.

—Consideré imperativo apartarla de él en seguida —prosiguió ella—. Y la hubiera llevado a Londres, pero usted había desaparecido. Y puesto que la Temporada social no comienza hasta mediados de abril, la he traído aquí.

—Pero ¿piensa presentarla esta primavera?

—Ella se perdió su presentación formal el año pasado porque estaba de luto por Nathaniel, por lo que ahora ya ha pasado el momento. Pero pensé que una temporada de actos sociales apartaría de la mente de Amy su encaprichamiento y le daría la oportunidad de experimentar afecto por alguien más conveniente. Espero que encuentre un marido que la ame por ser como es, no por su dinero. Si puede contraer matrimonio por amor o, por lo menos, casarse con un hombre que la quiera y la proteja, entonces no será tan vulnerable a los cazadores de fortunas, o a libertinos inclinados a la seducción.

Con esas últimas palabras dirigió a Thorne una mirada directa.

Él ignoró la pulla de Diana y abordó sin rodeos el meollo de la cuestión.

—¿Qué desea específicamente de mí?

—Que convenza a lady Hennessy para que la auspicie.

—¿Usted no puede encargarse de ello?

Diana negó con la cabeza. No sólo no ocupaba ningún puesto en la sociedad, sino que aún persistía una nube de escándalo sobre ella. Y su empañada reputación sólo iría en detrimento de las oportunidades de Amy para conseguir un buen emparejamiento.

—No cuento con la importancia ni con las relaciones de su tía. Y en cuanto a usted, difícilmente es la elección apropiada para auspiciarla. Ya existen bastantes controversias acerca de lo adecuado de que usted sea el tutor de Amy.

En los ojos de Thorne volvió a aparecer un brillo humorístico.

—Totalmente cierto.

—Hay otra ventaja en mi propuesta. Usted acaso no sea consciente de ello, pero Amy estuvo en el internado con su prima Cecily, que celebrará esta primavera su presentación bajo el amparo de lady Hennessy. Compartir Temporada social con Cecily le facilitaría a Amy la compañía de alguien más próximo a su propia edad y con intereses más similares que los míos.

Thorne unió las puntas de dos dedos, pensativo.

—Reconozco que sería un alivio tener a Amy asentada. Siempre he estado muy encariñado con ella y deseo cumplir con mi deber hacia Nathaniel. Desde luego, la protegeré de cualquier cazador de dotes.

—Entonces, ¿le pedirá a su tía que intervenga?

—Primero hablaré con Amy para juzgar la situación por mí mismo.

—Sin duda —dijo Diana, sonriendo tristemente—, su actitud le resultará algo… rebelde. Aún está furiosa conmigo por haber interrumpido su naciente amorío.

—Puedo imaginarlo —repuso Thorne en tono sarcástico—. Pero hizo usted bien en traerla aquí.

En aquel momento, Amy entró en el patio y exclamó, encantada, al verle:

—¡Thorne!

Cuando se levantó para saludarla, ella se abalanzó sobre él, riendo. Thorne le permitió que le besara la mejilla, pero luego le apartó los dedos de su nuca y la mantuvo a distancia con los brazos extendidos.

—Hola, mocosa —le dijo, cariñoso.

A Amy le destellaron los ojos azules mientras le miraba.

—No puedes seguir llamándome mocosa porque ya estoy crecida.

—Sí, y puedo ver que te has convertido en toda una belleza.

—Sí, desde luego.

Giró en torno a él orgullosamente, exhibiendo su traje de montar de terciopelo, y luego se dejó caer en una silla sin aguardar siquiera a que Thorne volviese a ocupar su asiento.

—Estoy contentísima de verte, Thorne…, y a tu hermosa isla. Hacía mucho que ansiaba visitarla, desde que tú me hablaste de Cyrene y de sus maravillosas leyendas.

Diana hizo una mueca para sus adentros. Ella había tenido prácticamente que intimidar a Amy para conseguir que embarcase en el paquebote. Pero le complacía ver que la muchacha respondía de manera tan relajada a Thorne. Evidentemente compartían una cómoda y guasona amistad, y a Amy le sería conveniente contar con una figura masculina adulta que ocupase el lugar de su difunto hermano.

—Así pues, ¿ha hablado Diana contigo? —le apremió Amy—. ¿Se lo pedirás a tu tía?

—Tu prima ha hablado conmigo, sí, y he accedido a considerar la propuesta.

—Thorne…, ¡por favor! —Amy se inclinó hacia adelante, tocándole el brazo y dirigiéndole una implorante sonrisa.

Thorne pareció imperturbable.

—Puedes aletear las pestañas todo cuanto quieras, lagarta, pero mujeres más sinuosas que tú han tratado de envolverme en sus redes y fracasaron. Te he dicho que lo consideraré.

—Bien, confío en que lo hagas pronto. No puedes imaginarte cuán desdichada he sido viviendo en el campo durante el año pasado, lejos de Londres y de todos mis amigos. Y Diana últimamente se ha convertido en un dragón. Será mucho más agradable pasar una temporada con tu tía y tu prima Cecily. Dudo que lady Hennessy esté merodeando siempre cerca de mí, tal como hace ahora Diana, que vigila todos mis pasos.

—Si lo crees así, no conoces a mi tía Hennessy, mocosa.

Amy comenzaba a enfurruñarse, pero luego, al parecer, cambió de idea.

—No es sólo por mí por quien lo pido, sino también por Diana. A ella no le importará confiarme a tu tía. A decir verdad, Diana está ansiosa de deshacerse de mí para proseguir su carrera artística.

—¡Amy! —intervino Diana con dureza—. Por supuesto, en modo alguno, deseo deshacerme de ti.

Amy le dirigió una inocente mirada.

—Pero si eres aceptada en la Academia no tendrás tiempo para mí. Lo sabes.

—¿Academia? —preguntó Thorne con curiosidad.

En ese caso, fue Diana quien respondió:

—Acaso tenga la oportunidad de estudiar en la Academia Británica de Bellas Artes.

—Es la competencia de la Real Academia de Arte, ¿verdad?

—Sí.

—Sería un gran honor para ella ser aceptada —intervino Amy—. Anteriormente no han admitido nunca a una mujer. Pero a Diana le preocupa, y con razón, que el escándalo de su pasado represente un obstáculo demasiado grande.

Al ver que Thorne enarcaba una ceja, Diana se sintió enrojecer. Sabiendo que con su penetrante mirada la estaba escudriñando de nuevo, se entretuvo sirviéndose una taza de té mientras Amy le susurraba a él en voz baja y confidencial:

—Diana está considerada algo así como una mujer inmoral. Por causa del escándalo, no puede auspiciarme, y por eso ahora se está comportando de manera tan vengativa. En una ocasión, la plantó un cazador de dotes, y ése es el motivo por el que cree que todos los hombres son cazadores de dotes.

—Amy —dijo Diana en tono contenido—, vas a disgustar a Thorne con tus modales.

Thorne miró a su pupila lánguidamente.

—Desde luego, mocosa. Me has hecho comprender la grave injusticia que cometí al no pegarte con más frecuencia durante tu juventud.

Su voz cansina provocó risa en Amy.

—Tú nunca me has pegado.

—Pero podría comenzar a hacerlo si no sofocas tu chismosa lengua y te disculpas con tu prima.

La sonrisa de Amy desapareció y le miró como si se preguntara si debía tomar en serio su amenaza. Pero luego murmuró una disculpa a regañadientes:

—Por favor, perdóname, Diana. No pretendía ser tan horrible.

—Estás perdonada —repuso Diana, sorprendida de que la muchacha hubiese capitulado con tanta rapidez.

—¿Por qué no te retiras, tunanta, mientras yo sigo hablando con tu prima? —le sugirió Thorne.

—¡Oh, muy bien!… si me permites cabalgar en uno de tus caballos.

—A eso puedo acceder. Dirígete a mi jefe de mozos para que te facilite una montura. Te confío mis caballerizas, aunque no las riendas de mi carriola. A lomos de un caballo es menos probable que acabes en una zanja como cuando intenté enseñarte a conducir.

—¡Oh, Thorne! No fue totalmente culpa mía que tu irritable tiro se espantara con aquel carro de la granja. Y desde entonces, me he vuelto mucho mejor conductora…

—No voy a arriesgar mis espléndidos corceles para descubrirlo. Tendrás que conformarte con cabalgar. Pero recientemente he comprado varias yeguas árabes que serán ideales para ti y a ellas les vendrá bien el ejercicio.

—¿Árabes? ¡Magnífico!

Con una brillante sonrisa, Amy saltó de su asiento y besó a Thorne fuertemente en la mejilla, y luego él la despidió. Iba tarareando mientras salía dando brincos.

A Diana se le confortó el corazón al ver a su prima tan despreocupada. Cuando descubrió a Thorne observándola, formuló en voz alta su pensamiento.

—No la había visto tan alegre desde que murió Nathaniel. Traerla aquí acaso pueda ser exactamente lo mejor para distraerla de su frustrado romance.

Thorne frunció la boca, y su expresión se tornó agria.

—Comprendo su dilema. Su belleza combinada con su importante fortuna la convierten en una excelente presa para un cazador de dotes. Sin embargo, su personalidad no es tan dulce como la recordaba.

—Simplemente se siente frustrada.

Él le examinó el rostro.

—Confío en que me explicará algo en relación con el comentario que ha hecho sobre usted, mi querido dragón. Sabía que había habido alguna dificultad en su pasado, pero no conozco los detalles.

Diana hizo un intento de sonreír despreocupadamente. No tenía ninguna obligación de explicarle nada a Thorne, pero se encontró deseando que él la comprendiera.

—Parte de la afirmación de Amy es cierta —dijo, manteniendo un tono ligero—: me dejaron plantada porque no era una heredera. Él valoró en exceso el alcance de mi fortuna y minusvaloró el carácter protector de mi tío.

—Y ahora le preocupa que Amy cometa el mismo error que usted: enamorarse de un cazador de dotes —no era una pregunta y Diana sabía que él no esperaba respuesta—. Deduzco que ese escándalo sucedió hace unos cuantos años, ¿verdad? —añadió.

—Sí, durante mi presentación londinense. Yo tenía dieciocho años, uno menos que Amy ahora.

Diana se contempló las manos entrelazadas mientras recordaba. No podía mirar atrás, hacia aquel tiempo doloroso, sin sentir la desolación de su corazón destrozado. Tampoco podía negar que la similar aventura amorosa de Amy había reabierto viejas heridas y le había hecho revivir el daño pasado.

—Me enamoré locamente de un caballero —confesó—, un artista como yo. El emparejamiento no hubiera sido inapropiado, puesto que él poseía un título, pero sus bolsillos no eran muy profundos, por lo que mi tío Basil se negó a considerar su cortejo. Entonces, accedí a una fuga.

Se rió suavemente.

—Me avergüenza reconocerlo, pero me hallaba totalmente embelesada. Él tenía alma de artista y lengua de poeta, y yo estaba ciega a las realidades prácticas de la vida —su voz bajó un tono y desvió la mirada para fijarla en un cercano brote de buganvilla—. Pensé que tendríamos un maravilloso futuro juntos, obteniendo fama y fortuna con nuestro arte. Yo habría vivido en una buhardilla si él me lo hubiese pedido. Pero él tenía planes más elevados para nosotros. Creía que podría obligar a mi tío a ceder una vez que estuviésemos casados.

—¿De modo que se fugaron a Escocia? —preguntó Thorne.

—Lo intentamos. Pero el carruaje que habíamos alquilado se estropeó apenas a una jornada de distancia de Londres, lo que permitió a mi tío Basil darnos alcance. Cuando mi tío le dijo que no soltaría mi modesta herencia hasta que tuviera veintiún años, mi pretendiente se echó bruscamente atrás, alegando deudas que no podían esperar. Y yo fui devuelta al hogar, deshonrada —torció la boca con irónica amargura—. Como puede imaginar después de eso fui considerada una mujer caída.

Se afianzó en el asiento y fijó una desafiante mirada en la de Thorne, pretendiendo rechazar su menosprecio o piedad si se los ofrecía. Pero sus ojos no reflejaban nada de eso; sólo curiosidad y tal vez simpatía.

—Bien —murmuró Diana en tono poco convincente—, ahora puede comprender cuán inapropiado sería que yo auspiciase a Amy.

Thorne asintió.

—Sin embargo, si Nathaniel pensaba que Amy se presentaría en sociedad el año pasado, debió haber planeado alguna clase de arreglo conveniente.

—Se proponía contratar a una viuda respetable para que actuase como acompañante de Amy, una vecina nuestra en Derbyshire en realidad, que ahora ya ha fallecido.

Un momento después, Thorne volvió a asentir.

—¿Y esa oportunidad artística de la que ha hablado?

Diana se alegró del cambio de tema.

—He sido invitada a entrevistarme con el presidente de la Academia Británica cuando regrese a Londres.

—Yo intento asistir cada año a la exposición de la Real Academia y mi padre es uno de sus patrocinadores. Pero no estoy muy familiarizado con esa academia más nueva.

—Se fundó hace algunos años como viva reacción contra el rígido conservadurismo de la Real Academia, pero tampoco ha aceptado todavía a ninguna mujer en sus clases.

—Usted debe poseer mucho talento si están considerando su solicitud. ¿Es experta en paisajes o en retratos?

—Disfruto con ambos. Y actualmente, trabajo casi de manera exclusiva con óleo.

—Es una técnica inusual para una mujer, ¿verdad?

Diana sonrió.

—Desde luego. Normalmente a las muchachas sólo se les permite entretenerse y dibujar con acuarelas. Pero mi tío reconoció mi extraña pasión cuando era muy joven y fue tan amable que contrató a un maestro dibujante que me enseñó los óleos rudimentarios. Y durante los últimos años, me he preparado con un anciano artista que se retiró cerca de la mansión Lunsford.

—¿Y piensa ganar fama y fortuna con su arte? No me parece usted de los que pintan simplemente por los ingresos.

—No necesito los ingresos, puesto que mi herencia es suficiente para mis necesidades. Pero desde luego me gustaría vender mis obras porque representaría una medida de mis habilidades. Y aunque mis pinturas funcionan muy bien localmente, Londres es un mercado muy distinto. Aprender en la Academia Británica, le proporcionaría a mi obra una mayor aceptación.

—Y le permitiría asumir el control de su futuro —observó Thorne con aire pensativo.

Diana sintió que se le desorbitaban los ojos. Le asombraba que él comprendiese la fuerza motriz que guiaba su ambición.

Tras la muerte de su tío, cuando ella tenía veintiún años, había decidido asumir realmente el control de su futuro y seguir su sueño de vivir su vida como artista. Había encontrado un mentor que la ayudaba a moldear y refinar su talento, pero cuando ella superó su capacidad de instruirla él había abogado por su traslado a Londres.

Aquella idea tenía un enorme atractivo para Diana. Ganarse el respeto del mundo del arte como artista famosa le facilitaría la clase de libertad de la que anteriormente nunca había disfrutado. Y por primera vez desde su abortada fuga tenía un objetivo que la entusiasmaba.

Se proponía comenzar una nueva vida, en la que ya no tuviera que acatar los dictados de la sociedad.

Pero no deseaba que Thorne creyera que sus sueños eran más importantes para ella que el futuro de Amy.

—Le aseguro —dijo finalmente— que mi carrera es secundaria a las necesidades de Amy. No tengo ninguna intención de abandonarla…, pero sería evidentemente mejor para ella que yo permaneciese en la sombra.

Thorne la estaba examinando atentamente y había algo semejante a la admiración en sus ojos.

—Según mi experiencia es usted única, señorita Sheridan —dijo suavemente.

Diana se sintió sonrojar, convencida de que él formulaba su observación como un cumplido y que no estaba simplemente tratando de volver a provocarla.

—¿Quiere otra taza de té, milord?

Sin aguardar respuesta, le sirvió ostentosamente una taza y le añadió azúcar y nata.

Thorne observaba sus distraídos movimientos, admirando el delicado sonrojo de sus mejillas. No había mentido cuando había calificado a Diana Sheridan de única. Con su pasión por el arte y su fiero sentido protector hacia su prima parecía diferente a la mayoría de las mujeres que él conocía.

Le resultaba inmensamente intrigante, lo que en parte se debía a que era algo así como una oveja negra, al igual que él. Por otra parte, no había tratado de negarlo ni exculparse. Su franca confesión había hecho que le agradara aún más.

La historia de su escandaloso pasado y su posterior vulnerabilidad habían despertado todos sus instintos protectores. También le había hecho reconocer que sus experiencias eran simplemente el reverso de la moneda. Ella había sido plantada por no ser una heredera, mientras que a él le perseguían las mujeres por su título y su fortuna.

Asimismo reconocía que su belleza era su principal atractivo. Su brillante cabello era de un rico moreno, pero no tan oscuro que pudiera calificarse de negro. Sentía una gran tentación de quitarle las horquillas para comprobar cómo se veían enmarañados sus cabellos tras hacer el amor. Y él era incapaz de mirar su deliciosa boca sin pensar en el pecado y en el sexo.

Anteriormente, en la ensenada, Thorne había deseado hacer mucho más que simplemente besarla…, y también ella, estaba seguro. Demasiadas mujeres se habían arqueado bajo él, apasionadas como para confundir la respuesta de ella a su boca y a su cuerpo.

Incluso ahora la dama era tan consciente de él como él de ella.

Pensó que era una lástima que le estuviese prohibida. Sin duda, sería un placer tenerla en el lecho. Pero no había ninguna razón para que no pudieran disfrutar de un duelo de ingenio entre ambos. Ella era exactamente la especie de adversario de lengua inteligente que él valoraba. Y gozaría de una manera pecaminosa cotejando sus habilidades con las de su encantadora contrincante. Sospechaba que ella podría defenderse bien.

Sin embargo, no había previsto el método que ella utilizaría para desviar el tema lejos de sí misma.

—¿Ha tenido oportunidad de examinar la carta de Nathaniel? —le preguntó mientras le tendía una taza llena.

Cogido desprevenido, Thorne se esforzó por beber el té que no deseaba.

—Sí, la he leído.

—Supongo que le habrá encontrado algún sentido a sus más secretas observaciones.

—¿Observaciones?

—Suscita sospechas acerca de la muerte de Nathaniel, ¿no le parece? Creo que debió ser intencionadamente asesinado por algo más que por su bolsa.

Thorne arqueó de modo pausado una ceja, intentando transmitir escepticismo.

—Mi encantadora señorita Sheridan, ¿ha estado leyendo tal vez demasiadas novelas policíacas como esas a las que Amy es tan aficionada?

La mirada de Diana se tornó fría.

—Mi querido lord Thorne, salvo en mi arte no soy propensa a hacer volar la imaginación. Tampoco soy necia. Nathaniel era un hombre maravilloso, y yo le quería como a un hermano. Espero que usted investigará más detenidamente su muerte. Si no lo hace, le aseguro que lo haré yo.

Su réplica hizo que Thorne sorprendentemente recordara sus propias tácticas. Pensó que Diana Sheridan tenía una mente aguda y sintió una oleada de admiración. Y una firme convicción: no se apaciguaría con alguna historia inventada.

Por supuesto, él se proponía minimizar sus preocupaciones. Necesitaba andarse con cuidado acerca de lo que le decía, con el fin de mantener en secreto la existencia de los guardianes. Pero tal vez podría creerse una verdad a medias…

Le dedicó una arrepentida sonrisa.

—También yo quería a Nathaniel como a un hermano. Y no me propongo insultarla intentando ocultar sus secretos. No era ampliamente conocido, pero Nathaniel de vez en cuando realizaba tareas para el Ministerio de Asuntos Exteriores británico.

Ella se lo quedó mirando con fijeza.

—Entonces, es posible que su muerte fuese algo más que un simple robo.

—Sí, es posible. Tal vez ahora comprenderá por qué no puedo ser más abierto. Pero puede usted confiar en que investigaré a fondo el asunto. Si Nathaniel fue víctima de un acto criminal de resultas de un complot siniestro relacionado con su trabajo, le prometo que se hará justicia.

Ella le examinó largo rato con expresión preocupada.

—Supongo que debo darme por satisfecha con esto.

—Me temo que sí —luego, para distraerla, añadió—: Confío en que no le habrá mencionado sus sospechas a Amy.

—No, ni siquiera le he mostrado el contenido de la carta —dijo Diana, frunciendo aún el cejo—. Creí que era mejor aguardar hasta que hubiese hablado con usted.

—Agradezco su discreción. Ahora, si quiere disculparme… —Thorne se puso en pie y se inclinó cortésmente ante ella—. Creo que pondré en marcha varias investigaciones.

Consciente de que la intranquila mirada de Diana le estaba siguiendo en todo momento, se escabulló.

Capítulo 3

Mientras cabalgaba atravesando las puertas del castillo de Olwen poco rato después, Thorne trató de manera intencionada de apartar de su mente a Diana Sheridan. Necesitaba centrarse en la tarea que tenía por delante, descubrir al asesino de Nathaniel y al traidor que había intentado revelar la identidad de los guardianes a los franceses.

Thorne sabía que lo estaban esperando en el castillo, puesto que tras leer el asombroso contenido de la carta había enviado inmediatamente un mensaje a sir Gawain solicitando una entrevista.

No había mentido del todo cuando le había dicho a Diana que Nathaniel trabajaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores británico. Aquélla era la excusa que los guardianes solían utilizar para proteger sus identidades y explicar sus actividades clandestinas.

Públicamente sir Gawain Olwen era considerado jefe de una pequeña y selecta sección de Asuntos Exteriores. Pero pocas personas se daban cuenta del vasto alcance de su organización, ni de cuán profundamente los guardianes impregnaban la actual sociedad británica y otras europeas; ni conocían la extraordinaria historia de sus orígenes.

Los guardianes de Cyrene habían sido constituidos hacía más de mil años por un puñado de los más legendarios guerreros británicos marginados que se habían exiliado allí. A la sazón, la orden estaba regida por sus descendientes, funcionaba principalmente en Europa y tenía su cuartel general en Cyrene porque la localización ofrecía rápido acceso a partes del continente donde las crisis tendían a desarrollarse con alarmante frecuencia.

Dirigidos por sir Gawain, los guardianes estaban bien relacionados y financiados, y funcionaban como algo parecido a una moderna fuerza de mercenarios…, pero con una vocación superior: proteger a los débiles, a los vulnerables, a los merecedores de ello. Luchar contra la tiranía. Trabajar por el bien de la humanidad.

Durante las tres últimas décadas, la orden se había esforzado principalmente en enfrentarse a los graves desafíos engendrados por la Revolución francesa y el posterior arrebato de Napoleón de conquistar todo el mundo conocido, realizando misiones mucho más difíciles y peligrosas que las que podría haber acometido el Ministerio de Asuntos Exteriores.

Y durante todos sus arriesgados esfuerzos se habían convertido en un grupo de amigos íntimos y aventureros dispuestos a morir unos por otros y por la causa.

Thorne entregaría su vida por la orden sin vacilar porque creía intensamente en sus nobles ideales. Los guardianes habían sido su salvación. Antes de haberse unido a ellos, su existencia descontrolada y repleta de excesos le había conducido por un sendero de libertinaje y destrucción. Ahora la orden no sólo satisfacía sus ansias de peligro y emociones, sino que le proporcionaba una loable finalidad a su vida.

Le enfurecía que alguien urdiera planes para destruir a los guardianes, y aún le enfurecía más que Nathaniel probablemente hubiera sido objeto de tal traición.

Pero si Nathaniel había sido asesinado por un traidor, Thorne se proponía devolver el golpe y vengar la muerte de su amigo. No obstante, en primer lugar, necesitaba organizar un plan de ataque.

Cuando entró en el patio del establo distinguió de inmediato a Alex Ryder, su compañero guardián.

Alto y fuerte, con cabellos y ojos negros, Ryder era uno de los más peligrosos de todos los miembros. En otro tiempo habían sido contratados sus servicios como mercenario, y desde entonces había adquirido una incomparable experiencia con las armas y los explosivos. Aunque, a diferencia de Thorne, Ryder había nacido en Cyrene.

—¿Qué hay acerca de que Nate te dejó una carta expresando sus sospechas sobre una conspiración? —le preguntó Ryder a Thorne en cuanto éste desmontó.

—Es cierto —repuso éste—. Escribió su mensaje hace más de un año, poco antes de su muerte, pero su hermana no me lo entregó. Esa tarea recayó en su prima, Diana Sheridan.

—¿Las dos que acaban de llegar hoy?

—Sí…, de manera muy inesperada.

Ryder le dirigió una irónica sonrisa.

—Siempre tienes un exceso de damas tras de ti, viejo amigo. Es como si tu encanto fuese un imán para todo lo que lleva faldas.

Thorne hizo una mueca.

—Me gustaría trocar mi éxito por un poco de respiro.

Entregó su caballo a un mozo y junto con Ryder cruzaron el patio del castillo hasta las inmensas puertas de madera de la entrada al gran vestíbulo.

El castillo de Olwen había sido propiedad de la familia de sir Gawain desde hacía siglos. Situado en el extremo sur de la isla, donde las colinas eran más bajas y más vulnerables al ataque, el impresionante baluarte estaba defendido por murallas macizas y almenas erizadas de cañones.

El interior era menos belicoso, con magníficos tapices y alfombras y reluciente mobiliario que adornaban el gran vestíbulo y atemperaban la fría piedra. Sin embargo, numerosos artefactos de épocas pasadas estaban diseminados por doquier: armaduras y armas, espadas, mazas y escudos, muchos de ellos pertenecientes a los caballeros que se habían instalado primeramente en la isla, hacía más de un milenio.

Thorne y Ryder pasaron rápidamente por el enorme vestíbulo y recorrieron un pasillo de piedra hasta llegar a una cámara grande y cómoda, que hacía las veces de estudio del baronet, donde un anciano caballero estaba sentado ante su escritorio.

Cuando entraron, sir Gawain se levantó. Alto, esbelto y gravemente serio, tenía unos astutos ojos azules claros que parecían no perderse nada. Su arrugado rostro se veía tenso, como si la gran responsabilidad de dirigir a los guardianes durante dos décadas hubiese hecho mella en él. También cojeaba ligeramente, de resultas de una herida recibida largo tiempo atrás, según sabía Thorne.

—Bien, ya están aquí —dijo sir Gawain, tirando del pulsador de la campanilla que estaba detrás de su escritorio—. Permítanme que llame a Yates.

Se instalaron en cómodos asientos mientras aguardaban. Al poco rato, entró un joven cojeando, con una pata de palo. John Yates había sido teniente de caballería y había perdido una pierna en la guerra de la Península, y a la sazón trabajaba como secretario y ayudante principal de sir Gawain.

Dos años atrás había estado a punto de morir por la infección de la herida. Ahora, bajo su masa de cabellos rubios pálidos, su rostro irradiaba buena salud. Sin embargo, sus ojos castaños mostraban seriedad cuando saludó a Thorne y Ryder, y se sentó.

Thorne les expuso brevemente cómo Diana Sheridan había encontrado la carta entre las pertenencias de Amy, y luego les contó las importantes revelaciones que contenía el mensaje de Nathaniel: que Nate había llegado a sospechar de un traidor que intentaba descubrir las identidades de los guardianes a los franceses. Y su temor de que la encantadora Venus, madame del burdel, estuviera implicada en espiar para el enemigo.

Para proteger la memoria de Nathaniel, Thorne había decidido mantener en secreto la confesión de su amigo acerca de haber sido embaucado por la hermosa Venus y su vergüenza por revelar información confidencial.

Al concluir, Alex Ryder fue el primero en hablar.

—Parece que nuestro desdichado Nathaniel pudo realmente haberse encontrado con un complot para destruir nuestra orden. Los franceses entonces habrían estado vivamente interesados en poner fin a nuestra existencia.

Thorne asintió. Con anterioridad a la derrota de Napoleón, duramente conseguida la primavera anterior, los franceses debían estar ansiosos por detener la sociedad secreta que había causado tales desastres en sus intentos de dominar el mundo.

Yates frunció el cejo.

—Ésa no ha sido la única ocasión en que alguien ha intentado descubrir las identidades de los guardianes. Recordarán que se produjo otro incidente el pasado septiembre. Tú no estabas aquí en ese momento —le dijo a Thorne.

Thorne rememoró el otoño anterior. Ryder y él se hallaban ausentes de Cyrene a consecuencia de varias misiones cuando dos visitantes de la isla, Danielle y Peter Newham, habían sido capturados por robar una lista que enumeraba los miembros de los guardianes.

—Si no recuerdo mal, cuando fueron interrogados, los Newham confesaron haber sido contratados por un inglés para obtener una lista de nuestros miembros —reflexionó Thorne.

—Sí —repuso Yates—. Era un hombre que se llamaba Thomas Forrester.

—Enviaste agentes para investigar la historia de los Newham, pero la pista no condujo a ninguna parte, ¿verdad?

—Acabó en punto muerto. Descubrimos que Thomas Forrester existía realmente y que había estado viviendo en Londres, pero que hacía poco que había fallecido en un incendio.

—Esto me resulta sumamente interesante —observó sir Gawain con gravedad—. Dos acontecimientos en apariencia distintos comienzan a parecer relacionados.

—¿Tal vez madame Venus tuviera alguna relación con ese inglés fallecido? —se preguntó Ryder en voz alta.

—Parece posible —repuso sir Gawain.

—¿Y cómo encaja aquí Nathaniel? —inquirió Ryder—. ¿Crees que Nate y Venus eran amantes?

—No me sorprendería —respondió Thorne con evasivas—. Nathaniel pasaba una cantidad insólita de tiempo en ese club de pecado poco antes de morir. Y en su carta reconocía que estaba investigando a Venus y su implicación con espías franceses. Pudo haberse invitado él mismo a su lecho con el objetivo de enterarse de la clase de secretos que ocultaba.

Yates aún seguía frunciendo el cejo.

—Así pues, ¿qué hacemos ahora?

—Yo pienso regresar a Londres muy pronto —repuso Thorne—, a fin de seguir los pasos de Nathaniel en sus últimos días. Entretanto, quiero colocar a uno de nuestros agentes en el club de Venus. Pienso que tal vez Macky sería adecuado para esta tarea, puesto que antes era actor. Con sus atributos físicos y habilidades dramáticas puede interpretar el papel de galán.

Ryder enarcó una ceja.

—¿Deseas que Macky se haga contratar por Venus para atender a sus ricas clientes femeninas?

—Exactamente.

—Vaya misión tortuosa —observó Alex Ryder, claramente divertido.

—Pero potencialmente eficaz. Empleado por Venus puede mantenerse al corriente y descubrir secretos que de otro modo no lograríamos obtener.

—De acuerdo —accedió sir Gawain, aunque evidentemente reacio.

—¿Tengo, entonces, su permiso para encargárselo a Macky, señor?

—Sí —repuso sir Gawain—. Y usted también debería intentar descubrir si madame Venus tiene alguna relación con el difunto Thomas Forrester. Además, tendremos que volver a abrir la investigación sobre la muerte de Forrester para determinar por qué deseaba enterarse de las identidades de los guardianes.

Thorne tenía en mente un objetivo aún más vasto: evitar que cualquier otro guardián fuese asesinado. Pero sabía que no había necesidad de plantear lo que era evidente.

También reparó en que sir Gawain le estaba examinando con solemnidad.

—Debe andarse con cuidado, Thorne. Si Nathaniel Lunsford fue asesinado porque se estaba aproximando demasiado a un traidor y usted comienza a investigar, también puede convertirse en un objetivo. No tiene por qué asumir riesgos innecesarios.

Entonces, intervino John Yates.

—Quiero formar parte de la investigación, señor.

Thorne sabía que Yates tenía razones personales para desear verse implicado en resolver el misterio del asesino de Nathaniel; sin embargo, resultó evidente que la petición no le sentó bien a sir Gawain.

—Sabe que me causará enormes inconvenientes que mi secretario esté ausente. Me resulta más valioso aquí.

—Pero, señor, yo soy quien fue traicionado por Danielle Newham. Deseo poner las cosas en orden.

La apenada expresión de sir Gawain se transformó en resignación.

—Muy bien, procuraré seguir adelante sin usted —se volvió hacia Thorne—. ¿Cuándo piensa partir hacia Inglaterra?

—Tal vez dentro de una semana. Necesito tiempo para organizar la treta de Macky. Y no deseo llegar a Londres precisamente cuando él comience a trabajar en el club. Sería demasiado fácil despertar las sospechas de Venus. Asimismo, hay algunas otros asuntos personales que debo atender primero.

Observó de reojo la zahiriente sonrisa de Ryder.

—Creí que tu destierro en Cyrene era para escaparte de las maquinaciones de tu padre —reflexionó Ryder—. ¿No tendrás complicaciones si regresas tan pronto a Londres?

—Casualmente, he ideado un plan para enfrentarme con mi padre.

—¿Sí? ¿Te importaría explicarlo con más detalles?

Thorne ensombreció su mirada.

—Aún no. Dame uno o dos días para ver si puedo ponerlo en práctica.

Primero tenía que asegurarse de que Diana Sheridan era favorable a su propuesta.

Su plan no era totalmente egoísta porque también la beneficiaría a ella. Y de modo sorprendente, se sintió deseoso de ayudarla. Tal vez sus habituales defensas se habían debilitado ante la historia de que ella se hubiera visto rechazada por un pretendiente voluble, pero Thorne, instintivamente, quería protegerla. Lo que no debería sorprenderle. Al fin y al cabo, había hecho un juramento como protector.

Al pensar en enfrentarse a la enérgica señorita Sheridan con su propuesta, Thorne sentía el indicio de una excitación familiar. Lo que estaba considerando, sin duda, desafiaría todos sus poderes de persuasión.

Pero él disfrutaba con los desafíos.

Y no podía dejar de reflexionar en cuán terriblemente aburrida había sido su vida en los últimos tiempos.

—¿Qué desea que haga yo? —exclamó Diana, mirándole como si hubiera perdido el sentido común.

Thorne no pudo reprimir una sonrisa. Evidentemente la había sorprendido con su propuesta. Al regresar a su casa, había convocado a la señorita Sheridan directamente al salón. Tras servir una copa a ambos, le hizo una propuesta:

—Deseo que me haga el honor de convertirse en mi prometida —repitió muy seriamente.

Ella frunció el cejo y se desplomó, distraída, en el sofá.

—Creo no haberle oído correctamente. Apenas hace unas horas me estaba usted diciendo de forma vehemente que se negaba a verse encadenado.

—Y aún es así. Sería un compromiso sólo nominal.

Ella fijó en Thorne su negra y brillante mirada.

—Si piensa convertirme en una de sus conquistas, lord Thorne, simplemente por haberse enterado de mi vergonzoso pasado, permítame que le desengañe de esa idea inmediatamente.

«Me gustaría mucho convertirla en una de mis conquistas», reflexionó Thorne en silencio. Diana ya se había vestido para cenar : llevaba un favorecedor atuendo de seda de color rosa que realzaba su esbelta figura, y nada le habría gustado más a él que quitárselo poco a poco y explorar los encantos de su cuerpo…

Pero reprimió su lascivo apremio y agitó la cabeza negativamente.

—No puede estar más lejos de mi intención, señorita Sheridan. Por el contrario, me estoy entregando a su benevolencia. Me haría un importante servicio salvándome de un destino peor que la muerte.

—¿Cuál es?

—Casarme con la esposa que escoja mi padre.

—Creo que será mejor que se explique.

Thorne se instaló en una silla frente a ella, desde donde podía observar todos los matices de su expresión.

—Me propongo regresar a Londres muy pronto para investigar el asesinato de Nathaniel, tal como le prometí. Pero para que pueda centrarme adecuadamente en una investigación necesito, en primer lugar, verme libre de cualquier complicación que me distraiga.

—¿Complicación?

—Creo haberle mencionado que la última damisela que me vio desnudo pretendía que yo la había comprometido, ¿verdad? Se trataba de un complot para atraparme en matrimonio, y su madre aún me está acosando, pidiéndome que me case con la muchacha. Y mi ilustre padre se ha puesto de su parte.

Diana curvó la boca secamente, como si comprendiera su situación.

—Supongo que eso justifica su repentina e inesperada desaparición de Inglaterra.

—Exactamente —convino Thorne—. Mi caso no es por completo desesperado, pero preveo dificultades si me dejo ver por Londres sin alguna especie de defensa. Un compromiso me ofrecería refugio contra sus maquinaciones. Y daría fin a las molestias que me causa mi padre.

Los ojos de Diana brillaron con humor, y luego agitó la cabeza, aunque Thorne no pudo distinguir si era por incredulidad o exasperación.

—Siempre he oído decir que usted es audaz y temerario, milord, pero creo que debe estar un poco loco. Y yo tendría que estarlo también para aceptar.

Él adoptó una lenta sonrisa.

—En algunos círculos, usted podría ser considerada loca por rechazar. Muchas damas solteras que conozco no dejarían escapar una oferta mía de matrimonio. Evidentemente, yo estaba en lo cierto: usted es muy única, señorita Sheridan.

—¿Por qué? ¿Porque tengo el buen gusto de preferir la soltería a aliarme con un libertino como usted?

—Ahora hiere mis sentimientos.

—Dudo de que ello sea posible —replicó ella en tono ligero. Volvió a agitar la cabeza—. ¿De modo que usted desea que yo simule ser su prometida?

—Sí. Desde luego, sería un arreglo temporal. Una vez que Amy esté perfectamente acomodada, usted puede volverse atrás. Es la etiqueta usual que la dama se retire de su compromiso. Sólo tiene que anunciar que usted y yo no nos convenimos.

—Eso no sería ninguna falsedad —murmuró Diana—. No nos convenimos lo más mínimo. No cabe en la imaginación pensar que yo pudiese aceptar nunca una propuesta de matrimonio de usted.

Comprendiendo su instintiva resistencia, Thorne alzó la mano.

—Por favor, escúcheme antes de rechazar.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, escéptica.

—Muy bien, estoy dispuesta a escuchar.

—Existen varias ventajas tanto para usted como para Amy, y no es la menor de ellas el prestigio de mi apellido familiar. Usted dio a entender que su reputación se halla, de algún modo, mancillada por su anterior fuga. No creo estar equivocado al sugerir que un compromiso conmigo la haría más respetable ante la sociedad.

Pudo advertir por el sonrojo de sus mejillas que había tocado un punto débil, pero aun así Diana le miró con frialdad.

—He vivido cómodamente con esa mancha durante los últimos seis años. ¿Por qué iba a importarme que usted pueda ofrecerme cierto barniz?

—Porque podría vigilar más de cerca a Amy durante su estancia londinense. Me dijo que pensaba mantenerse en la sombra durante su presentación, pero si está comprometida conmigo y ella cuenta con el respaldo de mi tía, ambas pueden participar en los acontecimientos sociales y usted utilizar sus poderes de persuasión para lograr que Amy supere su encaprichamiento. Evidentemente ejerce una buena influencia en ella, pese a su actual resentimiento hacia usted.

Advirtió que aquello hacía vacilar a Diana.

—También está el asunto de su propia protección —prosiguió Thorne—. Si nos vemos obligados a actuar juntos por el bien de Amy, su reputación acaso se resienta más por su asociación conmigo. Pero nuestro compromiso detendría muchas habladurías y la protegería de las peores suposiciones.

—Posiblemente —murmuró ella, sumida en sus propios pensamientos.

—Y en cualquier caso, me siento obligado hacia usted. Amy es mi pupila. Tal como yo lo veo, que usted sea su prima me hace en algún modo responsable de usted.

Un destello de desafío iluminó los negros ojos de Diana.

—Le aseguro que eso no le hace responsable, milord. No necesito su protección. Y soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—Garantizo que es así —repuso él con dulzura—, pero no puede negarle ese beneficio a Amy.

Al ver que no respondía y se limitaba a apretar los labios, Thorne añadió como argumento final:

—Creo que también podría ayudarla en sus posibilidades de ser aceptada para estudiar en la Academia Británica. Conozco a varios patrocinadores de esa institución y puede utilizar mis relaciones en su favor. En el momento en que concluya nuestro compromiso, probablemente ya se habrá establecido usted en el mundo del arte.

Había esperado que ella estuviera complacida con la oferta, pero de manera inesperada sólo pareció preocuparla. Su expresión había abandonado cualquier asomo de diversión. De hecho, realmente, hacía una mueca.

—Comprenderá que si acepto acaso seré vista como una cazadora de dotes. La sociedad supondrá que le he engañado para que se comprometa conmigo. Francamente, se me ocurren pocas cosas más odiosas que verme acusada de lanzarme a su conquista.

—Pero nosotros sabríamos la verdad, ¿no es cierto?

Había mantenido su tono ligero con la intención de bromear un poco, pero ella le miró con solemnidad.

—Es evidente de que usted abriga reservas, señorita Sheridan, por lo que tal vez le gustaría disponer de algún tiempo para considerar mi propuesta —le sugirió Thorne. Se miró las piernas, recordando que aún llevaba botas y calzones—. Debo vestirme para cenar. Puede darme su respuesta cuando regrese.

Se levantó y se despidió, y Diana se lo quedó mirando en silencio mientras se iba. Permaneció allí sentada largo rato, algo sorprendida por aquella propuesta. Christopher Thorne le había pedido su mano; no en matrimonio, sino para un compromiso simulado.

Dejó intacta la copa de jerez, se levantó y cruzó con desasosiego el elegante salón en dirección a las puertas vidrieras que daban a los jardines escalonados. Los hermosos jardines ofrecían un magnífico panorama del Mediterráneo y el sol poniente había convertido el mar en una superficie brillante de un rojo dorado; pero Diana apenas reparó en ello mientras salía al exterior.

Desde luego que tenía reservas. Graves y numerosas.

Echó una sombría mirada tras ella, hacia donde había visto a Thorne por última vez. Le molestaba que él le hubiera planteado su oferta tan despreocupadamente. No había tenido ningún reparo en formular tan explosiva propuesta y largarse luego dejándola preocupada.

Al fin y al cabo, un compromiso así apenas le afectaría a él. Era un noble nacido entre el privilegio y el poder, acostumbrado a salirse con la suya. Era el calavera preferido de la sociedad, que siempre podía ser disculpado de sus escandalosas fechorías.

Sin embargo, para ella ese compromiso sería un acontecimiento de enorme magnitud.

Por las infinitas historias que había oído de Thorne, siempre había supuesto que era un libertino encantador que consideraba a las mujeres como un desafío y la vida como una diversión. Era evidente que tenía más sustancia de la que ella le había atribuido, pero su descaro en la ensenada le confirmaba cuán peligroso podía ser para ella.

Thorne era pecadoramente atractivo, abrumadoramente seductor, y sin duda, ella era en extremo vulnerable a los hombres atractivos. Lo había demostrado en sumo grado a la tierna edad de dieciocho años con su antiguo pretendiente.

Diana hizo una mueca al recordarlo y se encontró paseando por los jardines, apenas consciente de su entorno mientras ponderaba el dilema. Tras la muerte de su tía había sido confiada a los relajados cuidados de una institutriz carabina, cuya negligencia había hecho posible que ella cometiera el mayor error de su vida.

Se había quedado desolada por la traición de su prometido, tanto porque su fingido amor hacia ella era falso como porque sus sueños de vivir el maravilloso y creativo mundo de los artistas había concluido de modo tan despiadado.

Ciertamente, después de aquello, nunca había pensado en aceptar otra propuesta de matrimonio.

En cuanto al amor, estaba decidida a no volver a entregar su corazón de modo tan necio. Tras haberse visto tan gravemente herida, se sentía recelosa de cualquier hombre que intentase cortejarla porque no podía confiar en sus motivos. Se negaba a volver a ser la presa de ningún hombre. O a ser engañada y verse avergonzada tan por completo. La soltería era mucho más preferible a arriesgarse a tal vulnerabilidad.

Con su modesta fortuna, sin duda, podría encontrar un marido, incluso pese a su arruinada reputación, pero no tenía ningún deseo de encarcelarse en un matrimonio sin amor simplemente para obtener respetabilidad.

No obstante, tenía fuertes instintos maternales y lamentaba que posiblemente nunca daría a luz hijos propios.

Pensó que tal vez por ello se mostraba tan protectora con Amy. Ésta estaba a su cargo; quizá no de manera legal, pero sí en todos los modos que contaban. Quería sinceramente a su prima y haría todo cuanto fuese por ella.

También tenía un deber moral. Salvo ella, a Amy no le quedaba ningún familiar próximo. Los Lunsford la habían acogido cuando se quedó huérfana. Nunca abandonaría a Amy en aquel momento crucial de su vida.

Tampoco podía negar que deseaba participar en la presentación en sociedad de la muchacha para tratar de facilitarle guía y consejos. Y comprendía las ventajas que Thorne le había señalado tanto para sí misma como para su prima.

Un compromiso le facilitaría respetabilidad al instante. Durante el último año, sin Nathaniel para prestarle su amparo y protección, más de un caballero la había considerado presa fácil por su escandaloso pasado y le había hecho ofertas indecentes.

No importaba que aún fuese virgen y prácticamente inocente en lo que se refería a asuntos carnales. Todavía seguía arruinada a los ojos de la sociedad.

Sabía que la respetabilidad también beneficiaría su carrera artística. Y ella ansiaba ser admitida en la Academia, aunque deseaba que fuese por su talento más que por las relaciones de Thorne.

Había trabajado con denuedo para ganarse la admisión. Desairada por la alta burguesía local desde su frustrada fuga, llevaba una existencia tranquila y retirada; canalizaba su inquietud por medio del arte, aleccionándose para expresar sus sentimientos en obras con fuerza emocional y belleza.

Durante años, aquello había sido suficiente. Ella había estado bastante satisfecha con su vida. Pero desde la muerte de Nathaniel había experimentado un creciente descontento. El ardiente deseo de hacer más. De ser más. Durante los últimos meses, había renovado sus frágiles sueños de convertirse en una artista famosa.

Sin embargo, era la posibilidad de libertad lo que le resultaba más atractivo. Una dama soltera de dudosa reputación tenía pocas elecciones; una mujer artista raras veces contaba con oportunidades de exhibir su obra.

De modo sorprendente, Thorne había comprendido lo injusto de su situación, aunque Diana dudaba de que él pudiera conocer verdaderamente lo profundo de su resentimiento. Estaba segura de que ningún hombre podría entender lo que representaba para ella pasarse la vida restringida por las convenciones, obligada a esconder su habilidad artística por causa de su sexo.

Los prejuicios contra ella serían aún peores en Londres. Sola, se vería sometida a las numerosas pequeñas crueldades que sólo la sociedad de gente educada podía maquinar. Pero como prometida de Thorne…

Su importancia podía realmente protegerla de las murmuraciones e intolerancia a que se enfrentaría cuando regresase.

Pensó que tal vez debería aceptar su propuesta.

Se llevó la mano al estómago, tratando de aligerar el malestar. Ella realmente no deseaba tener nada que ver con un hombre de la calaña licenciosa de Thorne. Sin embargo, como él había dicho, se verían obligados a actuar juntos simplemente en virtud de su relación con Amy. Y su reputación se resentiría por ello. Lo fundamental era que Amy podía beneficiarse enormemente…

Se sobresaltó cuando, de pronto, Thorne se materializó en la terraza detrás de ella.

El crepúsculo había comenzado a caer sin que Diana lo hubiese advertido y el resplandor que surgía más allá de las puertas vidrieras del salón le hizo comprender que habían sido encendidas las lámparas para la noche.

A la tenue luz, Thorne avanzó hacia ella con una gracia muscular que le recordó vívidamente su encuentro anterior en la ensenada, cuando él estaba desnudo por completo. La asaltó una lasciva visión de su cuerpo, al recordar cuán duro y ágil lo había sentido estrechándose contra ella y cómo le había excitado el pezón con los dedos.

«¡Basta de recordar, desvergonzada necia!»

Él se había vestido para cenar con un soberbio atuendo: chaqueta verde oscuro y corbata blanca que acentuaba el atractivo masculino de sus bien cincelados rasgos y de sus áureos cabellos.

De modo deplorable, al verlo, Diana sintió que se acaloraba y que se quedaba sin aliento.

Resultaba alarmante cuán vívidamente su simple proximidad afectaba a sus sentidos. Cuando Thorne se detuvo ante ella tuvo que esforzarse por no volverse y huir.

—He encontrado a Amy en el pasillo —observó él—. Acaba de regresar de su paseo y se está cambiando de vestido —la repasó con la mirada—. Antes no se lo he dicho, pero está bellísima.

Diana se estaba acostumbrando a su extravagante franqueza, por lo que no concedió ninguna importancia a su cumplido, aunque no pudo dejar de ignorar el calor, fruto de la admiración, que se había encendido en sus ojos. Su ardiente mirada traspasó la seda de su vestido hasta la palpitante piel.

—Así pues, ¿ha considerado mi oferta, querida?

Diana aspiró profundamente, preguntándose si no estaría cometiendo un inmenso error.

—Sí, la he considerado.

—¿Y?

—Sí, acepto el compromiso. Pero será sólo temporal, sólo hasta que el futuro de Amy se halle satisfactoriamente resuelto.

—Desde luego —una tenue sonrisa curvó la boca de Thorne mientras le dedicaba una complicada inclinación—. Me concede un gran honor.

—No hay necesidad de tal simulación, milord —repuso Diana, irónica.

—Si estamos oficialmente prometidos debes llamarme Thorne o Christopher.

—Thorne está bien. No deseo que familiaricemos demasiado durante la breve duración de nuestro acuerdo.

Él sonrió más ampliamente al oír eso.

—Me temo que será inevitable cierta dosis de familiaridad, querida.

—No estoy de acuerdo. Y las palabras cariñosas tampoco son necesarias para mantener la farsa.

—¡Oh, sí que lo son si esperamos convencer a la alta sociedad de que estamos realmente prometidos! Mis reservas hacia el matrimonio son bien conocidas. La única razón verosímil de que esté dispuesto a renunciar a mi soltería es que estemos perdidamente enamorados, de modo que debemos simular que me has robado el corazón.

Diana hizo una mueca, consternada ante la perspectiva de tener que fingir amor entre ellos. Sería bastante difícil negar la abrasadora atracción que ya sentía por Thorne sin la complicación adicional de simular una implicación sentimental. Pero él tenía razón.

—Supongo que estás en lo cierto.

—Así es. Y deberíamos comenzar a preparar a nuestro público lo antes posible. Mañana zarpará un barco de Cyrene, y yo aprovecharé para enviar noticias a los periódicos londinenses sobre nuestro compromiso y también para informar a mi padre. Y escribiré a mi tía Hennessy. Debo anticiparle alguna noticia si tiene que auspiciar la presentación de Amy, así como advertirla acerca de nuestro inesperado compromiso. Sin duda, se quedará atónita.

—¿Partiremos en breve para Londres? —preguntó Diana—. De ser así debería decirle a Amy que tenga sus baúles preparados.

—Con una semana tendré tiempo de solucionar de modo satisfactorio los asuntos pendientes. Es probable que partamos el próximo miércoles o jueves.

—Pero eso situará nuestra llegada a Londres muy cerca del inicio de la Temporada social.

—Mi barco es mucho más rápido que el paquebote que os trajo aquí. Nuestro viaje durará dos semanas en lugar de tres o más, salvo que nos topemos con alguna gran tormenta en el mar. Y tenemos varias tareas importantes que realizar antes de partir. Los próximos días encargaré a una modista que os haga vestidos para ti y para Amy.

Diana frunció el cejo.

—Para mí no será necesario tener más de uno o dos vestidos nuevos. No soy yo quien hago mi presentación.

—Lo será, querida. Deseo que mi prometida esté vestida a la última moda, en especial si piensas acompañar a Amy por Londres. La modista francesa que tengo en mente ha llegado recientemente de París, donde en otro tiempo diseñaba vestidos para la nobleza.

—¿Cómo estás tan al día de las modas femeninas? —preguntó en un tono sarcástico, pero su intento de provocar a Thorne sólo logró suscitar un asomo de perverso humor en sus ojos.

—Tengo por sistema saber qué complace a una mujer. Y la mayoría de las mujeres que conozco están vivamente interesadas en adornar su plumaje. Cyrene no es tan diferente de Inglaterra en ese aspecto, ni tampoco en el modo como se rige la sociedad. La sociedad de nuestra isla está dirigida por unas tres docenas de familias británicas que cuentan con su propia reducida alta sociedad y pueden ser tan despiadadas como la aristocracia londinense. Lo que me recuerda que… he dispuesto que una viuda respetable, la señora Padillo, actúe como acompañante durante vuestra estancia.

—Gracias —repuso Diana con toda sinceridad.

—Y tengo un amigo que voy a presentar a Amy mañana. John Yates viajará a Inglaterra con nosotros y quiero que él la ayude a mantenerse ocupada hasta nuestra marcha.

—¿Para desviar su mente de su encaprichamiento?

—Exactamente. Su cazador de dotes necesita alguna competencia.

Apareció un resplandor en los ojos de Thorne que sugería que disfrutaba tramando enredos.

—Supongo que no pensarás decirle a Amy que estás intrigando contra ella. Resulta algo retorcido, ¿verdad?

—Simplemente, astuto. He estado interpretando juegos amorosos desde antes de que Amy comenzase a tener experiencia, por lo que sé que es más probable que resulte eficaz. Además, tengo la impresión de que la simple lógica y los prudentes consejos no funcionan con ella.

—No, no funcionan —convino Diana.

—También creo que es necesaria cierta dosis de secreto en lo que a Amy se refiere. Cuando le comuniquemos nuestro compromiso, sólo necesitamos decirle que es un acuerdo temporal para mejorar las probabilidades de que seas admitida en la Academia Británica. No quiero que ella sepa nada acerca de nuestras sospechas respecto al asesinato de su hermano.

—Eso sería realmente prudente —Diana vaciló, escudriñando el rostro de Thorne—. ¿Qué piensas hacer respecto al asesinato de Nathaniel?

—Te prometo que estoy organizando un plan.

—Deseo que su asesino sea descubierto y castigado.

—Y también yo, querida.

—Me gustaría que se le hiciera justicia. Me complacería contribuir de cualquier modo que sea posible.

Thorne negó con la cabeza. No quería implicar a Diana lo más mínimo. No deseaba que se enterara de la existencia de los guardianes, y si su investigación resultaba peligrosa, no quería que ella corriese riesgos. Tampoco deseaba que le distrajera con su interferencia, por muy animosa y bien intencionada que fuera.

—Aplaudo tus convicciones, pero creo que podré manejarlo.

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—¿Trabajas para el Ministerio de Asuntos Exteriores?

Decidió que si mentía no sólo no satisfaría su curiosidad, sino que se arriesgaría a más interrogatorios posteriores.

—Sí —repuso, sincero—, así es, al igual que John Yates —le dirigió una mirada directa—. La discreción me impide revelar más. Me temo que debo pedirte que confíes en mí en esto, Diana.

Ella enarcó las cejas; luego frunció el cejo y le examinó largo rato.

—Creo que debes ser menos libertino de lo que aparentas.

—¿No te lo había dicho ya? —repuso él en tono ligero.

—Sí, pero no te creí.

—¿Qué debo hacer para convencerte, mi encantadora dama? —murmuró él.

Le cogió la mano y se llevó sus dedos a los labios, rozándole los nudillos con un beso provocativo.

Diana soltó la mano bruscamente, como si le abrasase el contacto.

—Te prometo que seducirme no es el mejor sistema.

Thorne reprimió una risa autorreprobatoria. También él se había percatado del encendido calor que corría entre ellos y parecía no poder evitarlo. Había necesitado tocarla, y besar su mano era el único medio aceptable, si quería seguir siendo un caballero.

—Creí que habíamos convenido en que yo debía mostrarme adulador para hacer verosímil nuestra simulación de un emparejamiento amoroso.

—En privado no es necesario —repuso Diana con firmeza.

—Me permito diferir. Tendremos que practicar con diligencia pequeñas intimidades si queremos que nuestro ardid resulte espontáneo.

Avanzó un paso hacia ella, esperando que se retirase, pero Diana se quedó paralizada, mirándole como si fuese incapaz de actuar según sus propias facultades de razonamiento.

Thorne se quedó asimismo inmóvil. Su dulce aroma se difundió para envolver sus sentidos, su calidez femenina le atormentó. Se encontró mirando los tentadores labios de Diana… y maldiciendo silenciosamente.

No podía llegar a comprender la irrazonable atracción que sentía hacia ella. Ni tampoco podía comprender la decidida resistencia de Diana. Pocas mujeres se habían mostrado tan insensibles a sus encantos.

Sin duda, se sentía despechado, lo que resultaba divertido. ¿Cuántas veces había descartado cortésmente a una mujer por comportarse de un modo tan amoroso que lo hacía sentirse como una presa?

Pero tal vez Diana sólo estaba fingiendo desinterés.

Levantó la mano hasta la boca de la mujer y deslizó el pulgar lentamente por su labio inferior. Se sintió satisfecho cuando ella profirió un tembloroso y breve grito.

—¿Te das cuenta de que la indiferencia es irresistible para la mayoría de los hombres? —murmuró—. Sólo hace que ansíen demostrar que el interés puede despertarse.

Ella respiró agitadamente y retrocedió para establecer una distancia más segura entre ambos.

—Aunque me siento reacia a herir tu amor propio, señor libertino, mi indiferencia no pretende desafiar tu virilidad —repuso ella con suavidad—. Y debo advertirte de que si deseas proseguir con este fraudulento compromiso deberás intentar controlar tus apremios lascivos.

La boca de Thorne dibujó una sonrisa de arrepentimiento.

—Si debo… Muy bien, entonces, si no me permites besarte, querida… —le ofreció el brazo—, ¿puedo acompañarte a cenar?

Capítulo 4

Para consternación de Diana, su farsa resultó difícil desde el comienzo porque Thorne insistió en representar plenamente el papel de prometido, incluso en privado.

Cuando recibían juntos a visitantes que acudían a conocerla y presentarle su simpatía por su repentino compromiso, a ella le producía mucha más tensión mantener el engaño de lo que había esperado. Peor aún, Thorne pasaba la mayor parte del día en su compañía, incluso ofreciendo consejos cuando ella y Amy estudiaban ilustraciones de modas y decidían sobre estilos y tejidos para sus nuevos guardarropas.

La forzosa proximidad era desconcertante.

Se sintió en extremo contenta de disfrutar de un respiro cuando tres días después Thorne decidió mostrarles parte de la isla.

Pensó que era glorioso salir al aire libre con semejante día y tan encantadores entornos, mientras cabalgaban por una ladera montañosa iluminada por el sol y poblada de alcornoques y pinos de Alepo. Aún seguía siendo muy consciente del carismático hombre que cabalgaba junto a ella, pero por lo menos Amy y John Yates los habían acompañado.

Delante de ellos, Amy apenas hablaba con el antiguo teniente de caballería. Yates había accedido confidencialmente a ayudarlos a distraer a la muchacha de su frustrado romance, pero en seguida habían experimentado una consternadora antipatía mutua.

—Tu plan de que el señor Yates entretenga a Amy no parece estar funcionando —le comentó Diana a Thorne, preguntándose si tal vez ella debería intervenir.

—La está distrayendo, ¿no es así? —dijo Thorne con aparente indiferencia.

—Supongo que sí —admitió Diana—, pero han pasado la mayor parte de tiempo juntos riñendo. Parece que tienen poco en común, salvo un respeto recíproco por sus monturas.

—Por fortuna, no necesitan tener nada en común para nuestros propósitos. Sólo deseamos darle a Amy algo de que preocuparse, aparte de su cazador de dotes.

«Eso seguramente lo hemos logrado», pensó Diana con ironía. La noticia de su compromiso había sorprendido a Amy, pero también le había encantado, puesto que mejoraba las posibilidades de que la tía de Thorne pudiera ser convencida para favorecerlas. Asimismo había expresado dulcemente su alivio de que Diana pudiera contar con la protección del nombre de Thorne para regresar a Londres.

Diana se estremeció, decidida a olvidar por el momento su compromiso temporal y disfrutar simplemente del escenario. Thorne las llevó a visitar las ruinas que en otro tiempo habían sido unos baños romanos, que siglos después aún seguían estando alimentados por el mismo manantial de agua caliente.

Por fin, el sendero del bosque se abrió a un claro. La perspectiva hizo que Diana detuviese de repente su caballo y contemplase el panorama paralizada. Aquel esplendor escénico le había quitado la respiración.

A su derecha, espectaculares rocas se precipitaban hacia las rocosas ensenadas del fondo. Un desmoronado muro de piedra protegía de la caída a las arremolinadas aguas esmeralda y zafiro.

Frente a ella se levantaba un antiguo y en otro tiempo majestuoso edificio, aunque ahora muchas de sus partes se habían convertido en montones de escombros. La media docena de piscinas rectangulares escalonadas en la ladera debían de haber sido los baños calientes, pero en todas las hendiduras crecía un tesoro de delicada flora: orquídeas y helechos, jaras, ciclámenes y madreselvas.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró, sobrecogida.

Thorne se había detenido junto a ella, dejando que se embelesara con aquella visión.

—Es espectacular, ¿verdad?

Diana se limitó a asentir en muda apreciación. «Espectacular» era una palabra demasiado insípida. Desde aquella posición ventajosa parecía como si toda la isla de Cyrene se posara como una joya resplandeciente en el vasto Mediterráneo, remota pero imbuida de un poder seductor.

La garganta se le tensó con un insólito dolor. De pronto, experimentó un sentimiento de profundo júbilo; de pura y genuina libertad.

—Dijiste que Apolo lanzó un hechizo sobre esta isla y en estos momentos casi puedo percibirlo.

La voz de Thorne expresaba la misma reverencia cuando respondió:

—Cyrene posee una belleza misteriosa.

Sin embargo, Diana advirtió que la estaba observando a ella, no al escenario.

Al ver que parecía incómoda, Thorne le preguntó:

—¿Te gustaría explorar?

—Sí, muchísimo.

Cabalgaron juntos y se detuvieron en la base de las ruinas, ante un pórtico arqueado.

Más arriba, Amy ya estaba trepando por la ancha escalera de los baños. John Yates, inmediatamente detrás de ella, conseguía escalar la terraza con sorprendente celeridad pese a su pata de palo. Sin embargo se detuvo y observó con desaprobación cómo Amy recogía una orquídea de color rosa pálido y la introducía entre sus rubios rizos.

—Debería haber supuesto que usted iba a profanar un antiguo lugar de los dioses, señorita Lunsford —murmuró Yates.

—¡Oh, vamos! Por favor, no sea aguafiestas —replicó Amy—. Aquí hay centenares de flores. Los dioses no echarán de menos una pequeña orquídea.

Ignorando su discusión, Thorne desmontó y antes de que Diana pudiera protestar la bajó del caballo.

La presión de sus dedos en su cintura provocó un calor ya familiar en ella, y cuando se encontró con su mirada, sintió que le daba un vuelco el corazón.

Viéndose de pronto sin aliento y con el pulso excesivamente vacilante, Diana se apartó para evitar una proximidad demasiado íntima. Cyrene podía ser ciertamente un paraíso de misteriosa belleza, no obstante también había un peligro allí, en la persona de lord Thorne.

Siguió por el sendero ascendente que ya había tomado su prima y durante la siguiente media hora exploró las ruinas y los acantilados marinos. Sin embargo, de modo deplorable, su mente seguía centrada en la imagen de Thorne: sus dorados cabellos, sus rasgos hermosos y masculinos, su boca sensual, su cuerpo increíblemente viril… Era Apolo en carne y hueso. Y en lugar de puros paisajes, imaginaba qué aspectos pintaría de Thorne si tuviera consigo sus óleos y telas.

Cuando por fin tuvieron que dejar las ruinas para regresar a casa, Diana se alejó de allí aliviada. No obstante, mientras cabalgaban por las boscosas laderas de las montañas, ella aún estaba realizando pinturas mentales de Thorne.

Acababan de llegar a una pradera exuberante de flores silvestres cuando se dio cuenta de que él estaba hablando a su lado.

—Querida, en cuanto regresemos, pienso encerrarte en mi habitación y hacerte el amor loca y apasionadamente.

Diana volvió la cabeza y le dirigió una sorprendida mirada.

—¿Qué has dicho?

—Por lo menos, he conseguido tu atención —sonrió, divertido—. No estoy acostumbrado a ser ignorado tan descaradamente, ¿sabes? Te he formulado una pregunta en tres ocasiones diferentes, pero no has oído ni una palabra.

Diana sabía que él estaba equivocado. Ella no podía en modo alguno ignorar a aquel hombre.

—Estaba pensando en las ruinas —mintió—, tratando de determinar la composición de las escenas que podría pintar.

—Como hiciste cuando me viste desnudo.

Ella desvió la mirada de los provocativos ojos masculinos.

—Creo que deberíamos olvidar aquel desafortunado encuentro.

—Imposible —repuso él rotundamente.

Diana convino por completo en ello, pero se sintió aliviada cuando distinguió una exclamación delante de ellos que le impidió dar con una respuesta. Al parecer, su prima acababa de desafiar al señor Yates a una carrera de caballos.

—¡El primero que cruce la pradera gana! —gritó Amy, espoleando la montura al galope.

John Yates murmuró un juramento sobre irritantes diablillos, pero apremió a su caballo tras ella.

Diana recogió inmediatamente las riendas, encantada de participar, sabiendo que una carrera facilitaría una distracción sumamente necesaria de aquel hombre por completo perturbador que cabalgaba junto a ella.

Thorne despertó de repente con el corazón acelerado y una erección punzante. Al reconocer su oscurecido dormitorio, una queda maldición que surgió de sus labios interrumpió el silencio de la noche.

De nuevo había estado soñando con Diana Sheridan. Vívidas y eróticas imágenes que le dejaban ardiendo con un fiero dolor. Aún estaba febril y un brillo sudoroso cubría su cuerpo desnudo.

Irritado, echó a un lado las sábanas y fue hacia la ventana para abrirla. Desde la llegada de Diana había tenido dificultades para dormir sabiendo que ella estaba en su casa, en un lecho de su propiedad, aunque se había trasladado intencionadamente a otra ala para no verse tentado.

Diana era un fruto prohibido para él.

Dudaba de que siguiera siendo virgen porque lo más probable era que su cazador de dotes la hubiera seducido. Y una mujer tan hermosa estaba destinada a haber tenido amantes en el curso de los años, aunque fuese discretamente. Sin embargo, él sería un grosero si se aprovechaba de ella mientras estuviera viviendo bajo su techo. Y como su prometida, ahora era responsable de ella.

No obstante, pese a su mente racional, pese a las exigencias del honor, seguía teniendo fantasías con Diana, encantadoras ilusiones en las que ella le entregaba gustosamente su apetitoso cuerpo.

Y cuando estaba cerca de ella, en persona, su anhelo era aún más poderoso. Aquella tarde en las ruinas había tenido muchas dificultades para mantener las manos lejos de Diana. Por fortuna, no habían estado solos, porque si no él hubiese encontrado un modo de utilizar los baños calientes.

Durante largo rato, Thorne permaneció ante la ventana abierta, dejando que la brisa bañase su recalentado cuerpo y ahuyentase los restos de su sueño erótico. Las noches de primavera en Cyrene aún eran bastante frescas para resultar tonificantes y él se sentía agradecido por el efecto terapéutico, aunque sabía que no sería capaz de conciliar pronto el sueño.

Cuando su erección por fin se esfumó, Thorne se volvió, se puso una bata y luego salió de la habitación con la intención de bajar a su estudio y servirse un fuerte brandy.

Diana se mordió el labio inferior, intensamente concentrada mientras su lápiz volaba por el bloc de dibujo. Había sido incapaz de dormir, con la mente desbordante de ideas para pintar. Tras revolverse en el lecho durante horas, por fin se había levantado impulsada por la necesidad de plasmar sus ideas sobre el papel.

La casa le había parecido dormida cuando había bajado por la escalera hacia la biblioteca. La villa de Thorne ofrecía todas las comodidades posibles, pero la biblioteca, con su enorme surtido de volúmenes encuadernados en piel y un ambiente silencioso y reverencial, favorecía la creatividad. Lámparas bien situadas facilitaban una buena iluminación, y si necesitaba inspiración, las puertas vidrieras daban a los jardines escalonados y a una panorámica del magnífico Mediterráneo.

Había estado tan ocupada durante los tres últimos días que no había tenido tiempo de pintar. Además, no había querido importunar a Thorne, pidiéndole que le cediera una habitación de su casa. Necesitaba un espacio para instalar su caballete, donde pudiera crear desorden sin temor a estropear el elegante mobiliario. Por otra parte sólo estaría allí algunos días más. Hasta entonces se las apañaría con esbozos a lápiz o carboncillo, y acumularía recuerdos para el largo viaje a Inglaterra.

El problema consistía en que su mente seguía obstinada en evocar imágenes de cierto perverso bribón.

Thorne nadando en la ensenada, como lo había visto por vez primera.

Thorne bañándose desnudo en una de las piscinas calientes de las ruinas.

Thorne de pie sobre el muro rocoso, contemplando el resplandeciente mar azul, con sus rubios cabellos despeinados por la brisa.

Ése era el tema en el que estaba trabajando en esos momentos y se esforzaba en conseguir la vitalidad que desprendía, la audacia y la osadía que percibía en él.

Su lápiz se movía casi por voluntad propia; el quedo chirrido era el único sonido en la silenciosa estancia.

No tenía ninguna noción de cuánto tiempo había transcurrido, hasta que de repente se dio cuenta de que no estaba sola. Sobresaltada, Diana levantó la mirada y vio a Thorne en la puerta de la biblioteca.

—He visto la luz de la lámpara —dijo él, avanzando un paso hacia el interior de la habitación.

Advirtió que llevaba una bata de brocado negra y carmesí, y que sus pies y piernas estaban desnudos.

Su propio desaliño no era mucho mejor. Llevaba una bata de satén blanco sobre su camisón y sus cabellos sueltos caían por su espalda en desorden. Peor aún, estaba acurrucada en un sofá tapizado de cuero, con las piernas encogidas bajo su cuerpo.

En realidad, no resultaba indecente porque estaba del todo vestida, pero la expresión de los ojos de Thorne la hizo sumamente consciente de que era una hora tardía y de que estaba a solas con él.

Thorne parecía principalmente intrigado con su cabello porque lo examinó largo rato. Cuando por fin fijó la mirada en la de ella, un cálido estremecimiento le recorrió la columna.

Desdobló bruscamente las piernas, se sentó erguida y se alisó la falda de la bata sobre las rodillas.

Se le pusieron todos los nervios en tensión cuando Thorne avanzó por la sala hasta detenerse delante de ella. Cuando él miró el boceto que había hecho comprendió su error al no haber cerrado el bloc. A Thorne le chispearon los ojos con interés al ver que él era el tema.

Sin aguardar su permiso se sentó en el sofá, a su lado, y puso la mano sobre el bloc de dibujo que tenía en su poder.

—¿Me permites?

Por un momento, Diana se aferró al bloc, negándose a ceder la embarazosa prueba de que estaba obsesionada con aquel hombre. Pero en realidad no tenía nada que ocultar. Al fin y al cabo, era una artista. Los artistas escogían en cualquier momento temas tan fascinantes como el vizconde Thorne.

Aun así, el color le inundó las mejillas cuando de mala gana lo soltó.

Thorne cogió el bloc y examinó el dibujo durante otro largo rato.

—Es sorprendente —dijo por fin con inconfundible sinceridad.

Diana sabía que era una de sus mejores ejecuciones. En el boceto, Thorne parecía casi vivo, con una emoción que se expresaba no sólo en su rostro sino en todas las líneas de su cuerpo mientras contemplaba el mar, un hombre dispuesto para la pasión y la aventura.

—Te atribuía destreza —añadió Thorne—, pero ignoraba que tu talento fuera tan extraordinario.

Su elogio la confortó, pero trató de restarle importancia.

—Soy afortunada por contar con un don natural para captar un parecido y reproducirlo.

Él apartó la mirada del dibujo y la observó.

—Eres demasiado modesta, querida. Dijiste que también disfrutas pintando paisajes. ¿Son tan buenos como esto?

—Tal vez algo mejores —repuso sinceramente Diana—. Pintar paisajes me resulta aún más satisfactorio que pintar personas, pero intento centrarme en los retratos porque requieren más respeto. La Real Academia es el árbitro del gusto artístico y mantiene una rígida jerarquía que confiere poca estima a los paisajes.

—¿Por qué? —Thorne enarcó las cejas con curiosidad.

—Las obras históricas ostentan la más alta categoría, y a continuación van los retratos. Luego, siguen los paisajes y, por último, las pinturas de género…, representaciones de la vida doméstica.

—Así que deseas convertirte en retratista.

—Sí —reconoció ella suavemente.

—Debe resultarte frustrante verte obligada a reprimir tu gran don por causa de tu sexo.

Diana hizo una mueca mientras el familiar resentimiento crecía en ella.

—Como hombre, probablemente, no puedes ni comenzar a imaginarte mis frustraciones. Existen muchísimas restricciones impuestas a las mujeres; es difícil competir para conseguir atención y mucho más para obtener respeto.

Thorne exhibió una sonrisa de simpatía.

—Por lo menos, puedo sentir empatía con la frustración. He estado batallando contra las coacciones de la sociedad desde el día en que nací.

Aquello provocó una sonrisa en Diana.

—No lo dudo.

Thorne desvió de nuevo su atención al bloc de dibujo y hojeó la página anterior. Se quedó fascinado al ver un dibujo de él bañándose en las ruinas. Su torso estaba desnudo aunque la piscina ocultaba la parte inferior de su cuerpo hasta la cintura. Había un brillo perverso en sus ojos, una expresión sexualmente provocativa que era pecaminosa, atrevida y llena de encanto.

—Me siento muy halagado —observó con voz cálida, llena de satisfacción.

Diana notó que le ardían las mejillas, pero se esforzó por mostrar indiferencia.

—No tienes por qué estarlo. Si uno desea ser retratista de éxito es conveniente halagar al modelo; eso, según sir Thomas Lawrence, cuyos retratos de cuerpo entero alcanzan las cuatrocientas guineas. Confío en lograr un poco de su éxito algún día, por lo que me estoy esforzando por mejorar mi técnica.

—Si tú lo dices… —murmuró él suavemente, aunque Diana pudo discernir por el brillo de sus ojos que no la creía.

Volvió a pasar la hoja hacia atrás y en esa ocasión se vio a sí mismo surgiendo de las aguas de la ensenada, desnudo totalmente, con las ingles por completo descubiertas y con una erección larga y henchida.

—Veo que me has dotado con generosos atributos físicos.

Escandalizada al verse descubierta realizando tan erótica interpretación, Diana le arrebató el cuaderno de dibujo y lo cerró con firmeza.

En los labios de Thorne, se formó una sonrisa mientras observaba el sonrojo de su rostro.

—No es necesario que dependas de la memoria, querida. Si quieres puedes pintarme en persona. Me sentiré más que satisfecho de posar para ti cuando tú quieras.

—Gracias, pero no deseo que poses para mí. Mi memoria es más que adecuada para mi trabajo.

—Es una lástima —su mirada se tornó interrogativa—. En estos dos últimos dibujos me haces aparecer sumamente seductor. Siento curiosidad por saber qué más ves en mí.

—No es necesario que me hagas cumplidos, lord Thorne. Sabes perfectamente lo hermoso que eres.

Él frunció un poco el cejo ante su descripción.

—¿Debo considerarlo un insulto? Se supone que los hombres no son hermosos.

—Tú lo eres y pecadoramente. Y creo que lo sabes.

—¿Es por ello por lo que me haces parecer como un libertino? ¿Porque mi apariencia es de algún modo pecadora?

Ella trató que su respuesta fuese desapasionada y objetiva.

—En parte. Es más la intangible calidad de tu continente. No simplemente tu clásica estructura ósea, sino algo de tu expresión… Una perversidad, una temeridad, un desenfreno…

—¿Una perversidad? ¡Hum! —recorrió el rostro de Diana con la mirada.

Ella se tensó cuando Thorne llevó un dedo a sus labios.

—¿Te gustaría saber lo que veo yo en ti, querida?

Diana no deseaba admitir su intensa curiosidad, pero la respuesta pareció escaparse de su garganta.

—Sí.

—Veo a una belleza con una atractiva combinación de vulnerabilidad y fortaleza, a una mujer con una inconfundible sensualidad. Tus ojos son tan negros y expresivos… Creo que un hombre podría perderse en tus ojos —bajó el tono de voz—. Hay un asomo de misterio ahí que me hace desear descubrir qué secretos estás ocultando.

La ternura de su ronco murmullo le quitó la respiración a Diana mientras que su mirada la tenía hechizada.

Él bajó su mirada hasta sus labios.

—Tu exuberante boca invita al pecado. Y la cascada satinada de tus cabellos… —alzó la mano para tocar la brillante cabellera—. Me preguntaba cómo serían sueltos, pero aún son más encantadores de lo que había imaginado.

—Thorne…

Sabía que era una locura escuchar sus dulces lisonjas, pero parecía no poder formular su protesta.

—Eres pura tentación, Diana.

Las motas doradas de sus ojos color avellana se habían caldeado hasta alcanzar un encendido brillo que excitaba profundamente un inquietante deseo en ella.

—Has comenzado a ser una obsesión en mis sueños.

—¿Sueñas conmigo? —su voz se había reducido a un suspiro.

El recorrió su rostro con los ojos de un modo que le hizo temblar el pulso.

—Sí, sueño contigo. No puedo evitarlo. Deseo enormemente hacerte el amor, Diana. Deseo ver cómo tus hermosos ojos se oscurecen con la pasión.

Se había inclinado mientras hablaba, y en ese instante su bello rostro estaba muy cerca y sus labios casi tocaban los de ella, haciéndole recordar vívidamente el abrasador calor de su beso en la playa. Sin embargo, si él la besaba en ese momento, Diana sabía que estaría perdida. Estaban solos allí, con aquella terrible atracción entre ellos.

En el quedo silencio de la habitación, ella pudo distinguir los rápidos latidos de su corazón mientras luchaba por conseguir fuerza de voluntad para dar fin a aquel descarado encuentro. Le costó toda la resolución que poseía, pero se echó hacia atrás y puso entre ambos el bloc de dibujo, sosteniéndolo de modo defensivo sobre sus senos.

—Basta, Thorne… Creí que habíamos acordado… que no tratarías de seducirme.

Thorne se estremeció, como si se recuperara de un aturdimiento.

—Tienes razón —murmuró—. Esto es terriblemente peligroso —su voz era queda y ronca, y estaba llena de evidente frustración—. Será mejor que me vaya.

—No; debo ser yo quien lo haga.

Asió el cuaderno, se levantó y huyó de la biblioteca cerrando la puerta detrás de ella. En la repentina oscuridad, Diana se recostó contra el panel y exhaló la agitada respiración que había estado conteniendo. Durante largo rato, permaneció en el mismo sitio, aún temblorosa, con el pulso desbocado mientras consideraba su deplorable situación.

No cabía duda de que se sentía intensamente atraída por Thorne. Contra su voluntad, le encontraba más atractivo que a ningún otro hombre que hubiese conocido. Y más seductor.

Su perverso y sensual encanto parecía tan fácil y natural como respirar…; sin duda, porque lo era. No podía dejar de seducir a una mujer como tampoco podía cambiar el color de sus ojos.

Y podía excitar el deseo de una mujer con la misma facilidad.

Sin embargo, ella tenía que resistirse a su fascinación. No quería ser una más de las múltiples conquistas de Thorne. Sería el colmo de la necedad sucumbir.

Apretó los ojos con fuerza y agitó la cabeza, consternada. Thorne la había calificado de tentadora, pero él era la pura tentación.

Pero en algo sí que tenía razón: encontrarse los dos a solas era condenadamente peligroso.

Tras su último encuentro nocturno en la biblioteca, Diana se esforzó todo lo posible por evitar estar a solas con Thorne, aunque aún le fue necesario compartir más su compañía de lo que sabía que era prudente.

Tanto para Diana como para Amy el resto de la semana resultó tan atareada como el principio; por las noches, asistían a cenas y veladas con la sociedad de la isla, y las horas diurnas las dedicaban a pruebas para sus guardarropas.

Tendrían que aguardar a comprar en Londres accesorios tales como zapatos, tocados, bolsas, abanicos y pañuelos. Pero la modista francesa estaba diseñándoles vestidos para cada ocasión: mañana, tarde, cena, baile, carruaje, paseo, equitación, así como capas, chaquetas y pellizas.

Cuando Diana protestó diciendo que tantas prendas nunca estarían acabadas a tiempo para cuando embarcasen, Thorne le informó de que la modista les acompañaría a Inglaterra y que las dos semanas en el mar serían suficientes para que concluyese con la mayor parte de sus guardarropas. Diana apenas podía creer que él hubiera contratado los servicios en exclusiva de una costosa modista durante todo un mes, pero suponía que un hombre tan rico como Thorne podía gastarse su fortuna como quisiera.

Éste podía haberle dicho que también llevaba a la francesa con ellos con un propósito totalmente diferente: como protección añadida para Diana. Pensó que cuantos más pasajeros hubiese a bordo de su goleta, mayores eran las probabilidades de que él pudiera mantener las manos lejos de ella.

Ahora estaba convencido de que Diana necesitaba estar protegida de él. No podía recordar haber reaccionado tan explosivamente ante una mujer en su vida. Era del todo absurdo. Apenas hacía unos días que la conocía.

Y encontrarse con la joven en la biblioteca había aumentado seriamente la fiebre que sentía por ella. Aquella noche no había ansiado nada más que echar a Diana en el sofá y deslizarse entre sus esbeltos muslos para que ambos pudieran alcanzar el éxtasis que ansiaban. Él había deseado que ella se marchara, sabiendo que si se quedaba sería incapaz de resistirse a tomarla.

Apenas podía creer en la intensidad de su atracción por Diana, ni de cuán apremiantemente respondía su cuerpo a ella. Sufría un absoluto caso de lujuria cada vez que la miraba. Y aún seguía teniendo sueños eróticos con ella cada noche, de resultas de los cuales cada mañana se levantaba con una vibrante erección.

Diana le causaba algo que no era natural. Sin duda, parte de su atracción consistía en que se le resistía con tanta energía. No podía recordar la última vez que una mujer había tratado decididamente de huir de su atención. Y su inflexible aversión al matrimonio aumentaba su nivel de comodidad mientras decrecía su necesidad de mantener tan estrictas defensas. Además, él no había disfrutado de desahogo sexual desde su retorno a Cyrene y el celibato no era un estado con el que disfrutara.

No obstante, había más en Diana que su hermoso cuerpo y rostro: algo complejo y tentador en ella que le atraía. Cada vez que se enteraba de algo más de ella, se sentía más intrigado. Su fortaleza frente a la adversidad, en particular, se había ganado su respeto y admiración.

Sin embargo, sin considerar la causa de su atracción, la simple verdad era que ella constituía la mayor tentación a la que nunca se había enfrentado.

Tal vez fuera demasiado inverosímil atribuirlo al mítico hechizo de la isla y al infame efecto seductor que tenía en los sentidos de un mortal. Pero él podía haber cometido un error al retrasar su marcha durante tanto tiempo. Había sido imperativo establecer planes sobre el terreno para infiltrarse en el club de pecado de Venus y conseguir el apoyo de su tía antes de llegar, pero Thorne lamentaba ahora no haber embarcado antes. No obstante, sólo tendría que controlarse durante unos pocos días más. Esto seguro de que durante ese tiempo podría reprimir su deseo por Diana.

Aun así se alegraría mucho al dejar atrás Cyrene y seguir adelante llevando a cabo su misión en Londres: encontrar al asesino de Nathaniel.

Comprendió que estaba cometiendo un error dos noches después, la última tarde antes de su programada partida. Aquella noche no tenían planeado ningún compromiso social y cenarían en casa, puesto que su barco zarparía temprano a la mañana siguiente.

Cuando Thorne llegó al salón estaba próxima la puesta de sol, pero no se veía ningún rastro de Diana ni de su pupila. Sin embargo, a través de las puertas vidrieras pudo distinguir la distante figura de una mujer más allá de los jardines escalonados.

Ella estaba cerca del borde del acantilado, contemplando un algarrobo que se recortaba contra el cielo rojizo dorado. Cuando distinguió la forma de un caballete comprendió que tenía que tratarse de Diana.

Pensó que, sin duda, el paisaje era lo que la había atraído. A aquella hora del atardecer sería espectacular. Los acantilados daban al este, pero, como a veces sucedía, las nubes del horizonte formaban un turbulento collage de increíbles colores.

Sin detenerse a pensar siguió el camino de Diana hacia los acantilados.

La perspectiva era realmente magnífica, según pudo comprobar a medida que se aproximaba. El vibrante fuego del sol poniente se reflejaba en el mar y convertía en llama la superficie, mientras que las flotantes nubes constituían un brillante dosel en el borde del horizonte.

Cuando llegó junto a Diana vio que estaba de pie con una paleta en la mano, un pincel en la otra y esbozando rápidamente un paisaje en lienzo mediante limpias y seguras pinceladas.

Parecía tan inmersa en su obra que Thorne creyó que ni siquiera había advertido su presencia.

Cuando por fin habló, su quedo murmullo estaba lleno de reverencia.

—Toda esta semana he estado viendo la puesta de sol en el cielo desde la ventana de mi habitación y no he podido resistirme a venir aquí en mi última tarde.

«Tampoco yo he podido resistirme a venir aquí», pensó Thorne, aunque no era la puesta de sol lo que lo había atraído.

Guardó silencio, observando cómo trabajaba Diana. De vez en cuando ella se inclinaba sobre la caja de madera que tenía a sus pies, que estaba llena de pinceles, tarros de trementina y tubos de pintura, y escogía otro pincel, pero por lo demás mantenía la mirada completamente enfocada en el impresionante paisaje y en el lienzo que tenía delante.

Lo que estaba haciendo parecía mágico; exactamente ante sus ojos se estaba conformando una escena en el lienzo.

En un plano de su composición se encontraba el nítido contorno de lo que sería el algarrobo. Bajo el borde del acantilado se hallaba el blanco promontorio rocoso que resguardaba la ensenada. Y más allá, el mar se extendía hasta el lejano horizonte y se fundía en una agitada confusión de nubes llameantes.

Pese a todo, no era la pintura que estaba naciendo lo que captaba la fascinada atención de Thorne, sino la pintora.

Diana se mordía el labio inferior, y la intensidad de su concentración revelaba su ardor por su trabajo; él podía sentir realmente su ferviente pasión. Y el amoroso cuidado con que realizaba cada pincelada era casi… sensual.

Su propia vibración era asimismo igual de sensual. El sol poniente a su espalda convertía sus cabellos en negro fuego, mientras que la luz dorada carmesí del cielo bañaba sus hermosos rasgos con encantador resplandor.

Verla de aquel modo despertaba un intenso anhelo en Thorne por compartir su pasión. De pronto, no le cabía duda alguna de que ella haría el amor con la misma sensual intensidad.

No podía decir cuánto tiempo estuvo allí observándola, pero por fin advirtió que la puesta de sol había desaparecido y que la luz del atardecer se había atenuado hasta oscurecer.

Al cabo de un momento el cielo se tornó gris carbón, y sólo unas pocas pálidas líneas rosadas persistían en el borde.

—¡Ojalá hubiese durado más! —murmuró Diana con evidente frustración—. Pero por lo menos he memorizado bastante para completar esta escena.

Thorne trató de superar su aturdimiento. Ella estaba hablando de arte mientras que él sólo podía pensar en hacerle el amor. ¡Al diablo con ello! Tenía que recuperar el control de sus lascivos pensamientos.

—Es muy difícil captar una puesta de sol —añadió ella suavemente, en tono pesaroso.

Una repentina imagen, un vívido paralelo, se le ocurrió a Thorne, ganarse a aquella mujer sería como captar una puesta de sol. Diana era muy parecida al ocaso, con su cautivadora vibración, y abarcar aquella magia esquiva sería complejo y arduo. Aun así, se sentía henchido de deseo ante tal posibilidad.

Sin sospechar las reflexiones de Thorne, Diana profirió un suspiro melancólico. No podía hacer nada más aquella tarde porque estaba demasiado oscuro para ver, pese al cuarto de luna que lentamente se había materializado en el oscuro cielo sobre sus cabezas.

Se inclinó a depositar su paleta y guardar el pincel, aunque era incapaz de recoger sus materiales para regresar a la villa. En lugar de ello, mantuvo la mirada en el panorama que se veía más allá de los acantilados. Podía distinguir el quedo susurro de las olas abajo en la ensenada y sentir la fresca caricia de la brisa en su rostro.

Como si estuviera aturdida, se adelantó unos pasos más hacia el acantilado. Había tanta libertad allí… Nunca se había sentido tan libre. Y el atardecer tenía un encanto que conmovía el alma con una extraña mezcla de paz y emoción.

Aunque comprendía la emoción. Podía haber estado absorta en su obra, pero ni por un instante había dejado de ser consciente del hombre que la había seguido hasta allí.

En aquel momento su conciencia de Thorne retornó como una venganza. Cuando él se movió para situarse tras ella sintió su presencia como una caricia tangible.

Diana se puso en tensión, sabiendo que debía resistir el traicionero calor que surgía en ella a causa de su proximidad.

—Supongo que deberíamos regresar —dijo con voz temblorosa—. Amy nos echará de menos.

—Supongo que sí —convino él.

Sin embargo, no hizo ningún movimiento para irse.

En torno a ellos descendía la densa noche. El suave silencio de la oscuridad los envolvía, tan suave como la brisa marina, mientras que la luna creciente enviaba una estela de luz plateada sobre las rizadas aguas. Desde algún lugar en la distancia un ruiseñor se desplazaba con una etérea canción.

Diana pensó que debía estar soñando y, no obstante, se sentía intensamente viva. Su pulso estaba acelerado, su piel supersensible y tenía los senos tensos y febriles.

Entonces, Thorne la tocó. Le acarició los cabellos con la mano, deslizándola lentamente por el liso moño que llevaba en la nuca.

Diana sintió que su respiración se agitaba. Se preguntó si él pensaba soltarle las horquillas. Pero Thorne desplazó la mano siguiendo la curva de su oreja y dejando un rastro de calor en su recorrido.

Cuando resiguió su barbilla con el pulgar para acariciar sus labios separados, ella se quedó totalmente sin aliento, pero no protestó, simplemente permaneció enmudecida, incapaz de proferir ningún sonido.

Entonces, él levantó ambas manos hasta la piel desnuda de sus hombros. El escote de su vestido de noche de seda era lo suficientemente bajo para exponer el inicio de las ondulaciones de su pecho, de modo que cuando él deslizó los brazos hasta rodearla y posó las palmas sobre la carne desnuda, no encontró ninguna resistencia. Buscó con los dedos los pezones, que estaban bajo la tenue seda del corpiño y camisa, y a Diana le dio un doloroso bandazo el corazón.

—Thorne…

—Silencio, querida.

Con los pezones entre los dedos, ejerció una suave presión despidiendo oleadas de fuego por su cuerpo. Al mismo tiempo, presionó brevemente los labios en la curva de su cuello con un toque cálido y tierno, provocándole un intenso y profundo dolor en la parte inferior del cuerpo.

Diana sabía que la magia estaba seduciendo sus sentidos y era incapaz de combatirla.

No, aquello era mentira. No deseaba combatirla. Si Thorne quería hacerle el amor a ella en la oscuridad iluminada por la luz de la luna, temía que no podría tener la voluntad de detenerle. Le sería muy fácil dejarse llevar. Anteriormente nunca había experimentado auténtica pasión. Nunca había conocido la clase de éxtasis que los poetas elogiaban. Y ahora, envuelta en el erótico abrazo de Thorne, deseaba desesperadamente que él le mostrase la clase de dicha carnal que hasta entonces sólo había soñado.

Sentía que las piernas le flaqueaban y se le debilitaban. Él estaba amasando sus senos tan lenta y exquisitamente que el placer casi la fundía provocando profundas, ardientes y agitadas sensaciones en su cuerpo.

—Me atormentas —susurró él con voz enronquecida.

Él la atormentaba a ella, a su vez. La llenaba de un ávido deseo. Era un deseo que había abrigado en su interior desde hacía años, pero que simplemente nunca había comprendido hasta aquel preciso momento.

Apenas se dio cuenta de que Thorne había tirado del corpiño de su vestido y del tejido de su camisa para exponer sus doloridos senos al frío aire nocturno. Pasándolos por el borde superior del corsé sin detenerse, Thorne movió los pulgares con una enloquecedora ligera caricia sobre las puntas e hizo que se estremeciera de deseo.

Todo su cuerpo estaba excitado ya; sin embargo, él parecía satisfacerse simplemente con atormentarla…, acariciando los henchidos pechos, apretando los palpitantes pezones, asiendo y jugueteando con ellos con experta habilidad.

Diana arqueó involuntariamente la espalda para arremeter con los senos contra sus mágicas manos. Un dolor casi insoportable estaba descendiendo por la boca de su estómago y entre sus muslos. Tras ese movimiento, sintió la rígida erección de Thorne contra sus nalgas, prueba de su apremiante deseo.

Un estremecimiento la recorrió como un cuchillo.

Aquello parecía ser la señal que él había estado esperando porque soltó una mano de sus senos y la deslizó hacia abajo, acariciando con su palma la caja torácica, y más abajo…, sobre su estómago…, y aún más abajo, hasta la unión de sus muslos, tanteando con los dedos a través de la seda de sus faldas.

Diana se arqueó impotente contra él, gimoteando.

El sensual e implorante sonido obnubiló los sentidos de Thorne, mientras que la sensación de las nalgas de la mujer presionando tan provocativamente contra él impulsaba su vibrante virilidad tensamente contra los calzones de satén. Sin permitirse pensar, atrajo a Diana aún más contra el duro calor de su cuerpo.

Sentía el más ferviente apremio de hacerla volverse en redondo e inclinar la cabeza sobre sus senos para chupar cada uno de sus pezones y saborearlos con la boca. Incluso sentía un apremio aún más ferviente de explorar sus sedosos misterios.

Podía imaginársela desnuda, con su piel marfileña brillando a la luz de la luna, y sus pálidos y sedosos muslos abriéndose para él. «¿A qué estás esperando? —susurraba una sombría voz—. Ella está ardiente y propicia, dispuesta para que la tomes».

Thorne podía sentir los estremecimientos ardiendo a través de él con una exquisita tortura. La deseaba más urgentemente de lo que había deseado a ninguna otra mujer en su vida. Deseaba a Diana gimiendo debajo de él, aceptándolo entre su húmedo calor. Deseaba oír sus gritos de pasión cuando estallara dentro de ella…

Thorne profirió un penetrante suspiro, luchando contra la ardiente oleada de su deseo. Estaba muy cerca, a un tris, de romper su promesa de no seducirla.

«¡Infierno y condenación!» Había llegado demasiado lejos.

Apretó la frente contra su fragante cabello y estrechó contra él su dulce cuerpo, angustiado de necesidad, maldiciéndose por su condenada debilidad. Había prometido no tocar a Diana, pero allí estaba, volviendo a seducirla.

¿Por qué cada encuentro con aquella mujer enviaba su capacidad de controlarse al infierno? Nunca había parecido tan frágil la barrera de un juramento.

Aunque tendría que recuperar su control. Sólo la pura fuerza de voluntad le permitió retroceder del sombrío dominio de la pasión.

Con una respiración trabajosa, Thorne se esforzó por soltarla. Al instante, sintió su quietud; incluso en la oscuridad pudo percibir su desconcierto ante su repentino abandono. Pero él apretó los dientes para ignorarlo, así como para silenciar el ardor de sus ingles.

Algo estaba completamente claro. Tenía que sacar de la isla a aquella cautivadora sirena antes de hacer algo irreversible.

Capítulo 5

Con una vasta sensación de alivio, Diana embarcó en la goleta de Thorne a la mañana siguiente. La isla de Cyrene era encantadora e increíblemente hermosa, pero cuanto antes partieran, antes podría recobrar el dominio de sus sentidos.

La noche anterior, durante la cena, después de su escandaloso encuentro con Thorne en los acantilados, ella apenas había sabido dónde mirar. Siempre que se encontraba con sus ojos al otro lado de la mesa recordaba sus excitantes dedos acariciándole los senos y se le encendía todo el cuerpo. Por fortuna, Thorne había sido capaz de armarse de la clase de control que ella no tenía y se había retirado en el último momento.

Sin embargo, ella podía ver la lucha que aún estaba sosteniendo consigo mismo. Se le ensombrecían los ojos siempre que los posaba en ella, mientras que se le tensaba la mandíbula como si estuviera reprimiendo encarnizadamente sus primitivos apremios.

No obstante, su mutua tensión se vio inesperadamente interrumpida cuando estaban acabando el postre de frutas y queso. Acudió un visitante a la villa de Thorne, y era portador de noticias que apartaron por completo la mente de Diana de su propio malestar personal.

Sir Gawain Olwen era un anciano caballero, alto, delgado, un hombre de modales corteses y majestuosos. Diana había conocido al baronet en una velada anterior aquella semana y se sintió satisfecha por su amable acogida.

El hombre se disculpó por la interrupción, solicitó una entrevista privada con Thorne y permaneció encerrado con él durante casi media hora. No obstante, antes de despedirse, se detuvo en la puerta del salón para desear a las señoritas Sheridan y Lunsford un buen viaje a Inglaterra.

Cuando el baronet se hubo marchado, Thorne acudió al aparador para servirse una generosa copa de brandy.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Diana al ver su torva expresión.

—Así podría decirse —repuso Thorne sombríamente—. Sir Gawain recibió un despacho anoche muy tarde. Napoleón Bonaparte se ha escapado recientemente de Elba y ha desembarcado en Francia, pero acaba de confirmarse que marcha sobre París. De hecho, acaso ya haya llegado. Se teme que Boney piense levantar un ejército y reasumir el control de su imperio.

Diana sintió que se le tensaba el estómago de temor. El tirano corso que había tratado de conquistar el mundo civilizado y había emprendido una guerra durante décadas en Europa y África había abdicado el año anterior y había sido encarcelado para mayor seguridad en la isla de Elba. Pero, al parecer, ahora volvía a mostrarse amenazador.

—¿Y si recupera su imperio? —preguntó Diana.

—Los aliados tendrán que tratar de detenerle, desde luego.

Las alarmantes noticias proyectaron un negro manto sobre su último anochecer en Cyrene, un manto que aún proseguía cuando embarcaron en la goleta a la mañana siguiente.

Incluso Amy comprendió el posible peligro de que el monstruo anduviera suelto, porque Diana advirtió que estaba insólitamente sombría. Las dos primas se hallaban junto a John Yates en la barandilla mientras la goleta zarpaba del puerto.

A su lado, Yates parecía quedamente enojado. No pronunció ni una palabra hasta que Amy le formuló una pregunta cuya respuesta la misma Diana deseaba conocer.

—¿Puede volver a ser derrotado Napoleón?

—No tengo ninguna duda —repuso Yates lúgubremente—, pero es probable que sea algo sangriento; ¡maldita sea! Los ejércitos aliados tendrán que volver a agruparse e infinitos hombres buenos perderán sus vidas.

Amy miró con simpatía su pata de palo.

—¿Tendrá que luchar usted? —preguntó con voz sumamente queda.

Él torció la boca con amargura.

—Gustosamente lo haría, pero a la caballería británica no le serviría de mucho un mutilado.

—¡No se califique así! —exclamó Amy.

Al ver que Yates la miraba, alzó la barbilla.

—Creo que es indignante que alguien le considere inferior a un hombre porque ha perdido un miembro al servicio de su patria.

Diana pudo advertir la sorpresa de Yates ante tal fervorosa declaración. Se había quedado claramente estupefacto de que una muchacha de la frívola naturaleza de Amy no sólo no sintiera repulsión ante la pierna que le faltaba, sino que lo considerara un distintivo de valor.

—Creo que usted es valiente y honorable por haber sido herido en la batalla —añadió Amy, indignada—. Y me niego a permitir que se menosprecie a sí mismo de ese modo.

Diana tuvo que disimular una sonrisa de satisfacción. Su prima de vez en cuando la hacía sentirse orgullosa. A juzgar por las quejas de Amy durante la semana anterior, no parecía siquiera agradarle John Yates porque le consideraba demasiado severo y autoritario mientras que él la veía francamente como una criatura malcriada. Habían discutido con frecuencia desde su primer encuentro, pero él había apretado los dientes y lo había soportado, sin duda porque se lo había prometido a Thorne.

El barco se balanceó suavemente al dejar el protegido puerto y entrar en mar abierto, lo que los obligó a todos a asirse a la barandilla para mantener el equilibrio.

Al cabo de un momento, Amy se llevó la mano al estómago y su tez se volvió algo verdosa.

—Discúlpenme, pero creo que voy a retirarme a mi camarote. Navegar me sienta mal…

Se dio la vuelta y se marchó precipitadamente mientras que John Yates se quedaba mirándola.

—Nunca la hubiera considerado una patriota —dijo por fin.

Diana contuvo una sonrisa.

—Amy puede resultar muy sorprendente. Ha sido mimada y consentida la mayor parte de su vida, pero tiene un corazón generoso. Abrigo grandes esperanzas de que madure pronto…, tal vez durante su presentación en sociedad.

Yates asintió pensativo, aunque su expresión revelaba escepticismo.

Antes de que pudiera responder, un movimiento sobre sus cabezas captó la atención de Diana: la tripulación izaba una nueva vela. Entonces, al otro lado de la cubierta, distinguió a Thorne hablando con el capitán. Cuando éste de pronto levantó los ojos y se encontró con su mirada, ella tuvo un momentáneo vislumbre de sus fuertes y bronceados dedos sosteniendo sus blancos senos.

Se volvió con rapidez para observar la isla que quedaba atrás. Aquélla probablemente sería su última visión de Cyrene, pero no podía lamentar marcharse.

Parecía que todos estaban satisfechos por igual de alejarse de la isla y ansiosos por llegar a Inglaterra. Ella, por su carrera artística; Amy, por su presentación en sociedad, y Thorne y Yates, por descubrir el misterio de la muerte de Nathaniel.

Diana sentía que su tensión se aliviaba a medida que contemplaba la magnífica línea costera de Cyrene por última vez. Tendría que soportar un viaje de dos semanas cerca de Thorne, pero confiaba en que la amenaza no sería tan grande sin que la mágica y mítica influencia de la isla obnubilara sus sentidos.

Durante la semana siguiente, Diana consiguió evitar cualquier encuentro íntimo con el caballero, con gran alivio por su parte. Comían en el camarote junto con el capitán y los restantes pasajeros civiles, incluidas su doncella y la modista francesa, pero Diana tenía como principio no estar nunca a solas con él.

Para estar ocupada instaló su caballete en su camarote y se dedicó a pintar durante la mayor parte del día. También soportaba las pruebas de su guardarropa y, a modo de ejercicio, paseaba por la cubierta con Amy.

Por fortuna, la tendencia de ésta a marearse se mitigó rápidamente. El tiempo fue bueno durante gran parte de la primera semana, por lo que las aguas estuvieron relativamente tranquilas, pero la curación de la muchacha se debió más a John Yates. Simpatizando con la afección de Amy, aquella primera mañana Yates le había proporcionado un brebaje que le serenó el estómago, lo que la inclinó a favor de él por el momento.

En cuanto a Thorne, parecía mantenerse ocupado ayudando a la tripulación. A Diana le sorprendió que un noble se dedicase a tan humildes actividades manuales, pero cuando Amy bromeó sobre ello, él afirmó que ansiaba practicar esfuerzos físicos como un medio de calmar su desasosiego.

Diana suponía que escalar el cordaje de una goleta de tres mástiles constituía una cura para el desasosiego, pero sin duda le alarmaba un poco el peligro que corría Thorne. Verlo en mangas de camisa mientras trabajaba en la cubierta la inquietaba aún más.

Por consiguiente, se escandalizó a sí misma cuando la tarde siguiente le permitió que posara para ella sin la camisa.

Sucedió al comienzo de la segunda semana. La temperatura se había enfriado ostensiblemente en cuanto el buque rodeó Gibraltar y entró en las picadas aguas grises del Atlántico, por lo que Diana se sintió agradecida del brasero de carbón que caldeaba su pequeño camarote mientras trabajaba. Sin embargo, aquella tarde dejó la puerta abierta para permitir que escaparan los empalagosos humos de la trementina y del aceite de linaza.

Comprendió su error en el instante en que Thorne apareció en la puerta.

—De modo que aquí es donde has estado ocultándote.

Sin pedir permiso se adentró tranquilamente en el camarote. Primero fijó la mirada en el blusón salpicado de pintura que llevaba ella y luego vagó por la mitad de la estancia que Diana había convertido en su estudio.

Ella había acabado el paisaje de la puesta de sol que había comenzado en su último atardecer en Cyrene y había apoyado el lienzo mojado contra el mamparo para que se secara junto con otros varios paisajes, incluido el de las ruinas romanas, la pintoresca y pequeña ciudadela posada sobre el puerto y la propia isla con sus escabrosas laderas y dorados valles.

Pero lo que fascinó a Thorne fue la pintura de la puesta de sol. Avanzó por delante de ella, como atraído por alguna fuerza invisible, y se quedó mirando su interpretación.

Diana consideraba que aquélla era una de sus mejores obras. Intensa y luminosamente había captado la dramática luz mudable de las nubes y el mar, inmortalizando la escena en oro y carmesí. Pero contuvo el aliento, aguardando oír la opinión de Thorne.

Él permaneció silencioso largo rato.

—Reconozco que sólo tengo la visión de un aficionado, pero esto me parece totalmente brillante. Me recuerda un paisaje de Turner que vi el verano pasado en la exposición de la Real Academia, aunque éste es… menos turbulento.

El calor inundó a Diana ante su elogio. Turner era famoso por sus impresionantes representaciones de niebla, mar y cielo, y en particular, por sus batallas en el mar. Era uno de los más jóvenes artistas que había sido escogido como miembro pleno de la Real Academia de Arte y en ese momento ejercía como profesor de perspectiva.

—Gracias —murmuró ella—. Desde luego es un gran elogio.

—Deduzco que te has esforzado intencionadamente por conseguir ese aire tan suave.

—Sí. Mi artista paisajista preferido es John Constable. Él crea una cálida serenidad en sus escenas de la naturaleza que aporta paz al alma, un efecto que es casi mágico. Aspiro a dominar su técnica.

—Yo diría que el efecto de esta pintura es casi mágico.

Thorne apartó la mirada de la puesta de sol y examinó los otros paisajes.

—Éstos son realmente notables —dijo por fin—. Es evidente que tienes un don —levantó la vista, y al encontrarse con su mirada, ella pudo advertir auténtica admiración y respeto en las profundidades de sus ojos—. Parece que has nacido para pintar.

Diana sintió que se sonrojaba, aunque no pudo discutírselo. Hasta donde alcanzaban sus recuerdos siempre había deseado pintar. Tras la muerte de sus padres, cuando había ido a vivir con sus primos Lunsford, ella había volcado su corazón en las pinturas a la acuarela. Y cuando descubrió el óleo, cambió toda su vida: su arte se convirtió realmente en pasión.

—No veo ningún retrato aquí —comentó Thorne.

—Porque no he pintado ningún retrato recientemente. Desde que salí de Inglaterra he encontrado demasiados escenarios maravillosos que llamaban mi atención.

—Sin embargo, ¿no deberías practicar si deseas crearte una reputación como retratista?

—Supongo que sí —reconoció Diana—. No obstante, el problema consiste en encontrar modelos que posen para mí. Con demasiada frecuencia, he utilizado a Amy, y se niega ya a seguir complaciéndome argumentando que el aburrimiento la vuelve loca.

—Como te dije, puedes utilizarme cuando gustes.

Diana vaciló al ver que Thorne hablaba por completo en serio. Ella necesitaba realmente practicar, en especial con hombres. Había pintado a sus sirvientes masculinos en casa, pero nunca a un noble como Thorne. Captar aquel esquivo aire aristocrático sería un desafío, y también, representar su insólita belleza masculina, o más específicamente, su potente virilidad.

Nunca había tenido la oportunidad de escudriñar las formas masculinas. Según las convenciones, a las artistas femeninas les estaba prohibido estudiar modelos desnudos y el mentor de Diana había sido muy estricto en ese sentido. Era difícil duplicar las tonalidades de la carne ni la viril ondulación del músculo si no se habían visto nunca anteriormente.

Para sorpresa de Thorne, así como para la suya propia, Diana se encontró aceptando su oferta.

—Muy bien; te agradeceré que poses para mí.

Pudo deducir que lo había cogido desprevenido porque era evidente que esperaba que ella declinase su propuesta. Su reacción complació a Diana. Si debía mantenerse alejada de él, tendría que tomar la ofensiva, situándose un paso por delante.

Sin embargo, aún había un razonamiento lógico más básico en su mente. Creía que si podía acostumbrarse a la perfección física de Thorne, observándolo simplemente como un modelo artístico, sería mucho más capaz de resistírsele. Por su propio bien, le era necesario habituarse a sus encantos.

Diana miró rápidamente el entorno del camarote buscando una localización para que posara. Le hubiera gustado pintarlo en la cubierta del buque, utilizando mástiles y velas como telón de fondo, pero aquel lienzo sería sólo para practicar, y si salía airosa, siempre podría añadir los mástiles después. Por el momento, simplemente necesitaba que la luz se proyectara sobre su hombro con bastante brillantez para iluminar sus bien cincelados rasgos. La luz que entraba a raudales por la portilla bastaría y le permitiría decidir más tarde si así lo decidía.

Con la fantasía disparada, imaginó a Thorne apoyándose despreocupadamente sobre una cuaderna, con la brisa marina despeinando sus dorados cabellos. Diana frunció el cejo, pensativa, y señaló el mamparo que estaba frente a la portilla, cerca de las literas.

—¿Quieres ponerte ahí? —cuando así lo hubo hecho, ella asintió—. Ahora apoya el codo contra el mamparo y cruza un pie sobre el otro.

—¿Así?

Thorne se apoyó contra el revestimiento cruzando la bota derecha sobre la izquierda.

—Eso funcionará.

Examinó su atuendo. Además de las botas y los pantalones de cuero, llevaba una chaqueta de marino corta, hasta la cintura, sin corbata, no lo que ella tenía en mente, que era un noble disfrutando deportivamente de su embarcación.

—Ahora hazme el favor de quitarte la chaqueta y la camisa.

Al ver que él arqueaba la ceja, Diana sintió que se le encendían las mejillas.

—He estudiado anatomía masculina con anterioridad, pero siempre a base de dibujos o moldes de yeso de estatuas helénicas. Podría utilizar la experiencia para pintar el torso de un hombre vivo.

Thorne exhibió su rápida y encantadora sonrisa.

—¿Sólo mi torso? Estaría encantado de quitarme toda la ropa.

Diana le dirigió una mirada contenida.

—Eso sólo produciría escándalo y ya he tenido bastante en mi pasado, gracias. Con vistas al decoro, pienso dejar abierta la puerta del camarote mientras trabajo. A decir verdad, probablemente debería llamar a mi doncella ahora mismo para que nos hiciera de carabina.

—Seguro que no serán necesarias tan drásticas medidas. Estamos prometidos, ¿recuerdas?, así que podemos permitirnos mayores licencias.

—Tal vez sí. Y mi doncella está ocupada ayudando a coser mis vestidos nuevos. Pero en el futuro me aseguraré de que no estemos solos.

—Si debes hacerlo… —repuso Thorne con un suspiro exagerado.

Mientras él se desvestía, Diana se atareó reuniendo los materiales que necesitaba. Ya había dispuesto un lienzo, una tela tensa sobre una estructura de madera, y se aplicaba en la encoladura para rellenar el poroso tejido dejando que se secara totalmente. Luego, preparó una paleta con los colores apropiados de pintura al óleo y escogió varios pinceles.

—¿Va bien así? —preguntó el modelo, interrumpiendo su concentración.

Cuando ella alzó los ojos para ver que Thorne la había obedecido desnudándose el torso, le faltó el aire. Pensó que estaba dorado y glorioso, y admiró su firme cuerpo elegantemente musculoso. Se preguntó si su carne sería tan dura y firme como parecía.

Alarmada por cuán apremiantemente deseaba tocarle para comprobarlo, Diana asintió con brevedad.

—¿Puedes volver a adoptar la pose, por favor?

Él se recostó de nuevo con despreocupación contra el mamparo y cruzó los pies.

Le vino un largo rato de silencio mientras Diana deliberaba sobre cuánto debía omitir de su retrato. Contemplando el blanco y vacío lienzo, trató de visualizar la imagen que deseaba, la composición, las líneas exactas…

—No logro comprender por qué no puedo posar desnudo para ti —observó Thorne, por fin—. Ya me viste en cueros cuando estaba nadando.

Diana lo miró directamente. Una perversa sonrisa se encendía en sus ojos. Comprendió que estaba bromeando, tratando de provocarla de nuevo, y sintió un cosquilleo en el estómago.

Irguió los hombros. Aquel Thorne era totalmente encantador y muy peligroso, aunque ella no permitiría que la intimidara.

—Estoy interesada en pintarte con el único fin de entrenarme, nada más.

—Pero un torso no es bastante adecuado para tu entrenamiento, ¿verdad?

Ella no respondió.

—Creo que el resto de mi cuerpo te resultaría sumamente interesante.

Diana curvó los labios de manera instintiva, pero contuvo su diversión.

—Es evidente que tienes una opinión muy elevada de tus atributos, lord Thorne.

Thorne se miró las ingles.

—Mis atributos no están elevados en estos momentos.

Ella tardó unos segundos en comprender su doble intención.

—Eres un desvergonzado —le regañó en tono exasperado.

—Sin duda.

—Y sumamente provocador.

—Desde luego —se extendió por su rostro una sensual sonrisa—. ¿Qué debo hacer para convencerte de que me permitas desnudarme para ti?

Su audacia carecía de límites.

—Nada —replicó ella con firmeza—. Es imposible que me convenzas.

—Apuesto a que lo lograría si aplicara todo mi encanto.

Ella frunció intencionadamente el cejo.

—¿Sabes cuál es tu problema, Thorne?

—¿Cuál?

—Has sido totalmente malcriado desde la cuna. Como noble rico se te ha permitido salirte con la tuya con excesiva frecuencia.

—Mi padre podría discutírtelo.

Al ver que ella retornaba en silencio su atención al lienzo, Thorne inquirió en tono provocador:

—¿Sabes cuál es tu problema, mi dulce dragón?

—No, pero espero que me lo aclares.

—Temes que consiga seducirte.

—¿Quieres volver un poco la cabeza a la izquierda, de modo que mires a la portilla? Quiero que la luz te dé en el rostro en un ángulo determinado.

—¿Es eso lo que pretendías decir? Se suponía que me devolverías la broma, tal vez con una sonrisa coqueta.

—Me temo que debo decepcionarte. Coquetear no es propio de mi naturaleza. Y aunque lo fuese, me cuidaría mucho de estimular tus escandalosas observaciones.

Thorne agitó la cabeza con tristeza.

—Eres todo un desafío, querida.

—Y tú eres un auténtico engorro —dio su primera pincelada—. Tal vez podríamos debatir la cuestión en algún momento futuro. Por ahora, ¿quieres hacer el favor de estarte quieto y permitir que me concentre?

Thorne guardó silencio, obediente. A partir de aquel momento, Diana se entregó por completo a su trabajo. Se centró en el lienzo; observaba para escudriñar su cuerpo, y luego volvía su confundida mirada al lienzo.

En una ocasión hizo una pausa, cruzó el reducido espacio que había entre ellos y posó los dedos en la barbilla de Thorne, colocándole la cabeza y luego el brazo derecho. Después, sin hablar, se reincorporó a su trabajo.

Él la observaba con una sensación que era mezcla de placer y dolor. Su cuerpo había reaccionado instintivamente a su contacto, pero era la sensual intensidad del rostro de Diana lo que le había excitado y endurecido. Nunca había imaginado que pintar pudiera ser un acto tan erótico.

Se encontró maldiciendo en silencio. Tal vez posar para ella había sido un error. No había previsto que ser su modelo artístico resultaría tan tentador, que permanecer tan quieto mientras la mirada de ella vagaba por su cuerpo avivaría aún más su lujuria.

Diana se mordía el labio inferior al mismo tiempo que aplicaba cada cuidadosa pincelada, mientras que sus negros ojos se habían vuelto casi soñadores. Thorne no tenía dificultad alguna en imaginársela arrebatada por la pasión, tal como él la veía en sus sueños.

Los minutos transcurrían, y aquello se convirtió en un tormento. Permanecer en una pose durante tanto tiempo le producía calambres en diferentes músculos de su cuerpo, pero el dolor de sus ingles era más insoportable. Aun así no deseaba interrumpir la concentración de Diana, por lo que resistió.

—¿Me permitirías un momento para estirarme? —dijo finalmente—. Estoy así desde hace una hora o más.

Ella le miró y la consternación se reflejó en sus hermosos rasgos.

—¡Oh, cielos, perdóname! Suelo perder la noción del tiempo. Sí, por favor, tómate un momento para estirarte.

Abandonando su posición inclinada, Thorne encogió los hombros y los movió en redondo para aliviar la rigidez, y luego se frotó los brazos a fin de activar la circulación.

—Si pudiera contar contigo otra media hora más de tu tiempo tendría el contorno principal —estaba diciendo Diana—. ¿Tienes frío? —le preguntó, como si reconociera el motivo de su incomodidad.

—Se me ha enfriado un poco el pecho —admitió Thorne, irónico, sin reconocer que aún le ardían las ingles. Le lanzó una mirada provocativa—. Podrías calentarme si quisieras.

A ella se le desorbitaron los ojos ante su sugerente observación y luego torció la boca, exasperada.

—Pero no deseo hacerlo. Coge una de las mantas de la litera y póntela por los hombros. Y caliéntate tú mismo en el brasero.

—No eres nada divertida.

Hizo lo que ella le había sugerido. Cogió una manta con que cubrirse los hombros y luego avanzó hacia el caballete en lugar de ir al brasero.

—¿Puedo ver lo que has hecho?

—¡No! ¡Desde luego que no!

Diana se movió para interponerse ante el lienzo y los ojos de Thorne, avanzando de frente hacia él.

—No me gusta que nadie vea mi obra hasta que está acabada.

—¿Estás pagada de ti misma?

—No, sólo que no deseo que los modelos me den consejos sobre cómo debo pintarlos.

—Muy bien, aguardaré. Pero creo merecer un premio por posar tan obedientemente.

Él estaba muy cerca de ella en ese instante y dirigía de manera instintiva la mirada hacia su exuberante boca.

Diana sufrió un sobresalto, como si de repente advirtiera la proximidad de su pecho desnudo, y retrocedió un paso.

—No volveré a besarte, Thorne, por lo que puedes borrar ese pensamiento de tu mente lasciva.

Él fingió una expresión herida, aunque su mente había estado sumamente concentrada en robarle un beso.

—Me difamas. No estaba pensando en un beso como recompensa, más bien me refería a un vaso de vino.

—¡Ah, muy bien! Sírvete tú mismo.

Thorne se movió entre varios marcos y rollos de lienzo que estaban en el suelo del camarote hasta el escritorio, donde había una licorera de vino. El barco estaba equipado con cierto número de pequeños lujos para agasajar a sus pasajeros, y se sirvió una generosa dosis de madeira.

—¿Quieres una copa, querida?

—¿Hum?

Ella había recogido su caballete y ya se había olvidado de él. Habría sido insultante si Thorne no se hubiese acostumbrado ya a la novedad.

Aprovechando la oportunidad para tomarse un respiro, sacó la silla del escritorio y se sentó, observando de nuevo a Diana mientras se tomaba el vino. Su concentración ya no era tan intensa, pero estaba pensativa mientras aplicaba una prudente pincelada aquí y allá.

Una vez más reinó el silencio en el camarote. Aparte de los normales crujidos del oscilante buque y el distante chasquido de las lonas en lo alto, no había nada que apartase la mente de Thorne de su dolorosa condición física. Por fin, formuló una pregunta, simplemente para distraer sus lascivos pensamientos:

—¿No has estudiado nunca desnudos? Creí que los artistas aprendían a dibujar con modelos desnudos.

—La mayoría, sí —repuso ella con tono distraído—. Pero la Real Academia de Arte cuenta con normas estrictas que sirven de pauta a la comunidad artística. Sólo a los hombres se les permite ver modelos desnudos.

—Eso deja en desventaja a las artistas femeninas, ¿no es así?

—Sí. Antes de aquel día en la ensenada, cuanto te descubrí nadando, nunca había visto a un hombre desnudo.

—¿Ni siquiera a tu anterior pretendiente?

Diana vaciló, como si de repente comprendiera adónde les había conducido la conversación.

—No, ni siquiera a él.

—¿Era un mojigato? ¿Hacía el amor con camisón?

Ella miró fijamente a Thorne y frunció el cejo.

—Si deseas saberlo, nunca hicimos el amor.

—¿Nunca?

—Nunca.

Él arqueó una ceja.

—¿Quieres decir que aún eres virgen?

—Bueno…, sí.

El delicado color que bañó su rostro le hizo comprender que estaba avergonzada por su confesión, o tal vez por lo íntimo de la pregunta, pero no podía lamentar haberla formulado.

Ella todavía era virgen.

Thorne se maravilló ante aquella revelación. Por alguna razón que ignoraba, le complacía que ella aún estuviese intacta.

Sin embargo, su satisfacción se vio atenuada cuando le sobrevino otro pensamiento: Diana no conocía ninguno de los placeres para los que su cuerpo estaba preparado.

De hecho, era posible que ella nunca hubiera disfrutado de muchos placeres en su vida, ni sexuales ni de otro tipo. Ella misma había reconocido que desde el escándalo de su fuga se había escondido en el campo. Aparte de su arte, su vida debía de haber sido monótona y estéril.

Thorne frunció el cejo. Estaba comenzando a ver claramente a lo que Diana había tenido que enfrentarse. Había sido tildada de marginada social, mientras que el patán que la había traicionado había salido indemne. Era condenadamente desproporcionado.

—Parece bastante injusto que sólo tú sufrieras las consecuencias de tu fuga —dijo con suavidad.

Diana miró el pincel que tenía en la mano, incapaz de explicar el repentino dolor que sentía en la garganta. No deseaba la piedad de Thorne, aunque la conmovía su comprensión. El castigo de la sociedad había sido estrictamente reservado para ella.

Y él había atinado con la principal fuente de su resentimiento; verse deshonrada sin ningún beneficio. Ella nunca había hecho el amor ni había conocido la pasión; de hecho, ni siquiera sabía besar bien. No le parecía justo que hubiera de ser considerada una mujer caída cuando, en realidad, era una inocente virgen. Había cometido un error horrendo al enamorarse del hombre equivocado, y desde entonces, había pagado por ello. Vivir sola toda la vida, sin perspectivas de matrimonio ni de hijos. Sin marido, sin amante ni auténtica compañía.

Aunque se había negado a reconocerlo, había estado sola incluso antes de perder a la mayoría de su familia. Sólo le quedaba Amy, y ésta era demasiado joven para ofrecer mucho apoyo emocional o empatía.

Levantó la mirada y se encontró a Thorne observándola con ojos que expresaban comprensión. Su expresión le tensó aún más la garganta. Él conocía su más sombrío secreto, y sin embargo, no la condenaba por ello. Más conmovedor aún, él no creía que ella se hubiese merecido el castigo que la sociedad le había impuesto. Ni siquiera Nathaniel la había defendido de manera tan inequívoca.

Tragó saliva dificultosamente y desvió la mirada.

—Me busqué el escándalo yo misma —repuso, tratando de aligerar la compasión de Thorne.

—¿Fue así?

Ella consiguió esbozar una sonrisa.

—No soy una mujer indefensa y lánguida, Thorne. Asumo la plena responsabilidad de lo que hice.

—No, no eres indefensa. Y cuentas con mi completa admiración. Yo nunca podría haber soportado verme aprisionado por los dictados de la sociedad como tú, encerrado en un convento sin ninguna esperanza de redención.

Al ver que ella permanecía muda, Thorne se expresó quedamente en medio del silencioso camarote.

—Me han calificado de experto haciendo el amor. Podría mostrarte todo lo que te has perdido.

Diana proyectó en él su mirada. Comprendió que hablaba completamente en serio al ver su sombría expresión. No estaba tratando de provocarla, ni siquiera de seducirla.

Por un insensato y breve momento, incluso consideró aceptar su oferta. Lo cierto era que odiaba ser una solterona. Odiaba hallarse a merced de las rígidas convenciones. Odiaba estar sola.

Estaba segura de que le agradaría conocer los placeres físicos que se había perdido. Deseaba conocer la pasión.

No le cabía duda de que Thorne podía mostrársela. Recordaba el increíble placer que le había dado aquella noche simplemente acariciándole los senos.

Él había manifestado con perfecta claridad que la deseaba. Aun en ese momento había algo cálido, excitante y halagador en el modo como la estaba mirando.

Su oferta era sumamente tentadora. Ella nunca había conocido a un hombre como Thorne. Su audaz atrevimiento era excitante. Parecía disfrutar de la vida, bebérsela, una cualidad que resultaba irresistible para una mujer que había llevado una existencia protegida. Nunca había conocido a nadie que fuese tan vibrante y magnético, tan excitante estando cerca. Se sentía embriagadoramente viva en su presencia; el peligroso filo de su atractivo sensual era un potente elixir.

Cerró los ojos con fuerza. Durante su primer compromiso se había permitido soñar en la clase de éxtasis que Thorne prometía. Ansiaba la pasión compartida entre un hombre y una mujer que aspiraban a ser una sola entidad.

Aún lo deseaba, si debía ser sincera consigo misma.

Pero comprendía la absoluta imposibilidad de permitirse una aventura con Thorne. Ella había prometido asumir el control de su vida, embarcarse en un nuevo sendero en el que pudiera saborear la libertad que se había negado desde su escandalosa fuga. Pero no era lo bastante libertina como para echar a un lado toda su arraigada moral.

Además, tenía obligaciones. Ciertamente tenía que pensar en Amy. Debía evitar cualquier escándalo más, para no perjudicar las oportunidades de su prima de conseguir una presentación con éxito.

Y si llevaba adelante su intimidad con Thorne, sin duda sufriría por ello.

«No», reflexionó Diana con pesar, por muy tentadora que fuese la promesa de placer fugaz no merecía el riesgo.

Movió la cabeza de mala gana.

—Gracias…

Al notar su tono apagado, Diana se interrumpió y trató de tranquilizarse. Forzando una sonrisa despreocupada comenzó de nuevo.

—Aprecio tu amabilidad Thorne, pero creo que prefiero mantener intacta mi virginidad.

Él ladeó la cabeza y la miró seriamente.

—Puedo darte placer y dejar intacta tu virginidad.

A ella se le desorbitaron los ojos al oír aquello.

—¿De verdad? ¿Es eso posible?

Thorne dirigió una mirada a la puerta abierta del camarote y bajó su tono de voz, como si tratase de evitar ser oído por alguien que pudiera estar pasando por el pasillo.

—No necesito penetrar tu cuerpo con mi carne. ¿Recuerdas cuando te toqué aquel día en los acantilados? ¿Cuándo te excité?

¿Cómo podía ella haberlo olvidado? Se calló un momento antes de responder:

—Sí.

—Aquello era sólo el principio. Si hubiera querido seguir adelante te habría estimulado acariciándote entre los muslos con las manos y con la boca.

—¿Con la boca?

Él sonrió ante su tono tenuemente escandalizado.

—Hay un pequeño abultamiento oculto en vuestra hendidura femenina que es el núcleo de vuestro placer sexual. Acariciándolo, puedo conducirte a una intensa excitación. Y si te besara allí, si utilizara la lengua para acariciarte, la experiencia te resultaría especialmente agradable.

Diana sintió que la recorría una oleada de calor. Sólo pensar en la lengua de Thorne acariciándola entre sus muslos la excitaba.

—Nunca me había dado cuenta —le miró las ingles, distinguiendo el inconfundible bulto de sus calzones. Sabía que tenía las mejillas de color escarlata y, sin embargo, sentía una curiosidad enorme—. He visto pinturas de amantes acoplándose, pero la excitación de un hombre es un misterio para mí. Tú te pusiste muy… grande aquel día en la ensenada.

Su sonrisa fue tierna.

—Muchas mujeres aprecian un gran tamaño masculino.

—Pero ¿por qué?

—Según dicen, porque una erección prominente las llena más profundamente. Les resulta más excitante.

—Pero ¿cómo es posible que… encaje?

—Fácilmente. El centro de vuestro cuerpo femenino se torna cálido y húmedo cuando se prepara para recibir a un hombre. Cuando tu suavidad envaina mi dureza, tus tejidos fluyen en torno a mí.

—¡Oh!

Thorne miró a Diana con una mezcla de ternura y comprensión. Ella parecía deliciosamente perturbada y aturdida por su ignorancia y lo íntimo de su conversación. Pero se merecía que satisficiera su curiosidad.

—¿No sientes precisamente ahora la humedad acumulándose entre tus muslos? ¿Si te tocara te encontraría húmeda y ardiente?

Ella cerró los ojos sin responder, pero él había obtenido su respuesta al verla estremecerse.

—Tú me causas un efecto excitante similar, amor —dijo Thorne con la voz ronca por el deseo—. Me has puesto enormemente hinchado.

—Thorne… —como si recordase lo descarado de su charla, Diana de pronto se estremeció y se alejó—. Esta conversación se ha vuelto demasiado indecorosa.

Él depositó su copa, se levantó de la silla y fue hacia ella. Al ver que Diana evitaba mirarle, le cogió la barbilla.

Ella se apartó de él como si quemase.

Entonces, se encogió de hombros, profirió una risa avergonzada y simuló despreocupación.

—No necesito que me muestres lo que me he perdido, Thorne. Pese a mi reputación mancillada no estoy tan desenfrenada para permitirte que me seduzcas.

Thorne dejó deslizar lentamente el calor de su mirada desde su exuberante boca hasta sus negros ojos, y luego de nuevo a su boca. En verdad no se proponía seducirla. Deseaba que Diana conociera el placer. Deseaba ser él quien la iniciara en el placer. Deseaba verla apasionada y salvaje, con las piernas entrelazadas y aferradas a él mientras estallaba debajo de su cuerpo.

Pero, por otra parte, su profunda inocencia carnal despertaba sus instintos más protectores. Aún más que su ferviente deseo de hacerle el amor deseaba protegerla de sí mismo.

Podía mostrarle a ella cómo alcanzar el clímax, pero no se atrevía. No confiaba en ser capaz de conformarse sólo con eso.

Se aclaró toscamente la garganta.

—No te preocupes —le aseguró—. No te presionaré. Sólo deseo que comprendas y disfrutes de tu propio cuerpo. Pero puedes aprender a complacerte tú misma sin mí. Esta noche mientras te duermes puedes acariciarte tal como yo lo haría.

Ella le miró, y él se imaginó a Diana tendida en su lecho con los muslos separados y pasando los dedos por su sexo… La erótica imagen despidió un rayo de calor que atravesó su cuerpo y le endureció aún más. Su erección le dolía tan brutalmente que creyó que iba a estallar.

Apretó la mandíbula, sabiendo que tenía que dejarla antes de que su control explotara por completo.

—Creo que tal vez deberíamos continuar esta sesión en otro momento —dijo, rechinando los dientes.

—Tal vez sí —convino Diana con evidente alivio.

Thorne se dio la vuelta y se puso rápidamente la camisa y la chaqueta. Sin volverse a mirarla, anduvo penosamente por el pasillo del buque hasta su propio camarote y cerró con firmeza la puerta.

Estaba tan encendido y excitado que sudaba. Con dulce angustia, Thorne presionó su frente húmeda contra el panel de la puerta. Qué daría él por verse libre de aquel salvaje e inquieto apetito que le había atormentado desde que había posado los ojos en aquella cautivadora mujer.

De algún modo, tenía que sofocar la temeraria fantasía que había construido sobre Diana durante las dos últimas semanas. Tenía que suprimir cualquier pensamiento de seducción de su mente.

Con una maldición, se desabrochó los calzones y calzoncillos, y apretó el puño en torno a su rígida erección imaginando la tensa y ardiente vagina de Diana envolviéndole, agitando sus caderas de éxtasis mientras él arremetía con fuerza contra ella…

Le bastó con tres rápidas manipulaciones para estallar.

Thorne, estremeciéndose, gimió, chirriando los dientes, y se dejó caer contra el panel de madera mientras su simiente salía a chorros entre sus dedos.

Transcurrió un largo rato hasta que su corazón regularizó sus latidos; mucho más hasta que recuperó sus sentidos y su acalorada carne se enfrió.

Temporalmente había saciado su cuerpo aportándole cierta dosis de alivio sexual. Sin embargo, sabía que sus desesperadas manipulaciones no le proporcionarían nada aproximado a la satisfacción de hacerle de verdad el amor a Diana Sheridan.

Ni tampoco sofocarían la terrible fiebre que ella había despertado en él sin ni siquiera intentarlo.

Capítulo 6

Londres…

Tras el dorado clima de Cyrene, a Diana la fresca niebla de abril en Londres le resultó sumamente desagradable. Pero la inminente visita a la tía de Thorne aún la inquietaba más. Cuando el carruaje se detuvo ante la elegante mansión de lady Hennesy, en Berkeley Square, Diana tenía un nudo en el estómago.

Al atracar aquella mañana, Thorne había insistido en acudir allí directamente con el propósito de resolver la cuestión de la presentación en sociedad de Amy. La joven había estado inquieta todo el camino y los nervios de Diana no estaban mucho más tranquilos.

Sospechaba que su recepción sería poco acogedora, simplemente por su escandalosa reputación. Y ahora que estaba prometida a Thorne, aunque fuese temporal o falsamente, la perspectiva de enfrentarse a su augusta familia era lo bastante intimidante como para hacerle lamentar haber accedido a su disparatada propuesta.

Advirtió que sólo Thorne no parecía preocupado por la inminente entrevista. Por otra parte, mantenía una expresión enigmática estando en su compañía desde la tarde de su sesión de pintura, cuando ella le había pintado sin la camisa.

Por tácito acuerdo no habían repetido ningún encuentro privado durante el resto del viaje marítimo. Singularmente, aunque su descarada conversación aquel día había conllevado un nuevo e inquietante nivel de intimidad entre ellos, Diana se sentía más cómoda con Thorne, no menos. Ahora que él conocía todos sus secretos podía intentar verlo simplemente como un amigo en lugar de como un amante en potencia, tratándole como había tratado a su primo Nathaniel.

Thorne parecía igualmente empeñado en mantener una relación impersonal, por lo que Diana se sentía agradecida. También apreciaba que él pareciese comprender su agitación en aquellos precisos momentos.

Le dirigió una tonificante sonrisa mientras la ayudaba a apearse del carruaje.

—Anímate, querida. Mi tía no es el terror que evidentemente esperas.

Cuando hubo acompañado a las dos primas a la puerta principal fueron recibidos por un majestuoso mayordomo que envió rápidamente a un sirviente para anunciar su llegada a lady Hennessy.

Apenas habían cerrado la puerta cuando una damisela vestida a la moda acudió precipitándose por la gran escalera y exclamando encantada:

—¡Oh, fabuloso, ya estás aquí!

Amy se echó a reír de alegría y corrió hacia ella, abrazando entusiasmada a la animada recién llegada. Luego, evidentemente recordando sus modales, se volvió hacia Diana y le presentó a la señorita Cecily Barnes, prima de Thorne por parte materna.

Cecily era varios centímetros más alta que Amy y tenía los cabellos de una viva tonalidad rojiza, pero ambas damiselas parecían ser amigas íntimas, pese a sus diferencias.

Tras murmurar una cortés salutación, Cecily le cogió las manos a Amy sin apenas contener su emoción.

—Es tan fabuloso… Tía Hennessy dice que puedes hacer tu presentación en sociedad conmigo.

—¿De verdad?

Amy pareció bastante aliviada, como si fuera a desplomarse, pero se contuvo al ver aparecer en la entrada del vestíbulo a una elegante y corpulenta dama, de cabellos plateados.

Diana se puso instintivamente rígida cuando la repasaron unos ojos brillantes de color avellana muy parecidos a los de Thorne.

Entonces, para su sorpresa, lady Hennessy le sonrió de forma afectuosa y le ofreció su mejilla a su sobrino.

—Estás lleno de sorpresas, ¿sabes, querido muchacho?

Diana sospechó que pocas personas llamaban a Thorne «querido muchacho» en aquellos tiempos, pero era evidente que existía un gran afecto entre ambos.

—Como siempre, querida —repuso él, impenitente. mientras besaba a su tía en la mejilla.

La condesa se echó atrás.

—Ahora, por favor, preséntame a tu prometida antes de que me muera de curiosidad.

Thorne, posesivo, le puso la mano en la zona lumbar, lo que despertó al instante su conciencia mientras la presentaba.

Antes de que hubiese llegado a medio camino, lady Hennessy tomó la enguantada mano de Diana entre las suyas.

—Bienvenida a la familia, querida. Ciertamente debe de ser muy especial para haber pescado a mi pícaro sobrino.

Sin duda, Diana se quedó atónita ante tan cálida recepción, pero antes de que pudiera llegar a formular una réplica intervino Amy.

—¡Oh, lady Hennessy!, ¿es cierto? ¿Auspiciará mi presentación?

La anciana dama dirigió una mirada exasperada a la muchacha.

—Si prometes comportarte, te presentaré y gustosamente. Será beneficioso para Cecily tener una amiga alegre que le proporcione compañía. Y no será más problemático lanzar a dos muchachas que a una.

Amy hizo una graciosa reverencia.

—Es usted sumamente amable, milady.

—¡Bah!, la amabilidad tiene poco que ver con ello. Sencillamente, me resultará divertido. Una viuda anciana como yo encuentra poco placer en su época de decadencia.

Thorne se rió al oír eso.

—¡Qué tontería! No estás envejeciendo, querida tía. Tu belleza haría avergonzarse al montón de debutantes de esta Temporada.

—Bueno, admito que fui una belleza en mis tiempos, pero eso fue hace mucho —lady Hennessy miró a las dos muchachas—. Ahora idos y permitidnos cierta intimidad. Cecily puedes mostrarle a Amy sus habitaciones.

Ambas muchachas se inclinaron de nuevo, sonrientes, y salieron precipitadamente, charlando ya sobre las delicias que las aguardaban.

La tía de Thorne enarcó una ceja burlona ante su sobrino.

—Confío en que piensas contarme cómo se ha producido tu compromiso. Hace nueve días que causa asombro en Londres, como estoy segura comprenderás.

Thorne deslizó un brazo por la cintura de su prometida y le dedicó a Diana una íntima sonrisa reservada para amantes.

—Fue sencillo. La miré y me enamoré locamente de ella.

—Estaba segura de que había sido así. Tu padre se quedó desconcertado por la noticia, desde luego. Redcliffe es mi hermano menor —le confió a Diana— y ha estado temiendo durante mucho tiempo no tener nunca un nieto a quien transmitir el título.

Devolvió su atención a Thorne.

—Me satisface que por fin hayas decidido dejar de oponerte a Ivan, por lo que al cabo habrá paz en la familia. Venid, reuníos conmigo en mi salón y habladme de ello.

—Me temo que no podemos quedarnos, tía. Diana está ansiosa por visitar su estudio. Ya sabes que es una artista.

—Eso me decías en tu carta.

Murmuró esas últimas palabras con mucho tiento, como si pretendiera reservarse su juicio sobre la carrera poco convencional de Diana, pero por lo menos su tono no reflejaba ninguna condena como Diana, sin duda, había esperado.

—Pero no podéis iros tan pronto. Acabáis de llegar.

Diana, que apenas había tenido la oportunidad de decir palabra, decidió que había llegado el momento de entrar en la conversación. Sonrió cortésmente y expuso el discurso que había preparado con sumo cuidado.

—Aprecio su amabilidad al tomar a Amy bajo su protección. La echaré de menos, pero sé que la dejo en excelentes manos. Con su permiso me gustaría visitarla de vez en cuando para asegurarme de que se comporta.

—Pero ¡va a quedarse conmigo, desde luego!

Lady Hennessy miró sorprendida a Thorne, que dijo:

—Eso es cosa de Diana.

A ésta se le desorbitaron los ojos ante la errónea suposición.

—No, milady. Ya he alquilado una casa donde pienso vivir. Debo tener un estudio en el que pueda trabajar.

—No veo ninguna razón para que no trabaje allí, pero residirá aquí.

—Pero yo no quisiera importunar.

—Es absurdo. No estará importunándome lo más mínimo. He abierto esta enorme casa para la Temporada social y cuenta con numerosas y amplias habitaciones. Y si desea acallar a los chismosos, entonces será mejor que esté bajo mi techo. Puede vivir aquí con Amy y Cecily y visitar su estudio diariamente, donde puede pintar a su entera satisfacción.

Diana vaciló, satisfecha por aquella oferta en extremo generosa. Sin duda, lady Hennessy tenía un astuto conocimiento de la gente educada, y puesto que era toda una institución en la alta sociedad, contando con su bendición, su aceptación sería mucho más probable.

—Bien, entonces…, gracias, milady.

—¡Bah!, no me dé aún las gracias. Espero que en breve seré yo quien le esté agradecida a usted porque pienso que me releve de vez en cuando de mis deberes de custodia. Supervisar a dos muchachas ingobernables, sin duda, será agotador.

—Estaré encantada de relevarla —repuso Diana con sincera sonrisa.

—Excelente. Enviaré a Jives para que recoja su equipaje, junto con el de Amy —un malévolo brillo encendió los ojos color avellana de la condesa mientras añadía—: Ahora puede visitar su estudio, señorita Sheridan, pero cuando regrese espero un relato detallado de su compromiso.

Diana hizo una mueca para sus adentros, pero consiguió responder graciosamente:

—Desde luego.

Acompañada de Thorne regresó a la calle, donde aguardaba su equipaje junto con todo un carro cargado de baúles.

Diana tuvo que clasificar los que contenían su nuevo guardarropa y los que transportaban sus materiales de pintura y los cuadros que había hecho, que debían ser entregados en su estudio. Cuando por fin estuvo de nuevo instalada en el carruaje con Thorne le miró con el cejo fruncido.

—Debías haberme advertido. Le pediste a tu tía que me invitase a quedarme con ella, ¿verdad?

—Le sugerí el arreglo, pero dejé que ella hiciese la oferta. ¿No deseas vivir allí?

—No es eso.

Aún frunciendo el cejo, Diana se volvió a mirar por la ventanilla del carruaje.

Se sentía deseosa de establecer su propia residencia en una calle tranquila, aunque no simplemente por tener un estudio donde poder trabajar. Por primera vez en sus veinticuatro años anhelaba vivir en su propia casa, un lugar que le perteneciera solamente a ella, donde ya no dependería de una relación de orfandad viviendo de la buena voluntad de parientes, por muy queridos que fuesen, donde podría tener la libertad de no ser juzgada, donde por fin su vida fuese la suya propia.

Pero principalmente le escocía el orgullo. Le disgustaba soportar la caridad de alguien, y la oferta de lady Hennessy era en extremo caritativa. Pero, por otra parte, Diana se recordó a sí misma que no estaba en condiciones de rechazarla. Ciertamente apreciaba tal amabilidad.

—Será mejor tanto para ti como para Amy estar alojadas en casa de mi tía —observó Thorne—. Su protección te rodeará de una positiva capa de respetabilidad.

—Lo sé, y le estoy agradecida —restó importancia a su frustración—. Y sinceramente, no deseaba dejar a Amy en manos de otra persona. Me siento como una gallina clueca abandonando mi polluelo. Pero me consolaba pensar que ella tendría que dejar el nido en algún momento y que podía confiar en tu tía para que la dirigiese. Y John Yates ha prometido vigilar a Amy de vez en cuando.

—Ahora no tendrás que abandonarla. También parece fortuito que tu estudio no se halle demasiado distante de la casa de mi tía…, a menos de un kilómetro, según creo. Aun así necesitarás contar con un carruaje propio para ir y venir.

—He planeado alquilar un carruaje, gracias.

—Yo puedo encargarme de alquilarte uno.

Diana le dirigió una fría mirada.

—Comprendo que es prudente aceptar la caridad de tu tía, Thorne, pero no necesito la tuya.

Él la examinó un momento con sus ojos de color avellana dorado.

—No necesitas ser tan susceptible, mi querido dragón —dijo por fin—. La caridad no tiene nada que ver con mi oferta. Aunque no me sintiera obligado con Nathaniel para procurar que estés instalada debidamente, como prometido tuyo tengo el deber de asegurarte protección. Estamos simulando tener un compromiso amoroso, ¿recuerdas? Mi tía ha estado absolutamente correcta. Los periodicuchos están llenos de rumores ahora sobre nosotros, por lo que es imperativo guardar las apariencias. Las arpías te harán trizas si descubren una grieta en nuestra historia.

Diana apartó, incómoda, la mirada de él. Había percibido compasión, como si comprendiera su orgullo herido.

—Tienes razón, desde luego —admitió.

A continuación, guardaron silencio, hasta detenerse ante una casa sencilla de tres plantas de Hawlings Street. La residencia pertenecía a un amigo de su maestro de dibujo, un hombre que también era un artista, pero que recientemente se había retirado al campo. Estaba equipada con un espacioso estudio en la planta superior, y Diana la había alquilado el febrero anterior, nada más posar la vista en ella.

Subió la escalera principal acompañada de Thorne y la saludó la alegre ama de llaves que dirigía el reducido equipo de sirvientes que ya se habían instalado allí.

La planta principal contaba con un agradable salón, comedor, departamentos de sirvientes y cocinas; en el segundo piso, estaban las habitaciones, y un salón considerable para recibir a los invitados.

Tras visitar las plantas inferiores, Thorne quiso ver el estudio, por lo que Diana le condujo por otro tramo de escalera. Éste, en realidad, contaba con dos habitaciones: la principal era enorme, con altas ventanas que daban al norte para facilitar abundante luz, y estaba repleta de varias clases de mobiliario y accesorios para servir como telones de fondo, según le explicó Diana. La otra habitación, más pequeña, se utilizaba como almacén para más accesorios, materiales y pinturas acabadas.

Cuando Thorne le preguntó por los bultos envueltos con papel que había en el almacén, Diana respondió:

—Hice enviar unas cuantas pinturas a Londres para poder mostrarlas durante mi entrevista con la Academia Británica de Bellas Artes.

—¿Me permitirás verlas?

—Algún día, si lo deseas.

—Lo deseo.

Diana lo guió hasta el estudio principal, y luego cerró la puerta tras ella. Puesto que Thorne se había detenido para examinar el extraño surtido de accesorios, Diana casi chocó con él.

Cuando él se volvió instintivamente y la asió por la parte superior de los brazos para sujetarla, a Diana le faltó el aire. Aquello era lo más cerca que habían estado desde el atardecer en el acantilado.

De pronto, el ambiente se llenó de tensión sensual: ambos lo sintieron.

Diana se quedó inmóvil, temerosa de moverse. Thorne la estaba mirando con expresión absorta, lo que le hizo preguntarse si se proponía besarla. Se estremeció, vivamente consciente de la rica e inquietante promesa de su boca.

Su hermosa boca.

Se la quedó mirando, recordando con viveza su última conversación. Thorne le había descrito con detallada sensualidad cómo podía excitarla con la boca si la besaba entre los muslos; cómo podía excitarse ella misma simulando que eran sus manos las que la estaban acariciando en lugar de las de ella.

No se había atrevido a considerar su escandalosa sugerencia de excitarse ella misma por temor a que tan voluptuoso acto aumentase aún más su deseo por él. Pero precisamente entonces llenó la mente su imagen de ambos yaciendo desnudos como amantes mientras Thorne la iniciaba en los placeres que le había descrito.

Sospechó que él estaba representándose las mismas excitantes imágenes que ella; sin embargo, fue el primero en romper el silencio, aclarándose roncamente la garganta.

—Bien, entonces me despediré. Te enviaré un carruaje de alquiler para que regreses a casa de mi tía cuando estés preparada.

—Gracias. ¿Thorne? —añadió cuando él se volvía para irse—, ¿qué harás acerca de Nathaniel?

—Ya te lo dije. Pienso investigar su muerte.

—Lo sé, pero ¿qué piensas hacer exactamente? Según deduje por su carta, Venus es una prostituta.

Diana pensó que Thorne no respondería, pero éste repuso con evidente desgana:

—En realidad, una prostituta de bastante éxito. Posee un moderno club de pecado cerca de Mayfair.

—¿Un club de pecado?

—Donde los caballeros se permiten diversos placeres carnales. No es la clase de establecimiento de que pueda hablarse con una dama como tú.

—¡Ah!

Su explicación le provocó sofoco en las mejillas y una intensa punzada de celos en el pecho, mientras se imaginaba a Thorne permitiéndose los placeres de que hablaba.

Pero ella ya sabía que era un hombre sumamente carnal. Y no era en absoluto de su incumbencia qué miembros del mundo de las mujeres frívolas decidía frecuentar. Sin duda, él tenía su selección de «elegantes impuras», como eran calificadas. Incluso podía haber mantenido una amante allí, en Londres. Al comprenderlo Diana sintió otra punzada de angustia.

En cuanto a los clubes de pecado, no existían a los ojos de las damas. Muy probablemente, Thorne lo había mencionado a propósito, para disuadirla, de modo que no tuviera que responder a las preguntas inquisitivas que ella estaba ansiando formular. Era evidente que él no deseaba que conociese nada sobre sus planes para investigar.

Incluso ya no estaba segura de quererlo saber, puesto que sospechaba que él comenzaría visitando el club de pecado Venus. Sin embargo, tenía una preocupación que no podía reprimir:

—¿Irás con cuidado, por favor? —murmuró Diana, mirándole—. Si Nathaniel fue asesinado, es posible que tú también lo seas.

La boca del noble dibujó su famosa sonrisa temeraria.

—Casi podría creer que te importo, querida.

—Desde luego que me importas.

—No te preocupes; soy difícil de matar.

La dejó mirándole solemnemente mientras se alejaba en dirección al carruaje que le aguardaba, aliviado de haberse escapado. No deseaba que Diana cuestionara sus planes por temor a que se enterara de la existencia de los guardianes. Tampoco quería estar a solas con ella por miedo a perder el control.

Su mente persistía en abrigar fantasías sobre la joven. Acababa de experimentar entonces otra visión erótica en que él cubría salvajemente su besucona boca mientras la arrinconaba contra la pared y hundía su dolorida carne en las ardientes y deslizantes profundidades de ella.

«¡Al diablo con ello!» Aquella mujer era terriblemente peligrosa para él en más de un aspecto.

Lamentablemente, Thorne reconoció con sarcasmo mientras recostaba la espalda contra los cojines de piel del asiento, que siempre había anhelado el peligro.

Tal vez por ello ansiaba a Diana Sheridan, como un hombre muerto de hambre anhelaba el sustento.

Thorne se tomó su tiempo para visitar su casa en Cavendish Square, organizó el alquiler de un carruaje para Diana, leyó por encima alguna carta de la correspondencia que se había acumulado durante sus dos meses de ausencia y luego se cambió de ropa por algo menos elegante y salió de nuevo buscando cierta casa de huéspedes en Mayfair.

Puesto que era bien conocido allí fue prontamente admitido por los sirvientes. Encontró el dormitorio de Macky oscuro, aunque la tarde estaba muy adelantada. Contuvo a la fuerza su impaciencia y se instaló en un sillón de orejeras, aguardando a que el hombre dormido fuera consciente de su presencia.

No tardó mucho. Por un momento, Macky estaba roncando suavemente con la cabeza hundida debajo de una almohada y al instante se encontraba sentado muy erguido en el lecho, aferrando una daga con el puño, mientras que sus ojos azules inyectados en sangre escudriñaban intensamente la habitación en busca de peligro.

Cuando localizó a Thorne, Macky se dejó caer entre las almohadas con una risita de alivio y volvió a cerrar los ojos.

—¿Una noche difícil? —preguntó el primero.

Haciendo una mueca, su colega se frotó la mandíbula, donde se dibujaba una incipiente barba y exhibió una lenta sonrisa, como si recordara con cariño.

—Algo endemoniada.

—Deduzco que has conseguido asegurarte un empleo en el club Venus, ¿es así?

—Sin duda, no creerías que iba a fallar, ¿verdad? ¿Dónde está tu fe en mí, milord?

Thorne confiaba plenamente en que Macky tendría éxito en su misión. El galán había sido un actor provinciano que se había convertido en guardián. Nacido en los barrios bajos londinenses, había pasado sus primeros años de juventud como carterista, escapando por milagro de una vida de crimen al ser aceptado por una compañía de teatro ambulante tras tratar de robarle el reloj de bolsillo al director.

Era unos pocos años mayor que Thorne, que tenía treinta y uno; alto y musculoso, con cabellos rizados castaños y hermoso rostro. Con su don para los acentos era capaz de interpretar numerosos personajes, desde un rufián, pasando por un matón, hasta un noble. El papel de «galán» era su preferido porque incluso las damas muy superiores a su clase social se rendían a su travieso encanto con divertida naturalidad.

Su más usual apariencia aquellos días era la de un caballero en la ciudad. Así pues, con el fin de ser contratado como empleado en el club de pecado Venus, su estatus social había tenido que ser rebajado varios puntos.

Sin embargo, a Macky no parecía importarle el descenso de categoría, según juzgó Thorne por la sinuosa sonrisa del hombre.

—Confieso que me sorprendió recibir tus órdenes —reconoció el actor mientras volvía a sentarse, respetuoso—. Pero ha resultado una misión de lo más agradable.

—¿De modo que Venus te aceptó sin sospechas?

—Totalmente. Ya conoces el propósito del club. Los servidores masculinos no constituyen la principal atracción; están más bien presentes para exhibición que como lucimiento. Pero ahora ya he trabajado allí cinco noches y cuatro de ellas mis servicios fueron solicitados por una clienta. Si esta misión continúa, acaso pueda conducirme a una muerte temprana, pero juro que moriré como un hombre feliz.

Thorne profirió una lenta risita.

—No puedes fallecer todavía, amigo mío, hasta que logres mostrar algunos resultados por tus esfuerzos. ¿Has realizado algún progreso haciéndote amigo de los empleados habituales del Venus?

—Un poco. Madame Venus se mostró muy clara cuando me contrató. A los empleados masculinos no les está permitido confraternizar con las muchachas. Pero he hecho amistad con una especial belleza llamada Kitty. Es algo tímida, pero ha trabajado allí más tiempo que la mayoría. Si alguien conoce los secretos de Venus podría ser Kitty.

—¿Y qué hay de los hombres?

—La mayoría de ellos son prácticamente recién llegados. Parece una costumbre habitual entre ellos la de atraer la atención de una clienta y llegar a un acuerdo más privado, quizá incluso al matrimonio. He abordado a los dos matones del club, ambos muy amigables, pero dudo de que pueda ganarme su confianza, puesto que parecen muy consagrados a la madame.

—¡Bien! Haz todo lo que puedas —le apremió Thorne—. Estoy sumamente interesado en descubrir si Venus tenía alguna relación con el difunto Thomas Forrester.

—Eso decían tus órdenes. ¿Lo crees posible?

—Mi instinto así me lo dice. Sería demasiada coincidencia que Forrester estuviera buscando una lista de guardianes apenas unos meses después de que Nathaniel comenzara a sospechar que Venus trataba de revelar nuestras identidades a los franceses.

Macky frunció el cejo y observó a Thorne con curiosidad.

—En esta ocasión no me has pedido que siga las huellas de Forrester.

—No, le he dejado a John Yates que se encargue de ello. Me ha acompañado desde Cyrene.

Macky asintió.

—Desde que Yates se convirtió en el secretario de sir Gawain recibo regularmente despachos de él, pero sólo lo he visto en una ocasión. Supongo que deseará compensación por haber sido embaucado por los espías de Forrester el otoño pasado.

—En parte. Y desea que se le haga justicia a Nathaniel —añadió Thorne inexorablemente—, al igual que yo. Aunque Yates desempeñará mejor esta tarea en especial. A diferencia de mí, no es muy conocido en Londres. Sería muy extraño que yo comenzase a formular preguntas en aquella parte de la ciudad.

—Después de medio año, el rastro de Forrester debe de estar terriblemente frío. Yo ya he investigado cada pista que he podido encontrar. Cuando murió en el incendio del otoño pasado se llevó sus secretos consigo.

—Pero una vez que te enteraste de su muerte no miraste mucho más lejos. Deseo que Yates escarbe más profundamente en esta ocasión, que trate de encontrar algo que pueda habérsete pasado por alto. Comenzará entrevistando a los vecinos de Forrester, inventando una historia acerca de ser un pariente lejano de Thomas que ha heredado una fortuna. El olor de riqueza puede hacer salir algunas ratas de las alcantarillas.

—Bien, infórmame si puedo colaborar de algún modo.

—Sí que puedes. Yates te visitará en breve para que le cuentes todo cuanto recuerdes de Forrester de tu investigación el otoño pasado. Pero por otra parte deseo que te mantengas centrado en el club Venus. Madame Venus es la vía más probable para descubrir cualquier información de valor. Yo pienso acosarla directamente durante la semana próxima más o menos.

—Apuesto a que la tarea de seducirla no será ninguna penalidad para ti.

Thorne negó con la cabeza.

—Tendré que ser más sutil que eso. Si es culpable de traición, como sospechaba Nathaniel, entonces se mostrará suspicaz al instante ante cualquier comportamiento que se salga de lo corriente. Y que yo la persiguiera de repente a mi retorno de Cyrene sería extraordinario, puesto que hasta ahora nunca había demostrado ningún interés específico por ella. Además, me he prometido recientemente, y sería muy poco respetuoso para mi futura esposa mostrar tan notable atención por una escandalosa madame.

—¡Sí, tu compromiso! —Macky enarcó la ceja, expresando su rabiosa curiosidad—. Si me permites decirlo, ha sido un giro algo sorprendente de los acontecimientos, milord.

—Puedes. Yo estoy tan sorprendido como los demás —repuso Thorne, enigmático. Como no pensaba seguir explicándose, se puso en pie—. Te dejaré con tu hermoso sueño.

Macky volvió a sonreír.

—Sí, necesito el mayor descanso posible antes de presentarme esta tarde para cumplir con mis deberes.

—Por favor, no disfrutes demasiado de tus deberes. Tienes un trabajo que hacer.

—Lo intentaré, milord —dijo Macky con descaro, rodando seguidamente por el lecho y hundiendo el rostro en las almohadas.

Thorne salió de la casa y regresó a la calle con su sentimiento de frustración ligeramente aliviado tras su conversación con Macky. Por lo menos, estaban dando pasos para encontrar al asesino de Nathaniel, pero sus avances, sin duda, serían lentos.

Durante las tres semanas siguientes a la lectura de la carta de Nathaniel, Thorne había sentido un creciente apremio por llevar adelante la tarea. No obstante, sabía que la demora no era la única causa de su inquietud. Podía imputársele asimismo a cierta tentadora virginal de cabellos negros.

Armándose de paciencia, Thorne montó en su caballo y se volvió en dirección a su hogar. Se recordó a sí mismo que debería sentirse agradecido de contar con aquel misterio para ocupar su mente, porque le obligaba a centrarse —por lo menos, temporalmente— en algo distinto a su cautivadora prometida.

Regresó a su casa para cambiar su atuendo por ropa de noche y luego hizo una visita obligada a su padre. Como esperaba, el duque de Redcliffe había salido y por ello se dirigió al club de caballeros Brooks, donde se instaló para una larga velada de cena y juego con el propósito más calculado de consolidar la historia de su compromiso y fomentar la simulación de un emparejamiento amoroso.

También, como esperaba, se vio despiadadamente ridiculizado por sus amigos. Pronto se difundió la voz de que Thorne se encontraba en Brooks, lo que atrajo a un gran grupo de conocidos. Pasó varias horas respondiendo a preguntas y mintiendo cordialmente como un bellaco, pero soportó el tormento con aparente gracia jovial, confiando en todo momento en que a Diana le fuese mejor.

Diana estaba asimismo igual de incómoda porque le reconcomía la conciencia contar tan descaradas falsedades a la amable tía de Thorne.

Aún le angustiaba más ser objeto de tan desagradable especulación entre la alta sociedad. Lady Hennessy había guardado todos los periodicuchos y publicaciones desde el anuncio del conmocionante compromiso, y se los había entregado a Diana expresándole la creencia de que estar avisada era estar prevenida.

Si los periódicos servían de indicación, todo Londres se había enterado del conmocionante compromiso de Thorne. Ciertamente se podría suponer que el acontecimiento era casi tan monumental como la huida de Napoleón de la isla de Elba. Y no sólo porque nadie esperaba que Thorne se viera atrapado en un matrimonio, sino también porque aún perseguían a Diana rumores de su escandaloso pasado.

La joven se obligó a leer todas y cada una de las palabras sintiendo el mismo deprimente y exasperante sentimiento de mortificación que la había acosado tras su frustrada fuga hacía seis años. Se habían extendido las murmuraciones de que Thorne la había escogido a ella específicamente con el fin de desobedecer a su querido padre. Y una vez más, había comenzado una nueva especulación acerca de que ella había revelado sorprendentemente ser una artista. De modo increíble, a la mañana siguiente a su llegada a Londres, las columnas de sociedad estaban dedicadas casi en exclusiva a ella.

Nada más almorzar, Diana se retiró al gabinete de las mañanas para leer en privado las últimas calumnias. Sin embargo, apenas había concluido, el mayordomo de lady Hennessy la informó de que tenía una visita, el duque de Redcliffe.

De pronto, el corazón se le aceleró ante la perspectiva de enfrentarse al noble padre de Thorne. Diana ordenó que hicieran pasar a su excelencia. Se levantó nerviosa, se alisó las faldas, satisfecha de haberse puesto uno de sus elegantes vestidos de mañana, y se quedó aguardando.

Su primera impresión del aristocrático caballero que entró en el gabinete fue de sobrecogimiento. El duque quizá no era tan alto como su hijo, pero poseía la misma gracia atlética, los mismos rasgos atractivos, firme mandíbula y la misma virilidad. Sin embargo, con sus cabellos rubios que encanecían en las sienes, combinados con su majestuoso porte, parecía incluso algo más imponente que Thorne.

Redcliffe se inclinó brevemente, diciendo:

—La saludo, señorita Sheridan. Estoy encantado de conocerla.

Su voz profunda era lánguida, con aristocrática altivez, y su tono, apenas cortés, pese al educado saludo. No parecía lo más mínimo complacido de conocerla.

Diana comprendió que estaba allí para inspeccionarla.

Decidida a no dejarse intimidar, forzó una sonrisa gentil y respondió con sus modales más encantadores:

—Como lo estoy yo, excelencia. Siéntese, por favor. ¿Desea tomar algún refresco?

—No puedo quedarme. Me esperan en Whitehall. Simplemente deseaba felicitarla por su sorprendente compromiso.

—Gracias.

El duque posó la mirada sobre la mesa, donde ejemplares del Morning Post y el Morning Chronicle estaban abiertos por las páginas de sociedad.

Al verle torcer la boca con desagrado, Diana se adelantó a cualquier observación que él pudiera hacer:

—Sin duda, las habladurías sobre mí le resultarán alarmantes. A mí, desde luego, me lo parecerían si estuviera en su lugar.

Él enarcó la ceja, interrogativo, y fijó en ella su penetrante mirada.

—¿Es así, realmente?

—Usted más que nadie sabe que no se puede creer todo cuanto se lee en los periódicos —prosiguió Diana—. Estoy segura de que ha sido objeto de infinitos reportajes que tenían poca similitud con la realidad.

—Desde luego que sí, señorita Sheridan —la examinó especulativamente, como una pantera soñolienta algo intrigada por un ratón—. ¿Está usted diciendo que los artículos sobre su anterior fuga y su actual profesión son falsos?

—No, excelencia. Estoy diciendo que tales historias suelen estar adornadas para excitar y escandalizar. También abrigo la creencia de que si su hijo no está ofendido por mis antecedentes, entonces no puedo permitir que importen las objeciones de su familia.

—¿He formulado alguna objeción? —inquirió Redcliffe con voz engañosamente lenta.

Diana se quedó estupefacta ante la pregunta.

—¿No ha sido así?

—Confieso que mi primera reacción fue de consternación al enterarme de que mi hijo se había comprometido en una unión desacertada para fastidiarme. Pero pronto comprendí que me sentiría aliviado por cualquier compromiso fuera como fuese. He aguardado mucho tiempo a que Thorne pusiera fin a sus costumbres extravagantes y acabara… sentando cabeza respetablemente. Y confío en que este matrimonio lo logre.

Diana sabía que su énfasis en «respetablemente» había sido intencionado. Y sospechaba que Redcliffe no se sentía aliviado en absoluto, que su apariencia de calma imperturbable no era más que un número.

Por supuesto, comprendía sus reservas. Una mujer con su pasado, o su presente de hecho, no era digna de ser la esposa de un futuro duque. Y ella no podía discutírselo.

Aun así, había prometido a Thorne mantener la simulación de que su compromiso era real, aunque ello exigiera todas sus artes interpretativas para convencer a su padre.

—Su preocupación es muy natural, excelencia —repuso Diana con suavidad—, pero estoy enamoradísima de su hijo, y él declara amarme.

—Debería ser aplaudida, señorita Sheridan —dijo él secamente—. Mi hijo nunca había estado enamorado con anterioridad. Pero me gustaría hacerle una advertencia. Thorne siempre ha sido de naturaleza temeraria, y eso incluye sus relaciones amorosas. Juega con los corazones como si fuese el juego de las damas. Las mujeres son simples juguetes para él.

Ante su sorpresa, la fría voz de Thorne resonó desde la puerta.

—Éste podía haber sido el caso en otro tiempo, padre —dijo mientras entraba tranquilamente en el salón—, pero fue antes de que conociese a Diana.

Avanzó por la estancia para reunirse con ella, se llevó sus dedos a los labios y le dedicó una brillante sonrisa.

—Buenos días, mi amor.

Diana sintió que se le aceleraba el corazón, tanto por su gesto romántico como por la tierna expresión de sus ojos. Aunque su muestra de adoración fuera sólo una farsa ante su padre, resultaba en extremo seductora. Y también lo era la apariencia de Thorne. Se veía especialmente atractivo aquella mañana, con su cuerpo alto, elegante y atlético favorecido por la chaqueta de color burdeos y los pantalones de color visón que llevaba.

Thorne le puso la mano en la espalda con aire protector y se volvió para enfrentarse a su padre.

—Veo que ya has conocido a la que será mi encantadora esposa.

El duque no pareció en absoluto desconcertado por encontrarse discutiendo los asuntos de su hijo, más bien al contrario. Por un momento, los dos hombres permanecieron mirándose mutuamente, con un implícito desafío latente entre ellos.

Redcliffe fue el primero en romper el silencio:

—Tengo entendido que la señorita Sheridan posee un talento excepcional.

Thorne torció la boca.

—Te felicito por tu red de espías, señor. Debes haberlos empleado para enterarte de la notable habilidad de Diana, puesto que las columnas de chismes no dicen nada de ello. Enviaste a tus sirvientes a Derbyshire para informarte sobre ella, ¿verdad?

—¿Esperabas otra cosa? Cuando mi único hijo y heredero se compromete, creo tener el derecho, incluso la obligación, de preocuparme. Pero te equivocas conmigo en un aspecto. La reputación de la señorita Sheridan en la comunidad artística la ha precedido a Londres y es muy favorable.

El duque se dirigió entonces a Diana.

—Soy patrocinador de la Real Academia, señorita Sheridan.

—Eso me dijo Thorne, excelencia.

—Me gustaría ver su obra. Tal vez podría apoyarla. Mi opinión tiene cierto peso en los círculos artísticos.

—Gracias, pero confío contar con el apoyo de la Academia Británica en breve —repuso Diana con frialdad.

—Yo puedo dar fe de que su obra es realmente excepcional —intervino Thorne con sinceridad—. El talento de Diana es parte de lo que me indujo a enamorarme de ella.

Redcliffe frunció los labios, escéptico, mientras que su tono se tornaba irónico.

—Me habrías decepcionado si hubieses escogido una nulidad, Chistopher —adoptó una seria expresión para mirar a su hijo—. Por lo menos, has sido lo bastante prudente como para traerla a casa de tu tía. En cuanto la sociedad se entere del amparo de Judith, estará asegurada la aceptación de la señorita Sheridan.

—Estoy seguro de eso, señor. Y no tengo ninguna duda de que también llegarás a aceptar a Diana una vez la conozcas. Entretanto, te agradecería que intentaras disimular tu disgusto por mi compromiso.

—No puedo decir que esté disgustado. Por el contrario, abrigo grandes esperanzas de que tu compromiso, por fin, te libre del escándalo.

Thorne entornó los ojos.

—Yo abrigo similares esperanzas de que no sigas insistiendo en implicarte en mis asuntos.

—Si os casáis, no tendré más motivos para implicarme. Pero tal vez te esforzarás por acallar a los murmuradores en consideración a tu novia, si no es por la obligación que le debes al nombre de tu familia.

—Haré todos los esfuerzos por complacerte —repuso Thorne, irónico—. Sabes que sólo existo para complacerte.

—¡Al diablo contigo! —replicó su padre, curvando los labios con involuntaria diversión.

Redcliffe se volvió y se inclinó de nuevo ante Diana, en esa ocasión más respetuosamente.

—Le deseo un buen día, señorita Sheridan. Si insiste en casarse con este extravagante hijo mío puede contar con mi apoyo. Pero espero que no llegue a lamentarlo.

Cuando el duque se hubo marchado, Diana profirió un largo suspiro, aliviada de haber sobrevivido a la entrevista.

—Lo has llevado muy bien —comentó Thorne.

—¿Por qué tengo, entonces, un nulo estrangulándome el estómago?

Él la miró con simpatía, divertido.

—Lamento no haber estado aquí para interceptarlo. Debía haber sabido que vendría para examinarte.

—Estaba realmente inquieto por tu inconveniente elección de esposa.

—Pero no le has permitido que te intimidase. Tampoco yo lo esperaba. Sin duda, puedes rivalizar con mi padre.

Diana se sonrió.

—Lo considero un gran elogio.

Sin embargo, de modo sorprendente, descubrió que le agradaba el padre de Thorne, tal vez porque había vislumbrado el mutuo afecto que se tenían, pese a la evidente pugna que había entre ellos.

—Evidentemente, estaba preocupado por mi mala fama, pero el compromiso en sí parece satisfacerle.

—Mis perspectivas matrimoniales han sido durante mucho tiempo una competición entre nosotros —repuso Thorne con sequedad—. Mi padre pretende injustamente que soy una cruz en su vida y trata de gobernar la mía, de convertirme en un conservador y respetable miembro de la sociedad como él ha llegado a ser.

—Sospecho que no ha tenido mucho éxito.

—Ni una pizca.

Diana podía creer francamente que el duque había tenido dificultades en moldear a su hijo a su disciplina. Thorne era rebelde y no tenía escrúpulos para desafiar a su padre, ni de hecho a toda la sociedad. Sin duda, era vergonzoso para ella, pero la audacia de Thorne era una de las cosas que más admiraba en él. Ella misma nunca había tenido el valor de atreverse a desafiar a la sociedad tras su fuga. Por lo menos, hasta aquel momento.

—No te preocupes por mi padre —le aconsejó Thorne—. Te apruebe o no, nunca se opondrá públicamente a mi compromiso. En lugar de ello, cerrará filas en torno a ti y simulará aceptarte en la familia.

De pronto, Diana recordó que estaba a solas con Thorne en el gabinete de su tía.

—¿Has venido aquí esta mañana por alguna razón específica?

—Creí que tal vez a Amy y a ti os gustaría cabalgar por el parque tras estar confinadas en el barco durante tanto tiempo. Y sería conveniente para nosotros que nos vieran juntos.

Ella le devolvió una sonrisa pesarosa.

—Nada me encantaría más que un paseo a caballo, pero le he prometido a Amy acompañarla de compras, y supongo que eso nos ocupará la mayor parte del día.

—Entonces, te llevaré a dar un paseo por el parque esta tarde a las cinco.

Diana asintió. A esa hora Hyde Park era el lugar de moda donde verse y ser visto.

—Me encantará.

—Además, tendremos que organizar algunas salidas nocturnas. ¿Te gusta el teatro y la ópera?

—Muchísimo. Aunque he tenido pocas oportunidades de asistir viviendo en el campo.

Él le tocó la mejilla con un dedo.

—Tendremos que remediar eso —le dijo suavemente—. No es necesario que te pases todo el tiempo trabajando ni supervisando a Amy. Te mereces algo de placer en tu vida.

«Yo puedo darte placer».

Un estremecimiento caluroso le recorrió el cuerpo mientras recordaba la oferta que Thorne le había hecho a bordo de su barco, aunque entonces no hablaba del teatro.

Él debió de sentir el mismo calor porque de pronto tensó la mandíbula y retrocedió.

—Vendré a buscarte a las cinco.

Cuando volvió a encontrarse a solas, Diana dejó escapar un suspiro contenido de alivio. Era deplorable cómo conseguía excitarla Thorne con una sola mirada. Aún podía sentir sus pezones tensos contra el tejido del corpiño y el traicionero calor entre los muslos.

No obstante su calor interior se apagó cuando se dejó caer en el sofá y ojeó los periódicos.

Diana hizo una mueca. Por el momento, era una novedad para las habladurías, pero con el apoyo de la ilustre familia de Thorne podría perfectamente lograr vadear la tormenta. Aun así era consciente de ser presa de cierto descorazonamiento.

Como novia era totalmente inapropiada para Thorne y su falta de mérito la denunciaría.

Pero su abatimiento tenía más que ver con el propio Thorne y el recuerdo de la advertencia de su padre: «Juega con los corazones como quien juega a las damas. Las mujeres sólo son simples juguetes para él».

Sintió una punzada de dolor atravesándola.

Resultaba más tranquilizador creer que Thorne era un libertino y tratarle desdeñosamente, pero ya no podía engañarse a sí misma. Él no era el bellaco que siempre había creído. Su amabilidad auténtica hacia ella, su empleo en el Ministerio de Asuntos Exteriores, su control cuando habría podido fácilmente seducirla, todo ello había aumentado su fascinación hacia él aún más que su excitante belleza física.

Thorne, sin embargo, no era de la clase de hombres que entregaban su corazón. Pasión, desde luego, pero no amor. Un hombre de su temeraria naturaleza era improbable que alguna vez sentara la cabeza con el matrimonio como su padre deseaba.

Dejó escapar un suspiro de desesperación. Haría bien en recordar que su compromiso era totalmente falso, así como su pretensión de un emparejamiento amoroso.

Y de algún modo tendría que erigir mejores defensas contra Thorne si no deseaba que se le rompiese el corazón como le había sucedido anteriormente.

Capítulo 7

Thorne se detuvo a la puerta del club de pecado Venus dos noches después reprimiendo vivamente sus más intensas emociones.

El elegante salón resplandecía bajo las lámparas de araña de cristal y vibraba con la alegría de los satisfechos huéspedes y la música de la orquesta tanto como en la inolvidable noche de la muerte de Nathaniel, hacía más de un año.

Thorne había visitado el club Venus desde entonces en numerosas ocasiones, pero aquélla era la primera vez desde que había comprendido que la escandalosa madame podía estar implicada en el asesinato de su amigo.

En esos momentos le resultaba difícil tranquilizar sus más básicos apremios. Todos sus instintos primarios estaban clamando para que buscase a la encantadora Venus y le apretase la garganta hasta que confesara su participación en el asesinato de Nathaniel.

Mientras estaba observando no pudo evitar recordar la imagen del rostro sonriente de Nathaniel. Nate era muy parecido a su hermana menor, Amy, alegre y con una ansia de vivir que resultaba contagiosa. Él había disfrutado en el club Venus más que en cualquier otro antro londinense, compartiendo el juego, la camaradería masculina y la compañía femenina.

Thorne y él habían solido frecuentar el club juntos desde su inauguración cuatro años antes. De hecho, Thorne aún podía recordar con claridad su primera visita, cuando Nathaniel se había embriagado felizmente, no sólo con el excelente vino, sino con las delicias corporales que podían encontrarse allí.

Durante los días que precedieron a su muerte él había parecido en especial ansioso por volver allí. ¿Habría sido porque ya entonces había caído en las garras de seda de Venus?

Por un momento, todo el pesar que Thorne había sentido aquella terrible noche retornó de manera atropellada, le tensó la garganta y le hizo apretar los puños. Pero no podía permitir que el dolor embotase sus reflejos. En lugar de ello tenía que mantener su anhelo de venganza estrictamente dominado. Debía concentrarse y mantener alerta su ingenio y sus emociones, frías y lógicas.

Apretó la mandíbula y entró en la sala seguido a un paso de distancia por John Yates. Lo había llevado allí principalmente para que echase un vistazo a Venus, pero también para presentar al joven a algunas de sus amistades de juego más habituales.

Casi de inmediato Yates distinguió el principal espectáculo. Verle tropezar deteniéndose con brusquedad atrajo la mirada de Thorne a la tarima del extremo opuesto del salón, donde tres bellezas desnudas se hallaban en el escenario retozando lujuriosamente con un senador romano. Una esclava le servía uvas y alternativamente le ofrecía sus pezones para que chupase. Otra estaba lamiendo su enorme falo con su larga y experta lengua. Y la tercera vertía vino tinto sobre sus generosos senos y su boca aún más generosa, acariciándose los labios de su sexo no simplemente para excitar a su amo, sino para tentar a los caballeros ávidamente atentos del público.

Yates, sofocado, desvió la mirada, al parecer tratando de ocultar su impresión. Thorne sospechó que era muy probable que nunca hubiese asistido a un club como aquél.

La falta de experiencia de Yates en nada se parecía al camino que él había recorrido. En sus tiempos más alocados se había unido a las bellezas que estaban en el escenario. Pero escenas como aquélla habían comenzado a perder su atractivo hacía tiempo y ahora suscitaban en él poco más que una sensación de aburrimiento. Una vez que se hubo unido a los guardianes, había encontrado un propósito para su vida que había relegado la gratificación sexual sin sentido a algo simplemente trivial.

En ese momento, si pudiera permitirse una fantasía tal como la que se estaba representando en el escenario, sustituiría a las tres bellezas por una mujer concreta.

La imagen de Diana arrodillada ante él, que le hundía las manos en su cabellera y la guiaba hacia su henchido miembro, por el que deslizaría su exuberante boca, era bastante excitante para endurecerle al instante.

—Aquí el juego será más de tu gusto que el espectáculo —le dijo a Yates—. Permíteme que te presente a varios amigos míos que están reunidos en aquella mesa de allí.

Condujo a Yates hacia un grupo de caballeros sentados que estaban jugando una agradable partida de veintiuno e hizo las presentaciones. Thorne recordó que algunos de aquellos mismos hombres habían estado presentes la noche en que murió Nathaniel, incluidos el conde de Hastings y el barón Boothe. El señor Lawrence Carstairs, que había descubierto el cuerpo de Nathaniel en la callejuela, también se encontraba allí. Y Carstairs era precisamente el hombre al que más deseaba interrogar.

John Yates fue cordialmente recibido e invitado a participar del juego. Thorne se sentó junto a Carstairs y también se incorporó a la partida, principalmente para distraerse de su fantasía sobre Diana.

Le desconcertaba un poco no poder evitar sus eróticos pensamientos, incluso en los momentos más inapropiados. Pero Diana Sheridan era diferente de todas las mujeres que había conocido.

Desde luego, no era la clase de codiciosa y superficial belleza que solía perseguirle buscando solamente su título y fortuna. No podía recordar a ninguna mujer que hubiera estado tan poco impresionada por sus excelentes atributos. Ni tampoco podía recordar a alguien que realmente tratase con él sin intentar impresionarle.

Tal vez por ello se sentía tan cómodo con Diana. No tenía que temer que tratase de atraparle en matrimonio. Albergaba sueños propios, sueños que no dependían de pescar a un marido; aspiraciones de independencia en las que podría permitirse audazmente su más profunda pasión.

Pero aquello no explicaba que él la deseara de manera tan apremiante; que la anhelara hasta casi el punto de la obsesión. Lo más probable era que su particular combinación de cualidades le hubiese atraído intensamente. No sólo era bella, sino inteligente, animosa y desafiante. Sin duda, su compañía le resultaba deliciosa.

Si hubiera estado en el mercado en busca de una amante, habría escogido a una candidata como Diana. Pero Diana le estaba prohibida y, singularmente, en aquellos momentos tenía escasos deseos de ninguna otra mujer.

Por ejemplo, ninguna de las prostitutas empleadas por Venus le llegaba a la suela de los zapatos a Diana, ni siquiera la propia Venus.

Pensar en seducir a madame le resultaba realmente desagradable. Cuando Macky había sugerido tomar aquella medida el día anterior, Thorne se había estremecido ante tal perspectiva.

Tales circunstancias resultaban algo divertidas. Antes de conocer a Diana no hubiera sentido ningún escrúpulo en perseguir sexualmente a Venus con el fin de descubrir sus secretos. Hubiera procurado convertirse en su amante interpretando el juego de seducción, en el que sobresalía. Ahora se sentía reacio, en parte por la supuesta relación de Nathaniel con Venus. Pero sabía que Diana era más culpable. Estaba decidido a encontrar otro modo de descubrir el papel de Venus en la muerte de su amigo.

—Me alegro de su regreso, milord —la profunda voz femenina de Venus susurró en su oído en aquel momento—. Le hemos echado de menos.

Se le tensaron instintivamente los músculos del cuerpo, pero haciendo un esfuerzo se relajó y sonrió a la alta madame de cabellos encendidos.

—La he echado de menos a usted y a su club, querida. Nunca he encontrado tan encantadores placeres como aquí en ningún otro lugar del mundo.

—Nos esforzamos por complacer. Permítame que le llene la copa.

Venus chascó los dedos a un sirviente, que apareció apresuradamente con una botella de oporto añejo. Como si estuviera cansado del juego de naipes, Thorne aprovechó la oportunidad para retirarse y se levantó para poder intercambiar unas palabras en privado con Venus.

—Mis felicitaciones, querida, por su exquisito gusto en vinos. Creo que nunca le he preguntado dónde consigue existencias de tal calidad para sus bodegas. ¡Ojalá mi mayordomo tuviese la mitad de éxito!

Ella le devolvió una sonrisa afectada.

—Tengo mis secretos, milord, como usted tiene los suyos. Su compromiso ha cogido totalmente por sorpresa a todo Londres. Confío en que eso no le hará disminuir su asistencia aquí una vez que esté casado.

—No lo creo. No soy de la clase de hombres que se dejan controlar por una mujer —repuso Thorne—; ni tampoco mi prometida es de las que ponen reparos a que busque placeres fuera del lecho conyugal. Es más mundana que la mayoría de las damas.

—¡Qué afortunado es usted! —ronroneó Venus—. Confieso que me resultaría divertido ver sus esfuerzos por convertirse en un dócil perro faldero. Dudo de que ninguna mujer pueda domesticarle.

—Confío en que no, puesto que no tengo deseos de serlo —su sonrisa fue radiante—. Prefiero que mis mujeres sean resueltas.

—En ese aspecto, puedo ayudarle. Sólo tiene que decirlo.

Thorne negó con la cabeza, fingiendo pesar.

—Por el momento, pienso permanecer fiel a mis futuros votos. Después de la boda será una cuestión totalmente distinta.

—Si su prometida es tan abierta de miras, tal vez podría disfrutar con los placeres que ofrecemos aquí. Puedo asegurarle a ella una experiencia agradable.

Pensar en Diana disfrutando de los pecaminosos placeres ofrecidos por los moradores de aquella guarida de iniquidad le clavó un fiero aguijonazo de inquietud en el pecho. Pero se limitó a sonreír, y dijo:

—Tal vez. Lo consideraré, madame Venus. Pero acaso los celos me impidan aceptar su tan amable oferta. Estoy seguro de que puede comprender que no deseo que otro hombre toque a mi novia.

—Desde luego, milord. Pero la emoción puede ser aún más dulce si están implicadas emociones tales como los celos y el sentido de posesión.

Thorne se llevó gentilmente a la boca los dedos de madame.

—Sin duda, tiene usted razón.

Se quedó en pie en cuanto Venus le dejó para proseguir su ronda y comprobar que sus otros invitados estaban satisfechos. Pero una ardiente ira nublaba su visión con un velo rojo.

Sabía que, en gran parte, esa ira se debía al irracional sentimiento de posesión que le inspiraba Diana. Y también, a la imperturbable simulación de placer de Venus al dirigirse a él. Muy posiblemente la hermosa madame creía que ella se había librado con el asesinato. Pero Thorne se prometió en silencio que si ella había asesinado a Nathaniel se lo haría pagar caro.

Murmurando aquella promesa aún reconoció otro cambio que había experimentado en los últimos años. Normalmente, el desafío de buscar a un asesino era la clase de emoción que le hacía vivir. Sin embargo, había descubierto que no existía ninguna emoción cuando la víctima era un amigo querido como lo había sido Nathaniel.

Y sabía que tendría que andarse con pies de plomo con Venus. Las mujeres de su profesión raras veces triunfaban solamente por su belleza o sus habilidades carnales. Prosperaban porque eran inteligentes y adaptables.

Venus había instalado su club sabiamente en Compton Street, lo bastante próximo a Mayfair como para que resultase accesible a la acaudalada alta burguesía, y próximo al distrito de los teatros, de donde procedían la mayoría de sus muchachas.

El club estaba destinado solamente a una clientela elitista, y allí se realizaban jugadas de alto riesgo y experiencias sexuales imaginativas para atraer a gran número de clientes aventureros todas las noches. Cuando estaban cansados de jugar o de los entretenimientos eróticos, los clientes podían permitirse diversas fantasías propias, lo que incluía parejas múltiples y utilizar licores, opio o instrumentos de placer para aumentar la excitación sexual. No obstante, allí no se permitía brutalidad ni bestialidad, a diferencia de algunos clubes de pecado donde los clientes podían comprar cualquier placer que imaginaran.

En aquel momento, Thorne vio a Macky al otro lado del salón sonriendo a una dama enmascarada. Las clientas del Venus solían acudir allí ocultando su rostro a fin de no ser reconocidas. En su mayoría, eran miembros de la nobleza, damas que se hallaban atrapadas en matrimonios de conveniencia con maridos que las ignoraban o que eran demasiado mayores como para que les preocupara la infidelidad. Y a veces se trataba de antiguas bellezas que habían cumplido con su deber dando a luz un heredero y ahora les estaba permitido ir a su aire.

Macky debía de haber estado esperando captar su atención porque, con una ligerísima inclinación de cabeza, el actor le señaló a la linda y semidesnuda rubia que se encontraba a pocos metros tras él.

Thorne conjeturó que debía tratarse de Kitty Wathen, una de las más antiguas filles de joie de Venus, al reconocerla por la descripción que Macky le había hecho en sus informes. Kitty era bastante menuda, con apetitosos senos, que eran firmes y redondos como melones.

Macky no había intimado todavía lo bastante con la muchacha como para investigar el pasado de su patrona, pero su amistad se estaba desarrollando a paso firme. Y Kitty podría saber si Venus había tomado a Nathaniel como amante durante las últimas semanas de su vida. Entretanto, Thorne se proponía interrogar a fondo a sus propias fuentes.

Volvió a instalarse en la mesa de juego, detrás de Lawrence Carstairs, dispuesto a pasar una larga noche. Antes de que hubiese acabado se proponía descubrir todo cuanto Carstairs sabía acerca de la relación de Nathaniel con Venus y lo que podía haber hecho Nathaniel durante los días previos al asesinato.

El presidente de la Academia Británica de Bellas Artes, sir George Enderly, pareció sorprendido al ver a Thorne acompañando a Diana a su entrevista a la mañana siguiente. Pero sir George se declaró rápidamente encantado al ver en Thorne a un nuevo patrocinador en potencia.

Diana había enviado previamente varios de sus mejores retratos y paisajes para que fueran examinados y en ese momento se encontraban expuestos en el despacho del presidente. Thorne no tuvo dificultad en reconocer las obras, una de las cuales era el vívido paisaje que había comenzado en los acantilados de la isla. Pero todas sus pinturas mostraban una luminosidad y estilo únicos, que eran a un tiempo convincentes y naturales.

Le hubiese gustado tener la oportunidad de examinarlas en profundidad, pero dejó que Diana fuese entrevistada en privado y recorrió la sala de exposición mientras aguardaba con el principal objetivo de comprobar su competencia. Aunque su ojo era inexperto, la calidad de la obra de Diana era muy superior a la de muchos otros artistas, salvo algunos cuyos nombres él reconoció.

Al concluir la entrevista, cuando sir George y Diana se reunieron con él, Thorne aprovechó la oportunidad para expresar su opinión:

—Estoy seguro de que reconocerá el soberbio talento que posee la señorita Sheridan, sir George.

—Ciertamente, sí, milord. Pero existen varias consideraciones que cabe tener en cuenta cuando se delibera sobre a quién se acepta en la Academia.

—En especial, el sexo del solicitante, supongo.

—Lamentablemente, sí. Debemos preocuparnos acerca de qué pensarían nuestros principales patrocinadores si presentásemos a una mujer entre nuestras filas. Estamos financiados por fuentes privadas, ¿comprende?

—Y, sin embargo, promueven viva competición con la Real Academia de Arte apoyando a los artistas más innovadores. Creo que tener a una mujer sería una ventaja que podrían explotar.

—¿Cómo, milord?

—Piense simplemente en qué revuelo causaría. La excepcionalidad de la señorita Sheridan podría ser una atracción para sus exposiciones… Entiendo que funcionan de manera similar a la Real Academia, realizando exposiciones periódicas.

—Sí, en efecto. Ambas patrocinamos exposiciones y premios. Y nuestras escuelas ofrecen clases de dibujo, pintura, escultura y… anatomía. Desde luego, la señorita Sheridan no podría asistir a esta última materia.

Pese a sus liberales opiniones en relación con las artistas femeninas, Thorne se alegró mucho de que a Diana le estuviera vedado pintar desnudos masculinos.

Sonrió cordialmente a sir George.

—Mi padre, el duque de Redcliffe, era amigo íntimo del difunto sir Joshua.

Sir Joshua Reynolds, un soberbio retratista, había sido presidente de la Real Academia de Arte durante años, y por ello principal árbitro de las pautas artísticas en Inglaterra.

—Pero incluso mi padre acostumbraba a quejarse de que la estricta interpretación del mérito de sir Joshua sofocaba la creatividad.

—Lamentablemente, eso es cierto, lord Thorne.

—Estoy seguro de que bajo su administración esta Academia será más razonable que la competencia y tomará la decisión correcta con vistas a la admisión de la señorita Sheridan.

Sir George se envaneció.

—Gracias, milord. Y le prometo que consideraremos la admisión de la señorita Sheridan con la debida rapidez —se volvió hacia Diana para estrecharle la mano—. Confío en que podamos mantenernos en posesión de sus obras algún tiempo más.

—Sí, desde luego —convino ella antes de salir del edificio con Thorne.

»Gracias por acompañarme —le dijo una vez que estuvieron instalados en el carruaje—. Sir George ha quedado evidentemente impresionado por tu interés. Tus muestras de apoyo, por lo menos, les inducirán a tomarse en serio mi solicitud.

—Puedo comprender mejor tu frustración tras oírle expresar sus prejuicios con tan escasa consideración a tu talento.

Diana se mordió el labio inferior.

—Juré que no permitiría que mis esperanzas crecieran demasiado, pero es duro.

—Siempre puedo hacerme patrocinador e insistir en que te acepten. Una importante donación para untar las manos adecuadas probablemente asegurará tu admisión.

Ella sonrió, divertida; sentía una amable gratitud.

—Tu oferta me emociona, Thorne, pero preferiría ser aceptada por mis propios méritos antes de que compres mi admisión. Frustraría todo el propósito que yo estudiara aquí si la comunidad artística creyera que el único modo de poder conseguir el ingreso ha sido mediante soborno.

—Muy bien —admitió Thorne, y sonrió de modo irónico—. Pero aún puedo considerar hacerme patrocinador sólo por lo contrario. Supongo que a mi padre le sacaría de quicio verme apoyar a la competencia

Ella le miró con curiosidad.

—¿Te inventaste esa historia de tu padre aconsejando a sir Joshua Reynolds sobre normas artísticas?

—Tal vez la he embellecido un poco.

Diana agitó la cabeza, exasperada.

—Eres terriblemente indignante.

—Nunca he tratado de negarlo, querida —repuso Thorne en tono ligero, aunque sus pensamientos estaban lejos de serlo.

Lo cierto era que estaba enojado. Sería una vergüenza monumental que se le negase a Diana la oportunidad de desarrollar sus dotes excepcionales estudiando en la Academia. Pero la preocupación de la joven era válida; probablemente sería un perjuicio para ella que se creyera que él había comprado su admisión.

Por consiguiente, Thorne decidió en silencio que si su solicitud era rechazada tendría que ingeniárselas para lograr su ingreso.

Pero prefirió cambiar de tema para no suscitar los recelos de Diana.

Casi habían llegado a la casa de su tía en Berkeley Square cuando Diana, de pronto, tuvo un sobresalto. Estaba mirando por la ventanilla del carruaje y repentinamente profirió un juramento impropio de una dama.

—¡No puedo creerlo…!

—¿Creer qué?

Diana dirigió su incrédula mirada a Thorne.

—¡Era Amy! Con el cazador de dotes del que te hablé…, Reginald Kneighly. Estaba apeándose de su carriola.

Diana se inclinó hacia adelante, tiró del cordón de aviso al cochero, y el vehículo redujo al instante la marcha.

—Debe de haber actuado sigilosamente para encontrarse con él en secreto. ¡Qué desfachatez!

Estaba a punto de salir por la puerta cuando Thorne se le anticipó.

—Aguarda un momento, querida. ¿Qué piensas hacer?

—Confinarla en sus habitaciones a pan y agua…, si no la estrangulo primero.

En aquel momento, se abrió el pequeño panel que estaba tras el espacio del cochero.

—¿Desea un nuevo destino, milord? —preguntó el hombre.

—No, siga adelante —ordenó Thorne.

Cuando Diana se disponía a protestar, éste negó con la cabeza.

—Enfrentarse con Amy precisamente ahora quizá no sea la medida más prudente. Necesitas considerar las consecuencias primero.

—¿Qué consecuencias? —preguntó ella, evidentemente disgustada.

—Sé que deseas proteger a Amy, pero prohibirle ver a su galán no es el mejor sistema de manejarla. Sólo aumentará su rebeldía. Me consta que es así. Yo he estado rebelándome contra la autoridad la mayor parte de mi vida; contra mi propio padre, en particular.

—¿Qué sugieres, entonces? Debo mantenerle lejos de ella, Thorne, o se arruinará tal como me ocurrió a mí —se le quebró la voz en un sollozo y se cubrió el rostro con las manos.

Thorne sintió que el corazón se le encogía ante su evidente aflicción. Sin embargo, no confiando en poder consolarla como si fuese una amiga, se resistió vivamente al apremio de estrecharla entre sus brazos. Comprendía su confusión emocional. Se sentía sumamente protectora de la gente a quien quería y con Amy era como una leona con su cachorro. Asimismo, su propio pasado la hacía en exceso sensible respecto a los cazadores de dotes, hasta el punto en que ni siquiera podía pensar de modo racional.

—No permitas que te afecte tanto —le dijo en tono tranquilizador—. Te aseguro que no voy a permitir que Amy se vea perjudicada.

—Entonces, ¡deberías hacer algo para impedir sus citas amorosas!

—Pienso hacerlo. Pero convertirte en una llorona no beneficiará su causa.

Diana enderezó la columna y le dirigió a Thorne una fiera mirada. No obstante, al cabo de un momento, se irguió en el asiento y se enjugó las lágrimas.

—Tienes razón —apretó los puños—. Si pudiera conseguir hacerle ver a Amy que Kneighly sólo va tras ella por su fortuna… Si pudiera de algún modo descubrirle sus verdaderos motivos…

Thorne frunció el cejo, pensando con intensidad.

—Podría haber un sistema.

Si lograra creativamente implicar de algún modo a Venus, conseguiría abordar dos problemas a la vez: acabar con el enamoramiento de Amy y utilizar al cazador de dotes como una excusa para intimar con la madame.

Prefería no revelar su impulsivo plan a Diana, pero sabía que, si no lo hacía, no se quedaría tranquila. Le estaba mirando, expectante, y su ansiedad era palpable mientras aguardaba una explicación.

—Tengo una idea para alejar a Kneighly de Amy, o por lo menos, para poner fin a su enamoramiento.

—¿Qué idea? ¿Cómo es posible poner fin a un enamoramiento?

Thorne profirió un lento suspiro mientras se preguntaba cuánto debía revelarle. Al final, decidió contarle a Diana la verdad, porque sería menos posible que ella interfiriese si la hacía su confidente.

—Necesito un medio para intimar con Venus sin suscitar sus sospechas. Ésta podría ser mi excusa.

A Diana se le desorbitaron los ojos, y él pudo captar cómo su aguda mente elaboraba preguntas. Pero todo cuanto dijo fue:

—Estoy escuchando.

—Podría contratar a Venus para que sedujera a Kneighly y lo apartara de Amy.

—¿Seducirle? ¿Crees que ella podría conseguirlo?

—No tengo ninguna duda. Su negocio consiste en atraer a los hombres y es muy buena en ello.

—¿Así que esperas que cautive a Kneighly? —preguntó Diana, pensativa—. Entonces, harás que Amy se entere de las transgresiones de su pretendiente y crees que estará tan enojada que ya no deseará casarse con él. ¿Como una mujer menospreciada, por así decirlo?

—Algo parecido a eso. Es improbable que Venus se implique personalmente en una seducción, pero enviará a una de sus empleadas en su lugar. Aun así, utilizar sus servicios me dará la oportunidad de investigar su relación con Nathaniel. Supongo que Venus considerará mi petición perfectamente razonable, puesto que Amy es mi pupila y es natural que yo esté preocupado y ansioso por liberarla de las garras de un cazador de dotes como Kneighly.

—Comprendo —Diana vacilaba—. Es algo tortuoso.

—Tal vez.

—E inmoral.

—Sin duda, pero como dice el proverbio, en el amor y en la guerra todo está permitido. Y tú deseas que yo descubra al asesino de Nathaniel, ¿verdad?

—Desde luego.

Al ver que Diana guardaba silencio, Thorne le permitió unos momentos para deliberar. Él necesitaba realmente una buena excusa para aproximarse a Venus. La noche anterior, interrogando a Carstairs, se había enterado de que probablemente Nathaniel había sido amante de la mujer durante un breve tiempo, puesto que había sido visto saliendo de sus habitaciones. Pero Carstairs nunca había oído hablar de Thomas Forrester, el difunto inglés que había contratado espías para enterarse de las identidades de los guardianes.

Si Thorne confiaba en descubrir mucho más sobre Venus sabía que ello requeriría mayor intimidad con ella de la que hasta entonces tenía.

Convencido de que era el planteamiento adecuado, cogió la enguantada mano de Diana.

—Mi hermoso dragón, ¿confías en mí?

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—Supongo que sí.

Él retorció la boca.

—Me alegra tu confianza. Pero, por favor, permíteme manejar a Kneighly a mi manera. Te prometo que lo apartaré de Amy.

—Muy bien —repuso Diana, sumamente reacia.

—Has de ocultar que acabas de ver a Amy en su compañía ahora mismo. Si despotricas contra ella por citarse con Kneighly a tus espaldas, sólo servirá para que intensifiques sus ilusiones de estar enamorada. Nada es más capaz de excitar un ardor juvenil que lo prohibido.

Diana, reprimiendo un acceso de ira, apretó los labios con fuerza y profirió un resoplido de obstinación, pero al cabo de un momento capituló:

—Muy bien. No la voy a reprender ahora, pero será mejor que funcione tu plan.

—Así será. Ahora sécate los ojos, querida, o Amy sospechará que ha pasado algo malo.

Diana aceptó el pañuelo de hilo que le ofrecía y se enjugó las lágrimas. Parecía algo avergonzada por su estallido.

—¿Cómo es que sabes tanto acerca de la forma de pensar de las muchachas? —murmuró.

Thorne sonrió, imperturbable.

—Porque he puesto empeño toda mi vida en entenderlas. Confía en mí, cuando se trata del juego del amor. Amy no tiene ninguna posibilidad de vencerme.

Capítulo 8

—¡Desde luego, milord! —exclamó Venus con su profunda voz—. Comprendo perfectamente que desee liberar a su pupila de ese peligro. Y sin duda, utilizaré todos los medios a mi alcance para ayudarle.

La madame estaba semirreclinada en un sofá de brocado, tomándose su chocolate matinal y representando la imagen decadente y pecaminosa con un salto de cama de encaje que poco contribuía a ocultar sus abundantes encantos. De modo sorprendente, cuando Thorne la había visitado tardíamente aquella mañana, lo había recibido en su gabinete privado en lugar de hacerlo en el saloncito desde donde solía dirigir sus negocios.

Asimismo, su insólita petición la había sorprendido a todas luces.

—Sin embargo, siento la curiosidad de saber por qué se le ha ocurrido recurrir a mí. ¿No podía desafiar al señor Kneighly a un duelo y ahuyentarlo? Usted tiene fama de ser un tirador certero.

Thorne, que se hallaba cómodamente sentado en una silla contigua, le dirigió una encantadora sonrisa.

—Me temo que amenazarle con la muerte sería el modo más seguro de ganarme la ira de mi pupila. Y no disminuiría su estima por él. Amy tiene una vena profundamente romántica. Si se considera frustrada en su amor por su perverso tutor, es posible que cometa alguna locura, tal como fugarse con ese patán.

—¡Ah, comprendo! Tal vez podría enviar un mensajero en su lugar para convencerle de que dé fin a su cortejo.

—¿Quiere decir para romperle los huesos?

En esa ocasión fue Venus quien sonrió.

—Exacto. Con toda seguridad usted cuenta con mozos, sirvientes o empleados que puedan intimidarle utilizando la coacción física si es necesario. De no ser así, yo puedo hacerle ese favor. Tengo dos hombres, principalmente por su fuerza física, para el caso de que necesite ayuda con clientes difíciles.

Thorne recordó que Macky le había mencionado a dos matones musculosos. De hecho, uno de ellos le había admitido a él en el club esa mañana.

Negó con la cabeza.

—En efecto, podría llevar a cabo esa tarea, pero me temo que si el verdadero amor de Amy resulta herido aún presentará una cara más agradable a sus ojos. También había considerado sobornar a Kneighly para que abandonase la ciudad, o encontrar algún medio de ejercer influencia sobre él. Un hombre con sus deudas de juego, sin duda, tendrá debilidades que yo podría explotar. Pero el resultado final sería el mismo. No, Venus, mi pupila necesita que se le muestren pruebas decisivas de que su enamorado siente pasión por alguna otra mujer. Ése será el camino más seguro para convencerla de que no la ama y que sólo le interesa su fortuna.

—Ciertamente he oído hablar de las deudas de juego del señor Kneighly —dijo Venus, pensativa.

—Entonces, ¿le conoce usted?

—Nos hemos visto, aunque nunca ha venido a mi club. Dado mi negocio, procuro conocer a todos los caballeros de Londres que puedan ser clientes potenciales.

—Así lo sospechaba.

—¿De modo que desea que una de mis muchachas le atraiga para apartarlo de su pupila, milord?

—Sí. Imagino que varias de sus encantadoras palomas podrían atraerle. ¿Qué tal esa rubia menudita…? Kitty, creo que se llama, ¿verdad? Su apariencia es muy similar a la de Amy, aunque ella está mucho mejor dotada que mi pupila.

—Kitty podría ir muy bien. Tiene usted muy buena vista.

Thorne sonrió.

—Gracias, querida. Desde luego que estoy dispuesto a compensarla con generosidad por sus servicios.

—Entonces, puedo prometerle que quedará satisfecho con el resultado. Cuando hayamos acabado, su pupila estará claramente convencida de que las pasiones del señor Keighly radican en otra parte.

—Excelente.

Thorne vaciló. No podía interrogar a Venus acerca de su relación con el difunto Thomas Forrester, pero no veía ningún inconveniente en mencionar a su difunto amigo.

—Sé que Nathaniel le estaría agradecido por ayudarme a proteger a su hermana.

A Venus se le ensombrecieron inmediatamente los verdes ojos y bajó las pestañas como si ocultase su pesar.

—Estoy encantada de colaborar.

—Nathaniel le tenía mucho afecto, Venus. Hablaba muy bien de usted.

Al oír eso, ella miró a Thorne.

—¿Qué decía?

Él formó una sonrisa reservada con los labios.

—Era un caballero, desde luego, no de los que alardean de sus conquistas amorosas.

Ella frunció el cejo y desvió la mirada.

—También le tenía mucha afición a su club. De hecho, éste era su destino la noche en que murió, ¿lo sabía?

—Así lo sospechaba —su voz era un poco ronca—. Su muerte fue una gran impresión… y una terrible vergüenza.

—Desde luego —convino Thorne en tono lúgubre.

Al advertir que Venus rehuía su mirada, resistió el impulso de asirla por su encantadora garganta y sacudirla. En lugar de eso, se levantó lánguidamente de su silla.

—Bien, entonces, madame —dijo, inclinándose para besarle la mano que le ofrecía—, puesto que está de acuerdo en enfrentarse al problema del cazador de dotes que persigue a mi pupila, me despido.

—¿Está seguro de que no puedo tentarle para que se quede un poco más?

Con un gesto provocativo, Venus se recompuso el salto de cama sobre sus exuberantes senos en una clara invitación sexual. ¿Tal vez para distraerle de que pensara en Nathaniel?

—Me siento muy halagado, querida, pero lamentablemente tengo otros asuntos que atender.

Cerró la puerta del gabinete tras de sí y descendió por la escalera hasta la entrada principal, donde el mismo gigantesco sirviente le abrió la puerta.

No creyó que fuese imaginación suya sentir la mirada del matón taladrándole la espalda, pero controló el apremio de mirar hacia atrás; en lugar de ello, se recordó a sí mismo que debía preguntarle a Macky acerca de los rufianes contratados por Venus.

Advirtió que el ceñudo sirviente aún le seguía observando cuando se instaló en su carruaje. ¿Tal vez porque su visita aquella mañana había tocado una fibra sensible?

De ser así, todavía se sentía más satisfecho de haber implicado a Venus, porque podría conducirle a pistas relativas a la muerte de Nathaniel. Y si no, pronto tendría resuelto el problema del cazador de dotes de Amy.

No lamentaba su gestión, aunque se basara en medios algo turbios. Recordaba que Diana le había acusado de ser tortuoso, pero él no vacilaría en dejar a un lado el honor por un buen motivo. Y a su modo de ver, proteger a quienes dependían de su amparo era la mejor razón del mundo.

Se enteró de los nombres de los matones dos horas más tarde, cuando se reunió con Macky en una taberna llena de humo próxima a Covent Garden.

—Sam Birkin es el más grande —le dijo Macky ante una jarra de cerveza—. Billy Finch es el más feo…, siempre frunce el cejo. Kitty dice que ambos han estado empleados en el Venus desde que el club abrió.

—¿Y te ha contado Kitty algo acerca de la relación entre Venus y Nathaniel? —inquirió Thorne.

Macky asintió:

—Sí; desde luego, eran amantes. Kitty dice que le sorprendió un poco, puesto que Venus raras veces invita a un hombre a su lecho. Pero lo estuvo compartiendo con Nate durante por lo menos una semana o dos antes de que él muriera.

Thorne frunció el cejo torvamente.

—Me sorprende que nunca lo advirtiera.

—Probablemente, él no deseaba que tú lo supieras. Kitty dice que parecía que estaban intentando mantener su relación en secreto, o al menos, Nathaniel siempre entraba por la parte de atrás —de pronto, Macky se animó—. Pero he recibido cierta información que te complacerá.

—¿De qué se trata? —preguntó Thorne, intentando controlar su impaciencia.

—Madame Venus trabajó durante un tiempo en otro club…, el de madame Fouchet. ¿Lo conoces?

El aristócrata enarcó las cejas, pensativo.

—Sí, sé cuál es.

El club de pecado de madame Fouchet era el más elitista de Londres; básicamente atendía clientes con fantasías sexuales. La propia madame era una francesa que con su noble protector había huido del Terror en Francia y luego había abierto su propio negocio.

Thorne levantó su jarra a modo de saludo.

—Te felicito, amigo. Acabas de descubrir la primera pista prometedora de nuestro caso.

Macky levantó su propia jarra en agradecimiento.

—Confiemos en que conduzca a algunas respuestas fructíferas.

Madame Fouchet no pareció sorprendida al ver a lord Thorne cuando él acudió aquella tarde a su club de pecado, varias horas antes de que se iniciara el espectáculo de fantasía. Pero pareció en extremo curiosa con su elección de temas.

—Estoy interesado en una de sus actuales rivales —comenzó Thorne una vez que estuvo sentado en el elegante salón de la francesa—. Madame Venus. Tengo entendido que en un tiempo estuvo empleada aquí.

Madame Fouchet le miró atentamente, pero respondió a su pregunta sin vacilar:

—Ciertamente, milord.

—Confiaba en que usted pudiera hablarme de Venus.

—Estuvo aquí durante dos años con gran éxito. Sus servicios eran muy requeridos por mis clientes. Lamenté que se marchara.

—¿Por qué se fue?

Fouchet sonrió secamente.

—Porque era bastante inteligente para comprender el beneficio que se lograba dirigiendo un establecimiento como éste en lugar de trabajar en él. Fue una despedida amistosa. Y desde entonces, nos hemos encontrado de vez en cuando. Pero ella está ocupada con su propio club. Como usted dice, somos rivales.

—Y no es su auténtico nombre, ¿verdad?

—Mais non. Mis muchachas suelen adoptar nombres ficticios para parecer más misteriosas. Creo que su verdadero nombre era Madeline. Lo recuerdo porque yo tenía una prima con el mismo nombre, aunque con ortografía francesa.

—¿Y el apellido de Madeline?

—Discúlpeme, milord, pero no lo recuerdo…, si es que llegué a conocerlo en alguna ocasión. Las muchachas que acuden a mí no se muestran deseosas de compartir sus pasados conmigo, ¿comprende?

Thorne supuso que porque sus pasados debían de haber sido difíciles, dado que acababan en un burdel, aunque fuese uno de categoría como aquél.

—¿De modo que cuando ella solicitó entrar aquí usted la aceptó en seguida?

—Inmediatamente, milord. Venus era única. No sólo una belleza, sino muy alta, con brillante cabellera pelirroja y ojos verdes. Esa combinación resulta muy atractiva para muchos caballeros.

—¿Hay alguna cosa más que recuerde de ella, madame Fouchet?

La francesa frunció los labios, pensativa.

—Ahora que lo dice… Una vez mencionó que había perdido a sus padres trágicamente. Venus aún estaba furiosa por sus muertes. Pardonez-moi, pero es todo cuanto me viene a la memoria. Creo recordar que fueron asesinados de manera violenta.

Thorne sonrió tranquilamente mientras retenía en su mente el descubrimiento de que Venus era huérfana.

—Una última pregunta, madame, si me lo permite. ¿Conocía a un inglés llamado Thomas Forrester?

Ella intensificó el cejo.

—No lo creo. Pero aquí acuden muchos caballeros que no me revelan sus verdaderos nombres. Son demasiado…, ¿cómo diría usted…?, vergonzosos.

—Supongo que «vergonzosos» es una descripción elocuente —repuso Thorne sonriendo al mismo tiempo que se levantaba—. Ha sido sumamente atenta. Si se le ocurre algo más sobre Venus, ¿se pondrá en contacto conmigo?

—Oui, monsieur, le complaceré con sumo gusto.

Con una graciosa sonrisa, aceptó el fajo de billetes que Thorne le tendía.

—Por sus molestias hasta ahora, madame. Confío en poder contar con su discreción, ¿verdad?

—Desde luego, milord. No continuaría mucho tiempo en el negocio si compartiera los secretos de mis clientes.

Thorne había confiado en que los recuerdos de madame Fouchet le condujesen a más revelaciones sobre Venus. Sin embargo, varios días después no pudo reivindicar más progresos en aquel terreno. Kitty no tenía ninguna idea de cuál podía haber sido el auténtico nombre de Venus. Y la búsqueda del pasado de Thomas Forrester estaba resultando igual de esquiva.

John Yates había entrevistado a varios vecinos del difunto Forrester con escasos resultados. Al parecer, el hombre era reservado, y cuando se incendió la casa de alquiler donde vivía con él dentro, nadie reclamó su cuerpo calcinado para enterrarlo. Los otros inquilinos de la casa habían buscado nuevos alojamientos en otras partes de Londres, por lo que Yates en esos momentos estaba intentando localizarlos por si alguno podía facilitarle información sobre el pasado del inglés difunto.

Para sus siguientes pesquisas, Thorne se proponía interrogar a los otros guardianes que estaban trabajando en ese momento en Londres —una media docena—, para ver si se habían encontrado con Forrester durante alguna de sus misiones. También pensaba informar al Ministerio de Asuntos Exteriores acerca de los acontecimientos sucedidos hasta entonces. Sin embargo, la falta de cualquier prueba concreta estaba comenzando a frustrarle.

Pensó que, sin duda, el punto muerto constituía el centro de su inquietud desde que había regresado a Londres. Pero a decir verdad, desde la muerte de Nathaniel la pasada primavera, había experimentado una vaga insatisfacción con su vida que nunca había llegado a reconocer abiertamente.

Hasta ese momento. Sólo ahora estaba dispuesto a admitir que sentía un descontento que era palpable.

Sospechaba que la sensación la causaba algo más que un callejón sin salida en la investigación, aunque no podía culpar a sus asuntos personales. Su padre había dejado de acosarle con sus perspectivas matrimoniales y las habladurías sobre su compromiso se habían reducido a simple curiosidad. Bajo los auspicios de su tía, Diana estaba siendo aceptada gradualmente por la alta sociedad y él confiaba en que por fin sería admitida en la Academia para estudiar.

Era posible, no obstante, que la razón de su descontento fuese la propia Diana. Muy inesperadamente Thorne se había encontrado echándola de menos. Tal vez porque durante la última semana desde su entrevista había tenido pocas oportunidades de mantener una conversación privada con ella. Había conseguido ver a Diana cada día, organizando por lo menos un compromiso social, pero incluso entonces siempre parecían estar rodeados de multitudes.

Ella estaba ocupada principalmente preparando a Amy para el comienzo de la Temporada, con salidas de compras e imperativas visitas matinales a los árbitros de la élite social. Y cuando Thorne cabalgaba o viajaba en carruaje con Diana por el parque eran abordados por amigos, conocidos y escaladores sociales curiosos. Durante tres veladas no consecutivas había acompañado a las damas: al teatro Drury Lane a ver una obra; a un concierto privado de música en casa de una amiga de lady Hennessy, y a una reducida y elegante reunión de gente educada para presentar oficialmente a Amy y a su prima Cecily en sociedad. Pero raras veces había tenido ocasión de estar a solas con Diana.

Debería sentirse satisfecho con el tibio estado de su relación. Su atracción por ella era como una adicción, y cuanto mayor distancia mantuviera entre ambos, mejores posibilidades tenía de superar su anhelo.

Sin embargo, aquella tarde, a última hora, Thorne no pudo por menos que visitarla en su estudio con la esperanza de encontrarla allí. Ella le había dicho que deseaba trabajar algunas horas antes de sus compromisos nocturnos. Podía utilizar la excusa válida de informarla de los progresos de su plan para vencer al cazador de dotes de Amy. Y también para confirmar que Diana, junto con Amy y Cecily, habían recibido vales para asistir al baile de suscripción de aquella velada en Almack’s, el selecto salón de reuniones donde sólo se admitía a la crema de la sociedad.

Sabía que podía estar cometiendo un error, pero deseaba ver a solas a Diana. Había pasado demasiado tiempo desde que había discutido amistosamente con ella, desde que se había ganado su sonrisa, desde que la había tocado.

Cuando fue introducido en su estudio por su ama de llaves, Thorne se encontró a Diana de pie ante el caballete; vestía un blusón manchado de pintura y sostenía una paleta en una mano y un pincel en la otra.

El corazón se le aceleró ante su sonrisa de salutación. Parecía auténticamente contenta de verle, pero le pidió unos momentos para concluir una sombra difícil y solicitó a su ama de llaves que sirvieran té para lord Thorne.

Mientras aguardaba, inspeccionó los diversos lienzos que se alineaban en las paredes de la enorme habitación. Había docenas que él no había visto con anterioridad, fluctuando entre impresionantes, potentes y discretamente conmovedores. Pasó unos buenos diez minutos maravillándose.

Evidentemente, la Academia había devuelto a Diana algunos de sus cuadros porque reconoció dos de ellos, pero no sabía si aquélla era buena o mala señal.

—¿No ha habido alguna noticia de sir George sobre tu admisión? —le preguntó Thorne cuando Diana por fin anunció que había superado la sombra y le dedicó su atención.

—No, ninguna —repuso mientras recogía sus instrumentos—. Estoy tratando de no darle vueltas al asunto.

Él le señaló el retrato de un anciano encorvado y retorcido. El luminoso resplandor de su rostro arrugado por la edad reflejaba una fortaleza interior que recordaba una obra de Rembrandt.

—Sencillamente, me asombras —dijo Thorne con auténtico sobrecogimiento.

—Gracias. Era uno de los granjeros arrendatarios de mi tío.

—¿Has acabado mi retrato?

—No, no he tenido tiempo.

Su rápida respuesta hizo que dirigiera su mirada al otro lado de la estancia, donde ella estaba. Advirtió que parecía algo sonrojada ante su pregunta mientras se quitaba el blusón y mostraba un vestido de tarde de muselina color junquillo.

Cuando ella se aproximó también reparó en la raya de pintura carmesí que tenía en la mejilla, pero se contuvo de intentar limpiársela; decidió no poner a prueba su valor tocándola.

—¿A qué debo el honor de tu visita, Thorne? Esperaba verte dentro de pocas horas.

Aquella noche iban a asistir a una cena con juegos de naipes y baile después, puesto que lady Hennessy deseaba que Amy y Cecily practicasen sus pasos de danza todo lo posible antes del baile que en breve se celebraría en su honor.

—He venido a informarte de un cambio de planes para esta noche. En lugar de asistir a la cena, iremos a Almack’s. Y he pensado que te gustaría enterarte de cómo progresa nuestro plan para derrotar a Reginald Kneighly.

A Diana se le desorbitaron los ojos ante ambas revelaciones, pero precisamente entonces regresó el ama de llaves con un sirviente, traían bandejas con abundante té, tortas y bollos con mantequilla y mermelada.

Diana dirigió a Thorne una mirada de advertencia y aguardó a que las bandejas fueran depositadas sobre la mesa que estaba próxima al hogar antes de invitarle a reunirse con ella. Era mediados de abril, pero el enorme estudio estaba lo bastante frío como para necesitar un fuego. Frente al alegre resplandor había una agradable zona de estar con dos sillones y una chaise longue, según sospechó Thorne, para comodidad de los modelos de Diana.

Estaban solos e instalados en los dos sillones cuando Diana volvió a hablar. La mayoría de las damas que él conocía le hubieran interrogado ávidamente sobre Almack’s, pero ella fue directamente al tema de Kneighly.

—Cuéntame qué ha sucedido —dijo mientras servía el té—. ¿Hablaste con Venus y ella accedió?

—Sí a las dos preguntas.

Le relató brevemente su conversación con Venus y la promesa de la madame de que una de sus muchachas seduciría a Kneighly con el fin de separarlo de Amy.

—Parece estar funcionando —observó Thorne, dándole un mordisco a un bollo caliente.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he hecho seguir a Kneighly. Sé todos los movimientos que ha hecho durante la semana pasada. Se ha enamorado totalmente de la encantadora Kitty en el breve tiempo que ha pasado desde que ella maquinó una presentación. De hecho, ha pasado las dos últimas noches en su apartamento, sin duda en su lecho.

Diana se lo quedó mirando, y luego agitó la cabeza, exasperada y divertida.

—Estaba equivocada. Eres mucho más que tortuoso. ¿De verdad lo han estado espiando?

—Y también a Amy. Para su propia protección, desde luego.

—Desde luego —la sonrisa de Diana se desvaneció—. ¿Ha habido más reuniones clandestinas entre ella y Kneighly?

—Ninguna. Kitty lo tiene demasiado ocupado.

—Bien. He tratado de mantener ocupada a Amy cada hora del día. Y he intentado vigilarla estrechamente sin que fuese evidente. Ella no parece haber advertido todavía el abandono de su pretendiente, si realmente la está abandonando. Supongo que porque está inmersa en la emoción de su presentación en sociedad después de que esta semana haya comenzado la Temporada con el baile que lady Hennessy celebrará en honor de ambas jóvenes antes de quince días.

—Confiemos en que Amy permanezca distraída hasta que nuestro plan resulte —repuso Thorne.

—Hablando de resultados… ¿Has conseguido algún progreso en tu investigación sobre la muerte de Nathaniel?

El buen humor de Thorne desapareció.

—Algo —repuso con evasivas.

—Entonces, ¿has logrado interrogar a Venus?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Me dijiste que necesitabas un medio para aproximarte a ella sin suscitar sus sospechas para poder investigar su relación con Nathaniel.

—¿Y?

—Si todavía no lo has logrado, tengo una idea que deseo comentarte.

La insólita vacilación del tono de Diana despertó toques de advertencia en su mente.

—¿Por qué tengo la impresión de que no me gustará lo que vas a decir?

—Probablemente porque no te gustará. He estado pensando en cómo podría ayudarte en tu investigación.

—No necesito tu ayuda… —comenzó Thorne, pero la joven alzó la mano para interrumpirle.

—¿Querrás escucharme? Yo te presté atención cuando me hiciste tu extravagante propuesta de compromiso, ¿verdad?

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—Muy bien, estoy escuchando.

—Deseo ofrecerme para pintar a tu madame Venus.

Él enarcó bruscamente las cejas, pero se esforzó por rechazar de manera automática la idea.

—¿Por qué diablos querrías pintarla?

—Porque sería el modo perfecto de aproximarme a ella sin despertar sus sospechas.

—Si apareces por la puerta del Venus con una propuesta extravagante como ésta no harás nada más que despertar sus sospechas.

Diana negó con la cabeza.

—No lo creo así. Puedo utilizar numerosas razones para abordarla. Puedo agradecerle que aleje a Kneighly de mi prima Amy, por ejemplo. O decirle que necesito un nuevo modelo para un retrato para impresionar a la Academia Británica… Estoy segura de que podríamos ingeniar alguna excusa que Venus aceptaría. Y si tiene una pizca de vanidad, se sentirá halagada por mi petición.

—Pero ¿con qué fin?

—Si me convierto en su retratista es posible que me cuente cosas que jamás le diría a otro ser viviente. Es un extraño fenómeno, Thorne. La gente tiende a perder sus inhibiciones cuando posa para un artista y suele divulgar confidencias íntimas tanto como lo haría con su confesor. Y aunque Venus resulte ser menos parlanchina de lo normal, tendría la oportunidad de formularle preguntas que parecerían impertinentes en cualquier otra circunstancia.

Thorne se dijo que ella tenía razón. ¿Qué mejor modo de hurgar en los secretos de Venus y enterarse de su pasado que embaucarla para que posase, lo que naturalmente fomentaría la conversación? Tal vez incluso podría descubrir el antiguo nombre de Venus o dónde había sido criada antes de aparecer de pronto en el club de pecado de madame Fouchet…

Pero no deseaba implicar a Diana. Ella podía acabar poniéndose en peligro si Venus era realmente una traidora, aliada con espías franceses.

—Ni hablar —repuso Thorne, agarrándose a la primera excusa que se le ocurrió—. Hemos tenido cuidado en presentarte a la alta sociedad con una imagen de corrección. Pintar el retrato de una madame escandalosa sólo contradeciría nuestros esfuerzos, e incluso podría dañar tu reputación.

—Mi reputación no es blanca como una azucena cierto, pero por una vez puede funcionar a mi favor. Piensa en ello, Thorne. Es más probable que Venus acepte mi propuesta simplemente por el escándalo de mi pasado. Y podría conseguir asistir a su club de pecado, donde la mayoría de las damas no pueden.

—Tú no asistirás a ningún club de pecado —dijo Thorne rotundamente—, y menos al de Venus.

Diana entornó los ojos ante su tono posesivo.

—Puede realizarse en secreto en mi estudio. No es necesario que nadie sepa que está posando para mí. Thorne, por favor. Podría ayudarte…, estoy segura de ello.

Él lo intentó de nuevo.

—Estoy acostumbrado a trabajar solo.

La mirada de Diana mostraba su escepticismo aun antes de que dijera secamente:

—Dudo mucho de que eso sea verdad. Acabas de decirme que confías en espías para mantenerte informado. Estoy segura de que en tu trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores puedes recurrir a múltiples recursos.

Thorne permaneció mudo, lo que aún incrementó la frustración de Diana.

—No veo por qué no me permites ayudarte.

—Podría resultar demasiado peligroso para ti —repuso con sinceridad—. No deseo someterte a ningún riesgo.

—Podrías encargar a tus espías que nos vigilasen, de modo que yo no corra peligro.

De nuevo, ella tenía razón. Él deseaba mantener a Diana a salvo. Pero parecía que llegaba demasiado lejos en su deseo de protegerla. Él podía estar permitiendo que su protección se interfiriera en el campo de su investigación. Si Diana hubiese sido cualquier otra persona le habría permitido que la ayudase; no, habría acogido gustosamente su ayuda. Diana era bastante inteligente para rivalizar incluso con la aguda Venus.

También era bastante combativa y valiente para meterse en complicaciones por su difunto primo. Pensó que la admiraba por ello, aunque tampoco se lo diría.

—Me estás tratando como si fuera una frágil e incompetente fémina —protestó ella al ver que no respondía.

Él sonrió involuntariamente, sabiendo que era culpable de su acusación, pero rechazó su queja.

—No, te estoy tratando como si fueses una entrometida fémina, que es lo que eres.

Diana fijó en él los ojos con muda belicosidad, evidentemente decidida a no dejarse intimidar.

—Thorne, deseo sentir que estoy ayudando a lograr justicia para Nathaniel.

Dejó su taza en la mesa y se levantó.

—Si me rechazas, tendré que tomar mis propias medidas.

Él también se levantó.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre puedo abordar a Venus sin tu permiso.

—No te lo aconsejo.

Cuando Diana se disponía a volverse, Thorne la asió por el brazo, decidido a detenerla. Al instante, ella se envaró, alzando la barbilla y mirándole de forma desafiante.

Incluso aquel breve contacto proyectó un destello de calor entre ambos. El calor, combinado con el desafío de su mirada, fue demasiado para que Thorne se resistiera. Sabía que iba a besarla: no podía evitarlo.

También supo al momento que Diana comprendía su intención porque instintivamente se le desorbitaron los ojos.

El aire que los rodeaba vibraba con repentina certeza sexual mientras él se le aproximaba.

Capítulo 10

La primera impresión de Diana cuando recibió a Venus en el gabinete de su casa-estudio varias mañanas después fue de sobrecogimiento. Con sus cabellos rojos llameantes y su escultural figura, madame no sólo era hermosa, sino profundamente irresistible. También de manera inesperada no era demasiado mayor; tal vez no tenía más de treinta años.

Siguiendo instrucciones de Thorne, Diana había escrito a Venus solicitándole el privilegio de pintarla, utilizando la excusa de necesitar una modelo para un nuevo retrato con el que impresionar a la Academia. Diana estaba bastante segura de que Venus aceptaría su invitación, aunque sólo fuese por curiosidad.

Tras un intercambio de corteses salutaciones, madame Venus se sentó graciosamente y escudriñó a Diana con frialdad con sus verdes ojos.

—Me siento halagada de que me haya pedido que pose para usted, señorita Sheridan —dijo con voz queda y profunda, que reflejaba un acento distinguido—, pero confieso que estoy sorprendida de que me haya escogido.

—Había oído hablar de su notable belleza —Diana se anduvo con evasivas—. Y ahora que la veo en persona, comprendo cuán perfecta es usted para mis necesidades. Es exactamente la clase de modelo que el famoso artista veneciano Tiziano hubiera pintado encantado. La Academia Británica, sin duda, reparará en una modelo tan especial.

—Me sorprende que el vizconde apruebe que usted se relacione con una mujer de mi profesión.

Diana le dedicó una sonrisa pesarosa.

—Por fortuna, no necesito la aprobación de Thorne. La cuestión quedó perfectamente clara cuando acepté su propuesta. Él no debe interferir en modo alguno en mi arte. Y yo no interferiré en ninguna actividad que él se permita.

—Un acuerdo muy permisivo —observó Venus.

—Ciertamente lo es. Disfrutamos de comprensión mutua y queremos que nuestro matrimonio sea sumamente liberal. Pero de hecho el mismo Thorne me habló de usted, madame.

Aquella declaración provocó que Venus enarcara las cejas, sorprendida.

—¿Ha sido así?

—Sí —repuso Diana tranquilamente—. Me informó de la ayuda que usted le está facilitando con mi preocupante prima Amy. Tengo una deuda de gratitud para con usted, madame. Quiero mucho a Amy y estaba a punto de volverme loca sin saber cómo podía liberarla de su enamoramiento. Pero Thorne me dice que su plan está funcionando extraordinariamente bien, que su empleada ha atrapado de manera definitiva el interés del señor Kneighly.

—Kitty está triunfando admirablemente hasta ahora —convino madame—. Tiene órdenes de mantener a Kneighly tan ocupado que no le quede un momento libre para perseguir a su prima. Ni tampoco deseos de hacerlo. Y yo me siento satisfecha de haber contribuido a ello.

—También me haría otro enorme favor si accediera a posar para mí —prosiguió Diana—. Como le dije en mi carta, la Academia está considerando mi admisión, pero aún siguen dudando por causa de mi sexo. Una nueva obra podría persuadirlos. Y si soy bastante privilegiada para ser aceptada antes de que su retrato esté acabado, contaré con una nueva pintura para inscribirme en la exposición de primavera. Ellos la celebran en primavera para no competir directamente con la exposición de verano de la Real Academia.

Venus frunció los labios, al parecer no muy convencida.

—Me resulta difícil creer que yo pueda significar diferencia alguna en la decisión de la Academia, señorita Sheridan.

—Me cabe poca duda de que sería así. Una mujer con sus extraordinarios rasgos y formas ejercerá gran atracción entre los jueces. Y le prometo hacerle justicia. En realidad, soy una buena artista. Puedo mostrarle algunas de mis pinturas, si lo desea, para que pueda juzgar mi habilidad por sí misma.

Diana simuló estudiar los rasgos de su visitante con mirada imparcial.

—Me gustaría pintarla al estilo clásico, tal vez como una figura alegórica. Mi primer instinto sería representarla como la diosa griega Afrodita. Su nombre, Venus, es el equivalente romano. Estoy segura de que debe saberlo.

En la boca de Venus se dibujó un asomo de burlona diversión, la primera emoción auténtica que había mostrado desde su llegada.

—¡Ah, sí! La diosa del amor y la belleza. Seducía a todos cuantos veía, dioses y hombres por igual, y arrebataba el juicio incluso a los más prudentes.

—Exactamente —convino Diana.

Evitó añadir que se decía de Afrodita que poseía una parte sombría y malévola mientras conquistaba con sus artimañas, ejerciendo un poder destructivo y mortal sobre sus víctimas.

Preguntándose si Venus poseería las mismas engañosas características, Diana se encontró pensando tristemente en Nathaniel. Pero luego se impuso a sí misma una firme sacudida mental. Thorne le había advertido que se mantuviera en guardia con Venus en todo momento. Tenía que seguir el guión que habían elaborado conjuntamente e improvisar si resultaba necesario.

—Desde luego, la gratificaré con generosidad por el tiempo que me dedique —añadió—. Y cuando el retrato haya sido utilizado para sus fines, podrá quedárselo.

—Creo que es un trato bastante justo.

—¿Posará, entonces, para mí?

—¿Cuánto tiempo cree que será necesario? —preguntó Venus—. Comprenda que tengo que llevar un negocio.

—Cinco o seis sesiones, de varias horas cada una, en el curso de una o dos semanas, o más si usted lo prefiere. Debo disponer de tiempo para que la pintura se seque después de cada sesión. Necesitaré dos o tres horas para la primera sesión para tomar bocetos preliminares con óleo de modo que pueda decidir la adecuada composición y colores, y así sucesivamente. Estoy preparada para comenzar cuando usted esté dispuesta.

—Ahora dispongo de tiempo, señorita Sheridan. Puesto que he venido aquí, me gustaría aprovechar la mañana.

Diana se sintió sumamente aliviada al aclarar el más importante obstáculo, asegurarse el acuerdo de Venus para que posara para ella. Le sonrió con calidez.

—Desde luego. Estoy segura de que debe de estar en extremo ocupada. Mi estudio está arriba. Si quiere acompañarme, comenzaremos en seguida. ¿Qué clase de bebida desea?, ¿café, chocolate, vino? Me gusta que mis modelos se sientan cómodos —añadió Diana sinceramente al ver que Venus parecía sorprendida.

—Soy aficionada al chocolate. Y algunas galletas si tiene. No he desayunado.

—Haré que los sirvan arriba de inmediato.

Diana se levantó y tiró de la cuerda de la campanilla para llamar a su ama de llaves, a quien encargó que le enviaran una bandeja a su estudio. Luego, condujo a su invitada fuera del gabinete.

Sin embargo, se detuvo bruscamente cuando, ante su sorpresa, se encontró con la figura inmensa y gigantesca de un hombre en el pequeño vestíbulo de entrada.

—Es Birkin, mi sirviente —explicó Venus—. Suele acompañarme siempre que salgo.

Diana sonrió para disimular su desconcierto.

—Puede aguardar en la cocina si lo desea, donde se sentirá más cómodo. Sin duda, mi cocinera ha elaborado muchos bizcochos de jengibre.

El ceñudo rostro de Birkin se iluminó al oír mencionar los dulces. Venus, con una augusta inclinación de cabeza a su sirviente, le informó de que podía ausentarse una vez que le dijese al cochero que regresase al cabo de tres horas.

Diana precedió a Venus por la escalera, y luego le hizo dar una breve vuelta por el estudio. Por la reacción de la madame, pudo comprender que estaba impresionada con su trabajo.

—Veo que no exageraba —anunció Venus con cierto grado de sorpresa que divirtió y complació a un tiempo a Diana.

Ya lo tenía todo dispuesto para la sesión. Bien temprano su propio sirviente había desplazado la chaise longue de la zona de estar a un lado del estudio, de modo que se hallara frente a los ventanales del norte. Estaba segura de que la pose que tenía en mente para Venus sería adecuada: la diosa Afrodita reclinada en la chaise longue, vestida al modo clásico con túnica griega y rodeada por algunos accesorios adecuados.

Diana le explicó a Venus lo que deseaba, y luego le preguntó si le importaría soltarse los cabellos.

—En el retrato lo plasmaré con un adecuado peinado clásico, con una corona de laurel, pero verlo suelto me dará una idea mejor acerca del efecto por el que debería esforzarme.

Al ver que madame no presentaba objeciones, Diana le señaló el espejo de cuerpo entero y el tocador que se hallaba en un rincón para que pudiese soltarse el pelo, y el alto biombo donde podía cambiarse.

En cuanto a ella, se preparó para comenzar a pintar. Ya había dispuesto un lienzo y un caballete, y había preparado su armario especial, diseñado con cajones para frascos, pinceles y tubos de pintura. En aquellos momentos estaba preparando su paleta con los diferentes pigmentos que utilizaría para su primera etapa del retrato.

Cuando ambas estuvieron preparadas instaló a Venus en la chaise longue y experimentó con poses algo diferentes.

—Su cabello es asombrosamente bonito —comentó Diana mientras enroscaba uno de sus largos mechones sobre el seno de madame.

—Reconozco que me siento orgullosa de él. El color es natural —añadió de modo algo desafiante.

—Lo había adivinado. La henna no puede conseguir ese rico e intenso fuego.

Venus pareció complacida por el elogio y obedeció de buen grado a sus requerimientos para cambiar las posiciones de piernas, brazos y cabeza. En cuanto llegó el refrigerio, Diana dejó que su modelo disfrutase del chocolate caliente y las galletas mientras ella seguía trabajando, bosquejando los contornos de un retrato de cuerpo entero, esbozando en silencio durante algún rato. Luego, volvió a colocar a Venus en la posición adecuada y retornó a su caballete, charlando cortésmente sobre temas tan inocuos como el monótono tiempo londinense y las mejores tiendas de Bond Street. Thorne la había aleccionado en cuanto a los temas que debía tratar, pero su primera necesidad consistía en establecer una relación con su clienta antes de que pudiera intentar cuestiones más íntimas.

La próxima vez que Venus se le dirigió como «señorita Sheridan», Diana respondió con una sonrisa:

—Me agradaría mucho que me llamase por mi nombre, Diana.

—Y a mí, Venus.

Thorne le había explicado que Venus no era el verdadero nombre de madame y Diana iba a tratar de descubrirlo, así como cualquier otra información sobre su turbio pasado.

Devolvió su atención al gran lienzo y pintó las zonas oscuras con sombra quemada, utilizando una cera intermedia para aclarar el pigmento. Luego, cambió los pinceles y comenzó con las zonas más ligeras de la carne, utilizando un tono gris compuesto a base de negro, marfil y blanco. Al cabo de otro cuarto de hora, Diana dirigió la conversación hacia temas más personales.

—No puedo dejar de expresarle mi agradecimiento por su ayuda con Amy. Desde la muerte de Nathaniel, cuidar de ella ha sido mi principal responsabilidad —Diana le dirigió una mirada despreocupada desde el lienzo—. ¿Conoció a mi primo?

La expresión de Venus permaneció enigmática.

—Nos conocimos brevemente.

—Era como un hermano para mí y le echo muchísimo de menos.

Al ver que la importante observación no suscitaba más comentarios por parte de Venus, Diana cambió de táctica.

—Supongo que a Thorne le conoce muy bien.

Madame enarcó una ceja, observando a Diana por un momento.

—Hace bastantes años que conozco al vizconde —dijo por fin—, pero nunca hemos intimado, si eso la tranquiliza.

Diana sintió que se sonrojaba. Había temido exactamente lo contrario.

—Reconozco que eso me alivia. Sería necio sentirse celosa de sus antiguas… amantes, pero a veces no puedo evitarlo.

Había un deje de melancolía en su tono que Venus debió de percibir.

—No creo que tenga por qué preocuparse. Ha conseguido lo que ninguna otra mujer había logrado antes…, su propuesta de matrimonio.

«Una falsa propuesta», pensó Diana irónica.

Al ver que no respondía, Venus prosiguió:

—Para ser sincera, me alegré al tener la oportunidad de saber que lord Thorne se había comprometido. Se ha mantenido tan esquivo que creí que nunca dama alguna le haría renunciar a su soltería. En una ocasión, prometió que ninguna mujer le dominaría y no podía imaginar que incumpliese jamás aquella promesa.

Diana sonrió al oírle.

—Supongo que tenía razón. Desde luego, yo no deseo tratar de dominarlo.

—Tal vez sea ésa la base de su atracción.

—¿Mi atracción?

—Puedo comprender que se sienta atraído hacia usted. Usted tiene que resultar sumamente intrigante para un hombre como Thorne.

Diana, llevada por una gran curiosidad, dejó de pintar.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque es usted por completo diferente a las mujeres que suelen perseguirlo. En primer lugar, está su interés por el arte. Y posee una cualidad especial de la que carecen muchas otras, tanto por madurez como por belleza.

A Diana se le desorbitaron los ojos.

—Viniendo de usted lo considero un gran elogio, Venus.

Tampoco ella estaba exagerando. Diana pensó con una punzada de abatimiento que se sentía poco elegante y sin atractivos comparada con la irresistible madame. Sin duda, no podía competir con una mujer con esa estampa. A través de los años los hombres habían vendido sus almas por los favores de cortesanas como aquélla.

Guardó silencio durante un rato e inició los siguientes pasos del retrato: el blanco de la túnica, las zonas de sombra, replantear los rasgos faciales y pintar el cabello. Durante todo el tiempo, se devanó los sesos buscando otra conversación que pudiera conducir a Venus a sentirse más cómoda.

Al final, dio con una:

—Me pregunto si tal vez…, es decir…, si Thorne tiene una reputación disoluta. Desde luego, dice amarme, y por el momento, afirma que no le interesa ninguna otra mujer…

—Pero le preocupa que pueda descarriarse del lecho conyugal —dijo Venus con franqueza.

A Diana no le resultó difícil simular turbación.

—Se sabe que los caballeros toman amantes una vez están casados. Me gustaría saber cómo impedirlo. Pero me siento fuera de mi terreno tratando con un hombre como Thorne. Me preguntaba si tal vez… ¿Cree que podría aconsejarme sobre los secretos de mantener el interés de un hombre tras el matrimonio?

En esa ocasión, la diversión en los verdes ojos de Venus fue auténtica.

—Me gustaría complacerla. Lord Thorne tiene fama de ser un maravilloso amante, lo que sin duda resultará una desventaja. Tales hombres se aburren fácilmente. Pero puedo enseñarle algún truco para mantenerle satisfecho. Tras el matrimonio…, o antes también, como usted desee.

Diana comprendió que se trataba de una pregunta inquisitiva…, tal vez destinada a descubrir cuán lejos había llegado ya su relación.

Sintiendo que se le sonrojaban las mejillas, inclinó la cabeza y, como si fuese muy tímida, respondió:

—Después bastará.

No tenía ninguna intención de admitir que ya sabía directamente que Thorne era un maravilloso amante ni de que ella era aún muy inexperta.

De hecho, él se sentiría satisfecho de complacer su curiosidad si ella le pedía que condujera su relación física a una mayor intimidad, manteniendo al mismo tiempo su virginidad. Incluso era posible que pudiera permitirse una discreta aventura con él…

Aquel delicioso y escandaloso pensamiento envió una lanzada de pesar por el cuerpo de Diana. En ningún caso debía volverse tan licenciosa. Tenía que considerar a Amy y su carrera artística. Y ahora también a Venus.

Con un estremecimiento se concentró de nuevo en la pintura.

Al cabo de un rato, Diana se apartó del lienzo.

—¡Vamos, debemos tomarnos un descanso! Estoy segura de que le gustará estirarse, y encargaré que traigan otra taza de chocolate. No tardaremos mucho más esta mañana, tal vez una hora aproximadamente. Y me encantaría que se pudiese quedar para el almuerzo.

—Gracias, pero no. Debo cuidar mi figura, comprenda —en tono irónico, añadió—: A los caballeros les encantan las curvas, pero demasiada gordura puede ir en detrimento de mi negocio.

Se retiraron a la zona de estar, cerca del fuego, y una vez que llegó el chocolate Diana comenzó a contarle a Venus cómo había llegado a ser una artista, incluyendo de manera intencionada algunos comentarios acerca de su infancia y de la desolación de haber perdido a sus padres a una edad tan temprana. Thorne le había dicho que Venus era huérfana y que tratara de hacerle hablar de cuando era niña.

Venus mostró solamente un cortés interés por la trayectoria de la carrera artística de Diana, pero cuando mencionó su pesar por la muerte de sus padres, las sombrías emociones que fluctuaron por su semblante fueron inconfundibles. Por lo menos Diana se sintió satisfecha de haber plantado la simiente para posteriores conversaciones.

Cuando regresaron al trabajo, ella comenzó por los reflejos del rostro y las ropas, y detalló más los brazos y las manos. Más tarde, una vez que Venus se hubiera marchado, remataría la sesión de aquel día pintando sombras negras en la túnica, añadiendo un preliminar trasfondo y, por último, afinando los rasgos de la cara a fin de que estuvieran dispuestos para la siguiente sesión.

Sin embargo, la siguiente observación de Venus la cogió desprevenida.

—¿Ha visitado ya la isla de Cyrene?

Por un momento, Diana dudó acerca de responder. Thorne y ella no habían contado con la posibilidad de que aquel tema fuese planteado. Pero decidió que lo mejor sería atenerse a la verdad.

—He visitado allí a Thorne recientemente. En realidad, llevé a Amy a la isla para apartarla de su pretendiente.

—He oído decir que es preciosa —dijo Venus.

—Lo es. Diferente de cualquier otro lugar donde haya estado con anterioridad.

Le habló a Venus de sus impresiones de la isla, de su dorada belleza y su encantadora aura.

Al parecer, Venus ya conocía la mítica leyenda que relataba la creación de la isla por Apolo y la famosa facultad de seducir los sentidos de los simples mortales; pero parecía menos interesada en el pasado que en el presente.

—¿Qué sabe usted de sir Gawain Olwen? ¿Le conoció?

—Brevemente —repuso Diana—. Me pareció un caballero encantador.

Apartó la mirada del lienzo para observar a Venus.

—¿Conoce usted a sir Gawain?

Por un instante, la mujer pareció apretar las mandíbulas.

—Sí, le conozco —dijo en un tono singularmente adusto.

Luego, pareciendo que de repente recobraba su autodominio, dirigió a Diana una sensual sonrisa.

—Pero no voy a decir en calidad de qué. Ya sabe que una mujer de mi posición debe ocultar sus secretos.

Diana sospechaba que Venus estaba ocultando gran número de secretos; sin embargo, no podía superar la sensación de que la relación entre madame y sir Gawain no tenía nada que ver con ninguna aventura amorosa anterior.

Retornó pensativa a su pintura, ansiando que concluyera la sesión para comunicarle sus impresiones a Thorne.

Le informó aquella tarde, mientras marchaban en su carriola hacia Hyde Park. Cuando ella le descubrió la curiosidad que Venus había mostrado por Cyrene y sir Gawain Olwen, Thorne frunció el cejo.

—Es como me temía. Está tratando de sonsacarte información —comentó.

—¿Qué clase de información?

Thorne vaciló de manera notable mientras conducía expertamente su par de briosos alazanes entre el denso tráfico, pero por fin dijo con un suspiro:

—Cuestiones relativas al Ministerio de Asuntos Exteriores. Tenemos un pequeño departamento con cuartel general en Cyrene.

A Diana se le desorbitaron los ojos.

—¿Por qué allí? Cyrene está muy lejos de Inglaterra.

—Pero su proximidad a otros países europeos es una ventaja. En tales casos, podemos responder con mucha más rapidez a los problemas y las peticiones de ayuda a nuestro gobierno que si confiásemos solamente en nuestros agentes de Londres.

—Pero ¿por qué preguntó Venus por sir Gawain?

—Porque él dirige nuestro departamento en Cyrene.

—¡Ah! —exclamó Diana, dubitativa.

Aguardó para ver si él se mostraba más comunicativo, pero el vizconde se abstuvo de hacer otros comentarios. Y Diana dudaba de que él deseara responder a más preguntas inquisitivas sobre su trabajo.

Se conformó con una suave exposición de los hechos.

—Yo no sé nada acerca del Ministerio de Asuntos Exteriores ni de lo que tú haces en Cyrene.

—Venus no puede estar segura de lo que sabes, y sospecho que tratará de descubrirlo. Será interesante enterarse de las futuras preguntas que piensa formularte.

—¿No podrías contarme algo acerca de tu trabajo para que pueda estar preparada?

Thorne negó con la cabeza.

—Cuanto menos sepas, menos evasivas tendrás que buscar cuando te interrogue.

Tensó la boca.

—Venus podría perfectamente ser una traidora, además de una asesina. Sigue sin gustarme que estés implicada.

—Pues bien, ahora lo estoy —repuso Diana—, y no pienso volverme atrás.

Se alegraba de estar haciendo algo útil por fin. Y sin duda, era algo emocionante verse obligada a medirse con una posible traidora, aunque dudaba de que Thorne deseara oír tales palabras.

—En cualquier caso —añadió ella—, creo contar con bastantes otros temas que comentar con Venus para tranquilizarla y estimularla a fin de que se abra a mí —no pudo reprimir una sonrisa irónica al recordar uno en concreto—. Lo más prometedor hasta ahora ha sido cuando simulé estar preocupada por tu fidelidad tras nuestro matrimonio. Le pedí consejo a Venus acerca de cómo mantener tu atención para que no te descarriaras.

Thorne miró a Diana repentinamente y luego le sonrió.

—No tienes por qué preocuparte por mi fidelidad por ahora. Ya tengo bastantes problemas tratando contigo y con nuestro compromiso. No pienso complicar más las cosas.

Era deplorable, pero Diana experimentó una profunda sensación de alivio. Thorne parecía estar diciéndole que en ese momento no tenía ninguna amante.

Por supuesto no se trataba de que le importase lo más mínimo que él tuviese diez amantes, salvo si ello afectaba a la percepción pública de su compromiso.

Además, debería dejar de preocuparse por su prometido y concentrarse en la tarea que tenía entre manos: sonsacarle secretos a la escandalosa madame Venus mientras, a su vez, se hacía la ignorante acerca de cualquier otro asunto importante que aquella mujer pudiera tratar de sonsacarle a ella.

La semana siguiente resultó a un tiempo intrigante y desalentadora para Diana. La Temporada social había comenzado en serio y llegaban a montones invitaciones para bailes, reuniones elegantes, cenas, festejos y almuerzos venecianos. Y en aquel enloquecedor programa de ocupaciones, halló tiempo para organizar otras tres sesiones con madame Venus.

En el transcurso de sus sesiones, Diana trató de dirigir un sutil interrogatorio, y se sintió como si estuviera siguiendo el juego del gato y el ratón. Venus se mostraba en extremo reticente a hablar de su pasado, y Diana no pudo ver que su propia intencionada locuacidad diera grandes resultados.

También comenzaba a preocuparse por Amy. La muchacha estaba consiguiendo un notable éxito y estaba encandilando a la alta sociedad, pero una tarde en que Diana regresaba de su estudio se la encontró de bruces en el lecho, sollozando desesperada. Al verse apremiada, Amy murmuró que uno de sus galanes se había excusado de un compromiso por tercera vez la semana pasada.

Puesto que era poco probable que sólo un galán pudiera afectar sus sentimientos tan intensamente, Diana dedujo que su joven prima estaba afligida porque Reginald Kneighly la estaba descuidando seriamente.

Por una parte, Diana únicamente podía sentirse aliviada de que su romance clandestino hubiera sufrido un golpe y confiaba en que aquel apremiante problema pudiera conducir a una irrevocable separación entre los jóvenes amantes. Pero se esforzó todo cuanto pudo por no abrazar de manera maternal a Amy, tratando de consolarla.

En realidad no creía que los afectos de su prima aún estuvieran profundamente enraizados, aunque odiaba verla sufrir.

Y observando tanta tristeza, Diana no podía evitar recordar su propio amor desesperado hacía tantos años, su propia amarga desesperación cuando su vida se había visto destrozada por la deserción de su prometido. Cuando se embarcó en aquel tortuoso camino para separar a Amy de su cazador de dotes no había comprendido que le haría revivir sus propias anteriores heridas, su propia congoja.

Se esforzó por reprimir sus descorazonadoras reflexiones y centró su atención en su otro principal problema: madame Venus.

Tras la segunda sesión, ya no le cupo duda alguna de que la mujer le estaba realizando un inquisitivo interrogatorio. De hecho, parecía que su conversación se había convertido en un delicado duelo de ingenios, cada una tratando de obtener información de la otra. Sin embargo, fue en su cuarta sesión cuando consiguió convencer a Venus para que hablase de su infancia, preguntándole acerca de su debilidad por el chocolate.

—Cuando era una muchacha —le explicó Venus, melancólica— mi institutriz me servía cada día chocolate caliente en la cama. Es mi recuerdo más querido —suspiró—. Después, durante años, soñaba con enormes y humeantes tazas de cremoso chocolate. De hecho, lo echaba tanto de menos que me prometí que cuando creciera sería lo bastante rica para permitirme beber chocolate caliente cada día. Ahora siempre empiezo las mañanas con una taza en la cama.

Al instante, Diana sintió que le picaba la curiosidad. Venus debía proceder de una familia acaudalada para haber tenido una institutriz y disfrutar del lujo de que le sirvieran chocolate en el lecho cada mañana. Y si lo había echado de menos durante años, debía de haber pasado malos tiempos.

—¿Le sucedió algo a su institutriz? —le preguntó, tratando de evitar el interés en su tono.

La mirada de Venus se tornó distante, como si estuviera recordando.

—Perdí a mis padres a temprana edad, al igual que usted. Los años que siguieron fueron… difíciles.

—Lo siento mucho —repuso Diana, sintiendo un inmediato acceso de simpatía—. Puedo imaginar el dolor que sintió…

—¡No, no puede imaginárselo! Sus padres fallecieron en un accidente con un carruaje. Los míos fueron asesinados ante mis propios ojos.

Diana no pudo sofocar un grito.

—¡¿Asesinados?!

Un chirrido de sombría risa surgió de la garganta de Venus.

—Puede escandalizarse. Fallecieron de muerte violenta. Hasta esta fecha aún tengo pesadillas por ello.

—¡Qué horrible!

—Ciertamente. Pero tal vez la peor parte fue perder a mi hermano al mismo tiempo.

Diana sintió que le daba un vuelco el estómago.

—¿También le mataron?

—No, ambos sobrevivimos. Pero para mí él podía haber muerto también. Fuimos separados e internados en diferentes casas de caridad. Yo fui enviada a un orfanato de muchachas, y él a uno para muchachos. Transcurrieron casi diez años hasta que volví a verle.

—Debe de haber tenido una vida dura —repuso Diana de manera poco convincente, incapaz de pensar un comentario más adecuado.

Venus se encogió de hombros.

—La mía no fue tan insoportable como la de mi hermano. En nuestro hogar, estábamos acostumbradas a trabajar como costureras, principalmente cosiendo velas para barcos pesqueros. Nos trataban bastante humanamente, aunque ardía en deseos de salir.

No sin justificación, Diana se encontró pensando en su propia situación, y se le formó un nudo en la garganta.

—Yo fui muy afortunada —dijo con suavidad—. Conté con mis tíos, que me acogieron. Siempre me he sentido agradecida por no haber tenido que pasar por un orfanato. Y tal vez algo culpable —añadió con toda sinceridad. Se detuvo y de pronto se le ocurrió una idea—: Más de una vez, he pensado en hacer alguna donación a un asilo de huérfanos, pero me avergüenza decir que nunca he tenido tiempo de buscar uno. Sé que quedan pocos orfanatos y tengo entendido que siempre andan escasos de fondos.

La sonrisa carente de humor de Venus expresaba amargura.

—Desde luego, nunca hay ningún dinero para gastar en chocolate.

—Tal vez podría contribuir al orfanato donde usted fue criada —dijo Diana en tono inocente—. ¿Era privado o parroquial?

—Parroquial. La Casa para Muchachas Indigentes de Rye.

Rye se hallaba en Sussex. Pese a su simpatía hacia Venus, Diana sintió un estremecimiento de euforia al haber sonsacado aquel primer dato auténtico de su investigación. Sabía que Thorne estaría complacido cuando le informase.

Su euforia disminuyó al recordar que no le vería en todo el día. Pero recordó que ambos asistirían al baile de presentación en sociedad de Amy al día siguiente por la noche. Entonces, se lo diría.

Consideró preguntar el nombre del orfanato al que había asistido el hermano de Venus, pero decidió que ese proceder suscitaría demasiadas sospechas en la mente de su presa.

Así pues, desvió la conversación del tema de los orfanatos y le pidió a su modelo que levantase la barbilla y volviese la cabeza un poco a la derecha. Pero no podía evitar cierta dosis de excitación sabiendo que por fin Thorne tendría una clave que seguir en el siniestro caso de la muerte de Nathaniel.

Capítulo 11

Diana pensó con orgullo que tanto Amy como Cecily se veían sumamente lindas con sus galas para su baile de presentación en sociedad. Amy vestía en blanco y rosa, que coordinaban con sus cabellos rubios, y Cecily, en azul pálido, para no desentonar con su cabellera pelirroja. Ambas muchachas estaban casi mareadas por la emoción, puesto que el acontecimiento señalaría su presentación formal en sociedad.

Lady Hennessy había organizado una elegante cena para dos docenas de parejas y la mayor parte de los invitados llegarían más tarde, después de las nueve y media. El duque de Redcliffe había sido invitado a la cena por ser hermano de lady Hennessy, así como padre de Thorne.

John Yates fue uno de los primeros que llegaron a la cena y, asimismo, el primero en felicitar a Diana por su vestido, una prenda de satén dorado pálido con una exquisita sobrefalda de resplandeciente red áurea.

Poco después fue anunciado Thorne, que apareció con elegante descuido e impresionantemente hermoso con su atavío formal de noche, negro chaqué, chaleco bordado en plata y calzones cortos de satén blanco hasta la rodilla. La inmaculada blancura de su corbata y los encajes de la camisa contrastaban con sus rasgos firmes y muy bronceados, lo que aceleró de manera alarmante los latidos del corazón de Diana.

Ella pareció causarle similar efecto a él, porque Thorne se detuvo bruscamente al verla y sus ojos de color avellana destellaron de admiración masculina.

—Veo que nuestra hábil modista te ha hecho justicia, pero ese vestido podría ser considerado un peligro —dijo, observando el moderno escote bajo—. Ese escote revelador es probable que pueda enajenar a un hombre —se inclinó, le tomó la mano para llevarse los dedos a los labios, y añadió con voz baja y profunda—: Y hacerle desear quitártelo de tu hermoso cuerpo para descubrir los provocativos secretos que guardas debajo.

Diana sintió que se le sonrojaban las mejillas, pero realmente se sentía complacida con su aspecto y contenta de lucir el magnífico vestido cuando de nuevo podía exhibirse para que la viera toda la sociedad.

También estaba ansiosa por decirle a Thorne que deseaba tener unas palabras en privado con él. Le dijo murmurando que tenía cierta información sobre madame Venus que comunicarle, lo que de inmediato provocó gran interés en Thorne.

Sin embargo, el placer de Diana fue breve. Unos momentos antes de que acudieran a cenar, lady Hennessy la llevó aparte, al parecer intranquila y algo culpable.

—Tengo que hacerte una confesión —dijo la anciana dama en tono de disculpa—. He invitado a lord Ackland al baile.

Diana sintió que se le tensaban los rasgos faciales. Francis, el barón Ackland, era el noble que ella había amado hacía tantos años, el artista con título de nobleza que la había plantado al serle denegado el acceso a su modesta fortuna.

Con los sentidos tan alterados, apenas oyó lo que lady Hennessy seguía diciendo:

—… su madre era amiga mía, y puesto que lord y lady Ackland acaban de llegar a la ciudad, resultaría extraño excluirlos cuando he invitado a medio Londres… No quería decírtelo por si ellos no pensaban asistir, Diana, pero justo esta tarde he recibido la aceptación de lady Ackland. Y probablemente, lo mejor será que te vean todos en su compañía, ya sabes, y demostrar que el escándalo del pasado está totalmente superado —lady Hennessy hizo una mueca—. ¡Oh, cielos, estoy parloteando! Temía que esto pudiera perturbarte, pero tenía que advertirte para que no te cogiera desprevenida.

Diana se esforzó por sonreír; desde luego, la había cogido desprevenida.

—Has hecho bien en advertirme, Judith, y en invitarlo esta noche al baile. En algún momento, tenía que encontrarme con Ackland, y sin duda, es mejor superarlo ya y ante la vista de todos.

Y, sin embargo, Diana no creía en sus propias palabras tranquilizadoras porque sabía que enfrentarse a Francis le devolvería los dolorosos recuerdos que tanto se había esforzado en olvidar.

Durante toda la cena, apenas saboreó los alimentos. Sentía que Thorne la miraba con extrañeza y le vio enarcar inquisitivo la ceja cuando ella devolvió el plato de pescado prácticamente sin tocarlo.

Comprendiendo que parecía distraída, realizó un gran esfuerzo por serenarse y consiguió hacer una simulación razonable de estar disfrutando durante el resto de la cena; incluso mantuvo una conversación cortés con el ilustre padre de Thorne, que estaba a su izquierda.

No obstante, hacia las diez, sus nervios estaban tensos en extremo. Permaneció en la línea de recepción, exactamente bajo las puertas de entrada a la sala de baile, junto con lady Hennessy, Cecily, Amy y Thorne, para recibir a los invitados. A juzgar por la multitud que ya llenaba la sala, prometía ser la fiesta más multitudinaria de la Temporada hasta el momento. De ser así, sería un triunfo para Amy y Cecily, y, asimismo, para Diana.

Amy, que estaba a la derecha de Diana, parecía muy consciente de la importancia de aquella noche y estaba de su mejor talante, salvo cuando se trató de John Yates. Al parecer volvía a estar reñida con él porque se negó a su petición de firmar en su carnet de baile.

—No tiene nada que ver con que te falte una pierna —murmuró—. Sólo porque eres brusco y despótico.

Dejó a Yates sonrojado y mortificado, y se volvió mostrando una brillante sonrisa al siguiente invitado de la cola.

A la izquierda de Diana, Thorne asumía un aire de dominio mientras la presentaba a muchos conocidos suyos. Pero sólo un incidente consiguió distraer los preocupados pensamientos de Diana: en la cola apareció una linda joven debutante acompañada de su madre.

—La señora Marling y la señorita Emma Marling —dijo Thorne secamente, efectuando las presentaciones.

La muchacha echó chispas por los ojos al ver a Diana y fue realmente muy efusiva con Thorne, de un modo tan descarado que evidentemente él se vio obligado a mantener controlado su genio. Cuando las Marling se hubieron marchado, Diana le dirigió una inquisitiva mirada.

—Creo haberte dicho —murmuró Thorne en voz baja y apenada— que la última damisela que me vio desnudo pretendió hacer creer que yo la había comprometido. La señorita Marling era esa bribona. En un intento de cazarme en matrimonio se infiltró en mi dormitorio cuando yo estaba durmiendo y había convenido previamente con su madre que nos descubriera. Sin embargo, yo decliné comportarme de manera honorable para salvar la reputación de la muchacha.

Diana enarcó las cejas.

—Me asombra que con una conducta tan escandalosa siga siendo recibida por la alta sociedad.

—Las extralimitaciones de la chiquilla son más toleradas que la mayoría porque su padre es íntimo de Prinny. De hecho, se espera que Marling haga su aparición esta noche con su alteza real. Y la señora Marling fue lo bastante prudente como para mantener silenciada la estratagema de su hija cuando no pudo cazarme.

Diana sabía que lady Hennessy confiaba en recibir la visita del príncipe regente porque ello significaría la suprema culminación del baile de Cecily y Amy. Pero no conocía la identidad de la intrigante obsesionada con el matrimonio de quien Thorne se había escapado.

Se habría sentido divertida si no hubiese sido por el cosquilleo que notaba en el estómago ante la perspectiva de ver a su antiguo pretendiente.

Pese a estar esperando a lord Ackland, finalmente resultó una impresión desagradable cuando por fin apareció en la fila precedido por su esposa. La baronesa, una rolliza y altanera matrona, carecía de atractivos; se la veía regordeta y menuda junto al alto caballero de cabellos rubios al que en otro tiempo Diana había idealizado.

Advirtió que Francis se veía casi tan hermoso y con ojos soñadores como hacía seis años, y por un breve instante, verle le hizo palpitar dolorosamente el corazón. Por un momento volvió a sentirse una jovencita sintiendo el suplicio del anhelo, la ternura y el amor.

Se esforzó todo lo posible por no mirarle con fijeza cuando él tomó su mano, la estrechó con solemnidad y buscó intensamente los ojos.

Pero luego los recuerdos acudieron de forma implacable: la amarga vergüenza de verse abandonada y el escándalo subsiguiente; el dolor de verse tildada como una marginada, tan abrumadoramente sola.

Sin embargo, al ver la tensa y celosa sonrisa de lady Ackland, Diana aplastó las enmarañadas emociones que le retorcían las entrañas y de algún modo logró expresar una cortés bienvenida. Luego, presentó a lord y lady Ackland a su actual prometido.

Se dio cuenta de inmediato que Thorne reconocía el título porque aguzó su mirada y su tono se tornó frío al saludar a los barones.

En cuanto la pareja se hubo alejado, el vizconde se inclinó para murmurar en el oído de Diana:

—De modo que éste es el bastardo que te rompió el corazón. Eso explica por qué has estado tan callada toda la noche, por qué has tenido ese cejo de preocupación.

Aún algo vacilante, Diana se abstuvo de responder, aunque no le había sorprendido la perspicacia de Thorne, puesto que se le escapaban pocas cosas.

Por fortuna, el siguiente invitado de la fila exigía su atención. Poco después la línea de recepción se disolvió y se inauguró el baile con la primera danza, un cotillón.

Thorne condujo a Diana a la pista, aunque no era ni mucho menos momento oportuno para una conversación privada. En medio del baile, Diana recordó que se había propuesto hablarle de Venus. Aunque tuvo que aguardar más de media hora, cuando Thorne la arrastró rápidamente a un vals, para poder mencionarle su descubrimiento.

Cuando le dijo el nombre y la localización del orfanato donde la mujer había sido criada, Thorne prometió seguir de inmediato la nueva pista. No obstante, sorprendentemente, pareció poco interesado en su logro.

Fue entonces cuando ella vio a Francis bailando un vals con su esposa. Sin proponérselo en absoluto, se encontró examinando a su antiguo prometido, preguntándose cómo podía haberse enamorado tan ardientemente de él.

Desde luego, comprendía que siendo una muchacha él le hubiera parecido irresistiblemente hermoso. Y que se hubiera sentido atraída por su alma de artista. Sin duda, ella era bastante ingenua entonces como para reconocer lo superficial de su carácter.

Pero sólo ahora podía comprender las fuerzas más profundas que la habían impulsado: cuán vulnerable había sido entonces, cuán necesitada estaba.

Había sido huérfana gran parte de su vida. Aunque tenía una querida familia —sus tíos y primos—, había experimentado una innegable sensación de soledad. Francis había llenado de algún modo aquel doloroso vacío de su interior, había satisfecho su ansia de amor.

Sacudió la cabeza tristemente, profiriendo un profundo suspiro.

No fue consciente de que seguía fijando su mirada en Francis hasta que sintió que Thorne tensaba el brazo en su cintura.

—Deberías mantener tu atención centrada en mí —le dijo entonces mordaz mientras la hacía volverse.

Diana le miró y observó que apretaba con dureza las mandíbulas.

Se sintió sonrojar y deseó que el baile concluyese. Thorne era un experto bailarín de vals, pero la presión de sus cuerpos y el calor de la miríada de lámparas de araña, de pronto, le parecieron agobiantes, mientras que el esfuerzo la hacía sentirse algo mareada.

Tal vez el hombre advirtió su incomodidad porque al acabar la pieza, sin decir palabra, la condujo hacia las puertas vidrieras, que estaban abiertas y daban a la terraza.

Esa noche de finales de abril hacía una temperatura agradable, y los jardines estaban encantadoramente iluminados con faroles chinos. Sin embargo, la voz de Thorne era inconfundiblemente fría.

—Es evidente que necesitas unos momentos para recuperar la compostura.

Agradecida por la tenue luz de la terraza que ocultaba su sonrojo, Diana fue hacia la balaustrada de piedra, donde se dedicó a observar los jardines.

—Debería haber estado mejor preparada —dijo en tono quedo, sintiendo el impulso de darle a Thorne algún tipo de explicación—. Sabía que tendría que enfrentarme algún día a él si venía a Londres.

—¿Todavía amas a ese bastardo? —le preguntó su prometido, reuniéndose con ella en la barandilla.

Ella no estaba segura de lo que aún sentía por Francis, pero no era amor. Había tenido seis años para recuperarse, para lamentarse de su abandono.

Se encogió de hombros.

—No lo creo, pero verle aún me ha impresionado. Me ha traído recuerdos que hubiera preferido haber olvidado. Verse plantada nunca es una experiencia agradable —forzó una sonrisa autorreprobatoria y miró a Thorne—. Por mi propio orgullo, me alegro de estar comprometida contigo.

El resoplido de él expresaba indignación.

—¿Prefieres estar comprometida conmigo que con ese bastardo? ¿Se supone que debo tomarlo como un cumplido?

Ella le miró e hizo una mueca, esforzándose por mostrar ligereza.

—Lord Ackland no es un bastardo, Thorne. No le censuro que necesitase casarse con una mujer rica.

Era cierto que Francis había sido débil. Y aun así se sentía decepcionada con él. Pero sin amargura. Ya no la sentía.

En todo caso, estaba enojada consigo misma. Todos aquellos años perdidos por haber suspirado por el esquivo sueño del amor…

Pero ahora era mayor y más prudente. Más fuerte. Y se enfrentaba a un brillante y nuevo futuro. El aislamiento que se había impuesto de la sociedad se había acabado gracias en gran parte a Thorne. Volvía a ser dueña de su vida.

Sin embargo, sus recuerdos seguían siendo demasiado dolorosos como para insistir en ellos.

—Si no te importa, no deseo hablar más de este asunto.

—Muy bien, no hablaremos. Ven conmigo —dijo Thorne con brusquedad.

La asió de la mano y la condujo por el amplio tramo de peldaños de piedra que desembocaban a los jardines inferiores.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Diana.

—Al invernadero de naranjos. Mi tía es aficionada a los cítricos, por lo que Hennessy hizo construir un invernadero para ella. Allí solían tomar el té juntos.

Con las zancadas de sus largas piernas atravesó rápidamente el sendero del jardín, por lo que Diana tuvo que apresurarse para seguirlo. Cuando llegaron a la puerta estaba algo jadeante.

Nunca había estado en el interior del invernadero de naranjos de lady Hennessy, aunque sabía que era utilizado para hacer madurar fuera de temporada productos como fresas y cultivar plantas tropicales que no podrían resistir el clima frío de Londres.

Cuando entró detrás de Thorne vio que justo en la parte interior de la entrada habían dejado encendido un farol. Al igual que el invernadero mayor de la finca rural de su tío, ése tenía los lados hechos de madera y argamasa, y el techo de pequeñas hojas de cristal para permitir la entrada de la luz solar. Imaginó que mantenían la estructura caliente por medio de una estufa de carbón, y húmeda, utilizando una fuente; al instante, pudo sentir la calidez y humedad del aire en su rostro y sus manos, y distinguir el goteo del agua en algún lugar más allá de la exuberante vegetación que les saludó.

Thorne cerró la puerta y condujo a Diana por uno de los tres pasillos hacia el más sombrío interior, que estaba fragante por los aromas de capullos y tierra mojada. Flanqueando los lados de los pasillos se encontraban grandes cubre-macetas que contenían árboles decorativos de lima, limón y naranjas, así como palmeritas y otras plantas exóticas que ella no llegó a reconocer. En el centro del edificio, agrupada contra la pared más lejana y frente a una fuente de mármol, se hallaba una cómoda zona de estar completa, con mesita de té y aparador.

Diana reconoció la estatua de una doncella con un león extendido a sus pies.

—Se parece a la fuente que hay en el patio de tu villa —dijo con curiosidad.

—Es el mismo diseño. Se la envié como regalo a mi tía hace varios años. Se supone que la figura femenina representa a la ninfa Cyrene.

Al recordar el mito de la isla, Diana sintió que su melancolía se disipaba un tanto. Se adelantó hasta la fuente de agua corriente y resiguió las lisas curvas del mojado mármol—. ¿Qué significa el león?

—Según la leyenda se decía que Cyrene luchaba contra los leones —repuso Thorne en un tono aún brusco—. Por eso se enamoró Apolo de ella.

Diana no pudo evitar sentirse divertida.

—¿Leones? ¿De verdad?

—De verdad. Él la admiró por su peculiar valor.

—Yo no lo calificaría de valor —repuso Diana con una mirada dudosa a Thorne—. Más bien parece temerario e imprudente luchar contra leones.

Thorne sintió que le daba un vuelco el corazón ante la inconsciente sensualidad de su sonrisa. Se alegraba de haber apartado de la mente de Diana a su maldito cazador de dotes. Ello le hacía más fácil soportar su propia irritación.

Durante toda la cena él había advertido que ella estaba disgustada por algo, y descubrir la causa de su angustia había excitado su ira. Había deseado estrangular a Ackland con sus propias manos aun antes de observar cómo miraba Diana a aquel bastardo con tan silencioso anhelo en sus ojos.

Thorne reconoció a regañadientes y honradamente que la ferocidad que le había invadido entonces eran puros y primarios celos masculinos. Asimismo había sentido una feroz oleada posesiva, que era por completo anormal en él. No podía recordar que nunca hubiera sentido auténtico sentimiento posesivo hacia ninguna mujer. Pero lo experimentaba hacia Diana.

Murmuró un quedo juramento. No debería importarle que aún siguiera enamorada de su maldito pretendiente, pero por todos los diablos que así era. Deseaba más que nada protegerla de congojas.

Aquella apremiante necesidad, todavía más que su ira, le habían inducido a llevársela del baile y prácticamente arrastrarla allí, donde podía tenerla a solas. Su único objetivo era hacerle olvidar a aquel bastardo y su desolación.

Profirió un lento suspiro, tratando de calmar su ira.

De modo deliberado, le tocó la boca con el pulgar. Diana se sobresaltó ante aquel contacto y separó los labios sin decir palabra, mientras le dirigía la mirada.

La tensión que Thorne estaba sintiendo se transformó, de pronto, de sombría emoción en cruda certeza sexual. Sabía que Diana sentía la misma tensión porque le faltaba el aire y le estaba mirando fijamente, como si fuera incapaz de moverse.

Thorne experimentó otra oleada de ternura fluyendo por él incluso mientras comprendía otra verdad. Junto con la necesidad de aliviar su angustia y consolarla había otro deseo más egoísta: deseaba que pensara sólo en él. Y sabía exactamente cómo conseguirlo.

Le deslizó el pulgar por el labio inferior en una leve caricia y luego lentamente siguió hacia abajo por su garganta, hasta la ondulación de su seno. Diana permaneció rígida mientras él encorvaba los dedos sobre su corpiño y lo hacía descender una fracción, lo suficiente para permitir exhibir las areolas de tonos rosados de sus senos.

Distinguió su profunda aspiración, pero cuando cogió un pezón entre dos dedos y ejerció una suave presión, ella emitió un quedo y sofocado sonido y le asió la mano para detenerle.

—No puedes, Thorne… Debemos regresar al baile o nos echarán de menos.

—No, durante un rato. Y no tengo ninguna intención de regresar todavía. Hay algo que deseo demostrarte primero.

—¿Qué?

—El placer, querida. El siguiente paso en tu instrucción sexual.

Le bajó más el corpiño, de modo que la frágil piel de sus hombros y senos quedara libre al beso de la noche y al suyo. Diana no podía luchar contra él, pero cerró los ojos como si se esforzara por controlarse.

Sus pezones se habían endurecido a su primer contacto, y cuando él trazó un círculo con los dedos en torno a ellos, Diana se removió con impaciencia, evidentemente excitada por aquella sensación.

—¡Qué senos más encantadores! —murmuró Thorne, asiendo los dulces montículos con sus palmas.

Se inclinó para saborear un pezón con la lengua y lo atrajo hacia sus dientes.

El grito sofocado de Diana vibró por la silenciosa estancia. Cuando él acosó el tembloroso pezón con los labios, Diana se balanceó débilmente y se aferró a sus brazos para sostenerse.

Al cabo de unos instantes, Diana sintió que la conducía hacia atrás, guiándola en dirección al aparador. Thorne se separó momentáneamente y barrió con el brazo para despejar el centro de una bandeja de plata de té. Luego, la levantó y la depositó sobre la pulida superficie de madera. Sin darle tiempo a protestar, volvió a posar los labios en su seno.

Las sensaciones resultantes fueron tan embriagadoras que ella se tranquilizó involuntariamente. Él le lamió los senos, pellizcándolos con suavidad, dándose un banquete con los henchidos pezones. Diana cerró los ojos, ofuscada por la pasión.

Aún saboreándola, le subió las delicadas faldas, desvelando todos sus secretos a su vista y luego, poco a poco, sus palmas ascendieron hasta la parte interior de sus desnudos muslos. Diana se puso en tensión ante el delicioso calor que las eróticas caricias estaban encendiendo en ella.

Cuando él separó el nido de sedeños rizos, Diana pudo sentir cómo se endurecían los músculos de sus muslos. Y cuando Thorne deslizó sus dedos por su ardoroso centro, ella gimió.

—Tiéndete, querida —le ordenó con un tono de voz ronco y sensual.

Con una mano seguía acariciándola entre las piernas separadas y con la otra le presionaba el hombro para que se recostara Impotente, apuntaló su peso en los codos.

—Estaba deseando posar mi boca en ti.

La excitación invadió a Diana al comprender su descarada intención.

Thorne se inclinó, rozó con un beso tentativo su hendidura femenina, y Diana se tensó insoportablemente ante el contacto de su ardiente boca.

Luego, tanteó con la lengua la sedosa abertura que tenía entre sus muslos tocando el henchido núcleo de su sexo y deslizándose ligeramente por su distendida superficie.

Una deliciosa conmoción se agitó por su cuerpo.

Diana, jadeante, le empujó por los hombros en vano.

—¡No! ¡Oh, Thorne…!

—Sí —repuso él contra su carne ardiente, intensificando su respuesta con besos suaves y perversos.

Diana trataba desesperadamente de mover las caderas con el fin de escapar de su embelesadora boca, pero él la sujetaba con las manos manteniéndola cautiva.

Cuando una oleada de placer recorrió su cuerpo, su protesta se disipó y se convirtió en un suave gemido, y ella se dejó caer en libidinosa rendición.

Con un murmullo de satisfacción, Thorne le extendió más ampliamente las piernas y la estrechó contra él aún con mayor firmeza, presionando con fuerza su rostro contra ella mientras exploraba los dúctiles y cálidos pliegues con la boca.

Recorriendo de nuevo su palpitante centro con la lengua se encontró con el abultamiento de su carne más sensible, aquel punto de ardiente placer que podía hacerla sollozar de éxtasis.

Diana respondió con una oleada de excitación y se fue arqueando contra su boca a medida que la agitaban las sensaciones.

Entonces, él cerró los labios sobre el tenso y eréctil núcleo, y succionó con delicadeza. Diana emitió un gemido sofocado ante la íntima caricia.

—Dios…, me gusta oírte gemir por mí —murmuró Thorne roncamente.

Incapaz de defenderse contra su deseo, Diana echó la cabeza atrás y se entregó al fiero calor que inflamaba sus sentidos. Alzó de modo involuntario las caderas ante las bullentes lengüetadas y el sondeo de su lengua.

Él la estaba saboreando con exquisita pericia, atormentando de modo intencionado el tembloroso y vibrante núcleo que constituía el centro de su placer, dejándola febril y frenética, manteniéndola en la cúspide de la consumación y sin permitirle liberarse.

—Eso está bien. Tiembla por mí, querida… Deseo saber que te estoy complaciendo.

Ella no podía por menos que obedecer. Thorne la estaba satisfaciendo espléndidamente. El cuerpo le dolía de manera desvergonzada por él.

—Thorne, no puedo soportarlo…

Él emitió un sonido rudo y ufano profundamente desde la garganta y enganchó los brazos bajo sus muslos, colgando sus piernas sobre sus hombros para facilitarse un mejor acceso a sus secretos.

El fuego saltaba de su boca a su carne provocándole un retorcido estremecimiento. Su ardiente y suave lengua se movía en candentes vibraciones sobre ella, rastreante y acariciadora. Y cada contacto le trastornaba los nervios. Su respiración se volvió rápida y violenta, y llevó las manos a los cabellos de Thorne, aferrándolos con desespero.

El propio Thorne respiraba dificultosamente, como si tocarla le excitase de manera insoportable. Luego, de modo increíble, aumentó la excitación de Diana.

Cuando ella sintió la ardiente humedad de su lengua arremetiendo lentamente en su interior, el placer fue tan agudo que estuvo a punto de gritar.

Entonces, él retiró los dedos de sus caderas para rodear sus senos. Era la experiencia más erótica de su vida. Su rostro entre sus ardientes muslos, sus manos moviéndose sobre sus senos desnudos, amasándolos de modo provocativo, mientras que sumergía su lengua rítmicamente en ella, embelesándola de manera despiadada.

Sus suaves y ansiosos gimoteos se convirtieron en sollozos.

En esos momentos estaba temblando sin control, inundada de pasión, con la piel llameante y el cuerpo derritiéndose mientras él saqueaba sus profundidades con tierna ferocidad. Su respiración era ardorosa, entrando y saliendo de sus pulmones.

Diana, impotente, sacudía la cabeza hacia atrás y hacia adelante hasta que, de repente, por fin, el calor estalló en ella como un fuego de artificio con salvajes chispazos que se proyectaban hacia arriba.

Los sonidos de frenesí de su garganta llenaron el silencio del invernadero mientras alcanzaba el clímax y se deshacía en palpitante y apasionada liberación.

Un estremecimiento de triunfo primario agitó a Thorne. Sin embargo, transcurrió largo rato antes de que él se levantara de encima de Diana para acoger su tembloroso cuerpo contra el suyo, envolviéndola en sus brazos como si fuese algo precioso que necesitaba albergar y proteger.

Necesitaba albergarla y protegerla, lo sabía…, de sí mismo. Yacía semi-extendido entre sus muslos separados, luchando contra sus más fieros deseos, aferrándose a los jirones de sus nobles intenciones.

Aquél era el momento crucial de tomar una decisión. Sabía que podía seducir a Diana y conducirla hasta el punto en que ella le rogase que entrara en su interior. Estaba mojada, caliente e invitadora hasta la locura y él se hallaba tan excitado que creía poder estallar.

Pero Diana era técnicamente virgen. Y tomarla sería un paso irrevocable. Se esforzó por exhalar el ardoroso dolor de sus ingles, mientras el deseo luchaba con su conciencia.

Siempre se preguntaría qué decisión habría tomado porque precisamente entonces oyó un quedo susurro tras él; se abría la puerta del invernadero.

Al cabo de un instante una voz femenina llamó con suavidad:

—¿Está usted aquí, lord Thorne?

Éste se quedó petrificado mientras Diana, debajo de él, sufría un frenético sobresalto.

—Lord Thorne, le he visto venir aquí.

Creyó reconocer la voz y se estaba aproximando, sin duda alguna, entre la vegetación que los ocultaba.

No deseando ser descubierto en tan disoluta situación, le puso los dedos en los labios a Diana, acallándola, y luego la ayudó rápidamente a recolocar su corpiño para cubrir sus senos y le bajó las faldas.

Incluso a la tenue luz, su vestido se veía desaliñado, tenía la boca encendida y húmeda, y los cabellos desordenados como si acabasen de violarla.

Él acababa de levantarla del aparador, y Diana se apoyaba sobre sus temblorosas piernas cuando de nuevo sonó la voz a escasos metros de ellos.

—De modo que está aquí. Ya me lo parecía.

Thorne, manteniendo su cuerpo próximo a Diana, con el fin de ocultarla, se volvió a enfrentarse con la intrusa. Su sospecha había sido acertada: se trataba de la señorita Emma Marling, la irritante intrigante que había intentado sinuosamente asirlo con sus garras a comienzos de aquel año.

La señorita Marling le dirigió una astuta sonrisa mientras observaba sus alborotados cabellos.

—¡Qué vergüenza, lord Thorne, aprovecharse de una dama de este modo! O tal vez no es una dama…

Dejó que las palabras se apagaran de manera sugerente, insinuando con claridad que cualquier mujer que se permitiera ser descubierta en un lugar tan apartado como aquél con un libertino como Thorne no se merecía el título de dama.

El vizconde masculló una contundente interjección entre dientes y se adelantó un paso, deseando asir el cuello de aquella maliciosa chiquilla. Estaba seguro de que ella conocía la identidad de Diana…

Aunque sintiendo el toque de advertencia de ésta en el brazo, flexionó los puños esforzándose por responder tranquilamente:

—Tiene usted una deplorable tendencia a aparecer donde no es deseada, señorita Mailing.

—Y usted tiene una deplorable tendencia a ser descubierto seduciendo doncellas virtuosas. Pero, de todos modos, la señorita Sheridan es poco virtuosa, ¿verdad?

Diana, detrás de Thorne, sentía que el corazón le golpeteaba en el pecho. Y su consternación crecía a cada observación sarcástica que hacía la muchacha. Negándose a seguir mostrándose acobardada, alzó la barbilla y se apartó de su protección.

—Lord Thorne, no me ha seducido, señorita Mailing, y en cualquier caso estamos comprometidos.

—Pero aún no están casados. Piense en el delicioso escándalo que supone. Ni siquiera se ha recuperado usted todavía del último.

Diana pensó que era cierto, y el corazón le dio un vuelco. En esa ocasión la sociedad nunca la perdonaría. Le cabía poca duda de que Emma Mailing era bastante rencorosa para revelar aquella nueva transgresión a cualquiera que quisiera escucharla, y las habladurías se propagarían como un reguero de pólvora. Su ruina sería completa.

Pero forzó una sonrisa y respondió sosegadamente:

—Sé que usted me envidia, señorita Mailing, pero el verde de la envidia no es un color que la favorezca.

La muchacha la miró furiosa, como si ansiara arrancarle los ojos.

—Lamentará haberse burlado de mí, se lo aseguro.

Entonces, giró sobre sus talones y se marchó con paso airado.

El portazo en el invernadero retumbó por todo el edificio. A continuación, el único sonido que Diana pudo distinguir fue el goteo de la fuente.

Se sintió incómoda al ser consciente de que Thorne se había vuelto y la estaba mirando de forma malhumorada y sombría.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza mientras una confusión de emociones enturbiaba su aturdida mente: consternación, humillación, ira… Pero la más intensa de todas era lamentar su temeraria necedad. No tenía ninguna excusa para su vergonzoso comportamiento. Thorne había sido acusado de seducirla, pero ella era mucho más censurable que él. Más aún, de hecho, porque sabía dónde podía conducirla su rendición…

Sin embargo, las siguientes palabras que Thorne murmuró ásperamente la dejaron sin respiración:

—Esto decide la cuestión —dijo, interrumpiendo el silencio—. Nuestro compromiso ya no es una simulación. Nos casaremos.

Capítulo 9

Diana se sintió sumamente alarmada cuando él le puso la mano en la nuca.

—Thorne… —consiguió decir con voz jadeante.

—Silencio, querida.

Ella le observaba, incapaz de moverse. No cabía duda de que estaba intentando distraerla de su objetivo y no obstante el deseo ensombrecía sus ojos. El deseo que de pronto la estaba inundando. No podía apartarse, aunque sabía cuán peligroso sería dejar que él la besara.

Thorne inclinó la cabeza, acercó su boca sensual, y luego fue demasiado tarde. Él reclamaba sus labios, eliminando cualquier posible protesta. La sensación relampagueó por su interior con la suficiente firmeza como para debilitarle las piernas.

Deseaba resistirse, pero él posó la mano en el moño de su cabeza y retorció los dedos en sus cabellos de manera posesiva, manteniéndola inmóvil.

Cuando Diana gimoteó ante la candente presión de su boca, él suavizó el beso al mínimo grado y se tornó más seductor. Se le agitó el cuerpo ante el erótico contacto de su lengua contra la de ella.

Thorne debió de haber notado su reacción porque profirió un sonido profundo en su garganta, como un gruñido.

—¡Dios, cómo te deseo!

La avidez de su voz aún le debilitó más los miembros. Y cuando él tensó los brazos y la estrechó con fuerza, la cabeza le dio vueltas ante la apasionada intensidad de su asalto. Diana se encontró aferrándose a él, fundiéndose.

Durante largo rato, la devoró con los labios. Luego, de repente, se inclinó y la levantó. Siguió besándola despiadada, intencionadamente, mientras se volvía y se dejaba caer con ella en la chaise longue, de modo que Diana quedó recogida en su regazo con la espalda apoyada en el brazo de Thorne.

Con sus últimos vestigios de cordura, Diana le empujó poniéndole las manos en el pecho.

—¡Basta, Thorne! Sólo estás tratando de distraerme.

—No del todo —repuso él, con voz áspera y saboreando todavía ardientemente sus labios—. Hace días que deseo hacer esto…, enloquecerte tal como tú lo haces conmigo.

Su mano encontró infalible el vértice de sus muslos bajo el vestido. A través de la falda de muselina presionó los dedos contra su montículo e inició una deliciosa fricción sobre su carne más sensible. Diana sofocó un grito ante aquella increíble sensación.

Al ver su respuesta, Thorne levantó la cabeza unos centímetros y le sonrió.

—¿Hiciste lo que te dije y aprendiste a tocarte?

—¡No…! —exclamó ella, temblorosa.

—Entonces, pienso aprovechar esta oportunidad para mostrarte cómo se hace.

Y buscó el borde del vestido.

Diana, aterrorizada, le asió por el brazo para detenerlo.

—No puedes.

—¿Por qué no?

—Porque… sería escandaloso.

—Como tú has dicho, tu reputación te da más libertad que a la típica dama soltera. Y nadie lo sabrá. Si alguno de tus criados viene, le oiremos, y no pueden vernos en la chaise longue.

Diana comprendió que aquello era cierto. El respaldo estaba en dirección a la puerta, lo que les daba cierto grado de intimidad aunque a alguno de sus criados se le ocurriese entrar sin ser llamado, lo cual no era posible, puesto que sabían perfectamente que no debían molestarla cuando estaba trabajando en su estudio.

—Sé que sientes curiosidad —murmuró Thorne mientras ella pensaba—, de modo que aceptaré tu decisión. Me propongo excitarte, querida, demostrarte qué es el placer. Tú lo único que debes hacer es estarte quieta. Ahora relájate.

Pero ella no podía obedecerle. Todos los nervios de su cuerpo hormigueaban, aguzados como el filo de una navaja. Sintió cómo le levantaba el borde del vestido y el calor del fuego del hogar en su piel desnuda. Pero era la mano de Thorne remontándose por el interior de su muslo la que le provocaba estremecimientos por toda la piel.

El corazón comenzó a acelerársele cuando él desnudó por completo la parte inferior de su cuerpo a su mirada. Comprendió que estaba observando su sexo.

—Encantador —dijo. Era como si su voz masculina y sensual la acariciara—. Hacía semanas que estaba soñando con esto.

Cuando enredó los dedos en el nido de negros rizos que tenía entre los muslos, Diana se puso rígida y se aferró a su brazo.

—Cierra los ojos —le ordenó él, mientras se inclinaba para besarla de nuevo.

Ella deseaba resistirse, pero Thorne siguió acariciándole la boca con la suya, con largos y narcotizantes besos que nublaban sus sentidos. Entonces, separó de forma suave pero apremiante sus muslos y tomó su sexo con la mano. Como respuesta, sus nervios se dispararon. Luego, pasó la punta del dedo entre aquellos rizos, presionando contra la hendidura. Diana aspiró bruscamente, pero se mantuvo por completo inmóvil mientras él jugueteaba con su femenina suavidad.

Centró toda su conciencia en las caricias de su mano, en las puntas de sus dedos, que se deslizaban sobre su carne encendida, que ya estaba henchida y resbaladiza por la humedad. Su cuerpo se tensaba insoportablemente mientras él la acariciaba, y cuando separó sus pliegues femeninos ella se quedó paralizada, sin atreverse a respirar.

Thorne se detuvo para permitir que Diana se fuese acostumbrando a su inesperada invasión. La oleada de calor de su interior se expandió como un reguero de pólvora haciéndola estremecerse. Luego, él retiró el dedo para volver a introducírselo y presionar más profundamente.

Diana se arqueó y profirió un leve gemido.

—Tranquila —murmuró él con voz suave, profunda, acariciándola como hacía con su mano.

«¿Tranquila?» ¿Cómo podía estar tranquila cuando su primer contacto había desencadenado un tumulto en su interior? Se sentía aturdida y profundamente libertina.

—Eres sensible en extremo —respiró, satisfecho, Thorne—. Sabía que lo serías.

De modo intencionado, introdujo otro dedo junto al primero para abrirla más.

—Estás muy tensa, pero bastante mojada para aceptar más.

Localizó con su pulgar el pequeño núcleo de su sexo y lo hizo rodar hacia adelante y hacia atrás, deslizándolo con languidez mientras los dedos penetraban del todo en la zona resbaladiza.

Diana aspiró de nuevo profundamente y separó los muslos. Thorne pareció complacido por su respuesta porque emitió un murmullo de aprobación.

—Tus pezones están duros y deliciosamente enhiestos, ¿verdad? —susurró contra sus labios.

Pensó, sorprendida, que así era: le estallaban. Pero el dolor que sentía en la parte baja de su cuerpo era entonces una exquisita agonía. Thorne había encendido un fuego en su interior.

—Podría resultar aún más agradable para ti si te lamiese los pezones —dijo—. Podría bajarte el corpiño e incrementar tu placer. Pero por ahora deseo excitarte sólo con la mano.

Su tono era tan confiado que Diana se sorprendió cuando el dejó de acariciarla.

La separó un poco de él y se desabrochó los botones de los pantalones y los calzoncillos, de modo que su erección surgió libremente. Luego, le asió la mano y guió sus dedos hasta su rígido miembro.

—Ahora te corresponde a ti tocarme.

Diana reprimió un grito a su contacto. Estaba sumamente ardiente y duro como el granito, pero la piel que cubría la erección era suave y aterciopelada, y sus testículos eran tan firmes que parecían a punto de estallar.

Entretanto, él volvió a deslizar dos dedos dentro de ella.

—Ahora imagínate mi miembro dentro de ti, como mis dedos.

Al mismo tiempo, introdujo profundamente la lengua en su boca, imitando las juguetonas arremetidas que estaba haciendo con los dedos.

Diana podía representarse la imagen que él describía: los muslos de Thorne separando ampliamente los de ella, su enorme y sobresaliente erección penetrando con lentitud en su interior… Cada lánguida inmersión de sus dedos seguía el mismo ritmo que su lengua y, en breve, la tuvo sonrojada y jadeante.

Se arqueó, impotente, contra su mano, moviendo las caderas, pidiendo algo que ni siquiera podía identificar. Él la sujetaba con firmeza, tanteando con los dedos aún más insistentemente y deslizando su pulgar para acariciarla de forma despiadada.

Sobre su cuerpo se desplegaban llamaradas. Desesperada por tener algo donde asirse, enredó las manos en los leonados cabellos de Thorne, aferrándose con fuerza. Se le estremecía el cuerpo de deseo.

Le asustaba el fuego que Thorne había desencadenado en ella. Ahora estaba retorciendo las caderas, tensándose contra su mágica mano, buscando liberarse de la terrible y exquisita tensión, del vibrante y ardiente calor.

—Estoy tan excitada… —susurró.

—No te reprimas —murmuró Thorne en tono ronco y aprobador sobre su temblorosa boca—. Deja que llegue.

Le hundió las uñas en los cabellos mientras él seguía enardeciéndola. Profería suaves gritos guturales al mismo tiempo que se apoderaba de su cuerpo un salvaje frenesí. Se agitó y se estremeció mientras ardientes estallidos de placer la sacudían repetidamente, entrecortados e intensos. Estaba inmersa en una tormenta de fuego, de sensaciones demasiado penetrantes para poderlas resistir. Estaba estallando en aquel infierno, destrozada. Thorne volvió a besarla y capturó con su boca la de Diana para acallar su ronco grito de placer.

Aún la envolvía una neblina negro rojizo cuando por fin recobró los sentidos. Thorne estaba cubriendo de suaves besos sus mejillas, su frente, sus labios. Los temblores se habían disipado lentamente, dejando un ardiente calor en su desfallecido cuerpo.

Se sentía rota. Ella nunca había sabido que existieran sensaciones como aquélla, en las que todo lo demás en el mundo se derrumbaba y sólo importaba el maravilloso tacto de Thorne.

Abrió los ojos, aturdida, y le descubrió mirándola. Su suave sonrisa era tierna, satisfecha.

Ella se mojó los resecos labios.

—Nunca imaginé…

—¿Qué, querida?

—Lo que sería sentir algo así. Ha sido como… una explosión, como fuegos artificiales estallando en mi interior.

—Es una descripción adecuada, pero hacer el amor puede ser aún más tórrido.

Ella curvó la boca, arrepentida.

—No creo poder soportar nada más ardiente.

—¡Oh, sí, te lo prometo!

Sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y le frotó suavemente la mejilla, quitándole la mancha de pintura.

—Puede ser incluso mejor con la carne de un hombre hundida profundamente en ti… para los dos.

Con esa declaración, Thorne emitió un quedo sonido gutural y cerró los ojos, posando su frente contra la de ella, como si se esforzara por mantener el control.

—Nada me gustaría más que sumergir mi miembro entre tus suaves muslos, pero he prometido ser un caballero y voy a mantener mi palabra. Quiero que tú sigas siendo virgen. La próxima vez usaré la boca. Por ahora déjame mostrarte cómo puedes provocarte tú misma un orgasmo.

Le tomó la mano y le guió los dedos hacia su sexo, haciendo que se tocara a sí misma.

Al comprender repentinamente su desenfreno recuperó por fin sus sentidos.

—No… Esto ya ha llegado demasiado lejos.

Se bajó débilmente las faldas, echó las piernas al suelo y se escapó del regazo de Thorne. Sosteniéndose sobre sus flojas piernas se retiró algunos pasos, estableciendo una distancia más segura entre ambos antes de encontrar el valor de mirarle a los ojos.

—No puedo permitir que me distraigas de este modo.

Él escudriñó su rostro con intensa mirada, como si estuviera tratando de juzgar su sinceridad.

Pero Diana era absolutamente sincera. Miraba a Thorne con el cejo fruncido, contemplándole con desconfianza.

—Has tratado de distraer mi atención seduciéndome neciamente, ¿no es así?

—Eso no es en absoluto cierto. No he podido evitarlo. Me produces un efecto condenadamente doloroso, bruja.

—¿Qué quieres decir con doloroso?

—He estado en constante estado de excitación desde que te conocí. Es en extremo doloroso para un hombre excitarse sin encontrar alivio.

Ante su declaración, ella dirigió su atención a las ingles de Thorne. La abertura frontal de sus pantalones aún seguía abierta con la gruesa y henchida longitud de su erección elevándose cerca de su abdomen. Ella lo miró fascinada por su anatomía masculina.

—Sí, contempla tus efectos —dijo él con sequedad.

Diana entornó los ojos, dubitativa.

—Desde luego, no pretendía excitarte. Lo siento.

Thorne se echó a reír, haciendo una mueca al mismo tiempo.

—No puedes evitarlo, querida. Eres hermosa, intrigante e increíblemente estimulante para un hombre como yo.

—No quiero que sientas dolor, Thorne. ¿Hay algo… que yo debería hacer?

Él negó con la cabeza.

—Puedo satisfacerme a mí mismo si el dolor se hace demasiado grande. Lo he conseguido durante estas últimas semanas. Me he dedicado a auto-complacerme para controlar la tentación de cogerte y violarte.

—Entonces, ¿no deseas que te… acaricie?

Su sonrisa fue apenada pero infinitamente sensual mientras se abrochaba los botones de los pantalones.

—Aún no tienes suficiente experiencia. Si supieras las imágenes que circulan por mi mente te escandalizarías. Aun así me gustaría mucho mostrarte cómo puedes auto-complacerte.

—Creo que no —repuso Diana, tratando de recuperar el control de la conversación.

—Si cambias de idea, dímelo. Ahora que ya has sentido el éxtasis de la liberación sexual desearás más. Puede convertirse en un dulce anhelo…

—¡Basta ya, Thorne! No me harás olvidar nuestra discusión. Deseo pintar a madame Venus.

De la expresión de Thorne desapareció hasta el último ápice de ligereza. Le devolvió su mirada largamente.

— No vas a ceder, ¿verdad?

—No, y sé que no esperas que lo haga. Comprendes que tengo razón, que puedo ayudarte.

—Tal vez, pero por todos los diablos que no me gusta. No deseo que estés cerca de Venus.

—Iré con cuidado. Puedes darme instrucciones acerca de qué decirle, de cómo descubrir sus secretos.

Thorne se pasó una mano descuidadamente por sus rubios cabellos sin responder.

—Por favor —rogó Diana—, debes permitirme pintarla. Funcionará, te lo prometo.

Él apretó los dientes y le dirigió una mirada apreciativa.

—No comparto tu confianza lo más mínimo. Pero prefiero que trabajes bajo mi dirección que arriesgarme a que vayas por tu cuenta… Al diablo contigo.

—Confiaba en que entrarías en razón.

Su aliviada sonrisa provocó que Thorne frunciera el cejo.

—Esto es en extremo grave, Diana. Es probable que Nathaniel fuera asesinado por Venus. Si te encuentras en dificultades con ella acaso no me sea posible rescatarte. Tendrás que utilizar todo tu ingenio y permanecer constantemente en guardia.

Ella se sintió atraída por la pura intensidad de los ojos de Thorne.

—Comprendo —repuso, solemne.

—Y pienso someterte a agotadores ensayos que comprendan todo lo imaginable que pueda surgir antes de permitirte acercarte a ella.

—Lo haré todo exactamente como me digas.

Él asintió de mala gana.

—Muy bien, entonces, puedes pintar a Venus. Pero yo decidiré el mejor modo de que te aproximes a ella. Como tú has dicho, existen varios medios para convencerla. Déjame pensar en ello y te informaré cuando te acompañe a Almack’s esta noche. Entretanto, no te atrevas a hacer nada.

—No lo haré. Y no lo lamentarás, Thorne.

—Espero, por los cielos, que no.

Tras murmurar aquella expresión se puso en pie. Mientras se alisaba la abertura delantera de sus pantalones, una irónica sonrisa retorcía su boca.

Diana dio un paso atrás preocupada de que Thorne pudiera intentar besarla para despedirse… o algo más. Pero para su sorpresa él se volvió y salió del estudio sin más palabras, cerrando firmemente la puerta.

Sabía que no estaba satisfecho con ella. No sólo le había desafiado, sino que seguía sufriendo dolor físico a juzgar por el bulto de sus pantalones. Se preguntaba si Thorne le había estado contando la verdad acerca de que se daba placer a sí mismo para poder controlar el apremio de violarla.

Le sorprendía que de todas las hermosas mujeres que podía tener la considerara una tentación. Aunque ella sentía lo mismo por él.

Aquélla era la causa por la que no había acabado su retrato. Le había mentido a Thorne acerca de sus razones. No se había atrevido a concentrar demasiado su atención en su hermoso cuerpo. Él ya ocupaba en exceso sus pensamientos de noche y de día.

Y ahora había vuelto a conmocionarla. Le había dado un irresistible sabor de pasión y la había dejado ansiando más.

Diana cruzó agitada el estudio, hasta el espejo de cuerpo entero que tenía en consideración a sus clientes. Aún sentía los miembros débiles por el éxtasis que él le había proporcionado. Y era en extremo consciente del calor que persistía en el núcleo femenino de su cuerpo, del modo en que sus pezones se frotaban contra el tejido de su corpiño. Thorne había dicho que deseaba lamerlos para incrementar su disfrute…

Al recordarlo, las mejillas se le inundaron de intenso calor, mezcla de vergüenza y excitación. Sus descaradas declaraciones tampoco eran lo único que recordaba. Recordaba cómo había sentido su rígido falo y la manera en que él la había excitado tan expertamente, acariciándola con los dedos mientras le mostraba el secreto del placer sexual.

Masculló un juramento. ¿Cómo podía haber permitido que aquello sucediera cuando había estado tan decidida a resistírsele? ¿Cómo podía estar tan ansiosa por volver a experimentar aquel fuego increíble?

Sintiéndose escandalosamente lasciva, se levantó las faldas, descubrió la parte inferior de su cuerpo y examinó los densos rizos que tenía entre los muslos. No se había atrevido a aceptar el consejo de Thorne acerca de auto-complacerse cuando él se lo había sugerido en el barco hacía varias semanas, pero en esos momentos…

Observándose en el espejo, asió el montículo, vacilante, y buscó el delicado núcleo de su sexo. Estaba apenas a un paso de imaginar a Thorne de pie detrás de ella, rodeándole las caderas con los brazos y acariciándole con los dedos su hendidura femenina para conducirla al arrobamiento.

Un calor chisporroteante se remontó vertiginosamente por su cuerpo casi abrasándola.

Dejó caer con rapidez sus faldas, profirió otra queda maldición y dio media vuelta. ¡Por los cielos!, ojalá Thorne no le hubiera mostrado el aspecto físico de la pasión porque ahora aún sería mucho más difícil resistirse a él.

Puesto que sus principales preocupaciones se habían centrado en pintar a Venus y frustrar a Reginald Kneighly —aun antes de verse distraída por las escandalosas intimidades de Thorne—, Diana había dejado de preguntarle cómo, con su escandaloso pasado, se le había permitido asistir a los salones elitistas de Almack’s.

Puso extremo cuidado en eliminar todos los vestigios de pintura de su rostro y de sus manos y se marchó rápidamente a la casa de Berkeley Square para bañarse y ponerse un vestido exquisito de seda color marfil. Se decía que las madrinas eran unas maniáticas en mantener la apariencia adecuada.

Amy y Cecily estaban fuera de sí al saberse admitidas en los sofisticados salones de Almack’s, y lamentablemente, Diana se encontró asimismo ansiosa por asistir. Comprendía a la perfección el honor que se le había concedido, aunque apenas podía llegar a creérselo. Conseguir acceso a Almack’s era la mayor distinción de éxito social que podía alcanzarse, aún más codiciada que una presentación a la reina.

Thorne debía de haber obrado maravillas para conseguir un vale para ella de una de las madrinas, siete damas que gobernaban la alta sociedad controlando quién recibía los anhelados pases.

Cuando Thorne se presentó para acompañar a su tía y a sus pupilas, Diana aprovechó la excitada charla de las muchachas para preguntarle cómo había conseguido que la incluyesen a ella.

—Lady Jersey siente bastante afecto por mí —fue su irónica respuesta.

Eso significaba, según sospechó Diana, que él había utilizado todos sus ensalzados poderes de seducción para encantar a Sally Jersey, la reina soberana de la sociedad londinense.

—Ella también guarda un grato recuerdo en su corazón para los amantes fugados, puesto que se casó con Jersey en Gretna Green —añadió Thorne suavemente.

Diana admitió que aquello contribuía a explicar la benevolencia de lady Jersey. Pero una hora más tarde, cuando subían la escalera de la sala de baile de Almack’s, sufrió un ataque de nervios que rayaba en el pánico por tener que enfrentarse a tan encopetada compañía. Sería humillante verse por completo excluida por los componentes de aquella selecta reunión…

Se sintió absurdamente agradecida cuando Thorne apoyó la mano en su zona lumbar, con un toque tranquilizador, mientras la guiaba a través de los sagrados pórticos. Cuando Diana le miró, su sonrisa fue tonificante, como si comprendiera sus temores.

—Anímate, querida —le ordenó dulcemente—. Has cumplido tu penitencia y puedes enfrentarte a los mejores de ellos.

Le lanzó una brillante sonrisa de gratitud. Tal vez, por fin, le sería perdonada su transgresión juvenil o, al menos, relegada al pasado. Pero de no ser así se enfrentaría a ello. Thorne tenía razón: por el momento, no tenía nada de que avergonzarse. Levantó la barbilla y se dejó conducir por él a través de la inmensa sala de baile detrás del resto de su grupo.

Su reciente fortaleza había llegado muy a tiempo, puesto que desde el momento en que entraron se convirtieron en el centro de todas las miradas. De pronto, la habitación se llenó de corteses susurros. Sin embargo, Diana pronto comprendió que la presencia de Thorne era incluso una novedad mayor que la suya propia.

Lady Hennessy fue la primera en comentarlo.

—¿Qué te dije, querido muchacho? Todos están excitados por tu aparición. Mi sobrino —le confío la condesa a Diana en voz baja y divertida— sólo había asistido a Almack’s en una ocasión anteriormente, y lo hizo por complacerme. Hasta vuestro compromiso siempre había evitado todo lo posible a la sociedad respetable.

—Ciertamente evitaba Almack’s —reconoció Thorne, fingiendo un estremecimiento—, en especial porque es considerado el emporio del matrimonio londinense. Pero ahora que Diana va a ser mi esposa ya no tengo por qué temer caer víctima de las redes matrimoniales que se lanzan aquí.

Mientras hablaba dirigió a Diana una cálida mirada que cualquiera que la hubiese observado interpretaría como amorosa. Diana sabía que él estaba demostrándole al mundo que ella había cautivado su corazón, haciendo que su simulado compromiso pareciera real. Aun así, se le hizo un nudo en el estómago cuando se encontró con sus ojos de color avellana, sin que pudiera dejar de recordar las escandalosas cosas que le había hecho apenas hacía unas horas.

Precisamente entonces se dirigió hacia ellos una animada dama elegantemente vestida. Diana reconoció a lady Jersey por los bosquejos de los periódicos.

La madrina besó ligeramente a lady Hennessy en las mejillas, dio la bienvenida a Diana con más frialdad, saludó a Cecily y Amy con graciosa condescendencia y reprendió a Thorne por haber pasado tantos años desde la última vez que había honrado sus salones.

—¡Ah, creí que nunca conseguiría volver a atraer aquí al infame vizconde Thorne!

Él se inclinó y le besó la mano.

—¿Cómo podía resistirme con un aliciente tan encantador como tú, Sally?

Ella se rió, coqueta, y se dio unos golpecitos en los nudillos con el abanico.

—Bien, te ruego que recuerdes que espero que cumplas tu promesa.

—Lo haré. Inmediatamente después de que mi encantadora Diana me honre con su mano para una danza.

Cuando la madrina se hubo marchado, la joven miró a Thorne.

—¿Qué promesa?

—Accedí a bailar con las damiselas menos solicitadas.

«Sin duda, a cambio de mi vale».

—¡Qué noble por tu parte! —comentó Diana con ligereza.

La sonrisa de agradecimiento del aristócrata fue odiosamente afectada.

—Desde luego.

Sin embargo, pensó que era realmente noble, compartió la risa que bailaba en sus ojos. Thorne estaba allí únicamente por ella, porque sabía cuán importante era aquella velada para su éxito social; su asistencia allí posiblemente le aseguraría la aceptación de la alta sociedad.

Durante el siguiente cuarto de hora, Diana comprendió la plena extensión de su sacrificio. Desde el principio, Thorne atrajo una considerable atención; infinitas personas acudían a saludarle y adularle. No obstante, él aceptaba su servilismo de buen grado, aun cuando se empeñaban en presentarle a sus hijas. Sonrojadas y sonrientes, las damiselas parecían aturdidas ante su viril y áurea elegancia, pero ni por un simple pestañeo denunció él su deseo de encontrarse en otra parte. En lugar de ello, esgrimía su irresistible encanto en igual medida.

Hasta que se les aproximó un caballero alto y de cabellos negros.

—Preséntame a esta deliciosa criatura, Thorne —pidió mirando a Diana con su monóculo.

Evidentemente reacio, Thorne le presentó a su amigo, el barón Boothe.

Lord Boothe se inclinó profundamente ante su mano sin apenas reprimir una lasciva sonrisa mientras calibraba su seno bajo el recatado escote de su vestido.

Entonces, se dirigió a Thorne como si ella no estuviera presente.

—Muy bella, viejo zorro. Me sorprendió el anuncio de vuestro compromiso, pero ahora puedo comprender su atractivo. Debía haber sabido que escogerías una belleza —por fin, levantó su mirada hacia la de Diana, pero había una sonrisa tan desdeñosa en sus labios que casi la hizo estremecer—. Por favor, ¿me hará el honor de bailar conmigo, señorita Sheridan?

Thorne sonrió fríamente mientras se adelantaba a su respuesta.

—Me temo que el carnet de la señorita Sheridan está completo.

Boothe frunció el cejo.

—Comprendo tu problema. Estás excesivamente celoso.

—Alabo tu perspicacia —repuso Thorne—, pero quiero asegurarme de que comprendes por qué no deseo compartir a mi futura esposa.

El barón emitió una perversa risita.

—Temes que pueda arrebatártela —negó con la cabeza—. No pienso cazar en vedado, ¿sabes? Eres demasiado buen tirador.

Boothe volvió a inclinarse ante Diana, diciéndole:

—Su servidor, señorita Sheridan.

Y luego, se alejó.

Diana se alegró sinceramente de que se marchara pero sentía curiosidad por conocer los motivos de Thorne.

—¿Por qué has dicho que mi carnet estaba completo cuando sabes que no es así?

—Porque Boothe es un libertino de primera categoría y no causaría ningún bien a tu reputación que te viesen bailando con ese hombre.

Diana abrió los ojos, sorprendida, y se le quedó mirando, graciosamente divertida.

Ante su intencionada mirada, Thorne profirió otra sonrisa.

—Capto la ironía. Yo, simulando ser el árbitro de lo que es correcto. Pero me perdonarás si no deseo que te toque. Ahora, vamos, baila conmigo antes de que deba auto-inmolarme en el altar de los dictados de Sally Jersey.

Mientras Thorne la conducía a la pista de baile para ejecutar un minueto, Diana descubrió que se le aliviaba la tensión por vez primera aquella noche. Su muestra de celos tal vez fuese una farsa para reforzar su simulación de una pareja enamorada, pero aun así era sumamente agradable encontrarse bajo su protección al enfrentarse a los libertinos y a los dirigentes de la sociedad.

Cuando concluyó la pieza, y Thorne la devolvió junto a su tía, Diana se sentía plenamente capaz de enfrentarse al resto de la noche por sí sola. Al ver que él no la abandonaba de inmediato, le aseguró que había recobrado su valor.

—No es necesario que te quedes aquí y me hagas de carabina. A partir de ahora, puedo arreglármelas.

—Sí —añadió lady Hennessy, divertida—. Ve a cumplir con tu obligación y baila con las damiselas, Thorne. Yo cuidaré de que Diana tenga compañeros adecuados, al igual que lo haré con Cecily y Amy.

Thorne hizo una mueca, pero se alejó dispuesto a cumplir con su deber.

El resto de la velada pasó en una agradable confusión para Diana. No careció en ningún momento de respetables compañeros de baile e incluso llegó a sentirse bien acogida por las amigas de la condesa y varias damas de su misma edad; todas ellas expresaron sorpresa y admiración porque hubiese cautivado al esquivo lord Thorne.

Diana disfrutó mucho viendo a Thorne. No sólo bailaba con las tímidas jóvenes, sino que lo hacía con una intencionada exhibición de disfrute, según Diana sospechó, con el propósito de hacerlas sentirse cómodas. De ser así, lo estaba consiguiendo plenamente.

Su táctica era la misma con cada damisela: mostraba su más encantadora sonrisa, centraba toda tu atención en su compañera, inclinándose para oír lo que estaba diciendo, y parecía estar pendiente de todas sus palabras y encantado con lo que oía. Y los resultados eran siempre los mismos: al final de la pieza, la atemorizada muchacha charlaba felizmente con él y sus sonrojados rasgos estaban tan animados que parecía casi linda, de modo que cuando Thorne la dejaba, más de un caballero se le aproximaba para solicitar un baile.

Diana agitó la cabeza mentalmente ante aquel fenómeno. Era una creencia de la sociedad que verse escogida por un noble de la importancia del vizconde Thorne aseguraría virtualmente la aceptación de las damiselas…, tal como había ocurrido con ella. Pero aún se sentía más conmovida por su amabilidad, con el corazón henchido de ternura.

—Mi sobrino puede ser un perverso bribón —murmuró lady Hennessy junto a ella—, pero de vez en cuando me sorprende. Creo que tal vez, después de todo, será un marido admirable.

De pronto, al comprender que la tía de Thorne había estado observando cómo Diana lo miraba sintió que se le sonrojaban las mejillas. No podía refutar que Thorne sería un esposo excepcional para alguna mujer afortunada…, si no fuera porque él veía el matrimonio como un destino peor que la muerte.

Por un momento, Diana sintió una punzada de algo muy parecido al dolor al pensar que su compromiso nunca sería real. Pero luego refrenó despiadadamente sus incorregibles pensamientos.

No podía permitirse darle vueltas a las virtudes de Thorne o a la falta de ellas. A decir verdad, estaba decidida a dejar de pensar en él por completo, a menos que se refiriese a cómo lograr su objetivo de pintar a Venus. Él había prometido que decidiría el mejor modo de conseguir la cooperación de madame a fin de que posara para un retrato.

Y se aseguró a sí misma que aquello era todo cuanto le importaba, ignorando la inquietante noción de estar maquinando otro engaño que rivalizaba con su fraudulento compromiso.

Capítulo 12

Diana se quedó tensa, preguntándose si había oído bien, o aún peor, si de pronto le estaban fallando los sentidos a Thorne.

—¿Qué quieres decir con que nos casaremos?

—Es sencillo. Nuestro compromiso fue concebido como un ardid simplemente para impresionar. Pero esto cambia las cosas. Te casarás conmigo…, y cuanto antes mejor.

—¡Desde luego que no me casaré contigo! Me prometiste que nuestro compromiso sólo sería provisional.

—Eso fue antes de que ocurriera este último contratiempo. Ahora será inevitable un escándalo. El único medio de acallarlo será con nuestro matrimonio.

Diana miró, incrédula, a Thorne, comprendiendo que hablaba totalmente en serio.

—No es posible que desees casarte conmigo. No quieres casarte con nadie.

Él sonrió sarcásticamente, divertido.

—Tal vez no, pero me propongo darte la protección de mi nombre. Esa miserable intrigante tiene razón; tu reputación no resistirá un nuevo escándalo.

—Eso, sin duda, es cierto, pero no permitiré que te sacrifiques en el altar del matrimonio por un sentimiento de culpabilidad, Thorne. Nunca podría volver a mirarte a los ojos sabiendo que te atrapé.

—Tú no me has atrapado, querida. Soy por completo culpable por traerte aquí.

Diana negó de forma inflexible con la cabeza.

—No te hago responsable de ello. He venido aquí de manera voluntaria y he participado plenamente.

—Eso sería discutible.

Se volvió, se recostó perezosamente contra el aparador y la miró en silencio, ladeando la ceja como si tratara de comprenderla.

—Te estoy haciendo una oferta perfectamente legítima de matrimonio, Diana. Me resulta difícil creer que la rechaces.

Ante aquel comentario, ella encogió los hombros con frustración.

—Tus nobles intenciones son loables, pero la nobleza es una base terrible para el matrimonio.

—Aparte de eso, ¿qué objeciones tienes para casarte conmigo?

—¿Qué objeciones no tengo?

Ella apenas podía creerse que él le formulara siquiera tal pregunta. No deseaba un matrimonio de conveniencia con un esposo disoluto que no la amaba. Desde luego, no un matrimonio con Thorne, porque si un hombre podía volver a romperle el corazón era él.

—Existen docenas, pero la más importante es que tú no me amas —repuso ella en tono terminante—. Y que yo no te amo.

—El amor está fuera de lugar en esta coyuntura.

Diana, exasperada, alzó los ojos hacia el techo de cristal.

—Esta conversación es totalmente absurda. Puedo arreglármelas por mi cuenta sin que te precipites a rescatarme. He vivido antes con el escándalo y puedo volver a hacerlo.

—Creo que olvidas a Amy.

Entonces, Diana hizo una mueca de dolor y se le desplomó el corazón. Que su deshonra repercutiera en su prima era exactamente lo que había tratado de evitar. Pero se recordó a sí misma que en esas fechas Amy se estaba estableciendo en la sociedad, por lo que si ella podía distanciarse de ella tal vez Amy no se resentiría demasiado por un nuevo escándalo. En cualquier caso, no se casaría con Thorne simplemente para protegerse.

Diana apretó con obstinación la mandíbula.

—Gracias por tu amable oferta, lord Thorne, pero debo rehusarla. Mantendremos nuestro compromiso solamente de cara a la galería, pero tengo toda la intención de volverme atrás en cuanto el futuro de Amy esté resuelto con seguridad. Por el momento, pienso regresar al baile. Será mejor que hable con ella antes de que se entere del espeluznante chisme por cualquier otra persona.

Él se enderezó como si se propusiera acompañarla, pero ella lo contuvo, alzando la mano.

—Regresaremos por separado. No tiene sentido atizar más el fuego siendo vistos juntos.

Diana se echó un vistazo y se recompuso su desaliñado vestido. Thorne se adelantó un paso, y ella se estremeció, pero él se limitó a ponerle un mechón suelto detrás de la oreja.

—No puedes regresar como si acabases de ser violada.

—No, eso sin duda alguna sería imprudente —consiguió esbozar una tímida sonrisa—. Te aseguro que estaré perfectamente, Thorne. Tengo mucha práctica en enfrentarme al escándalo. Aunque supongo que primero debería ponerme el cilicio. Es contraproducente acobardarse ante la sociedad, pero por Amy tendré que demostrar remordimientos y la debida humildad.

Aspiró profundamente para reforzar su valor, se volvió y se abrió camino por la jungla tropical sin volver la mirada atrás.

Thorne la observó mientras se marchaba; sus propias emociones estaban sumidas en la confusión.

La valentía de Diana era inesperadamente atractiva, en especial bajo las luces de su propia culpabilidad. Él no estaba acostumbrado en absoluto a sentirse culpable, pero en ese instante aquello le estaba martirizando como una venganza. Debería haber considerado las consecuencias en potencia condenatorias antes de conducirla allí y seducirla, donde podían haber sido descubiertos.

Aunque no había seguido discutiendo con Diana, casarse con ella era la única medida honorable tras haberla comprometido tan profundamente. Su virginidad podía seguir estando intacta, pero él había estado a un paso de arrebatársela. Si no hubiese sido por la inoportuna interrupción, era probable que lo hubiera hecho.

Agitó la cabeza, sorprendido, ante la perspectiva de que encadenarse con los vínculos del matrimonio no le resultase tan aterrador ni detestable como le hubiese parecido apenas hacía dos meses. Cuando propuso por vez primera el compromiso a Diana no había considerado seriamente llevar a cabo un matrimonio. Había estado demasiado tiempo condicionado evitando compromisos; demasiado reacio a renunciar a su libertad.

Pero en esos momentos no le quedaba otra elección. No deseaba que Diana resultase herida por otro escándalo, en especial uno que él había causado. El matrimonio protegería su nombre de un modo que nada más podía conseguirlo.

Tampoco casarse con ella sería totalmente un sacrificio, se dijo frunciendo el cejo, pensativo. Sin duda, le atraían su inteligencia y espíritu. Y ni una sola vez le había aburrido. Todo lo contrario. Diana era una de las mujeres más inteligentes que conocía. Era lo bastante independiente como para que no tratase de controlarle, por lo que él podría continuar su vida tal como le placiera. Además, su matrimonio impediría que su padre siguiera hostigándole, lo cual constituía un importante beneficio en sí mismo, reconoció con sarcástica sonrisa.

En cualquier caso, tarde o temprano tendría que casarse y engendrar un heredero para transmitirle el título, tal como su padre había deseado en todo momento. Y comparada con todas las candidatas matrimoniales con las que el duque le había acosado, Diana era con mucho la mejor pareja.

Sintió que los ojos le destellaban al ponderar sus atributos. No tenía duda de que serían sexualmente compatibles y que ella sería la pareja adecuada para él. Había conocido a pocas mujeres de su refinado rango que pudieran ser esposas apropiadas para un guardián, pero Diana posiblemente podía cumplir esa condición. Por lo menos, su creciente confianza en ella y su respeto por sus facultades y juicio eran argumentos a su favor.

Por supuesto, también había argumentos contrarios al matrimonio con Diana. Thorne se encontró frunciendo el cejo de nuevo, mientras los recordaba.

Su inflexible rechazo a su propuesta le había dejado estupefacto. Había esperado que ella se resignase a lo inevitable, cuando no sintiéndose agradecida hacia él por proponerle una solución. Su principal razón era que no existía amor entre ellos; sin embargo, el amor no era exactamente un requisito para el matrimonio.

Thorne adecentó sus ropas. Se volvió y se dirigió hacia la puerta del invernadero.

A pesar de su rechazo, él se proponía casarse con Diana Sheridan. Ella tendría que limitarse a aceptar aquel hecho inalterable.

Cuando Diana regresó a la sala de baile. Sintió gratitud al encontrarse con la asistencia del príncipe regente, puesto que el espectáculo que su alteza representaba apartaba las miradas inquisitivas de ella, al mismo tiempo que aseguraba que el baile sería un rotundo éxito para Amy y Cecily.

Por el momento, Diana se mantuvo a distancia, buscando a su prima, no deseosa de estropearle la noche de gloria, aunque albergaba pocas dudas de que su tregua sería breve. Durante la siguiente hora, se sintió como si se hubiera tragado todo un paquete de alfileres, mientras aguardaba ansiosa a que estallara el escándalo.

Cuando distinguió a la señorita Mailing charlando alegremente con un corro de amigas —y advirtió la maliciosa sonrisa que le dirigía la intrigante joven belleza desde el otro lado de la atestada sala—, Diana comprendió que había llegado el momento de su caída.

En cuanto Prinny salió del baile, seguido de su adulador séquito, Diana apartó a Amy de su grupo de galanes admiradores y la condujo del salón a la biblioteca, para que pudieran disfrutar de alguna intimidad. Una vez allí le reveló que había sido descubierta en una situación comprometida con Thorne y que sospechaba que estaba a punto de originarse un escándalo.

Amy la escuchó en silencio, palideciendo por segundos, y su angustia era evidente cuando Diana terminó.

—¡Oh, Dios! —murmuró en un ronco susurro—. Esto podría arruinar nuestras oportunidades…, las de Cecily y las mías. Sabes cuán crucial es este baile para que nuestro debut sea un éxito. Y ahora… —sus ojos azules se llenaron de lágrimas—. Este hecho podría traer la deshonra sobre nuestras cabezas.

Sintiendo una gran vergüenza y un enorme disgusto, Diana mantuvo bajo el tono de voz:

—Lo siento, Amy. Debería haber considerado las consecuencias antes de quedarme a solas con Thorne.

A la muchacha le temblaba el labio inferior, y gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Esto suena como mínimo a mucha hipocresía. Con frecuencia me has regañado bastante por mi falta de decoro, y ahora tú misma te has comportado como una libertina.

Diana sabía que Amy estaba estallando de ira por su amargo disgusto, y no tenía ninguna defensa contra la acusación. Pero entonces aspiró profundamente. Había sido su deber proteger y guiar a su vulnerable y joven prima, y no tenía nada de que disculparse por haber sido restrictiva.

—Mi comportamiento, hipócrita o no, no tiene nada que ver —repuso quedamente—. Mi principal intención ha sido evitar que tú cometieras el mismo desgraciado error que yo, Amy; impedir que desperdiciaras tu vida con un cazador de dotes. Si he tratado de controlar tus excesos, ha sido solamente por tu propio bien.

De manera sorprendente, aquella declaración pareció fortalecer los ánimos de Amy. Sofocando un sollozo, dirigió furiosamente contra ella sus ojos bañados en lágrimas y alzó la barbilla.

—Bien, ya no tienes que temer que siga enamorada de Reginald Kneighly. Le he dicho que hemos acabado. Me ha descuidado con demasiada frecuencia.

Comprendiendo que Amy había roto su romance con el caza-fortunas, Diana sintió una intensa oleada de alivio que casi bastó para compensar el auténtico castigo que se estaba infligiendo.

Se sentía furiosa consigo misma por arriesgar la reputación de su prima, pero a partir de entonces, por lo menos, le quedaba otra opción. Si ya no necesitaba mantener tan estrecha vigilancia sobre la muchacha, podría distanciarse de Amy como se había propuesto hacer desde el principio, antes de su simulado compromiso con Thorne.

—No puedes estar más disgustada conmigo de lo que me siento yo conmigo misma —dijo por fin—. Pero confío en poder evitar que te sea transmitida cualquier mancha de escándalo. Lo primero que haré mañana será marcharme de casa de lady Hennessy e ir a vivir a mi estudio.

—Tal vez eso sería lo mejor —convino Amy con voz temblorosa y evidente aflicción—. No se puede compensar a milady por traicionar su amabilidad, desde luego, pero…

Amy agitó la cabeza, se volvió de repente y salió apresuradamente de la biblioteca.

Una vez a solas, Diana hizo una mueca ante la amarga verdad de la acusación. Realmente, había traicionado a la condesa, además de poner en peligro las oportunidades de las muchachas de conseguir una presentación en sociedad exitosa.

Tragó saliva ante el repentino dolor que sentía en la garganta; sin embargo, no podía conseguir restar importancia a su propia desdicha mientras seguía lentamente a Amy a la sala de baile.

Durante el resto de la noche, Diana evitó toda posterior intimidad con Thorne, procurando no ser vista en su compañía. Pero por las numerosas miradas que andaban tras sus pasos pudo discernir que el daño ya estaba hecho; en cuestión de horas, se había convertido en una leprosa social.

Una altanera viuda le dio un plante directo, mientras que la expresión del duque de Redcliffe mostraba un asomo de menosprecio y tal vez incluso de decepción.

Eran las cuatro de la mañana cuando los últimos invitados partieron en sus carruajes. Diana se había obligado a sí misma a permanecer en la sala de baile hasta el amargo final, decidida a no acobardarse, pero también con el fin de mantener unas palabras en privado con lady Hennessy, antes de que ella se retirara a sus habitaciones.

Dejaron a los agotados sirvientes apagando las llamas de las velas de las miríadas de lámparas de arañas y subieron juntas la escalera.

—Creo que el baile ha sido «una maravilla» como acostumbran a decir las muchachas —proclamó la anciana dama mientras llegaban al primer descansillo—. Mejor de lo que yo incluso hubiera deseado. La asistencia de Prinny le ha dado el visto bueno, ¿no crees?

—Ha sido un acontecimiento importante —convino Diana—. Pero Judith, me temo que se ha producido un horrendo problema…

Era evidente que lady Hennessy se había enterado del escándalo porque dedicó a Diana una comprensiva sonrisa y le dio unas palmaditas en la mano.

—Thorne me lo ha contado, querida. Sé que te aflige, pero a mi parecer todo se verá mejor por la mañana, tras haber dormido.

Diana lo intentó de nuevo, ya que no deseaba aguardar hasta entonces para tratar con ella de su desgracia.

—Judith, sabes que no puedo seguir quedándome aquí…

—Lo discutiremos por la mañana —repuso lady Hennessy con firmeza—. Estoy tan cansada que podría deshacerme aquí mismo.

Mortificada por haber sido tan desconsiderada con las necesidades de la anciana, Diana confió la dama a su doncella y se dirigió a su lecho.

Pero a pesar del cansancio, pasó la noche insomne y bajó penosamente a la sala de desayunos sobre las diez, sintiéndose profundamente desdichada. Para su sorpresa, lady Hennessy se reunió con ella un poco después y anunció que sus dos pupilas aún estaban acostadas.

Dejó que un criado le sirviera café y dos huevos pasados por agua con tostadas, y luego lo despidió cortésmente.

—Ahora veamos, querida —le dijo con amabilidad cuando estuvieron solas—. ¿De qué va todo este alboroto?

Una vez más Diana se encontró confesando una abreviada versión de los hechos de la noche anterior, cuando había sido descubierta en el invernadero con Thorne.

Lady Hennessy hizo una mueca, como si se hubiera tragado un limón.

—A esa indignante lagarta de Mailing debería darle unos buenos azotes su madre. La muchacha va detrás de Thorne desde hace muchísimo tiempo, pero es absurdo que piense que tiene alguna posibilidad de casarse con mi sobrino. Simplemente está muerta de envidia, querida, y por ello está decidida a arruinarte.

—Lo comprendo, pero aun así estoy segura de que mi conducta fue muy reprobable.

—Bien, ahora a lo hecho pecho. Lo que debéis hacer inmediatamente es anunciar la fecha de vuestra boda. Cuanto antes te cases con Thorne, antes se disipará este contratiempo.

Diana reprimió su respuesta instintiva. Ella no tenía ninguna intención de llevar a cabo su compromiso con Thorne, antes o después, pero difícilmente podía decírselo a lady Hennessy. Aún estaba obligada a mantener el simulacro de un emparejamiento amoroso.

—No deseo someterlo a ninguna presión indebida, Judith —repuso simplemente—. Aún no estoy convencida de que él desee casarse con nadie, pese a que pretende estar enamorado de mí. Y creo que es un terrible error casarse cuando no es seguro que exista el amor.

—Si estás hablando de la prolongada aversión de Thorne por el matrimonio, no tienes por qué preocuparte. Simplemente, nunca había encontrado la mujer adecuada hasta ahora. Todas las damas que conoce eran demasiado aburridas para él. Y, desde luego, nunca se hubiera casado con una de sus bailarinas de la ópera. Pese a sus tendencias rebeldes, Thorne sabe lo que debe al nombre de su familia.

Antes de que Diana pudiera responder, lady Hennessy prosiguió alegremente, mientras extendía mermelada en su tostada.

—Además, a los hombres de su clase no les gusta ser perseguidos. Las féminas han estado tratando de atraparlo desde que se puso los pantalones largos, y si supieras todas las mamás entrometidas que le han lanzado a sus hijas a sus pies…

La condesa prosiguió con tono disgustado y reprobatorio.

—Y para empeorar las cosas, mi hermano ha cometido un enorme error con Thorne durante años, requiriéndole que se casara por conveniencia. Ivan se casó estrictamente por el bien de una alianza política, así como por la unión de dos grandes fortunas, y Thorne no desea nada parecido para él. Y puedo comprender perfectamente la razón. Es un rebelde y un temerario con ansias de vivir, Diana, y un matrimonio a sangre fría sería como ponerle grilletes de acero.

—También yo puedo comprenderlo, Judith, razón por la que deseo estar absolutamente segura de sus sentimientos antes de comprometerme a una unión irrevocable.

Lady Hennessy sonrió.

—Te digo que su resistencia al matrimonio es consecuencia de las candidatas que le han ofrecido hasta el momento. Sencillamente, no desea una esposa insípida. Necesita una mujer que pueda adecuarse a él. Una mujer que pueda amar —la condesa miró sosegadamente a Diana—. Creo que tú podrías ser esa mujer, querida. Aunque Thorne originalmente te hiciera la proposición sólo para desafiar a su padre.

—¿De modo que lo sabes? —preguntó Diana, consternada.

—Albergaba mis sospechas. Veo claramente las intenciones de mi pícaro sobrino a la perfección.

Diana forzó una sonrisa.

—Estoy emocionada por tu fe en mí, Judith. Eres muy amable… y muy prudente. Pero puedes comprender por qué nunca funcionaría entre Thorne y yo.

—No estoy tan segura de eso. El matrimonio puede conducir al amor. Mi sobrino te admira, eso es muy evidente. Y claramente sentís mutuo cariño y atracción.

Diana no podía negar su atracción por él. Y desde luego, lo admiraba. Ansiaba todo cuanto él representaba: aventura, libertad, vivir la vida según las propias condiciones. Ella se había pasado los últimos seis años de su existencia ansiando verse libre de las críticas sociales.

Por un instante, incluso se permitió fantasear acerca de un verdadero matrimonio con Thorne, donde el amor y la pasión fuesen las piedras angulares. En un tiempo ella había soñado con amar apasionadamente a un hombre que a su vez la amase con pasión.

Pero agitó rápidamente la cabeza, desterrando tan imposible idea. Lograr un matrimonio como aquél era improbable en esos momentos.

Thorne no era de la clase de hombres que entregan su corazón. Y ella no podía volver a arriesgar el suyo. Se había prometido no permitirse nunca volver a ser tan vulnerable con un hombre.

Un matrimonio real con Thorne la dejaría demasiado indefensa. No podía casarse con él sabiendo que no la amaba. Ni tampoco podría mirarle a los ojos sabiendo que lo había atrapado.

No, no podía aceptar su propuesta de matrimonio, pese a lo inflexible que él se mostraba acerca de actuar de manera honorable.

En cuanto al nuevo escándalo que pendía sobre su cabeza, se las arreglaría de algún modo. Desde la muerte de Nathaniel, sólo había podido confiar en sí misma. Pero era bastante fuerte para capear el temporal.

Tenía que serlo.

No obstante, su confianza se tambaleó aquella misma tarde. Estaba en su estudio trabajando en el retrato de Venus cuando recibió una carta del presidente de la Academia Británica.

Conteniendo el aliento Diana abrió el sello. El mensaje era breve y desolador.

Madame,

Lamento informarla de que su solicitud para estudiar en la Academia Británica de Bellas Artes ha sido denegada. Sin duda, comprenderá que nuestra distinguida institución no puede permitirse ninguna deshonra.

Sir George Enderly

De pronto, las rodillas se le debilitaron. Tropezó con la chaise longue y se desplomó en ella. Durante largo rato permaneció simplemente allí sentada, estrechando la carta contra su pecho y mirando sin ver al vacío.

La ambición de toda su vida se había acabado.

Los frágiles sueños que había acariciado durante años estaban destrozados.

Así fue como Thorne la encontró poco rato después, pálida y angustiada, como si hubiese perdido a un ser querido.

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió, cruzando el estudio hacia ella en tres zancadas.

Sin responder, Diana le tendió la carta en silencio.

Thorne leyó rápidamente el mensaje, y luego lo arrugó con el puño. La Academia le negaba el acceso dando como pretexto el escándalo que se fraguaba.

Apretó los dientes. Su primera reacción fue furiosa. Y cuando Diana alzó la mirada hacia él, el dolor que leyó en su rostro lo angustió. Había perdido realmente algo querido. Su arte significaba más para ella que un esposo amado, un hijo o un padre significaban para casi todos los demás. Y serle negada la admisión por tal razón…

Thorne maldijo larga y vivamente, sabiendo que él era el causante de aquel condenado fracaso de Diana. La noche anterior, al salir del baile, su padre le había regañado por su libertinaje, pero él sabía a la perfección que se merecía totalmente la reprimenda.

No obstante, durante aquellos momentos, su cólera le hacía desear echarle una bronca a alguien. Y sabía con exactitud quién sería su objetivo.

—Aguarda aquí —le dijo con brusquedad a Diana, sin darle la oportunidad de decir palabra.

Se volvió y salió con pasos airados del estudio, llevándose la carta consigo.

Transcurrieron casi dos horas hasta su retorno. Diana había tratado de centrarse en su pintura, pero su conmoción y la desesperación que sentía le habían impedido hacer muchos progresos en la última etapa del retrato de Venus.

Lo vio entrar como si estuviera petrificada, sin apenas reaccionar cuando él le tendió una nueva carta.

—¿Qué es esto?

—Una retractación. Sir George ha reconsiderado la cuestión y ha aceptado tu solicitud para estudiar en la Academia.

Sin comprender, Diana rompió el sello y leyó con absoluta incredulidad. Sin embargo, él estaba en lo cierto: la carta contenía una disculpa del director de la institución, así como una efusiva aceptación.

—¿Qué es lo que le ha hecho cambiar de idea? —preguntó, alzando su mirada hacia Thorne, desconcertada.

—He ofrecido a la Academia una importante donación a condición de que te sea permitido estudiar allí.

Diana se quedó boquiabierta.

—¿Los has sobornado?

El vizconde retorció la boca, irónicamente divertido.

—Soborno, amenazas, cierta coacción por aquí y por allí. En realidad, he hecho algo que hubiera hecho mi padre y he utilizado mi riqueza para influir en su decisión —al ver que ella se limitaba a mirarlo, Thorne le dio unos golpecitos debajo de la barbilla—. Cierra la boca, querida. Las damas boquiabiertas parecen necias.

El brillo burlón de sus ojos la invitaba a compartir su humor, pero Diana se sentía necia. Tampoco sabía si debía sentirse más bien avergonzada u ofendida.

—No puedes entrometerte de este modo, Thorne.

—¿Por qué no? —preguntó él, impenitente—. Mereces claramente ser admitida y en ningún caso podía consentir ser yo el culpable de que fueses rechazada.

Desvió la mirada y contempló el retrato de Venus por vez primera. Le llamearon los ojos con expresión tormentosa.

—Fíjate simplemente en eso —se echó hacia atrás, a un brazo de distancia de la pintura de tamaño natural—. Es absolutamente magnífico —agitó la cabeza, disgustado—. No puedo creer que fuesen tan imbéciles para rechazarte desde el principio. Tienes mucho más talento que diez de sus profesores juntos.

Diana se llevó una mano a la sien, agitando aturdida la cabeza. Deseaba regañar a Thorne y reírse al mismo tiempo. Hacía dos horas su futuro estaba arruinado y en esos momentos, gracias a él, tenía una nueva oportunidad de realizar el sueño de toda su vida.

Aun así, no podía aprobar simplemente su escandalosa generosidad.

—No lo haré, Thorne —comenzó—. No es posible que permita que logres mi acceso con un soborno. Nunca podré dar la cara allí…

—Desde luego que puedes y lo harás. Hasta dentro de un mes no comenzarán las clases, pero tus pinturas serán exhibidas en la exposición de la Academia que se inaugura de aquí a quince días.

—Pero no puedo permitir que desperdicies tu fortuna en mí.

El hombre le retiró la carta de sus dedos manchados de pintura, la dejó a un lado y le cogió las manos entre las suyas.

—No me importa un ápice cuánto cuesta. Yo soy el responsable de lo que sucedió anoche y estoy obligado a poner remedio a la situación.

—Pero yo participé voluntariamente…

—Sólo porque yo te coaccioné —al ver que seguía manteniendo una expresión de preocupación, Thorne bajó el tono de voz—. Diana, déjame hacer esto por ti. No podría vivir conmigo mismo sabiendo que estás sufriendo por mi causa.

El sentimiento protector de su ruego la hizo sentirse extrañamente maravillada. Había echado de menos que alguien se mostrase protector con ella. Desde la muerte de Nathaniel, incluso se había sentido más sola, en especial porque su relación con Amy se había vuelto tan tensa.

Se recordó a sí misma que debería sentirse reconocida con Thorne por preocuparse por ella.

No obstante, recordó que tenía otra razón para estarle agradecida, al rememorar la declaración de su prima durante su última conversación. Había salvado a Amy de su cazador de dotes.

Aún sintiéndose aturdida, Diana agitó la cabeza.

—Muy bien…, gracias.

—Bien.

Él inclinó la cabeza, evidentemente con la intención de besarla, pero de pronto Diana recobró sus sentidos y apartó las manos de las suyas.

Retrocedió a una distancia más segura y le miró con gesto receloso.

—Pero si crees que esto cambia algo en relación con nuestro compromiso estás muy equivocado. No tengo ninguna intención de casarme contigo.

—Eso ya lo veremos —replicó Thorne en voz baja pero resuelta, y un inquietante brillo de diversión en los ojos.

Capítulo 13

Si Diana creyó en un primer momento que podía convencer a Thorne para que abandonase sus ideas de un matrimonio verdadero, rápidamente comprendió que había infravalorado su determinación.

Él se mostraba implacable.

Se negó a cancelar ninguno de sus compromisos sociales e insistió en que continuaran apareciendo juntos en público como si nada hubiese sucedido. Peor aún, volcó toda la fuerza de su formidable encanto en ella.

Puesto que se había trasladado de la mansión de lady Hennessy en Berkeley Square a su casa-estudio, Diana estaba desayunando sola a la mañana siguiente cuando él apareció en su puerta sin ser anunciado con una montura para ella; tenía la intención de disfrutar de un galope por el parque. Cuando ella protestó diciendo que tenía trabajo, él la amenazó con raptarla en el acto si no iba inmediatamente arriba y se ponía su traje de montar.

Aguardó paciente a que Diana se cambiase. Luego, en cuanto hubieron montado, despidió al mozo con órdenes de que aguardara allí hasta que regresaran.

Diana nunca se había encontrado a Thorne tan seriamente inclinado a la seducción, pero mientras cabalgaban por las avenidas principales de Londres en dirección a Hyde Park se halló sometida a un escandaloso flirteo.

Tras el segundo comentario halagador de Thorne sobre su aspecto en distintos momentos, Diana le miró, recelosa.

—Sigo sin querer casarme contigo —repitió de nuevo.

Él se limitó a mostrar una sonrisa pesarosa y agitó la cabeza.

—No esperes nada de ello, querida. Me considero totalmente comprometido. Pero estoy de acuerdo en que nuestra situación ha cambiado —fijó su mirada en la de ella—. ¿Cómo es el dicho? De perdidos al río. Si vas a ser condenada como una fémina desvergonzada, también puedes aprovechar las ventajas.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que deberías aceptar mi oferta de mostrarte el placer. Estoy seguro de que disfrutarías mucho más si te excitara con mi cuerpo que sólo con mis manos y mi boca.

Diana estuvo a punto de atragantarse.

—¡No quiero hacer el amor contigo, Thorne!

—Eres cruel.

Interrumpió su conversación para conducirla a una calle muy concurrida y llena de carros, y luego retomó el tema.

—Ya te he advertido, querida, que la resistencia aún intriga y excita más a un hombre. Deberías rendirte ya y ahorrarnos a ambos la molestia de la persecución.

—No tengo ninguna intención de rendirme.

—Sé que lo deseas.

Era deplorable, pero Diana admitió para sí misma que lo deseaba. Thorne era aquella mañana un diablo tan encantador, con su rostro angelical y sus reidores ojos de color avellana dorado, que resultaba casi imposible resistírsele.

—Deseo muchísimo hacer el amor contigo —reconoció él con los ojos destellantes mientras la contemplaba—. Y ahora ya no existe ninguna razón más para posponerlo.

Diana no podía sofocar el calor traicionero que la inundaba a causa de su mirada al pensar en su acto amoroso, pero se proponía no dejar que lo supiera.

—Por supuesto, existe una razón. Pienso reservarme la muy escasa reputación que me queda.

Una sonrisa distendió los labios de Thorne.

—¿Yaces en la cama por la noche y te preguntas cómo te moverías debajo de mí? ¿Cuán increíble sería sentirme profundamente en tu interior?

—No, no es así —sabía a la perfección que mentía.

—Yo, sí. Dormido o despierto, no logro apartarte de mi mente.

En esa ocasión fue Diana quien agitó la cabeza mientras le miraba exasperada.

—Eres exactamente el libertino que te consideré en cuanto te vi. ¡Si Amy pudiera verte ahora! Eso le enseñaría a desconfiar de los calaveras.

Diana se sintió aliviada cuando por fin llegaron al parque porque ello dio fin provisionalmente a las zalamerías de Thorne. También disfrutó de un rápido galope y de la momentánea sensación de libertad que le proporcionó. Mientras regresaban a su casa estaba mucho más animada que en ningún momento durante los dos últimos días.

Sin embargo, cuando él la ayudó a desmontar, retornó su cautela.

La tomó por la cintura y la miró desafiante a los ojos, en tanto la deslizaba de manera sugerente por su cuerpo. Luego, la asió posesivamente por la nuca.

—Thorne, no te atreverás a…

Él inclinó la cabeza antes de que Diana concluyese su frase. Cuando atrapó sus labios con los de él en un prolongado y persistente beso, la fulminó una sensación igual a una tormenta de verano y se sintió aturdida.

Por fin, recordaron que contaban con público, el mozo de Thorne, que se hallaba a unos doce metros de distancia simulando indiferencia. Diana sintió que se sonrojaba de vergüenza al mismo tiempo que retrocedía. El vizconde comprendió evidentemente cuánto la había perturbado porque ella distinguió una perversa risa llamear en sus ojos.

Deseó abofetearlo.

—Lo sé —murmuró él en un tono quedo y provocador—. ¿Cómo he podido ser tan desvergonzado? Pero tenía algo que demostrarnos a ambos: tú me deseas.

—¡No te deseo, vanidoso zoquete! —siseó Diana, tratando de mantener un tono bajo.

La sonrisa de Thorne exhibía una astuta presunción que aún resultaba más exasperadamente atractiva; aún más exasperante que su queda orden, mientras le daba golpecitos en la nariz con el índice.

—Sueña conmigo esta noche cuando estés sola en tu casto lecho, amor.

Le dirigió otra perversa sonrisa, y después regresó junto a su caballo.

Para consternación de Diana, aquél fue sólo uno de los numerosos incidentes durante la semana siguiente, en la que Thorne ganó su batalla privada de voluntades. Pronto resultó evidente para ella que estaba cortejándola públicamente, mientras mantenía la simulación de estar alelado por ella.

Por lo menos, la última mancha de su reputación se había mitigado en cierta medida por su aceptación en la Academia. También contribuyó que su desgracia fuese eclipsada por los acontecimientos mundiales, de modo que ya no siguió siendo el tema principal de atención.

En lugar de ello, se hablaba principalmente de Napoleón Bonaparte. En marzo, el tirano corso había regresado a París para comenzar la reconstrucción de su ejército y de su imperio. Y precisamente la semana anterior, había restablecido su poder en Francia con una nueva Constitución. Los periódicos británicos estaban llenos de apasionadas especulaciones sobre cómo los aliados deberían y tendrían que responder a aquel nuevo y grave peligro.

Sin embargo, por el momento, la más grave preocupación de Diana consistía en enfrentarse a la amenaza que Thorne representaba. En público, era plenamente encantador y atento. En privado, la besaba y acariciaba en cada ocasión que tenía.

Comprendió que había sido un error trasladarse a su casa, porque allí le daba más oportunidades de estar a solas con ella. Seguía apareciendo sin ser anunciado cuando quería, aunque ella estuviera trabajando, y desechaba alegremente sus amagos de echarlo.

A Diana le resultaba casi imposible defenderse de su escandaloso encanto ni de sus propias inclinaciones instintivas. ´

Cada vez que él la tocaba, su cuerpo la traicionaba, razón por la que simplemente por propia protección comenzó a exigir que uno de sus criados —un sirviente o una doncella— permaneciera con ella en su estudio, por si Thorne se presentaba allí.

Incluso apareció durante la última sesión de Venus, en la que Diana trataba de terminar el retrato de madame. Estuvo flirteando con las dos, y cuando la joven por fin consiguió librarse de él, tuvo que disculparse profusamente por el descarado comportamiento de Thorne.

La indulgente sonrisa de Venus fue bastante divertida y desechó las payasadas de Thorne como características de su temeraria naturaleza. Sin embargo, madame evidentemente se había enterado de la nube de escándalo que amenazaba a Diana y parecía simpatizar e incluso sentirse enojada por ella.

—Es muy poco justo —murmuró— que las mujeres debamos soportar la peor censura en estas situaciones. Pero por lo menos lord Thorne piensa casarse con usted. El matrimonio es la única posible medida que se le ofrece ahora —dirigió a Diana una larga y especulativa mirada—, a menos que se una a la vida alegre como hice yo. Usted podría obtener un gran éxito en el comercio de la carne, ¿sabe?

Diana abrió los ojos, insegura.

—¿Se supone que debo sentirme halagada por ese elogio?

Venus se echó a reír.

—Ciertamente. Hay pocas damas de su categoría con su belleza y atractivo sexual, y a muchos caballeros esa combinación les resulta irresistible. Si alguna vez considera cambiar de carrera, yo la aceptaré gustosamente…, aunque imagino que lord Thorne formularía importantes objeciones —añadió más secamente—. Resulta muy evidente que está enamorado de usted.

Diana se abstuvo de replicar, pues sabía que el ardor de Thorne era sólo una ficción, aunque ella se preguntaba durante cuánto más tiempo podría resistírsele.

El aristócrata sabía que estaba quebrantando numerosas reglas sociales en su abierta persecución de Diana. Le constaba que no estaba jugando limpio. Sin embargo, le importaba un bledo. Él no sentía escrúpulos en utilizar todas las ventajas que tenía a su alcance. Estaba decidido a vencer la resistencia de la joven al matrimonio. De hecho, se proponía conseguir que le resultara imposible rechazarle.

Él mismo se había resignado a lo inevitable, pero no había esperado tener que esforzarse tanto para convencerla. Habían transcurrido años desde que no había tenido que esmerarse por cautivar a una mujer. Y muchos más aún, desde que alguna se le hubiera resistido enérgicamente, tal como Diana continuaba haciendo. Sin embargo, aquel juego sensual con ella era de los que sabía cómo ganar. Uno que él ganaría.

Aun así, aquella situación le estaba volviendo loco. Una vez que estuvieran casados tendría que pasar una semana por lo menos en el lecho con aquella esquiva y cautivadora mujer, con el fin de comenzar a saciar su ansia por ella. Tal vez después de haberle hecho el amor una docena de veces, el ardiente deseo se reduciría.

Acaso no deseara una esposa, pero sí deseaba a Diana en su lecho. Ansiaba sentir su calor y suavidad en las manos. Ansiaba ver sus negros ojos tornándose lánguidos por la sensualidad. Ansiaba que ella estuviera encendida, desenfrenada y candente de deseo por él.

Y Thorne se prometía resueltamente a sí mismo que antes o después la conseguiría.

Sólo en una ocasión le concedió a Diana una tregua, cuando a mediados de semana acudió a Rye a investigar en el orfanato donde se había criado Venus. Con frecuentes cambios de caballos para su carruaje de viaje, la localidad se encontraba a medio día de camino de Londres, por lo que Thorne partió temprano por la mañana y se llevó a John Yates consigo.

Ya había escrito al administrador solicitando una cita. Por consiguiente, fueron recibidos en seguida y conducidos a una angosta oficina, donde el señor Gough les saludó amablemente.

Éste era un anciano alto y desgarbado que parecía perplejo por la visita de Thorne, pero se declaró dispuesto a responder a todas las preguntas que milord le hiciera.

—Estoy interesado en informarme sobre una de sus huérfanas. Respondía al nombre de Madeline —dijo Thorne—. Ella debió de llegar aquí siendo una muchacha joven, hace unos veinte años.

Gough alzó los dedos, pensativo.

—Hemos tenido varias muchachas con ese nombre, milord.

—Ella era vivamente pelirroja.

—¡Ah, sí, sé a quién se refiere! Madeline Forrester.

Ante aquel nombre familiar Thorne sintió que se le contraían los músculos del estómago, mientras que de reojo observaba cómo John Yates se sobresaltaba.

Había sospechado que existía una relación entre Venus y el difunto Thomas Forrester, pero si habían compartido el mismo apellido siendo pequeños, lo más probable era que fuesen hermanos, no amantes. En sus revelaciones a Diana, Venus le había confiado que tenía un hermano y que habían sido separados cuando él fue enviado a un orfanato para niños.

—Verá, señor Gough —prosiguió Thorne, exponiéndole una historia inventada—, estamos aquí por un encargo de mi tía. Hace muchos años la condesa se alojaba en una posada en la carretera de Londres cuando una joven llamada Madeline realizó un servicio para ella. Mi tía no puede recordar el apellido de su benefactora, sólo que se había criado en un orfanato de Rye. Ella desea hacer llegar a Madeline una modesta suma en pago de su amabilidad. Todo cuanto pueda contarme sobre la muchacha podría ayudarme a localizarla.

Gough, que evidentemente se creyó la historia, asintió.

—Recuerdo que Madeline se marchó de aquí cuando cumplió los dieciséis años. Su hermano acudió a buscarla.

—¿Tenía un hermano?

—Sí, milord, pero no recuerdo su nombre.

—¿Sabe adónde fueron desde aquí?

—Creo haber oído que Madeline se dirigió a Londres, pero me temo no saber dónde.

—¿Y qué hay de su familia? ¿Cómo llegó aquí en un principio?

—Recuerdo que era de cuna refinada, no de Rye, sino de algún lugar de las proximidades. Sus padres habían sido asesinados, sin duda en un incidente muy escandaloso. Tal vez mi esposa podrá contarles algo más. Entonces, se hallaba a cargo de los dormitorios.

Los dos caballeros aguardaron un breve rato mientras Gough acudía en busca de su esposa. En silencio, Thorne cruzó su mirada con la de Yates y pudo comprender que ambos compartían el mismo pensamiento: era imprudente precipitarse a sacar conclusiones, pero podían haber encontrado una explicación para el interés de los Forrester en los guardianes. Si las violentas muertes de sus padres habían estado vinculadas de algún modo a los guardianes, ello les daría a Madeline y Thomas importantes razones para desear venganza.

Al cabo de un momento, la señora Gough llegó apresuradamente, aunque pudo añadir poco a los recuerdos de su marido sobre Madeline Forrester.

—Cuando ella llegó aquí por vez primera era una criatura amarga y silenciosa, pero incluso entonces era una pequeña belleza. Yo siempre temí que su hermosura la condujera a un mal fin.

Thorne pensó que tal vez así había sido. La joven Madeline había acabado en un burdel de lujo y por fin se había convertido ella misma en madame. Si sus padres no hubiesen fallecido, probablemente habría tenido una existencia por completo diferente. Otra importante razón para desear venganza.

—¿Recuerda algo acerca de su hermano, señora Gough?

—No mucho, milord. Sólo que también había sido enviado a un orfanato. Probablemente fuera una parroquia próxima a su domicilio. Allí no debía de haber hogares para muchachas si Madeline fue enviada aquí.

Thorne agradeció a los Gough su gentileza e hizo una donación a los fondos de la institución benéfica. Una vez que Yates y él se hubieron instalado en el carruaje para el viaje de regreso a Londres, ambos discutieron las posibilidades y convinieron que el próximo paso sería determinar qué posible implicación podían haber tenido los guardianes en el asesinato de los padres de Madeline y Thomas Forrester.

—Deseo que envíes un informe a sir Gawain en seguida —le dijo Thorne a Yates—. Una solicitud para que se investiguen sus registros acerca de las misiones emprendidas hace veintitantos años que pudieran haber implicado a los señores Forrester. Tú eres su secretario, por lo que será mejor que le hagas indicaciones acerca de dónde comenzar a buscar.

—Muy bien, milord. Pero una réplica de Cyrene puede tardar perfectamente más de un mes en llegarnos.

—Sé que es demasiado tiempo. Y por ello también deseo que escribas a todo guardián, activo o retirado, que se halle en Inglaterra que pudiera haber participado entonces. Yo ya he interrogado a todos nuestros actuales agentes en Londres acerca de Thomas Forrester en vano. Y también he pedido al Ministerio de Asuntos Exteriores que examine en sus archivos por si existen informes sobre él, aunque con Boney amenazando con una nueva guerra, sospecho que sus prioridades estarán en otra parte. Pero tal vez alguno de nuestros antiguos agentes podría recordar algo sobre las muertes de los Forrester.

Yates asintió, pensativo.

—Una excelente idea. Confío en que tengamos suerte, puesto que no he descubierto nada de los inquilinos que vivían en la casa de alquiler incendiada donde Thomas encontró la muerte —hizo una pausa—. Ha sido afortunado que la señorita Sheridan fuese capaz de sonsacar a madame Venus la clave acerca del orfanato. De otro modo, aún nos encontraríamos en un punto muerto en nuestra investigación.

—Sí, ha sido afortunado —reconoció Thorne a regañadientes—. Pero ésa será la última implicación de la señorita Sheridan. El retrato de Venus estará acabado en breve y no deseo arriesgarme a exponer a la señorita Sheridan a ningún peligro potencial.

—¿Piensas contarle nuestro descubrimiento con relación a Thomas Forrester?

—No. Si no lo pregunta, sólo le diré que hemos visitado Rye y que la visita quizá nos conduzca a nuevas pistas. Deseo que permanezca fuera del asunto.

Thorne estaba decidido a poner fin a la participación de Diana en la investigación. Comprendía que si se conseguía algún beneficio del escándalo era que la confusión emocional facilitaba a Diana una distracción y mantenía su mente apartada de la muerte de Nathaniel. También consideraba ventajoso que al cabo de cuatro semanas ella contaría con sus clases para ocupar el tiempo.

En esos momentos sólo tenía que asegurarse de que Diana ponía fin a su relación con la escandalosa madame Venus lo antes posible.

Sin embargo, separarla de la madame no fue tan fácil como él había esperado porque de nuevo había infravalorado su temperamento independiente. Debería haber sabido que una vez que el genio se ha escapado de la botella no resulta fácil volver a meterlo.

Hacia el fin de semana, cuando la visitó en su estudio, Diana le informó de que el día anterior le había mostrado a Venus por vez primera el retrato concluido.

—Pareció sumamente complacida con el resultado.

—Seguro que lo estaba —repuso Thorne, examinando el sorprendente retrato con sus luminosos reflejos y sombras—. Supongo que ésta puede ser una de tus mejores obras.

—Venus cree que yo no tendría dificultades en encontrar patrocinadores artísticos que apoyasen mi carrera.

Al oír eso, Thorne la miró y fijo su expresión ceñuda en la de Diana.

—No me cabe ninguna duda de que podría encontrarte patrocinadores.

Ella dirigió una rápida mirada por el amplio estudio a la camarera que estaba limpiando.

—Tú ya has hecho bastante, Thorne —murmuró—. Deseo que mi trabajo sea respetado por sus méritos, no como resultado de sobornos ni coacción.

—Por supuesto que sí —repuso él, tranquilizador—. Pero no beneficiará en absoluto a tu reputación confiar en la clientela de Venus para que te patrocine.

Con ojos destellantes de desafío e irónica diversión por igual, Diana apoyó las manos en sus caderas.

—No puedo creerlo. El perverso lord Thorne prodigando consejos acerca de cómo seguir las retrógradas normas del decoro.

Él sonrió.

—No hay que forzar la imaginación, ¿verdad? Pero sea como fuere deberías ya dar por acabada tu relación con Venus.

—Sería vergonzoso para mí romper con ella simplemente por proteger mi reputación. Ha sido muy amable conmigo. Y francamente me gusta.

Thorne dirigió a Diana una penetrante mirada.

—Creo que estás olvidando su posible implicación en la muerte de Nathaniel.

Ella frunció el cejo, y un repentino destello de dolor y culpabilidad en sus ojos le hizo comprender que había tocado una fibra sensible.

—Supongo que lo había olvidado —repuso en un tono poco convincente—. Ella parece muy agradable.

Decidiendo que había presionado bastante la cuestión por el momento, Thorne la cogió del brazo y la condujo a la puerta del estudio.

—No es necesario que discutamos esto ahora. Ve a cambiarte de ropa. Te voy a raptar todo el día.

Diana se soltó de él airada.

—¿Por qué?

—Se celebra una fiesta en los jardines de Richmond, donde debemos ser vistos. Acudirán bastantes ancianas, damas viudas, que harán que nuestra aparición valga la pena. Me propongo que vuelvas a ganarte sus favores librándolas de sus prejuicios.

De ese modo, Diana se encontró acompañando a Thorne a Richmond, a una hora de trayecto al sudoeste de Londres. Pese a la ansiedad que la corroía, disfrutó con el viaje. El pintoresco tramo de paisaje rural a lo largo del río Támesis exhibía numerosas y magníficas propiedades, con espléndidos jardines y exuberantes bosques, por lo que Diana se pasó la mayor parte del tiempo mirando por la ventanilla del coche urbano de Thorne, admirando el panorama.

Cuando llegaron, él se mantuvo junto a ella durante toda la tarde mientras se mezclaban con un público elitista que consistía principalmente en ancianas damas nobles y refinadas.

Thorne cumplió a la perfección su promesa de librar a las damas de sus prejuicios. Su extraordinario encanto hacía sonreír a Diana, mientras que sus poderes de seducción la sobrecogían.

Sólo se produjo un momento difícil cuando una vizcondesa hizo una mordaz observación que llegó a oídos de Thorne acerca de la gentuza que eran artistas. Con una sonrisa letal, Thorne prorrumpió en defensa de Diana, ofreciendo algunas pocas palabras escogidas. Le contó que la Academia Británica no admitía gentuza en sus santificados salones como habían hecho con la señorita Sheridan, y que era una lástima que tal esnobismo e ignorancia evitara que incluso miembros de la alta sociedad con pretensiones de buen gusto y refinamiento no percibieran las ventajas de la cultura artística.

El sol se estaba poniendo cuando ayudaba a Diana a subir al carruaje para regresar a Londres. Sintiendo una oleada de alivio y cansancio, la joven recostó la cabeza en los almohadones, satisfecha de que la prueba hubiese concluido.

—¿Estás cansada? —le preguntó él solícito.

—¡Hum! —repuso ella, cerrando los ojos—. Verse exhibida de ese modo es absurdamente agotador, en especial cuando estoy muy poco segura de que todos estos esfuerzos para salvar mi reputación surtan algún efecto.

No obstante, cuando Thorne trató de atraerla hacia sí, Diana se enderezó en el asiento y se retiró a la parte opuesta del carruaje.

—Te agradeceré que mantengas quietas las manos, milord. Comprendo lo oportuno de asistir a estos actos contigo, pero eso no te permite utilizarlos como pretexto para molestarme.

Thorne emitió una queda risita y la dejó descansar a solas, sin molestarla.

Tal vez un cuarto de hora más tarde, cuando había comenzado a caer la noche, el vehículo empezó inesperadamente a reducir la velocidad. Desconcertado, Thorne bajó la ventanilla para mirar al exterior.

En la desierta carretera, al frente, aguardaba un jinete enmascarado y armado con pistolas. De hecho, eran dos los jinetes que flanqueaban la carretera, según comprobó Thorne para su pesar. Ambos blandían armas que apuntaban a su cochero y al lacayo uniformado que estaba apostado en la parte posterior. Evidentemente, el carruaje estaba siendo atacado por salteadores de caminos.

Thorne, dominado por la irritación, metió la cabeza en el interior decidido a buscar las pistolas cargadas que siempre llevaba consigo precisamente con aquella finalidad. Pero sin advertencia sonó un disparo. Un grito de su cochero le hizo comprender que había sido alcanzado, una teoría que se confirmó al instante, cuando el hombre cayó del pescante y rodó a un lado de la carretera.

Igualmente de repente el carruaje dio violentos bandazos hacia adelante, lo que provocó que el lacayo perdiera su asidero y se desplomase en el suelo, cerca del postrado cochero. Sin nadie que lo condujese, el tiro de cuatro caballos salió disparado.

Ganando velocidad, el vehículo pasó a toda velocidad junto a los dos asaltantes montados a caballo. Thorne contó sólo con una fracción de segundo para comprender que el bandido de la derecha le estaba apuntando directamente con una segunda pistola. Con una maldición, se agachó en el interior y empujó a Diana a un lado, al mismo tiempo que una bala pasaba zumbando junto a su cabeza.

Oyó a Diana proferir un agudo grito mientras se echaba sobre los cojines y el temor le oprimió el pecho. ¡Gran Dios!, ¿habría sido alcanzada?

Entumecido por el pánico, trató de comprobarlo, pero entonces Diana se esforzó por sentarse y un intenso alivio le inundó. Ella estaba pálida, pero con un inexorable aire de determinación grabado en sus rasgos.

En aquellos momentos, el agitado balanceo del carruaje estuvo a punto de derribar a Thorne al suelo y le recordó el peligro al que se enfrentaban encerrados dentro del acelerado vehículo.

Buscó a tientas el estuche que estaba debajo del asiento y consiguió abrirlo. Contenía un par de pistolas. Asió una de ellas y se abalanzó hacia la ventanilla.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó Diana.

—¡Coge la otra pistola!

Ignoraba si ella sabía disparar, pero deseaba que estuviera armada.

Mientras Diana se dejaba caer de rodillas al suelo, él asomó bruscamente la cabeza por la ventanilla, buscando en la parte posterior a los dos jinetes enmascarados…, y sólo vio que estaban galopando tras su carruaje descontrolado.

Thorne afinó la puntería y efectuó un disparo que quizá había alcanzado a un hombre, pero no había tiempo que perder. El carruaje había acelerado su marcha mientras que los caballos, presas del pánico, comenzaban a correr salvajemente.

Apuntalándose para luchar contra el discordante balanceo, Thorne sacó totalmente los hombros por la ventanilla y se volvió para sentarse en el marco.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Diana desde el interior.

—¡Tratar de detener el tiro antes de que nos despeñemos!

Tendría que subir desde la ventana al pescante a fin de poder asir las riendas.

Aferrándose precariamente al techo para mantener el equilibrio, Thorne se levantó para ponerse en pie en el marco de la ventanilla. Estirándose, llegó a asir el borde del pescante. Otra sacudida violenta estuvo a punto de hacerle perder el asimiento, pero se aferró a él con fuerza. Si caía al suelo a aquella velocidad se arriesgaba a perder un miembro o a algo peor.

El viento rugía en sus oídos junto con los enérgicos latidos de su corazón, mientras avanzaba lentamente. Pasó una pierna por encima de la barandilla del pescante y, a continuación, empujó el pecho a nivel de la parte frontal del techo. Luego, primero con los pies, se arrastró por la barandilla y entró en el pescante; aterrizó semi-arrodillado, semi-tumbado, en el asiento del conductor, sobre su estómago.

Se enderezó rápidamente y escudriñó bajo el creciente crepúsculo, buscando las riendas. Allí estaban, oscilando más allá del palo central, entre los dos pares de caballos galopantes, ondeando en el suelo bajo los agitados cascos.

Y el estrepitoso y traqueteante carruaje estaba a punto de volcar, descontrolado. Si daba una vuelta de campana a aquella velocidad, Thorne sabía que probablemente quedaría destrozado por el impacto. Él podía conseguir saltar para liberarse, pero Diana estaba atrapada dentro, lo que podría significar su muerte.

Por momentos, el terror agarrotó todos sus músculos, pero no podía permitirse el lujo de entregarse a sus emociones. Sin detenerse a pensar, escaló con cuidado hasta el guardabarros del pescante y luego apoyó un pie en el balancín. Desde allí saltó hacia adelante, impulsándose desmesuradamente y cayendo sobre los flexibles cuartos traseros del alejado caballo de varas.

Su pecho aterrizó con dureza sobre la grupa musculosa del animal. Cuando éste chilló, asustado, Thorne le asió por la voluminosa sobrecincha de cuero que envolvía el vientre del animal.

El terreno estaba borroso debajo de él mientras se aproximaba y se adelantaba, hasta que logró asirle por el collar y coger desesperadamente la rienda.

Ante la repentina sacudida por la presión del bocado, el caballo que lideraba el grupo tropezó y a punto estuvo de caer de rodillas, mientras que el animal en que Thorne cabalgaba dio un bandazo a modo de respuesta, como si luchara por mantener el equilibrio.

Durante otro instante permaneció resistiendo con la rienda aún aferrada en la mano, pero notaba que se caía lateralmente entre los acelerados caballos, de modo que su rodilla izquierda oprimía el palo central, mientras que el pie izquierdo se arrastraba por el suelo.

Thorne hizo una mueca; luego apretó los dientes ante el agudo dolor que sintió en el tobillo al ser golpeada la parte interior por un agitado casco. Pero se asió con el brazo derecho a la sobrecincha, mientras que con el derecho tiraba con todas sus fuerzas de la rienda. Sintió otro dolor punzante, en esa ocasión en la palma derecha, pero de manera milagrosa el caballo respondió mínimamente. Por fin, el tiro redujo lo bastante su marcha como para que Thorne recuperase su posición elevada, donde pese al dolor siguió dando repetidos y rítmicos tirones a la rienda.

Tras lo que pareció una eternidad, consiguió conducir a los jadeantes y espumeantes animales al trote, luego al paso y por fin los hizo detenerse, temblorosos.

En el momento en que el carruaje se detuvo, Thorne se deslizó hasta el suelo, pero sin contar con que sus miembros estaban débiles ni que tenía herido el tobillo izquierdo. La pierna izquierda cedió, por lo que se desplomó sobre una rodilla.

Durante varios segundos se mantuvo de aquel modo, con todos los músculos estremecidos tras su lucha con los caballos, y la sangre bombeándole de ira y dolor. Sin embargo, tenía que ver a Diana… Se puso en pie con esfuerzo mientras oía que se abría la puerta del vehículo.

La joven salió a trompicones sosteniendo aún la segunda pistola. Vio que estaba pálida, temblorosa y desaliñada, y la parte superior de la manga izquierda de su pelliza se veía empapada en sangre…

El corazón le dio un vuelco.

—¡Maldición, te han alcanzado…!

—Estoy perfectamente —murmuró ella, avanzando vacilante hacia él—. La bala sólo me rozó lo alto del hombro. ¿Y tú…? ¡Estás cojeando! —exclamó mientras cubría con rapidez la distancia que los separaba.

Sin responder, Thorne la atrajo bruscamente hacia su cuerpo y la rodeó con los brazos con respiración desigual.

Recostándose contra él, Diana hundió el rostro en su hombro.

—No puedo creer que hayas conseguido detener al tiro. Nos has salvado la vida, Thorne.

Tras él los jadeantes y palpitantes caballos permanecían inmóviles, demasiado cansados para seguir rebelándose. Thorne sintió que se estremecía al comprender cuán cerca habían estado de sufrir una catástrofe y percibió similar estremecimiento en Diana.

Ella estaba terriblemente agitada tras la prueba sufrida, y él no deseaba otra cosa que sostenerla, hasta que cesaran sus temblores. Pero recordó tardíamente que los salteadores de caminos aún podían andar tras ellos. Y, asimismo, que sus servidores también podían hallarse en peligro.

Se echó hacia atrás, le quitó la pistola a Diana y la mantuvo apuntando contra la oscura carretera, detrás del carruaje, mientras que con la mano izquierda se sacaba un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y lo apretaba contra la herida del hombro de Diana.

Ella hizo una mueca, pero lanzó un repentino grito que nada tenía que ver consigo misma.

—¡Estás herido Thorne!

Sin dejar de vigilar la carretera, él evaluó sus heridas. La palma de la mano izquierda le estaba sangrando por habérsele desgarrado la piel. Su chaqueta estaba rota y la pernera izquierda de sus pantalones aparecía ensangrentada cerca del tobillo. Tenía un corte en la mejilla derecha por haberse arañado contra una hebilla de los arreos y le dolían todos los huesos. Pero ninguna de sus heridas era grave.

—Viviré —le aseguró a Diana en tono quedo—. Ahora estate quieta. Quizá sigamos siendo un objetivo.

Aguardó un momento en medio de la creciente oscuridad, tratando de distinguir el sonido de cascos de caballos, hasta que por fin se convenció de que los salteadores no les habían seguido.

Apretó entonces la pistola con los dientes y se dispuso a atar el pañuelo sobre la parte superior del brazo de Diana, pero ella no quiso saber nada. Con manos temblorosas, le quitó el pañuelo y envolvió suavemente la batista en su palma herida, murmurando su pesar por el dolor de Thorne mientras las lágrimas corrían incontenibles por su rostro.

Thorne sintió que le invadía una oleada de ternura. Diana había recibido un balazo y, sin embargo, estaba preocupada por él.

Una nueva oleada de temor e ira surgió en su interior. Diana podía muy fácilmente haber muerto. E incluso en aquellos momentos, su cochero podía estar muerto a un lado de la carretera.

Y lo que era aún más, Thorne pensó de forma inexorable y apretando los dientes que no le cabía la menor duda de que el asalto había sido premeditado.

Capítulo 14

Transcurrieron casi dos horas antes de que Thorne tuviera tiempo de reflexionar sobre el ataque y las posibles motivaciones de sus perpetradores. Su principal prioridad consistía en ocuparse de su desplomado cochero.

Tras encender las luces del carruaje, Thorne hizo girar en redondo el vehículo y se subió al pescante para conducir. Diana se sentó junto a él, puesto que se negó a permanecer sola dentro. Además, él necesitaba su ayuda para buscar a los sirvientes perdidos.

Los encontró a más de un kilómetro de distancia. Era evidente que el cochero no estaba muerto, según indicaba su alternancia de maldiciones y gemidos. El lacayo sostenía la cabeza del herido, tratando de mantenerlo cómodo. Ambos afirmaron que los salteadores de caminos habían huido en dirección a Richmond. El cochero calificó a los bandidos de «malditos cobardes» y lamentó que él ni siquiera hubiera tenido la oportunidad de empuñar su trabuco antes de que le dispararan.

El hombre había sido alcanzado en el hombro, según vio Thorne cuando se arrodilló para inspeccionar los daños. La herida no era ni mucho menos fatal, pero tendría que extraerse la bala lo antes posible.

—Necesita un cirujano —dijo Diana, expresando los pensamientos de Thorne.

Él asintió, decidiendo que lo mejor sería dirigirse inmediatamente a su mansión de Mayfair, donde en seguida llegaría su cirujano. Consideró llevar primero a Diana a su estudio, pero le disgustaba demorarse cuando su sirviente estaba tan gravemente herido. También deseaba que a ella le examinaran de manera profesional el hombro, para asegurarse de que la herida que tenía no era grave. Y algo aún más crucial: no quería que Diana fuese a su casa hasta que pudiera instalar allí a alguno de sus propios sirvientes para protegerla. Si alguien pretendía asesinarlo, ella también podía ser un objetivo.

En cualquier caso, Diana no quiso en modo alguno que su propio bienestar se antepusiera al del cochero. Por ello, al cabo de un momento, el vehículo los trasladaba a todos ellos a Cavendish Square.

El lacayo guió el ya agotado tiro, mientras que Diana y Thorne viajaban en el interior del carruaje, sosteniendo al herido para evitarle todo lo posible el traqueteo a la vez que trataban de detener la hemorragia. El hombre sufría de un modo evidente, aunque suavizaba sus palabrotas ante la presencia de Diana y se conformaba con proferir gemidos, por lo que Thorne le dio un frasco de whisky añejo para embotarle los sentidos.

Cuando llegaron a casa, el cochero estaba totalmente embriagado y los eficientes sirvientes de Thorne entraron rápidamente en acción. Fueron en busca del cirujano e hicieron los preparativos para la operación a una velocidad tal que a Diana le hizo sospechar que ese servicio doméstico se había enfrentado a heridas de bala con anterioridad. Tampoco el cirujano mostró ninguna sorpresa ante aquel tipo de herida, sino que se puso inmediatamente a trabajar en el paciente.

Extrajeron la bala en la cocina con la ayuda del propio Thorne, que sujetó al herido.

Diana, negándose a ser despedida, aguardó silenciosa en un rincón de la cocina. Thorne le había dado un brandy para serenar sus nervios, pero su tensión no se alivió hasta que el cirujano se declaró por fin satisfecho y dijo que aquella noche no se podía hacer nada más.

Una vez que el entonces inconsciente cochero hubo sido conducido arriba para dormir en su propia habitación, en las dependencias de los sirvientes, el cirujano inspeccionó la herida del hombro de Diana y confirmó que no era nada más que un rasguño, pero que debía ser lavada y vendada. Sin embargo, la herida de la palma de la mano de Thorne era algo más grave, por lo que el hombre procedió a ocuparse de ella allí mismo, en la cocina.

Cuando vertió brandy en la carne viva, Diana hizo una mueca ante el dolor que sabía que Thorne debía de estar experimentando, pero al mirarle a los ojos él sólo parpadeó y se llevó la botella de brandy a los labios. Estuvo bebiendo mientras el médico le limpiaba y vendaba el tobillo izquierdo, que, ante la consternación de Diana, no sólo había sido gravemente magullado y estaba hinchado, sino que había quedado lacerado hasta el hueso.

Thorne se protegió aquella pierna mientras la acompañaba a ella y al cirujano arriba, a una habitación de invitados, junto con su ama de llaves y una doncella para que la atendieran. Diana nunca había estado anteriormente en aquella mansión y tuvo una vaga impresión de elegante decoración y excelente gusto.

El dormitorio evidentemente había sido preparado para ella porque la aguardaban barreños de agua caliente y un animado fuego, y habían sido encendidas varias lámparas para iluminar el mobiliario verde y dorado, y las colgaduras del lecho.

Thorne permaneció fuera de la habitación mientras despojaban a Diana de su estropeada pelliza y del vestido. En consideración a la modestia, no se quitó la camisa y se envolvió en un edredón para sentarse después en una silla junto al aguamanil. El cirujano lavó la sangre seca y con costras espolvoreando la herida con basilicón, y le colocó un vendaje bajo la axila y por encima del hombro.

—Probablemente le dolerá durante algunos días, señorita Sheridan, pero sanará sin que quede ninguna cicatriz visible. Desde luego, debe evitar los excesivos esfuerzos de la musculatura porque podría volver a sangrarle la herida.

No hizo ningún comentario acerca de cómo una dama había llegado a recibir un impacto de bala, sino que se limitó a sonreír profesionalmente y se despidió.

Cuando el cirujano se hubo marchado, el ama de llaves estuvo trajinando por la habitación y apagó todas las lámparas menos una.

—Dentro de poco, le traeré la cena —le dijo la anciana mientras la doncella recogía sus ropas manchadas de sangre.

—Gracias, señora Leale, pero no tengo ningún apetito.

—Puedo imaginarlo tras la experiencia sufrida —dijo amablemente el ama de llaves—. Lo que necesita es descansar. Le he dejado un camisón de franela mío en el lecho para que se lo ponga. La talla debería ser apropiada, aunque estoy segura de que la calidad no responde a la que está usted acostumbrada.

—Lo que necesito es que me presten un vestido y una capa para ir a casa…

—Lord Thorne me informó de que usted se quedaría aquí esta noche.

Precisamente entonces el propio Thorne llamó a la puerta y entró en la habitación seguido de otra doncella, que llevaba una bandeja cargada de platos tapados que dejó sobre la mesita de la zona de estar, que se encontraba ante el hogar.

Cuando él despidió bruscamente a sus sirvientas, Diana advirtió su arrogancia, pero aguardó hasta que la puerta se hubo cerrado antes de protestar.

—Yo no debería pasar la noche en tu casa, Thorne. Dará mucho pábulo al escándalo.

—Me importa un bledo lo que murmuren —repuso suavemente, retirando las tapas de los platos—. No te perderé de vista hasta que pueda asegurarme de que estás a salvo. Y necesitas descansar. Te prometo que mis sirvientes son absolutamente discretos.

Tras apagar la última lámpara, dejando la habitación tan sólo iluminada por la luz del fuego, señaló los dos sillones que estaban ante la mesa.

—Vamos, ven y come. Necesitamos alimentarnos. Demasiado brandy en estómagos vacíos puede confundir nuestros sentidos.

Ella se sentía mareada, aunque no podía discernir si por causa del alcohol que había consumido o por la tensión angustiosa de las dos últimas horas. En cualquier caso, en aquellos momentos estaba demasiado cansada para discutir con Thorne acerca del decoro. Y lo más importante, no creía que pudiera soportar estar sola esa noche.

Mantuvo el edredón que la envolvía, cruzó la sala y se sentó en uno de los sillones, aguardando a que Thorne se instalara en el otro. Al cabo de un momento, él le tendió un plato de suculento pollo asado, patatitas nuevas con salsa de crema y compota de fruta condimentada con canela. También hubo vino para ella, pero Thorne se sirvió otro brandy.

Diana estaba más hambrienta de lo que había imaginado, y la comida era deliciosa; sin embargo, más que nada picoteó los alimentos. Sus pensamientos seguían desviándose hacia el tiroteo, el salvaje trayecto en el carruaje y el desesperado riesgo que había corrido Thorne para salvarles. Él podía haber encontrado fácilmente la muerte pisoteado bajo los cascos de los caballos al galope o al ser aplastado por las ruedas del carruaje. O de un disparo. La bala que le había sido intencionadamente disparada a la cabeza erró por muy poco.

—No se ha tratado de un simple robo, ¿verdad? —dijo ella por fin, interrumpiendo el silencio—. Intentaban matarnos.

Era la pregunta que Thorne había estado esperando y la principal razón por la que se había reunido con Diana para cenar sosegadamente. Sospechaba que necesitaba tranquilizar sus nervios tras los traumáticos acontecimientos que había sufrido. Sin duda, nunca se había visto expuesta a semejante peligro en su vida, y ahora que lo había superado, él sabía que la impresión perduraría.

También sabía que Diana necesitaba recuperar su sentido de seguridad, o la incertidumbre y el temor se enconarían en ella como una herida putrefacta.

En cuanto a su pregunta acerca del asalto, había estado considerando durante la última media hora qué respuesta le daría. Estaba seguro de que el ataque no había sido motivado por el robo. Su carruaje urbano era bien conocido y el blasón estampado en el panel de la puerta no facilitaba el anonimato. Y los salteadores de caminos no habían pedido dinero ni joyas antes de comenzar a disparar.

Lo que especialmente indignaba a Thorne era haber sido cogido sin estar preparado y no haber previsto sus acciones asesinas. Sin embargo, trató de reprimir la furia en la voz al responder a Diana:

—No, con toda probabilidad el robo no era su intención.

—Entonces, ¿alguien trató de… matarnos?

—A mí, querida. Tú no eras el objetivo sino yo.

Diana escudriñó su rostro un largo rato.

—Dijiste que Venus podía haber matado a Nathaniel. ¿Sospechas que también está tratando de matarte a ti?

Ella había llegado a la misma conclusión que él, y era inútil negarlo. Diana no era una necia y desde luego vería claramente las intenciones de cualquier mentira tranquilizadora que tratara de ofrecerle. Además, se merecía cierta dosis de sinceridad, y la verdad le sería más conveniente a él en aquel caso. Por lo menos, una verdad parcial.

—Creo que Venus puede guardar rencor a algunos miembros del Ministerio de Asuntos Exteriores por algo que sucedió hace muchos años. Seguimos investigando, pero por el momento su deseo de venganza parece la explicación más factible por la que fue asesinado Nathaniel. Venus acaso podría desear mi muerte por la misma razón. A pesar de todo, deseo que no tengas nada más que ver con ella. Ahora que se han acabado las sesiones del retrato no quiero que vuelvas a verla nunca.

Diana asintió lentamente, con los ojos aún ensombrecidos por la preocupación.

—Pero ¿qué hay de ti? ¿Qué le impedirá a ella intentar matarte por segunda vez?

«Dejemos que lo intente», pensó Thorne, sombrío. Necesitaba pruebas de que Venus había estado detrás del asalto antes de actuar, pero las conseguiría aunque tuviera que recurrir a la violencia con ella. No tendría ningún escrúpulo en encerrar a la madame cargada de cadenas si era necesario y obligarla a decir la verdad con sus manos desnudas. Ella le había amenazado a él y a los suyos, y no iba a tolerarlo.

No obstante, a Diana le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—A partir de ahora, tomaré mayores precauciones, desde luego. Y encontraré algún medio de obligar a Venus a descubrir su juego. Cuando se atreva a hacer su segundo intento, pienso obtener pruebas para descubrirla.

—Pero eso me parece muy peligroso —repuso Diana, consternada—. ¿No puedes hacer nada ahora para detenerla?

Thorne asintió.

—Venus emplea a dos matones que podrían haber sido nuestros salteadores de caminos. Ahora los haré observar cuidadosamente. Y pienso instalar sirvientes y mozos armados en tu casa y en la de mi tía. No irás a ningún sitio sin protección, ¿entendido?

Diana levantó la barbilla ante su tono autoritario.

—Sí, si me prometes que te procurarás la misma protección.

—Puedes estar segura de que lo haré —repuso él, principalmente para tranquilizarla.

No estaba preocupado por sí mismo. No sentía ningún temor a ser objetivo de un asesino. El peligro siempre lo había excitado, proporcionándole una emoción que le hacía sentirse vivo. Había pisado terrenos peligrosos infinitas veces y nunca antes de ese momento lo había lamentado.

Pero en esa ocasión había convertido a Diana en un objetivo en potencia, al igual que a sí mismo. Ello le llenaba de culpabilidad y temor al comprender que aquel día había arriesgado la vida de ella y no sólo la suya.

Se estremeció al recordar cuán próxima había estado aquella bala de alcanzarle la cabeza. El incidente había conseguido excitar sus instintos protectores a un nivel febril. Él la mantendría a salvo hasta su último aliento.

En ese instante, sin embargo, lo que más deseaba era abrazarla. Pero no se atrevía a tocarla por temor a perder el control.

De modo involuntario, dirigió la mirada hacia donde Diana estaba sentada. Se veía muy pálida, vulnerable y dolorosamente hermosa, con la luz del fuego acariciándole el rostro y haciendo destellar los alborotados mechones que lo rodeaban. El edredón se había deslizado un poco en torno a sus hombros, permitiéndole distinguir el reciente vendaje blanco y el tirante ensangrentado de su camisa.

Una nueva oleada de ira invadió a Thorne al mismo tiempo que apretaba los dientes.

—No tienes que preocuparte por mí —le dijo en tono más inflexible de lo que hubiera deseado.

Apuró de un trago el resto de su brandy, depositó la copa en la mesita y se levantó.

—Deberías tratar de dormir.

Ante su brusca e inesperada reacción, Diana sintió una repentina punzada de pánico. No podía soportar que él la dejara.

Depositó rápidamente su plato en la mesa y le cogió la mano.

—Thorne, por favor… no te vayas aún.

Él apretó todavía más los dientes, si ello era posible. Parecía sumamente peligroso en aquel momento; su expresión era muy sombría y pensativa.

A ella no le cabía duda de que él era capaz de ser violento, había conocido a pocos hombres tan imponentes como el vizconde. No obstante, también percibía su fiera necesidad de mantenerla a salvo. En el fondo, Thorne era protector. Lo había demostrado de modo indiscutible hacía pocas horas.

Diana sabía que tenía una inmensa deuda de gratitud con él. Le había salvado la vida; sin embargo, aún se sentía más agradecida de que Thorne hubiera salido ileso. Ella había visto por la ventanilla del carruaje la mayoría de sus valerosos esfuerzos, observando desesperadamente cómo se esforzaba por detener al aterrado tiro. El temor había estado a punto de asfixiarla, pero era temor por él, no por sí misma.

El propio Thorne se había mostrado intrépido al arriesgarse sin vacilar a sufrir lesiones e incluso la muerte. Entonces ella aún estaba temblando al recordarlo y al comprender repentinamente cuán preciosa era la vida.

El edredón cayó al suelo mientras Diana se levantaba temblando y avanzaba con lentitud hacia él.

Le oyó respirar profundamente, pero vaciló sólo un momento. Le pasó el brazo ileso por su fuerte cuello y hundió el rostro en su hombro.

—He temido tanto por ti —susurró.

Él profirió una áspera risa y se mantuvo rígido en su abrazo, como si contuviera tensamente sus emociones. Cuando Diana levantó el rostro hacia él, la calidez de su aliento le acarició la boca.

—Diana…, no puedo confiar en mí si me quedo.

—No me importa. Deseo que te quedes.

Ella podía discernir que Thorne estaba luchando consigo mismo. Se negaba a aceptar su beso…, aunque contra su voluntad, le tiró hacia atrás la cabeza y descubrió el vulnerable arco de su garganta para posar sus labios allí. Su cálida boca provocaba escalofríos dondequiera que tocaba, al mismo tiempo que tensaba las manos contra su cintura como si pretendiera apartarla.

—Hazme el amor, Thorne… —le rogó Diana.

Él inspiró profundamente mientras todo su cuerpo reaccionaba a su quedo ruego. La necesidad que le había asido en sus garras durante semanas ahora tensaba su presión de manera despiadada, reventando las cadenas del poco autocontrol que le quedaba.

Ni siquiera recordaba haberse movido, pero un instante después envolvía estrechamente su cuerpo con sus brazos y la besaba con furia, uniendo la boca con fuerza en la de ella, hundiendo la lengua en profundidad para encontrarse con la suya, haciéndole sentir su apremiante deseo. Estaba ardiendo, muriéndose de la necesidad de estar dentro de ella, de la pura y abrumadora necesidad de unirse, de ser uno con ella.

Y Diana respondía por igual, salvajemente, profiriendo suaves e implorantes gemidos, mientras le asía los cabellos con la mano para atraerlo aún más.

Con sus bocas todavía fundidas, él le retiró las horquillas del cabello, de modo que la sedosa mata cayó libremente sobre sus hombros. Sin dejar de besarla, Thorne se esforzó por demorar su apremio lo suficiente como para cogerla entre sus brazos y transportarla al lecho. La tendió allí y le quitó los zapatos y las medias. Luego, cuidando de su hombro herido, le sacó la camisa por la cabeza, para exponer su desnuda belleza a su mirada.

La visión encendió un tierno dolor en su pecho, mientras que su cuerpo ya se había endurecido de deseo. Se quitó rápidamente las ropas y se reunió con Diana en el lecho.

El simple contacto de sus carnes acaloradas surtió un efecto sorprendente: la erótica intimidad hizo que Diana gimoteara y se estrechara contra él, mientras le ofrecía su boca una vez más. Pero tras un intenso momento, Thorne se detuvo. La deseaba total, plenamente excitada cuando la tomase por vez primera. Deseaba sentir la suavidad de sus senos en las manos, endurecer sus pezones bajo su boca mientras ella envolvía sus esbeltas piernas en torno a él.

Se desplazó más abajo para besar la marfileña garganta, su delicada clavícula, y sus dulces y maduros senos.

Ella arqueó la espalda cuando él rastreó con su lengua sus ardientes pechos y lanzó un suave grito de rendición al cerrar Thorne los húmedos labios sobre un pezón, tirando de él y acariciándolo intensamente.

Diana estaba temblando de deseo cuando él llegó hasta sus muslos y acarició la suave y henchida carne del vértice. Su hendidura femenina estaba lustrosa de humedad, y ella gemía y se retorcía debajo de él mientras Thorne le acariciaba el vibrante núcleo.

Ante su ávida respuesta, el calor que Thorne sentía se transformó en llama ardiente y abrasadora. Estaba lleno de salvaje necesidad por marcar a Diana como suya.

Volvió a devorarle la boca y se instaló entre sus muslos con su erección rígida contra su carne palpitante. Y con infinito cuidado y lentitud se introdujo en ella.

Diana se puso tensa por momentos, con el aliento vacilante mientras se iba acostumbrando a su penetración. Después de que hubieron transcurrido varios segundos, alzó de forma instintiva las caderas, acogiendo su denso miembro aún más profundamente en su interior, hasta que la colmó del todo.

Thorne se estremeció mientras la atravesaba con su ardiente y húmeda carne, porque la tensión añadida intensificaba su insoportable excitación. Luego, Diana comenzó a moverse contra él, como si compartiera la apremiante ansia que se apoderaba de él, y la vertiginosa y abrasadora tensión se encendió en una tormenta de fuego.

Fuego. Tormento. La más pura dicha narcotizante.

Estaba seguro de que Diana sentía el mismo ardor. Como una mujer demasiado tiempo rechazada, gimoteaba febrilmente hundiendo las uñas en sus hombros, mientras que de modo impotente rivalizaba con el ritmo de su posesión.

Al cabo de un momento él sintió la salvaje ondulación que agitaba el cuerpo de Diana y el grito que vibraba a través de ella. Pronunció su nombre entrecortadamente en un ruego vivo y agitado, pero no se ablandó en ningún momento. En lugar de ello, apretó los dientes para reprimir el profundo y primario sonido que retumbaba en su pecho y mantuvo inmóvil su estremecido cuerpo para sus cuidadosas arremetidas, utilizando toda su habilidad para prolongar su abrumador placer.

Ella se agitaba y se retorcía debajo de él, mientras oleada tras oleada de arrobamiento conmocionaba su esbelto cuerpo. Capturó sus salvajes gemidos con la boca…, hasta que por fin no pudo soportarlo más. Agitándose violentamente, Thorne renunció a la lucha y dejó que su propio cuerpo estallara en frenética y explosiva pasión.

A continuación, sus violentas respiraciones aún resonaron en el silencio que los envolvía mientras que los temblores de placer se iban apagando con suavidad.

Todavía aturdido, Thorne la alivió con cuidado de su peso. Con precaución hacia su hombro vendado, aproximó el laxo cuerpo de Diana contra el suyo, presionando sus labios tiernamente contra su húmeda sien. Sus negros y fragantes cabellos se extendían sobre su corazón mientras se limitaba a sostenerla y el pecho le dolía por el laberinto de emociones que se enmarañaban en él.

Había sido un paso irrevocable tomar su virginidad, pero como tenía toda la intención de casarse con ella, su pérdida de inocencia no importaba un ápice. A decir verdad, su acoplamiento le había hecho sentirse más seguro de que ella, por fin, cedería a sus deseos.

Su acto amoroso también había parecido inevitable aquella noche. Tras su roce con la muerte, era muy natural que un abrazo consolador condujese a tan intensa pasión. Él le había ofrecido consuelo a Diana del modo más primario posible.

Aunque su propia fiera reacción había sido inesperada. La pasión de Diana le había agitado hasta lo más íntimo; la dolorosa, desgarradora y exquisita liberación había sido más poderosa de lo que él jamás había experimentado.

Pero desde el principio Diana le había llenado de una ardiente necesidad. Su deseo por ella era algo que se había estado gestando en su interior desde el momento en que se habían conocido.

Thorne se quedó mirando la oscuridad iluminada por el fuego con la mente sumida en un agitado revoltijo de reflexiones. Aquella noche él había obtenido una victoria. ¿O había sido ella la victoriosa? ¿Qué había en aquella mujer que le afectaba de un modo que nadie había conseguido anteriormente?

Removiéndose incómodo al pensarlo, Thorne salió de debajo de Diana y fue al aguamanil para coger un paño húmedo. Regresó al lecho y procedió a lavar las huellas de su simiente y de la sangre de su virginidad. Trató de mantenerse impasible, frío, mientras se ocupaba en ello, pero aquélla era la primera vez que la había visto completamente desnuda y su hermosura era tal como él había imaginado, suficientemente tentadora como para quitarle el aliento.

Cuando se esforzó por mirar hacia arriba se encontró con que Diana le estaba observando con sus ojos negros y solemnes. Sus cabellos formaban una salvaje nube en torno a su rostro y su boca estaba mojada y magullada por la pasión.

El calor volvió a inundar a Thorne al recordar el modo en que su boca se había suavizado y adaptado ávidamente a la de él.

—Así pues, ¿ha sido el acto amoroso como esperabas? —le preguntó para aligerar el sombrío talante.

—Aún mejor —su suave sonrisa era entre tímida e irónica—. Pero no imaginaba que acabaría tan exaltada.

—Me siento halagado, querida.

Le apartó un mechón de cabellos del rostro tratando de ignorar la indescriptible emoción que le inundaba el corazón. En lugar de ello, reparó de nuevo en el hombro herido y volvió a dar rienda suelta a su ira.

Le tocó el vendaje con ternura.

—¿Te duele? —le preguntó.

—No. ¿Te duele a ti la mano?

—No. Pero el tobillo me palpita endiabladamente.

Ella se rió con dulzura y no protestó cuando él le hizo desviar su peso para bajar las sábanas.

Yació tendido bocabajo junto a ella, y luego extendió las sábanas sobre ambos. Sin embargo, en esa ocasión su intención no era simplemente confortarla, sino ablandar sus defensas.

Diana había resultado tan gravemente herida en su primer compromiso que era razonable que temiera volver a sentirse así. Thorne sabía que tendría que demostrarle que él nunca le causaría daño. Él jamás la abandonaría como había hecho su maldito cazador de dotes.

Pero si confiaba en vencer su resistencia tendría que cambiar de táctica. Estaba decidido a casarse con ella, pero presionarla con su cortejo era evidente que no funcionaría, por lo que se proponía hacer cuanto pudiese para comprometerla a él por la pasión. Tal vez entonces ella accedería voluntariamente al matrimonio.

Con toda la intención, Thorne restó importancia a la susurrante voz que le advertía del peligro de su nuevo planteamiento. Ahora se negaba a darse por vencido.

Deseaba a Diana como su amante. Ella había sido ardiente, apasionada, desenfrenada, todo cuanto él podía ansiar en una compañera de lecho, pero deseaba aún más. Deseaba mostrarle a ella todos los placeres que se experimentan entre un hombre y una mujer. Deseaba verla vibrante y viva de necesidad por él.

Captó su mirada y presionó su cuerpo contra el de ella, haciéndole sentir su calor.

—Has ganado, querida —declaró con suavidad—. No insistiré en que aceptes mi propuesta de matrimonio, si es eso lo que en realidad deseas. Si no puedo tenerte como mi esposa, entonces me conformaré con que seas mi amante.

Ella enarcó las cejas y le examinó como si tratara de juzgar su sinceridad.

—¿De verdad? ¿Dejarás de pedirme que me case contigo en serio?

—Lo haré si nos convertimos en amantes.

La inseguridad de sus hermosos ojos le hizo comprender la batalla que estaba manteniendo consigo misma, pero estaba preparado para darle algo de tiempo. Le acarició los labios suavemente con el índice, esperando.

Ante su leve contacto, Diana cerró los ojos con fuerza para no tener que resistir la seductora mirada de Thorne. Con sus emociones tan vapuleadas y sus sentidos tan confusos resultaría fácil rendirse a él sin considerar racionalmente las consecuencias. Él le estaba proponiendo una relación amorosa sin la ventaja del matrimonio. Y que los cielos la ayudaran, ella deseaba aceptar. Tras la increíble pasión que acababa de mostrarle, le resultaba difícil tener en cuenta sus anteriores argumentos acerca de proteger su corazón. El acto amoroso de Thorne había sido más abrumador de lo que ella jamás había imaginado.

Apenas podía creer que pudiese haber llegado tan lejos como para renunciar a su virginidad. Sin embargo, había sido realmente una decisión sencilla…, impulsada por una necesidad básica de consuelo y la aún más fundamental comprensión de su propia mortalidad.

Ella podía haber muerto aquel día sin saber lo que era hacer el amor, sin experimentar la plena medida de su feminidad.

Y ahora que había saboreado la pasión de Thorne, ansiaba más.

No deseaba seguir luchando con él. Durante años había estado reprimiendo despiadadamente todo deseo femenino, toda necesidad emocional, esforzándose por evitar el escándalo. Pero sus esfuerzos habían sido inútiles. Había soportado la soledad, la esterilidad de su austera existencia sin ninguna razón.

Se juró en silencio a sí misma que había acabado lo de resistirse, y se permitió encontrarse con la mirada de Thorne. Por vez primera en su vida, deseaba experimentar auténtica pasión.

La intensidad de su deseo la conmocionó.

Thorne parecía ser capaz de leer su mente porque se formó en su boca una tierna sonrisa.

Su carne era lisa y cálida mientras presionaba su esbelto cuerpo contra el de ella. Luego, inclinó la cabeza hasta sus senos en un nuevo asalto a sus sentidos, buscando un pezón y acariciando dulcemente el otro con los dedos, haciendo que volviera a sentirse plenamente ardiente, estremecida y aturdida.

Diana aspiró a fondo mientras que él jugueteaba con su piel y sus terminales nerviosas.

—¿De modo que serás mi amante, mi hermosa Diana? —murmuró él, acariciándola con su voz de terciopelo de igual modo que sus dedos y sus labios la acariciaban.

—Sí —susurró ella, rindiéndose finalmente al anhelante Thorne, que la había excitado desde su primer encuentro.

Capítulo 15

La rendición de Diana señaló el comienzo de una abrasadora y nueva intimidad entre ambos, porque Thorne le había enseñado el significado del placer.

No obstante, la primera medida que tomó fue encargarse de su protección. A la mañana siguiente, cuando permitió a Diana regresar a su casa, insistió en que fuese acompañada por tres de sus sirvientes masculinos, que debían incorporarse a su equipo doméstico.

El siguiente paso de Thorne consistió en visitar a madame Venus, a la que le dedicó una velada advertencia acerca de que se mantuviera lejos de Diana.

La madame le recibió en su gabinete, donde estaba tomando chocolate tendida en una chaise longue. Cubría su exuberante cuerpo con una bata de terciopelo que la protegía del fresco de aquel día lluvioso. Frunció el cejo al ver que Thorne utilizaba un bastón para no cargar su tobillo izquierdo herido y volvió a fruncirlo cuando él le tomó los dedos con su mano izquierda vendada y se inclinó para besarle los nudillos.

—¿Ha sufrido un accidente, milord?

—Mi carruaje fue detenido anoche por dos salteadores de caminos —repuso Thorne perezosamente, ocupando una silla y dejando al lado el bastón, que llevaba más por su efectividad que por necesidad.

—¡Qué horror!

Thorne advirtió que no parecía sorprendida mientras la examinaba con atención. No obstante, él no esperaba sonsacarle ninguna confesión aquella mañana; simplemente amenazarla de modo sutil.

Prosiguió relatándole los detalles del incidente del día anterior en la carretera, incluyendo que tanto su cochero como la señorita Sheridan habían sido alcanzados por los disparos.

Venus pareció sinceramente alarmada ante esa última revelación.

—¿Dispararon a Diana? —exclamó consternada, e incorporándose en el asiento a punto estuvo de verter el chocolate—. ¿Resultó herida de gravedad?

—No. Los bandidos me apuntaban a mí, pero la bala se desvió y le rasguñó la parte superior del hombro.

—¡Eso es espantoso!

Thorne dirigió a Venus una helada sonrisa.

—Por fortuna, no la hirieron gravemente porque sus vidas hubieran quedado condenadas. Por supuesto que si Diana sufre algún daño en el futuro llegaré hasta los confines de la Tierra para perseguir a los autores.

Venus se estremeció delicadamente ante su expresión y permaneció seria y distraída cuando Thorne cambió de tema.

Le entregó a ella el último pago por los servicios de Kitty, que había salvado a su pupila al mantener a Reginald Kneighly tan bien ocupado que no se había acercado a Amy durante semanas, por lo que ella había puesto punto final a su incipiente aventura amorosa. Thorne estaba satisfecho de que el enamoramiento de la muchacha hubiera concluido. Pero también se sentía satisfecho, por lo menos por el momento, de haber advertido a Venus.

Seguidamente visitó a Macky, al que despertó. Cuando le repitió la historia del asalto al carruaje y de sus sospechas de que los matones de Venus podían haber sido los culpables, Macky le contó que la noche anterior no había visto en el club a ninguno de los dos gigantescos brutos. Thorne le ordenó que estuviera atento a ellos, y luego se despidió.

Su última visita de la mañana fue a una madame diferente. La noche anterior Diana había expresado tímidamente su preocupación acerca de las consecuencias indeseadas de su acto amoroso, y Thorne le había prometido encargarse del asunto. Si la dejaba embarazada ello serviría a sus fines, porque entonces Diana se vería obligada a casarse con él o enfrentarse a verse desterrada para siempre de la sociedad. Pero no estaba preparado para ser tan malévolo y sabía que madame Fouchet le facilitaría discretamente lo que buscaba.

Desde su club de pecado fue directamente a casa de Diana, donde la encontró trabajando en su estudio como esperaba.

La suave sonrisa que le dedicó a su entrada aceleró los latidos de su corazón y endureció sus ingles.

La tomó en sus brazos y la besó intensamente…, hasta que ella protestó entre risas y le apartó.

—¡Basta ya! Tenemos que trabajar. Ahora quítate la camisa por favor.

—Estaría más que satisfecho desnudándome por completo —ofreció Thorne con perversa sonrisa.

—Gracias, pero no. Nos distraería demasiado.

Habían convenido que ella pintaría su retrato para dar un pretexto a sus frecuentes visitas al estudio durante las siguientes semanas, y Diana había decidido acabar la pintura que había comenzado a bordo de la goleta durante su viaje a Inglaterra.

Mientras se quitaba la chaqueta, la corbata y el chaleco, Thorne miró el lienzo que estaba apoyado en el caballete. Ella sólo había comenzado por lo básico, esbozando su rostro y figura, y delineando formas, líneas y sombras. Pero a él no le cabía ninguna duda de que el resultado final sería extraordinario, como de costumbre.

Aunque no importaba cuán espectacular fuese el retrato terminado porque él nunca permitiría que lo viese nadie más. Aquél sería un asunto privado, sólo entre ellos dos. Y se proponía aprovechar la oportunidad para mellar las defensas de Diana.

Por el momento, Thorne se quitó obediente la camisa y se instaló donde ella le señaló, recostándose contra una firme estructura de madera conformada como el mamparo de un buque, que Diana había colocado en una posición adecuada para que los ángulos de luz fuesen ideales.

Thorne le permitió trabajar intensamente durante casi una hora antes de pedirle permiso para estirarse. Cuando ella se lo concedió, flexionó con suavidad su tobillo herido para aliviar el entumecimiento, y luego fue al almacén contiguo a recoger una capa de marta cebellina que había visto anteriormente entre los accesorios y trajes. Regresó al estudio y extendió la lujosa piel en el suelo, ante el hogar, y añadió un leño al decaído fuego. Después sacó una bolsita de seda del bolsillo de su chaqueta y la tiró sobre la piel.

Notó que Diana enarcaba las cejas, pero no le dio ninguna explicación mientras cruzaba el estudio para cerrar la puerta. Cuando por fin regresó junto a ella, dejó a un lado el pincel y la paleta y simuló contemplar el retrato en proceso.

—No creo que hayas captado mi boca con exactitud —dijo perezosamente—. Necesitas un estudio más próximo de su forma y textura.

La atrajo contra él y volvió a besarla, haciendo danzar su lengua con la de ella y dejándole sentir su acuciante deseo. Creyó que Diana iba a protestar, pero ella suspiró dulcemente y se le rindió de buen grado.

Cuando por fin le permitió respirar, Diana le miró con ojos exasperados y soñadores.

—Pareces decidido a distraerme de mi trabajo en tu retrato.

—Mi retrato puede esperar. Porque ahora pienso hacer el amor contigo ante el fuego.

—Que sepas que eres terriblemente perverso.

—Y tú tienes demasiadas inhibiciones, querida. Me propongo liberarte de las constricciones que te han mantenido encadenada durante tanto tiempo.

La expresión de Diana se volvió insegura.

—¿A plena luz del día?

—No existe mejor momento. Aún tienes mucho que aprender de la pasión. Deseo mostrarte cómo sentir placer y cómo darlo a cambio. Ahora comencemos por desnudarte.

Alcanzó las cintas que le sujetaban la cintura y el cuello por detrás y retiró el blusón manchado de pintura que le protegía el vestido.

—He soñado con quitarte esto desde hace semanas, desde la primera vez que te vi con ello.

A continuación, siguieron el vestido, los zapatos y las medias. Y por fin el corsé y su camisa. Mientras le desnudaba los senos a su ardiente mirada, Thorne se inclinó a besar los pezones, lo que lo hizo aspirar intensamente. Sin embargo, cuando estuvo por completo desnuda ante él, salvo por la venda que llevaba en el hombro, Diana se abrazó a sí misma, como si la avergonzara su intenso escrutinio.

Thorne se conmovió al pensar que su repentina timidez era atractiva mientras le separaba los brazos.

—No puedo alardear de los encantos de tus bailarinas de la ópera ni de cortesanas como Venus —dijo Diana con las mejillas sonrojadas de rubor.

—Creo que por ahora ya debería ser evidente cuán encantadora te encuentro. Eres con mucho la mujer más intrigante que he conocido. Y tu cuerpo es perfecto —le aseguró.

Y lo era. Su esbelto y curvilíneo cuerpo era el ídolo de eróticas fantasías masculinas. Sólo mirarlo le hacía sentirse hambriento.

La deseaba urgentemente, la deseaba apasionada, deseaba que se arqueara debajo de él, pero se esforzó por proceder con lentitud, tomándose tiempo para retirarle las horquillas de los negros y brillantes cabellos.

—¡Dios, qué hermosos cabellos! —exclamó Thorne con voz ronca—. No sabes cuántas veces los he imaginado sueltos, cuánto he deseado sentirlos deslizarse por mi piel.

Le robó otro beso y después retrocedió para quitarse las ropas.

Diana le observaba y sentía que se le aceleraba el pulso. No sólo con sus ojos de artista admiraba la graciosa fortaleza de su esbelto y musculoso cuerpo, la bronceada piel dorada, las estrechas caderas y poderosos músculos; también lo hacía con sus sentidos femeninos.

Mientras contemplaba el hermoso cuerpo desnudo de Thorne fijó inconscientemente la mirada en sus ingles, en la densa columna de carne que surgía tan audazmente entre sus muslos: él ya estaba denso y excitado.

Por los labios de Thorne se extendió una sonrisa al notar su absorto punto de mira.

—Como ves, tus atractivos me fascinan.

Diana pensó que sus atractivos la fascinaban a ella, mientras la asaltaba el recuerdo sensual de la noche anterior, con su dura y ardiente carne llenándola.

Entonces, él se adelantó y le cubrió los pechos desnudos con las manos. Incluso con su palma vendada su contacto le disparó un latido de puro placer entre las ingles.

Al ver su reacción, él le dirigió una sonrisa impresionantemente encantadora.

—Eres por completo ideal para mí —le aseguró—. Y pretendo demostrarte cuán perfecta eres.

Consiguió impregnar de tal promesa sensual su declaración que a ella le faltó el aliento.

Se sentía aturdida de expectación cuando él la condujo a la piel y la tendió sobre ella, extendiendo sus cabellos por el cálido tejido antes de apoyarse sobre sus talones para examinarla.

—Eres una mujer increíblemente hermosa, Diana. Si pudieras verte como te veo yo no tendrías ninguna duda acerca de lo vibrante y sensual que eres, de cuán deseable te encuentro.

Diana se removió con impaciencia ante la ya familiar excitación que sentía entre las piernas. La simple sensación de los encendidos ojos de Thorne sobre su cuerpo desnudo la hacía estremecer.

Sin embargo, él no se tendió junto a ella como esperaba. En su lugar, vació la bolsita de seda sobre la piel, mostrándole su contenido: varias esponjitas con cordones incorporados, así como un frasco de un líquido ambarino.

—Es una esponja empapada en vinagre o brandy —le explicó Thorne con su habitual apaciguante franqueza—, el mejor sistema para evitar que mi simiente arraigue. Tendré que colocártela profundamente dentro del cuerpo.

Empapó una esponjita y dejó a un lado el frasco. Cuando extendió la mano sobre su vientre, la piel le ardió como si estuviera febril. Luego, él deslizó más abajo su caricia y encontró con los dedos su zona de espesos rizos, lo que la puso en tensión. Jugueteó un momento con su hendidura y, por fin, insertó la esponja como había anunciado.

El frescor hizo estremecer a Diana, pero cualquier timidez que pudiera haber sentido quedó eliminada por la honda ternura de la expresión de Thorne. Sosteniendo la mirada con aquellos ojos sorprendentemente cálidos, él empujó la esponja en su interior. Un rizo suelto ambarino dorado le cayó sobre la frente mientras se afanaba en su tarea, y ella se encontró ansiando colocárselo en su lugar.

Cuando hubo acabado se tendió junto a ella, presionando su cuerpo desnudo contra el suyo y haciéndole sentir su erección.

—¿Te parece mi anatomía tan fascinante como yo encuentro la tuya? —le preguntó en tono quedo y provocativo.

—Sabes que sí.

—Entonces, demuéstramelo.

—No sé qué hacer.

—Usa tus instintos, querida. Comienza por tocarme.

Thorne guió su mano hacia su amplio pecho, y Diana obedeció con gusto…, acariciando su cuerpo magníficamente musculoso, sintiendo su potente calor, maravillándose ante su sensualidad y evidente masculinidad.

Deslizó más abajo los dedos, demorándose en su duro y liso vientre, pero vaciló en mostrarse más audaz.

—Dijiste que me enseñarías cómo darte placer.

—Estaré encantado de hacerlo —le brillaron los ojos con encendido calor—. Tócame donde soy más sensible.

—¿Dónde? —inquirió Diana con curiosidad.

—En mis testículos, en mi pene.

Cuando ella asió su suave y aterciopelado escroto él se puso en tensión. Luego, Diana encorvó los dedos alrededor de su duro miembro, y la gruesa longitud creció de improviso en su mano.

—¿Es de este modo? —preguntó, acariciando ligeramente la rígida y tensa erección.

—Sí —repuso Thorne con voz de repente ronca—. Acaríciame con la mano.

Él rodó sobre su espalda, y Diana se puso de rodillas para atenderle mejor. Podía sentirse cada vez más cálida y húmeda, mientras contemplaba la belleza masculina de Thorne. Cuando descaradamente comenzó a masajear su henchida carne, ésta se estremeció en su mano. A modo de respuesta, algo profundo dentro de su cuerpo tembló en pura reacción sensual.

Levantó la mirada y vio que él había cerrado los ojos, disfrutando evidentemente de sus caricias.

—¿Qué más? —preguntó.

—Tómame en tu boca.

Su voz ronca insinuaba la necesidad que estaba difundiéndose por su cuerpo, tal como sucedía en el de ella.

Diana se inclinó sobre el largo y moreno falo que se proyectaba desde el rizado vello de sus ingles. Tratando de contener su avidez, bajó los labios saboreando la redondeada cabeza de su miembro. Él contrajo todo su cuerpo.

—¿Es agradable?

—¡Oh, sí…! —su tono era febril.

Ella, entonces, cerró completamente los labios sobre el miembro.

Su carne era lisa y ardiente, y Diana sintió gran dicha explorando la dureza y los pormenores de él, acariciando con la lengua cada centímetro de su viril masculinidad. Deseaba conseguir que Thorne temblase y perdiera el control tal como había hecho con ella.

Cuando Diana lo atrajo más profundamente en su boca, aplicándose con más fuerza, arrancó otro gemido de su garganta.

Se echó hacia atrás, consternada.

—¿Te duele?

—Es un puro tormento.

—¿Deseas que me detenga?

La risa reprimida de Thorne expresó claramente su opinión aun antes de que atrajese con su mano la cabeza de Diana para que volviera a inclinarse sobre él.

—No quiero amable compasión ni deseo que te detengas.

La joven se alegró de su respuesta, porque no deseaba detenerse. Su cuerpo comenzaba a latir y cobrar vida con avidez; sus eróticas atenciones la excitaban tanto como a él.

Thorne parecía comprender lo que le estaba sucediendo, porque al cabo de unos momentos la asió de pronto por los brazos y la puso a horcajadas sobre él.

Diana sufrió una instantánea sorpresa al comprender lo que deseaba de ella. Pero cuando colocó su hendidura directamente sobre su erección, el cuerpo le dolía de manera tan desvergonzada que se hundió ansiosa sobre el hombre.

—Ahora tranquila —murmuró él ante su sofocada exclamación de sobresalto—. Esto es aún nuevo para ti.

Sin embargo, al cabo de unos instantes, la conmoción de ella desapareció y retornó el intenso placer. Y Thorne estaba claramente decidido a excitarla aún más.

Su encendida mirada la mantenía embelesada; él se llenaba las manos con sus senos, tirando de los pezones con los dedos, mientras subía rítmicamente las caderas para empujar más a fondo su miembro dentro de ella.

Diana gimoteó al sentir su rígida plenitud en su interior.

—¿Ves cuán perfectamente te adaptas a mí? —comentó él. Su voz era cálida e irresistiblemente sensual, haciéndole exigir liberación a su suave carne—. ¿Ves con cuánta voluptuosidad te deslizas en torno a mí?

Entonces, la sorprendió rodando de nuevo con suavidad sobre ella, de modo que Diana yació debajo de él.

—Envuélveme con las piernas —le ordenó—. Deseo que me abraces con los muslos.

Al mismo tiempo, comenzó a impulsar su cuerpo en una lenta y enloquecedora ondulación sobre ella.

Diana gimió extasiada, mientras impulsaba las caderas contra él.

—Eso está bien —dijo Thorne con voz áspera—. Déjame sentir que te mueves. Cógeme las nalgas mientras te estoy arremetiendo…

Ella era sólo vagamente consciente de las eróticas palabras que le decía al oído. Le estaba diciendo cuán encantadora era y cómo la deseaba, apremiándola en su apasionada respuesta. Pero luego ya no pudo seguir oyéndole al proferir un penetrante grito con su terrible clímax.

Ella enloqueció entre sus brazos. Y mientras oleada tras oleada de arrobamiento agitaba su tembloroso cuerpo, Thorne perdió el control y buscó su propia cegadora y tumultuosa liberación.

A continuación, yacieron tendidos, sumidos en una maraña de placer, y con las respiraciones violentas y jadeantes.

Diana, aturdida, mantenía los ojos cerrados, disfrutando de la sensación del cuerpo cálido, desnudo y masculino de Thorne cubriendo el de ella. Podía sentir la lisa y móvil estructura de sus músculos dorsales, donde aún seguía ella aferrándole con los dedos; podía percibir el olor del ardiente almizcle de la excitación entre ambos.

Por fin, Thorne la liberó de su peso y atrajo su fatigado cuerpo contra el de él.

—¿Comprendes qué niveles puedes alcanzar si te permites ser un poco licenciosa? —le dijo en tono ronco.

Pensó que sí que lo comprendía. El placer abrasador de su segunda unión había sido aún más notable que el primero, embriagándola más allá de lo que nunca había conocido.

—¿Es el acto amoroso siempre tan… terrible?

—Debería serlo. Yo me propongo asegurarme de ello —posó los labios sobre su sien mojada—. Todavía te queda mucho que aprender. Y yo necesito esforzarme por dominar mis salvajes apremios. Tengo dificultades para contenerme cuando estoy dentro de tu dulce cuerpo. Todavía te deseo de manera apremiante, pero te prometo que la próxima vez iremos más despacio, que lo haré durar más. Dame unos momentos para recuperarme y te lo demostraré.

Incapaz de reprimir una lánguida sonrisa, Diana hundió su rostro en el hombro del aristócrata.

—Debería tener más dominio de mí misma. De hecho, tendría que desterrarte de mi estudio antes de que acabes volviéndome tan perversa como tú lo eres.

Él lanzó una suave risita.

—Ésa es precisamente mi intención, querida, de modo que será mejor que te resignes.

Después de aquello, Thorne visitó su estudio con frecuencia utilizando su consumada pericia para introducir a Diana en un sorprendente mundo de sensualidad.

Prosiguiendo sus lecciones de placer, le enseñó a disfrutar del apasionado fuego entre un hombre y una mujer. Y como había prometido, la liberó de las prudentes constricciones que habían gobernado sus acciones durante gran parte de su vida. Era como si ella se convirtiera en otra persona cuando la tocaba, alguien sin vergüenza o inhibiciones.

Sin embargo, Diana se negaba a pensar en su licencioso comportamiento, ni acerca de lo que estaba bien o mal. Tampoco consideraría el futuro ni sondearía demasiado profundamente los motivos de Thorne.

De modo instintivo, comprendía por qué estaba tan empeñado en perseguirla. Claramente parte de él amaba el desafío de vencer su resistencia; el resto, la deseaba. Pero era un experto seductor, y por el momento, ella estaba decidida a disfrutar simplemente del presente.

Su carrera dio también algunos sorprendentes nuevos giros durante los siguientes días. Diana se quedó pasmada cuando su notoriedad dio como resultado varios acontecimientos positivos y totalmente inesperados.

El primero fue cuando un desconocido se presentó en su estudio deseando comprarle sus obras de arte. La tarjeta que presentó le anunciaba como señor James Attree, marchante, y cuando Diana accedió a recibirle en el salón de estar con uno de los sirvientes de Thorne protectoramente presente, fue saludada por un anciano de incipiente calva y de gran circunferencia, cuyo acento procedía claramente de las clases más inferiores.

Tras estrecharle la mano, el señor Attree instaló su enorme volumen en el sofá a invitación de Diana.

—Soy famoso por mi franqueza, señorita Sheridan, por lo que entraré inmediatamente en materia. El espléndido retrato de madame Venus… Deseo tenerlo.

Diana sintió que la sorpresa le desorbitaba los ojos. Su alegórico retrato de Venus había sido exhibido en la recién inaugurada exposición de la Academia Británica hacía sólo dos tardes, junto con varios de sus paisajes, una pintura más majestuosamente histórica y una sencilla escena costumbrista. Ella aún poseía las últimas tres, pero no la primera.

—Me gustaría complacerle, señor Attree —repuso Diana cortésmente—, pero el retrato no me pertenece y no puedo venderlo. Una vez que haya finalizado la exposición estará en posesión de madame Venus.

Attree frunció el cejo.

—Soy un nabab, señorita Sheridan. Hice mi fortuna en la Compañía de las Indias Orientales y no habrá problema en cuanto al precio. Dígame simplemente una cifra.

—Lo siento, pero en realidad no puedo complacerle, señor.

—¡Ah, entonces supongo que tendré que tratar el asunto con Venus! Sin duda, ella negociará duramente, de modo que ¿qué otras piezas tiene usted en venta?

—¿Otras piezas? —repitió Diana.

—Conozco la calidad cuando la veo, señorita Sheridan, y deseo su obra. Poseo mi propia colección privada de pinturas y estoy planeando montar en breve mi propia exposición.

Al ver que Diana vacilaba, él prosiguió:

—Seguro que le resultarán extrañas mis pretensiones…, un ciudadano sin educación comprando respetabilidad. Califíqueme de piojo resucitado, si le parece. Pero soy aficionado al arte de calidad y me gusta promocionarlo. Mi querida y difunta esposa también era pintora. Y yo estoy haciéndome un nombre en ese campo.

Resultaba evidente que el señor Attree era de la opinión de que la adquisición y exhibición de obras artísticas confería un aire de cultura al propietario; sin embargo, Diana sospechó en seguida de su oferta de comprarle toda su producción. Dirigió al marchante una fría sonrisa.

—¿Por casualidad lord Thorne le ha propuesto hacer esto?

—¿Cómo? ¿Lord Thorne? No, no, nunca he conocido al vizconde, aunque he oído muchas historias sobre él. No; esto es sólo entre usted y yo. Le ofreceré un buen precio, se lo prometo. ¿Puedo ver ahora sus pinturas? ¿O debo regresar en otra ocasión si le resulta más conveniente? Estoy muy decidido a poseer sus obras, señorita Sheridan.

—Bien, si me concede un momento para exhibir mi inventario en mi estudio, con mucho gusto le mostraré las obras que tengo en venta.

Así fue como en breve Diana se encontró vendiéndole al señor James Attree, marchante, cuatro de sus mejores pinturas: dos paisajes, un retrato y una escena hogareña. Él tenía un excelente ojo para la calidad, así como generosa naturaleza. Le extendió una letra bancaria en el acto por cien libras más del precio que ella había fijado, diciéndole que enviaría a un sirviente aquella misma tarde para envolverlas y recogerlas.

Aún algo aturdida por su extraña buena fortuna, Diana se encaró con Thorne en el instante en que él llegó a su estudio. Quería saber si él había coaccionado al marchante para que le hiciese la compra.

El vizconde pareció ofendido y complacido a un tiempo.

—Te juro, cariño, que no he tenido nada que ver con su interés. Pero alabo al señor Attree por su buen gusto. Ahora ven aquí y haremos el amor para celebrarlo.

Diana creyó realmente las protestas de inocencia de Thorne, puesto que no imaginaba que él le mintiera tan descaradamente. Y por ello se entregó a su ferviente abrazo, sintiendo en todo momento cierta dosis de orgullo por haber vendido varias pinturas sin su ayuda.

Transcurrieron dos días antes de que Thorne entrase en su comedor cuando ella estaba desayunando, sonriendo, satisfecho de sí mismo, mientras depositaba un periódico en la mesa delante de ella.

—¿No has visto todavía el Morning Chronicle? Tengo que advertirte que tampoco he tenido nada que ver con esto.

En la página principal, Diana vio que ocupando todo un tercio de la misma aparecía una columna de un importante crítico de arte inglés del momento, lord Howell, dedicada a la exposición de la Academia Británica de Bellas Artes.

Thorne se instaló ante la mesa sin ser invitado y se sirvió café mientras ella leía.

Se le formó un nudo en el estómago al ver aparecer su nombre ante sus ojos, pero lord Howell parecía haber trocado su habitual pluma vitriólica por otra que elogiaba su talento.

La señorita Sheridan es la artista de mayor frescura que ha aparecido en una década […] Su utilización de la luminosidad y del color para crear atmósfera es soberbia […] El hecho de que sea una fémina es francamente aún más notable, teniendo en cuenta las restricciones bajo las que debe trabajar. A la señorita Sheridan se le ha permitido matricularse recientemente en las clases de la Academia Británica de Bellas Artes, pero la opinión de este columnista es que está lo bastante cualificada como para enseñar expresión, perspectiva y composición en estos momentos, y que sería una gran lástima que permitiera que sus profesores perjudicaran su evidente genio […].

Toda la columna era un incesante elogio de su obra, un elogio del que era considerado árbitro principal de la afición artística en Inglaterra, y Diana estaba aturdida.

Thorne lanzó un risita ante su abrumada expresión.

—Howell se enorgullece de su propio genio y su aprobación no puede haber sido comprada por ningún dinero, aunque yo lo hubiese intentado. Esto es solamente el resultado de tu propio talento y dedicación. Pronostico que ahora serás muy solicitada, por lo que será mejor que tengas a mano tu agenda de citas.

La predicción de Thorne resultó ser totalmente cierta. Antes de que Diana hubiese acabado siquiera de almorzar, su sirviente le anunció que tenía una visitante aguardándola en el salón.

Cuando acudió allí se encontró con una matrona alta, de cabellos plateados y altanera expresión que la saludó.

—Soy lady Ranworth, señorita Sheridan. Recordará que nos conocimos en el reciente baile de lady Hennessy. Soy amiga íntima de Judith, que me dio la dirección de su estudio. Discúlpeme por favor por visitarla a tan temprana hora, pero tras el artículo del Chronicle de esta mañana, tan lleno de admiración, pensé que sería lo mejor que me asegurase su tiempo antes de que lo haga alguien más. Deseo hacerle un encargo para que pinte mi retrato.

Tras un momento de confusión, Diana logró esbozar una sonrisa.

—Estaré encantada de pintarla, lady Ranworth. ¿Cuándo le convendría fijar su primera sesión?

—Lo antes posible. Supongo que gran número de amigas mías querrán que les haga su retrato y deseo ser la primera.

Diana confió que tal fuera el caso. Una de las pocas retratistas femeninas de éxito del siglo XVIII, Angelica Kauffman, se había ganado muy bien la vida gracias al patrocinio de un círculo de madrinas entre damas británicas de buena cuna.

—¿Le convendría mañana por la mañana?

—Eso sería excelente.

Fijaron la hora de la cita y concertaron un precio, cuatro veces la suma que los retratos de Diana habían alcanzado en el país.

Tras despedir a lady Ranworth, Diana regresó al salón aún maravillada ante su repentino cambio de fortuna.

Thorne todavía se encontraba allí leyendo los periódicos de la mañana.

—¿Buenas noticias? —le preguntó mientras Diana se desplomaba distraída en su silla.

—Asombrosas. Acaba de serme ofrecido mi primer encargo desde que llegué a Londres —alzó su mirada hacia Thorne y agitó la cabeza—. Creo que debo de estar soñando. Si me pellizco, despertaré.

Thorne se limitó a sonreír.

—No seré tan vulgar para repetirte que ya te lo había dicho, sino sólo para advertirte que no aceptes demasiados encargos precisamente ahora. Hasta que acabes mi retrato tengo prioridad y me propongo que te atengas a ella —redujo su tono de voz a un ronco murmullo—. Además, aún tengo que posar desnudo para ti. Y necesitas practicar pintando desnudos.

Diana sintió calor en las mejillas ante la perversa y encendida mirada que el hombre le dirigía. Luego, con aire despreocupado, él volvió a leer los periódicos y le dejó a Diana el cuerpo con un cosquilleo de expectación ante su próxima sesión, tal como el pícaro evidentemente se había propuesto.

Capítulo 16

Thorne insistió realmente en posar desnudo en su próxima sesión, y Diana accedió gustosa razonando que aquélla podía ser su mejor y tal vez única oportunidad de estudiar la figura masculina.

Tras haber finalizado casi por completo su retrato a bordo del barco, utilizó el tiempo para tomar detallados bocetos de su cuerpo, en especial de su pecho, pero también de la zona prohibida de su entrepierna. Pero, como de costumbre, Thorne hizo que le resultara difícil concentrarse.

Él yacía reclinado cómodamente en la chaise longue, esbelto, ágil y desnudo, mientras ella se hallaba sentada en una silla contigua, con su cuaderno de dibujo. Con mucha frecuencia, Diana se encontraba desviando la atención de su tarea, maravillándose ante su modelo. Thorne era un hombre hermoso como un dios e intensamente sexual, por completo excitado.

Un cuarto de hora después, él arqueó la espalda y se estiró como si deseara llevar intencionadamente la atención a aquella parte de su cuerpo que podía darle a ella tal salvaje placer.

Diana consiguió ignorarlo, hasta que él se quejó de frío. El tiempo primaveral se había vuelto en extremo bueno los últimos días, lo suficiente como para renunciar a encender el hogar en el estudio, y la luz del sol que entraba a raudales por los grandes ventanales había elevado más la temperatura, de modo que su queja le hizo sospechar a ella que se trataba de una estratagema.

—Si quieres, iré a buscar una manta para cubrirte —le ofreció ella, irónica.

—Preferiría que fueses tú quien me cubriera, querida. Creo que deberías venir aquí y calentarme.

Dirigió a Thorne una exasperada mirada.

—¿No puedes contener tu lujuria durante una simple hora?

—Puedo, desde luego, pero ¿por qué diablos desearía hacerlo?

Su irreverente encanto hizo que deseara reírse, y cuando él le dedicó el pleno efecto de su perezosa sonrisa, Diana sintió que un arrebato caldeaba todo su cuerpo.

—No sé cuánto más puedo aguantar —prosiguió Thorne—. No tengo ningún problema en acabar excitado si tú me examinas tan atentamente. Pero si deseas que mi virilidad permanezca erecta durante mucho rato tienes que ofrecerme algún incentivo; por ejemplo, quitarte la ropa.

—Tu virilidad no necesita mantenerse erecta por mí. Tu simple desnudez es adecuada para mis propósitos.

Manteniendo su mirada, él se tomó con la mano su henchido miembro.

—¿No te gustaría sentir esto dentro de ti? —le preguntó con voz ya enloquecedoramente sensual.

Diana sintió que se le quedaba la boca seca al recordar cómo la llenaba aquel calor y dureza. Thorne era inflexiblemente masculino, del todo desvergonzado y demasiado irresistible.

—Media hora más —repuso, haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad.

Él se recostó con una sonrisa satisfecha.

—Muy bien; pero te engañas a ti misma si crees que podrás resistirte tanto tiempo.

Thorne demostró hallarse en lo cierto en esa ocasión. Diana aguantó sólo veinte minutos más, pese a sus promesas de resistirse a sus malévolas zalamerías. Pero su siguiente lección de placer fue realmente perversa, cuando la hizo posar desnuda para él y luego le pintó el cuerpo en lugar de pintar un lienzo.

Hasta entonces Diana nunca había sabido que su profesión pudiera ser tan erótica.

Él comenzó por desnudarla, besándole largamente la cicatriz del hombro. Después se liberó de sus propias ropas, dejando desnudo por completo su hermoso cuerpo, puesto que sus heridas ya no necesitaban vendajes. Luego, tendiéndola en su tumbona, Thorne se arrodilló junto a ella e hizo uso de las esponjas. Por fin, abrió la cesta que había llevado consigo.

Destapó dos cuencos de madera; uno de suculentas y maduras fresas, otro de nata. Mordió una jugosa baya y deslizó la dulce pulpa por los labios de Diana antes de permitirle comérsela. En todo momento, no hizo ningún esfuerzo por disimular la descarada evaluación de su cuerpo.

Su sensual escrutinio le hizo latir las ingles: podía sentir que su mirada le caldeaba la carne, como si la estuviera acariciando con sus labios, con su cálido aliento. Mordió la siguiente fresa, se la frotó por los pezones y luego se inclinó para sorber el jugo, haciendo que Diana inspirara con fuerza y se arqueara involuntariamente.

—¿Estás hambrienta? —le preguntó, zahiriente, mientras le daba la baya—. Yo sin duda lo estoy, pero no de alimentos. Y por lo que tengo en mente, sólo deseo hacer esto…

Dispuso sus extremidades a su gusto, con el brazo izquierdo colgando de la parte posterior de la chaise longue, el otro descansando tras su cadera desnuda y la pierna izquierda ligeramente alzada mientras que la derecha caía sobre el borde del asiento, con el pie tocando el suelo.

—Me gusta la exposición escandalosa —dijo, pensativo, desplazando sobre ella sus endiablados ojos con licenciosa ociosidad—. Pero te deseo ardiente y libertina, mojada y hambrienta para mí.

Tendió las manos hacia ella y deslizó los pulgares hacia arriba para rozar la parte inferior de sus senos, lo que provocó chispazos que atravesaron el cuerpo de Diana.

Cuando él pellizcó un pezón con un provocativo mohín, ella apretó los dientes.

—¿Te propones atormentarme?

Su lenta sonrisa era en parte feroz, en parte totalmente tentadora.

—¡Oh, sí! Pero principalmente hoy quiero hacer de artista —hundió un dedo en la densa crema—. Siempre he apreciado el arte. Excita los sentidos y estimula las facultades intelectuales…

Perezosamente cubrió con su resbaladizo dedo empapado las henchidas puntas de sus senos, y sus eróticas atenciones la hicieron sentirse al instante dolorida de placer.

—Y siempre he admirado tus habilidades…

Hundió el dedo en la crema una vez más, utilizando cuidadosas pinceladas para pintar primero el oscuro triángulo de rizos que tenía entre los muslos, y luego los labios de su sexo; la embadurnó hasta que Diana estuvo gimoteando de necesidad.

—Pero hoy —dijo Thorne con perversidad antes de inclinar su dorada cabeza— pienso demostrarte el talento artístico que yo puedo poseer.

Diana descubrió para su increíble placer que él poseía talento artístico. Era asombroso.

No obstante, aquella tarde sensual fue la última vez que ella se concedió el lujo de permitirse las lecciones de placer de Thorne, puesto que en cuestión de días el artículo del Chronicle había convertido su arte en la última moda de la alta sociedad. Al parecer, la mitad de las damas nobles londinenses deseaban de pronto que Diana las pintase, y sus retratos eran tan sumamente solicitados que tenía dificultades para encontrar tiempo para todos sus nuevos encargos. Incluso se vio obligada a rechazar varios de ellos.

Al día siguiente, cuando Thorne acudió a recogerla a las cinco de la tarde para dar un paseo por el parque, ella estaba finalizando el que había sido su primer encargo, añadiendo unos cortinajes al retrato de lady Ranworth.

Cuando ella le rogó que suspendieran la salida, Thorne accedió comprensivo, pero antes de marcharse se detuvo a estudiar el retrato de la dama que tenía en el caballete.

—No recuerdo que lady Ranworth fuese tan atractiva —observó—. Le has hecho sobrada justicia.

Diana sonrió algo sarcásticamente, mientras añadía un toque de bermellón al lienzo.

—Creo haber mencionado la importancia de la adulación. Aprendí hace años que para vender, a un retratista le resulta conveniente mejorar los rasgos del que posa y restar importancia a las imperfecciones. Los modelos están más dispuestos a pagar altos precios por los retratos agradables que por los feos.

Thorne se acercó a inspeccionar al retrato en el que él estaba a bordo de un barco. Estaba apoyado contra la pared del estudio para acabar de secarse.

—¿De modo que intencionadamente has embellecido mis atributos en mi retrato? ¡Qué humillante!

Ante su tono apenado, Diana profirió una risa irónica.

—Sin duda, estás buscando cumplidos, milord. Pero ante el riesgo de inflar tu autoestima más de lo que ya está, reconozco que tus atractivos no requieren el mínimo embellecimiento.

En aquellos momentos se oyó un rumor más allá de la puerta abierta del estudio provocado por las rápidas pisadas que subían por la escalera acompañadas de la voz enojada de su prima, que pronunciaba su nombre. Diana recordaba que Amy había estado en la casa en una ocasión anterior y sin duda conocía el camino de su estudio.

Al cabo de un instante, la muchacha irrumpió en la sala, la escudriñó frenéticamente con la mirada y se envaró al verla.

—¿Cómo has podido? —exclamó con voz enronquecida—. ¿Cómo has podido traicionarme de este modo?

Diana enarcó las cejas, desconcertada.

—¿Cómo dices?

John Yates, aturdido, entró cojeando en el estudio inmediatamente detrás de Amy, sonrojado y sin aliento, como si hubiera tenido que apresurarse para seguir su ritmo.

—Señorita Lunsford, no debería considerar culpable a su prima.

Thorne avanzó un paso, frunciendo el cejo.

—¿Considerarla culpable de qué?

—Sí, ¿de qué? —repitió Diana—. Tal vez será mejor que te sientes y te expliques, Amy.

—¡No quiero sentarme! —gritó con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Has arruinado mi vida!

La joven depositó con cuidado el pincel y la paleta.

—Si ha sido así, entonces lo siento, pero sinceramente, querida, no tengo la menor idea acerca de lo que estás hablando. ¿En qué te he traicionado?

—Contrataste a esa fulana para poner a Reggie en mi contra. ¡No te atrevas a negarlo!

Diana se sintió enrojecer de culpabilidad. Realmente habían contratado a la empleada de Venus para seducir a Reginald Kneighly y alejarlo de Amy. Pero era evidente que ella acababa de enterarse, de algún modo, de su conspiración.

—Siéntese, señorita Lunsford —imploró Yates.

Cogió a la muchacha por el codo y trató de guiarla hacia la zona de estar, próxima al hogar.

Pero Amy se soltó de un tirón de su mano y miró fijamente a Diana con el labio inferior temblándole y vertiendo abundantes lágrimas.

—No puedo creerte capaz de semejante traición.

Thorne apretó la mandíbula.

—Contén tu lengua cuando te dirijas a tu prima, mocosa. Diana no fue responsable del abandono de tu prometido.

Pero Amy estaba demasiado turbada para hacer caso de nadie, pues se hallaba concentrada en sí misma.

—¿Por qué me odias tanto, Diana? ¿Por qué? ¿Es que deseas que sea tan desdichada como tú?

La aludida avanzó, consternada, hacia su joven prima.

—Queridísima, sabes que no te odio y, desde luego, no deseo que seas desdichada. ¿Por qué no me cuentas todo lo que ha sucedido?

Amy furiosa, se pasó una mano enguantada por los llorosos ojos.

—Estaba comprando esta tarde en Bond Street, el señor Yates me acompañaba amablemente, cuando ¿qué es lo que veo? ¡A Reggie abrazando a una mujer frívola precisamente en plena calle! ¡Mi pretendiente, que me prometía amor eterno! Le hubiera desafiado en seguida, pero él ha partido en su carriola antes de que pudiera hacerlo, de modo que me he enfrentado a esa tal… Kitty. La he amenazado con denunciarla a Bond Street y hacerla entrar en prisión por robo si no se mantenía alejada de Reggie, pero ¡ella me ha dicho que había sido contratada para tal fin, y que cobraba una generosa suma por desviar su atención de mí! ¡Has tenido que ser tú, Diana!

—No, no es así —la interrumpió Thorne—. De hecho, yo contraté a Kitty. Como tu tutor, consideré que era mi responsabilidad protegerte de un libertino que sólo iba tras tu fortuna.

—¡Fuiste tú! —Amy le dirigió a Thorne una furiosa mirada—. Entonces, eres un horrible, horrible diablo. ¡Has arruinado mi vida!

—Lo dudo seriamente —repuso Thorne con suavidad—. Y si pudieras conseguir contener tus sobreexcitadas emociones por un momento comprenderías que si Kneighly te hubiese amado realmente nunca se habría dejado seducir, apartándose de ti.

La muchacha retrocedió como si Thorne la hubiese golpeado. Por un momento, se lo quedó mirando con fijeza, evidentemente esforzándose por comprender la verdad de su directa declaración. Incapaz de seguir manteniendo su contacto visual por más tiempo, posó los ojos en el retrato que estaba apoyado en la pared.

Luego, se cubrió de pronto el rostro con las manos, prorrumpió en llanto y se volvió para huir del estudio.

John Yates dirigió a Diana una mirada suplicante y de disculpa.

—Sólo ha resultado herido su orgullo. Ella no ama a ese tipo despreciable. Trataré de consolarla, señorita Sheridan; de hacerle comprender que Thorne y usted sólo deseaban lo mejor para ella. Una vez que se haya calmado un poco podrá escucharme.

Se inclinó con rapidez ante Diana y se volvió apresuradamente tras Amy.

Diana avanzó un paso de manera instintiva, como si también ella quisiera seguir a su prima, pero Thorne la detuvo.

—Te sugiero que durante unos días permitamos que la tempestad amaine. Yates tiene razón. Amy necesita tiempo para recobrar sus sentidos.

—Confío en que estés en lo cierto —repuso Diana, dubitativa, llevándose una mano a su palpitante sien—. Pero habría sido menos doloroso para ella si nunca se hubiera enterado de lo de Kitty. ¡Ojalá pudiera haberle evitado esto!

Al oír sus propias palabras, Diana sintió otra punzada de culpabilidad. Desde que se había trasladado a su casa-estudio hacía tres semanas, apenas había visto a su prima. La evitaba intencionadamente, creyendo que la muchacha estaría mejor sin su presencia. Pero tal vez su estrategia había sido un error. Si hubiese estado con ella aquella mañana habría evitado que se enfrentase a Kitty.

Thorne cruzó el estudio, le cogió la mano y le besó los dedos con firmeza.

—Deja de preocuparte. Amy se recuperará. Y Yates la hará entrar en razón una vez que se tranquilice.

Diana agitó la cabeza sin calmarse. Transcurrió un largo rato hasta que se percató del último comentario del vizconde.

Le miró con semblante preocupado.

—¿Desde cuándo tiene Amy en tan alta consideración a John Yates? Siempre le ha tratado de modo muy perverso.

—Desde que decidió utilizarle para calmar su orgullo herido ante el abandono de su prometido. Yates la ha visitado con frecuencia durante las últimas semanas. Supongo que lo considera como una oportunidad para cortejarla.

—¿Cortejarla? —preguntó Diana en tono asombrado.

Thorne le dirigió una irónica sonrisa.

—Lo sé. Los planteamientos del amor juvenil suelen ser incomprensibles. Pero sea lo que fuese lo que Yates ve en Amy supera lo desconcertante.

Capítulo 17

Aquella misma noche Diana recibió otro ejemplo del incomprensible planteamiento del amor cuando asistió al teatro Drury Lane con Thorne. Sentados en el palco que había directamente frente al suyo, se encontraba nada menos que su antiguo prometido Francis, lord Ackland, junto con la rolliza y envarada baronesa, lady Ackland.

En un momento de emoción, la visión de los hermosos rasgos de Francis y sus relucientes cabellos rubios le produjo una punzada de amargos recuerdos, pero consiguió restarle importancia y centrar su atención en los otros nobles y alta burguesía que componían la brillante multitud. Desde que se había encontrado con Francis en el baile de presentación de Amy, Diana había oído cosillas acerca de su matrimonio con la acaudalada baronesa y muy en especial que había engendrado cuatro hijos y que su esposa le mantenía a raya. Y estaba claro que lady Ackland no veía con buenos ojos a Diana.

Por consiguiente, la sorprendió cuando durante el primer entreacto Francis acudió a su encuentro. Thorne había salido del palco para hablar con unos amigos y traerle un refresco, y Francis entró inmediatamente después, como si hubiese estado esperando para encontrarla a solas.

Se inclinó sobre su mano, y al ver que Diana no le invitaba a sentarse, se quedó en pie mirándola melancólico.

Diana forzó una sonrisa cortés, consciente de los infinitos pares de ojos que estaban enfocados en ella y sabiendo que la multitud preveía un espectáculo.

—¿Qué le trae por aquí, lord Ackland? —dijo por fin, recuperando la voz.

—Deseaba felicitarla por su éxito, Diana. He visto su obra en la exposición de la Academia Británica. Es extraordinaria. Pero yo siempre pensé que usted llegaría lejos. Debe de estar complacida por ejercer la carrera con que había soñado.

—He sido muy afortunada —repuso amablemente.

—Yo ya no pinto —la informó Francis con triste mueca—. Mi esposa considera los esfuerzos artísticos indignos de un caballero de noble cuna y crianza. Ésa es la principal desventaja de casarse por necesidad: el que controla la bolsa de las monedas tiene la última palabra.

Diana frunció el cejo, preguntándose si él habría acudido allí en busca de su comprensión.

—Lo siento —dijo, intentando parecer sincera—. Sé que su arte significaba mucho para usted.

La voz de Francis se convirtió en un susurro.

—También deseaba decirle…, decirle cuánto lamento haberla herido, Diana. Si hubiera tenido otra elección…

—Tenía una elección, Francis —le recordó ella quedamente.

Sin embargo, su angustiada expresión estaba tan llena de pesar que se apiadó de él.

—Pero todo eso pertenece al pasado —añadió en tono alegre—. Sinceramente, yo ya no pienso en ello.

—¿Pensar en qué, querida? —les interrumpió la fría voz de Thorne.

Había regresado al palco con dos copas de ponche, y le tendió una a Diana. Una dura sonrisa se le formó en los labios al ver al barón.

—Ackland, creo que su esposa le está observando, airada. Sería mejor que regresara junto a ella antes de que avise a la guardia para que le obliguen a obedecerla.

Con aire furioso y una breve inclinación, Francis se despidió, y Thorne volvió a ocupar su asiento junto a Diana.

Manteniendo su mirada en la de ella, le tomó la enguantada mano y se la llevó a los labios en un gesto amoroso, aunque ella sospechó que lo hacía en consideración al público que los observaba. Pero sus ojos color avellana destellaban de ira pese a su tierna demostración.

Ella se sintió sonrojar y retiró con firmeza la mano, al mismo tiempo que le daba un sorbo al ponche.

—No había necesidad de tal grosería. Francis simplemente me estaba felicitando por mi reciente éxito.

—Cuando te dejó plantada, ese bastardo renunció incluso al derecho de hablarte —replicó Thorne en tono aterciopelado—. Y si vuelve a atreverse a acercársete, le desafiaré.

Diana se abstuvo de responderle y se alegró de que por fin se reanudase el segundo acto, pero sus pensamientos seguían distraídos.

Halagaba su orgullo que Thorne pareciera celoso de su anterior pretendiente, aunque no tenía razones para estarlo. Ella había dicho la verdad cuando le había comentado a Francis que ya no seguía pensando en lo que había pasado entre ellos con anterioridad.

Él seguía siendo tan imponentemente hermoso como siempre, pero su rostro ya no tenía ningún poder para conmoverla. Ya no sentía atracción alguna hacia él, ni siquiera palpitar su corazón, y ni un ápice de envidia por su acaudalada esposa.

En realidad, Diana comprendió que la única emoción que Francis despertaba en esa época en ella era desdén. Se sentía profundamente satisfecha de haberse librado del matrimonio con él, aunque ello hubiera significado soportar el escándalo de su abortada fuga durante todos aquellos años. Nunca habría sido feliz casada con un hombre de carácter tan débil.

Aquella inesperada comprensión hizo que Diana fuera consciente de un inconfundible sentimiento de liberación. No quedaba nada de la inexperta e ingenua muchacha que había entregado su corazón tan jubilosa e imprudentemente. Ahora ya podía escribir «fin» a un doloroso capítulo de su vida, como debía haber hecho hacía mucho tiempo.

No obstante, lo que le reservarían los siguientes capítulos era una cuestión totalmente distinta.

Miró a Thorne, admirando su atractivo perfil y sus dorados cabellos brillando a la luz de la enorme lámpara de araña del teatro.

Se le ocurrió que aquel hombre era tan hermoso como Francis, quizá aún más. Pero ahí acababan las similitudes. Thorne era mucho más profundo que su primer prometido y poseía mucho más carácter. En lugar de dejarla plantada ante la promesa de una mayor riqueza, él la habría amparado y defendido en cada ocasión, protegiéndola contra el mundo y poniendo sus intereses incluso por encima de los de él.

Reconoció fácilmente que también era el hombre más apasionante, sensual y provocativo que había conocido. Indiscutiblemente, él le había cambiado la vida. La había arrancado de una existencia anodina haciendo que se sintiera viva de nuevo, haciéndole experimentar dichas, esperanza y liberación una vez más.

Thorne llenaba su vida de placer. No simplemente placer carnal, sino de algo más profundo: un desahogo espiritual que le permitía remontarse liberada.

Le debía muchísimo. Y sin embargo, la ternura que había comenzado a sentir por él era más que simple gratitud…

Diana aspiró profundamente, consciente del conmocionante sentimiento que acababa de reconocer. El grave error que había cometido. Durante las últimas semanas intencionada, sin duda obstinadamente, había ignorado las señales de peligro. Había olvidado sus ardientes promesas y auto-advertencias de no permitirse volverse demasiado vulnerable a él.

Se mordió con fuerza el labio inferior con la preocupación, ensombreciendo su frente. ¿Qué era lo que Thorne había prometido en todo momento? ¿Desmantelar sus defensas poco a poco?

Pero fueran cuales fuesen sus intenciones, ella no podía permitirse dejar que continuase su relación amorosa. Necesitaba retirarse ya, antes de que se volviese demasiado adicta a la abrasadora pasión de Thorne; antes de que se hiciese demasiado dependiente de su apoyo y protección.

Lamentablemente, aún no podía romper su compromiso. En algún momento, estaría en condiciones de dar fin a su ardid, pero por el momento la muerte de Nathaniel aún seguía siendo un tema pendiente y el futuro de Amy todavía no había quedado resuelto.

Aun así, Diana se recordó a sí misma reprobatoriamente, mientras volvía a forzar su atención en la obra, que necesitaba sofocar los peligrosos sentimientos de ternura que de forma tan imprudente había permitido que Thorne despertara en ella.

Y para eso tendría que apartarse de manera gradual de él y de la apasionada intimidad que habían compartido.

Para gran consternación de Diana, su nueva resolución duró apenas unas pocas horas. Durante el resto de la obra trató a Thorne con distante frialdad, pero él evidentemente estaba tan acostumbrado a su talante que percibió de inmediato el cambio que se había obrado en ella.

Diana tampoco tuvo ninguna dificultad en captar su ensombrecido humor, aunque él aguardó a hacer algún comentario hasta que estuvieron instalados en el carruaje y se trasladaban por las oscuras calles de Mayfair.

—Estás muy callada hoy, querida. ¿Acaso por casualidad estás pensando en aquel bastardo?

Al distinguir su adusta expresión al tenue resplandor de las lámparas exteriores del carruaje, Diana simuló una sonrisa de indiferencia.

—En realidad, estaba pensando acerca de cómo mi ardor de todos aquellos años pasados fue simplemente un enamoramiento juvenil.

—Bien —repuso Thorne con sequedad—. Me alegro de que por fin hayas entrado en razón.

Ella enarcó una ceja, decidida a mantenerse fría.

—Nunca hubiera sospechado que fueras de la clase de hombres propensos a los celos.

—Bien, puedes modificar tus suposiciones. Eres mía, querida, y no tengo ninguna intención de compartirte, ni siquiera simplemente en tus pensamientos.

Diana pensó que su demostración posesiva era halagadora, pero que estaba fuera de lugar, al mismo tiempo que le observaba fijamente.

—No soy tuya, Thorne. Lo nuestro es un fingido compromiso, nada más.

—Tenemos muchísimo más.

Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo a su lado.

Diana se puso tensa, aunque el deseo llameó en ella avivado al instante por su contacto, aun antes de que Thorne se inclinara para besarla. Le sujetó la cabeza con las manos y posó su boca sobre la de ella, tomando sus labios en un asalto abrasador.

La propia rudeza de su apetito masculino la cogió desprevenida. Pero cuando su lengua danzó batiéndose con la de ella, saqueándola, se encontró rindiéndose impotente a la fiera y sensual caricia.

Sus ojos eran intensos y brillantes cuando se echó atrás. Sin darle tiempo siquiera a respirar, asió su mano y la condujo hasta su pubis, haciéndole sentir el duro bulto bajo el tejido de sus pantalones de satén.

Se le quedó la boca seca.

Él desabrochó la abertura delantera, de modo que su henchida erección surgió libremente. Luego, asiendo las faldas de su traje de noche, se las subió para exponer sus desnudos muslos. Su respiración rápida e intensa le abanicó el rostro mientras deslizaba las manos entre sus piernas, presionando contra su hendidura femenina.

—¡Thorne…!

—¡Estate quieta! —le ordenó él.

Extendió los dedos entre la estremecida suavidad de su sexo, sintiendo el calor, la humedad y la necesidad de ella. Diana era seda mojada entre sus piernas, y las caricias de sus dedos hicieron crecer su ardor, su voluptuosidad, arrancándole un gemido profundo de la garganta. Arqueó las caderas, desesperada, mientras se frotaba contra su mano al compás del rítmico balanceo del carruaje.

Thorne sintió una oleada de triunfo. Ella ahora estaba temblando, sin formular ninguna protesta, mientras la ponía a horcajadas sobre él. Sabía que con su arremetida, Diana estaría retorciéndose entre sus brazos.

Asió con las manos sus nalgas rendidas y la aplastó contra su miembro viril. Creyó que podía estallar sin su húmedo calor envolviéndolo.

La levantó y entró en ella rápidamente, sintiendo el delicioso asimiento y aferramiento de sus músculos interiores. Diana lo acogía tan ardiente, tan estrechamente, que sabía que podía acabar antes de proporcionarle ningún placer a ella.

Apretó los dientes, luchando contra el estremecimiento de crudo calor que chisporroteaba a través de él. Pero cuando Diana se retorció contra su cuerpo, Thorne emitió un gruñido, que era rudo y primitivo, y volvió a besarla furiosamente.

Una tensa y salvaje necesidad estaba estallando entre ambos en aquellos momentos. El deseo se había convertido en ansia y su propia tormentosa excitación se equiparaba al frenesí de Diana. Ella acogía las rudas arremetidas de su cuerpo mientras la tomaba, y Thorne hundía su lengua con el mismo ritmo exigente, a la vez que la llenaba una y otra vez.

Al cabo de un instante, un quedo y violento gemido estalló en su garganta. Su control quedó destrozado mientras ella se encendía con fogoso apremio. Bebió con sus labios sus salvajes gemidos y juntos alcanzaron el éxtasis.

Cuando por fin aquello hubo concluido, Diana se desplomó débilmente contra él, con sus alientos estridentes en violentos jadeos.

Thorne, aturdido, se arrellanó en el asiento del carruaje, debajo de ella, tratando de encontrar sentido a su primitivo y temerario acoplamiento. Desde el momento en que había entrado en el vehículo había luchado contra el salvaje calor de su cuerpo. Y en el instante en que su boca había tocado la de Diana había estado loco por entrar en ella, por reclamarla como propiedad suya.

Él no había pensado en tomarla de aquel modo, con tan ruda y desenfrenada necesidad, pero no podía arrepentirse de haberle hecho el amor.

No obstante, sospechaba que Diana lo lamentaba porque de repente se apartó de él y se retiró al asiento opuesto, alisándose las faldas del vestido con tensos y bruscos movimientos.

—No puedo creer que haya permitido que esto haya ocurrido —murmuró para sí misma sin mirar siquiera a Thorne.

—¿Por qué no? —preguntó él, sarcástico, mientras volvía a abrocharse los pantalones.

—Porque acababa de jurarme a mí misma… —interrumpió la respuesta que había comenzado—. Cada vez que me tocas me convierto en una perfecta libertina.

—No alcanzo a ver el problema.

—Thorne… —le rechinaron los dientes a causa de la frustración y luego aspiró profundamente—. En primer lugar, no quiero quedarme embarazada fuera del matrimonio.

—Si eso llegara a pasar, nos casaríamos en seguida.

Ella se envaró y alzó la barbilla con obstinación.

—No, no nos casaremos, Thorne. Esto tiene que acabar. No podemos seguir de este modo.

En aquel momento, el cochero comenzó a reducir la marcha. Diana se recompuso frenéticamente su corpiño y sus cabellos, y apretó la mandíbula, aunque Thorne sospechaba que aún estaba más enojada consigo misma que con él.

No obstante, cuando el coche se detuvo, ella alzó la mirada para fijarla en la suya con expresión reprobatoria.

—Por favor, no vengas a verme mañana…, ni en ningún momento en un futuro próximo. Necesitamos un respiro mutuo.

Sin que Thorne tuviera tiempo de responder, un sirviente abrió la puerta del carruaje y bajó la escalera. Diana se apeó, huyó echando a correr por los escalones de entrada de su casa y desapareció en su interior.

Thorne permaneció quieto, impresionado por su brusca despedida, y aún más perturbado por cuán gravemente había perdido él el control de sí mismo. Sus salvajes celos le habían impulsado a tratar a Diana como una mismísima prostituta, tomándola en un carruaje, ¡por Cristo! Él había estado decidido a reclamarla y hacerle olvidar al maldito Ackland, que había dominado sus pensamientos toda la velada.

Frunció el cejo cuando Diana cerró de un portazo la entrada principal, y se preguntó si debería ir tras ella. Tal vez si desplegase su más valioso encanto, conseguiría aliviar su evidente turbado ánimo.

Pero quizá fuese una buena idea que se tomaran un breve y mutuo respiro. Habían estado juntos casi cada día desde hacía semanas, y muchísimas de aquellas horas las habían pasado entregados a una ferviente pasión, satisfaciendo todos sus lujuriosos deseos.

Thorne reconocía que su propia respuesta a sus sesiones carnales había sido totalmente inesperada. Había estado seguro de que una vez que le hiciese el amor a Diana en unas cuantas ocasiones su deseo por ella disminuiría hasta un nivel controlable. Sin embargo, su atracción sexual había aumentado hasta casi alcanzar una frenética intensidad.

Anteriormente, nunca había estado tan ávido por una mujer, tan ardiente. Nunca se saciaba de ella. Pasaba las horas lejos de Diana ansiando la sensación que le procuraban, su toque, su sabor y su olor. Y cuando estaba a su lado, sólo podía pensar en volver a hacerle el amor. Incluso cuando acababa de tenerla, como entonces, al sentir disiparse cada murmullo de placer de su explosivo clímax, volvía a desearla.

«No», pensó apretando los dientes. No la seguiría tratando de disculparse. Un respiro era exactamente lo que necesitaba. Tiempo para que se enfriase su creciente obsesión por Diana.

Tal vez entonces podría recuperar el dominio de sí mismo y reprimir el desesperado anhelo que se había desarrollado de manera casi incontrolable.

Thorne todavía se estaba diciendo aquello mismo dos noches después, mientras visitaba el club de pecado de Venus. Sin embargo, en lugar de disminuir su deseo, el tiempo forzoso apartado de Diana aún aumentaba más su frustración. Desde que había entrado, su desasosiego se había intensificado tanto que estaba dispuesto a golpear a cualquiera a la menor provocación.

Podía haber aliviado sus necesidades sexuales con alguna de las pupilas de Venus, desde luego, pero pensar en acostarse con otra mujer que no fuese Diana le resultaba francamente desagradable.

También se sentía en extremo frustrado por la falta de progresos en la investigación del asesinato de Nathaniel. Yates había recibido cartas de varios guardianes retirados, pero ninguno de ellos recordaba a ningún Forrester ni estaba enterado de ninguna misión emprendida hacía veinte años que pudiera haber provocado la enemistad de los hijos de los Forrester.

El propio Thorne había vuelto a visitar el Ministerio de Asuntos Exteriores para asegurarse de que habían reexaminado una vez más todos los casos antiguos referentes a espías franceses, pero en ningún archivo se mencionaba el nombre de los huérfanos.

La única prueba positiva, con la que iban por buen camino, había salido a la luz el día anterior. El más corpulento de los dos matones de Venus había estado faltando al trabajo desde el incidente del carruaje, hacía quince días, pero había regresado la noche anterior. Macky le había informado de que Sam Birkin evitaba cualquier contacto con su hombro izquierdo, probablemente aún dolorido por la herida que podía haberle causado la pistola de Thorne. Parecía posible que Birkin fuese realmente el salteador de caminos al que él había disparado. A pesar de todo, ambos matones estaban siendo estrechamente vigilados por Macky y por otros dos hombres más que Thorne había empleado en el club como sirvientes.

El vizconde había confiado aliviar algo de su frustración incorporándose a una partida de faro con sus amigos, pero en el momento en que entró en la rutilante sala de juego del club se encontró con una nueva preocupación que pronto le hizo bullir la sangre. Un número importante de los reunidos habían abandonado las cartas y estaban de pie hablando de él.

—¿No es éste el famoso macho del pecho desnudo? —comentó lord Hastings, acogiendo a Thorne en su grupo.

—¿Qué se siente al verse inmortalizado semidesnudo en un lienzo, Thorne? —añadió lord Boothe.

—Sí, milord, permítame alabarle por su magnífica figura —comentó otro caballero con divertida y desdeñosa sonrisa.

Thorne, a quien no le costaba mostrarse desconcertado, enarcó la ceja, interrogativo.

—Discúlpenme, ¿de qué diablos están hablando?

Hastings respondió a su pregunta.

—Del retrato que figura en la exposición de Attree. Boothe lo vio allí esta tarde y nos arrastró a todos para contemplarlo. Debo confesar que me quedé impresionado.

El vizconde frunció el cejo, recordando que James Attree era el acaudalado ciudadano, apasionado por el arte, que recientemente había comprado a Diana varias de sus pinturas.

—Desde luego, eres un afortunado diablo —dijo Boothe, riéndose—. Todas las mujeres de Londres te desearán una vez que hayan echado un vistazo a ese cuadro.

Tras indagar un poco, Thorne por fin dedujo que su retrato a bordo del barco había acabado de algún modo en la colección privada de James Attree y que había sido exhibido; pero no podía imaginar ni por un instante cómo podía haber llegado allí. No creía que Diana lo hubiese vendido para ser expuesto públicamente…, a menos que hubiese estado tan airada con él por su tosco comportamiento de la otra noche que hubiese actuado por venganza.

Apenas había consolidado tal pensamiento cuando Venus se le acercó, ofreciéndole una copa de brandy, y luego le cogió del brazo para apartarle de sus aún burlones amigos.

—Mi querida Venus, cuenta con mi gratitud imperecedera —le manifestó Thorne sinceramente—. ¿Cómo sabía que necesitaba ser rescatado?

—Pude ver que estaba usted siendo desollado de modo despiadado.

Frunció el cejo, lo que ensombreció su hermoso rostro.

—Pienso que esto no puede ser bueno para la reputación de Diana.

—¿Ha visto usted la pintura?

—Sí, esta tarde, en la sala de Attree. Cuando me enteré de ello pensé que tenía que comprobarlo por mí misma. Es una obra imponente. Muy sensual y atractiva. Le ha captado a usted a la perfección; su virilidad… y la perversa diablura de sus ojos.

—¿Es tan evidente que lo ha pintado Diana? —preguntó Thorne, sintiendo que se le paraba el corazón.

—El lienzo no está firmado, pero no me ha resultado difícil reconocer a la artista, puesto que había visto otras obras suyas. Estoy segura de que la gente sospechará de ella, aunque no pueda ser demostrado.

A Thorne le rechinaron los dientes, pero fingió una sonrisa de cara al público que le observaba. Era irritante ser el protagonista de tan divertidas habladurías, pero además estaba indignado porque la pintura se hubiera dado a conocer al público cuando debía haber sido algo íntimo y privado entre Diana y él. Y muy probablemente, aquel nuevo y excitante incidente convertiría una vez más a Diana en el centro del escándalo.

Requirió de un gran esfuerzo para contenerse y no salir precipitadamente del club y dirigirse a la mansión de Attree a fin de interrogarle acerca de cómo había llegado el retrato a su poder; pero el aristócrata permaneció en el club hasta última hora aquella velada, pues prefirió no dar la apariencia de estar demasiado preocupado.

Sin embargo, a temprana hora de la mañana, se levantó decidido a ver en persona la exposición. John Yates ya estaba en el salón de desayunos cuando él entró, disfrutando de unos huevos con arenques ahumados y leyendo el Morning Post.

Acababa Thorne de tomarse su primer sorbo de café cuando su amigo casi se atragantó con un bocado. Incapaz de hablar porque estaba tosiendo, le tendió a Thorne el periódico, que estaba doblado por la tercera página.

Una tira cómica apareció ante sus ojos, una caricatura natural de él mismo como vigía de un barco, con el cabello al viento, el pecho desnudo, ahuecado, y con una expresión lujuriosa en su rostro. El perverso dibujo era obra de Thomas Rowlandson, el más popular caricaturista de Inglaterra.

Thorne apretó la mandíbula y se levantó sin decir palabra, sin aguardar a comer y pidiendo que le preparasen su carruaje. Encontró al señor Attree en la mesa desayunando, pero el marchante estaba ansioso por recibir a un visitante tan ilustre como el vizconde Thorne.

—Es realmente un placer, milord —exclamó Attree—. ¿A qué debo este honor?

—Seguro que puede imaginar por qué estoy aquí, señor.

—¿Por el retrato?

El rojizo rostro del hombre se mostró algo incómodo; casi culpable, de hecho.

—Exactamente. Siento curiosidad por saber cómo ha llegado a su poder.

—Bien, desde luego pagué una importante suma por él. Estaba en venta en una galería pública de Bond Street. El propietario me informa cuando le llega una buena obra a su establecimiento. Reconocí el estilo de la señorita Sheridan de inmediato y lo deseé para mi colección privada.

—¿Puedo verlo?

—Desde luego, milord. La exposición no estará abierta al público hasta las diez, pero yo mismo le acompañaré.

El señor Attree precedió a Thorne a una ala separada de su casa, un amplio y bien iluminado vestíbulo que había sido dedicado al arte. A diferencia de las exposiciones de la Real Academia, aquellas paredes estaban atestadas de un extremo a otro con pinturas; la colección de Attree estaba expuesta con gusto y cuidado. El retrato de Thorne pendía cerca del centro del vestíbulo, rodeado por las otras cuatro obras firmadas por Diana que poseía el marchante. Su exquisito estilo artístico, en realidad, era fácilmente reconocible, tan fácilmente reconocible y tan inconfundiblemente claro que el retrato sin firmar de Thorne casi proclamaba el nombre de la artista.

Cuando el vizconde se quedó mirando descorazonado el grupo, Attree hizo una mueca.

—Entiendo que no se siente satisfecho de estar expuesto públicamente de este modo, ¿verdad?

Thorne se esforzó por exhibir su más encantadora sonrisa.

—Convertirse en pasto de los caricaturistas es poco agradable. No obstante, no es mi orgullo herido lo que me preocupa, sino más bien la reputación de la señorita Sheridan. Habiendo mostrado una pieza tan atrevida en tan importante exposición como la suya, mi querido señor, todas las lenguas de los chismosos de la ciudad estarán en movimiento por esta causa. Diana nunca ha tenido la intención de poner el retrato a la venta. Se trataba de su regalo de boda para mí.

—¿Cómo lo encontré, pues, en aquella galería?

—Supongo que debió de serle robado de su estudio.

—¡Robado! Pero ¿quién tendría tan retorcidas intenciones?

Thorne tenía sus sospechas, pero se abstuvo de compartirlas.

—Deseo comprarle el retrato, señor Attree. Le aseguro que le merecerá la pena.

El marchante enlazó las manos como si se sintiera consternado, aunque en sus ojos brilló un astuto destello.

—Me sentiría encantado de complacerle, milord, pero ya sabe que soy reacio a renunciar a una obra tan importante…

—Limítese a darme su precio.

—¿Tal vez la señorita Sheridan podría ser convencida para intercambiarla por otra diferente de igual valor?

—Dos obras de su elección. ¿Bastará eso?

—¡Hecho! —admitió Attree con regocijo.

—Quizá sería usted tan amable de hacerlo envolver de modo

que pueda devolvérselo a la señorita Sheridan.

—¿Ahora milord?

—Preferiría retirarlo inmediatamente de la vista del público… Estoy seguro de que usted lo comprenderá. Le doy mi palabra, señor, de que tendrá las sustituciones antes de que acabe la jornada.

Cuando Thorne llegó a casa de Diana algo más tarde se la encontró paseando por su estudio; estaba demasiado turbada para trabajar. Se sentía fría y enferma interiormente, sabiendo que la caricatura podía arruinarla para siempre en aquella ocasión y destruir todo aquello por lo que ella se había esforzado.

Sin embargo, captar la sombría expresión de Thorne hizo mella en su desesperación porque de pronto comprendió que el robo de su pintura también le perjudicaba a él.

—Lamento sinceramente esa horrible caricatura, Thorne —comenzó Diana—. No tengo ni idea de cómo ha sucedido, pero tu retrato ha desaparecido. He buscado dos veces por toda la casa…

—No te preocupes. Ahora lo tengo en mi poder y me propongo conservarlo.

Ella abrió los ojos, desconcertada.

—¿Dónde lo has encontrado?

—Se lo he comprado esta mañana al señor Attree, tu ardiente admirador. Y él lo adquirió ayer en una galería de Bond Street. Le aseguré que debió de haber sido robado porque tú nunca lo habrías cedido para ser exhibido en público.

—¡Desde luego que no! Nunca hubiese vendido una obra tan descarada. Acabo de descubrir que no estaba en el estudio. He estado demasiado ocupada incluso para advertirlo, hasta que he visto esa maldita caricatura. No sé cómo ha desaparecido…

—Yo sí —repuso Thorne secamente—. ¿Ha estado aquí Amy después de vuestro enfrentamiento por el soborno a su cazador de dotes…?

—En realidad… —Diana frunció el cejo, tratando de recordar—. Ella vino al día siguiente, cuando yo no me encontraba en casa —dirigió a Thorne una mirada preocupada—. Sé que mi prima estaba furiosa, pero sin duda no sería tan retorcida como para robar tu retrato y venderlo, ¿verdad?

—¡Oh, no me cabe ninguna duda de que es bastante retorcida! Y podrá considerarse afortunada si no la estrangulo. Ve a buscar tu tocado —le dijo en un tono que la hizo estremecer—. Creo que es conveniente visitar a mi pupila.

Diana sabía que su rabiosa ira no presagiaba nada bueno para Amy. Pero durante el trayecto a Berkeley Street, trató de apaciguar su propio enfado y decidir cuál sería el mejor camino para su exasperante primita.

Cuando llegaron, les informaron de que la señorita Lunsford se encontraba en el salón de estar, así como John Yates, que había acudido de visita.

Cuando Thorne entró en el salón seguido de cerca por Diana también estaba allí lady Hennessy, sin duda actuando como carabina.

Tras distinguir a su enfurecido tutor, Amy se levantó bruscamente del sofá y palideció por completo. Se quedó mirándolo, plena estampa de la culpabilidad, mientras Thorne la señalaba con un dedo acusador.

—¿Qué tienes que decir en tu favor, mocosa? Robaste mi retrato y lo vendiste, ¿verdad?

Amy se retorció las manos nerviosa, pero levantó la barbilla con beligerancia.

—¡Sí, lo robé! Deseaba hacerte pagar por alejar a Reggie de mí. ¡Era lo que te merecías!

En la mandíbula del aristócrata se marcó visiblemente un músculo. Sin embargo, cuando avanzó otro paso hacia ella como si realmente pudiera atacarla, Diana le puso una mano en el brazo para contenerlo.

—Thorne, por favor, no le hagas daño…

—¿Por qué no?

Inmovilizó a Amy con una fulminante mirada mientras su tono adoptaba una letal suavidad.

—Me importa un bledo que me hayas convertido en el hazmerreír de la sociedad, pero has herido mucho más a tu prima. Ella ha luchado desde hace años por ganarse el respeto de las autoridades artísticas de Londres, sin hablar de la aceptación de los árbitros de la sociedad. Este incidente va a dañar su reputación y dar a sus críticos y detractores argumentos para rehuirla como escandalosa. Después de esto, se podrá considerar afortunada si no es expulsada de la ciudad.

De pronto, la expresión de Amy fue de aflicción.

—¡Oh, Dios mío…! ¡No había pensado en Diana…!

—Evidentemente, no —repuso Thorne, mordaz.

Amy dirigió la mirada a Diana y luego otra vez a Thorne.

—No pretendía perjudicarla a ella —insistió roncamente—. Sólo deseaba vengarme de ti. Tú has arruinado mi vida.

—¿De modo que tu venganza es arruinar la vida de Diana? ¿Tienes alguna vaga idea de los sacrificios que ha hecho por ti, malcriada y egoísta mocosa?

Amy permaneció enmudecida aunque mirándole pálida.

John Yates, que había estado observando todo el intercambio de palabras, se adelantó entonces lentamente con sombrío semblante mientras contemplaba a Amy.

—Es cierto, ¿verdad? Robó realmente el retrato de Thorne a su prima. Usted es la culpable de esa despreciable caricatura.

Ella le tendió las manos, implorante.

—¡John, puedo explicarlo!

Él se envaró, echó hacia atrás los hombros más tieso que un palo, con el porte del oficial de caballería que había sido en otro tiempo.

—No creo que pueda explicar nada, señorita Lunsford; nada que pueda usted decir disculpará los actos tan deshonrosos que ha perpetrado.

La consternada expresión de Amy demostraba cuán profundamente la había impresionado su dura acusación. Pero, al parecer, Yates aún no había acabado:

—La he disculpado en muchísimas ocasiones en consideración a su tierna edad, señorita Lunsford. Confiaba en que usted algún día maduraría. Pero ahora veo cuán necio he sido. Esto supera lo infantil. Esto es criminal. Thorne tiene razón: usted no es más que una criatura egoísta y malcriada. Y yo ya he acabado de complacerla.

Se volvió con brusquedad y se inclinó brevemente ante lady Hennessy y luego ante Diana.

—Discúlpenme, señoras, si dejo de visitar esta casa en el futuro.

Amy observó, aturdida, cómo Yates salía por la puerta con sus pasos rígidos y desiguales. Después, de pronto, prorrumpió en llanto. Y al cabo de un momento, salió corriendo del salón.

Lady Hennessy había guardado silencio prudentemente todo aquel tiempo, pero en ese instante se levantó con aire fatigoso y lanzó un suspiro de indignación.

—Supongo que será mejor que trate de contener la teatralidad de esa desgraciada criatura antes de que enferme.

—No, iré yo —dijo Diana de repente—. Tengo la intención de decirle algunas cosas por mi cuenta.

Al subir la escalera se encontró a Amy en su habitación tendida bocabajo en el lecho, sollozando acongojada sobre la almohada.

Diana reprimió despiadadamente el apremio de consolar a la muchacha, y en lugar de ello, se sentó en una silla, aguardando a que parara de llorar de manera incontrolable.

Por fin, la muchacha debió de comprender que su actuación no obtenía ninguna simpatía porque tranquilizó en cierta medida sus sollozos. Se abrazó a la almohada, tragándose grandes resuellos lacrimosos y estremeciéndose. Cuando por fin se incorporó para enfrentarse a Diana, tenía el rostro manchado de rojo y aún le caían lágrimas a raudales.

—No hace falta que me regañes. Bastante infeliz me siento.

—Sabes perfectamente que has sido tú la que te has provocado esta desdicha.

Amy desvió su mirada, viva imagen de la desolación.

—Lo sé. Me he comportado miserablemente, Diana. No puedo imaginar cómo llegarás a perdonarme. Ni tampoco John.

—Sin duda a él le resultará difícil —repuso Diana, sospechando que la muchacha estaba comprendiendo ahora cuánto le importaba John Yates.

Amy se arrojó de nuevo en el lecho, hundiendo el rostro en la empapada almohada.

—Mi vida está ahora verdaderamente arruinada —declaró, sofocando un gemido—. Lo he alejado de mí. Es el único hombre que, en realidad, me ha importado.

—¿Es así? —preguntó Diana, sarcástica—. ¿Y qué hay de Reginal Kneighly?

—¿Esa serpiente? No puedo comprender lo que había visto en él. John es diez veces más hombre que Reggie.

—Lo es, ciertamente —convino Diana, deseando estimular aquella línea de pensamiento—. Pero el señor Yates está herido y decepcionado contigo por razones consistentes.

Amy volvió la cabeza y sorbió por la nariz.

—Sé que tú también estás herida y decepcionada conmigo.

Diana le dirigió a su prima una fría sonrisa.

—Bien, sí. Y aún más, furiosa.

—Juro que no pretendía perjudicarte a ti, Diana. Sólo deseaba vengarme de Thorne.

—Bueno, esto debería servirte de lección. Un comportamiento tan pueril no sólo hiere a los demás, sino que también puede dañar a uno mismo, puesto que puede alejar a la gente que se quiere.

Amy se enjugó los ojos y volvió a sentarse.

—¿Te he alejado a ti? —preguntó con una vocecita lastimera y temblándole el labio inferior—. Por favor, dime que me perdonarás.

Diana apretó la boca, negándose a ceder con demasiada facilidad.

—No lo sé, Amy. Si creyera que sientes verdaderos remordimientos…

—Y así es…, ¡sinceramente!

—Bien, veremos.

Entonces, se levantó y se volvió.

—¡Diana! —exclamó Amy—. ¡Tienes que perdonarme!

—En realidad, queridísima, pienso reservarme mi juicio hasta que demuestres ser digna de perdón.

Ante el nuevo sollozo de su prima, Diana salió de la habitación, dejando a la muchacha sumida en sus propias desesperadas reflexiones.

Capítulo 18

La jornada de Diana no marchaba bien.

Primero, al despertar, se encontró con aquella espantosa caricatura en el periódico matinal que bruscamente la advirtió del último escándalo que se fraguaba. A continuación, descubrió que faltaba el retrato de Thorne. Y luego, el acceso de furia con Amy.

Después, cuando su prometido la había conducido a casa desde Berkeley Square, le había anunciado sus intenciones de procurarse una licencia especial para casarse sin demora, insistiendo en que una boda inmediata era el único modo posible de salvar lo que le quedaba de reputación. Diana lo había rechazado con firmeza, declarando que estaba decidida a capear el temporal. No tenía ninguna intención de obligar a Thorne a casarse con ella con el fin de salvarla.

Además, al llegar a casa tres horas después, descubrió que su clienta del momento había cancelado sin ninguna explicación su cita para posar por la tarde. Diana sabía que la deserción, sin duda, se debía a su más reciente desgracia, puesto que cuando hubo cumplido su primer encargo hacía dos días, lady Ranworth había estado tan encantada con su retrato que había prometido hablarles a todas sus amigas del «magnífico talento» de la señorita Sheridan. Diana tenía la abrumadora sospecha de que aquella cancelación era sólo el comienzo de su descendente caída de popularidad.

Y ahora el sirviente acababa de informarla de que el duque de Redcliffe la estaba esperando abajo en su gabinete y que solicitaba hablar con ella.

Diana no estaba segura de lo que podía haber llevado a su casa al padre de Thorne, pero tenía cierta idea. Agitada, bajó la escalera para encontrarse con el duque.

Allí se hallaba el alto y elegante noble, de pie ante la ventana del gabinete, contemplando la calle, pero se volvió con expresión grave al oírla entrar.

—Supongo que se encuentra aquí por la caricatura de esta mañana —dijo Diana, cautelosa, una vez que hubieron intercambiado corteses saludos.

Una sonrisa carente de humor retorció las comisuras de la hermosa boca de Redcliffe.

—Desde luego, no estoy complacido de que mi hijo sea objeto una vez más de escándalo. Siento grave aversión a los enredos que pueden perjudicar mi apellido familiar. ¡Qué vergüenza, señorita Sheridan! No habría imaginado que usted podría ser cómplice de Christopher en sus rebeldes tendencias.

Diana se estrechó las manos, preguntándose qué podía decir en su propia defensa sin parecer cobarde.

—Le aseguro, excelencia, que yo no me he propuesto mezclar a su hijo en ningún escándalo y que lo lamento vivamente, supongo que más que usted mismo.

El duque encogió elegantemente los hombros.

—Por supuesto, no le echo a usted totalmente la culpa. El escándalo sigue siempre a mi hijo como una sombra. Había confiado que su compromiso sería la solución para él, que tal vez le sanaría de sus extravagancias, pero… —Redcliff vaciló, inmovilizándola con su mirada—. Si me permite ser franco, no es este nuevo revuelo lo que me preocupa. Christopher ha sobrevivido a otros peores. Sin embargo, no estoy tan seguro de que su corazón resulte ileso en esta ocasión.

Diana enarcó la ceja con perplejidad.

—Me temo que no le comprendo, excelencia.

—Deseo formularle una pregunta muy personal, señorita Sheridan, una que más normalmente concierne a un padre que abriga preocupaciones por una hija. ¿Cuáles son sus intenciones respecto de mi hijo? ¿Son honorables?

—¿Cómo dice?

—¿Le ama usted, señorita Sheridan?

—Bien…, sí, desde luego —balbució Diana, decidida a mantener la simulación de un emparejamiento amoroso…, aunque ya no se sentía segura de que fuera una completa simulación por su parte. Hizo una mueca para sí misma al pensarlo—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Me temo que mi hijo se enfrenta a una grave situación. En pocas palabras, creo que usted podría romperle el corazón.

La joven se lo quedó mirando, debatiéndose entre la sorpresa y la negación.

—¿Qué le ha hecho llegar a tal conclusión?

—En parte, porque Chistopher superó su aversión al matrimonio para proponérselo a usted. Siempre se ha mantenido inflexible rechazando mis elecciones, afirmando que nunca se casaría con ninguna de las aburridas novias que le proponía. Por lo que si la desea como esposa, usted debe de ser realmente especial.

—Creo que me concede demasiados méritos, excelencia.

—Lo dudo. Usted es enormemente distinta de cualquiera de las mujeres que él ha perseguido y en ello radica el peligro.

—Le prometo que yo nunca le perjudicaría de modo intencionado —protestó Diana con sinceridad.

—Le ruego que no lo haga —repuso Redcliffe en tono grave—. Se lo aseguro, señorita Sheridan, mi hijo alberga sentimientos muy firmes hacia usted. Para mi profundo asombro, me ha visitado con motivo de la exhibición de su retrato. Estaba muy enojado y trastornado por usted, lo suficiente como para pedir mi ayuda para controlar el daño que pudiera sufrir su reputación. Si le asombra que me sorprenda es porque ésta es la primera vez desde que era un muchacho que Christopher ha buscado voluntariamente mi ayuda.

Diana frunció el cejo, pensando que aun así aquello era una escasa demostración de los sentimientos de Thorne hacia ella. No era tan notable que hubiese buscado la ayuda de su padre, puesto que él se sentía sumamente responsable de aquel nuevo apuro sobre su retrato.

Sin embargo, antes de que pudiera responder, él prosiguió:

—Desde luego que haré todo cuanto pueda. Creo que usted sabe que soy patrocinador de la Real Academia. Pienso reunir a algunos de sus principales artistas en su defensa, comenzando por Lawrence. Él es realmente un admirador de su obra y me aseguraré de que haga pública su opinión.

Diana sintió que se quedaba boquiabierta de asombro. Sir Thomas Lawrence era el primer retratista de Inglaterra y el favorito del príncipe regente. Su apoyo contribuiría enormemente a restablecer su debilitado prestigio.

—Gracias, milord —se oyó balbucir a sí misma.

—Estoy seguro de que sabrá que si las habladurías no pueden ser detenidas a tiempo es probable que pierda a muchos de sus clientes.

—Sí, lo sé muy bien. Y le estoy sinceramente agradecida por su apoyo.

—Usted tiene que ser en breve mi nuera. Es lo menos que puedo hacer. Como le he dicho, su fama, o infamia en cualquier caso, se refleja en mi nombre familiar. Pero en consideración a mi hijo, así como hacia usted, preferiría que fuese fama.

Entonces, con una cortés inclinación, el duque se despidió de ella. Pero su visita había agitado a Diana y le había dado motivos para sumirse en nuevas reflexiones.

No podía conceder demasiado crédito a la preocupación del duque. Parecía evidente que Redcliffe quería realmente a su hijo y que deseaba verle feliz, pero ella no podía creerse que Thorne se mostrase tan vulnerable a ella.

En primer lugar, el duque no sabía que su compromiso había comenzado como una simulación y que era sólo temporal. En esos momentos Thorne solamente insistía en el matrimonio por cuestión de honor y el deseo de protegerla.

Pero lo más importante era que resultaba imposible que un hombre como Thorne le entregase su corazón.

«Es mucho más probable que él destroce el mío», pensó Diana con desesperación y creciente furia consigo misma por permitir que sus emociones se hubieran implicado tanto.

Apretó los puños, fue hacia una silla y se dejó caer en ella débilmente. Aunque se sentía agradecida por la advertencia del duque, ¿cómo podía haber sido tan necia? Había permitido que su relación con Thorne llegara demasiado lejos.

Había sido vergonzosamente fácil relajar su guardia con él durante aquellos dos últimos meses. Ella nunca se había sentido tan atraída hacia ningún hombre como hacia Thorne. Había llenado su vida de pasión, risas y belleza. Pero corría el grave peligro de enamorarse de él.

Y si en esa ocasión perdía su corazón, sería mil veces peor que la anterior.

Cerró los ojos con fuerza. Se sentía furiosa consigo misma por haber vuelto a ser tan increíblemente insensata, aunque no era demasiado tarde para actuar. Tenía que romper su compromiso sin demora.

Thorne estaba preparado para ignorar su aversión al matrimonio, con el fin de darle a ella la protección de su nombre. Pero no podía permitir que hiciera tal sacrificio. Ya había hecho demasiado por ella. Ahora le correspondía a ella protegerle.

Tenía que poner fin a su compromiso; tenía que liberar a Thorne de cualquier obligación que sintiera hacia ella.

Y entonces, de algún modo, tendría que seguir adelante con su vida y tratar de llenar el enorme vacío que a buen seguro le dejaría su ausencia.

Thorne no tuvo dificultades en procurarse una licencia especial de matrimonio aquella misma tarde, aunque sabía que convencer a Diana para hacer uso de ella sería otro problema totalmente distinto. Más que presionarla, decidió pasar el tiempo tratando de reparar el daño que había ocasionado la exposición en público de su escandaloso retrato.

Había solicitado muy a su pesar la ayuda de su padre, pero se habría humillado gustosamente ante su noble progenitor si ello pudiera significar salvar la reputación de Diana. Y si alguien podía influir en el resultado de la batalla, probablemente sería Redcliffe.

Sin embargo, cuando regresó a su casa a última hora de aquella tarde con la licencia especial quemándole en el bolsillo, se encontró con un visitante que apartó de su mente el inminente matrimonio y las desavenencias familiares.

John Yates se encontró con él en el vestíbulo de entrada; su expresión era grave.

—Por fin, tenemos noticias de los Forrester —le dijo—. Y es con mucho lo que habías sospechado.

—¿Ha respondido alguno de nuestros agentes retirados a tus consultas? —preguntó Thorne, sabiendo que aún era demasiado pronto para recibir respuesta de sir Gawain desde Cyrene.

—Sí, el señor Richard Ruddock. Ha venido desde Yorkshire y te está aguardando en tu estudio para hablar contigo.

Thorne siguió inmediatamente a Yates a su estudio, donde se encontraba un anciano que se levantó para saludarla. Reconoció a Ruddock como un compañero guardián que había renunciado a las emociones y peligros de la orden en pro de una existencia más tranquila dada su avanzada edad.

—Hubiera respondido mucho antes a la cita del señor Yates, milord —se disculpó Ruddock—, pero lamentablemente estaba visitando a mi nieta por su parto.

—Le agradezco que haya venido, señor —repuso Thorne con total sinceridad—. Yates me ha dicho que usted conoció a los Forrester.

—Ciertamente, milord.

A Ruddock le habían servido vino, por lo que Thorne se instaló en un sillón para oír la historia del anciano.

—En su carta decía que deseaba saber si alguien reconocía el nombre de Forrester, y ése es mi caso. Josiah Forrester fue un traidor a la corona y tuvo un trágico fin. Sucedió durante una misión en un agosto de hace casi veinte años.

—¿Cuál fue su crimen? —preguntó Thorne.

—Era un caballero hacendado que dirigía un provechoso cártel de contrabando y tenía la mortífera costumbre de asesinar a los aduaneros reales. Durante años, las autoridades locales no tuvieron ningún éxito en su lucha contra su alevosía, por lo que recurrieron a nosotros los guardianes para que nos encargáramos de eliminar a la banda de contrabandistas y detener los asesinatos.

—¿Tuvo alguna responsabilidad sir Gawain en esta misión?

—Desde luego. Sir Gawain fue el líder que nombraron. Capturamos a varios de los asesinos y nos propusimos arrestar a Forrester y conducirle a Londres para que fuera procesado. Su finca se encontraba próxima a Eastbourne, en Sussex. Acudimos allí con un puñado de hombres para presentar un mandamiento judicial, pero desde el primer momento nos encontramos con dificultades. Cuando Forrester nos vio llegar, mató a uno de los nuestros y se atrincheró en la casa solariega, utilizando a su propia familia como rehenes: prometió que los mataría antes que dejarse prender con vida.

—¿Tenía dos hijos? —intervino Yates.

Ruddock asintió.

—Un chico y una chica. Durante casi dos días nos mantuvimos a distancia, pero luego la esposa de Ruddock intentó escapar y él la mató. Conseguimos matarlo y salvar a los niños.

—¿Qué edad tendrían entonces las criaturas? —preguntó Thorne.

—No puedo decirlo exactamente. El muchacho tal vez tuviese doce años. Ella era varios años menor; posiblemente tuviera siete u ocho. El chico se llamaba Thomas. Lo recuerdo vivamente porque estaba cubierto por la sangre de sus padres. Sólo nos culpó a nosotros; era como un animal rabioso. Nos manifestó su odio… sollozando, gruñendo y llamándonos asesinos mientras trataba de arañarnos el rostro. Fueron necesarios tres soldados para controlarle.

Thorne podía imaginarse la violenta escena que los dos niños habían presenciado. Thomas y Venus.

—También lo recuerdo —prosiguió Ruddock sombríamente— porque el propio sir Gawain resultó herido… Le disparó en la pierna el vengativo muchacho.

En esa ocasión fue Thorne quien asintió. El baronet aún seguía cojeando veinte años después. Debió de haber sido tras aquel desastroso incidente cuando sir Gawain se retiró de las misiones activas y regresó a Cyrene para asumir la dirección de los guardianes. La época parecía coincidir

—Así pues, ¿qué sucedió, entonces? —le preguntó a Ruddock.

—Todas las propiedades de los Forrester fueron confiscadas por la corona, pero nos cuidamos de que sus hijos fuesen enviados a respetables orfanato.

—Y ellos nunca lo perdonaron —murmuró Thorne para sí mismo.

Durante un momento, guardó silencio. Una muchacha de ocho años posiblemente era demasiado joven para comprender exactamente lo que había sucedido, pero era evidente que el muchacho había elaborado su propia construcción de los hechos: los guardianes eran unos asesinos, mientras que su traidor padre era elevado a la santidad. No obstante, ambos niños habían sufrido el trauma de perder a sus padres y su privilegiada existencia en un solo golpe. No sería de sorprender que consideraran a los guardianes —y especialmente, a sir Gawain— como los culpables del derrumbe de todo su mundo; no sería de sorprender que estuvieran empeñados en vengarse incluso después de todo aquel tiempo.

A Thorne le cabían ya pocas dudas de que Venus deseaba vengarse de los guardianes. No sólo eran responsables de las muertes de sus padres, sino que después se había visto separada de su hermano y había sido enviada a un orfanato, y luego había acabado ganándose la vida como una dama de la noche.

Tampoco era imaginar demasiado que hubiese seducido intencionadamente a Nathaniel como parte de su plan de venganza. Tanto Venus como su hermano podían haber matado al guardián, porque él sospechaba que colaboraban con espías franceses.

Yates interrumpió sus sombríos pensamientos.

—Así pues, ¿cómo vamos a proceder? Necesitamos más pruebas contra madame Venus ¿no es así?

—Así es —Thorne sintió que apretaba los labios para convertirlos en una adusta línea—. Creo que procede hacer una visita a Sussex.

Pese a su frustración al tener que abandonar a Diana en aquella coyuntura crucial, Thorne le escribió una nota expresándole su pesar por tener que alejarse unos días de la ciudad por asuntos de negocios. Luego, Yates y él partieron hacia Sussex a temprana hora de la mañana siguiente.

La primera intención del vizconde era visitar la finca que en otro tiempo perteneció a Josiah Forrester, donde el intento de arresto de un traidor por parte de los guardianes había acabado en violencia y tragedia. A continuación, se proponía acudir al magistrado del distrito para recabar alguna información más sobre los hijos huérfanos de Josiah Forrester y su posible relación con los contrabandistas locales. Si Thomas y VenusMadeline habían estado implicados en asuntos de espías franceses la primavera anterior, de algún modo existiría una relación con su pasado en Sussex.

Para satisfacción de Thorne, ambas visitas sirvieron para aclarar algunos aspectos. Y las dos corazonadas resultaron correctas.

Al llegar a Eastbourne, Yates y él reservaron habitaciones en la posada más importante, e inmediatamente empezaron a hacer indagaciones, comenzando por la iglesia parroquial, donde estaban registradas las escrituras territoriales. No obstante, no hubo ninguna necesidad de examinar los registros de la iglesia porque el joven vicario estaba en cierto modo familiarizado con las transacciones, incluso con las que se habían producido antes de su época.

Tras ser confiscada por la corona, la finca de los Forrester había sido vendida a un caballero de la vecindad. Pero luego, hacía aproximadamente diez años, Thomas Forrester había regresado a Eastbourne y había adquirido la casa de su infancia para sí mismo y para su hermana Madeline. La propiedad pertenecía ahora a Madeline Forrester, tras el triste fallecimiento de su hermano el pasado otoño.

Cuando Thorne y Yates se presentaron en la finca encontraron la casa solariega en buen estado, pero con un reducido equipo de sirvientes. No obstante, el mayordomo respondió prontamente a sus preguntas diciéndoles que su señora raras veces los visitaba, aunque les pagaba de manera satisfactoria por supervisar el mantenimiento.

Les fue preciso aguardar hasta la mañana siguiente para que el magistrado local, el terrateniente Whickers, estuviera disponible para recibirles, pero el caballero resultó ser una fuente de información.

El hombre recordaba claramente la violenta muerte de Josiah Forrester hacía veinte años y pudo suministrarles numerosos detalles acerca de su traición; cómo su mortífera banda de contrabandistas había asesinado a varios oficiales aduaneros británicos y cómo había matado a su propia esposa y había amenazado con asesinar a sus inocentes hijos antes de ser arrestado.

Whickers también conocía la localización del orfanato donde había sido enviado Thomas Forrester: en las cercanías de Lewes. Lo que más interesó a Thorne fueron las más recientes intrigas de aquél, y el terrateniente contaba asimismo con algunas comprometedoras informaciones acerca de ello.

—El otoño pasado —les comunicó— ayudé al Ministerio del Interior a descubrir un cártel de espías que desde hacía tiempo se sospechaba que vendían secretos a los franceses. Dos de los espías que capturamos afirmaron que Thomas Forrester les había entregado documentos, lo que acabó en un mandamiento judicial para arrestarlo. Fue poco después, en octubre, cuando Thomas pereció en un incendio. Siempre me he preguntado si se suicidó con el fin de evitar pagar por sus crímenes, pero parecía irónico que su destino hubiera sido tan similar al brutal fin de su padre.

Thorne frunció el cejo, pensativo. Aquélla era aún la pista más prometedora de que Nathaniel habría tenido razones válidas para investigar a Thomas Forrester la pasada primavera y por qué Thomas y tal vez Venus asimismo habían deseado su muerte. También explicaba la razón por la que el Ministerio de Asuntos Exteriores no había tenido ningún conocimiento de Thomas Forrester: porque el Ministerio del Interior había sido el que había acabado con el cártel de espías.

—¿Hay alguien más por ahí que pudiera asociar a Thomas directamente con esos espías? —preguntó Thorne—. ¿Alguien que él pueda haber empleado para ayudarle?

—Sí, hay un puñado de contrabandistas que contrataban con él sus servicios. Eran embaucados para llevar cartas a Francia, transportar agentes y cosas similares, pero sus cargos no eran suficientemente graves como para hacerlos colgar. Supongo que podrían dejarse convencer para contarle a usted lo que saben acerca de Thomas, en especial si les ofrece una recompensa. Yo diría que ahora que ese tipo está muerto ya no existe ninguna razón para que mantengan sus secretos. Y menos aún teniendo en cuenta que probablemente era un traidor. Si lo desea puedo organizar que usted les entreviste, milord, aunque podría costar uno o dos días lograrlo.

—Eso sería muy útil, caballero.

El magistrado frunció de pronto el cejo, pensativo.

—Ahora que pienso en ello… me resulta extraño que sea usted la segunda persona que ha venido a consultarme sobre Thomas Forrester. El año pasado estuvo aquí un caballero formulando la misma clase de preguntas.

Thorne sintió que su corazón latía con fuerza.

—¿Sí? ¿Puede recordar el nombre del caballero?

—Sí, ciertamente, milord. Se llamaba Lunsford. Nathaniel Lunsford.

Capítulo 19

Aunque Diana había decidido romper su compromiso con Thorne no tuvo ninguna oportunidad de actuar antes de recibir su mensaje de que él estaría ausente durante unos días. Sin embargo, no estaba segura de si su ausencia la dejaba más frustrada que aliviada.

Entretanto, la estrategia del duque de salvar su reputación artística parecía estar funcionando. Se decía que sir Thomas Lawrence había dicho: «La señorita Sheridan aporta las mejores cualidades de estilo y gracia a su arte». Y, además, se rumoreaba que los jueces de la Real Academia estaban considerando el notable paso de concederle una invitación para que se incorporase a la exposición del verano cuando se inaugurase oficialmente aquella semana, aunque los participantes habían sido decididos un tiempo atrás.

Y ambas afirmaciones de su talento contribuyeron a detener la pérdida de clientela.

Así pues, Diana se encontraba en su estudio una tarde, finalizando una sesión, cuando su ama de llaves la interrumpió, disculpándose, y le dijo que había una joven abajo que solicitaba hablar con la señorita Sheridan para un asunto de la mayor urgencia. La visitante, cuyo nombre era Kitty Wathen, no se marcharía.

Diana recordó que Kitty era la cortesana empleada por Venus que había cautivado al cazador de dotes de Amy.

Sumamente perpleja —y algo inquieta de que su prima pudiera haber hecho una nueva diablura como cuando había robado el retrato de Thorne—, Diana acabó antes de lo habitual la sesión de pintura, despidió a su clienta y luego bajó al gabinete, donde la aguardaba Kitty Wathen.

La joven era toda una belleza, menuda y rubia, con la clase de aire dulce e indefenso que hacía que los caballeros desearan actuar como protectores. Pero Diana pudo ver en seguida por la expresión de Kitty que su semblante angustiado no era ficticio.

—Le ruego que me disculpe por presentarme aquí de este modo, señorita Sheridan —le dijo inmediatamente—, pero no sabía a quién recurrir. Lord Thorne no está en su casa desde hace varios días y su mayordomo se ha negado a decirme cómo podía contactar con él. He pensado que alguien debería advertir al vizconde. Me temo… Creo que puede hallarse en grave peligro.

Diana trató de sofocar la punzada de alarma que la declaración de Kitty había provocado en ella.

—¿Quiere sentarse y explicarme por qué lo cree así?

Kitty se sentó en el sofá y se retorció las manos, agitada.

—No estoy segura de por dónde empezar. Tal vez por la conversación que oí recientemente… Dos matones de nuestro club hablaban acerca de cómo se proponían acabar con lord Thorne. Quiero decir, matarlo.

—¡¿Matarlo?! —exclamó Diana, cuyo corazón le brincaba en el pecho.

—Me temo que sí. Billy Finch y Sam Birkin trabajan en el club como matones.

Diana recordó que aquéllos debían de ser los dos mismos hombres que Thorne sospechaba que habían intentado asesinarle durante el asalto. ¡Gran Dios!

—Les he estado oyendo discutir con madame Venus —prosiguió Kitty—. O más bien ella estaba discutiendo con ellos. Les decía que no podían matar a lord Thorne, o que lo pagarían caro. Estaba muy enfadada.

Diana se esforzó por contener el pánico en su voz.

—¿Cree usted que Venus pidió que mataran a lord Thorne?

—No; exactamente, lo contrario. Me imagino que alguien más dio esas órdenes a Billy y a Sam, pero Venus les dijo que trabajaban para ella, no para Thomas, quienquiera que fuese. Y yo no tenía derecho a interferirme. Pero ahora madame Venus ha desaparecido y estoy terriblemente preocupada. Nadie la ha visto desde la noche en que yo la oí discutir…, el jueves pasado.

Hacía cinco días. Diana tragó saliva de manera convulsiva mientras la mente se le precipitaba. Thorne le había enviado un mensaje el viernes diciéndole que durante unos días estaría fuera de la ciudad por asuntos de negocios, aunque su nota parecía bastante tranquilizadora. Era seguro que no le había ocurrido nada; era seguro que su corazón lo habría presentido si él hubiese resultado herido o algo peor.

—Creo que lord Thorne debería ser advertido —dijo Kitty—. He ido dos veces a su casa y no me han dejado entrar. La segunda vez dejé una nota, pero pensé que no era suficiente.

—Iré inmediatamente allí —respondió Diana—. Sus sirvientes me escucharán.

—Tal vez ya le haya ocurrido algo. Y también a madame Venus.

Diana aspiró profundamente y agitó la cabeza, negándose a considerar tan espantosa posibilidad.

—Existe una explicación sencilla. Lord Thorne, en realidad, ha salido de la ciudad durante unos días. De hecho, me pregunto si Venus podría haberle acompañado.

—Pero ¿por qué no nos había advertido ella de que estaría ausente? Nunca ha estado lejos tanto tiempo antes.

Al distinguir el temor en la voz de Kitty, Diana trató de mantenerse tranquila y ordenar sus dispersos pensamientos.

—Pero ¿no había desaparecido antes de ahora?

—A veces visita… cierta casa en Londres, pero nunca se queda allí más de una noche.

Diana se llevó una mano a la sien, tratando febrilmente de pensar. Si pudiera encontrar a la mujer e interrogarla quizá lograría descubrir por qué los dos sicarios querían matar a Thorne, y consiguiera protegerle del peligro.

—¿Tiene usted alguna idea acerca de dónde ha podido ir Venus? ¿Tal vez a esa casa de la que usted habla?

—Supongo que es probable. Yo temía buscarla allí por si Sam y Billy me veían y pensaban que estaba entrometiéndome. No son tipos con los que uno quisiera cruzarse. Y es dudoso que Venus desee que alguien sepa a dónde ha ido. Supongo que tiene un amante allí. Sólo conozco la casa porque en una ocasión hice un recado para ella.

—¿Podría conducirme hasta allí?

Kitty palideció.

—¡Oh, señorita Sheridan! No me atrevo. Si Sam y Billy creyesen que los he denunciado probablemente también me matarían. Aunque puedo facilitarle la dirección. Está próxima al distrito del teatro, no muy lejos del club. Parker Street, número doce. Venus ha sido una buena persona y, de ningún modo, quisiera que le sucediese algo malo.

—Tampoco yo. Y puede estar enferma o posiblemente herida. Creo que debería visitar la casa sin demora, para comprobar si ella se encuentra allí…

—¡Oh!, ¿lo hará usted señorita Sheridan? Sería mejor que fuese usted, puesto que no es probable que Sam y Billy le causen ningún daño.

Diana no se sentía tan segura de ello, pero no había ninguna necesidad de compartir sus temores con su visitante. Antes de ir donde fuese en busca de Venus tomaría las precauciones necesarias.

—Visitaré la casa en cuanto hable con los sirvientes de Thorne, a menos que usted sepa dónde más puedo buscarla.

—No se me ocurre ningún otro lugar. Gracias, señorita Sheridan —Kitty hizo una mueca—. Sé que no le gusta que personas como yo la visiten, pero no sabía qué otra cosa hacer.

—No; ha hecho muy bien en acudir, Kitty. Me aseguraré de que lord Thorne atiende sus advertencias. Y me esforzaré todo lo posible por encontrar a Venus, se lo prometo.

En cuanto se hubo cambiado de ropa, Diana hizo preparar su carruaje y ordenó que su cochero la condujese a la casa del vizconde en Cavendish Square. Iba acompañada por los tres robustos sirvientes que él había instalado en su casa para protegerla, y llevaba el par de pistolas cargadas que él había insistido en que tomase. Si se proponía registrar distritos desconocidos de Londres, deseaba estar bien pertrechada.

Como temía, Thorne no se hallaba en su casa; según su mayordomo, estaba viajando por Sussex, pero ella se tomó tiempo para redactarle una extensa nota en la que le explicaba los detalles básicos del inquietante relato de Kitty y le advertía de que anduviera con cuidado.

Había descendido los escalones de la fachada principal de su gran mansión y estaba pensando en dirigirse a Parker Street en busca de Venus cuando en aquel mismo momento, ante su sorpresa, apareció el carruaje en el que viajaba Thorne.

Se sintió sumamente aliviada al verlo apearse al cabo de unos instantes mientras que el corazón le latía de manera deplorable al ver su hermoso rostro, y no simplemente porque estaba ileso. Thorne había estado ausente sólo cuatro días, pero ella le había echado de menos de manera espantosa.

Diana, haciendo una mueca, pensó que aquélla era una malísima señal. Si sus sentimientos se veían tan lastimosamente agitados tras un plazo tan breve, ¿cómo podría soportar romper por completo su relación? Pero se regañó a sí misma diciéndose que aquél no era momento de mostrarse remilgada.

Él le dirigió una mirada interrogativa, y ella, tras una expresión de disculpa a John Yates, apartó a Thorne de la multitud de carruajes y sirvientes para hablar sin ser oídos.

—¿Qué sucede? —le preguntó él en voz baja, examinando su expresión.

—Acaba de venir a verme Kitty Wathen.

Diana le explicó rápidamente la visita de la cortesana, incluidos su aviso de que él podía ser objeto de un crimen y el hecho de que Venus hacía días que había desaparecido.

—¿Sabes dónde podría estar ella ahora? —le preguntó Diana cuando hubo concluido—. ¿No estaba contigo?

—No, no la he visto.

—Entonces, creo que deberíamos tratar de encontrarla. Acaso se encuentre en dificultades. Por lo menos, podría decirnos por qué quieren matarte esos dos brutos. De hecho, yo me hallaba en camino para buscarla.

—Iré yo —repuso Thorne bruscamente—. En todo caso, ya ha llegado la hora de que me enfrente a Venus. ¿Dónde está esa casa de Parker Street?

—En el número doce.

Thorne se disponía a marcharse, pero Diana le puso la mano en el hombro, reteniéndole.

—¿Es de algún modo posible que estuviéramos equivocados con Venus? Sé que sólo es algo instintivo, pero… yo no creo que ella pudiera ordenar tu brutal asesinato ni que matase a Nathaniel a sangre fría. ¿La consideras capaz de tan horribles actos?

Con una seca sonrisa, Thorne cogió la enguantada mano de Diana y se la llevó a los labios.

—Tú no la crees capaz de asesinato, pero yo he aprendido a no subestimar al enemigo.

—Pero Venus acaso no sea el enemigo…

—De ser así, entonces, tendrá que demostrarlo —repuso sombríamente—. Ahora estamos perdiendo el tiempo.

Se volvió y se dirigió a los carruajes.

—Voy contigo —anunció Diana, apresurándose tras él, lo que hizo detenerse a Thorne bruscamente—. Si ella es culpable —añadió mientras él formulaba una negativa con los labios—, entonces deseo que sea castigada. Pero si se encuentra en dificultades, quiero ayudarla.

—Tienes mi palabra de que no condenaré a Venus injustamente.

—Aun así tú no vas a ir solo. Me preocupa que puedas encontrarte con algo peligroso. ¿Y si esos dos bandidos te están esperando? No quiero que te maten.

Thorne frunció el cejo.

—¿Y te proponías ir a buscar a Venus tú sola?

—Venía preparada.

Diana le habló brevemente de los sirvientes y de las pistolas que llevaba consigo.

—No pretendas detenerme, Thorne. Si no me permites ir, entonces te aseguro que, sencillamente, te seguiré.

Él le dirigió una larga mirada que en tres partes reflejaba fastidio y en otra resignación.

—Muy bien, pero te quedarás en el carruaje mientras Yates y yo investigamos.

Diana reprimió una protesta, sabiendo que debía conformarse con aquella pequeña victoria.

El número doce era una sencilla casa de dos plantas, en el tramo central de una tranquila callejuela. Thorne ordenó que el carruaje de Diana se detuviera. Yates y él habían viajado con ella en su vehículo mientras que su carruaje de viaje, que transportaba a varios sirvientes armados, los seguía a discreta distancia. Sin saber qué podía esperar, Thorne había decidido que sería más prudente acompañarse de sólidos refuerzos.

A diferencia de Diana, le cabían pocas dudas de que Venus era culpable de ordenar a sus matones que acabasen con él durante el asalto. Y era aún más probable su culpabilidad en el crimen de Nathaniel.

Aunque la desaparición de la madame, sin duda, le inquietaba.

Había planeado enfrentarse a ella con las importantes pruebas que había recogido contra su hermano, y si resultaba necesario, encarcelarla hasta que confesara su complicidad. Pero teniendo en cuenta aquel desconcertante giro de los acontecimientos debería improvisar.

Se aseguró de que Diana tenía una pistola que estaba cebada y cargada, y le dijo que aguardara en el carruaje mientras que Yates y él acudían a la casa. Luego, ordenó a dos de sus hombres que rodearan el edificio para evitar cualquier intento de huida, y que un tercero le acompañase a la puerta principal.

Golpeó la puerta vivamente sin recibir ninguna respuesta al principio, por lo que volvió a llamar. Transcurrió largo rato, hasta que se abrió la puerta.

El más malcarado de los dos matones de Venus se encontraba allí, ceñudo y con los ojos legañosos, como si acabase de despertarse tras una borrachera. Al ver al aristócrata, Billy Finch abrió desmesuradamente los ojos por la impresión recibida.

—El diablo me ayude —juró entre dientes.

—Yo no contaría con ello —repuso Thorne suavemente.

Finch se volvió y salió disparado, lanzando un grito mientras corría hacia la parte posterior de la casa.

Thorne fue tras él. El sicario casi había llegado al extremo del vestíbulo cuando el vizconde se abalanzó contra sus piernas y le derribó en el suelo de madera.

Finch cayó pesadamente, gruñendo, pero de inmediato se volvió sobre su espalda y comenzó a golpear violentamente el rostro de Thorne con los puños.

Éste vio un doloroso estallido de ardientes estrellas cuando un poderoso puñetazo impactó en su pómulo. En algún rincón de su mente fue consciente de sentir cierta conmoción tras él —el sordo ruido de pisadas de botas por la escalera de madera— y sospechó que el secuaz del matón estaba intentando huir de la casa, pero él estaba demasiado ocupado tratando de dominar a Finch para reaccionar, y tuvo que confiar en que Yates podría detener a su presa.

Sus esperanzas vacilaron al ver de reojo que el más corpulento de los hombres de Venus embestía primero a Yates y luego al tercer sirviente. Ambos profirieron maldiciones y aterrizaron en el suelo, junto con sus pistolas. La segunda arma se descargó inofensivamente en una pared y el disparo retumbó mientras Sam Birkin salía huyendo por la puerta principal.

Otro impacto reclamó entonces toda la atención de Thorne. Inmovilizado por el peso del forcejeante Finch, consiguió sacarse el puñal del bolsillo y apoyar la hoja en la garganta de su adversario.

Finch se quedó instantáneamente inmóvil, aunque respiraba con dificultades tras el combate.

Thorne miró por el vestíbulo y comprobó que el sirviente volvía a estar de pie y que avanzaba rápidamente hacia la puerta en persecución de Birkin. Yates, a causa de su pata de palo, se levantó con más lentitud.

Precisamente entonces la musculosa figura de Sam Birkin retrocedía por la puerta con las manos encima de su cabeza, a modo de rendición.

Thorne descubrió con un escalofrío en las costillas que Diana empujaba al hombre a punta de pistola.

Deseó maldecirla por haberse expuesto al peligro cuando él le había ordenado específicamente que se mantuviera al margen, pero no pudo evitar contener una sonrisa. La visión de la elegante dama enfrentándose a un bruto de gran corpulencia era sumamente divertida, y excitaba su sentido del orgullo, al mismo tiempo.

Ella mantenía la pistola apuntando a Birkin mientras escudriñaba el vestíbulo. Al posar la mirada en Thorne, éste leyó alivio en sus ojos y comprendió que había estado preocupada por él.

Pero Diana se limitó a alzar levemente su pistola y preguntar fríamente:

—¿Qué se supone que debo hacer con él?

Thorne profirió un conato de risa y se puso en pie, arrastrando a Billy Finch tras de sí.

El delincuente miró intensamente a la puerta principal, como si juzgase si podía huir por allí, pero el aristócrata le dirigió una nueva sonrisa.

—Puedes intentarlo si quieres. Estoy esperando un pretexto para perforarte el bazo.

Aferró a Finch por el hombro con una mano y le dirigió hacia el fondo del vestíbulo.

—Señor Yates, escoltemos a nuestros amigos a una habitación más conveniente. Necesitamos mantener una breve charla. Y Ned —añadió, dirigiéndose al sirviente— coja la pistola de la señorita Sheridan y registre la casa para ver si algún otro culpable sediento de sangre sigue merodeando por ahí.

—Sí, milord.

Por entonces, Yates ya había recuperado su propia pistola del suelo, por lo que asumió el control del prisionero de Diana y blandió su arma ante Birkin.

Condujeron a los hombres a la cocina y les hicieron sentarse en el suelo; a continuación les ataron manos y pies con bramante.

Al advertir que a Thorne le sangraba la mejilla a causa de un corte, Diana buscó un trapo de cocina y le presionó silenciosamente la herida. Con una ligera sonrisa, él le cogió el trapo y luego apoyó una cadera en la larga mesa de madera y procedió a interrogar a los prisioneros.

Inicialmente, ambos matones permanecieron mudos, hasta que Thorne ordenó a Yates que inspeccionara el pecho de Birkin en busca de heridas de balas. Su amigo no se mostró demasiado amable cuando abrió de un tirón la camisa del fornido individuo y reveló una cicatriz en proceso de curación en su hombro izquierdo, causada muy probablemente por una bala de plomo.

—Fui yo quien te disparó, ¿verdad? —le inquirió Thorne.

Birkin le dirigió una mirada de enorme aversión.

—Sucede lo mismo conmigo, pero tú serás colgado por robar en la carretera a menos que me convenzas para que muestre indulgencia. ¿Quién os dio órdenes de matarme?, ¿vuestra jefa Venus?

Birkin respondió por su compinche:

—No, no fue ella.

—¿Quién, entonces?

—Fue su hermano Thomas.

Thorne guardó silencio. De modo que era cierto; Kitty había estado hablando de Thomas Forrester.

—¿Cómo es eso posible? Tenía la impresión de que Thomas Forrester falleció en un incendio hace siete meses.

—Él no murió.

—Cierra el pico —dijo Birkin bruscamente.

Finch le dirigió una expresión ceñuda.

—No pienso bailar en la horca por tipos como tú.

—Eres tan culpable como yo…

Thorne profirió un enojado suspiro.

—Amigos míos, les agradeceré que se ahorren la saliva a menos que deseen responder a mis preguntas. Comencemos por el principio. ¿Ha dicho usted que Thomas Forrester está vivo?

Billy Finch asintió de mala gana.

—Estaba perseguido por traición, por lo que quemó su vivienda para hacer ver que había muerto y liquidó a un tipo para que encontrasen allí un cadáver.

Thorne trató de disimular su enojo. Si Forrester había simulado su propia muerte el otoño anterior, entonces aquello posiblemente daba un enfoque distinto a los acontecimientos de las últimas semanas, incluidas sus propias sospechas sobre la meretriz.

—¿Es ésta la casa de madame Venus? —preguntó Thorne, barriendo con un brazo la cocina—. Me han dicho que ella viene aquí de vez en cuando para visitar a un amante, pero no es tal el caso, ¿verdad? Acude aquí para ver a su hermano.

—Sí —gruñó Birkin.

—Y fue Forrester quien les ordenó que me matarán, no Venus, ¿es así?

Birkin asintió secamente.

—Nuestras órdenes procedían de Forrester. Él deseaba su muerte.

—¿Por qué?

Se produjo una breve pausa.

—Usted es un guardián, ¿no es así? Al parecer, el señor Forrester odia a los guardianes.

Thorne vio cómo Diana fruncía el cejo, perpleja, pero contuvo la lengua mientras él cambiaba rápidamente de tema y formulaba una pregunta diferente:

—¿Qué hay de Nathaniel Lunsford? ¿Quién le mató la pasada primavera? ¿Ustedes dos?

—No. Fue Forrester el que le acuchilló. Lo juro.

—¿Tuvo madame Venus algo que ver con ello?

Birkin negó con la cabeza.

—Ella se afligió al enterarse.

—¿Dónde está ahora Venus?

—No lo sé —repuso Birkin—. No la hemos visto desde la semana pasada. Nos dijo que no podíamos matarle a usted y que si lo intentábamos nos arrancaría el pellejo. No estaba satisfecha; puedo asegurárselo. Tal vez fue a intercambiar unas palabras con su hermano.

—Entonces, ¿dónde se ha ido Thomas Forrester? —presionó Thorne.

Los dos matones se miraron mutuamente.

—No podemos decirlo —murmuró Birkin.

—¿No pueden, o no quieren?

—No podemos. Por lo que sabemos, Forrester ni siquiera se halla en el país. Pensaba embarcar la semana pasada.

Thorne sintió que el corazón se le aceleraba.

—¿Cuál era su destino? —se esforzó por preguntar con aparente despreocupación.

—Cierta isla; según dijo, al otro lado de España.

En esa ocasión, Thorne sintió que se le helaba la sangre. Thomas Forrester probablemente habría embarcado hacia Cyrene; sin duda para llevar a cabo sus planes de venganza contra sir Gawain Olwen y los guardianes. Pero ¿habría Venus embarcado con él? Aquello explicaría su desaparición hacía cinco días. Ellos dos probablemente se proponían vengar las muertes de sus padres asesinando a sir Gawain.

Thorne entornó los ojos y se encontró con la mirada de Sam Birkin.

—Dígame: ¿cuándo fue exactamente la última vez que vio a Forrester?

—El jueves. Fue en algún momento de la tarde.

Entonces, no había tiempo que perder. Forrester probablemente habría embarcado el jueves por la noche y ya le llevaban cinco días de navegación de ventaja.

Thorne se levantó pensando furiosamente. Primero tenía que organizar el encarcelamiento de Birkin y Finch hasta que pudiera encargarse de ellos. Y si era de algún modo factible, deseaba confirmar el destino de Forrester examinando las listas de todos los agentes marítimos de Londres. Tenía que alertar a su tripulación y ordenar que preparasen la goleta para zarpar cuanto antes, lo que probablemente no sería hasta el día siguiente por la noche. Tendría que enviar a Diana a su casa…

Al recordar su presencia, alzó la mirada y se encontró con sus preocupados ojos. De todas sus tareas sospechaba que esta última sería la más difícil porque ella le estaba mirando intensamente. Sabía que tendría que darle alguna clase de explicación acerca de por qué tenía que seguir a Forrester a Cyrene, pero no estaba preparado para responder a las preguntas que a buen seguro ella le formularía.

Diana no protestó cuando la acompañó hasta su carruaje para que fuera conducida a su casa, puesto que él prometió acudir a verla en cuanto le fuese posible. Pero cuando él la estaba ayudando a subir, la joven le indicó a su cochero que la condujese a casa de Thorne.

—Pienso esperarte allí —le dijo suavemente, ignorando su gesto de exasperación.

Hasta entonces ella había sido paciente y sumisa, pero ya había llegado el momento en que él dejase de darle largas preocupándose por su seguridad y de que le dijese lo que estaba sucediendo.

No obstante, la espera le resultó sorprendentemente difícil a Diana. El mayordomo de Thorne y su equipo de sirvientes la acogieron con cordialidad, y la instalaron cómodamente en el salón, pero no se liberó de su agitación.

En primer lugar, aún tenía los nervios perturbados por el temor y el tumulto del día; en particular, por su breve roce con el peligro.

Al oír los gritos y disparos procedentes del interior de la casa había salido del carruaje en contra de las órdenes de Thorne y se había dirigido a la escalera de la fachada precisamente cuando el enorme bruto de Birkin llegaba corriendo a la puerta. Al principio, él estaba demasiado frenético y enloquecido para verla, por lo que, reaccionando de manera instintiva, Diana se había interpuesto en su camino y le hizo la zancadilla, lo vio aterrizar con un satisfactorio impacto y luego le apuntó con su pistola cuando él trataba de ponerse en pie. El hombre evidentemente creyó en su amenaza de dispararle porque de pronto pareció abandonar toda resistencia.

Pero era su preocupación por Thorne lo que más la había desalentado. No podía dejar de recordar la alarmante escena que había presenciado al seguir a su prisionero al interior de la casa. Thorne enzarzado en una salvaje pelea, y luego empuñando un cuchillo contra la garganta de su adversario y con el rostro ensangrentado y magullado.

Sabía que él era capaz de ser violento, pero verle arriesgar de nuevo su vida de aquel modo había desatado sus emociones. Su alivio de que él hubiera resultado relativamente ileso apenas superaba su temor por él, sabiendo que aquellos hombres y otros —incluido al parecer el hermano de Venus— estaban decididos a matarle.

Una última fuente de agitación era su frustración al verse mantenida en la sombra. Su angustia por la evidente culpabilidad de Venus aún se veía agravada por su ignorancia acerca de las maquinaciones asesinas del tal Thomas Forrester.

Comprendía que había mucho más en la historia de lo que Thorne le había revelado hasta entonces, y quería respuestas.

También sabía que sus propios deseos personales tendrían que ser reprimidos por el momento. Había tenido toda la intención de romper su compromiso con el vizconde la próxima vez que le viese, pero la necesidad de mantenerlo a salvo de un asesino tenía, desde luego, prioridad sobre su deseo de mantenerle a salvo de un matrimonio obligado con ella.

Eran casi las diez cuando Thorne se reunió con Diana en el salón, con aspecto fatigado y adusto. Fue directamente a la licorera de brandy y se sirvió una generosa dosis del líquido ambarino y después se instaló en un sillón frente a ella.

Diana dejó a un lado el libro que había intentado leer y aguardó.

Thomas se tomó un largo sorbo de aguardiente, y luego la miró a los ojos.

—Bien, ¿por dónde deseas que comience? —preguntó simplemente.

Aliviada de que él comprendiese su necesidad y de que no tuviera que discutir para arrancarle la información, Diana esbozó una tímida sonrisa.

—Supongo que deberías comenzar con el elemento desconocido en este misterio. ¿Quién es Thomas Forrester y por qué desea tu muerte?

—Es el hermano mayor de Venus. Me enteré por primera vez de su existencia por el administrador del orfanato femenino de Rye. En cuanto a sus motivos, supongo que le disgusta el hecho de que he estado investigando su posible traición. Nuestro gobierno hace tiempo que sospechaba que él colaboraba con los franceses.

—¿Sospechaba también Nathaniel de él? En su carta, mencionaba a espías franceses.

Thorne hizo una mueca.

—Sí, ahora no cabe duda. Nathaniel seguía la pista de Thomas Forrester la primavera pasada. Yo he pasado los últimos cuatro días en Sussex confirmándolo… y localizando las huellas de Forrester. El otoño anterior estuvo a punto de ser arrestado por traición, pero luego se dijo que había perecido en un incendio cuando ardió la casa donde se alojaba. Hoy he tenido la sorpresa de saber que aún sigue con vida. Y ahora comprendo por qué.

Diana guardó silencio durante largo rato, mientras escudriñaba el rostro de Thorne.

—¿Piensas contarme algo de los guardianes?

Thorne se quedó del todo inmóvil mientras la miraba con cautela.

—Juré guardar secreto de ello, Diana.

—Me lo imaginaba. Hace tiempo que me resultaba evidente que me ocultabas un secreto más profundo que simplemente el motivo del asesinato de Nathaniel. Estás empeñado en frustrar alguna especie de intriga más importante, ¿verdad? ¿Era Nathaniel un guardián? Creo que merezco saberlo —añadió suavemente en tanto él permanecía mudo.

Thorne se pasó con rudeza la mano por los cabellos y, al fin, profirió un suspiro. Diana se merecía saber por qué habían matado a Nathaniel y por qué él mismo se hallaba ahora en peligro. No sólo había demostrado sus cualidades, sino que él había llegado a confirmar y respetar sus habilidades y juicio. Sin embargo, tenía que mantener su juramento a la orden.

—No puedo decirte mucho. Hay demasiadas vidas que corren peligro. Una vez que estemos casados, será diferente.

Ella vaciló al oír esto.

—¿Qué puedes decirme? Tú no trabajas para el Ministerio de Asuntos Exteriores, ¿verdad?

—No. Somos una orden con siglos de antigüedad, fundada para combatir contra la tiranía y la maldad; una sociedad de protectores, si te parece, encargados de apoyar una noble causa. Mantenemos clandestina nuestra existencia, puesto que revelar nuestras actividades podría destruir nuestra eficacia y poner en peligro no sólo a nuestros miembros, sino a aquellos a quienes ayudamos. Esto es realmente todo cuanto puedo decirte.

Aunque Diana frunció el cejo parecía preparada para aceptar su explicación.

—¿Conoce tu tía Hennessy la existencia de los guardianes?

—No, no sabe nada de ello. Ella cree que realizo algunos encargos de vez en cuando para el Ministerio de Asuntos Exteriores y para sir Gawain Olwen, pero no tiene ninguna idea de que yo sea uno de los principales representantes de sir Gawain en Londres.

—¿Y qué hay de tu padre?

Thorne torció la boca en irónica sonrisa.

—¡Oh, sí, mi padre sabe que yo me uní a la orden! De hecho, fue él, en primer lugar, quien me envió a sir Gawain, porque creía que necesitaba redimirme.

Diana parpadeó, divertida, mientras le examinaba.

—¿Y fuiste redimido?

—En gran parte. Como ajeno a la organización, mi padre no está enterado de nuestros secretos, pero comprende que lo que yo hago suele ser peligroso, lo que constituye la principal razón por la que está tan empeñado en que me case y engendre un heredero —su sonrisa desapareció, y se inclinó hacia adelante con intensa mirada—. Creo en nuestra causa, Diana. Moriría por ella. Pero no puedo compartir más detalles.

La preocupada mirada que ella le dirigió sugería que deseaba presionarle, pero se abstuvo.

—¿Y qué te propones hacer ahora?

Thorne la bendijo en silencio y se recostó en su asiento.

—Existe una gran probabilidad de que Forrester piense asesinar a sir Gawain, y debo detenerle.

—¿Matar a sir Gawain? —preguntó Diana, alarmada.

Thorne asintió.

—Estoy seguro de que lo intentará en algún momento. Hace mucho que Forrester desea vengarse de los guardianes y supongo que considera que es su última oportunidad.

—Pero ¿cómo puedes detenerle?

—Llegando a Cyrene antes que él. He ordenado que preparen mi barco para zarpar mañana por la noche con la marea. Mi goleta es, sin duda, más rápida que cualquier embarcación que pueda dirigir Forrester, pero él cuenta con casi una semana de ventaja. Y sería útil confirmar que es allí donde se ha dirigido. Por el momento, Yates está investigando a los agentes marítimos de Londres, tratando de descubrir si Forrester reservó pasajes o paquetes destinados al Mediterráneo, o tal vez alquiló su propio barco. No hemos tenido tiempo de comprobar otros puertos como Falmouth o Southampton.

—Entonces, ¿partirás mañana por la noche?

Thorne percibió su tono consternado y sintió que se le confortaba el corazón.

—Es lo más pronto que puede reunirse mi tripulación. Confío en llegar a Cyrene antes que Forrester. Sir Gawain ha sido como un padre para mí…; de hecho, más que mi propio ilustre progenitor. Nunca podría perdonarme haber permitido que le asesinaran.

—Desde luego que no —murmuró Diana. Su mirada se tornó aún más preocupada cuando se le ocurrió otro pensamiento—. Supongo que Venus zarparía con su hermano. ¿Será por eso que hace días que no se la ve?

—Sí, eso es lo que sospecho. Al igual que Thomas, ella culpa a los guardianes de la muerte de sus padres. Recuerda cuán amargada estaba incluso después de tantos años. Ella puede ser tan culpable como su hermano. De hecho, es probable que ambos colaboraran para atraer a Nathaniel a su muerte.

—Pero ella no deseaba que tú fueses asesinado; sus matones lo dijeron así.

—Tal vez sienta afecto por mí…, o más probablemente por ti. Pero dudo de que su afecto alcance a sir Gawain.

Para su sorpresa, Diana se levantó lentamente y se plantó ante él, mirándole con grave intensidad.

—Quiero ir contigo, Thorne.

Él enarcó las cejas.

—¿A Cyrene?

—Sí. Estoy implicada en esto, te guste o no. Nathaniel era mi primo y Venus mi amiga. Y tú eres… —se interrumpió apretando los labios.

—¿Yo soy qué? —la acució, preguntándose si su frase inacabada era «Tú eres mi amante».

Diana se encogió de hombros.

—No me gusta pensar que te enfrentas solo a un asesino.

—De ningún modo, estaré solo. Yates me acompañará y también mi tripulación. Y siempre he sido capaz de cuidar de mí mismo.

—Aun así, me volvería loca aguardando aquí, sin saber qué podía estar pasándote.

Thorne depositó su copa en la mesita, se puso en pie y examinó la expresión de Diana. Ella estaba preocupada por él —aquello era clarísimo— y deseaba protegerle.

—¿Y qué hay de tu arte? Estás empezando ahora a hacerte un nombre. Y la semana próxima empiezan tus clases en la Academia, sin contar con que decepcionarás a todos tus nuevos patrocinadores. Si te marchas ahora, tu carrera se resentirá.

—Supongo que sí, pero esto es mucho más importante. Cuando regrese, podré retomar mi carrera.

Por un instante, Thorne permaneció inmóvil, pensando. Aunque no deseaba que Diana se expusiera a más peligros, simplemente permitirle viajar con él no constituía un grave riesgo. Una vez que llegasen a la isla, él se aseguraría de que ella se encontrara a salvo y fuera de peligro.

Y la perspectiva de estar sin ella durante por lo menos un mes mientras viajaba a Cyrene y regresaba era condenadamente desagradable. Tampoco le agradaba la idea de que se quedase allí, enfrentándose sola a los lobos de la alta sociedad. Además, no podía estar seguro de que ella quisiera hacer honor a su compromiso cuando él regresara.

Se le ocurrió un pensamiento más seductor: podía aprovechar el tiempo que estuvieran juntos para convencer a Diana de que se casase con él de verdad. Dos semanas juntos a bordo de un barco le darían a él la oportunidad de poner a prueba sus más persuasivos talentos.

De hecho, comprendió que podía comenzar en aquel mismo momento. Precisamente, entonces, no deseaba nada más que besarla, saborear sus dulces labios, reclamar su cuerpo y corroborar que seguía siendo suya.

Le tocó la mejilla.

—Muy bien, puedes acompañarme con una condición.

—¿Qué condición?

—Que te quedarás conmigo esta noche.

Ella aguzó la mirada y pareció como si fuera a negarse. Pero Thorne le pasó la mano por la nuca, decidido a no aceptar una negativa por respuesta.

—Quiero hacerte el amor esta noche, Diana. No te he visto desde hace días y he estado ardiendo por ti en todo momento.

—Thorne… —comenzó ella antes de que él la interrumpiera con un beso breve y suave como una pluma.

El fuego que surgió entre ambos le dijo mucho más que las palabras cuánto le deseaba ella.

Thorne alzó la cabeza y reconoció la indecisión en su hermoso rostro.

—¿Puedes decir sinceramente que no deseas quedarte conmigo esta noche?

—No, no puedo decirlo —susurró ella, dirigiendo sus labios hacia los suyos con un suspiro de reacia rendición.

Capítulo 20

La tomó de la mano y la condujo escaleras arriba a su penumbroso dormitorio. En el mismo momento en que Thorne cerró la puerta, Diana ya se encontraba en sus brazos tan ansiosa como él.

La intensidad de su pasión no le sorprendió. El peligro físico era un afrodisíaco y la confusión emocional de los descubrimientos que había realizado aquella tarde habían provocado un intenso recuerdo de cuán preciosa era la vida. Además, el tiempo que habían pasado separados había aumentado su necesidad mutua.

Con igual apasionamiento, Thorne captó su boca con un fiero beso. Su agresiva lengua se encontró con la de ella ávidamente, pero él sabía que no podría detenerse hasta que estuviera profunda y tensamente en su interior. Su propio cuerpo estallaba de vivo deseo. Anhelaba a Diana con tal intensidad que el dolor era un vivo sufrimiento en él.

Se esforzó enérgicamente por tratar de retardar su voraz apetito, mientras retrocedía a fin de desnudarla. Se quitaron uno a otro las ropas con impaciencia, y luego fueron juntos de nuevo al alto lecho.

—Necesito sentirte —susurró él roncamente, asiéndole los senos.

La carne madura se desbordaba en sus palmas mientras agachaba la cabeza para chupar el tenso pezón. Diana respondió con un agudo gemido, retorciéndose contra él con un apremio que era innegable.

—¿Has echado esto de menos tanto como yo? —murmuró Thorne, que sabía ya la respuesta, incluso antes de que ella le diera otro beso febril.

Era la única invitación que Thorne necesitaba. Deseaba sumergirse en ella hasta que ambos estuvieran inconscientes de insoportable placer. Deseaba penetrarla hasta dejarla asfixiada.

Removió su peso para cubrirla y se acomodó entre sus muslos separados. Entonces, se sumergió duramente, llenándola hasta el límite. Diana, con un sollozo, arqueó la espalda para atraerlo aún más por completo, moviendo las caderas a un ritmo que era antiguo e instintivo.

Al cabo de unos frenéticos momentos, su mundo se desplomó en llameantes pedazos. Mientras Diana gritaba debajo de él, Thorne se retorcía en torno a ella, reclamándola, conquistándola y adorándola, todo a un tiempo.

Después, él yació pesada y agitadamente sobre ella, esforzándose por recuperar el aliento.

Cuando por fin se sofocaron las llamas, Thorne rodó a un lado fatigosamente, llevándose a Diana consigo, de modo que ella se enroscó contra él. Sin saber si maldecir o reírse, él se quedó mirando el oscuro dosel que estaba sobre su cabeza, desconcertado por su inexplicable pérdida de control. Él había estado sumamente a merced de su cuerpo, tal como Diana lo había estado del suyo. Aún más, quizá. Él no había dedicado ningún pensamiento a las esponjas ni a nada más en su desesperada necesidad de poseerla. O tal vez, simplemente, deseaba unirse a ella de cualquier modo posible.

Thorne cerró los ojos con fuerza. ¿Qué diablos le sucedía cada vez que la tomaba? ¿Qué le hacía sentir aquel fiero deseo, aquel intenso anhelo de sumergirse tan profundamente en ella de modo que nunca pudiera liberarse?

Sólo con ella había experimentado aquel ferviente y abrumador deseo, tan rico, tan potente que asumía el control de sus sentidos, su cuerpo…, su corazón.

¡Diablos…! ¿Qué era lo que le hacía sufrir? ¿Se había prendado de Diana?

Aquella posibilidad le dejó consternado; en parte, porque era condenadamente inesperada.

¿Cómo había permitido que ella esquivara todas sus defensas? Pensó en sus anteriores amantes, en sus seductores encantos, en los infinitos modos en que habían tratado de complacerle, pero ninguna de ellas había conseguido despertar en él tan completo apetito sin ni siquiera intentarlo, como había sucedido con Diana. Ninguna de ellas le había hecho sentir nunca tan ansioso y obsesionado.

Apretó involuntariamente con los dedos un sedoso mechón de sus cabellos, mientras consideraba el hasta entonces inconcebible fin de su soltería.

¿Sería posible que hubiera encontrado su pareja en Diana?

Ella era notable, desde luego: lo había sabido desde el primer momento. Se le ocurría que había muy pocas mujeres que se hubieran enfrentado al brutal esbirro de Venus a punta de pistola. Y aún menos las que insistirían en acompañarle para seguir la pista de un asesino y tratar de evitar otro posible crimen.

Y ninguna a la que sinceramente deseara como su esposa tal como deseaba a Diana.

Siempre que su padre le había presionado para que se casara, él había proclamado que estaba aguardando a la mujer adecuada, a una digna de ser la compañera de un guardián. Una que pudiera enfrentarse al peligro a su lado.

Diana era esa clase de mujer.

Aun así, a él nunca se le había ocurrido que alguien podía hacerle anhelar realmente renunciar a su libertad. Durante todos aquellos años en que había estado eludiendo las trampas que le preparaban para el matrimonio, nunca había sido susceptible al amor.

Pero aquella noche le había demostrado a él su propia espantosa vulnerabilidad hacia Diana. Deseaba reclamarla, hacerla suya, perderse en ella plenamente, sin reservas, y conservarla siempre con él.

Volvió a jurar en silencio, sorprendido al comprenderlo. La condenada verdad era que había sido poseído por una mujer que acaso nunca fuese capaz de corresponderle. Diana se había sentido tan herida y traicionada por su primer amor hacía años que había prometido no volver nunca a rendirse a ningún otro hombre.

Thorne reconoció sombríamente que, aun sin aquel impedimento, él debía cuestionar su habilidad para ganársela. ¿Qué había hecho para que Diana desease entregarle su corazón? Ella le consideraba únicamente un libertino, un rebelde temerario, interesado sólo en su propio placer.

Pero ¿si empezara a ganarse su respeto, a mostrarse digno de su amor? ¿Y si no lograba conseguirlo?

Le invadió un sentimiento extrañamente parecido al pánico.

Sofocándolo de manera despiadada, ladeó el rostro de Diana hacia él e inclinó la cabeza buscando sus labios. Se negaba a aceptar la derrota.

Por el momento, se concentraría en excitar el apetito de Diana, tratando de conseguir que ella estuviera tan salvajemente obsesionada como él mismo.

El día siguiente fue como un torbellino para Diana, aunque se sintió agradecida a la actividad, puesto que le impidió detenerse a replantearse su decisión de acompañar a Thorne a Cyrene.

Sin duda, era insensato arriesgarse a estar en tan cercana proximidad con él durante tanto tiempo cuando su corazón era tan vulnerable. Pero la deplorable realidad era que no podía renunciar a él precisamente entonces.

Si Thorne zarpaba sin ella, le resultaría imposible soportar la inseguridad de la espera, sin saber nunca qué peligros podía correr ni cuándo podría regresar, preocupándose porque él hiciese algo descabellado y temerario si ella no se encontraba a su lado. Tal vez fuese una idea absurda, pero tenía la vaga convicción de que si se hallaba con él, de algún modo, podría vigilarle.

También contaba con otra potente razón para ir. Deseaba sinceramente que se hiciera justicia a su primo Nathaniel. Y deseaba hacer todo cuanto estuviera en sus manos para evitar que sir Gawain fuese herido o incluso asesinado. Aunque Thorne no había sido capaz de contarle muchas cosas de los guardianes, la idea de una sociedad secreta de protectores que defendían una noble causa había enardecido su imaginación. También explicaba muchísimo acerca de la muerte de Nathaniel y, de modo singular, hacía que su pérdida fuese más fácil de soportar, sabiendo que él había estado realizando una tarea loable para su país.

Asimismo, su nuevo descubrimiento acentuó su admiración hacia Thorne, pero pese a los riesgos que corría su corazón, Diana no tenía ninguna intención de cambiar de idea.

Se distrajo manteniéndose ocupada todo el día, emplazando sus sesiones de pintura para el mes siguiente y preparando una disculpa para sir George Enderly, de la Academia Británica, alegando que asuntos urgentes la obligaban a ausentarse de la ciudad. A continuación, organizó que sus sirvientes se encargaran del cuidado de la casa y las pinturas, y cargó sus baúles de ropas y materiales de pintura para el viaje.

Cuando hubo concluido, visitó a Amy, deseosa de despedirse de ella en persona.

No obstante, cuando Diana llegó, la chica había salido de compras, por lo que se despidió de lady Hennessy, explicándole que regresaba a Cyrene con Thorne y John Yates para solucionar un problema persistente de los asuntos de su difunto primo Nathaniel.

Tras una hora de inquieta espera, Diana, por fin, escribió una nota a Amy, lamentando de todo corazón no haber podido ver a su prima. Luego, fue apresuradamente a su casa para cambiarse. Antes de la puesta de sol, embarcarían en la goleta de Thorne, puesto que se esperaba el cambio de marea para zarpar poco después y no podía arriesgarse a llegar tarde.

Durante su ausencia, Thorne había enviado un carro para que llevase sus baúles al barco. Diana estaba preparada y aguardó hasta las seis, cuando él llegó en su carruaje para acompañarla a los muelles londinenses.

Diana percibió en seguida que su expresión era sombría, pero aguardó hasta que Thorne la ayudó a entrar en el vehículo y éste se puso en marcha para preguntarle si había averiguado algo más acerca de las intenciones de Thomas Forrester.

—Por desgracia, sí —repuso Thorne—. Yates pudo confirmar que Forrester alquiló un bergantín y tripulación, y que zarpó el pasado jueves por la noche en dirección al Mediterráneo. Supongo que no ha sido tarea fácil para el traidor encontrar un buque en condiciones navegables, teniendo en cuenta los numerosos barcos que nuestro gobierno ha empleado para transportar tropas a Europa.

Diana asintió sombríamente, comprendiendo. Durante el pasado mes había leído numerosos informes en los periódicos relativos a los últimos acontecimientos con el regreso al poder de Napoleón Bonaparte. Cuando el monstruo corso hubo reunido otro vasto ejército con el propósito de conquistar Bélgica, los aliados habían unido sus tropas con la esperanza de volver a aplastarlo, enviando hombres y municiones a Europa bajo el mando del general lord Wellington y el mariscal prusiano Blucher. Thorne estaba convencido de que en breve estallaría una guerra, que probablemente sería tan sangrienta como todas las batallas que se habían producido antes.

Pero el temor de Diana por una posible guerra que no tenía ninguna facultad de evitar era menos inmediato que su temor al peligro que representaba Forrester.

—¿De modo que crees que Forrester se propone matar a sir Gawain si le es posible?

—Ahora no me cabe duda —repuso Thorne secamente.

—Pero ¿llegaremos a Cyrene antes que Forrester?

—Es posible. Mi goleta fue diseñada para alcanzar una velocidad excepcional y podemos hacer el viaje en dos semanas, mientras que su barco tarda tres o más. Así pues, salvo que encontremos tormentas, podemos alcanzarle perfectamente.

Aquella idea no consoló demasiado a Diana porque el tono lúgubre de Thorne parecía sugerir que había muchas posibilidades de que fuese demasiado tarde.

Agradeció la distracción cuando llegaron a los muelles de Londres, donde se desarrollaba una escena de bulliciosa actividad. John Yates ya se hallaba a bordo de la goleta aguardando, según vio mientras subían por la pasarela. Con expresión grave supervisaba el cargamento de sus equipajes y de sus baúles con artículos de pintura.

Diana pasó los siguientes minutos instalándose en su camarote y luego regresó arriba, a la cubierta, y descubrió un lugar junto a la barandilla apartado del incensado trasiego de la agitada tripulación, que se enfrentaba al velamen, cordaje y carga, y se preparaba para partir.

Tras tal vez otro cuarto de hora se hallaban a punto de retirar la pasarela cuando Diana distinguió un carruaje pesadamente cargado y que avanzaba a toda velocidad a lo largo del muelle inferior de manera peligrosa. Por la ventanilla, asomaba una familiar cabeza rubia, evidentemente de una muchacha que examinaba los barcos anclados.

Diana comprendió, sobresaltada, que se trataba de su prima Amy.

Ésta lanzó un grito al distinguir a Diana a bordo de la goleta. Y el carruaje se detuvo con un divertido balanceo. Al instante, la muchacha se apeó, agitando el tocado que asía en la mano.

—¡Aguardad! ¡Tenéis que esperarme! —gritó, apresurándose hacia ellos.

Saltó torpemente a la pasarela, casi atropellando a un marino en su anhelo por embarcar, y corrió a lo largo de un tablón hasta que pudo saltar a cubierta.

—¡Voy con vosotros! —exclamó, jadeante, intentando regular la respiración.

John Yates avanzó hacia ella con expresión de asombro.

Thorne también se adelantó por la cubierta y llegó junto a la muchacha al mismo tiempo que Diana. Pero Amy sólo tenía ojos para Yates.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió el antiguo oficial de caballería frunciendo el cejo, suspicaz—. Estamos a punto de zarpar.

—Lo sé. Diana me lo comunicaba en su nota —repuso ella—. Pero quiero acompañaros.

—Eso es imposible. Tenemos que ocuparnos de asuntos peligrosos.

—John, por favor… Tú tenías razón. Sé que fui una miserable mocosa. Pero te prometo que puedo mejorar. Sólo necesito que me perdones.

Al observar que la miraba con cautela, Amy volvió su suplicante mirada hacia su tutor.

—Por favor, te lo juro, he entrado en razón. Verás, he comprendido que amo a John y que no puedo soportar vivir sin él.

A Diana se le desorbitaron los ojos ante la declaración de su prima, mientras que Thorne enarcaba las cejas.

—¿Y qué hay de tu presentación en sociedad? —preguntó éste, escéptico—. ¿Qué hay de los otros galanes con los que has estado bailando gustosamente?

—¡Al diablo con mi presentación! —declaró, enfática—. Me importan un bledo la sociedad londinense y mis otros pretendientes. Sólo me importa John. Lo único que deseo es ser su mujer y vivir con él en Cyrene… si puede perdonarme por tratarle a él y a todos los demás tan abominablemente.

El vizconde, de pronto, pareció divertirse.

—¿Acabas de hacerle una propuesta de matrimonio, mocosa?

—Sí, si él me quiere… —Amy se volvió hacia Yates, que ese instante la miraba enmudecido de asombro—. No importa que aún no me ames, John. Estoy dispuesta a esperar. Yo conseguiré que me quieras.

Al ver que él no respondía, dirigió una mirada preocupada a su tutor.

—Por favor, Thorne, ¿puedo ir con vosotros a Cyrene?

—Si Yates asume la plena responsabilidad sobre ti, entonces sí, supongo que puedes venir.

Amy profirió una exclamación de alegría y miró esperanzada a su verdadero amor.

Pese a su sorpresa, Diana sonrió al ver la expresión de John Yates. El asombro y la alegría de su rostro sugerían que él, finalmente, se rendiría, si no lo había hecho ya. Pero era evidente que Amy siempre le perseguiría con su alegría.

—¿Bien? —preguntó la muchacha al ver que él permanecía mudo—. ¿Te casarás conmigo o no?

John se aclaró la garganta.

—Sí —repuso con voz ronca—. Sabes perfectamente que te amo, que he estado encariñado contigo desde la primera vez que te vi. Y lo que más deseo es hacerte mi esposa.

—Apresurémonos, pues —le ordenó Thorne a Amy—, y cuida de tu equipaje. Tenemos que zarpar con la marea.

Pero la muchacha ya no le prestaba atención porque estaba demasiado ocupada arrojándose a los brazos de su amado y besándole locamente ante toda la tripulación y un público sumamente divertido.

Capítulo 21

A diferencia de su primer viaje a Cyrene, éste infundía a Diana una sensación de apremio y peligro que la dejaba inquieta. Pero su agitación se vio brevemente atenuada dos noches después, cuando el capitán de la goleta unió a Amy y John en matrimonio.

Ayudando a su prima a vestirse antes de la ceremonia, Diana experimentó una oleada de orgullo maternal al ver a la muchacha ataviada con un vestido de crepé color junquillo con los rizos rubios recogidos con cintas y perlas.

—Estás muy hermosa —anunció Diana, contemplando el radiante rostro de su prima. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta ante aquel agridulce momento. Amy era su única pariente, pero aquella responsabilidad estaba llegando a su fin. A partir de aquel momento, John Yates cuidaría de ella.

Aun así Diana creyó que debía preguntarle:

—¿Estás segura de que este matrimonio es lo que deseas, Amy? Estarás viviendo en Cyrene y seguro que echarás de menos Inglaterra y el hogar.

La muchacha asintió rotundamente.

—Sé que echaré de menos el hogar. Y a ti más que a nada, Diana. Pero John dice que podemos regresar cada año a Inglaterra. Y sé con absoluta seguridad que sin él mi vida sería desdichada —arrugó su vivaracha nariz—. No puedo imaginar qué vi en Reginald Kneighly. John es diez veces más hombre que Reggie, aunque le falte una pierna. Gracias a Dios, por fin he entrado en razón.

Diana no pudo contener una sonrisa ante una indicación más de que Amy estaba madurando. Pero era aún muy joven.

—Amy, acerca del lecho conyugal… No tienes una madre que te aconseje, por lo que si quieres formularme preguntas… puedo intentar responderlas.

La muchacha, inesperadamente tímida, agachó la cabeza, ocultando sus sonrojadas mejillas.

—Estoy segura de que John me mostrará lo que necesite conocer. Tengo plena fe en él. Pero te agradezco tu preocupación, Diana, y todo cuanto has hecho por mí —acortando la distancia, le tomó las manos—. ¿Podrás perdonarme alguna vez? Me porté horrorosamente contigo. Fue criminal, por mi parte, robarte aquella pintura de Thorne.

—Ya te dije que estaba olvidado y perdonado —repuso Diana en tono ligero, aceptando la humilde disculpa de Amy por cuarta vez desde que habían zarpado—. Y confío en que ahora comprendas que en el fondo yo sólo he tenido en cuenta tus mejores intereses. Únicamente deseo que seas feliz, queridísima.

—Lo seré, no tengo ninguna duda. Y confío en que, cuando te cases con Thorne, seas tan feliz con él como yo con John.

Diana sintió que se le retorcía el corazón. Ahora que estaba solucionado el futuro de su prima ya no existía ninguna razón para mantener su compromiso con Thorne.

Y tendría que comunicárselo sin demora, se amonestó de forma reprobatoria. Tal vez aquella noche, inmediatamente después de la boda. Cuanto antes dejase al vizconde en libertad, antes podría ella tratar de sanar el dolor de su angustiado corazón y de emprender un nuevo futuro sin él…

Un futuro que por el momento se veía sombrío.

La sencilla ceremonia matrimonial concluyó rápidamente y después el grupo de invitados compartió una excelente cena en los aposentos del capitán y brindaron numerosas veces por la futura felicidad de la joven pareja.

El vino ayudó a fortalecer los ánimos de Diana, aunque hacia el final de la noche tenía los nervios tensos. Luego, el capitán propuso un último brindis consternador por la felicidad de lord Thorne en su inminente boda. Cuando sintió posarse la mirada de su prometido en ella, comprendió que debía actuar.

Mientras los reunidos se dispersaban para retirarse a sus respectivos camarotes, Diana abordó a Thorne y le dijo que deseaba hablar con él en privado. Sabiendo que no le convenía permitirle entrar en su camarote, decidió subir a cubierta y enfrentarse a un borrascoso viento marino con el fin de comunicarle su decisión. Se desplazó hacia la barandilla de babor y Thorne se reunió con ella.

Aspiró profundamente para armarse de valor y se enfrascó en el discurso que había preparado. Aunque podía distinguir el rostro de Thorne bajo el resplandor de la luz de la luna no logró discernir, por su impasible expresión, lo que estaba pensando cuando ella le explicó que puesto que Amy ya estaba salvaguardada por el matrimonio no había ninguna razón para mantener su farsa y que ella consideraba que su compromiso había acabado.

El hombre permaneció silencioso largo rato, antes de darle una respuesta:

—Estoy de acuerdo. Solucionado el futuro de Amy ya no existe ninguna razón para nuestra farsa.

Diana apretó los dedos involuntariamente en la barandilla. Ella había esperado —¿incluso deseado?— mucha más resistencia por parte de él.

—¿Me has oído? He dado fin a nuestro compromiso.

—Sí, te he oído. Me dejas plantado.

Ante su tono simpático se le tensó con fuerza la garganta. De modo absurdo, había deseado que Thorne discutiese, que se negase a permitirle dar fin a su compromiso.

Tragó saliva animosamente y se esforzó por darle una respuesta ligera:

—No te estoy plantando. Sólo doy fin a este necio engaño. Creí que te sentirías agradecido al verte libre de este apuro. Tú nunca has deseado casarte con nadie. Y desde luego, no deseas verte obligado al matrimonio simplemente por sentirte comprometido por mi reputación.

—Tal vez —repuso Thorne—, aunque estaba comenzando a acostumbrarme a la idea de que fueses mi esposa.

—Sin duda, te desacostumbrarás pronto —murmuró Diana—. Sin tener que cargar conmigo, puedes volver libremente a tu antigua vida licenciosa. Te estoy absolviendo de toda responsabilidad hacia mí, Thorne.

Él tensó la mandíbula, pero por otra parte se limitó a tomar su mano y llevársela a los labios, dirigiendo a Diana una despreocupada sonrisa.

—Tienes razón; no existe nada que nos obligue a casarnos.

Su pronta capitulación inundó a Diana de una sensación de infelicidad y le dejó un intenso dolor en el pecho.

—Muy bien, entonces…, buenas noches —consiguió decir sin vacilar.

Maldiciendo su necio corazón, se volvió con brusquedad y se dirigió a su camarote, consciente de que Thorne la estaba siguiendo en todo momento con la mirada.

Aunque confiaba haber tomado la decisión más aconsejable, el resto del viaje le resultó difícil a Diana. Su proximidad con Thorne era la principal razón. Pese a la ruptura de su compromiso, él no modificó su habitual personalidad encantadora y cautivadora. Y ella se encontró batallando continuamente para resistirse a su tentador atractivo.

Tenía que recordarse forzosamente a sí misma que había acertado al dar fin a su compromiso. Verse ligados en matrimonio cuando la devoción sólo existía por una parte resultaría insoportable para ambos. En cuanto a Thorne, probablemente le conduciría al resentimiento, y tal vez incluso al desdén; respecto a ella, sería un camino seguro a una abrumadora desolación: estar desesperadamente enamorada de su marido sin ver correspondido su afecto.

Sin embargo, aunque Diana sabía que podía sentirse aliviada por haber acabado su relación, no pudo evitar que durante el resto del viaje de dos semanas se apoderase de ella una profunda melancolía, un sentimiento próximo a la desesperación. De igual forma no podía olvidar que aquel viaje sería el último tiempo que estaría con Thorne.

Tampoco contribuía el hecho de que estuviera en el barco y que sintiera un constante y persistente temor, tanto ante la posibilidad del fracaso como por el peligro al que Thorne podría enfrentarse cuando llegaran.

Su ansiedad fue en aumento cuando cruzaron el estrecho de Gibraltar y las picadas y grises aguas del Atlántico dieron paso a las más cálidas, tranquilas y azules del Mediterráneo. Aunque la goleta de Thorne fuese mucho más rápida que un barco normal, los Forrester ya llevaban casi una semana de ventaja. Diana intentaba mantenerse ocupada pintando, pero su corazón nunca había estado tan poco inmerso en su obra.

Y entonces, distinguieron a su presa.

Se hallaban apenas a un día de Cyrene, según el capitán, cuando un grito del vigía apostado en el cordaje detectó un barco más adelante. Pasó otro día antes de que el capitán, con un catalejo de largo alcance, pudiera decir que estaban siguiendo la pista de un bergantín.

Al enterarse de la noticia, a Diana se le retorció el estómago.

—¿Es el barco de Forrester? —le preguntó a Thorne, ansiosa, mientras estaban observando por la barandilla de proa.

—Yo diría que es muy posible. A este paso, podría llegar al puerto de Cyrene mañana por la mañana.

—¿Le alcanzaremos?

Thorne apretó los dientes.

—Será condenadamente justo.

Diana sintió un frío impacto, pese a sus mejores esfuerzos por sofocarlo, que la llenó de un serio temor acerca de lo que podría traer el día siguiente.

Por todo ello, aquella noche fue a visitar a Thorne. No podía mantenerse lejos. Una vez que llegasen a Cyrene sabía que podía ocurrir cualquier cosa, y el peligro potencial la desanimaba. Necesitaba su mágico contacto para aliviar sus temores.

Aún más, reconoció para sí misma que sentía la dolorosa necesidad de atesorar algún recuerdo más de él que perdurase durante todos los días de soledad que le esperaban.

Cuando él respondió a su llamada en la puerta de su camarote no mostró ninguna sorpresa al verla allí. Se apartó en silencio a un lado para permitirle entrar, y luego cerró suavemente.

—No podía dormir —susurró Diana.

—Tampoco yo.

Advirtió que él se encontraba totalmente vestido y había estado leyendo. Una lámpara próxima a la litera proyectaba un cálido resplandor por el pequeño camarote y demostraba que las sábanas aún estaban echadas.

Él no cuestionó su explicación, sino que simplemente la atrajo entre sus brazos para darle un beso irresistible que al instante despertó el fuego de la excitación.

Sin palabras, la desnudó y se desprendió asimismo de sus ropas, reuniéndose después con ella en la estrecha litera. Cuando se encontraron sus carnes desnudas, se difundió por el cuerpo de Diana un furioso calor y la desesperada ansia de acariciarlo. Aferrándole con las extremidades, le tomó en su interior, esforzándose por estar aún más próxima.

Thorne alimentaba su fuego con las llamas de su propio deseo y la pasión convergía en ardiente embeleso. En breve, el éxtasis se intensificó más de lo que ella podía soportar y alcanzó el clímax con un grito salvaje y sollozante.

Cuando ella se convulsionó, Thorne sintió cada estremecimiento ardiendo por él con una exquisita tortura. Con el corazón acelerado y la sangre palpitándole, arremetió más apremiantemente profundizando en su cuerpo, tratando de calmar aquel apetito tan hondo que no creía que pudiera ser nunca satisfecho.

«¿Llegaré alguna vez a cansarme de ti?» La pregunta retumbaba en su mente mientras el arrobamiento clamaba en su cuerpo.

Cuando por fin ella yació inmóvil en sus brazos con las extremidades de ambos entrelazadas y acariciándole él la sedosa espalda, meditó sobre la respuesta.

La sencilla verdad era que nunca podría cansarse de Diana.

Cuando ella había roto su compromiso al comenzar el viaje, por un breve momento él se había aterrorizado. Pero luego, recuperándose enérgicamente, se recordó a sí mismo que su reiteración sólo era una demora temporal. Él había simulado aceptar sus razones, pero no existía la más mínima posibilidad de que dejase ir a Diana. Lucharía con tesón para reclamarla para sí.

Nada le detendría. Al final, ella sería su esposa. Y se ganaría su amor, tal como ella se había ganado el suyo…

Thorne se quedó bruscamente sin aliento mientras reconocía el profundo sentimiento que se retorcía en su pecho. «Amor». Aquélla era la única palabra posible para describir la fiera y abrumadora ternura que había prendido en su corazón. La poderosa y sorprendente emoción que ni siquiera había sabido que poseía.

Sin ninguna duda amaba a Diana.

Yació aturdido, abrazándola y maravillándose de tal descubrimiento.

¿Cómo había sucedido? Cuando él le propuso su fingido compromiso, lo tenía todo bien planeado.

Su simulación le protegería a él de las maquinaciones de su padre y de las no deseadas atenciones de innumerables mamás intrigantes y de sus núbiles hijas.

Nunca había esperado verse atrapado por el amor.

Sin embargo, había sido un grave error creer que podía tener relaciones íntimas con Diana y permanecer inmune a ella. Debía haberlo sabido desde el primer momento. Lo que sucedía cada vez que la tocaba superaba sus experiencias y asimismo su capacidad de prevenir.

Contra todo pronóstico, le había entregado su corazón. Por causa de la misma Diana.

La había estado esperando toda su vida, aunque no se había dado cuenta de ello. Su ardiente necesidad de ella siempre había sido mucho más que pasión física. Ella se había apoderado de él de un modo que superaba el deseo, de un modo que él ya no podía seguir controlando.

Ella satisfacía el apetito más profundo de su alma. Llenaba el vacío que había en su interior y le hacía sentirse completo.

Deseaba a Diana en su vida —la necesitaba en su vida— para siempre. Y estaba dispuesto a hacer lo que fuese necesario para que ella lo anhelara con la misma intensidad. Se sentiría verdaderamente horrorizado si creyese que ella nunca podría corresponderle, pero no lo permitiría…

La tensión de su cuerpo debió de serle transmitida a ella porque justo entonces la sintió estremecerse. Diana ladeó la cabeza ligeramente y hundió el rostro contra la piel desnuda de su pecho.

El tierno e inquieto gesto aún le tensó más el pecho, pero Thorne aspiró profundamente para tranquilizarse, deseoso de hallar la calma.

—¿Qué sucede, querida?

Su quedo reconocimiento tardó largo rato en producirse.

—Temo lo que pueda sucederte mañana, Thorne. Tengo miedo por ti.

—¿Por qué has de temer por mí?

Diana se apoyó en un codo y le miró con expresión grave y preocupada.

—Si alcanzamos a Thomas Forrester, ¿qué sucederá, entonces? Él desea tu muerte.

Thorne curvó los labios.

—Bien, te aseguro que no logrará cumplir sus deseos.

—Aun así…, me asusta pensar el peligro al que puedes enfrentarte. Sé que eres valiente, pero, por favor, Thorne, ¿me prometes que tendrás cuidado? No quiero que te arriesgues a ser asesinado como lo fue Nathaniel.

Él le retiró un negro mechón de la frente.

—Ese peligro es parte inherente de mi trabajo, querida. No puede ser evitado. Pero te prometo que no asumiré riesgos innecesarios. Confía en mí; no estoy ansioso de encontrar una muerte prematura. Nunca menos que ahora. Deseo alcanzar una edad muy madura.

Thorne pensó que era cierto, y se sintió algo asombrado. En el pasado, él jamás había rehuido ningún riesgo físico; en realidad, lo había buscado. Nunca se sentía más vivo que cuando estaba desafiando al destino y enfrentándose a peligros que hubieran hecho temblar a hombres normales.

Sin embargo, por primera vez desde que podía recordar, ya no deseaba exponerse al peligro simplemente por la emoción que representaba. La vida, de pronto, se había vuelto muy preciosa para él. Quizá a causa de que ahora tenía algo más por lo que vivir, además de la satisfacción de triunfar sobre el mal: Diana.

Tenía plenas intenciones de conservar la vida. No sólo no quería morir, sino que se había jurado que nunca la traicionaría. Si se dejaba matar, sería lo mismo que dejarla plantada. Dejaría a Diana sola y abandonada, y aquello sería imperdonable.

Deslizó una mano tras la rica cortina de su cabello y atrajo su rostro hacia él, posando un tierno beso en sus labios.

—No vas a perderme en absoluto —le juró, solemne.

Sin embargo, al abrazarla estrechamente, sintió que Diana volvía a estremecerse, y comprendió que no la había tranquilizado por completo.

Diana regresó a su camarote poco después de medianoche algo más tranquila, pero se levantó temprano a la mañana siguiente, deseosa de descubrir los resultados de la persecución. Cuando subió a cubierta, Thorne ya se encontraba en la proa con un catalejo, observando al bergantín que tenían delante.

Durante la noche se había acortado la distancia que había entre ambos barcos, y Diana pudo distinguir claramente el contorno de los tres mástiles del bergantín. Una hora después, incluso, pudo divisar las figuras de la tripulación moviéndose por las cubiertas y entre los cordajes. El bergantín, al parecer, había desplegado todos sus metros cuadrados de velamen para alcanzar la máxima velocidad.

El capitán de la goleta había hecho lo mismo, y estaban ganando terreno lenta pero seguramente. Sin embargo, Thorne aún dudaba de que pudieran alcanzar a su presa antes de que llegase a puerto, una declaración que le devolvió la agitación a Diana al más alto grado.

Una hora después, se divisaba la isla de Cyrene. Desde la distancia, la joven pudo distinguir la silueta de los dos picos boscosos en el norte de la isla, dominando la línea costera, pintoresca y escabrosa.

La isla aún poseía un inconfundible encanto, resplandeciendo bajo el sol dorado del Mediterráneo, rodeada por los colores enjoyados de un mar luminoso: zafiros, turquesas y aguamarinas. Sin embargo, cada centímetro estaba protegido por defensas naturales o artificiales: rocas dentadas y altísimas, rocosos arrecifes, numerosas fortalezas y torres de vigía, todos ellos considerables fuerzas disuasorias a una invasión.

Cuando se aproximaban al punto sur de la isla, Yates ya se había reunido con ellos, así como Amy, ella con expresión grave. A la muchacha se le había informado de la situación básica —que Thomas Forrester y su hermana Venus se proponían causar daño a sir Gawain—, y parecía tan ansiosa como Diana por llegar.

—Sir Gawain vive ahí —dijo Yates, señalando el imponente baluarte del farallón que estaba a su izquierda—. El castillo de Olwen ha pertenecido a su familia desde hace siglos.

—¿Sabe él que venimos? —preguntó quedamente Diana.

Thorne respondió a su pregunta:

—Habrá vigías apostados en varias torres en torno a la isla, controlando los barcos que llegan. Pero en el bergantín ondea una bandera británica, por lo que no se esperará traición por esa parte. Sir Gawain no sabe que debe andarse con cuidado con Forrester. Le estamos enviando un mensaje por helióstato mientras hablamos. Es un instrumento que utiliza la luz solar y espejos para lanzar un código, pero es posible que el centinela del castillo de Olwen no logre verlo.

—No llegaremos a tiempo, ¿verdad? —observó Amy con una vocecita.

Thorne replicó sombríamente:

—No. Llevamos por lo menos media hora de retraso.

Diana observó, angustiada, que el bergantín ya no se veía. Ya había rodeado la punta situada más al sur.

—¿Qué plan tenemos, milord? —preguntó Yates con tranquilidad, mostrando absoluta fe en el liderazgo de Thorne.

—Yo perseguiré a Forrester en cuanto arribemos —repuso Thorne—, y trataré de alcanzarle antes de que llegue al castillo.

—Acaso aún tengamos alguna posibilidad —declaró Yates—. Seguramente, Forrester no está familiarizado con la isla. Necesitará tiempo para procurarse transporte, una barquita desde el buque a los muelles y caballos que le conduzcan al interior. Y tendrá que hacer indagaciones acerca de la localización del castillo de sir Gawain, y luego conseguir acceso.

Thorne negó con la cabeza.

—El capitán o la tripulación del bergantín acaso hayan estado antes en Cyrene. Y debemos suponer que Forrester ha venido preparado. Recuerda que ha tenido todo un año para planear su asalto. Es probable que cuente con mapas y detalles acerca de su destino. En cuanto a conseguir acceso, acuden correos de forma regular para llevarle información a sir Gawain. Si yo fuese Forrester, pretendería simplemente tener un encargo urgente para él.

Yates frunció el cejo al comprenderlo.

—Y Forrester es consciente de la necesidad de apresurarse. Sabe que vamos detrás de él.

—Exacto. Sería milagroso que le encontrásemos aún a bordo del bergantín. Pero nos enteraremos mejor cuando lleguemos al puerto. Deseo esperar hasta entonces antes de decidir nuestro plan exacto.

Diana volvió a sentirse tensa ante su declaración y aún más cuando rodearon la isla y se aproximaron al puerto, que también estaba bien defendido. Allí las brillantes aguas azules daban paso a un verde salpicado de blanco indicativo de traicioneros arrecifes.

Para acceder al pequeño puerto, la goleta tuvo que navegar por un angosto estrecho formado por dos promontorios rocosos y sobresalientes mientras que en lo alto, protegiendo la entrada, se levantaba una enorme fortaleza fortificada con cañones.

Sin embargo, no todo era escabroso. La bulliciosa ciudad precariamente posada en la ladera exhibía un seductor encanto característico del Mediterráneo, con sus casas encaladas en las que destacaban los colores de adornos azules y tejados rojos, sombreadas por altas palmeras y cubiertas de buganvillas. Un escarpado sendero adoquinado zigzagueaba descendiendo de la colina frente a las aguas, donde gaviotas y golondrinas volaban en picado entre los desnudos mástiles de infinitas naves pesqueras amarradas en los muelles.

El bergantín, mucho más grande, estaba anclado a corta distancia de la playa, según distinguió Diana en cuanto zarparon hacia el puerto. Pero Thorne fijaba su atención en el muelle.

Se llevó el catalejo a los ojos un momento, y luego tendió el instrumento a Yates en silencio.

—Veo a un grupo de hombres escalando la colina —murmuró Yates—. Muy probablemente, Forrester y algunos miembros de su tripulación.

Siguiendo su mirada, Diana distinguió, por lo menos, doce figuras remontándose por el escarpado sendero hacia la reluciente blancura de los muros de la ciudad.

—No veo a ninguna mujer —añadió Yates, pensativo.

—Acaso Venus se haya quedado en el bergantín —repuso Thorne—. Tendrás que subir al barco y comprobarlo mientras que yo sigo a Forrester.

—Como quieras —repuso el joven, dirigiendo después una rápida mirada a su flamante esposa—. ¿Y qué harán Amy y Diana?

El vizconde repuso sin vacilación.

—Se quedarán aquí, donde estarán a salvo.

En aquel momento el capitán de la goleta lanzaba órdenes a la tripulación para que comenzaran a arriar velas. Diana aguardó a que concluyesen los gritos y le puso la mano en el brazo de Thorne.

—Me gustaría ir con John. Si Venus está allí, acaso logre convencerla para que confíe en mí una vez que ella sepa que se ha acabado el juego.

Thorne miró, vacilante, a Diana y ella comprendió que se lo estaba pensando.

—Por favor —imploró—. Deseo ayudar.

—Muy bien —accedió él—. Yates, llévate a Diana y los refuerzos adecuados —dijo mientras su barco comenzaba a ir más despacio—. Una vez que te hayas puesto de acuerdo con ellos, podéis seguirme. Entretanto, yo tomaré algunos hombres y buscaré a Verra para ver si puede acompañarme al castillo. Y nosotros, daremos la voz de alarma y enviaremos en busca de refuerzos para encontrarnos allí.

Diana se mordió el labio. Ella hubiera preferido que Yates fuese con Thorne antes que con ella para mantenerlo a salvo. Pero con una sola pierna, el joven acaso sería más bien un impedimento que una ventaja. Y era imperativa la necesidad de apresurarse. El grupo de Forrester —si es que se trataba de él— ya había desaparecido por la cumbre de la colina.

—¿Y yo? —interrumpió Amy—. ¿Puedo ayudar?

Thorne le sonrió.

—Aplaudo tu valor, mocosa, pero tú te quedarás aquí y te comportarás. No quiero tener que preocuparme también por ti.

Con expresión obstinada, la muchacha comenzaba a enojarse, pero su marido le dedicó una suave sonrisa, y se ablandó inmediatamente.

—Muy bien, Thorne; seguiré tus órdenes. Y prometo comportarme.

Yates le tendió la mano a su esposa.

—Ven rápidamente, querida. Te ayudaré a instalarte, y luego deberé hacer preparativos.

Cuando él se la hubo llevado, Diana se volvió hacia Thorne.

—¿Quién es Verra?

—¿Santos Verra? Un español, antiguo contrabandista, que posee una taberna en la ciudad.

—¿Es uno de tus colegas?

Thorne suavizó su expresión.

—Sí. Y le confiaría mi vida. En realidad, lo he hecho muchas veces.

Sintiendo que su temor por Thorne crecía de nuevo, Diana deseó implorarle otra vez que tuviese cuidado. No obstante, sofocó aquel apremio sabiendo que a él no le convenía distraerse.

Aunque al parecer él advirtió la pugna en su rostro porque se llevó su mano a los labios, dándole un beso persistente.

—Si tratas de no preocuparte por mí, yo trataré de hacer lo mismo por ti. Te estoy permitiendo ir con Yates porque comprendo tu necesidad de implicarte y porque creo que puedes realmente ayudar. Pero todos mis instintos protectores claman protestando. Venus puede ser muy peligrosa.

Comprendiendo las concesiones que Thorne estaba haciendo, Diana esbozó una sonrisa.

—Muy bien, me esforzaré todo lo posible por no preocuparme en exceso por ti.

—Bien. Ahora bésame antes de irme para desearme suerte.

Sin permitir que se le resistiera, la atrajo hacia sí y le cubrió la boca con la suya. Diana le devolvió su ferviente beso con toda una desesperada pasión agitándose en su interior.

Cuando por fin la soltó, el vizconde profirió una respiración entrecortada y un juramento. Tras escudriñar su rostro una vez más, giró sobre sus talones y se alejó apresuradamente.

Diana, paralizada, le vio atravesar la cubierta para hablar con el capitán. En breve, varios miembros de la tripulación se reunieron en torno a Thorne, evidentemente para recibir sus órdenes, y luego se dispersaron para recoger armas y equipamiento.

En el instante en que la goleta echaba el ancla estaban preparados. Primero hicieron descender un pequeño bote de remos desde cubierta al agua, y luego echaron una escalera de cuerda por la barandilla.

Con el corazón en la garganta, Diana observó cómo Thorne saltaba ágilmente por un lado y bajaba por la escalerilla para subirse a la barca. Le siguieron cinco hombres y, al cabo de un momento, estaban remando enérgicamente hacia el muelle.

Entonces, Yates le dijo a su espalda:

—¿Está preparada, Diana?

Ésta apartó la mirada de la barca de remos y se volvió para encontrarse a John, que le ofrecía una pistola.

Ella inspiró para tranquilizarse y asintió.

—Estoy más dispuesta que nunca —repuso, aceptando el arma y haciendo acopio de todo su valor para la batalla.

Capítulo 22

En el momento en que Thorne entró rápidamente en la taberna en lo alto de la colina distinguió a Santos Verra.

De inmediato el moreno español se escabulló de sus escasos clientes y acudió hacia él, mostrándose sorprendido pero sin cuestionarle cuando le ordenó que avisase a los guardianes de la isla y que les dirigiese al punto al castillo de Olwen.

—Sé que Caro y Max están en Bélgica —añadió Thorne, apremiante—. Pero ¿quién más hay aquí?

—Hawk ha salido en una misión —repuso Verra—, pero Ryder y Trey Deverill se encuentran presentes.

—¿Dev?

Thorne enarcó la ceja al enterarse de que el aventurero había retornado tras una larga ausencia, pero se limitó a añadir:

—Envía a por Deverill y Ryder, y luego coge algunas pistolas y reúnete conmigo en los establos.

Al llegar a los establos al cabo de la calle con los cinco miembros de su tripulación, Thorne se enteró de que un caballero inglés acababa de alquilar casi una docena de caballos y que había pagado con oro. Thorne dispuso rápidamente de monturas para sus propios hombres, de modo que cuando Verra apareció unos minutos después, ya estaban preparados para ponerse en camino.

Mientras cabalgaban rápidamente desde la ciudad, dirigiéndose hacia el interior meridional de la isla, Thorne le explicó la situación a Verra sobre el retumbante sonido de los cascos de los caballos.

El español frunció el cejo, grave y preocupado, y careciendo de su habitual buen humor, observó:

—Sin duda, están preparados para matar.

Thorne asintió, sombrío, se inclinó sobre el cuello de su montura y la impulsó a mayor velocidad, mientras Verra hacía lo mismo.

Sus caballos galopantes pasaron por infinitos bosques de olivares y cítricos, y por zonas de viñedos, tostándose al sol, y muy en breve llegaron a la carretera que conducía al castillo de Olwen. Thorne y Verra, ambos expertos jinetes, pronto dejaron atrás a los marinos y se encontraban un cuarto de kilómetro más adelante, cuando divisaron el imponente baluarte en la distancia. Bañado por la luz del sol, el enorme castillo resplandecía con dorada calidez, como una ilusión que le hacía parecer casi etéreo.

Sin embargo, no había nada etéreo en el chirriante sonido que Thorne percibió. Se le contrajeron los músculos del estómago al comprender que estaba siendo levantado el antiguo puente levadizo.

—¡Es Forrester! —barbotó Thorne como si dijese una palabrota.

—¡Sí! —gritó Verra, evidentemente llegando a la misma conclusión.

El perjuro estaba levantando el pesado puente de madera para frustrar cualquier persecución y evitar que nadie pudiera entrar en el castillo tras ellos. Debían haber asumido el control de la caseta del guarda, probablemente embaucándole y luego reteniendo al hombre en la torre de vigilancia. Los habitantes del castillo no estaban preparados para semejante traición.

Thorne redobló sus esfuerzos, corriendo hacia adelante con la inútil esperanza de alcanzar el puente levadizo a tiempo para arrojarse al borde ascendente, pero desde luego llegó demasiado tarde. Cuando Verra y él detuvieron sus sudorosos y jadeantes caballos al borde del amplio foso, el puente levadizo había llegado a alcanzar una posición vertical.

Al mismo tiempo, el rastrillo de la verja de roble de la caseta de control comenzó a caer, bloqueando la única entrada al castillo, o según sospechó Thorne sombríamente, para evitar la huida desde dentro.

Su mirada se encontró con la de Verra mientras pensaba con furia. Aunque consiguieran cruzar a nado el foso repleto de fango, los muros eran por completo inexpugnables y desde lo alto de las almenas su enemigo podía disponer de numerosas armas para apuntarles.

Precisamente entonces un irregular sonido de disparos estalló desde detrás de las murallas del castillo seguido de los gritos y exclamaciones de agonía de los heridos.

Thorne apretó los dientes al imaginar lo que estaba sucediendo. Los hombres de sir Gawain habrían respondido nada más oír el inesperado chirrido del puente levadizo. Pero si habían corrido desarmados hasta el patio interior —el gran espacio existente entre los muros del castillo y el principal recinto donde residían los habitantes— se habrían convertido en fáciles objetivos para el ataque asesino de Forrester.

Y él estaba sentado allí afuera, impotente…

Una bala pasó zumbando junto a su cabeza, y Thorne se agachó de modo instintivo, comprendiendo que alguien le estaba disparando desde la torre más próxima. Con una maldición, hizo retroceder a su caballo, indicándole a Verra por señas que hiciera lo mismo, aunque incluso con el rifle más moderno no podrían acertar exactamente a más de cien metros.

El sonido de cascos de caballos galopantes tras él le hizo comprender que sus cinco hombres habían llegado… en vano.

—Manteneos atrás —gritó a los marinos—. Y vigilad el puente levadizo, por si lo bajaran. No permitáis que escape nadie.

Giró bruscamente su caballo a la izquierda, haciéndole señas a Verra para que lo siguiera. El castillo no tenía poternas ni otro acceso que la entrada principal, por lo que sólo contaban con una esperanza. Oculta en la cara del rocoso acantilado, en la parte posterior del castillo, existía una grieta que conducía a un pasadizo secreto cuya existencia sólo conocían los guardianes y que únicamente se utilizaba en casos de extrema necesidad. Evidentemente, aquél era el momento.

Cabalgó a toda velocidad a lo largo del foso, con Verra pisándole los talones. Cuando llegaron a la esquina sureste del muro del castillo, el terreno concluía en un descenso casi vertical al mar turquesa que se hallaba debajo.

Thorne saltó del caballo y observó por encima del saliente rocoso.

—¿Podrás salvarlo? —le preguntó a Verra.

La blanca dentadura del español brilló en su bronceado rostro.

—Sí. No tienes que temer por mí.

—Lo que temo es llegar demasiado tarde para salvar a sir Gawain.

Thorne se arrodilló para examinar la pared rocosa en busca de asideros para los pies. Él había estado únicamente en una ocasión en el estrecho túnel y sabía que la dificultad no sólo consistiría en evitar caerse desde el peligroso acantilado, sino también en encontrar la estrecha abertura de la roca.

Sin embargo, el tiempo era un enemigo aún mayor. Costaría un tiempo precioso, tal vez media hora o más, bajar por allí, localizar la entrada y superar el pasadizo que acababa en las mazmorras del castillo.

Rogó por que los defensores del castillo pudieran mantener a raya a los asesinos de Forrester y proteger al baronet el tiempo suficiente para que él pudiese entrar. De no ser así…

Sofocó enérgicamente un estremecimiento mientras descendía con sumo cuidado por el saliente rocoso.

De no ser así, sir Gawain podía llevar tiempo muerto cuando ellos llegaran por fin a la fortaleza.

Abordar el bergantín les resultó sencillo a Yates y a sus hombres porque la escasa tripulación no ofreció ninguna resistencia cuando les conminó a rendirse en nombre de la corona y a prestar seguro acatamiento a sus fuerzas armadas. La mayor dificultad de Diana, realmente, fue escalar desde el pequeño esquife y subir por la escalera de cuerda entorpecida por sus faldas.

Una vez que estuvieron a bordo, arrestaron a la tripulación y escudriñaron la cubierta, y luego bajaron abajo. Como esperaban, no encontraron ni rastro de Thomas Forrester. No obstante, su hermana se hallaba en el último camarote, tendida en la estrecha litera.

Ante la impresión y sorpresa de Diana, Venus había sido atada y amordazada.

La sorpresa de la prisionera fue aún más evidente al ver a Diana y a Yates, o tal vez se debió más a las pistolas con que ambos la apuntaron. La madame desorbitó los ojos primero alarmada y luego aliviada mientras se esforzaba por sentarse.

—¿Puedo quitarle la mordaza? —le preguntó Diana a Yates mientras él la seguía al interior del camarote y cerraba la puerta tras ellos.

—Sí, pero no las ataduras. Y sea prudente. Esto puede ser una especie de trampa.

Diana le entregó la pistola al joven, fue hacia la litera y con ambas manos, desató la mordaza por detrás de la fulgurante cabeza pelirroja de Venus.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella con voz áspera.

—¿Qué clase de juego está usted interpretando, madame? —la interrogó Yates.

—No es ningún juego.

Tras aclararse la garganta, Venus movió los labios, cuyas comisuras habían sido lastimadas por la presión del trapo, para hablar.

—Como pueden ver no estoy aquí por gusto.

—¿Y por qué está aquí? —preguntó Diana.

La meretriz la miró, impávida.

—Porque intervine cuando no era deseada.

Su enigmática respuesta le hizo replicar a Yates con impaciencia:

—¡Explíquese, por favor!

Ella le dirigió una mirada desafiante, pero Diana pudo detectar un rastro de amargura en su tono cuando respondió.

—Al enterarme de lo que se proponía hacer mi hermano, acudí a los muelles para tratar de detenerlo. Entonces, él me hizo prisionera.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Yates.

—Por temor a que avisara a lord Thorne de sus intenciones. Thomas no se atrevía a ponerme en libertad, por lo que me encerró en un camarote y me obligó a acompañarle aquí, a Cyrene. Pero ustedes deben de haber sacado sus propias conclusiones, o no se encontrarían aquí. Saben que sir Gawain Olwen se halla en grave peligro.

Yates miró de forma interrogativa a Diana, como si se preguntara si debían creer la historia de la madame. Pero la implorante expresión de sus verdes ojos era muy convincente.

—Creo que está diciendo la verdad —repuso Diana, quedamente.

—Estoy preparado para oír la historia —admitió Yates—. ¿Y bien, madame?

Venus en lugar de ello respondió con una pregunta:

—¿Está lord Thorne con ustedes? ¿Ha… sobrevivido?

Yates apretó los dientes.

—Sí, sobrevivió. ¿Dispuso usted su asesinato?

—No, desde luego que no. Fue Thomas quien ordenó a mis sirvientes que lo matasen. Y ahora se propone asesinar a sir Gawain.

—Lo sabemos.

—Entonces, tienen que detenerlo.

—En estos mismos momentos nos estamos encargando de su hermano, madame. Estamos más interesados en saber por qué está tan empeñado en asesinar a sir Gawain. Y por qué mató a Nathaniel Lunsford.

Venus se contempló sus manos atadas, pasándose la lengua por los resecos labios.

—¿Puedo tomar un poco de agua?

—Desde luego —repuso Diana.

Sin aguardar la aprobación de Yates, fue al pequeño escritorio y sirvió un vaso de agua del jarro que había allí. Luego, se sentó en la litera y sostuvo el vaso en los agrietados labios de la mujer, mientras ella bebía.

Exhibió una agradecida sonrisa.

—Juro que no sabía que mi hermano se proponía matar a Nathaniel. Lo hizo sin mi conocimiento. Y más tarde, trató de matar a Thorne.

—Pero usted no es por completo inocente, ¿verdad, madame? —insistió Yates con dureza—. Deseaba que los guardianes fuesen destruidos para vengar las muertes de sus padres.

—Sí —su respuesta fue un simple susurro—, pero nuestro plan consistía en que los agentes franceses realizasen los actos que fuesen necesarios. Entonces, Nathaniel Lunsford murió… —vaciló un momento—. Yo no podía soportar que mataran a lord Thorne a sangre fría, ni tampoco a sir Gawain. He pasado gran parte del viaje tratando inútilmente de convencer a mi hermano para que abandonase su violento plan.

Dirigió a Diana una implorante mirada.

—Por favor, tienen que salvar a sir Gawain. Se halla en peligro de muerte. Sé que Thomas no descansará hasta acabar con el baronet o morir él mismo.

«Y hasta que Thorne también esté muerto», añadió Diana para sí misma sintiendo resurgir el temor que nunca la había abandonado.

Se volvió hacia Yates.

—John…, hemos cumplido nuestra tarea aquí. Quiero ir al castillo de Olwen.

—Muy bien —dirigió a Venus una penetrante mirada—. Usted se quedará aquí hasta que regresemos, madame.

Ésta le dedicó una amarga sonrisa.

—Desde luego, señor. Tal como estoy sujeta, difícilmente me hallo en condiciones de hacer otra cosa.

Descender por la cara del acantilado les resultó más fácil a Thorne y a Verra que desplazarse lateralmente, puesto que para alcanzar el pasadizo secreto tenían que atravesar un desmoronadizo trecho de rocas que era casi vertical.

Thorne avanzaba sirviéndose de las manos, aferrándose a ralas matas de helechos y romero que creían por allí desordenadamente, buscando grietas bastante grandes que le permitieran sujeción para los pies y lamentando no haber pensado en quitarse las botas antes de comenzar la traicionera excursión. Sus suelas de cuero resbalaban en más de una ocasión, obligándole a detenerse y recuperar el equilibrio. Y por los sonidos de las maldiciones que Verra murmuraba en español, no le iba mucho mejor.

Cuando, por fin, llegaron a un estrecho y seguro saliente, Thorne respiró profundamente y flexionó sus entumecidos dedos, inclinándose después para intentar agarrarse a una formación de rocas amontonadas que ocultaban la abertura al pasadizo secreto.

Al retirar el montón apareció la entrada, una hendidura apenas lo bastante grande como para que un hombre pudiera deslizarse por ella. Thorne le hizo una señal a Verra y consiguió meterse primero a gatas por allí.

Se encontró en un túnel angosto y escarpado. El techo era bajo y accidentado como también las paredes, aunque el húmedo suelo rocoso había quedado desgastado y algo alisado por siglos de filtraciones.

El aire olía a húmedo y cerrado, y cuando se habían arrastrado por una media docena de metros, la temperatura había descendido significativamente y la luz había desaparecido por completo, convirtiendo el túnel en una boca de lobo.

Era como estar siendo enterrado en una fría y negra tumba. Sin antorchas, Thorne tenía que confiar en su instinto, tanteando ciegamente a lo largo de la roca. Tras otros veinte metros, según sus cálculos, estaba resintiéndose de las doloridas rodillas y tenía las palmas arañadas, y un corte en la frente tras haberse golpeado en un saliente agudo. No obstante, realizaba grandes progresos.

En la oscuridad, el trayecto parecía interminable; los minutos se alargaban como horas. La creciente tensión que le contraía los músculos se veía exacerbada por la inseguridad de ignorar qué encontrarían cuando por fin llegasen al castillo. Y cada momento que pasaba, intensificaba su certeza de que el tiempo que le quedaba en la tierra a sir Gawain probablemente estaba finalizando.

Thorne calculaba que habían estado en el túnel tal vez un cuarto de hora cuando recibió una bocanada de aire en el rostro. Apresuró sus pasos, y luego lo lamentó al chocar su cabeza con una pared rocosa, con una oleada de dolor que le atravesó todo el cuerpo.

—¡Maldita sea! —juró rotundamente, comprendiendo que por fin habían llegado al final del pasadizo secreto.

Tras él, Verra profirió una queda risita.

—Sin duda, podrías ser más inventivo en tus maldiciones, milord. Prueba con esto…

Y lanzó una sarta de horribles palabrotas en español, algunas bastante indecentes, para abrasar el fresco ambiente del túnel.

Thorne, a su pesar, sonrió mientras buscaba con los dedos la abertura que tenía que encontrarse por allí. La descubrió en la parte inferior de la pared. Habían colocado una losa de piedra para bloquear la entrada al túnel, pero al empujarla con fuerza cedió.

Thorne volvió a empujar, haciendo más amplia la abertura, y se coló por ella en lo que sabía que sería una pequeña cueva.

Allí seguía reinando la oscuridad, pero según creyó recordar, a pocos metros a su derecha, habían sido dispuestas antorchas de arpillera y una caja de pedernal. Encontró a tientas lo que estaba buscando y consiguió dar con una antorcha con sólo dos intentos.

Las brillantes llamas fueron temporalmente cegadoras, pero les mostraron que se hallaban en una caverna de techo bajo e irregular, según Thorne sabía, profundamente oculta en las mazmorras del castillo.

Verra ya estaba en pie y le ofrecía una mano. Thorne se asió a ella y se levantó, inclinándose para cruzar la caverna.

Con luz, la marcha era mucho más fácil y rápida. En la pared opuesta, encontraron una puerta de madera en miniatura, pero tuvieron que pasar varios preciosos momentos más buscando la hendidura para que la llave la abriera. La puerta daba a las mismas mazmorras, vastas y frías cámaras de piedra que exhibían una serie de celdas con barrotes de hierro para conservar a los prisioneros olvidados de la civilización, así como habitaciones repletas de armaduras medievales, cotas de malla e incluso instrumentos de tortura.

Ascendiendo por una estrecha escalera de piedra, Thorne encontró otra llave escondida con la que abrió una pesada puerta. Ésta daba a las despensas y bodegas que se encontraban debajo de la fortaleza, y ellos se desplazaron rápidamente por aquel laberinto hasta otro escarpado plano de escalera, y luego dieron con otra puerta que no estaba cerrada, puesto que facilitaba acceso directo a las cocinas.

Tras colgar la antorcha de un candelero de la pared, Thorne sacó ambas pistolas de su cinturón, al igual que Verra. Luego, empujó furtivamente la puerta.

No le sorprendió encontrarse con que la vasta cámara de la cocina se hallaba vacía. Todos los sirvientes —la cocinera, las fregonas y los escanciadores de vino— habrían acudido de inmediato en defensa del castillo. En el inmenso hogar, aún borbotaba un caldero, mientras que una pata de vaca se había quedado carbonizada en un asador, lo que sugería que la estancia había sido abandonada apresuradamente.

—Deberíamos separarnos —murmuró Thorne—. Duplicaremos nuestra posibilidad de encontrar a sir Gawain.

—Sí —convino Verra.

—Yo me dirigiré primero al gran vestíbulo, y luego saldré al exterior, hacia el patio. Tú comienza con el resto de esta planta, y luego escaleras arriba.

Verra asintió, giró en redondo los ojos y se esfumó en silencio.

Thorne cruzó las cocinas y se deslizó por la puerta abierta.

Mientras avanzaba por los pasillos de piedra no distinguió ningún disparo. El castillo estaba imponentemente silencioso. Pero cuando llegó a una estrecha ventana, se arriesgó a mirar al exterior y vio a un marino armado con un largo rifle vigilando las murallas. Thorne decidió con un vuelco en el corazón que los bandidos de Forrester seguían controlando el patio del castillo.

A medida que se aproximaba al gran salón, distinguió un enojado murmullo de voces. Al detenerse sintió que el pulso se le aceleraba, aliviado al reconocer la familiar voz profunda del dirigente de los guardianes.

Por lo menos, sir Gawain aún seguía vivo por el momento.

Avanzó en silencio. El gran salón —centro de la actividad de cualquier castillo— contaba con diversos accesos, y él estaba aproximándose por la parte posterior. Cuando por fin llegó a la arqueada entrada y se escabulló en el interior, se agazapó a la sombra de una inmensa columna para evaluar la situación.

Para llegar a aquella coyuntura debía haberse producido el retraso por el que él había estado rogando durante todo el tiempo que había pasado en los túneles… Un alto provisional entre los hombres de Forrester y los defensores del castillo. Pero era evidente que Forrester había conseguido internarse en el gran salón con tres de sus rufianes.

A medio camino del grande y profundo salón, un hombre alto y con cabellos pelirrojos oscuros estaba apuntando a sir Gawain con una pistola. El baronet apoyaba la espalda contra la pared, que estaba cubierta de armamento, así como de antiguos tapices.

El anciano guardián estaba hablando con gran elocuencia, evidentemente tratando de ganar tiempo. Sin embargo, por sus agresivas respuestas, la frustración y la ira del traidor iban creciendo por momentos.

Thorne aspiró brevemente para tranquilizarse e irrumpió en el salón, gritándole a Forrester mientras corría con la intención de atraer hacia sí la atención.

Su inesperada acción surtió el efecto deseado, haciendo que el hombre se volviera instintivamente hacia la amenaza que se le presentaba y apuntando con su pistola a Thorne.

Al instante, sir Gawain giró en redondo y asió un escudo de caballero, que arrancó de la pared. En el momento en que Forrester comprendió lo suficiente para volverse a centrar en el baronet y dispararle con su pistola, sir Gawain se había protegido el pecho con el escudo. La bala estalló y se alojó inofensiva en el acero plateado.

El desleal caballero, con una maldición, cogió una segunda pistola de su cinturón, pero sir Gawain le arrojó el escudo con suficiente fuerza para enviarle tambaleándose hacia atrás, de modo que el arma se le escapó de las manos descargándose sonoramente en el suelo de piedra mientras que el escudo se deslizaba con ruido metálico en dirección a Thorne.

El atacante, sin desanimarse, se lanzó hacia la pared y asió la empuñadura de un pesado sable, que arrancó de un tirón.

Thorne registró los acontecimientos sólo de soslayo, mientras corría hacia sus atacantes porque se veía obligado a enfrentarse a los secuaces de Forrester. Uno de los rufianes se interpuso en su camino y recibió una bala en el hombro por sus esfuerzos.

Un segundo hombre disparó a Thorne y erró por muy poco.

Éste bajó el hombro y se abalanzó contra el musculoso marino, y su vivo impulso los hizo estrellarse a ambos en el suelo. Thorne quedó encima, pero por desgracia la pistola que le quedaba se le escapó de las manos. Se levantó ligeramente, echó el puño hacia atrás y propinó un enérgico puñetazo en la mandíbula del hombre que estaba debajo de él, y lo dejó inconsciente.

Lamentando el retraso, Thorne alzó la mirada a tiempo para ver cargar a Forrester contra el baronet. Gruñendo de rabia mortal, aquél levantó su sable y apuntando a la cabeza de sir Gawain abatió la peligrosa hoja en un arco precipitado. El anciano guardián le esquivó por milímetros.

—¡Forrester! —volvió a gritar Thorne.

El aludido se volvió y en esa ocasión desvió toda su atención hacia Thorne, posiblemente porque consideraba al joven guardián una amenaza más inmediata. Alzó el sable con salvaje fuerza y se precipitó hacia su nuevo enemigo.

Thorne, que estaba desarmado, rodó a un lado y consiguió asir el escudo y levantarlo para protegerse la cabeza mientras se apoyaba sobre una rodilla. Cuando la hoja chocó contra la pulida superficie metálica, el impacto le provocó un estremecimiento a lo largo del brazo y del hombro hasta el pecho.

Forrester aprovechó su ventaja aporreando el escudo con furia violenta.

—¡Thorne! —gritó de repente sir Gawain.

Él había cogido otra espada de la pared, aunque no era tan ancha ni pesada. Se la lanzó rápidamente a su aliado, que la asió hábilmente por la empuñadura y se puso ágilmente en pie.

—¡Ríndete, Forrester! —le conminó Thorne—. ¡Ya estás acabado!

—¡Nunca! Primero te ensartaré el corazón tal como hice con aquel condenado Lunsford. Y, luego, mataré a ese hijo de puta de Olwen.

La rabia creció en el vizconde al recordar la muerte sin sentido de Nathaniel, mientras que el tono zahiriente de Forrester le hacía verlo todo rojo. Cuando distinguió el estrépito de las botas mientras Verra entraba en el gran salón, agitó brusca e imperativamente la mano.

—¡Quédate ahí! —le ordenó—. ¡Este bastardo es mío!

El español obedeció, limitándose a apuntar con sus pistolas al único rufián que quedaba, que inmediatamente levantó los brazos y se rindió.

Thorne tiró a un lado el escudo y levantó su arma, preparándose para la batalla. Al instante, Forrester acometió con el sable y los aceros se cruzaron con metálico estrépito.

Desde los primeros asaltos, Thorne comprendió que su adversario era un experto espadachín, puesto que, sin duda, se había pasado años entrenándose para ejecutar su venganza. También resultaba un enfrentamiento desigual porque su hoja era muchísimo más pesada. Y por el brillo que inyectaba en sangre sus ojos, se comprendía que no se detendría hasta matar si fuese necesario con sus propias manos.

Pero él estaba igual de decidido. Permanecía firme, bloqueando los poderosos impactos y esquivando hábilmente los ataques.

Forrester cambió, de pronto, de táctica, realizó una finta rápida, arremetió y a punto estuvo de hacerle perder la guardia a Thorne, que habría quedado ensartado si no se hubiese desviado en el último instante.

Los dos hombres se separaron y se rodearon mutuamente en círculo. Luego, el traidor inglés arremetió de nuevo con ojos fieros y encendidos, y balanceando el sable.

Cuando sus hojas volvieron a encontrarse, saltaron chispas de los aceros al cruzarse.

Combatieron durante lo que pareció una eternidad, sin que ninguno de ellos lograse alcanzar ventaja. Al cabo de seis o siete minutos, a Thorne había comenzado a dolerle el brazo que empuñaba la espada, pero pudo advertir que también su adversario estaba cansado y que su sonrisa burlona no era tan evidente.

Unos momentos después, Forrester tropezó.

Thorne arreció el ataque, avanzando con una ráfaga de impactos a dos manos que cogieron al hombre desprevenido, y finalmente le hizo caer desplomado.

De inmediato se removió para enderezarse, apoyándose sobre su sable y se encontró con Thorne de pie ante él, apoyando la mortífera punta de su espada en su garganta.

—Ríndete o date por muerto —siseó.

—Puedes pudrirte en el infierno —escupió Forrester.

Era evidente que estaba dispuesto a morir, profirió un grito estridente e hizo virar salvajemente su hoja contra la cabeza de Thorne.

Cuando Thorne saltó hacia atrás para evitar ser decapitado, Forrester se puso en pie de un salto. No obstante, en lugar de seguir luchando, se volvió para huir corriendo a toda velocidad hacia la parte posterior del gran salón.

El aristócrata emprendió, de inmediato, la persecución. El traidor no tenía ningún lugar por donde fugarse, pero había infinitas armas esparcidas por todo el castillo, incluidos el arsenal y la galería donde los guardianes practicaban esgrima con frecuencia.

Thorne le seguía de cerca; no obstante, de modo sorprendente, Forrester, en lugar de dirigirse hacia las profundidades de la fortaleza, cambió de pronto de dirección y tomó la escalera de piedra que conducía a los estratos más elevados del castillo.

Thorne se encontraba exactamente detrás de él. Cuando hubo superado corriendo cuatro tramos, respiraba con dificultad y pudo distinguir la también jadeante respiración del perjuro.

Manteniéndose firmemente tras los talones de su presa, Thorne irrumpió por la puerta que se hallaba en lo alto de la escalera encontrándose en el paseo de la muralla de la fortaleza.

La dorada luz del sol era demasiado brillante tras la fría oscuridad del gran salón y le hizo parpadear mientras escudriñaba rápidamente su entorno. El almenado parapeto de su derecha tal vez llegaba hasta la cintura. Entrecerrando los ojos, miró hacia abajo, observando el profundo descenso hasta el patio inferior. Comprobó que se hallaban directamente sobre el patio de piedra de los establos.

Más allá de los muros del castillo, distinguió a los hombres que había dejado para guardar el puente levadizo, más otra docena que probablemente eran los refuerzos que Verra habría reunido. En aquel momento, otro grupo de jinetes acudió a reunirse con ellos. «Diana», fue lo primero que se le ocurrió a Thorne, y luego devolvió prudentemente la atención a su enemigo.

Forrester se había vuelto para enfrentársele, con aspecto enloquecido y alzando su sable. Aún no estaba por completo arrinconado, pero debería saber que no tenía escape.

Precisamente entonces el desleal inglés dejó caer su espada con un sonido metálico. Se agachó, profirió otro grito salvaje y frenético y corrió totalmente inclinado contra Thorne.

Le golpeó con el impacto de un ariete demoledor, chocando la pelirroja cabeza en el centro del pecho del vizconde y enviándole tambaleándose contra el muro del parapeto que había tras él.

Thorne se estrelló contra la pared, quedándose sin aire en los pulmones y luego cayó de espaldas mientras el frenético cabezazo de Forrester los impulsaba a ambos sobre el borde.

Capítulo 23

Diana, con el horror obstruyéndole le garganta, fijaba su mirada en las almenas del castillo viendo caer a Thorne de espaldas sobre el parapeto.

Sin embargo, en cierto modo, su embestida hacia abajo se vio refrenada, aunque Forrester pasó volando por su lado vociferando el aterrador lamento de alguien que se desploma hacia su muerte.

Diana se llevó las manos a la boca para silenciar el grito que brotaba de su garganta. Thorne había sufrido sacudidas hasta detenerse, chocando la cabeza contra el muro que tenía a su espalda. Ahora permanecía suspendido cabeza abajo y con una pierna precariamente enganchada sobre el borde.

Punzadas de temor la acribillaban mientras observaba, temerosa de moverse, temerosa incluso de respirar. Durante la pasada hora se había imaginado a su amado enzarzado en una batalla mortal con Thomas Forrester, pero nada de lo que había previsto era tan aterrador como aquello.

Thorne permaneció allí durante unos momentos interminables, mientras Diana se preguntaba, frenética, por qué estaba aguardando tanto tiempo para tratar de enderezarse.

—Debe de estar intentando recobrar sus sentidos —le dijo Yates, que estaba junto a ella—. Chocar contra la pared de ese modo, sin duda, le habrá dejado casi sin sentido y también sin aliento. Y ahora está tratando de hacer acopio de fuerzas.

Diana comprendió que ése debía de ser el caso, porque Thorne, por fin, comenzó a moverse. Levantó lentamente una mano, se asió al parapeto de piedra y consiguió rodear una de las almenas con los dedos.

Luego, pareció que aspiraba profundamente y extendía hacia arriba el otro brazo, asiéndose al borde.

Pálida y apretando los puños, Diana observaba su lucha. Casi podía sentir la tensión de los músculos del guardián mientras se esforzaba desesperadamente por levantarse.

—¡Dios mío…, por favor!

Todas las oraciones que pudo recordar clamaban en su mente, todos los nervios y tendones de su cuerpo ansiaban que él lo consiguiera.

Al cabo de una eternidad, Thorne logró enganchar un brazo en torno a la almena.

Se sostuvo así largo rato. Luego, con un último y enérgico esfuerzo, arrastró el torso hacia arriba y se impulsó sobre la muralla.

Ahogándose con un sollozo de alivio, Diana cerró con fuerza los ojos y se balanceó en su silla. Su visión era confusa por toda la sangre que le fluía a la cabeza, porque, de pronto, su corazón había vuelto a latirle.

Aturdida oyó cómo Yates susurraba una oración de agradecimiento:

—¡Gracias, Dios mío!

—Sí —dijo ella con voz áspera y tan débil que Yates se volvió a dirigirle una penetrante mirada.

Al parecer reparó en que ella estaba temblando porque en su rostro se reflejó la alarma.

—Está muy pálida, Diana. ¿Desea desmontar y tenderse?

Ella consiguió esbozar una desvaída sonrisa.

—No…, estoy bien…, en realidad. Pero ha sido terrible.

—Desde luego. Pero Thorne se ha librado innumerables veces por los pelos y hasta ahora siempre ha conseguido sobrevivir. En realidad, no debería preocuparse por él.

Ella reprimió una risa impotente. Le sería imposible no preocuparse por Thorne. No obstante, ahora sólo necesitaba verle, asegurarse de que estaba a salvo, vivo e ileso.

Aguardó ansiosa con Yates para conseguir acceso al castillo. Era consciente de que un grupo de jinetes merodeaban tras ella —sin duda, isleños convocados para defender el castillo— y oyó cómo Yates hablaba con varios de ellos. Pero les dedicó escasa atención. Cuando bajaron el puente levadizo al cabo de unos momentos, Diana fue la primera en cruzarlo.

Al llegar al patio del castillo detuvo con brusquedad su caballo, buscando imperiosamente a Thorne. Toda la lucha parecía haberse acabado. Cierto número de personas se agolpaban en el patio; algunos eran evidentemente prisioneros —los bandidos de Forrester, desde luego— y otros debían de ser los habitantes del castillo.

A su derecha, a cierta distancia, distinguió a un grupo de hombres discutiendo, y el corazón le dio un brinco cuando reconoció la dorada cabeza de Thorne un momento antes de que él se volviera y la viese. Espoleó su caballo hacia él mientras que Thorne se separaba de inmediato del grupo, adelantándose para interceptarla.

Cuando se encontraron, Thorne asió la brida de la montura de Diana para detenerla, y luego la bajó y la abrazó. Ella le rodeó estrechamente el cuello con sus brazos mientras Thorne la besaba furiosamente. Diana reía y sollozaba a un tiempo, regocijándose plenamente de que él estuviera con vida mientras su ardiente boca la tranquilizaba sin palabras, tal como ella necesitaba de manera desesperada.

Aun así todavía estaba temblando cuando él por fin se echó hacia atrás y sintió otra punzada de temor al advertir que tenía la frente manchada de sangre.

Thorne curvó la boca, pesaroso, ante su grito sofocado.

—Es simplemente un rasguño por un tropiezo con una roca —le aseguró—. Por lo demás, no estoy herido.

Sin duda, estaba atenuando la verdad, según ella pudo discernir por su pobre rostro magullado. Pero Thorne no le dio ningún tiempo a interrogarlo, pues la cogió por el codo y la apartó del grupo de hombres que se hallaban tras él.

—Es mejor que no veas esto.

Diana comprendió y le dio un vuelco el estómago.

—¿Ver qué? —preguntó, mirando por encima del hombro.

Él se había encontrado ante una figura que yacía bocabajo: Diana comprendió con el estómago revuelto que se trataba del cuerpo de Thomas Forrester. Desde luego, una caída desde aquella tremenda altura había dejado irreconocibles sus rasgos. Y podría haber sido tan fácil Thorne quien estuviera allí tendido…

Se tambaleó, mareada, aferrándose a su brazo y le agradeció el desvergonzado efecto cuando él le plantó otro firme beso en los labios.

En aquel momento, un caballero de cabellos plateados se adelantó con una acogedora sonrisa en los labios. Diana reconoció distraída a sir Gawain por su anterior visita a la isla hacía varios meses.

Él le tomó graciosamente su enguantada mano.

—Comprendo que tengo una deuda importante con usted, señorita Sheridan. Permita que Yates la acomode confortablemente en el salón mientras nosotros tratamos algunos asuntos aquí. Me reuniré con usted en cuanto me sea posible para ofrecerle mi gratitud de una manera civilizada.

—Sí, ve con Yates —le secundó Thorne—. Yo pienso regresar al puerto para recoger a Venus.

—¿Quiere acompañarme, Diana? —le dijo Yates, tomándola del codo.

Claudicó de mala gana acompañando al joven dentro del castillo. Pero se detuvo cuando llegaron al gran salón, pues, según explicó a su acompañante, prefería quedarse allí donde podía ver lo que estaba sucediendo.

Yates no se sintió satisfecho al no acatar las órdenes de su superior, pero no la presionó. En lugar de ello, la condujo a una esquina algo aislada.

En el vasto salón se había reunido más gente, algunos prisioneros, algunos heridos y otros más, según vio Diana con un estremecimiento. Había armas diseminadas por el suelo y mobiliario volcado, como si allí hubiese tenido lugar una batalla.

Ella podía percibir el apagado humor que se había extendido por el castillo y en el siguiente intervalo se enteró de la razón: Thorne podía haber triunfado acabando con su enemigo y el resto de los hombres de Forrester se habían rendido sin luchar, pero dos sirvientes de sir Gawain habían encontrado la muerte defendiendo el castillo y varios más estaban heridos.

Durante la siguiente hora fue avisado el doctor de la isla para que atendiera a los heridos, se tomaron medidas para enterrar a los muertos y se decidieron las disposiciones que se debían tomar con los prisioneros. Y se decía que Thorne regresaba al puerto para llevar a Venus al castillo bajo custodia, puesto que sir Gawain deseaba entrevistar personalmente a madame.

La reunión debía celebrarse en el estudio privado del baronet, y ante su sorpresa, a Diana le fue permitido asistir.

El mismo sir Gawain la acompañó allí y la instaló en una cómoda zona de estar con una copa de vino, junto con John Yates y Santos Verra, el jovial español que según Thorne le había dicho era un antiguo contrabandista.

Apenas acababa de sentarse cuando un hombre moreno y atractivo entró tranquilamente, un inglés llamado Alex Ryder, al que ella había conocido durante su primera visita a Cyrene. Con la mirada de sus negros ojos y ardiente intensidad, el señor Ryder parecía tan peligroso que Diana sospechó entonces que también era un guardián como Thorne.

Al cabo de un momento, se reunió con ellos otro caballero viril y aún más alto que le fue presentado como el señor Trey Deverill. Diana se quedó inmediatamente impresionada por su poderosa complexión, audaz mirada y firmes rasgos bronceados por el sol.

Se encontró pensando que tanto Ryder como Deverill serían excelentes modelos para un retrato.

Sir Gawain debía de haber estado esperando a los recién llegados porque comentó inmediatamente:

—Excelente cronometraje, Deverill. Le he pedido a la señorita Sheridan que nos haga un informe sobre los tratos que ha mantenido con madame Venus y deseaba que usted lo oyese.

Diana obedeció prontamente contándoles todo cuanto podía recordar de las conversaciones sostenidas durante sus sesiones de pintura y los posteriores acontecimientos relevantes; las confesiones de Venus acerca de ser huérfana, el casi letal asalto a mano armada del carruaje por los dos matones del club, la posterior desaparición de Venus de Londres, la secreta escucha de Kitty de los dos matones reconociendo la intención de Thomas Forrester de matar a Thorne y su anterior asesinato de su primo Nathaniel.

Las amables e inquisitivas preguntas de sir Gawain pusieron de relieve su aguda mente mientras extraía detalles a Diana que ella había olvidado conocer. Y escuchó cuidadosamente sus opiniones acerca de cuán seriamente había estado implicada Venus en la conspiración de Thomas.

Sin embargo, cuando el baronet elogió el valor de Diana y le agradeció sus esfuerzos en pro de los guardianes, ella mostró timidez, diciendo que cualquiera hubiera hecho lo mismo.

La sonrisa sinuosa de Alex Ryder mostraba diversión.

—Si usted cree eso, señorita Sheridan, sobrevalora enormemente la naturaleza humana. Yo diría que Thorne es en extremo afortunado de tenerla.

—Soy ciertamente afortunado —convino Thorne mientras entraba en el estudio.

Diana levantó bruscamente la cabeza y se embebió de su visión. Aún aparecía magullado, y ella se sintió conmocionar ante la lánguida y despreocupada sonrisa que él le dirigió. El vino la había fortalecido, por lo que sus nervios ya se habían tranquilizado, pero se estremeció al recordar que él había escapado de la muerte por los pelos, y allí estaba comportándose como si no hubiese realizado una hazaña más agotadora que un paseo por Hyde Park.

Aunque un momento después desvió su atención cuando Venus apareció conducida por dos guardias.

Diana observó a la hermosa madame con tristeza, advirtiendo por vez primera que su vestido estaba manchado y desgarrado; pero sin duda Venus no había tenido nada más que ponerse durante el largo viaje a Cyrene, si en realidad se había visto obligada a acompañar a Thomas contra su voluntad. Además, Diana advirtió con un estremecimiento que tenía las muñecas en carne viva a causa de las ataduras.

Thorne despidió a los dos guardias y condujo a la mujer al interior para presentarla al baronet, y luego a los restantes caballeros que había en la estancia, aparte de Yates: Ryder, Deverill y el señor Verra.

Sir Gawain se mostró sumamente cortés con ella, le ofreció vino y aguardó a que se hubiera instalado junto a Diana antes de hablar:

—Le doy el pésame por la muerte de su hermano, señorita Forrester.

En sus verdes ojos se reflejó la consternación, pero fijó con firmeza su mirada en la de sir Gawain.

—Puede dirigirse a mí como Venus o madame. La señorita Forrester murió hace mucho tiempo.

—Muy bien, madame. Estoy seguro de que usted comprenderá nuestra necesidad de investigar los hechos que han conducido a la actual tragedia.

Ella miró brevemente a Thorne, que se había quedado de pie.

—Lord Thorne sugirió algo así. Usted desea una confesión completa.

—La verdad sería preferible. Hoy hemos perdido a dos hombres excelentes y tenemos varios más heridos, uno críticamente.

Por primera vez, ella bajó la mirada.

—Lo lamento sinceramente. Yo no deseaba que esto ocurriera.

—Tal vez será tan amable de explicar por qué su hermano estaba tan empeñado en causar mi muerte.

Con aire ausente, Venus se frotó sus doloridas muñecas con los pulgares.

—Creo que usted conoce la razón, sir Gawain. Thomas siempre había deseado vengarse.

—Me gustaría conocer su punto de vista.

Ella levantó de nuevo la cabeza y le miró directamente.

—Es muy sencillo: le odiábamos. Odiábamos a los guardianes, pero a usted más que a nadie, sir Gawain. Éramos unos niños cuando ustedes mataron a nuestros padres. Fuimos enviados a trabajar duramente en orfanatos bajo condiciones brutales. Usted hizo que lo perdiéramos todo: nuestra familia, nuestro futuro, nuestra inocencia.

El anciano emitió un suave suspiro.

—Lamento la muerte de sus padres, madame Venus, pero es víctima de una grave y errónea idea de lo que realmente sucedió.

Una sonrisa carente de humor curvó su exuberante boca.

—Eso me dice lord Thorne. Al parecer mi padre fue quien mató a mi madre tras tomarnos a todos como rehenes. Él se negó a rendirse y verse colgado por traición —agitó brevemente la cabeza—. Debe perdonarme si tengo dificultades para aceptar esa versión. Durante veinte años he creído otra cosa.

—No obstante, ésa es la verdad. Usted era una criatura entonces, por lo que puedo comprender que haya llegado a malinterpretar los hechos. Pero prosiga, por favor. Estaba explicando que su hermano estaba impulsado por el odio hacia mí y que usted compartía tal odio.

—Thomas era toda la familia que yo tenía. Cuando él me rescató de una vida de trabajo duro y pobreza, yo me sentí más que deseosa de seguirle.

—¿Cómo llegó a estar empeñado en destruir a los guardianes?

—Toda su vida trató de descubrir su identidad. Pero hace sólo cuatro años, cuando usted visitó Londres, le reconoció como el hombre que dirigía la redada que dio como resultado la muerte de nuestros padres. Entonces, otro de sus enemigos, un francés, le identificó a usted como guardián. Así fue como Thomas contrató agentes franceses para enterarse de todo cuanto pudiera sobre usted y sus compañeros guardianes: dónde vivían, cómo funcionaban, en qué consistían sus puntos vulnerables.

Observando a Venus, sir Gawain juntó las puntas de los dedos y se los llevó a los labios.

—Hábleme de esos agentes franceses. Supongo que eran bonapartistas, ¿verdad?

—Sí, algunos de los principales delegados de Napoleón. Estaban casi tan deseosos de su destrucción como mi propio hermano, puesto que los guardianes eran responsables de frustrar sus objetivos en numerosas ocasiones. Junto con Thomas tramaron un plan para lograr su caída. Matarle no sólo satisfaría la necesidad de venganza de mi hermano, sino que eliminaría al cabecilla de su orden y asimismo inutilizaría su eficacia.

—Pero fracasaron, ¿verdad?

—Porque Napoleón fue derrotado de manera inesperada. Tras la abdicación del emperador el pasado abril, Thomas ya no pudo seguir confiando en los franceses para que le ayudasen. Y dado su aislamiento aquí en Cyrene resultaba difícil conseguir acceso a sus secretos.

—Por ello el otoño pasado contrataron a dos delatores para que se infiltraran en la sociedad de nuestra isla a fin de descubrir nuestras identidades, ¿no es así? Danielle y Peter Newham.

Venus asintió.

—Estaban encargados de elaborar una lista de sus miembros. Pero el objetivo máximo de Thomas consistía en matarle a usted, sir Gawain.

—¿Cómo llegó a estar implicado Nathaniel Lunsford?

Venus se contempló las manos una vez más.

—Por casualidad, vio a Thomas en compañía de un agente francés, y por ello comenzó a investigar otras señales. Nathaniel pronto comprendió que mi hermano estaba en connivencia con los franceses y se propuso reunir pruebas para arrestarlo.

—¿Razón por la que su hermano le mató?

—Sí —su voz era un simple gemido.

—¿Y qué papel interpretó usted, madame?

—Sí dígaselo —intervino Thorne. Había recostado el hombro despreocupadamente contra la pared, pero su voz era dura—. Dígale a sir Gawain lo que me ha confiado hace poco, durante nuestra venida hacia aquí.

Venus sufrió un leve estremecimiento, pero cuadró los hombros como si se armase de valor para reconocer su culpabilidad.

—Mi tarea consistía en seducir a Nathaniel. Enterarme de todos los secretos que pudiera sobre los guardianes. Sospechábamos que era uno de ellos porque había viajado a Cyrene anteriormente en varias ocasiones —hizo una pausa—. Lamento decir que me aproveché de los tiernos sentimientos que Nathaniel abrigaba hacia mí.

—¿Y de qué secretos se enteró? —inquirió con suavidad el baronet.

Venus levantó la mirada para enfrentarse a la de sir Gawain con valentía.

—Le convencí para que me hablase de Cyrene, de su trabajo para el Ministerio de Asuntos Exteriores. Él pensó que no existía ningún peligro en compartir tales confidencias, puesto que no tenía idea de que Thomas fuese mi hermano. Luego, Thomas cometió el error de visitar mi club dos veces en una semana, y Nathaniel comenzó a temer que fuésemos amantes, que yo estuviera confabulada con él y vendiera secretos a los franceses. La siguiente vez que Nathaniel compartió mi lecho quiso saber qué sabía yo acerca de Thomas y me advirtió que me mantuviese lejos de él.

—Estaba intentando protegerla —intervino Thorne.

—Así lo creo. Él no me acusaría sin pruebas. Pero luego siguió a mi hermano a Sussex y descubrió que estaba metido hasta el cuello en traición. Dos días después del regreso de Nathaniel a Londres, Thomas le atrajo a una entrevista y le asesinó.

Le vaciló la voz.

—Su muerte fue una tragedia, y yo soy en parte culpable. Debería haber sabido cómo actuaría Thomas al verse acorralado —se volvió a mirar a Diana con tristeza—. Lo siento muchísimo. Nathaniel sentía gran afecto y hablaba con mucho cariño de usted.

A ésta se le formó un nudo en la garganta ante el recuerdo de su querido primo, pero antes de que pudiera responder, intervino Thorne.

—¿Nunca sospechó que su hermano pudiera matar a Nathaniel?

—No —repuso Venus—. Thomas me mintió, simulando que sólo deseaba utilizarle para derribar a sir Gawain. Si lo hubiese sabido, habría tratado de detenerle.

—Pero él ordenó recientemente a sus lacayos que me matasen. Y Diana estuvo a punto de perecer en el proceso.

Venus hizo una mueca de dolor.

—Lo sé, y lo lamenté terriblemente. Pero por entonces yo no tenía ninguna influencia sobre mi hermano. Su odio le había cegado a todo pensamiento racional —se volvió al baronet—. No trato de disculparme, sir Gawain. Yo buscaba su caída. Pero al final no pude continuar.

—¿Qué le hizo, pues, cambiar de idea? —preguntó suavemente el anciano.

—Comprendí que ya se había vertido bastante sangre. Y no podía soportar la idea de que alguien más muriese como Nathaniel Lunsford.

—¿Es usted consciente de que ha cometido traición, madame? Alguien diría que debería ser colgada.

—¡No! —exclamó Diana instintivamente. Se mordió el labio al ver que todos los reunidos la miraban—. Discúlpeme, sir Gawain, pero he llegado a conocer a Venus durante los últimos meses. Ella no es malvada, desde luego nada similar a su hermano. No creo que se merezca ser colgada. Incluso me atrevería a decir que bajo semejantes circunstancias usted hubiese actuado como ella. Se hubiera puesto de parte de su hermano contra la gente que mató a sus padres. Por favor…, ¿no piensa que ya ha sufrido bastante?

Sir Gawain permaneció pensativo ante su apasionada súplica.

—El caso es —le preguntó a Venus lentamente— si puede confiarse en usted en el futuro.

—Sí —repuso ella rotundamente—. Lo juro. Si me concede la oportunidad, se lo demostraré.

—Desde luego que existen alternativas a la horca. Puedo enviarla a vivir a una isla remota, donde permanecería bajo la vigilante mirada de los guardianes.

—O podría regresar a Londres —propuso Thorne— y trabajar para nosotros.

Sir Gawain sonrió secamente.

—¿Está sugiriendo que la reclute para que trabaje para el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Así es. Ella ya conoce mucho sobre nosotros. Y con su club de juego en el núcleo londinense cuenta con importantes oportunidades para relacionarse con nuestros enemigos. Aún más importante, raras veces me he encontrado con un adversario más inteligente que madame Venus. Nos sería conveniente tenerla de nuestra parte.

—¿Cuál es su opinión, señor Yates? ¿Sería insensato asumir tal riesgo cuando madame Venus participó en la muerte de Nathaniel y en los atentados contra la vida de Thorne?

John Yates contestó con gravedad y desgana.

—Creo que el riesgo valdría la pena. Al fin y al cabo, ella trató de detener a su hermano en esta última ocasión.

Sir Gawain miró a cada uno de los otros tres hombres, los cuales formularon breves comentarios de aprobación, y luego devolvió su atención a la mujer.

—¿Podría usted soportar ser empleada mía, trabajando para el mismo hombre que ha despreciado durante tanto tiempo?

Venus parecía algo sorprendida por la propuesta, pero al cabo de unos momentos repuso con voz queda:

—Ya no le desprecio como en otros tiempos, sir Gawain.

Thorne formuló otra cuestión:

—Yo estaría dispuesto a vigilarla en Londres. Si se desvía, entonces siempre puede vérselas conmigo.

Al baronet le brillaron los azules ojos humorísticamente.

—Parece que cuenta con cierto número de abogados, madame Venus. Y confieso que me siento algo responsable del difícil rumbo que tomó su vida. Imagino que tal vez podamos llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso. Será mi invitada hasta que tome una decisión —entonces, se levantó—. Si quiere acompañar a Yates, él buscará a alguien que la guíe hasta su habitación…, y asimismo encontrará ropa apropiada para usted.

—Gracias, sir Gawain —respondió Venus humildemente.

Se advertía un gran alivio en su voz, y cuando se encontró con la mirada de Diana, sus ojos verdes estaban llenos de gratitud. A modo de respuesta, Diana le apretó la mano, ofreciéndole ánimos en silencio.

Los restantes caballeros se levantaron cuando las dos féminas lo hicieron y vieron cómo la madame salía de la habitación acompañada de Yates.

Thorne aguardó hasta que se hubo cerrado la puerta, y luego miró a sir Gawain.

—Ha tomado ya su decisión, ¿verdad, señor?

—Sí —el baronet emitió una débil sonrisa—. Estoy convencido de que se merece la oportunidad de redimirse al servicio de los guardianes. Pero pienso proceder con precaución —miró a Alex Ryder—. Señor Ryder, deseo que usted acompañe a madame Venus a Londres, donde la mantendrá estrechamente vigilada. Lo más importante: encontrará varias gestiones para que ella las realice.

—¿Con la intención de probar su resolución? —preguntó Ryder.

—Exactamente. Confío en que será usted capaz de resistirse a los imponentes atractivos de la dama.

Ryder rió con suavidad.

—Me esforzaré por controlarme.

Sir Gawain dirigió entonces su atención al caballero más alto.

—Señor Deverill, creo recordar que usted tiene asuntos personales que le llevarán en breve a Londres.

—Sí, pensaba partir la semana próxima.

—¿Tendrá la amabilidad de transportar a la encantadora Venus en su barco?

—Desde luego, sir Gawain.

—Excelente. Cuando usted regrese a Cyrene podemos comentar sus próximas tareas. El señor Deverill —le explicó sir Gawain a Diana— estuvo navegando el año pasado en aguas extranjeras librando el mar de piratas. Pero estamos ansiosos de que se reúna con nosotros.

Al verse interpelada, Diana aprovechó la oportunidad para expresar su gratitud:

—Sir Gawain, por favor, permítame agradecerle que haya mostrado tanta indulgencia hacia Venus.

—Le aseguro que estoy plenamente obligado, señorita Sheridan. Usted nos ha hecho un inmenso servicio. Ahora le ruego que me disculpe. Hay otros temas importantes que requieren mi atención. Y estoy seguro de que usted y lord Thorne tendrán que comentar sus propios asuntos.

Con una suave sonrisa, se inclinó profundamente ante su mano y luego se alejó.

Cuando sir Gawain abandonaba el estudio, regresaba Yates.

Ryder dirigió al joven un divertido guiño.

—Me he enterado de que te has encadenado con la prima de la señorita Sheridan. Te doy el pésame.

Yates replicó con una tímida sonrisa.

—El pésame está fuera de lugar en este caso. Me considero en extremo afortunado. Creí que mi cortejo había fracasado completamente, pero entonces la señorita Lunsford decidió que no podía vivir sin mí.

—Felicidades —repuso Deverill en tono algo dudoso.

—Y bien Thorne —intervino Ryder con perversión—. ¿Cuándo se va a celebrar tu boda?

Thorne fijó la mirada en la de Diana con expresión enigmática.

—Eso debe decidirlo la señorita Sheridan.

Diana comprendió, con repentina depresión al recordarlo, que le dejaba a ella la opción de dar la noticia de que habían roto su compromiso. Pero aquél no era momento de anunciarlo.

Yates pareció estar de acuerdo porque se inclinó ante ella y luego se dirigió a sus amigos.

—Si me disculpáis, necesito regresar al barco y recoger a mi encantadora esposa. Tal como es Amy, estará ardiendo de impaciencia, deseando enterarse de cómo se han desarrollado los acontecimientos.

—Sí —añadió Ryder—. Yo también debo despedirme y regresar para interrogar a nuestros prisioneros. Ha sido un placer conocerla, señorita Sheridan. Debe de ser una dama muy especial para haber cazado a este temerario alborotador —le dio una palmada a Thorne en la espalda—. Confío en que usted le mantendrá a raya.

—Desde luego ha sido un placer, señorita Sheridan —le secundó Deverill—. Si puedo colaborar de algún modo, sólo tiene que pedírmelo.

—Y también yo, señorita —añadió Verra.

Diana esbozó una débil sonrisa de agradecimiento, pero cuando se volvía hacia la puerta, Thorne alzó la mano para anticipársele.

—Espérame aquí, por favor. Tengo que hablar con esos tres un momento.

Antes de que pudiera responder, había seguido a sus colegas fuera del estudio. Sin quedarle otra elección, Diana se dejó caer en el sofá para aguardarle. Transcurrieron pocos minutos hasta que de repente sintió que la invadía un gran cansancio.

La preocupación e inseguridad de los últimos días y el terror de ver a Thorne a punto de morir habían hecho trizas sus emociones y habían debilitado sus ánimos. Pero pensar en lo que se avecinaba era lo que la llenaba de un terrible descorazonamiento. Sencillamente, se enfrentaba a un futuro sombrío y vacío sin Thorne.

Sintiendo el escozor amenazador de las lágrimas, Diana se restregó furiosa los ojos con la mano. Ahora que sabía que él se hallaba a salvo comenzaría a pensar en cómo encaminaría sus siguientes pasos, empezando por hacer planes para regresar a Londres. Pero el futuro se abría ante ella como un negro y profundo abismo, y no sabía si podría soportarlo.

Cuando Thorne regresó un momento después, Diana se irguió y apretó la mandíbula, tratando de tragarse el dolor de la garganta. No quería que él la viese llorar.

Ante su consternación, él se sentó a su lado en el sofá y le cogió la mano entre las suyas, provocándole una inesperada sacudida de calor por todo el cuerpo. Tal vez se proponía consolarla, pero se quedó totalmente rígida ante aquel contacto porque su simple roce era pura agonía.

—Pienso encargarme de que estés bien instalada —comenzó Thorne—, pero primero tenemos que discutir algunos asuntos. Principalmente, la cuestión de dónde pasarás esta noche. Amy se irá a casa de su marido, desde luego, y sería sumamente indecoroso que vivieras sola conmigo en mi villa. No pienso dar motivos de escándalo a los chismosos.

El nudo que Diana tenía en el estómago se retorció con más fuerza. ¿Se estaba despidiendo Thorne de ella? ¿Diciéndole que ya era hora de que se separaran?

«No —gritó su corazón en silencio—. No puedo».

Dejarle sería como partirle el corazón.

Aspiró profundamente y alzó la mirada hacia él.

—No me importa nada el escándalo Thorne. Quiero estar contigo.

Sintió que él se quedaba inmóvil y que examinaba su rostro inquisitivamente.

—Como tu amante, no tu esposa —añadió ella con una vocecita lastimera—. Sé que no deseas tener nada que ver con el matrimonio. Y aunque estuvieras noblemente preparado para sacrificar tu libertad por honor, yo no puedo permitirlo. Pero estoy dispuesta a quedarme contigo como tu amante.

El repentino silencio de la sala fue palpable. Diana podía oír los latidos de su corazón mientras aguardaba su respuesta.

Thorne la miró, entornando los ojos.

—Sólo existe un problema —repuso suavemente—. Nunca podría conformarme con sólo una aventura.

Sintiendo crecer un sollozo en su pecho, Diana desvió el rostro mientras se esforzaba por mantener el control. Estaba dispuesta a rogarle, a implorarle si era necesario, pero no conseguía hablar precisamente entonces sin prorrumpir en llanto y si lloraba impotente sólo conseguiría inspirar desagrado en él.

Thorne le apretó la mano con los dedos.

—Mírame, Diana.

Él aguardó, pero Diana negó bruscamente con la cabeza, incapaz de complacerle.

—Creo que te he dado una impresión equivocada de mis sentimientos sobre el matrimonio —dijo por fin—. No siento aversión al matrimonio. Sólo he estado esperando la mujer adecuada, una que pudiera demostrar ser mi pareja. Y tú eres mi pareja en todos los aspectos, querida. Lo he sabido desde hace algún tiempo, desde la noche en que estuvimos a punto de morir en aquel carruaje —hizo una pausa y bajó la voz hasta un quedo murmullo—. Antes de conocerte nunca había encontrado a una mujer que deseara como esposa, una que se enfrentara al peligro a mi lado. Pero me costó bastante admitir para mí mismo cuánto te amo.

Insegura de haberle oído correctamente, Diana se volvió a mirarle.

—¿Tú… me amas?

—Más de lo que nunca hubiera creído posible.

Curvó la boca en una sonrisa irónica y fijó la mirada en sus dedos entrelazados.

—A decir verdad, me quedé conmocionado. Nunca había esperado enamorarme locamente de alguien tal como me ha sucedido contigo —se llevó la mano de ella a su pecho, directamente sobre el corazón—. Nunca había sentido ese doloroso anhelo interior. Nunca había sentido nada tan profundo.

Diana le miró enmudecida, con asombro e incredulidad, y una naciente e impetuosa alegría. Jamás se había permitido imaginar tal posibilidad.

—Debo de estar soñando —susurró, sintiendo que le brotaban las lágrimas—. Nunca me atreví a confiar en que pudieras llegar a amarme.

Murmurando una queda maldición, Thorne le cogió el rostro con las manos, enjugándole las lágrimas con los pulgares.

—No estás soñando, querida. Mi amor por ti es muy, muy real, Diana…

Vaciló y escudriñó su rostro seriamente.

—Sólo confío en Dios para poder mostrarme digno de ti. Fuiste herida por tu primer amor, pero juro que nunca haré lo mismo contigo si me concedes la oportunidad. Si puedes confiarme tu corazón, te prometo por mi vida que nunca te traicionaré.

Diana sintió que se le retorcía el corazón ante su intensidad. La vulnerable mirada de sus ojos, la súplica que leía en ellos, le decían mucho más que las palabras cuán profundamente sincera era su confesión.

Reconociendo los fervientes sentimientos que brillaban en las profundidades de color avellana, ella profirió un sonido que era en parte sollozo y en parte risa. Deseaba a Thorne desesperadamente, pero la dolorosa ansia de su interior, la fiera necesidad que bañaba todo su ser, era más, muchísimo más que deseo.

—Ya tienes mi corazón, Thorne —susurró—. Hace mucho tiempo que lo tienes. Pero cuando pensé que podías morir comprendí cuán equivocadamente me había mentido a mí misma. Traté en vano de no amarte, pero fue imposible.

Él cerró los ojos con fuerza y la atrajo hacia sí, murmurando una suave plegaria.

—Gracias, Señor.

Aunque su control duró apenas un momento. Al instante, Thorne la rodeó con sus brazos estrechamente y tomó su boca con la suya, con una fogosidad que le quitó el aliento.

Diana se fundió en su abrazo, aferrándose a los duros músculos de sus antebrazos, mientras él presionaba su espalda contra el sofá.

La besó hasta que ella estuvo gimiendo de necesidad, hundiendo profundamente su lengua, reclamándola, pero ella le devolvía sus apasionadas caricias con todo el tierno anhelo que había en su corazón.

Tras varios momentos, jadeantes y sin aliento, Thorne por fin separó su boca de la de ella y alzó la cabeza para mirarla.

—Entonces, ¿te casarás conmigo de verdad? —le preguntó roncamente.

Diana tardó varios instantes en ordenar sus dispersos sentidos, y él tensó con impaciencia la presión en sus hombros ante la dilación.

—¿Lo harás?

—Sí —repuso ella con la voz ronca de deseo y necesidad.

Una sonrisa lenta y brillantemente irresistible se formó con lentitud en los labios de Thorne, que se inclinó para mordisquear los de ella.

—Bien, porque no abandonarás esta isla a menos que sea como mi mujer.

Cuando Diana captó la importancia de su declaración, enarcó divertida la ceja ante su arrogancia.

—¿Es cierto eso? ¿Y cómo te propones exactamente detenerme?

—Por la fuerza, si es necesario. Pienso mantenerte cautiva y utilizar todos mis considerables poderes de seducción hasta que accedas —amplió su sonrisa—. Pero confío en no tener que llegar a eso.

En esa ocasión fue Diana quien escudriñó su rostro.

—¿Estás seguro realmente de que es el matrimonio lo que deseas Thorne?

Al instante, él serenó su expresión.

—Absolutamente, seguro, querida —un nuevo brillo iluminó sus ojos—. Por primera vez, mi pupila fue más inteligente que yo. Amy declaró que no podía vivir sin su John y yo no deseo pasar la vida sin ti. No puedo imaginar intentarlo.

Diana sonrió con velado placer.

—¿Me amas de verdad?

—Con cada hálito de mi respiración —le cogió el rostro entre las manos—. Tú llenas mi vacío interior, Diana. Me completas. Eres la otra mitad de mí y te deseo como compañera de mi vida… para siempre, hasta que la muerte nos separe.

Ante sus apasionadas palabras, la joven sufrió un involuntario estremecimiento, incapaz de dejar de recordar cuán próxima había estado de perderlo. Se le tensó la garganta mientras le miraba y le tocó con mucho tiento el maltratado rostro, resiguiendo el corte de su frente con las puntas de los dedos.

—¡Oh, Thorne, si hubieses muerto yo nunca podría haberlo soportado!

Él entornó los ojos, frunciendo el cejo ante ella con fingido enojo.

—No me perderás, amor. Ya te lo he dicho; deseo vivir hasta una edad provecta contigo y con nuestros hijos.

Su declaración la hizo detenerse.

—¿Nuestros… hijos? ¿Deseas tener hijos?

Thorne suavizó su expresión.

—Sí, toda una prole en tanto que tú seas su madre. ¿Y tú?

—Sí, muchísimo. Siempre lo he deseado. Pero nunca imaginé que tú desearas una familia.

—Bien, ahora puedes imaginarte todo cuanto quieras. Deseo una familia contigo, Diana. Deseo hijas tan increíblemente hermosas, con talento y especiales como eres tú. Y deseo hijos algo diablillos que me hagan sentir orgulloso —sus ojos castaños se iluminaron de diversión—. Además, es hora de que le dé a mi padre el heredero que tan desesperadamente ansía.

Su diversión desapareció.

—Diana…, no puedo renunciar a los guardianes, pero te prometo que me propongo ser más prudente en mi trabajo. No tengo ningún interés en volver a arriesgar mi vida de manera tan temeraria.

Sosteniendo su mirada, ella le puso la mano en los labios.

—Nunca te pediré que renuncies a los guardianes. Comprendo que es la vocación de tu vida.

Ella pensó con solemnidad que era cierto. Thorne llevaba a los guardianes en la sangre. Eran parte de él y parte de lo que la hacía amarle tan profundamente.

Sabía que él no podía renunciar a ellos como tampoco ella podía abandonar su pasión por el arte. Y de manera instintiva comprendía su necesidad de emoción, de peligro, del desafío de rivalizar en ingenio con el enemigo.

—Comprendo cuán importantes son los guardianes para ti. Y sé cuánto disfrutas con el peligro.

Él apretó los labios en una suave mueca.

—Tal vez sí… en el pasado. Pero ya no me basta. Debo tenerte Diana. Amarte me hace sentir más vivo de lo que jamás lo consiguió cualquier peligro importante.

—¡Oh, Thorne…! —con un suspiro alzó la boca para que la besara.

Sabía que la vida con Thorne nunca sería tranquila y apacible. Más bien sería emocionante, peligrosa y llena de desafíos. Pero estaba preparada para arriesgarse a ello.

Asimismo, estaba dispuesta a volver a arriesgar su corazón. No le cabía duda de que Thorne lo mantendría a salvo. Levantó los brazos por la espalda de Thorne, aferrándole con fuerza desesperada. Deseaba su amor, deseaba un verdadero matrimonio con él. Thorne le daba puro deleite sensual, pero mucho más que eso, le daba deleite a su corazón.

Durante largo rato, él le respondió con ferviente pasión. Luego, bruscamente gimió y se echó hacia atrás estableciendo una juiciosa distancia entre ambos en el sofá.

—Podría tomarte aquí y ahora mismo —le dijo hoscamente—, pero he jurado controlarme hasta que estemos casados. Me gustaría celebrar la ceremonia mañana por la mañana, pero por respeto tendremos que retrasarla algunos días para enterrar a los que hoy han muerto. Aunque organizaré que el párroco de la isla nos case hacia el fin de semana. Utilizaremos la licencia especial que conseguí en Londres, por lo que no tendremos que aguardar a las amonestaciones. Me propongo hacerte jurar los votos antes de que cambies de idea.

Con irónica sonrisa Diana se incorporó en su asiento y se recompuso el vestido y los despeinados cabellos.

—No tienes por qué preocuparte. No tengo intención alguna de cambiar de idea. Sólo espero que tú estés seguro…

Sus palabras se vieron de improviso interrumpidas por Thorne que, incapaz de resistirse, la volvía a atraer a sus brazos para besarla de nuevo de manera devastadora.

Estaba condenadamente seguro de que deseaba a Diana como esposa. Ella era la mujer que había anhelado durante toda su vida, la única que él siempre desearía.

Ella le desafiaba: desafiaba su mente, sus sentidos, su corazón. Ella llenaba sus pensamientos durante sus vigilias así como en sus sueños.

Y sabía que podría pasarse todos los días de su vida agradeciendo al destino haberla encontrado.

NICOLE JORDAN, consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad.

Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso su marido, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa. Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com.

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno The Tonight Si low. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWAS y ganadora al premio Dorothy Parker.