Nicole Jordan

ABRAZOS DE TERCIOPELO

Serie Regencia 02

ARGUMENTO:

Pasiones desconcertantes...

Desde el momento en que le vio en la entrada de su dormitorio, Brie Carringdon supo que Dominic Serrault era la clase de hombre acostumbrado a tomar lo que deseaba. Sus ojos grises brillaban como fragmentos de hielo mientras recorrían su cuerpo apenas cubierto, y cuando la acariciaba, su contacto abrasaba su carne inocente con lascivo fuego. Brie gimió de placer... pero después le apartó con manos temblorosas. No podía negarle un refugio con la fría tormenta que azotaba esa noche... ¡Pero su hospitalidad no se extendía a la intimidad de su cama!

Deseos innegables...

Mientras Dominic contemplaba a la tentadora belleza que estaba descalza y con los ojos como platos delante suyo, sonrió con anticipación. Ninguna mujer respetable pasaría la noche sola en un refugio desierto... Seguro que se trataba de la concubina de algún hombre acaudalado aguardando a su amante que se había rezagado por la ventisca. Bien, él se ocuparía de que no estuviera sola en esa oscura noche. Podía imaginársela fácilmente yaciendo ante el fuego, con sus gloriosos rizos rojos extendidos como una alfombra de llamas líquidas y sus lozanos brazos ansiosos por acogerle dentro del calor de su abrazo de terciopelo.

OBS: Aunque no se trata estrictamente de una serie, la propia autora señala en su página que los siguientes libros están conectados y el orden que se ha de seguir en su lectura:

1. Deseo y engaño / Desire and Deception (1988)

2. Abrazos de terciopelo / Velvet Embrace (1987)

3. Moonwitch (1991)

.

PROLOGO

Francia 1792.

A pesar del vigoroso fuego que ardía en la chimenea, la luz vacilante que desprendía no era más que un tenue resplandor en medio de las sombras que envolvían la estancia. No se habían encendido las velas a medida que se acercaba la puesta de sol, como tampoco se habían cerrado los cortinajes de terciopelo para proteger el interior del aire frío de la noche.

No obstante, mientras permanecía de rodillas frente al fuego, Suzanne Durham ni se había dado cuenta de la creciente oscuridad, poco le importaba eso en aquellos momentos, cuando, en el espacio de tan sólo unos días, su protegido y sereno mundo se había roto en mil pedazos, igual que si hubiera estado hecho de fino cristal. ¡Muerta! Su madre estaba muerta. Y ahora parecía que el deseo de venganza de su padre iba a costar otra vida. Por lo menos habría un derramamiento de sangre si se celebraba un duelo al amanecer. ¡Pero tenía que haber una forma de evitar todo lo que estaba ocurriendo!

Suzanne bajó la cabeza de oscuros cabellos y entrelazó las manos con fuerza, pero no fue capaz de rezar, la aprensión era más fuerte incluso que el profundo dolor que sentía al recordar cómo su padre había dado rienda suelta a su ira aquella misma tarde. Temblando como si el calor que despedía el fuego no sirviera de nada, se cubrió mejor los delicados hombros con el chal, y cuando un tronco resbaló y fue a chocar estrepitosamente contra la rejilla de la chimenea, miró sobresaltada la lluvia de chispas que siguió. Luego, se puso de pie y comenzó a caminar arriba y abajo; el crepitar de su falda de seda acompañaba cada paso nervioso que daba.

Se detenía cada poco y ladeaba la cabeza al mismo tiempo que aguzaba el oído. Por todos los santos, ¿dónde se había metido Katherine? ¿Acaso no iba a volver nunca? Tal vez estando juntas se les ocurriría una forma de evitar el duelo e impedir así otra muerte trágica.

Por fin, Suzanne oyó los pasos que tanto ansiaba escuchar. Cuando se abrió la puerta de la habitación, lanzó un sollozo:

—¡Katherine! —exclamó, lanzándose en brazos de la mujer de mediana edad que acababa de entrar. —¿Dónde has estado? Me estaba volviendo loca de preocupación sin saber dónde habíais ido tú y papá.

Katherine se apartó a la vez que fruncía el ceño. —Suzanne, por favor, ésta no es forma de comportarse. —Paseó la mirada con aire de eficiencia por la habitación—. ¿Se puede saber qué haces aquí sola a oscuras? Vamos, cariño, siéntate.

Sin esperar a que le respondiera, guió a Suzanne hasta una silla, y luego se apresuró a encender las velas y quitarse la capa; pero cuando por fin se volvió hacia la joven, Katherine hizo una pausa. Al ver el pálido rostro crispado de Suzanne, sintió que la lástima le atenazaba el corazón, la muchacha era tan joven, tan inocente; sin duda, no merecía tanto sufrimiento y angustia. Katherine se acercó hasta quedar de pie junto a ella y tomó sus frías manos entre las suyas.

—Cariño, tenemos que hablar. Me temo que lo que tengo que decir te sorprenderá terriblemente, sobre todo después de haber perdido a tu madre hace tan poco tiempo...

La mujer dudó un momento mientras contemplaba el hermoso rostro de la joven. —Pero el caso es que tengo que volver a Inglaterra. Ya está todo preparado para mi partida; el coche sale en unas pocas horas. Llegaré a Calais para...

—¡No puedes estar hablando en serio! —protestó Suzanne, cuyos bellos ojos oscuros se desorbitaron por el miedo. —No puedes dejarme, Katherine; te necesito.

Katherine trató de sonreír.

—Ya lo sé, cariño mío, pero no puedo quedarme. Sir Charles...

—¿Qué ha hecho papá? ¡No me digas que te ha despedido! ¡No puede hacer eso, no se lo permitiré!

Tomando con fuerza las manos de la joven, Katherine se las agitó suavemente.

—Suzanne, te estás comportando como una histérica. Escúchame, te lo suplico, y deja que hable sin interrumpirme; ya me resulta bastante difícil, así que te pido por favor que no me lo hagas todavía más complicado. —Cuando Suzanne bajó la cabeza con gesto sumiso, Katherine continuó con su habitual tono seco, pero esa vez estaba teñido de tristeza—: Sí, me ha despedido, pero sir Charles ha hecho lo correcto: tú volverás pronto al internado y mis servicios ya no serán necesarios. Además, en cualquier caso, después de la negligencia que cometí con tu madre, no soy apta para ejercer como dama de compañía tuya, soy la primera en reconocerlo. Si yo..., si yo no hubiera bajado la guardia, ella seguiría viva.

Suzanne alzó la vista, presa del desconcierto. —¿Cómo puedes decir eso? Detener a mamá hubiera sido tan imposible como controlar el vuelo de una mariposa. Yo la quería, Katherine, pero no por eso dejaba de ver sus defectos: era hermosa pero tan temperamental... Si te empeñas en buscar un culpable, entonces échale la culpa a mi padre. ¡Él era el que andaba siempre de viaje por todo el continente y la dejaba sola constantemente! No te escandalices tanto, ya no soy una niña y me doy perfecta cuenta de lo que pasó. Y ahora... —añadió Suzanne, llena de amargura—, ahora papá te despide, y todo por esa estúpida carta de mamá. ¡Dios sabe qué se propone hacer mi padre respecto al conde!

Al oída hablar de la carta, Katherine se puso tan pálida que las facciones de su rostro ajado resaltaban aún más en contraste con el sobrio vestido negro.

—¡Dios del cielo! —musitó—. ¿Cómo sabes tú lo de la carta?

Suzanne soltó las manos y comenzó a caminar por la habitación de nuevo.

—Estaba al otro lado de la puerta del estudio esta tarde, mientras tú y papá discutíais. Después de haberte marchado, él me ha descubierto escondida en el hueco de la escalera y se ha puesto a chillarme mientras blandía la carta en la mano, muy cerca de mi cara, y me preguntaba a gritos si me la habías enseñado alguna vez. Es una idea completamente descabellada, por supuesto; tú nunca me la habrías mostrado. Papá estaba tan fuera de sí que casi ni hablaba con coherencia, pero se le ha metido en la cabeza, no sé bien cómo, que monsieur Philippe es el responsable de la muerte de mamá. ¡Ay, Katie, ha sido horrible! Papá no hacía más que repetir una y otra vez que el conde de Valdois era un asesino que había mancillado el honor de los Durham, y entonces..., entonces yo he dicho cosas que no debería haber dicho; le he dicho a papá que estaba loco, que el conde nunca le habría hecho daño a mamá. Él se ha enfadado terriblemente cuando me ha oído defender a Philippe, y he sido incapaz de evitar que saliera de casa hecho una furia.

Suzanne se dio la vuelta para mirar de frente a la mujer, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Katherine, tengo tanto miedo! Sé que papá quiere retar al conde a un duelo y no hago más que darle vueltas al modo de evitarlo, pero no se me ocurre cómo. ¡Nunca, nunca me lo perdonaré si papá le hace daño a Philippe!

Totalmente horrorizada, Katherine se dejó caer en la silla donde había estado sentada Suzanne y cerró los ojos. La muchacha no podía estar poniéndose del lado del conde, ¿o sí que podía? Suzanne Durham era la hija de un egocéntrico aristócrata inglés y de una bella noble francesa; por naturaleza, la muchacha era generosa y dulce, pero también podía ser testaruda y muy impulsiva, y ya no era una niña, pensó Katherine. A los diecisiete años, Suzanne era lo suficientemente mayor e inocente al mismo tiempo como para sucumbir a los encantos del apuesto conde de Valdois. De hecho, siempre había sentido cierta fascinación por el aristocrático vecino, pero como casi todo el tiempo estaba fuera en el internado, la atracción nunca había llegado a mayores consecuencias. Hasta ese momento. Ahora Suzanne salía en defensa de aquel hombre terrible.

Pero ¿podía saber ella cómo era el conde en realidad?

Tampoco hacía mucho que la misma Katherine había dejado de considerar al noble francés como el galante caballero que parecía, hasta se había compadecido de él cuando su esposa inglesa lo había abandonado ese mismo año. En verdad, Philippe Serrault, conde de Valdois, los había engañado a todos con sus modales elegantes y su irresistible encanto, sobre todo a la madre de Suzanne, Lisette. ¡Qué insensata había sido! A Katherine se le revolvió el estómago al recordar lo que había ocurrido. Gracias a Dios, habían conseguido proteger a Suzanne manteniéndola al margen de todo aquello en sus esporádicas visitas a casa durante las vacaciones.

—Suzanne, no debes volver a ver al conde —dijo Katherine con voz cortante.

Su voz sonó tan inusualmente áspera que Suzanne se la quedó mirando de hito en hito.

—Pero ¿por qué? ¿Qué ha hecho? —Katherine se estremeció como única respuesta, y al verla tan pálida, Suzanne se arrodilló junto a ella y comenzó a frotarle las marchitas manos para calentárselas—. ¿Qué decía la carta? —preguntó por fin la joven.

Katherine negó con la cabeza.

—No puedo decírtelo. —Entonces, posó una mano sobre la melena oscura de la muchacha con gesto protector y la miró a los ojos. —Por favor, confía en mí, cariño. Es mejor que no lo sepas. Sólo puedo decirte que tu padre ha sufrido una gran afrenta y no se le puede culpar por estar tan furioso.

Suzanne arrugó la frente, totalmente desconcertada. —¿Estás diciendo que estaría justificado que matara al conde? Papá lo matará si puede.

—El honor de tu padre está en juego —respondió Katherine al mismo tiempo que apartaba la vista.

—Pero ¿qué es el honor comparado con la vida? ¡Se batirán en duelo, y Philippe morirá! ¿Y... y qué va a pasar con su hijo? ¿Qué será de Dominic si su padre muere? ¿Puede un niño de siete años entender lo que significa el honor? ¡Pobre chiquillo! Primero su madre, una bruja inglesa que lo ha abandonado, y ahora esto. No, Katherine, ya ha habido demasiada muerte. Tenemos que encontrar la manera de evitar el duelo.

Katherine sacudió la cabeza: según lo que había oído en el pueblo hacía bien poco, no iba a haber ningún duelo. —Suzanne, tu padre no lo ha retado a un duelo, lo que ha hecho ha sido... presentar pruebas ante las autoridades. Van a arrestar al conde.

Suzanne se quedó mirando a Katherine, llena de horror.

—¿Arrestarlo? ¡Pero se lo llevarán a París y lo condenarán a muerte sin juzgarlo siquiera! ¡No! ¡Tengo que impedirlo! —exclamó la muchacha, y sin esperar a que Katherine respondiese, salió corriendo hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¡Suzanne! —la llamó la mujer, poniéndose de pie—. ¡Suzanne, te lo suplico, vuelve aquí! —El eco de sus propias palabras reverberó en la habitación empujado por la fría ráfaga de viento que invadió la estancia y le provocó un escalofrío. —¡Dios mío! —murmuró, y luego, cayendo en la cuenta de que no podía dejar que se marchara así, sola en mitad de la noche, Katherine se alzó un poco la falda y salió apresuradamente de la habitación.

Suzanne ya había salido de la casa y corría por el jardín de la parte trasera; evitó los establos y se dirigió directamente hacia el bosquecillo que separaba el terreno de los Durham del de los Valdois. Un sendero estrecho atravesaba el bosque y si lo seguía a pie en vez de esperar a que le ensillaran un caballo ahorraría unos minutos preciosos.

Cuando llegó a los árboles, Suzanne se precipitó entre la maleza y tuvo que aminorar el paso inmediatamente, pues, pese a que era otoño, las hojas aún no habían caído y la tenue luz de la luna apenas penetraba por entre las frondosas copas. Las oscuras sombras plateadas bailaban a su alrededor y casi le resultaba imposible ver las zarzas y las ramas bajas que invadían el sendero.

La abundante maleza le dificultaba el paso y le impedía correr. Tropezaba con las raíces retorcidas de los árboles y las piedras de cantos afilados, los ásperos tallos llenos de espinas se le enganchaban en las ropas y los cabellos, y las ramas arañaban la delicada piel de su rostro y sus manos. Aun así, no reparó en el dolor: sólo pensaba en llegar hasta el conde y avisarlo del peligro.

La aterraba pensar lo que podía ocurrir si llegaba demasiado tarde. La vida protegida que había llevado hasta entonces no había impedido que se enterara de lo que estaba ocurriendo en otros lugares de Francia: una violenta oleada de destrucción asolaba el país y trastocaba el orden social establecido, hordas de campesinos oprimidos prendían fuego a los castillos, mientras que los nobles y sus familias eran sacados de sus hogares a empujones y hacinados como ganado en carretas que los conducían a las cárceles de París. En la capital, a cientos de millas de distancia, el espantoso artefacto de la Nueva República, la guillotina, desempeñaba su macabra función día tras día, sin reparar en la inocencia o culpabilidad de sus víctimas.

Durante meses, Suzanne había oído las historias terribles que conseguían filtrarse por las paredes del exclusivo internado donde estudiaba, relatos de disturbios y masacres, de masas enfervorizadas que exigían las cabezas de los nobles... Pero, hasta ese momento, esos incidentes no habían afectado a su tranquila existencia más de lo que lo habría hecho una desagradable pesadilla, y ella, en su inocencia, se había aferrado a la creencia de que aquel horror acabaría pronto.

La había desconcertado profundamente que la hicieran volver del colegio para asistir al funeral de su madre. La muerte de Lisette Durham no había tenido nada que ver con la revolución, ni por lo más remoto, pero había servido para abrirle los ojos a Suzanne brutalmente a la realidad de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. La revolución se iba extendiendo y, como si de un depredador hambriento se tratara, avanzaba por toda Francia engullendo a todos y todo cuanto encontraba a su paso. ¡Y ahora su padre se había servido de la bestia para sus propios fines! Suzanne tenía motivos para temer el odio y la furia que había visto en los ojos de sir Charles, incluso si había asumido erróneamente que éste se regiría por el estricto código que gobernaba las cuestiones de honor.

Dejó escapar un grito ahogado al pensar en lo que ocurriría si no llegaba hasta Valdois a tiempo. Había oído hablar de que pocos escapaban con vida si eran encarcelados, de que la mayoría acababan sintiendo el frío tacto de la hoja afilada en sus cuellos. Independientemente de lo que hubiera hecho, el conde no merecía esa suerte.

Sin ni siquiera saber bien lo que hacía, echó a correr por el bosque mientras unas lacerantes punzadas de dolor le atravesaban los costados y su respiración se hacía cada vez más trabajosa por el esfuerzo. Volvió a tropezar, perdió el equilibrio y cayó al suelo en mitad de los árboles con tal violencia que se quedó medio traspuesta. Permaneció allí inmóvil un instante, con el rostro pegado a la tierra húmeda, pero entonces la determinación que le inspiraba el miedo que sentía le dio la fuerza suficiente para agarrarse a una rama y ponerse de pie otra vez.

Durante lo que a Suzanne le pareció una eternidad, obligó a sus piernas a seguir moviéndose y, por fin, llegó al final del sendero que daba al terreno de los Valdois. Un poco más allá podían verse los elegantes jardines y el magnífico castillo.

Suzanne, casi sin aliento, tuvo que detenerse un instante. Una vez que se hubo recuperado, echó a correr hacia la mansión; a lo lejos, en los jardines de la entrada, veía una extraña luz titilante que la atraía con la fuerza de un poderoso imán.

La muchacha avanzó por entre los setos perfectamente cortados hacia un lateral de la casa y, al doblar la esquina, se detuvo en seco para contemplar, llena de horror, la escena que apareció ante sus ojos, al mismo tiempo que luchaba por ahogar el gritó de terror que surgía en su garganta: ¡había llegado demasiado tarde! La explanada delantera del castillo estaba llena de jinetes y soldados; había hombres con horquetas y otras armas improvisadas, pero la mayoría llevaban armas de fuego. Philippe Serrault, conde de Valdois, estaba de pie en las escaleras de la entrada y había dos hombres junto a él que le sujetaban los brazos a la espalda.

Suzanne podía ver perfectamente el orgulloso perfil del caballero desde donde estaba, ya que las antorchas le iluminaban el rostro por completo: tenía la cabeza bien alta, en un gesto casi arrogante, mientras exigía saber cuáles eran los cargos que se habían presentado contra él. El capitán de las tropas se acercó contoneándose hasta el conde y escupió al suelo, justo al lado de los pies de éste.

—Ciudadano, ya no tienes derecho a exigir absolutamente nada. ¡Sacre! Vosotros los aristócratas os creéis que el mundo os pertenece... ¡Pues de poco te servirá el mundo cuando ya no tengas la cabeza pegada al cuerpo! —Al mismo tiempo que reía a carcajadas su propia gracia, el hombre volvió a escupir. —Pero aun así te lo vaya decir —añadió, dando claras muestras de estar disfrutando inmensamente—: se te acusa de haber cometido traición contra la Nueva República de Francia.

El conde arqueó una ceja con gesto despectivo. —Sabes tan bien como yo que no he cometido ningún crimen contra tu adorada República.

La maliciosa sonrisa de satisfacción del capitán se hizo más amplia mientras acariciaba con los dedos la empuñadura de su espada.

—Pero aún hay más, ciudadano. También se te acusa del asesinato de madame Lisette Durham.

Incapaz de moverse, Suzanne se quedó allí observándolo todo en silencio. Esperaba que el conde rechazara la acusación, pero, en vez de eso, extrañamente, él no pareció sorprenderse de que lo acusaran de asesinato, sino que se limitó a atravesar al capitán con una mirada fría. No obstante, en el preciso instante en que Suzanne estaba a punto de dar un paso para acercarse, el conde habló de nuevo para preguntar quién lo había acusado. Suzanne oyó con toda claridad la respuesta del capitán:

—Pues nada menos que la hija de la difunta —se burló el hombre. —Mademoiselle Suzanne te ha denunciado por asesino y traidor.

Pasó un momento antes de que Suzanne asimilara las implicaciones de lo que había oído, y entonces lanzó un grito ahogado al darse cuenta de lo que había hecho su padre: ¡Sir Charles había usado su nombre porque ella había intentado defender al conde!

—¡No! —gritó Suzanne—, ¡no es cierto!

Totalmente indignada, avanzó abriéndose paso entre la muchedumbre y causando sorpresa a los soldados con su repentina aparición. La mueca burlona que se dibujaba en el rostro del capitán se desvaneció en el momento en que ella se precipitó hacia él.

—No puede usted arrestar a monsieur le comte —insistió ella—; él no ha hecho nada.

El capitán la atravesó con la mirada, como si con ello hubiera querido hacerla desaparecer.

—No deberías haber venido, mademoiselle; ya tenemos tu firma en la orden de arresto.

—¡Pero tiene que ser una falsificación! Yo no he firmado ninguna orden...

El capitán la interrumpió sin darle la oportunidad de explicar el papel que había desempeñado su padre.

—Es evidente que no estás en tus cabales en estos momentos, mademoiselle, pero cuando recuperes el juicio, estoy seguro de que te acordarás de haber presentado los cargos. Cabo, escolte a este hombre hasta su caballo.

—¡No! —repitió ella, presa de la desesperación— ¡No dejaré que se lo lleven! —añadió al mismo tiempo que se abalanzaba sobre el capitán y le aferraba los brazos, lo que causó gran estupor entre los soldados.

La fuerza con que Suzanne se lanzó sobre el hombre hizo que éste retrocediera varios pasos, blasfemando entre dientes, hasta que por fin se repuso de la sorpresa y, agarrándola por los brazos, la lanzó al suelo. Ella se quedó allí un instante sollozando y luego alzó el rostro surcado de lágrimas hacia el conde.

—Yo no he tenido nada que ver con todo esto —le susurró con voz enronquecida por el llanto—; por favor, tenéis que creerme.

Philippe Serrault se la quedó mirando fijamente con sus oscuros ojos desprovistos de toda expresión.

—Eso ya poca importancia tiene, mademoiselle —dijo con voz monocorde, y luego miró al capitán. —¿Nos marchamos ya, monsieur?

Suzanne quería suplicar, implorar, pero se dio cuenta de que sus ruegos eran completamente inútiles y contempló con impotencia cómo escoltaban al conde hasta el caballo.

Serrault no profirió ni la más mínima protesta, pero una vez que hubo montado, se oyó un grito teñido de angustia de una voz infantil que hizo que el conde volviera la vista por encima del hombro: en lo alto de las escaleras, un niño muy pequeño forcejeaba violentamente tratando de zafarse del sirviente que lo sostenía en brazos.

—Dominic —murmuró el conde mientras miraba por última vez a su hijo, pero no volvió a posar la mirada ni una sola vez en la joven que lloraba acurrucada en el suelo en tanto se lo llevaban los soldados.

CAPITULO 01

Inglaterra, 1818.

Brie Carringdon apretó los dientes mientras peleaba con el tapón del frasco de medicina. Como no conseguía abrirlo, se apartó un rojizo mechón ondulado de la frente con gesto de exasperación. ¿Cómo era posible que ella, la propietaria de los establos más prestigiosos del país, hubiera acabado en aquella situación? Era casi medianoche, estaba atrapada a tres millas de casa en el pabellón de caza de un caballero, afuera se había desatado una terrible tormenta de nieve y los dos ancianos enfermos que se había ofrecido voluntariamente a cuidar estaban siendo incluso más difíciles de lo que cabía esperar debido a su estado.

Brie volvió a atacar la botella al mismo tiempo que hacía un esfuerzo por encontrarle el lado cómico a la situación. Eso sí, quedaba claro que lo suyo no era cuidar enfermos —no tenía ni la paciencia ni la habilidad necesarias—, ¡pero se negaba a dejarse vencer por un frasco de medicina!

Ayudándose con un pliegue de su vestido de lana marrón para agarrar mejor el tapón, Brie siguió tirando e intentando girarlo hasta que por fin consiguió abrir el frasco, y entonces el olor penetrante de la medicina la hizo arrugar la nariz: hasta donde ella sabía, lo mismo podía haber sido veneno, pero lo había recetado el médico con órdenes expresas de que los enfermos lo tomaran con regularidad. Con mucho cuidado, Brie llenó una cuchara sopera de líquido maloliente y se sentó junto a la anciana regordeta de cabellos grises que yacía en la cama.

—Por favor, Mattie —la animó, arreglándoselas de algún modo para que su voz no delatara la frustración que sentía—, tienes que tomar un poco de esto.

Mattie Dawson empezó a toser a la vez que se acurrucaba bajo las capas de mantas.

—Me duele el pecho —dijo la enferma con voz ronca.

—Ya lo sé, ya lo sé, cariño, pero se supone que si te tomas esta medicina te encontrarás mejor.

—Lo mismo la mata que la cura —murmuró el esposo de Mattie mientras observaba la escena.

Brie había traído un colchón a la habitación para que Homer durmiera junto a la cama de Mattie, y así estuvieran los dos más cómodos. El anciano también estaba tapado hasta las orejas con las mantas y no paraba de mascullar entre dientes, tal y como había estado haciendo toda la noche.

—Esos matasanos no tienen ni idea; son todos unos charlatanes, desde el primero hasta el último.

Brie entornó sus ojos color aguamarina y bajó la vista hacia Homer, que físicamente era el polo opuesto a su mujer: alto, enjuto y tan cascarrabias como una vieja bisagra oxidada. Siempre había tratado a Brie con mucha más familiaridad de la que cabía esperar de un sirviente hacia la hija de un barón, pero como la conocía desde que había nacido —hacía veintitrés años—, ella estaba dispuesta a hacer una excepción con él, sobre todo ahora que estaba postrado en la cama con un resfriado tan terrible.

El anciano tenía un aspecto un tanto absurdo en aquellos momentos, pensó Brie, con los mechones de cabello canoso escapándose por los lados del gorro de dormir y la nariz roja e hinchada. Al darse cuenta de lo mal que debía encontrarse Homer, sintió que la atravesaba una ráfaga de compasión. Brie casi nunca caía enferma y, pese a lo contrariada que estaba por la situación en que se encontraba en ese preciso momento, aun así quería mucho a Mattie y a Homer. La pareja había estado más de veinte años al servicio primero de sus padres y luego de ella antes de convertirse en los guardeses del pabellón de caza. De hecho, había sido Brie quien los había recomendado para un puesto de tanto prestigio, y pese a que ya no trabajaban en Greenwood, ella todavía se sentía responsable de su bienestar, ya iban cumpliendo años y estaban más mayores de lo que ninguno de los dos quería admitir...

Deseando poder hacer más para aliviarlos, Brie lanzó un suspiro. ¿Por qué se le había ocurrido acceder a quedarse con los Dawson cuando tenía tan poca experiencia cuidando enfermos? Lo suyo era entrenar caballos pura-sangres para cacerías, no consolar a pacientes inquietos, si Mattie y Homer hubieran sufrido un cólico, no habría sabido exactamente qué hacer.

El irascible Homer también parecía estar de acuerdo en que aquél no era lugar para Brie.

—No teníais que haber venido, señorita Brie —dijo al mismo tiempo que sorbía por la nariz.

—¿Y quién se habría ocupado de que os quedarais en la cama, entonces? —le preguntó ella en vez de hacer el comentario cortante que le había venido a la mente en un primer momento. Acercó la cuchara a los labios de Mattie—. Si no llego a estar yo aquí, ni siquiera habrías dejado que el médico entrara en la casa. Por lo menos Patrick tuvo la sensatez de darse cuenta y venir a buscarme.

Homer enterró su enrojecida nariz en el pañuelo y se sonó estrepitosamente.

—¡Ese granuja! Tendría que darle unos buenos azotes pa enseñarle respeto a sus mayores...

Brie no le respondió porque sabía de sobra que Homer no hablaba en serio. Patrick era el nieto mayor y más querido de los cuatro que tenía Homer, por más que en esos momentos hubiera caído temporalmente en desgracia. La tos de Mattie había preocupado a Patrick lo suficiente como para contravenir las órdenes expresas de su abuelo y llamar al médico, y luego además había ido hasta Greenwood con la esperanza de que Brie lo apoyara en su decisión.

Ella había venido de inmediato, únicamente con la intención de ejercer su autoridad, pero había resultado que Mattie estaba mucho peor de lo que Patrick había sospechado. Cuando el médico ordenó que los dos ancianos se metieran en la cama, Brie se había ofrecido como voluntaria para cuidarlos; sabía de sobra que habría sido más sensato enviar a buscar a Katherine, pues su dama de compañía estaba mucho mejor preparada que ella para encargarse de los enfermos, pero el reuma había estado molestándola mucho últimamente, y Brie no se había atrevido a hacerla recorrer las tres millas que separaban Greenwood del pabellón de caza cuando estaba haciendo tan mal tiempo.

La situación no había hecho sino empeorar porque la nieve llevaba cayendo toda la tarde y parecía que se avecinaba una fuerte ventisca. Todos los sirvientes del pequeño pabellón eran gente de la zona, así que Brie les había dado permiso para irse a casa con sus familias. Eso significaba que el joven Patrick, de diecisiete años, y sus hermanos pequeños se habían quedado a cargo de los establos y no había nadie excepto Brie al mando de la casa, y ahora ella, al pensar en sus escasas dotes para semejante tarea, no pudo evitar esbozar una sonrisa atribulada. Pero por lo menos todos los caballos estaban bien cobijados y no sufrirían por causa de la nieve.

Tratando de ignorar las protestas que farfullaba Homer entre dientes, Brie hizo otro intento de convencer a Mattie para que se tomara la desagradable medicina y, cuando por fin lo consiguió, la anciana hizo una mueca de asco y se dejó caer de vuelta sobre las almohadas, sin fuerzas.

—No hagáis caso a Homer, señorita Brie —murmuró con voz ronca. —Sois una santa de los altares, igual que lo era vuestra señora madre.

Sintiéndose incómoda con el cumplido del que tan poco merecedora se sentía, Brie se concentró en llenar la cuchara de medicina una vez más, que Mattie la comparara con su madre sólo conseguía hacerla sentir culpable por sus sentimientos nada caritativos de hacía unos minutos. Lady Suzanne había sido conocida en todo el distrito por su generosa dedicación a los pobres y los enfermos. Brie estaba convencida de que, si todavía estuviera viva, lady Suzanne habría estado haciendo exactamente lo mismo que ella en esos momentos, sólo que su madre lo habría hecho de un modo infinitamente más compasivo.

—Reconozco que mamá era una santa —contestó Brie—, pero me temo que yo no soy como ella. Vamos, Mattie, otra cucharada más. No querrás que este resfriado se convierta en una neumonía...

Homer lanzó un gruñido y dijo:

—No llegará la cosa a tanto. Nomás tiene un ligero catarro de pecho.

A punto de perder la paciencia, Brie le lanzó al anciano una mirada amenazante.

—No es un ligero catarro de pecho; puede que no sepa demasiado de enfermos y enfermedades, pero hasta yo me doy perfecta cuenta de que la congestión de Mattie es algo serio. Y tú tampoco es que estés mucho mejor.

Homer se hundió en el colchón, pero fue la mirada de Brie, y no el tono de su voz, lo que hizo que la mirase lleno de recelo. Cuando la joven se enfadaba, sus ojos —que eran de un cálido color aguamarina— se oscurecían y lanzaban unos destellos cegadores: una peculiaridad que le había resultado útil en el pasado, ya que no era particularmente alta y su delgada figura hacía que no resultara nada intimidante, pero llevaba el mando de todo un ejército de mozos de cuadra y palafreneros desde que tenía diecinueve años y le había hecho falta echar mano de todos los recursos a su alcance para dirigir las vastas posesiones que había heredado de su padre.

Cuando Brie consiguió que Mattie se tomara la segunda cucharada, le dio a su paciente un sorbo de agua; luego centró su atención en Homer y, agachándose hacia él, le tendió el frasco de medicina y la cuchara mientras decía:

—Prometí que me aseguraría de que tomarías la medicina, pero no creo que haga falta que te la dé yo misma... —Homer frunció el ceño aún más, pero Brie estaba decidida a salirse con la suya. —Vamos, Homer —añadió ella con tono amenazante—, no querrás obligarme a recurrir al método de Katherine; he visto lo que hace con los niños cuando están enfermos: les aprieta la nariz hasta que abren la boca para respirar, y entonces aprovecha para meterles la cuchara y obligarlos a tragar.

La amenaza surtió efecto: Homer obedeció sin discutir más, aunque siguió mascullando por lo bajo sobre lo amarga que sabía la medicina. Profundamente aliviada, Brie volvió a ponerle el tapón al frasco y lo dejó en la mesilla de noche al mismo tiempo que se ponía de pie. Luego se aseguró de que el ladrillo caliente que tenía Mattie a los pies de la cama estuviera bien colocado, le acomodó a la anciana las almohadas y la tapó bien, y por fin bajó la intensidad de la lámpara al mínimo para dejar la habitación envuelta en una leve penumbra.

Después de hacer un último viaje hasta la chimenea para echar otro tronco al fuego, se convenció de que había poco más que pudiera hacer por el momento, así que tomó una vela y se volvió hacia Homer.

—Buenas noches —susurró Brie—. Patrick vendrá a ver cómo estáis dentro de unas horas, pero no dejéis de llamarme si necesitáis algo o si Mattie empeora.

—Muy bien, señorita Brie —respondió Homer un tanto envarado, pues seguía resistiéndose a admitir que se había equivocado sobre el estado de su mujer. Dejó que Brie llegara hasta la puerta, y entonces la llamó y dijo—: Más le vale a Patrick preocuparse por que vos estéis bien instalada, señorita Brie, o si no le arrancaré la piel a tiras.

Brie sonrió al darse cuenta de que, pese a su actitud huraña, Homer se preocupaba por ella.

—Patrick me ha estado cuidando de maravilla —le respondió—; ya ha encendido la chimenea en la habitación de invitados donde dormiré y también me ha traído agua. —No está bien que estéis sola en la casa.

—Es sólo por esta noche. Julian debería estar aquí mañana... o pasado, como muy tarde, si la nieve le impide llegar antes, y traerá con él tantos sirvientes que ya no hará falta que yo me quede. Además, no me podría quedar aunque quisiera. No sería correcto sin haber nadie más en la casa que un caballero soltero, eso provocaría habladurías, que es lo último que Greenwood necesita.

Homer frunció el ceño.

—A lord Denville no le va a gustar ná encontrarse con que yo y Mattie estamos en la cama...

Brie sospechaba que esa preocupación era precisamente la causa de que refunfuñara tanto.

—¡Por Dios, Homer! Julian no es ningún monstruo, sabe de sobra lo mucho que habéis trabajado tú y Mattie para él, y desde luego no os va a negar unos días de descanso teniendo en cuenta que estáis los dos enfermos. Pero si con eso te quedas más tranquilo, le contaré lo mucho que he tenido que pelear contigo para que te quedes en la cama. Y ahora no te preocupes más y duérmete ya, es lo único que puedes hacer.

Brie salió sigilosamente de la habitación y cerró la puerta a sus espaldas. Mientras bajaba por la escalera de servicio, una gélida corriente de aire estuvo a punto de apagar la vela que llevaba, lo que le recordó la terrible tormenta que se había desatado fuera. La recorrió un escalofrío al mismo tiempo que ahuecaba la mano delante de la llama para evitar que se apagara. En el pequeño condado de Rutand rara vez hacía un tiempo tan infernal, pues se encontraba en el interior, cerca del centro de Inglaterra, en pleno corazón de la zona de caza, pero aquella tormenta de nieve parecía particularmente intensa. Al oír el viento ulular en torno a la casa, Brie se alegró de no estar a la intemperie, incluso si eso significaba tener que pasar la noche prácticamente sola en aquel caserón.

No fue hasta que llegó al siguiente rellano de las escaleras cuando se dio cuenta de que no tenía camisón. Como no quería molestar a Mattie otra vez nada más que para pedirle uno prestado, Brie se desvió en dirección a la habitación de Julian para buscar algo que ponerse. Encontró un batín además de un poco de dentífrico en polvo y un cepillo, pero las zapatillas de Julian le quedaban tan grandes que ni se molestó en llevárselas. Con todos aquellos tesoros en los brazos, volvió sobre sus pasos en dirección al frío pasillo en que estaba la habitación que se había apropiado para esa noche.

La estancia era uno de los tantos dormitorios en el segundo piso, pues a pesar de no ser más que un pabellón de caza, la casa no era pequeña en absoluto: tenía quince habitaciones, además de los aposentos de los sirvientes, una gran cocina y un buen número de anexos que incluían unos excelentes establos. También había un gran dormitorio en la parte de atrás para los criados varones y los sirvientes de las visitas.

El pabellón estaba ocupado a menudo. La mayoría de los caballeros sólo utilizaban sus pabellones de caza unas cuantas semanas al año, pero Julian Blake, lord Denville, solía pasar la mayor parte de la temporada de caza en el suyo, además de varios meses durante el verano. Unos asuntos familiares lo habían retenido en Londres desde principios de año, pero se esperaba que regresara en cualquier momento. Brie anhelaba su regreso, pese a que con Julian también llegaría la prima de Brie, Caroline, que venía a visitada.

La habitación que Brie había escogido servía tanto de dormitorio como de sala de estar: una inmensa cama con dosel ocupaba un lado de la estancia y, al otro, había sendos divanes Sheraton y un par de sillones a ambos lados de la chimenea. Las paredes estaban recubiertas con paneles de madera de nogal y decoradas con trofeos de caza —cornamentas, cabezas disecadas y cosas similares—, y una mullida piel de oso hacía las veces de alfombra frente a la chimenea. Brie pensó que era una habitación bastante confortable, o por lo menos lo habría sido de no ser por el frío: pese a que Patrick había encendido la chimenea, la estancia seguía estando helada.

Brie avivó el fuego hasta conseguir que ardiera alegremente, y luego se cambió de ropa al amor de las llamas. Cuando se vio enfundada en el batín de Julian le dio un ataque de risa: le quedaba inmenso y su delgada figura prácticamente se perdía dentro de la fina tela, que resbalaba sobre su cuerpo y arrastraba varios centímetros por el suelo. Por lo menos abrigaba bastante. Se ató el cinturón del batín y se lavó rápidamente la cara con el jabón que había encontrado y el agua que había traído Patrick. Después, se soltó el pelo, y mientras se cepillaba su larga melena rojiza, lanzó una mirada hacia la inmensa cama. Era casi medianoche pero no tenía sueño y le daba frío sólo de pensar en deslizarse entre las heladas sábanas, así que cuando vio un libro de pasta de cuero sobre el buró decidió que primero leería un rato junto al fuego. No solía tener tiempo para semejantes lujos en Greenwood, ya que por lo general estaba demasiado ocupada.

El libro era una novela gótica. Brie se dio cuenta cuando leyó el título, al mismo tiempo que se preguntaba cómo habría llegado hasta allí. Sabía de buena tinta que Julian nunca leía ese tipo de obras, así que pensó que se lo debía de haber dejado olvidado una de sus amiguitas. Por supuesto, eso era algo que jamás le mencionaría a Julian; podía imaginarse cuál sería la reacción de éste: se pondría rojo como un tomate y le echaría una bronca tremenda sobre cómo se suponía que una dama como ella no debía saber nada de esas cosas; luego, acabarían discutiendo, como siempre, puesto que Brie no dejaba que nadie la regañara, excepto Katherine o el jefe de los establos de Greenwood, ni siquiera Julian, que era su amigo más querido y podría haberse convertido en su marido si ella hubiera dicho «sí» en una de las múltiples ocasiones en que él le había propuesto matrimonio. Sus constantes negativas lo habían decepcionado, ella lo sabía de sobra, pero incluso si no hubiera visto a Julian más como a un hermano que como a un potencial esposo, su única y desastrosa experiencia con el amor le había enseñado que no quería casarse nunca: no tenía la menor intención de volver a entregar su corazón a ningún hombre.

A Julian no le había resultado difícil encontrar quien lo consolara; los caballeros apuestos con título nobiliario rara vez tenían problema con eso, sobre todo si también eran lo suficientemente ricos como para costearse la compañía, y tal era ser el caso de Julian: como vizconde de Denville que era, poseía una fortuna propia, además de ser el heredero de las posesiones que acompañaban al título. Brie sabía de sobra que a veces Julian traía mujeres al pabellón, pues por más que él tratara de ser lo más discreto posible con ese asunto, no pasaba gran cosa en el pequeño distrito sin que ella acabara por enterarse. A fin de cuentas, no en vano Brie era la terrateniente más importante del condado, además de poseer una de las cuadras de caballos más afamadas de toda Inglaterra.

Tomó una manta de la cama, encendió la lámpara que había en una mesita junto a uno de los divanes y se acurrucó, tapándose bien, para ponerse a leer. La novela era un relato espeluznante sobre un castillo encantado, pero le resultó sorprendentemente fascinante. No se dio cuenta de que llevaba una hora leyendo hasta que alzó la vista del libro y vio que el fuego estaba a punto de apagarse.

Se estremeció, tanto o más debido a la historia que estaba leyendo como al frío, y lanzó una mirada nerviosa alrededor de la inmensa habitación pensando en que no le costaría demasiado imaginarse cosas acechándola entre las sombras, ya que, a excepción del crepitar del fuego, la estancia parecía estar extrañamente en silencio: la tormenta se había calmado y los aullidos del viento que había estado meciendo las ramas sin parar durante horas habían cesado. También había desaparecido el ruido sordo que le había parecido oír hacía unos momentos, pensó; a la mañana siguiente, le encargaría a Patrick que investigara qué podía haberlo causado.

Apartó la manta y se acercó a la chimenea para echar otro tronco al fuego. Luego regresó corriendo al diván, se volvió a acurrucar tapándose bien con la manta y con los pies escondidos bajo los glúteos para que no se le quedaran fríos, y siguió leyendo el aterrador relato.

Al cabo de un rato, volvió a caer en la cuenta de que estaba temblando de nuevo; se sintió ridícula por asustarse de aquel modo y cerró el libro de golpe: ¡tenía que meterse en la cama antes de que empezara a imaginarse a sí misma en unas mazmorras encantadas, rodeada de espectros y demonios que lanzaban terroríficos gruñidos!

Apagó la lámpara y no tardó en darse cuenta de que había sido un grave error: la luz titilante de las llamas hacía que las sombras bailaran por la habitación y que diera la impresión de que las cabezas disecadas de las paredes habían cobrado vida. Brie las observó llena de aprensión, sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda.

Todavía estaba tratando de reunir el coraje suficiente para enfrentarse a las sombras y las sábanas heladas cuando, de repente, se abrió la puerta de par en par, con un golpe tan fuerte que casi mata a Brie del susto: se puso en pie de un salto y se dio la vuelta inmediatamente para mirar en dirección al ruido, al mismo tiempo que dejaba escapar un grito ahogado y la manta y el libro caían al suelo.

Se quedó allí de pie, temblando, con el corazón latiéndole furiosamente y a punto de salírsele por la boca: la figura de un hombre, un completo desconocido, llenaba el umbral de la puerta, y tenía un aspecto tan sombrío y ominoso como habría cabido esperar del mismísimo diablo. Se veía claramente que había estado a la intemperie en medio de la tormenta porque el borde del ala de su sombrero de copa estaba salpicado de nieve y en la capelina de su abrigo resplandecían pequeños fragmentos de hielo. Pero lo que más le llamó la atención a Brie fueron sus ojos: los tenía entornados bajo unas oscuras cejas bien marcadas, resplandecían como si fueran témpanos de hielo y la estaban atravesando con una intensidad que la desconcertaba. No obstante, mientras lo observaba paralizada, la expresión de aquella mirada cambió sutilmente y adquirió un aire tranquilo e intrigado a la vez. Aquellos ojos la recorrieron lentamente, reparando hasta en el más mínimo detalle de su poco convencional atuendo.

—Así que ésta es la razón por la que a Julian le gusta tanto este sitio —dijo él en tono cortante, arrastrando ligeramente las palabras.

Era una voz agradablemente masculina, incluso a pesar de que estaba teñida de cierto tono burlón, y desde luego era humana, lo que significaba que no se trataba de ningún espectro que hubiera irrumpido en su habitación. El alivio hizo que a Brie se le doblaran las rodillas; alargó una mano hacia la mesita que había junto al diván, buscando a tientas algo en que apoyarse, y exhaló bruscamente.

—¡Maldita sea, me habéis dado un susto de muerte! —Le reprochó ella, atravesándolo con la mirada, y como el corazón todavía le latía con fuerza, se llevó una mano a la garganta a la vez que aspiraba profundamente en un intento de calmar su pulso desbocado.

El desconocido no le respondió, pero sí avanzó hacia la luz de la chimenea brindando a Brie la oportunidad de ver sus facciones con más claridad: un hombre de aspecto un tanto sombrío, con una expresión burlona en el rostro y facciones viriles fue su primera impresión. Terriblemente varonil. Un hombre imponente. Demasiado moreno para ser apuesto en el sentido más clásico del término, pero muy atractivo sin lugar a dudas. Ahora podía ver que tenía los ojos grises, de un gris frío y penetrante, y esos ojos la estaban observando sin el menor disimulo; de hecho, la estaban sometiendo abiertamente a una inspección exhaustiva y descarada.

Al notar que el rubor le teñía las mejillas, Brie se puso muy derecha. Era plenamente consciente de que debía tener un aspecto de lo más peculiar con los pies descalzos y el pelo suelto cayéndole por la espalda; se sentía por completo vulnerable, allí de pie, sin nada puesto a excepción del batín de Julian, del que por otra parte el desconocido parecía capaz de despojarla con su insolente mirada. Brie alzó la barbilla con gesto desafiante y arrugó la frente al mismo tiempo que le clavaba una mirada de reproche.

Al caballero no pareció afectarle en absoluto, pues siguió contemplando con descaro su esbelto cuerpo, haciendo que ella sintiera como si cada centímetro de su piel estuviera en llamas. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando él se quedó observando durante un rato el movimiento de sus senos al compás de su respiración entrecortada, lo que hizo que se ruborizara aún más y, agarrando a toda prisa la manta del suelo, se la pusiera sobre los hombros para taparse con ella.

—¿No os han enseñado a llamar a la puerta? —le preguntó ella, irritada y sintiéndose aún como una tonta por haber reaccionado de forma tan exagerada.

El desconocido le había dado un susto tremendo, pero no era motivo para chillar, ¡por el amor de Dios!, y además había dicho «maldita sea»: sin lugar a dudas, una expresión poco deseable en labios de una dama bien educada.

Él alzó la vista lentamente hacia el rostro de Brie; sus ojos grises la estudiaron un poco más con detenimiento, y luego, por fin, su boca esbozó una sonrisa burlona.

—Sí que he llamado a la puerta —le respondió seca-mente—, sólo que nadie ha respondido, así que no me ha quedado más remedio que abrir como he podido una de las ventanas de la cocina.

—¿Habéis roto una ventana para entrar en la casa?

—No me habría hecho falta si alguien me hubiera abierto la puerta. ¿Por qué demonios no lo has hecho?

La voz del caballero sonaba impaciente, como si estuviera de pésimo humor. Brie no estaba acostumbrada a que los desconocidos le hablaran en ese tono y no le resultaba nada agradable.

—Es obvio que no os he oído —le respondió—, aunque dudo mucho que os hubiera dejado entrar. No os conozco.

—Mi nombre es Stanton —le contestó él, cortante, como si con eso quedara todo dicho, y luego avanzó hacia el centro de la habitación mientras comenzaba a quitarse los guantes.

Brie retrocedió un paso con recelo, pero el desconocido no pareció reparar en su reacción sino que procedió a lanzar los guantes sobre la mesita, junto con el sombrero, y se acercó al fuego para calentarse las manos. Ella se lo quedó mirando, llena de estupor: había irrumpido sin previo aviso en su dormitorio y ahora tenía la desfachatez de empezar a ponerse cómodo sin que nadie lo invitara a hacerlo.

—¿Stanton qué más? —le espetó ella con toda la mala intención.

Él la atravesó con la mirada.

—Te ruego que me perdones —dijo con voz que seguía sonando ligeramente burlona—; permíteme que me presente como es debido. Soy Dominic Serrault, lord Stanton; sexto conde de Stanton, para ser más exactos.

Brie se sobresaltó porque ya había oído hablar de lord Stanton; de hecho, le habían llegado unos rumores bastante escandalosos sobre él en Londres, algo sobre un duelo y que había matado a un hombre. No tenía la menor idea de cuánto de verdad había en aquellas habladurías, pero no le cabía la menor duda de que debía tenerse cuidado con el hombre que tenía delante: las marcadas cejas negras y el cabello ondulado del color del ébano le daban un aspecto peligroso; sus mejillas estaban ligeramente sonrosadas a causa del frío, pero tenía la piel muy bronceada, y la sombra de la barba incipiente hada que pareciera aún más temible. Era probable que su temperamento fuera tan oscuro como su apariencia, concluyó Brie, a la que estar a solas con él empezaba a hacerle sentir profundamente incómoda.

Stanton detectó el fugaz destello de admiración en los ojos de ella, y mientras contemplaba, fascinado, cómo cambiaba la expresión de aquel encantador rostro femenino se preguntó que habría provocado ese cambio: tal vez Julian había mencionado su nombre, pensó Dominic al mismo tiempo que arqueaba una ceja.

¿Y tú eres...?— Preguntó.

—Brie... —comenzó a responder ella, pero luego se lo pensó mejor y decidió no decir nada más.

Habría sido una locura darle su nombre completo para que luego él anduviera por todos los clubes de Londres fanfarroneando sobre su inusual encuentro. No tenía más que mencionar que la había encontrado allí sola, y se desataría el escándalo, y no era sólo que la preocupara su reputación, sino más bien la de sus establos. Le había costado años ganarse el respeto de sus clientes, ya que, durante un tiempo, muchos habían considerado que estaba por debajo de su dignidad trabajar con una mujer, y no podía permitirse poner en peligro lo que tanto esfuerzo le había costado conseguir. Así pues, se aseguraría de tener mucho cuidado y no mencionar el nombre de sus posesiones, dado que Lord Stanton sabía lo más mínimo de caballos habría oído hablar de Greenwood. Tendría que deshacerse de él lo antes posible, antes de que el caballero tuviera oportunidad de hacerle más preguntas comprometedoras.

De repente se dio cuenta de que él estaba esperando a que le respondiera.

—¿Brie? —insistió lord Stanton con aire inquisidor. —¿Solamente... Brie?

Al verla asentir con la cabeza se la quedó mirando en silencio durante un instante, y luego, casi con aire indiferente, se volvió de nuevo hacia la chimenea.

Sus aires presuntuosos la desconcertaron por completo, pero Brie no pudo evitar observarlo atentamente mientras se calentaba junto al fuego: era alto y de hombros anchos, pero sospechaba que el grueso abrigo que llevaba puesto lo hacía parecer más corpulento de lo que en realidad era. Un cierto aire de cinismo teñía sus aristocráticas facciones, sin lugar a dudas, pero no por ello dejaban de estar perfectamente esculpidas: tenía la frente ancha y la nariz recta y estrecha, los labios nítidamente perfilados eran más bien finos, la firme barbilla estaba dividida en dos por un leve hoyito y, vistos de perfil, los pómulos altos resultaban muy pronunciados. Era un caballero bastante atractivo, decidió Brie, siempre y cuando a una le gustaran los hombres morenos con expresión burlona.

—En cualquier caso, ¿dónde está todo el mundo? —le preguntó él, interrumpiendo sus pensamientos. —El muchacho de los establos me ha dicho que los guardeses viven aquí.

Brie dudó un instante: prefería no tener que admitir que las únicas personas que había en la casa, además de ellos, eran dos ancianos enfermos.

—Mattie y Homer están... ocupados en este momento, pero tal vez yo pueda ayudaros.

Entornando los ojos para contemplar la electrizante estampa, Dominic se volvió hacia ella de nuevo. La rutilante luz de las llamas hada que el sedoso cabello rojizo de Brie brillara como el fuego, mientras que el batín de brocado color zafiro que llevaba resaltaba el azul de sus ojos; la bata le había resbalado por los hombros, con lo que también podía ver parte de su suave y pálida piel. Dominic sintió una tensión creciente en la entrepierna y se preguntó quién sería; su delicada belleza y la corrección con que hablaba hacían poco probable que se tratara de una sirvienta.

—No eres una sirvienta; imposible —dijo él con voz neutra.

Brie bajó la mirada para evitar que sus ojos la delataran. —Soy amiga de Julian —fue todo lo que se atrevió a contestar.

—¿Amiga íntima?

—Podría decirse que sí.

Su respuesta no satisfizo la curiosidad de Dominic, pero aun así éste desistió de seguir preguntando; ya averiguaría lo que quería saber..., sobre todo, cuál era la relación que tenía con Denville. La conclusión obvia era que se trataba de una de las amantes de Julian, y Dominic fue perfectamente consciente de la aguda punzada de envidia que sintió.

—¿No hay nadie más en la casa? —dijo al mismo tiempo que obligaba a sus pensamientos a concentrarse en el problema inmediato que se le planteaba.

—El resto de los sirvientes no volverán hasta mañana —respondió Brie con tono reticente. —Les di permiso para que se fueran a casa cuando empezó a arreciar la tormenta.

Él levantó visiblemente una de sus negras cejas. —¿Tú les has dado permiso?

Ella se ruborizó al oír el tono sarcástico de la pregunta. —Julian me ha dejado a mí al mando —mintió Brie.

—Pero se le olvidó avisarte de mi llegada...

Al darse cuenta de que Julian debía de haber invitado a lord Stanton al pabellón, Brie se lo quedó mirando, compungida.

—¿No pretenderéis quedaras aquí?

Las comisuras de los labios de Dominic se curvaron levemente en una sonrisa.

—Desde luego, no tengo ninguna intención de volver ahí afuera en medio de la tormenta, pero incluso si ése fuera el caso, mis caballos están exhaustos y ya los he hecho sufrir bastante por esta noche. Además, mi cochero se negaría a seguir. Jacques se pone insoportable cuando se le priva de un mínimo de comodidades...

Brie se mordió el labio mientras se preguntaba qué hacer. Stanton no parecía tan... peligroso cuando no fruncía el ceño: entonces, sus marcadas facciones se suavizaban un poco y su mirada gris resultaba menos fría. Y además, la nieve que le cubría el abrigo estaba empezando a derretirse y ahora unas finas columnas ascendentes de vapor blanco envolvían sutilmente su cabeza, lo que hacía que pareciera más joven, incluso ligeramente vulnerable. Brie se sintió extrañamente atraída por él: al ver que un mechón ondulado de negros cabellos se había deslizado por su frente hasta rozarle las cejas, experimentó un ridículo deseo de apartárselo de la cara.

—En el pueblo hay una posada bastante cómoda —le sugirió con poca convicción.

Cuando él esbozó una amplia sonrisa que dejó a la vista una hilera perfecta de dientes blancos, Brie sintió que le faltaba el aliento. Aquélla era la sonrisa de un ángel caído, demoledoramente dulce, pero teñida con una pizca de malicia, y el efecto de la misma la recorrió de pies a cabeza, provocándole una sensación en el estómago que era completamente nueva para ella. Se lo quedó mirando fijamente sin oír apenas lo que le decía y mucho menos reparar en el tono de resignada condescendencia que él había adoptado:

—Mí querida... Brie, si es así como quieres que te llamen, tengo intención de quedarme exactamente donde estoy. Llego unos cuantos días antes de lo previsto, pero Denville me ha invitado, te lo aseguro. Y no estaba sugiriendo quedarme en tu dormitorio, si es eso lo que te preocupa, aunque desde luego no rechazaría una invitación... —añadió con tono sugerente, dejando la frase a medias; pero cuando Brie se limitó a seguir mirándolo con los ojos como platos, él lanzó un suspiro resignado—. Simplemente indícame una habitación donde pueda instalarme y del resto ya me ocupo yo solo.

Haciendo esfuerzos por recobrar la compostura, ella tragó saliva.

—A..., al final del pasillo —balbució—, la de la derecha. Debería haber leña cortada —añadió luego distraídamente—, pero si queréis agua para lavaros me temo que tendréis que ir a buscarla a la cocina.

Él se encogió de hombros.

—He sobrevivido en condiciones peores. Aunque seguramente Jacques está recibiendo mejor trato en los establos; por lo menos a él le deben de haber ofrecido un vaso de sidra caliente para entonar un poco el cuerpo.

Al oír el tono cortante de la voz de lord Stanton, Brie le lanzó una mirada recelosa. La expresión del caballero era todo un enigma, pero sus ojos grises lanzaban unos destellos que la hicieron dudar de si no se estaría burlando de ella; aun así se sintió vagamente avergonzada por el hecho de que él tuviera que recordarle los deberes de una anfitriona. Desde luego en Greenwood nunca se habría tratado a un huésped con tan poco tacto...

—Os puedo traer una bebida caliente —sugirió ella por fin, aunque ya tarde.

Él paseó su mirada socarrona por el cuerpo de Brie hasta llegar a sus pies desnudos.

—No estás precisamente vestida para andar dando vueltas por la casa a estas horas. Sólo dime dónde guarda Julian el coñac; eso sí te lo agradecería.

—En..., en la biblioteca, en el armario que hay junto al escritorio.

—Seguro que doy con él —afirmó Dominic al mismo tiempo que le dedicaba otra de sus cautivadoras sonrisas, y cuando Brie se estremeció a modo de respuesta, él arqueó una ceja y se la quedó mirando con aire de reproche. —Tendrías que estar en la cama —comentó en un tono provocador—, debes de estar helada.

A ella no le dio ni tiempo a decir nada antes de que Stanton recogiera los guantes y el sombrero de la mesita, saliera de la habitación y cerrara la puerta con brío a sus espaldas.

Brie respiró hondo y se dejó caer en el diván. ¿Qué iba a hacer ahora? O más bien: ¿qué podía hacer? No le podía ordenar que se marchara, y además dudaba mucho de que él se fuera incluso en ese caso... ¿Tal vez Patrick y sus hermanos podían echarlo? Brie negó con la cabeza: se veía claramente que lord Stanton no era un hombre al que conviniese contrariar, y además debía de estar acostumbrado a la violencia; cabía la posibilidad de que les hiciera daño a los muchachos Dawson si se llegaba a un enfrentamiento. Y lo que era más, era invitado de Julian, ella no tenía derecho a echarlo.

Brie lanzó un suspiro al darse cuenta de que no tenía elección, por lo menos esa noche no. Tendría que dejar que se quedase en el pabellón. Pero estaba empezando a resultar de lo más evidente que ella sí tendría que marcharse. ¡Muy bien!, volvería a casa a primera hora de la mañana; no quería abandonar a Mattie y a Homer para que se las arreglaran solos estando enfermos, pero Patrick era perfectamente capaz de cuidar de sus abuelos durante unos días. Además, ya se encargaría ella de que el médico viniera a diario a ver qué tal iban los ancianos Dawson. Tal vez lord Stanton se acabaría aburriendo de estar allí sin la menor compañía y quizá hasta regresaría a Londres o donde fuera que estuviese el lugar del que había venido.

Ciertamente eso esperaba ella: no le gustaban esos lores de la capital, pues, al menos los que ella conocía, rara vez se tomaban en serio sus responsabilidades y lo único que les interesaba era beber, jugar y andar con mujeres, y dudaba mucho de que lord Stanton fuera distinto, pensó Brie mientras recordaba cómo la había mirado. Con su título y su imponente físico, ya contaba con dos de los requisitos indispensables para ser un aristócrata calavera, y seguramente se movía en círculos en los que el libertinaje era un estilo de vida.

Brie frunció el ceño al recordar la manera extraña en que ella misma había reaccionado ante su presencia, pero aun con todo no se fiaba de aquella sonrisa cautivadora, por muy atractiva que resultase. Seis años atrás, cuando ella sólo tenía diecisiete, se había enamorado perdidamente de un hombre cuya arrebatadora sonrisa escondía unas intenciones bien oscuras. Hasta había accedido a fugarse con él, ya que su padre no aprobaba la relación, y sólo gracias a un golpe de suerte había descubierto a tiempo los verdaderos propósitos de su pretendiente, antes de que fuera demasiado tarde. Había sido humillante —Y aterrador— descubrir que la quería sólo por su dinero; la había atacado tratando de tomarla por la fuerza. Brie nunca olvidaría aquella noche terrible y, desde entonces, había sido extremadamente cautelosa con los hombres, recelaba de sus verdaderos motivos —por no decir que les tenía miedo—, y el mínimo contacto físico con un hombre seguía siendo algo que aún la perturbaba a veces.

Pero Stanton parecía un caballero: a excepción de los primeros minutos, había sido muy educado y no le había dado motivo alguno para temerlo. Aun así, la ponía nerviosa tener que dormir en la misma casa que él. En cualquier caso, precisamente en esos momentos no podía dormir; nunca había estado más despejada en toda su vida.

Con aire decidido, Brie encendió la lámpara de nuevo y se agachó a recoger la novela del suelo. Tenía que distraerse con algo o si no se pasaría toda la noche preguntándose por donde andaba Stanton y qué estaba haciendo.

Cuando al cabo de un rato se oyó un ruido suave de nudillos llamando a la puerta, Brie miró hacia el vano con desconcierto. Tenía que ser él, y no se creería que estaba dormida.

—¿Sí? —respondió dubitativamente.

No le extrañó lo más mínimo verlo abrir la puerta y entrar en la habitación a grandes zancadas. Llevaba una copa de coñac en una mano y una licorera medio llena en la otra.

Ahora que se había quitado el abrigo, Brie se dio cuenta enseguida de que tenía un cuerpo firme y atlético: sus hombros eran anchos y bien formados, mientras que la cintura y las caderas eran más bien estrechas. Iba vestido con ropa cara: una elegante chaqueta de fina tela verde oscuro que se adaptaba perfectamente al contorno de su cuerpo y unos pantalones de montar de gamuza que, ajustados a sus esbeltas piernas como una segunda piel, acentuaban la imponente musculatura de sus muslos para luego desaparecer bajo las botas de montar. Brie reparó en que se había aflojado un poco el pañuelo que llevaba al cuello y en lo mucho que resaltaba el blanco de la tela en contraste con su piel tostada.

Stanton dejó la licorera en la mesita.

—En tu habitación hace más calor —la informó con tono despreocupado. —Espero que no te moleste que me quede un rato hasta que se caldee un poco la mía.

Brie sospechaba que el hecho de que a ella le molestara o no carecía realmente de importancia, pues ni siquiera le dio opción a responderle. Lo observó llena de incredulidad mientras se instalaba en uno de los sillones que había junto al fuego: se acomodó, estiro una de sus largas piernas y se llevó la copa a los labios.

Ella entornó los ojos en tanto lo contemplaba dando sorbos de coñac allí sentado plácidamente. La osadía de aquel hombre estaba empezando a hacerle perder los nervios. —¿Por qué no os ponéis cómodo, milord? —le espetó con voz teñida de sarcasmo. —¿Seguro que no necesitáis nada más?

Su mirada encendida se cruzó con la de él al mismo tiempo que Dominic arqueaba una ceja.

—Pues, ahora que lo mencionas, no me vendría mal algo de ayuda para quitarme las botas. ¿Te ofrecerías voluntaria para echarme una mano?

Brie bajó la vista hacia las botas de piel instintivamente, aún estaban mojadas y cubiertas de barro.

—No —le respondió con firmeza—, desde luego que no. El lanzó una carcajada ya ella le sorprendió lo mucho que se dulcificaba su mirada cuando sonreía, y sus facciones, también: éstas perdían su expresión dura y cínica cuando se relajaba.

—¿Qué clase de nombre es Brie? —la sorprendió él, preguntando de repente. —Creo que no lo había oído nunca.

La pregunta la pilló desprevenida.

—No me gusta mi nombre completo, Gabrielle —explicó ella—, así que uso el diminutivo.

Dominic asintió con la cabeza, ligeramente pensativo. —La verdad es que, por la razón que sea, hay que reconocer que Brie te va bien.

«Así es», pensó Stanton mientras la contemplaba por encima del borde de la copa: la sonoridad del nombre le recordaba a la brisa de primavera, a la frescura natural que parecía envolverla, pero también a los colores del otoño, voluptuosos, cálidos y brillantes. Tenía una espesa melena muy larga, con unos mechones ondulados que le enmarcaban el rostro, de un tono rojizo que contrastaba de un modo encantador con el delicado tono melocotón de su piel. Se acordó de los colores de las hojas de arce en Canadá durante el cálido principio de otoño que había pasado allí... ¿Dónde demonios la había encontrado Denville?

—Me extraña que Julian nunca me haya hablado de ti —dijo Dominic con naturalidad. —Y por cierto, ¿dónde se ha metido Julian? Creía que estaría aquí.

—Todavía sigue en Londres, supongo. —Eso era cuanto iba a decirle, no había razón para dar al arrogante lord Stanton más información, pues, en definitiva, no era asunto suyo por qué Julian no había vuelto todavía de Londres.

—Quizá ha decidido esperar a que pasara la tormenta —comentó Dominic al mismo tiempo que daba otro trago de coñac.

Brie lo miró fijamente.

—Desde luego, es posible; la mayoría de la gente sensata no se dedica a viajar en medio de una ventisca.

Los ojos de Dominic lanzaron un destello de algo que no era exactamente socarronería.

—Tienes la lengua muy afilada, chérie; me extraña que Julian lo tolere.

Brie lo atravesó con la mirada y bajó la vista. Tenía por costumbre decir lo que pensaba, aunque no era su intención resultar maleducada. Y, aun así, el comentario de lord Stanton la había ofendido, se veía claramente que él creía que Brie estaba allí porque Julian la había invitado, pero no podía aclararle la situación sin desvelar su identidad... Sin embargo, la irritaba profundamente tener que morderse la lengua cuando lo que le hubiera gustado habría sido mandar a Stanton al diablo. ¡Dios, aquella situación se estaba complicando por momentos!

Los pensamientos de Dominic iban en una dirección bien distinta, lo que él tenía en mente era mucho más agradable que imaginarse intercambiando comentarios cortantes con Brie. Pensaba que estaba prácticamente irresistible acurrucada en el diván; aquel batín ridículamente largo que llevaba puesto se había abierto ligeramente por la parte de arriba dejando a la vista la suave piel blanca de su cuello y un atisbo de las voluptuosas curvas femeninas que escondía. ¡Cuánto le hubiera gustado explorar las delicias de aquel cuerpo esbelto! Stanton bajó la mirada hacia la piel de oso extendida frente a la chimenea, podía imaginársela perfectamente allí tendida, desnuda y con la frondosa cabellera extendida como un manto de fuego líquido. Conseguiría tenerla así, y pronto, se prometió Dominic a sí mismo, a no ser que Julian tuviera preferencia...

—La verdad es que he decidido seguir camino por una razón —comentó él—: he pensado que resultaría más entretenido quedar atrapado por la nieve en el pabellón de caza de Denville, por muy apartado que estuviera, que en una posada a medio camino. Reconozco que esperaba encontrarme un alojamiento mejor, o por lo menos unos cuantos sirvientes, pero se lo perdonaría a Julian si pensara que más bien se ha preocupado por mi verdadero bienestar. ¿No te habrá pedido por casualidad que estuvieras aquí esta noche por algún motivo en concreto?

Brie no le contestó; parecía incapaz de pensar con claridad cuando Stanton la miraba con sus penetrantes ojos grises. Una vez más, aquella mirada escrutadora estaba afectando su pulso de un modo extraño, y su voz hacía que unos escalofríos le recorrieran la espalda. Con un gesto inconsciente, Brie se cerró completamente el batín, como para protegerse, y cuando él se levantó del sillón con un movimiento grácil y despreocupado, se puso muy tensa y lo observó con recelo.

Dominic la miró a los ojos mientras se le acercaba lentamente, y cuando lo tuvo de pie frente a ella, Brie alzó la vista hacia él, como hipnotizada; era plenamente consciente de su proximidad, del efecto que su cercanía tenía sobre ella, pero no era el apetito descarnado que emanaba de él lo que la escandalizaba, sino la respuesta primitiva y completamente femenina— que se había desatado en su propio cuerpo: un traicionero cosquilleo cálido le recorría la piel y la abrasaba en lugares de cuya existencia, hasta entonces, casi ni había sido consciente.

Stanton la estaba mirando fijamente y había un brillo extraño en sus ojos grises cuando una de sus negras cejas se arqueó levemente, como si hiciera una pregunta. Alargó la mano y le rozó la mejilla con el dedo índice para luego trazar un sendero a lo largo de su cuello con un gesto lánguido.

Brie se sobresaltó, como si el tacto de Dominic la quemara, al darse cuenta de repente de lo que aquella mirada significaba, ¡le estaba pidiendo permiso para seducirla! Obviamente no la veía más que como un objeto destinado a su placer, una diversión para combatir el aburrimiento. La osadía de Stanton la enfureció tanto como las traidoras sensaciones que despertaba en su interior y se apartó bruscamente atravesándolo con la mirada.

—¡Yo no soy parte de las comodidades que se os ofrecen, milord! —dijo ella entre dientes.

Él se la quedó mirando durante tanto tiempo que el corazón de Brie comenzó a latir con fuerza y, sin atreverse a hacer un solo movimiento, contuvo la respiración, esperando. Cuando ya estaba empezando a preocuparse de si no tendría que defenderse de un ataque físico, Dominic dio un paso atrás al mismo tiempo que sus labios esbozaban una sonrisa burlona.

—Pues es una pena —dijo—, porque parece que vamos a pasar bastante tiempo aquí juntos. —Y entonces tomó la licorera de la mesa con un gesto despreocupado y atravesó la habitación en dirección a la puerta, la abrió y volvió la vista hacia Brie por encima del hombro. —La verdad es que deberías cerrar con llave, chérie —bromeó de nuevo—, nunca se sabe quién puede irrumpir sin previo aviso.

Y entonces se marchó cerrando la puerta tras de sí, sin tan siquiera darle a ella tiempo para pensar qué contestarle. Brie se lo quedó mirando en silencio. Sentía unos deseos horribles de romper cualquier cosa. No alcanzaba a comprender por qué Stanton la afectaba de aquel modo: no había ningún motivo para que su proposición la enfureciera tanto, ya le habían hecho proposiciones —honestas y no tan honestas— antes y normalmente la divertían, a veces hasta la halagaban. Así pues, ¿por qué sentía aquella ira intensa contra Stanton? A fin de cuentas, él no había hecho nada más que actuar como lo hubiera hecho cualquier hombre con sangre en las venas en su situación. Era del tipo que usaba a las mujeres únicamente para su propio placer.

Por descontado que ella no quería que la usaran de aquel modo, pero ¿por qué había sido incapaz de aplacar aquel extraño temblor de excitación que había sentido en la boca del estómago? Había notado perfectamente cómo su cuerpo respondía a Dominic, al innegable deseo que resplandecía en sus ojos y, por un instante, ella también había sido consciente del desconcertante anhelo que surgía en su interior: había deseado que la tomara en sus brazos..., pero por otro lado también podía sentir una incipiente sensación de pánico; le había dado miedo lo que le podía ocurrir si él lo hacía. Mucho miedo.

Saliendo de su ensimismamiento de repente, Brie fue hasta la puerta y echó el pestillo; luego exhaló profundamente y apoyó la espalda en el panel de madera. Cada vez estaba más claro que ocurrían cosas muy extrañas y desconcertantes siempre que tenía cerca a aquel hombre cínico y arrogante. No estaba segura de que pudiera soportar más confrontaciones como aquella, pero algo sí tenía bien claro: no dormiría gran cosa esa noche; desde luego que no.

CAPITULO 02

Brie se despertó al amanecer, agotada y medio dormida. Salió de la cama con paso vacilante y se estremeció en el momento en que sus pies tocaron el frío suelo. La habitación también estaba helada: su aliento se convertía en vaho nada más salir de su boca y tenía la piel de gallina, hasta el punto de que parecían haberle salido diminutas montañitas en los brazos; incluso había una fina capa de hielo en el agua de la jarra, que tuvo que romper para poder lavarse. A toda prisa, vertió un poco en la jofaina y se la echó en la cara. Mientras apretaba los dientes para sobreponerse a la impresión del agua gélida, decidió que en realidad envidiaba a los hermanos Dawson: ellos no tendrían que lavarse con agua medio congelada porque en la habitación de los sirvientes varones había una estufa inmensa que mantenía la estancia cálida y acogedora.

Utilizó las cuatro cosas que había encontrado para adecentarse, luego se cepilló los mechones revueltos de su lustrosa melena rojiza y, tras atárselos a la nuca con una cinta, volvió a ponerse el mismo vestido sencillo que llevaba el día anterior, uno de corte imperio que, de hecho, era de los más viejos que tenía y estaba completamente pasado de moda, pero que era de una lana marrón muy abrigada y le resultaba práctico. Además, le iba como un guante a su esbelto cuerpo y realzaba el tono albaricoque de sus mejillas, pensó Brie mientras se miraba en el espejo que tenía incorporado el pie del soporte de la jofaina.

Después de ponerse las medias y unas botas de media caña muy gastadas, se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. Los cristales estaban cubiertos de escarcha y no se veía nada, así que frotó uno de los vidrios con el dedo para despejar la visión y, por fin, contempló con desconsuelo el paisaje invernal: todo estaba cubierto por un grueso manto blanco; ya no nevaba pero el cielo estaba plomizo y podía ver las grandes masas de nieve que se agolpaban contra las paredes de la casa; justo debajo de la ventana, al igual que si fueran dos montones de harina, había unos montículos que, según sabía, ocultaban sendos arbustos de rododendro. La hilera de robles que se divisaba en la distancia parecía una tropa de ancianos decrépitos con largas barbas blancas, y el camino que llevaba hasta el pabellón estaba totalmente irreconocible.

Brie dejó escapar un gemido al contemplar la gélida escena: las carreteras debían de estar impracticables y ninguno de los sirvientes conseguiría llegar hasta allí para trabajar, y además aquello también significaba que tendría que cambiar drásticamente sus planes del día anterior. Iría en busca de Patrick enseguida y decidiría qué hacer, pero primero debía ver qué tal estaban los abuelos del muchacho.

Brie subió al piso de arriba esperando encontrarse la habitación de Mattie y Homer tan fría como la suya propia, así que la sorprendió mucho descubrir que, por el contrario, el fuego de la chimenea ardía ya vigorosamente. Mattie dormía, pero Homer estaba despierto, tapado con las mantas hasta la nariz. Parecía que Mattie no había pasado muy buena noche.

—No lo ha pasado ná bien, señorita Brie —la informó Homer cuando le preguntó—; le costaba respirar y hacía unos ruidos que me han tenío muy preocupado toda la noche. La medicina parece que no sirve pa mucho...

Pese a no ser ninguna experta, Brie se daba perfecta, cuenta de que Mattie estaba empeorando —sus ajadas mejillas se veían arreboladas por la fiebre y su respiración era irregular y trabajosa—, así que apretó los labios, enfadada con Homer por no haberla llamado, pero enseguida se dio cuenta de que a esas alturas ya no iba a servir de nada regañarlo.

—Iré a buscar una esponja con agua para pasársela por la frente —dijo ella, por fin, con la voz teñida con un cierto tono de reproche.

Homer sorbió por la nariz enrojecida y se acercó el pañuelo para sonarse.

—No sé, señorita Brie, eso ya lo hemos hecho hace un rato. Milord ha dicho que ahora lo mejor es que Mattie duerma.

—¿Milord?

En ese momento, Brie reparó en la palangana y el paño que había sobre la mesita de noche y se los quedó mirando algo confundida. No se había olvidado del hombre que había irrumpido en su habitación la noche anterior sin invitación previa, hasta había soñado con él, pero le costaba creer que Stanton se hubiera tomado la menor molestia por una anciana enferma a la que no había visto nunca antes.

—¿Te refieres a lord Stanton? —preguntó Brie— ¿Ha estado aquí?

Un ataque de tos interrumpió la respuesta de Homer, pero al menos el anciano consiguió decir que sí con la cabeza, lo que hizo que Brie abriera sus ojos color aguamarina como platos, llena de sorpresa.

—¿Y también ha sido él el que ha avivado el fuego? —siguió preguntando ella con escepticismo.

—No, ha sido Sheldon.

A Brie le costaba trabajo creer lo que oía: decir que Sheldon Dawson era vago era quedarse corto. Nunca había hecho el más mínimo trabajo digno de mención a no ser que no le quedara otro remedio; hasta Patrick, que tenía más paciencia que un santo, le había dado a su hermano un derechazo en la barbilla en alguna ocasión, cansado de tener que hacer también su parte del trabajo. Sin duda, Homer se equivocaba...

—Bueno, igual puedo traer algo de desayuno —se ofreció Brie.

Homer negó con la cabeza:

—Lord Stanton prometió que se encargaría él —respondió el anciano al mismo tiempo que se sonaba la nariz estruendosamente.

Brie sintió que la invadía una ola de resentimiento. Con aquellos comentarios, Homer hacía que aquel hombre pareciera un ángel de la caridad.

—¿Es que no hay nada que pueda hacer yo?

—No lo creo, señorita Brie. Pero gracias de todos modos.

Intentando por todos los medios disimular su enfado, ella lanzó una mirada a la figura dormida de Mattie. —Bueno, pues muy bien. Trata de descansar, Homer.

Volveré a ver qué tal estás dentro de un rato, siempre y cuando a milord le parezca bien, claro...

Tras recorrer las habitaciones del piso de abajo, Brie llegó a la conclusión de que la casa estaba desierta, pero había un buen fuego encendido en la cocina que indicaba que alguien había estado bastante ocupado, y un gran caldero de agua estaba calentándose sobre las ascuas. El horno también estaba ya caliente.

Como no había ni rastro de Patrick por ninguna parte, Brie fue a buscar su capa al armario del vestíbulo, decidida a enfrentarse al frío y salir fuera en su busca. Se estaba atando las cintas del manto cuando oyó un portazo. Miró hacia el final del pasillo, de donde provenía el ruido, y vio a Stanton junto a la puerta: claramente venía de fuera, pues llevaba los cuellos del abrigo hacia arriba y estaba sacudiéndose la nieve de las botas. Brie también notó enseguida que la sombra de su barba incipiente era más oscura que la noche anterior, lo que indicaba que no había tenido tiempo de afeitarse todavía. Además, la expresión de su bello rostro no era en absoluto agradable; de hecho, parecía estar de un humor de perros.

Brie decidió que lo mejor era evitado tanto como fuera posible.

—Buenos días —murmuró, tratando de deslizarse para pasar rápidamente por al lado del alto caballero; pero no llegó muy lejos porque él la retuvo agarrándola por el brazo, lo que hizo que alzara la vista hacia el hombre, presa del desconcierto.

Aquellos ojos grises se clavaron en los suyos un instante antes de recorrer su cuerpo, como tomando nota del manto que llevaba puesto.

—¿Adónde crees que vas?

Brie se puso tensa de inmediato al oír el tono cortante de Stanton.

—A los establos, si es absolutamente necesario que lo sepáis.

—No te lo aconsejo; hay demasiada nieve.

Brie se quedó mirando fijamente la mano enguantada que le sujetaba el brazo.

—Os agradezco vuestra preocupación, pero creo que me las arreglaré.

Él no la soltó, y tampoco se disculpó por su descaro; en todo caso, su actitud se volvió aún más autoritaria. —Esperarás a que alguien abra un sendero en la nieve con una pala.

Brie sintió que una chispa de ira se encendía en su pecho. Stanton le estaba hablando igual que si estuviera regañando a un cachorro desobediente.

—Me gustaría ver a Patrick —dijo ella con los labios apretados.

—No lo pongo en duda, pero no creo que él quiera verte a ti en este preciso momento: está aguantando un dolor bastante intenso ahora mismo.

Brie lanzó un grito ahogado al mismo tiempo que clavaba la mirada en el rostro de Stanton. —¿Por qué? ¿Qué le habéis hecho?

La boca de Dominic se curvó ligeramente.

—Lo he arrojado en medio de una manada de lobos hambrientos esta misma mañana, ¿no te lo había contando? Me sorprende que no hayas oído los aullidos.

Su tono fingidamente dulce rezumaba sarcasmo, lo que provocó en Brie una mueca crispada; pero lo que más le preocupaba en esos momentos era Patrick, no ella misma. —¿De verdad que Patrick está herido? —preguntó con ojos llenos de angustia que recorrían el rostro de Dominic en busca de una respuesta.

Él lanzó un suspiro y le soltó el brazo.

—El muchacho ha resbalado con una capa de hielo y se ha abierto la rodilla. Jacques le está cosiendo la herida ahora; yo he vuelto a la casa para buscar un poco de láudano. ¿Tienes la menor idea de dónde puedo encontrado?

Durante un instante, Brie no fue capaz de reaccionar y se quedó mirándolo con cara compungida, pero al final acertó a responder:

—Mattie debe de tener; las medicinas las guarda en una pequeña despensa que hay en el piso de arriba.

Dicho eso, se dio la vuelta y alargó la mano hada el pomo de la puerta, pero Dominic volvió a agarrarle el brazo.

—Un momento; igual es que no has entendido lo que acabo de decirte: no vas a ir a ninguna parte.

—¿Cómo decís? —le respondió Brie con tono glacial—. ¡Tened la bondad de soltarme inmediatamente!

—No, no voy a tener la bondad... Te he dicho que te quedes aquí dentro y espero que me obedezcas. En lo que va de mañana, ya he tenido bastante trabajo en este caserón dejado de la mano de Dios: primero, uno de mis caballos, el líder derecho del tiro nada menos, amanece con un herida en el costado por culpa de ese descerebrado de los establos que se dejó una forqueta en el box, y ahora lo de Patrick...

No llegó a acabar la frase. Brie se soltó con un movimiento brusco del brazo y miró a Dominic con tal furia en los ojos que hasta le hizo olvidar su propio enfado por un momento.

Ella tenía algún que otro motivo para perder los nervios: le preocupaba Mattie y se había asustado mucho al oír que Patrick estaba herido, y además casi no había dormido la noche anterior, todo por culpa de lord Stanton. Por otra parte, la presencia de éste en la casa hacía su propia situación insostenible, ya que —en nombre del decoro, no podía quedarse; pero ahora que Patrick estaba herido, tampoco podía irse. Por si fuera poco, le echaba en cara a Stanton su tono autoritario y arrogante; odiaba la manera en que estaba allí de pie dando órdenes y exigiendo obediencia. Pero lo que realmente había sido la gota que había colmado el vaso era que hubiese hablado con aquel desprecio de un muchacho que no podía defenderse: Seth Dawson, el más pequeño de los nietos de Homer, tenía once años, pero su edad mental era más bien la de un niño de cinco; aun así era muy dulce y siempre había inspirado el instinto protector de Brie, así que salió en su defensa igual que una leona:

—¡Seth no es ningún descerebrado! —le espetó, furiosa—. No puede evitar ser un poco más lento, nació así. ¡No soporto que la gente mire por encima del hombro a los que no han sido tan afortunados como ellos! Dejadme que os diga una cosa, milord, Seth es tan valioso a los ojos de Dios como el más noble de los frívolos aristócratas ociosos de Londres. Y lo que es más... —continuó, y puso los brazos en jarras al mismo tiempo que se erguía cuanto le permitía su modesta estatura—, lo que es más, no necesito que vos me digáis lo que puedo y no puedo hacer. Si quiero salir fuera, hasta bailar desnuda en la nieve si me da la gana, vos no tenéis ningún derecho a prohibírmelo. Mi intención es ir a ver a Patrick y será mejor que no tratéis de impedido. De hecho, ahora que lo pienso —añadió Brie con los ojos relucientes de ira—, ¿por qué no volvéis a la ciudad cuanto antes? ¡Aquí no nos hace ninguna falta vuestra presencia!

Brie estaba demasiado alterada para reparar en la sonrisa que se dibujaba en los labios de Dominic, pero cuando vio que entornaba los ojos, retrocedió un paso involuntariamente: el frío resplandor gris que veía en ellos la aterraba, como también lo hizo el silencio que siguió.

—¿Has terminado ya? —dijo, por fin, Dominic, atravesándola con una mirada gélida.

El tono calmado pero terriblemente amenazante de su voz hizo que se estremeciera.

—Sí —respondió ella con voz repentinamente ronca también.

—Bien, entonces ahora es mi turno. Siéntate. —Dominic la agarró por el brazo firmemente y comenzó a guiarla hacia una silla que había al pie de la escalera, y cuando Brie hizo ademán de soltarse, él le puso una mano implacable sobre el hombro y repitió—: He dicho que te sientes.

Ella le lanzó una mirada atribulada y decidió obedecer, pues aquellos penetrantes ojos grises se habían vuelto tan fríos como una helada mañana de invierno y dos veces más salvajes.

Cuando Dominic habló, su tono era duro y cortante. —En primer lugar, no estaba hablando de Seth. Como bien has dicho, no puede evitar ser como es. Me refería al otro muchacho más mayor, Sheldon, que ha cometido un descuido imperdonable. En vista de que eres tú quien está al cargo de la casa, tal vez te interesará saber que lo he amenazado con azotarlo si se vuelve a acercar a mis caballos y, de momento, lo he puesto a cortar leña; eso lo mantendrá ocupado hasta que pueda encargarme de él.

—¡Oh! —exclamó Brie en tono sumiso a la vez que alzaba la vista hacia Dominic dándose cuenta de que lo había entendido mal.

Sheldon era la última persona que ella misma desearía ver cerca de sus propios caballos, así que no podía echarle en cara a Stanton que se hubiera enfurecido si uno de los de su tiro había resultado herido, y ahora se sentía como una perfecta estúpida por haberle gritado a Dominic. Pero él no había terminado todavía:

—En segundo lugar —continuó en tono cáustico—, no vas vestida con la ropa adecuada para salir fuera: no llegarías hasta los establos con esas faldas. Hay sitios donde la capa de nieve tiene bastante más de un metro, hasta hemos tenido que atar una cuerda desde la casa hasta los establos para evitar los resbalones en lo posible. Y, además, te mojarías de pies a cabeza, y con el matrimonio Dawson en la cama y Patrick herido, sinceramente no me hace falta ningún enfermo más.

—Yo no me pongo enferma —protestó Brie, aunque sin mucha convicción.

—Aun así no estoy dispuesto a arriesgarme —dijo él con tono implacable. —Y, por último, en estos momentos no haces ninguna falta. —Brie alzó la barbilla con gesto orgulloso, y Dominic la miró con socarronería, pues se había estado preguntando cuánto aguantaría ella en la actitud sumisa que había adoptado al principio. —¿Te da miedo la sangre? —añadió él de repente.

—¿Cómo?

—¿Sabes coser una herida? ¿Eres buena enfermera?

¿Serías de verdadera ayuda para Patrick en estos momentos? Su pierna no tiene demasiado buen aspecto, y aunque el muchacho está haciendo todo lo posible por ser valiente, le duele mucho; dudo de que tener a una mujer presente mientras llora de dolor sea el tipo de consuelo que él desearía ahora mismo.

Brie se ruborizó y bajó la vista: de repente, se sentía muy avergonzada por haber estado más preocupada por su propio orgullo herido que por el estado de Patrick. —Es verdad, tenéis razón —admitió con humildad.

Los rasgos duros de Dominic se suavizaron un tanto.

—Jacques es perfectamente capaz de manejar la situación; tal vez no haya estudiado medicina, pero no conozco a nadie que cure las heridas mejor que él. Patrick se pondrá bien.

Como Brie no respondía nada, Dominic le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a levantar la cara y mirarlo. Él recorrió su bello rostro con la mirada, lleno de curiosidad, y se detuvo unos instantes en sus labios: sentía un irresistible deseo de besarlos y descubrir si eran tan dulces y voluptuosos como parecían; pero aquel no era el momento ni el lugar...

—Hay unas cuantas cosas que tú y yo tenemos que discutir —fue lo que Dominic dijo al final—, pero ahora eso puede esperar. De momento, creo que lo mejor es que vayas a buscar el láudano para Patrick.

Brie asintió con la cabeza, incapaz de apartar la mirada de él: una vez más, el corazón le latía demasiado deprisa, unos escalofríos abrasadores le recorrían la espalda, y fue plenamente consciente de la ligera decepción que experimentó cuando él la soltó.

Stanton ya estaba subiendo las escaleras para cuando Brie salió de su ensimismamiento.

—Lord Stanton —lo llamó.

Él se detuvo en seco en el preciso momento en que se disponía a subir otro peldaño y bajó la vista hacia ella. Cuando los ojos grises del hombre se posaron sobre los suyos, Brie sintió como si una descarga atravesara su cuerpo y la dejara sin respiración.

—Yo..., yo quisiera pediros disculpas por haberos gritado antes —consiguió decir ella por fin.

Las comisuras de los labios de Dominic se curvaron en una sonrisa.

—Tengo que reconocer que nadie me había llamado nunca frívolo aristócrata ocioso; por lo menos no a la cara...

—Lo siento mucho.

—Está bien, disculpa aceptada.

—¿Hay algo que pueda hacer yo?

El arqueó una ceja. —¿Sabes cocinar?

—La verdad es que más bien no, me temo.

—Entonces, podrías ir a ver qué encuentras en la despensa; estamos aislados del pueblo y creo que así nos pasaremos unos cuantos días. Mira a ver qué hay y empieza a preparar el desayuno. Lo mejor para los Dawson sería algo suave, una papilla de copos de avena o algo parecido, pero a los demás nos vendría bien comer algo un poco más sustancioso. Enseguida vuelvo a ayudarte. —Brie dijo que sí con la cabeza y se puso de pie. —Una cosa más —añadió Dominic para sorpresa de ella, y cuando alzó la vista para mirarlo llena de curiosidad, se dio cuenta de que el brillo burlón había vuelto a sus ojos grises—: si al final decides bailar desnuda en la nieve —dijo él, arrastrando las palabras con tono descarado—, no dejes de avisarme. Creo que me encantaría verlo.

Brie abrió la boca para responderle, pero luego se lo pensó mejor y apretó los labios, esa mañana, ya se había comportado como una estúpida en una ocasión al perder los nervios completamente hacía un rato y no caería en lo mismo otra vez, por mucho que la provocara Stanton. Así pues, en vez de replicar, echó los hombros hacia atrás al mismo tiempo que se ponía muy derecha y se dio la vuelta para ir a dejar su manto en el armario de nuevo. Por suerte para ella y sus flamantes propósitos, al darse la vuelta se perdió la sonrisa burlona de Dominic.

Brie fue directamente a la cocina, decidida a olvidar el desagradable enfrentamiento con Stanton y recuperar la compostura, pero para cuando terminó de inspeccionar el pabellón en busca de comida volvía a sentirse muy frustrada, pues, al igual que pasaba con el cuidado de los enfermos, la cocina tampoco era precisamente uno de sus puntos fuertes. Le habían enseñado a regentar una mansión y sus vastas posesiones desde muy joven, pero cocinar no había formado parte de su educación, sino que más bien la habían instruido en cómo establecer unos requisitos mínimos de calidad y asegurarse de que los sirvientes los cumplieran. Ahora deseaba fervientemente haber prestado más atención a lo que su madre le había enseñado sobre las labores de la casa. Bueno, pensó Brie recorriendo la cocina con una mirada desafiante, tendría que hacer lo que pudiera y punto.

Por lo menos, la despensa estaba bien surtida: había encontrado una pierna de ternera, varios jamones ahumados, un buen trozo de tocino y un sinfín de verduras propias de la estación, y además había unas cuantas hogazas de pan y varios tipos distintos de queso.

Siempre podían comer pan tostado con queso, decidió Brie, y había mucha sidra y mucha cerveza, además de té y café (sólo que en el caso de estos últimos, no estaba segura de la cantidad que había que usar). De cualquier manera, los enfermos necesitaban una dieta especial: ¿cómo se haría la papilla de copos de avena?

Brie se apartó un rizo de la frente y respiró hondo: aquél no era momento de desesperarse; como poco, podía buscar unas cuantas sartenes y cazos, y poner la mesa. Y, además, Stanton había dicho que la iba a ayudar, ¿no?

Al darse cuenta de que se alegraría cuando él volviera, a Brie no le quedó más remedio que sonreír: nunca hubiera pensado que agradecería su presencia en el pabellón, pero tenía que admitir que Dominic había sido de gran ayuda —por más que su actitud hubiera resultado un tanto autoritaria—, y seguramente había que disculparle su arrogancia: los condes eran una raza aparte, a fin de cuentas.

Brie seguía en ese estado de ánimo tan comprensivo cuando Dominic entró en la cocina al cabo de unos minutos. Ella alzó la vista de las servilletas que estaba doblando y colocando en la mesa y le sonrió amablemente. Durante un instante, hasta creyó que él le estaba devolviendo la sonrisa, porque se había detenido en el umbral de la puerta y no le quitaba la vista de encima.

Pero entonces arrugó la frente:

—¡Algo se está quemando! —exclamó de repente, al mismo tiempo que recorría la cocina con la mirada a toda velocidad.

—¡La sartén! —dijo Brie, lanzando un grito ahogado al recordar que la había puesto al fuego.

El aceite estaba quemándose y la cocina empezaba a llenarse de humo negro. Brie se puso en pie de golpe y, antes de que Dominic pudiera detenerla, agarró la sartén rápidamente para apartada del fuego y luego la soltó aún más deprisa cuando sintió el hierro caliente abrasándole los dedos.

Dominic reaccionó enseguida. La agarró por el brazo y la arrastró por la cocina hasta la puerta trasera; luego, inmediatamente, le hizo bajar un par de peldaños y la lanzó al suelo para enterrarle la mano en un montón de nieve.

En un primer momento, Brie estaba demasiado aturdida para hablar, pero cuando se dio cuenta de que estaba tendida cuan larga era en la nieve, aterida de frío y con Stanton sujetándola para que no se moviera, pensó en que hacía un rato prácticamente la había amenazado con matarla si se le ocurría desobedecerlo y salir afuera, y no pudo evitar empezar a reírse.

A Dominic le gustó el sonido de su risa: era grave y melodiosa, y totalmente femenina. Él también esbozó una amplia sonrisa.

—Sí, ya lo sé, ya lo sé; yo fui el que dijo que no podías salir, pero esto hará que no te salgan ampollas en la mano. —No sabía que la sartén estaba tan caliente —reconoció ella, algo azorada.

—No bromeabas cuando decías que no sabías cocinar, ¿eh?

Ella asintió con aire compungido. —Supongo que soy un completo desastre. Él ladeó la cabeza y se la quedó mirando.

—Yo no diría eso precisamente. Es sólo que tus talentos son otros —le respondió, aunque no dijo con exactitud lo que pensaba (que seguramente para lo que sí tenía unas dotes increíbles era para calentar la cama de un hombre), sino que le sacó la mano de la nieve y se la acercó para inspeccionar las quemaduras de la palma: no parecía nada demasiado serio, sólo había un par de marcas rojas en los dedos. —¿Te duele? —le preguntó con suavidad.

Al oír de repente el matiz aterciopelado que había adquirido la voz de Stanton, Brie lo miró, desconcertada. Ya no le dolía la mano, a no ser que contara como dolor la sensación palpitante que notaba en la piel al contacto con los cálidos dedos de Dominic.

—No —respondió ella con la respiración ligeramente entrecortada.

—Entonces, sobrevivirás —. —bromeó él al mismo tiempo que le acariciaba la palma de la mano con el pulgar distraídamente—. Y, por suerte, yo sí que sé cocinar un poco. ¿Crees que serás capaz de picar unas verduras para hacer sopa sin cortarte un dedo?

Brie alzó la mirada hacia él con gesto ausente: había estado admirando aquellos dedos esbeltos mientras se preguntaba por qué estarían tan bronceados, pero la cautivadora sonrisa que él le había dedicado cuando lo había mirado había conseguido confundir sus pensamientos haciendo que se olvidara completamente de lo que estaban hablando.

—¿Cómo habéis dicho? —le preguntó, aturdida. Dominic la contempló con aire divertido.

—Verduras, chérie, para la sopa. Les sentarán bien a los enfermos.

Al ver cómo la miraba, ella se ruborizó y apartó la mano inmediatamente.

—Sí, claro, por supuesto —respondió de forma atropellada, sintiéndose como una estúpida por dejar que aquel hombre la afectara de ese modo.

Se puso de pie y, tras sacudir la nieve de su falda, se encaminó hacia la cocina teniendo cuidado de no resbalar en los peldaños.

Dominic la siguió a paso más lento, deleitándose en la imagen de las delicadas caderas que se adivinaban bajo el vestido. No le había costado ningún trabajo identificar aquella expresión en el rostro de ella; aquella mirada desconcertada que le había dedicado Brie durante un instante le resultaba familiar, ya que la había visto a menudo en la cara de las mujeres a las que se había tomado la molestia de seducir. No le cabía la menor duda: decidió que, como poco, Brie era seducible, por no decir que estaba dispuesta a que la sedujeran, y eso significaba que no era más que una cuestión de tiempo que consiguiera tenerla en su cama.

Dominic, esbozando una sonrisa, pensó que no dejaba de ser una suerte porque, de no haber sido así, estar encerrado con ella en aquella casa lo hubiera empujado a la bebida: cada vez que la miraba, sentía una presión en la entrepierna. Por supuesto, primero tendría que asegurarse de que no pertenecía a Julian, pues su sentido del honor le impedía traspasar ese límite y hacer una incursión en el territorio de un amigo. Pero, salvo por eso, no debería llevarle más de unos días conseguir lo que quería.

El hecho de que no sospechara nada indicaba lo inocente que era Brie, en realidad; pero sí se daba cuenta de la fascinación que Dominic ejercía sobre ella: su cercanía la estaba afectando de un modo extraño mientras lavaba, pelaba y cortaba las verduras, y en más de una ocasión, se sorprendió a sí misma lanzando una mirada en dirección a Stanton mientras éste preparaba el desayuno.

Casi parecía un hombre distinto del que la había asustado de aquel modo esa misma mañana con su ira desbocada: ahora detectaba en él un toque de delicadeza bajo la gruesa capa de cinismo, que no estaba presente antes. Dominic llevaba puesta la misma chaqueta verde oscuro de la noche anterior, pero sin pañuelo al cuello, y tenía la camisa de batista blanca entreabierta, de modo que su cuello fuerte y bronceado quedaba a la vista. Eso y el hecho de que tuviera los negros cabellos algo revueltos le daban un aspecto informal que resultaba cautivador, pensó Brie. Ni siquiera la barba incipiente que le ensombrecía la mandíbula disminuía su atractivo desenfadado. Un ángel caído, ciertamente: aquel atisbo de dulzura perdida hacía largo tiempo despertaba en una mujer el deseo de tomado en sus brazos. Claro estaba que ella jamás haría tal cosa, pero, de todos modos, Dominic la fascinaba.

Brie se sorprendió a sí misma tratando de adivinar cuántos años tendría: treinta y pocos, decidió, a la vez que se preguntaba qué habría estado haciendo él todos esos años. La agilidad de sus movimientos sugería que por lo menos sabía perfectamente cómo usar una sartén, algo que el apetitoso aroma de beicon frito confirmó al poco rato.

Los deliciosos aromas que empezaban a inundar la cocina le hicieron darse cuenta del hambre que tenía, pero no le importaba esperar. En la cocina se respiraba una atmósfera cálida de intimidad. Brie sonrió para sus adentros al reparar en que, de hecho, estaba disfrutando mientras trabajaba al lado de Stanton. ¿Cómo podía nadie disfrutar pelando zanahorias?

Esa intimidad se vio interrumpida al poco rato: primero, por Ezra Dawson, el segundo nieto de Homer, que entró trayendo una cesta de huevos puestos por la gallina de la casa, y luego, al cabo de un momento, volvió a abrirse la puerta de la cocina e hizo su entrada un hombre moreno, bajo y fornido.

Entró sin hacer ruido y sin llamar antes, y su repentina aparición hizo que Brie se sobresaltara. Cuando la vio, él se detuvo en seco y se la quedó mirando fijamente, como si hubiera visto un fantasma.

Brie también lo miró, aunque apenas reparó en aquellos ojos negros y la piel color aceituna, o en el hecho de que iba vestido con ropas de tela burda, pues su mirada estaba fija en el cuerpo sin vida de un ciervo joven que llevaba el hombre a cuestas sobre la espalda. Brie sintió un profundo desasosiego al ver que era poco más que un cervatillo; con la nevada, seguramente el animal se había acercado a la casa en busca de comida, y entonces aquel bruto lo había matado.

El hombre fue el que primero se recuperó de la sorpresa y, apartando la mirada de ella, hizo un gesto con la cabeza a Dominic, que los estaba observando a ambos con curiosidad, y llevó el ciervo a una esquina detrás de la puerta para por fin dejarlo caer en el suelo.

—Ahora tenemos con qué hacer un asado de venado —dijo al mismo tiempo que se incorporaba.

Tenía un fuerte acento, francés casi con toda seguridad, pero a Brie lo que menos le importaba en esos momentos era su manera de hablar. La falta de sensibilidad con que se comportaba la enfurecía; de hecho, tenía ganas de acusarlo de cazar furtivamente en las tierras de Julian.

—¿Cómo has podido? —preguntó ella al francés de rostro cetrino. —Ese pobre animal no podía defenderse...

Totalmente desconcertado, él miró a su señor, pero la expresión de Dominic permaneció impasible, aunque había un brillo divertido en sus ojos, sin lugar a dudas.

—Jacques, ésta es Brie —dijo en tono seco.

Jacques la miró con recelo: la joven tenía un cuchillo de cocina en la mano y, durante un instante, hasta pareció lo suficientemente furiosa como para usarlo; pero al ver que dudaba, el hombre inclinó levemente la cabeza a la vez que se llevaba la mano al sombrero a modo de saludo respetuoso...

Dominic, que estaba haciendo esfuerzos para reprimir una sonrisa, seguía contemplando la escena como si de una pelea de gallos se tratara. La belleza de Brie era gloriosa cuando se apasionaba con algo: sus ojos adquirían una intensa tonalidad verde oscura y sus mejillas se teñían de un rojo vibrante. La expresión de Jacques, en cambio, era bastante cómica: el hombre parecía totalmente sorprendido de encontrarse cara a cara con aquella hermosa fierecilla. Dominic podía imaginarse perfectamente cómo se sentía, puesto que él mismo había sido objeto de los ataques del temperamento indómito de la joven esa misma mañana; claro estaba que, por suerte, entonces Brie no llevaba un cuchillo en la mano, y ahora tenía la inquietante impresión de que, si lo hubiera tenido, tal vez él no habría seguido todavía de una pieza... Dominic decidió que ya iba siendo hora de rescatar a su cochero y le hizo un gesto hacia la puerta con la cabeza.

—El matrimonio Dawson está en el tercer piso —le dijo a Jacques—, la primera habitación a la derecha.

El francés pareció aliviado: pasó por al lado de Brie con cuidado y tan rápidamente como pudo, sin quitarle la vista de encima hasta que no llegó a la puerta del pasillo, y luego salió apresuradamente, dejando a Dominic solo con Brie. Stanton arqueó una ceja y esperó, expectante, a que se produjera la explosión.

Pero no hubo ninguna explosión. Brie estaba furiosa, eso estaba claro, y le parecía increíble que Stanton hubiera dejado que su sirviente se retirara sin darle oportunidad a ella de tener unas palabras con él por cazar sin permiso en las posesiones de Julian, pero también había aprendido que era más sensato no enfrentarse a Dominic directamente, así que lo fulminó con la mirada durante un buen rato y después le dio la espalda con un gesto iracundo y clavó el cuchillo en una patata con violencia.

Hubo un largo silencio cargado de tensión, y Brie se descubrió a sí misma deseando que acabara. Sentía la mirada de Dominic clavada en su espalda, y estaba a punto de preguntarle qué era lo que estaba mirando cuando, por fin, él habló:

—El cervatillo murió congelado, Brie —dijo con suavidad.

—¿Cómo? —murmuró ella con irritación, pues no tenía el menor interés en nada que él pudiera decirle.

—Jacques no mató al cervatillo. Se murió solo ayer por la noche; se le quedó una pata atrapada en una grieta. Por eso se cayó Patrick. Estaba tratando de arrastrar el cuerpo y resbaló en el hielo, y yo decidí que lo más sensato era aprovechar la carne en vez de dejársela a los lobos.

Brie sintió cómo un rubor mortificante surgía a la altura de sus orejas y avanzaba abrasadora e implacablemente por todo su cuerpo, hasta las puntas de los pies. ¿Cómo podía haberse comportado de un modo tan estúpido? Había vuelto a sacar conclusiones precipitadas, había vuelto a ponerse en ridículo delante de Stanton por segunda vez esa mañana. Al recordar la escena que acababa de protagonizar, casi ni se atrevía a mirar a Dominic. Sabía que en sus ojos resplandecería un brillo burlón; de eso estaba convencida. Seguramente pensaba que era una campesina medio boba, y desde luego se había portado como tal.

Pero Brie no era cobarde en absoluto, así que se volvió para mirarlo al mismo tiempo que echaba los hombros hacia atrás, como si se preparase para tragar una medicina particularmente amarga.

—Disculpadme, milord —dijo en tono cortante—; obviamente he interpretado mal la situación. Ni que decir tiene que le pediré disculpas a vuestro criado de inmediato.

Su expresión era una mezcla tan extraña de humildad y beligerancia que Dominic sintió una punzada de fascinación en el pecho y, por primera vez, el deje burlón estaba ausente por completo cuando habló:

—No creo que haga falta que le pidas disculpas a Jacques —le respondió—, pero sí que sería buena idea informado de que no pretendías sacarle el hígado a cuchilladas. Esas cosas sí que le preocupan un poco...

—Sí..., está bien... —tartamudeó ella.

Dominic la estaba mirando de un modo que hacía que se le doblasen las rodillas. Apartó la vista con aire nervioso para posarla sobre el cadáver del cervatillo.

—Es sólo que me daba mucha pena —añadió.

Los labios de Dominic esbozaron una amplia y divertida sonrisa.

—Ya, esa impresión me había dado. Si alguna vez encuentro un animal o a un niño en apuros, no dudaré un instante en recomendarte para que defiendas su causa.

Durante un momento, Brie se preguntó si se estaba riendo de ella otra vez, pero lo único que pudo detectar en la voz de Stanton fue una extraña ternura, y en vista de que su propio corazón había comenzado a latir de un modo errático, se alegró inmensamente de tener excusa para darse la vuelta y se concentró de nuevo en las zanahorias.

El resto de la mañana pasó sin pena ni gloria. Dominic se hizo cargo de todo con la facilidad de un mariscal de campo, dando órdenes y organizando a todo el mundo, incluida Brie, hasta convertirlos en un cuerpo de casa increíblemente eficiente. Los propios criados de Stanton —un palafrenero y dos lacayos que traía con él— fueron enviados a trabajar a los establos y la cocina, mientras que los hermanos Dawson continuaron con sus tareas habituales. Brie no protestó ni se resistió a las órdenes de Dominic, por más que la facilidad con que había asumido el mando la irritaba, porque reconocía claramente que él era mucho más capaz que ella de lidiar con aquella situación de emergencia.

Además, estuvo ocupada todo el tiempo: cuando acabó de cortar verduras, les subió el desayuno a los ancianos Dawson y descubrió que, al final, sí que hacía falta su ayuda. Encontró a Homer y Jacques enzarzados en una airada discusión sobre cuáles eran los cuidados que necesitaría Mattie. El fornido cochero hacía grandes gestos con las manos en el aire al mismo tiempo que blasfemaba como un poseso en francés, mientras que Homer blandía un candelabro y gritaba empecinadamente que ningún condenado franchute iba a ponerle un dedo encima a su mujer, enferma o no enferma. Por lo visto, Jacques había recomendado un emplasto de mostaza para el pecho de Mattie, pero no había conseguido convencer a Homer de que sus intenciones eran pura y simplemente profesionales. Cuando Brie resolvió el problema ofreciéndose como voluntaria para ayudar con la aplicación del remedio, el cochero le lanzó una mirada que indicaba claramente que estaba pensando que tal vez la joven era más inteligente de lo que le había parecido en un primer momento.

Brie se quedó con Mattie casi toda la mañana, pero también encontró un momento para visitar a Patrick y asegurarse de que su herida no era grave. Sin embargo, no tuvo tiempo de meditar sobre su situación ni de preocuparse de cómo arriesgaba su reputación permaneciendo bajo el mismo techo que un hombre como Stanton. Lo cierto era que ya no le preocupaba que él mancillara su buen nombre alardeando de su encuentro delante de otros caballeros en el club, pues se había dado cuenta de que no era el dandi frívolo que lo había acusado de ser unas horas antes, y tampoco era el tipo de hombre que iba por ahí fanfarroneando con los amigotes sobre sus conquistas. Pero, aun con todo, no tenía intención de ofrecerle más información sobre su identidad voluntariamente, en realidad, no era asunto de Dominic, a fin de cuentas.

El primer recordatorio del serio peligro que Stanton representaba le llegó a Brie esa misma tarde. Lo estaba buscando porque Homer quería hablar con él sobre el cochero francés, y como no había ni rastro de él por toda la casa, Brie se dirigió a su habitación y llamó a la puerta tímidamente. Enseguida oyó que la invitaban a entrar desde el otro lado de la puerta, y cuando lo hizo, se encontró con una imagen que la fascinó. Dominic se estaba afeitando, de pie frente al espejo, con la navaja en la mano y una toalla al hombro, tenía la camisa de batista blanca informalmente abierta hasta la cintura y la espuma le cubría la barbilla y una mejilla.

Brie se lo quedó mirando, como hipnotizada: nunca había visto a un hombre afeitarse, ni siquiera a su padre, y se sorprendió a sí misma preguntándose si no dolería pasarse una cuchilla afilada por la cara, y luego si el oscuro vello rizado que cubría su bronceado torso sería tan suave y mullido como parecía. Al ver que ella permanecía allí de pie mirándolo boquiabierta, Dominic arqueó una ceja:

—Pasa. Y cierra la puerta si no quieres que pille una neumonía con ese aire frío que viene del pasillo.

Al caer en la cuenta de en qué dirección habían estado yendo sus pensamientos, Brie se ruborizó e hizo lo que le decía. Sin duda, estar a solas con un caballero en la habitación de éste, con la puerta cerrada, contravenía todas las reglas del decoro, pero era verdad que en el pasillo hacía un frío horroroso. Ella misma estaba temblando, aunque sospechaba que la causa tenía más que ver con aquellos ojos grises que la recorrían de arriba abajo que con la temperatura de la casa.

—Homer desearía que fuerais a ver cómo está Mattie —dijo Brie con la respiración un tanto entrecortada—. Por lo visto, ya está mejorando, pero quiere vuestra opinión.

Dominic se volvió hacia el espejo de nuevo con un gesto natural y siguió afeitándose.

—Sería mejor que llamaras a Jacques; él es el experto y no yo.

—Ya lo sé, pero Homer tiene más fe en vuestro juicio. Dice que vuestro cochero es francés.

Dominic la miró a través del espejo. —¿Y eso qué tiene que ver?

—A Homer no le gustan los franceses; más bien le producen un intenso rechazo.

Eso pareció divertir a Dominic, pues sus labios esbozan una sonrisa.

—En ese caso, dudo que yo vaya ser de gran ayuda, puesto que también soy medio francés.

Aquella revelación sorprendió mucho a Brie: la mayoría de los descendientes de franceses que conocía eran mucho más bajos que Stanton; su propia madre, por ejemplo, no medía mucho más de metro y medio. Dominic, en cambio, debía de medir un metro ochenta por lo menos... Pero tal vez la altura le venía del lado inglés de la familia.

—Son cosas de Homer —dijo Brie, sintiendo la necesidad de salir en defensa del anciano—; es porque perdió a varios miembros de su familia durante la guerra: su hijo murió luchando contra los franceses en España y dos de sus nietos cayeron en Waterloo.

—¡Ah, ésa es la explicación, entonces! —respondió Dominic con tono misterioso. Como Brie se lo quedó mirando, desconcertada, él le devolvió la mirada por medio del espejo y añadió—: Eso explica que a Jacques le haya costado tanto obtener información sobre ti. Todos los Dawson han mantenido la boca tan cerrada como un oficial del servicio secreto francés, hasta Patrick, y eso que se supone que debe de estarle muy agradecido a Jacques por haberle cosido la herida.

—¿Y por qué anda vuestro cochero haciendo averiguaciones sobre mí, si puede saberse? —preguntó ella con recelo.

Dominic se pasó el pulgar por la barbilla para comprobar la suavidad de la piel.

—Seguramente, porque yo le pedí que lo hiciera: no me gusta demasiado dejar los misterios sin resolver, y tú, chérie, eres un gran misterio.

Brie, que cada vez se sentía más incómoda con aquella conversación, retrocedió un paso.

—Le diré a Homer que estáis ocupado en estos momentos —sugirió mientras buscaba a sus espaldas el pomo de la puerta a tientas.

—Un momento, Brie.

Ella se puso muy tensa al oír aquella orden, pero se de-tuvo obedientemente, expectante, ya que recordaba a la perfección lo que había pasado esa mañana cuando había intentado marcharse sin su permiso.

Él observó la imagen de la joven reflejada en el espejo y se quitó el último retazo de espuma de la cara con la navaja.

—Jacques es todo un experto a la hora de sonsacar in-formación —comentó Dominic con voz calmada—, pero todo lo que ha conseguido averiguar es que tu apellido es Carringdon, que todo el mundo te llama «señorita Brie» y que vives en una mansión que no está lejos de aquí.

Brie abrió los ojos como platos: no esperaba que pudiera ocultar su identidad a Stanton indefinidamente, pero la sorprendía lo rápidamente que había averiguado su nombre, sobre todo teniendo en cuenta que los Dawson habían tratado de protegerla con su silencio. Sin embargo, el aire presuntuoso de Dominic —¡la osadía de aquel hombre que se permitía mandar a su cochero a interrogar a los sirvientes! —le atacaba los nervios.

—A la gente de por aquí no le gusta que los forasteros anden haciendo preguntas —dijo ella en tono molesto—, sobre todo si son extranjeros.

Dominic ignoró el ataque.

—Una vez conocí a un sir William Carringdon. ¿No será pariente tuyo por casualidad?

—Muy lejano.

—No era una mentira del todo, pensó Brie, pues su padre llevaba cuatro años enterrado en el cementerio de la Iglesia del pueblo, y si bien su respuesta no hacía honor a la verdad en el sentido estricto, sólo era porque la disgustaba el aire inquisidor de Stanton.

Y, sin embargo, él pareció dispuesto a no hacer más preguntas y, secándose la cara con la toalla, se volvió hacia ella. Su mirada la recorrió de pies a cabeza, estudiando cada centímetro de su esbelto cuerpo para acabar deteniéndose en las suaves protuberancias de sus pechos.

—Julian tiene buen ojo —dijo él, intentando un ataque desde otro flanco—, aunque pensaba que por lo general le gustaban las mujeres más voluptuosas.

—¡Yo no soy la amante de Julian! —exclamó Brie, perdiendo los nervios antes de caer en la cuenta de que hubiese sido mejor no decir nada, si hubiera sido una de las amigas especiales de Julian, eso por lo menos le habría proporcionado cierta protección frente a los avances de Stanton... Pero ahora parecía que iba a tener que idear alguna otra estratagema para mantenerlo a distancia. Dominic echó a andar hada ella con un brillo intenso en su mirada gris que claramente la advertía de que había llegado el momento de huir; pero no podía moverse, sus piernas se negaban a obedecer.

Él se detuvo frente a Brie y bajó la mirada hacia ella. —En ese caso, tal vez te interese oír una propuesta —murmuró con tono dubitativo.

Brie se lo quedó mirando, incapaz de articular palabra.

La cercanía de Dominic afectaba su pulso de un modo extraño, y no sólo podía sentir el calor de su cuerpo, sino también aspirar el aroma del jabón de afeitar que invadía sus sentidos haciendo que se sintiera algo aturdida. Clavó la mirada en sus labios mientras él inclinaba la cabeza lentamente, muy lentamente.

Su beso no fue en absoluto como Brie lo había imaginado: había creído que sus labios serían duros y exigentes —igual que el hombre—; sin embargo, resultaron frescos, firmes e increíblemente delicados. Ella sintió cómo recorría los suyos poco a poco con la lengua, como si estuviera tratando de memorizar su sabor, para luego penetrar en su boca sin apresurarse.

Si hubiera tratado de forzarla, Brie se habría apartado de un salto, pero aquel beso era curioso e inquisitivo, y la única sensación abrumadora de la que ella se percataba era que se derretía: una sensación cálida, un calor líquido, le envolvía brazos y piernas; completamente desvalida, le respondió separando los labios, abriéndose a él mientras la lengua de Dominic recorría su boca, sin darse cuenta siquiera de que se estaba aferrando a sus fuertes hombros.

Pasó un buen rato antes de que él se apartara con los ojos ensombrecidos por el deseo y una expresión inescrutable en el rostro para contemplarla de nuevo. Brie también se lo quedó mirando, fascinada, y entonces él la besó otra vez.

Esa vez sus labios ya no eran frescos sino ardientes, la besaban con una ferocidad apasionada, y cuando la rodeó con los brazos en un gesto posesivo, estrechándola contra su cuerpo con fuerza, Brie sintió que le faltaba el aliento. Durante un instante ella le respondió, apretándose contra él, aferrándose con violencia; pero entonces la ola de deseo que recorrió su cuerpo —alarmándola por su intensidad— y un recuerdo súbito de la violencia física que había sufrido en el pasado a manos de un hombre hicieron que el pánico se apoderara de ella, y se separó bruscamente al mismo tiempo que empujaba el fuerte torso de Dominic con las manos.

—¡No, por favor! —gritó tratando de alejarse, pero sin conseguirlo: tenía la espalda aprisionada contra la puerta y por tanto no podía escapar.

Dominic se sorprendió de su repentino cambio de actitud, pero cuando notó que se resistía aflojó un tanto la fuerza con que la estrechaba entre sus brazos y ladeó la cabeza clavándole la mirada.

—¿Qué ocurre, chérie? —murmuró con suavidad acariciándole la mejilla.

Al oír la delicadeza con que le hablaba, el pánico aminoró, y Brie pudo recuperar un tanto la compostura.

—Yo..., yo... no puedo —dijo mordiéndose el labio. Sintió en la sien el aliento cálido de Dominic, al que siguieron sus labios, que rozaron suavemente la piel delicada. —¿Por qué no? —le preguntó él con la voz enronquecida por la pasión. —¿Estás casada? ¿Acaso me arriesgo a que un marido celoso me rete a un duelo?

Brie cerró los ojos, sintiendo que el corazón le latía de modo desbocado.

—No, pero yo..., yo estoy...

Él arqueó una ceja inquisitivamente. —¿Bajo la protección de algún caballero?

—¡Sí! —exclamó Brie, aferrándose a la excusa con premura.

—En ese caso puedes romper con él.

—¡No! Quiero decir que no deseo romper con él; soy feliz con las cosas tal y como están: me trata bien, y..., y llevamos juntos mucho tiempo, ¿sabéis?, y no quiero... —Brie se daba cuenta de que lo que decía no tenía demasiado sentido, así que agradeció que Dominic le pusiera un dedo en los labios para que no siguiera hablando.

Él le sonrió; esa sonrisa era capaz de arrebatar el alma a una mujer.

—Puedo ser muy generoso —dijo suavemente, con voz persuasiva.

Brie tragó saliva; tenía los ojos desorbitados y la mirada se le nublaba cuando por fin consiguió negar con la cabeza.

Dominic reflexionó un momento antes de soltarla, y entonces retrocedió un paso.

—Está bien —dijo en un tono despreocupado que no se correspondía en absoluto con sus sentimientos. —Dile a Homer que subiré dentro de un momento.

Brie sintió que la invadía una sensación de alivio y se marchó apresuradamente antes de que él cambiara de opinión.

Dominic se quedó mirando pensativamente la puerta cerrada. Qué duda cabía de que Brie era todo un misterio, uno que aún no había conseguido desvelar: asustadiza como una virgen y, sin embargo, había respondido a su seducción; hasta habría jurado que, de hecho, no era la primera vez que un hombre la tocaba. Pero aquel destello en sus ojos había sido miedo: por alguna razón tenía miedo de él. Tal vez había sido demasiado duro con ella antes o quizá la asustaba lo que su actual protector pudiera hacerle si cedía a las proposiciones de otro hombre. Eso si en verdad tenía un protector: las excusas incoherentes que le había dado lo habían hecho sospechar de que no le estaba contando toda la verdad sobre el asunto.

Pero ¿por qué no había aceptado su oferta, entonces?

Dominic desestimó la posibilidad de que fuera por pura lealtad a quien quiera que la protegiera en esos momentos: las mujeres nunca eran fieles cuando había dinero de por medio. Así que... ¿por qué? No la habían educado para ser sirvienta, pero había podido comprobar que tampoco se amilanaba ante el trabajo duro. A Jacques le gustaba, lo que era de lo más sorprendente teniendo en cuenta cómo se había puesto con él al principio y el hecho de que, por lo general, a Jacques no le interesaban las mujeres salvo en su cama; el cochero era incluso más cínico que el mismo Dominic respecto a las mujeres. Brie era lo bastante encantadora como para atraer la atención de un protector rico, así que ¿por qué iba vestida con ropas tan burdas? Aparentaba unos veintipocos años, lo que significaba que tenía edad suficiente para haber tenido una docena de protectores...

Dominic no estaba seguro de la razón, pero el hecho fue que ese pensamiento no le resultó agradable. «Pero no importaba», pensó, simplemente tendría que ir despacio. Brie Carringdon no podía ser tan distinta del resto de las mujeres como para continuar rechazando su generosa oferta eternamente, ni tan diferente como para soportar un ataque en toda regla contra sus defensas.

Brie trató de evitar a Dominic en la medida de lo posible después de aquello, pero le resultó imposible: para empezar, no era el tipo de hombre al que se podía ignorar y, en segundo lugar, la necesidad los obligaba a pasar juntos varias horas al día.

Había poco tiempo para estar ociosos: si hubieran sido invitados, se habrían dedicado a jugar a las cartas y al ajedrez, o al billar, o tal vez a leer poesía en voz alta o a entretenerse con sus talentos musicales; pero no había tiempo para eso. El único momento en que Brie podía descansar un poco era por la noche, después de que Mattie y Homer se durmieran.

E incluso entonces no podía relajarse del todo porque cuando se retiraba a su habitación al final del día Stanton la seguía, como si beberse una copa de coñac después de la cena en los aposentos de una dama fuera lo más natural del mundo. «Claro está que seguramente para él sí que es natural», concluyó Brie. Lo más probable era que hubiese pasado incontables horas en los aposentos de un sinfín de damas, y además no podía oponerse a su presencia sin que sonara extrañamente mojigato. Pero no estaba tranquila cuando lo tenía cerca.

Una cosa estaba clara: él no iba a cejar en su interés sobre la disponibilidad de Brie, y ella se encontró con que su invención sobre un protector imaginario cada vez se complicaba más. Durante la primera velada que pasaron juntos, cuando Dominic había insistido en seguir preguntando sobre el tema, ella se había visto en la obligación de sustanciar su historia con detalles y había acabado describiendo a un anciano que se parecía mucho al entrenador jefe de sus establos, John Simms. A John le habría aterrado enterarse de que le había dado semejante papel en aquella farsa pero algo tenía que contarle a Stanton... De hecho, Dominic se la quedó mirando con un brillo burlón en los ojos y comentó que aquel hombre sonaba lo suficientemente mayor como para ser su padre. La implicación velada —pero evidente— era que estaría mucho mejor con alguien más joven y, por tanto, más capacitado para llenar sus noches de pasión.

Ella también se enteró de unas cuantas cosas sobre Dominic como resultado de las conversaciones que tuvieron durante esas veladas, por más que él se mostrara tan reticente como ella a hablar de su pasado: Brie descubrió que Stanton había heredado el título de su abuelo materno puesto que su padre era francés y su madre inglesa. Enseguida se dio cuenta de que las preguntas sobre sus padres habían tocado una fibra sensible porque el rostro de Dominic se ensombreció cuando le contó que a su padre lo habían matado durante la Revolución francesa y sus labios se arrugaron en una mueca despectiva cuando dijo que su madre se había vuelto a casar y vivía en Hampshire.

Desconcertada por la tensión que se respiraba en el ambiente de pronto, Brie había decidido que lo mejor era cambiar de terna, pero cuando admitió que ella misma también tenía parte francesa, la respuesta de Dominic la turbó aún más:

—¿Qué parte? —dijo él con tono burlón y provocador, haciéndola plenamente consciente de que seguía interesado en que se convirtiera en su amante.

Stanton prefería el coñac al aporto, según descubrió Brie cuando él le contó una divertida anécdota sobre unos contrabandistas que conocía. También se enteró de que había participado en la guerra durante años, aunque no le quedó claro qué hacía exactamente, pero intuía que podía haber sido algún tipo de actividad diplomática porque él mencionó el Ministerio de Asuntos Exteriores en una ocasión y además dijo que había conocido a Julian en el Congreso de Viena.

Eso era todo lo que había podido averiguar de labios de Dominic Serrault, lord Stanton. Todo lo demás era fruto de la mera observación, como, por ejemplo, que tenía dos tipos de sonrisa bien diferentes: una cínica y burlona, y otra tan devastadoramente dulce que le derretía el corazón. Además de su boca de gesto adusto, sus inquietas cejas eran la parte de su fisonomía que más contribuía a la expresión sardónica de su rostro; la izquierda tenía por costumbre arquearse un par de centímetros por encima de la derecha.

En cuanto a su carácter, era arrogante e insoportable la mayoría del tiempo, pero también podía ser delicioso y demoledoramente encantador si se lo proponía. En ocasiones, hasta daba muestras de verdadera calidez. Los comentarios sarcásticos no lo afectaban en absoluto, siendo como era un maestro en el arte; tendía a burlarse de todo a no ser que algo le divirtiera verdaderamente, y sus aires de superioridad masculina a menudo enfurecían a Brie. La virilidad descarnada que irradiaba, por otro lado, la inquietaba.

De hecho, estar atrapada en la misma casa con él estaba empezando a ponerla muy nerviosa: bastaba con que le rozara ligeramente la mejilla cuando se despedía cada noche para que se pusiera a temblar, y una voz en su interior la advertía con urgencia de que estaba comenzando a sentirse permanentemente atraída por él. No obstante, Brie no veía la manera de cambiar la situación hasta que no se derritiera la nieve: entonces, volverían los sirvientes habituales de la casa y ella podría irse a la suya, a Greenwood, y no tendría que volver a verlo nunca más.

Sin embargo, la situación cambió la cuarta noche de intimidad forzosa que pasaron juntos. Brie ya se había metido en la cama pero aún no se había dormido, pues estaba demasiado ocupada acomodando la almohada una y otra vez, y tratando de olvidar lo molesta que estaba con Stanton, ya que lo había estado esperando durante dos horas pero él no se había presentado, y al final ella había desistido y se había ido a la cama.

Era casi medianoche cuando oyó que Dominic llamaba suavemente a la puerta. Con aire desafiante, Brie se dio la vuelta y se tapó con las mantas hasta la barbilla, decidida a darle a entender que ya estaba dormida: él trataría de abrir la puerta, pero se encontraría con que el pestillo estaba echado.

Así pues, la sorprendió terriblemente oír cómo se abría la puerta; sintió una brisa fría en la nuca y, lanzando un grito ahogado, se sentó en la cama de forma brusca y abrió los ojos como platos cuando lo vio de pie en el umbral: parecía un pirata con la camisa de vaporosas mangas y los pantalones de montar ajustados que llevaba puestos, un pirata peligroso: los cabellos negros y la bronceada piel parecían aún más oscuros de lo habitual en contraste con el blanco del cuello de la camisa. Dominic cerró la puerta a sus espaldas y le sonrió como si tal cosa.

—Supongo que tenía que haberte avisado de que soy un experto en cerrojos.

Como Brie seguía sin decir palabra, él dejó que su mira, la recorriera deleitándose con la belleza que tenía ante los ojos: los mechones ondulados de su melena rojiza le caían por los hombros, deliciosamente desordenados, y el fuego de la chimenea se reflejaba sobre su piel y le daba un tono dorado. Dominic se imaginó que no llevaba nada debajo del batín azul, pues éste se había abierto ligeramente para dejar a la vista el nacimiento de unos suaves pechos blancos. El mero hecho de mirarla hizo que fuera plenamente consciente de la tensión inequívocamente erótica que se despertaba en varias partes de su cuerpo y se preguntó si Brie se imaginaría lo cerca que estaba de abalanzarse sobre ella: había tratado de ser paciente, había esperado a que los temores de ella se disiparan, pero no tenía intención alguna de seguir esperando por mucho más tiempo. A sabiendas de que necesitaba algo que lo distrajera, centró su atención en la licorera de coñac que había dejado sobre una mesa la noche anterior.

—¿Siempre irrumpís de este modo en los aposentos de las damas sin haber sido invitado? —le espetó ella.

—Rara vez —respondió él, aparentemente impasible. —Suelen invitarme. Tú, chérie, eres una excepción.

—¡Fuera de aquí! ¡Salid de mi habitación inmediatamente antes de que...!

Brie se interrumpió al ver la mirada risueña que le dedicaba él: una mirada que no dejaba lugar a dudas de que no tenía la menor elección, de que no podía hacer nada y de que cualquier amenaza que pronunciara sería totalmente infundada.

Pero entonces él la sorprendió disculpándose: —Perdona que llegue tarde. Tenía que ocuparme con Jacques de un asunto que no podía esperar.

Ella arrugó la frente. —Podíais haberme avisado.

—Es verdad, lo siento mucho.

Suena del todo sincero, decidió Brie. Aún así, su furia... sólo había remitido levemente; no le gustaba estar en una posición tan vulnerable, pero desde luego tampoco podía quedarse en la cama mientras él estuviera en la habitación. Así pues, agarró una de las mantas para ponérsela por encima de los hombros y salió de la cama; un escalofrío la recorrió en cuanto sus pies tocaron el gélido suelo.

Dominic lo atribuyó al frío, pero no hizo el menor comentario mientras ella avanzaba con paso decidido hacia el diván, pues dudaba de que Brie fuera a apreciarlo demasiado si se ofrecía a darle calor en aquel preciso momento: tenía las mejillas sonrosadas a causa del enfado y sus ojos lanzaban destellos verdosos iguales que saetas encendidas. La verdad era que sus ojos lo cautivaban; mientras se acomodaba en el sillón que había justo enfrente de ella, Dominic pensó que eran inmensos, tenían unas pestañas muy largas y cambiaban de tonalidad igual que el océano. Se sorprendió a sí mismo preguntándose de qué color serían nublados por la pasión.

Ése era el pensamiento más presente en la mente de Dominic en el momento en que se dispuso a apaciguada utilizando todo su encanto y hasta la última de las estrategias que había empleado con las damas reticentes en el pasado.

Y su ardid tuvo éxito, al cabo de una hora de hablar de temas varios, Brie se había olvidado por completo de su enfado y estaba disfrutando tranquilamente de la conversación, acurrucada en el diván con los pies pegados al cuerpo, mientras escuchaba con genuino interés la historia de cómo Elgin había traído hasta Inglaterra sus famosos tesoros de la Grecia antigua.

Como era totalmente ajena a los planes concretos de seducirla que tenía Dominic, Brie no se alarmó cuando él se puso en pie para echar otro tronco a la chimenea, ni siquiera reconoció inmediatamente el peligro cuando lo vio acostarse sobre la piel de oso que estaba a sus pies, pues lo hizo con movimientos totalmente despreocupados y en absoluto apresurados, se echó hacia atrás apoyando parte de su peso en una mano y el otro brazo sobre la rodilla que tenía doblada, y cuando dejó de hablar, el silencio resultó cómodo y natural.

Hasta que él no le clavó la mirada penetrante de aquellos ojos grises, Brie no notó que el corazón le daba un vuelco, estaba tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo, y de repente, tuvo miedo de la intimidad, de su cercanía. Sin que pudiera pensar en otra cosa que en escapar, Brie se enderezó para luego poner rápidamente los pies en el suelo, pero Dominic fue más rápido y le atrapó una mano para evitar que huyera.

Brie se lo quedó mirando, con un nudo en la garganta y sintiendo cómo se aceleraba el latido de su corazón. La luz titilante de las llamas del fuego daban al rostro de Dominic una tonalidad oscura similar a la del bronce y acentuaban la marcada virilidad de sus facciones. La estaba mirando con ojos entornados, cuya expresión ella no tuvo el menor problema para interpretar, y luego por fin le recorrió la palma de la mano con el pulgar en un movimiento lento e indolente que dejaba bien clara cuál era su intención.

—Sabes que te deseo —murmuró él con voz grave y suave como una caricia.

Al oír aquel tono aterciopelado, Brie sintió escalofríos en la espalda. Quería apartar la mirada, romper el hechizo que él tejía a su alrededor, pero no era capaz de dejar de mirado a los ojos. Totalmente hipnotizada, se limitó a asentir con la cabeza sin decir nada.

A Dominic aquella respuesta le bastó: tirando suavemente de su mano, hizo que se pusiera de rodillas junto a él, Y entonces, con lentitud, alargó la mano para acariciarle la mejilla.

El tacto de aquellos dedos era cálido y tranquilizador, pero también le robaba el aliento, como si hubiera estado corriendo demasiado deprisa, y cuando la mirada de Dominic se posó en sus labios, Brie sintió que el corazón empezaba a golpear con fuerza contra sus costillas y contuvo la respiración, incapaz de moverse.

Tomándose su tiempo, él hundió los dedos en la sedosa melena rojiza como el cobre bruñido, y luego le puso una mano en la nuca y la atrajo hacia sí. Sus labios rozaron los de Brie con delicadeza al principio, acariciándolos con la suavidad de las alas de una mariposa tan sólo. Brie apoyó las manos contra el pecho de él de manera instintiva, tratando de apartarlo, pero los labios de Dominic seguían moviéndose dulcemente sobre los suyos, y su testimonial resistencia pronto se desvaneció ante la persuasión suave de aquella boca.

Ella sintió que perdía totalmente la noción de la realidad mientras estaba allí de rodillas junto a él, pero al mismo tiempo todos sus sentidos parecían haberse agudizado infinitamente; era consciente de la fuerza acerada de los músculos del torso de Dominic bajo las palmas de sus manos y del leve crujir de la batista de la camisa sobre éstas. Pudo saborear el coñac en el aliento de él cuando separó los labios para recibir su lengua inquisidora, y luego notó la suavidad de la frondosa cabellera de ondulados mechones negros en la punta de los dedos cuando le rodeó el cuello con los brazos. También se dio cuenta de que Dominic, a su vez, comenzó a masajearle los hombros sensualmente, y se estremeció cuando la envolvió una ola de deseo.

Pero Brie no estaba preparada para el siguiente movimiento de él, que deslizo la mano por la abertura de la bata, sin que ella pudiera siquiera darse cuenta de lo que pretendía. La desconcertaron profundamente aquellos dedos cálidos recorriendo con osadía sus senos desnudos y se puso tensa inmediatamente; trató de apartarse y se quedó mirando a Dominic con el miedo reflejado en sus ojos desorbitados.

Su miedo lo desconcertaba: había sentido cómo al principio el cuerpo de Brie respondía a sus caricias y estaba convencido de que lo deseaba tanto como él a ella. —¿Tienes miedo? —le preguntó suavemente, obligándose a ser paciente.

A Brie le resultaba difícil contestar: cuando la miraba así, con los ojos encendidos por el deseo, se sentía como arcilla en sus manos; pero tenía miedo.

—Sí —respondió ella, al fin, con un hilo de voz. Él le acarició la mejilla.

—No tienes por qué —murmuró Dominic tiernamente—, sólo quiero darte placer.

Él le rodeó la cintura firmemente con un brazo y la apretó contra su pecho; durante un instante Brie trató de soltarse, pero entonces los labios de Dominic cubrieron los suyos una vez más y volvió a sentirse completamente perdida en el mar de sensaciones que le provocaba.

Dominic percibió claramente su respuesta, pero su anterior reticencia había supuesto todo un reto para su masculinidad, y ahora quería algo más que sentirla dócil y anhelante en sus brazos, quería ver cómo sus labios se separaban para dejar escapar un gemido cuando alcanzara el éxtasis, quería que su cuerpo cálido se apretara contra el suyo temblando de deseo. La besó con urgencia, haciéndola sentir una calidez abrasadora que nada tenía que ver con las llamas del fuego que ardía en la chimenea.

Brie sentía escalofríos para cuando aquellos labios ardientes atravesaron su mejilla hasta llegar a la oreja, y no protestó cuando los dedos volvieron a posarse en sus senos y comenzaron a acariciarlos con suavidad, sino que simplemente sus manos se aferraron con más fuerza a los musculosos hombros de Dominic. Él le recorrió el cuello trazando un sendero de pequeños besos provocadores para luego continuar más abajo, dejando que sus labios rozaran delicadamente uno de sus suaves pechos. Brie dejó escapar un grito ahogado cuando sintió la lengua abrasadora de Dominic sobre el pezón, pero echó la cabeza hacia atrás en un gesto inconsciente de rendición, su tacto la abrasaba y hubiera sido tan incapaz de detenerlo como de ordenar a su corazón que dejara de latir.

Dominic sentía que las defensas iban cayendo y fue tumbándose lentamente a la vez que atraía el cuerpo inquieto de Brie hacia el suyo, hasta que ella quedó tendida sobre su pecho; el contacto de sus senos apretados contra su torso lo hacía palpitar de deseo y comenzó a besarla con voracidad, a colmarla de largos besos hambrientos que la privaban de fuerza y la aturdían. La lengua de Dominic saqueaba su boca robándole el aliento, robándole la voluntad.

Fue incapaz de hacer nada ante aquel asalto tierno y a la vez salvaje; sentir el cuerpo firme de Dominic bajo el suyo hacía que los escalofríos de excitación la recorrieran mientras que las manos que le acariciaban la espalda despertaban en ella emociones que jamás había experimentado antes. Estaba demasiado aturdida como para siquiera darse cuenta de que él la empujaba dulcemente hacia un lado para dejarla tendida boca arriba.

Dominic se apoyó en un codo y alzó la cabeza para contemplar el rostro arrebolado de Brie. El deseo de poseerla era tan intenso que se había convertido en dolor, pero se obligó a tener paciencia y, lentamente, para no alarmarla, le abrió el batín para desvelar su bello cuerpo desnudo: aquella visión lo dejó sin aliento.

El cuerpo de Brie era igual que el de una bella ninfa tallada en madera: sus hombros eran suaves y perfectamente moldeados; sus senos firmes y turgentes, levemente voluptuosos pero delicados; sus caderas, leves; sus piernas, largas y esbeltas. El vello rizado entre sus muslos era oscuro pero ligeramente rojizo, igual que su sedosa melena. De las muchas mujeres que había conocido, Dominic creía que nunca había visto a ninguna con un cuerpo tan exquisito; quería deslizar las manos por cada centímetro de su suave piel, quería sentir aquellos senos firmes y provocativos ardiendo contra su pecho. Volvió a inclinar la cabeza y la miró con una violencia posesiva durante largo rato.

A pesar de que sus sentidos estaban completamente abrumados por las sensaciones que experimentaba, Brie sentía la pasión que Dominic se esforzaba por controlar. Se apretó aún más contra aquel cuerpo fuerte, ansiando recibir algo de él, pero incapaz de decir el qué.

Cuando su cuerpo se arqueó contra el de de Dominic, él gimió de satisfacción y, con la intención de excitarla aún más, deslizo su mano hacia abajo en un gesto posesivo, como si reclamara la propiedad de los suaves senos que acariciaba. Sus largos dedos rozaban dulcemente los delicados pezones, deteniéndose en cada vibrante cima hasta hacerla palpitar bajo su tacto, y cuando oyó los suaves gemidos que escapaban de la garganta de Brie, tomó aquellos senos deliciosos en sus manos y bajó la cabeza para besar primero uno y luego el otro pezón henchido, provocando, chupando hasta arrancarle a Brie un profundo gemido de placer.

Sin embargo, ella ni siquiera era consciente de que ningún sonido estuviera saliendo de su boca, una ola de fuego y deseo, una sensación que jamás había experimentado antes, la inundaba. Cuando los labios de Dominic comenzaron a explorar el resto de su cuerpo dulcemente, el tiempo se detuvo para ella, sólo existía la boca ardiente y firme de Dominic y la magia que producía, sus dedos cálidos y sensuales acariciándole la piel, sus besos implacables la hacían temblar, y sólo fue vagamente consciente de que las manos de él se deslizaban hacia abajo acariciándole el vientre y las leves caderas para luego separarle las rodillas con suavidad. Al poco rato, la boca de Dominic descendió aún más, hasta el vello rizado que había entre sus piernas; pero cuando su lengua la tomó, Brie se sobresaltó, despertó del hechizo con el que él la había tenido cautiva hasta entonces y se puso muy tensa.

Al principio, Dominic no dio demasiada importancia a aquella reacción repentina, puesto que sabía que la mayoría de las mujeres nunca habían experimentado aquel placer, así que era normal que Brie se hubiera sorprendido; pero cuando ella comenzó a tirar de sus cabellos frenéticamente, se dio cuenta de que había ido demasiado deprisa. Por un momento, trató de calmarla besándola con más delicadeza, pero como no sirvió de nada, alzó las manos para obligarla a soltarle los cabellos.

El pánico se apoderó de Brie cuando sintió que él la asía por las muñecas.

—¡No! —sollozó al mismo tiempo que lo golpeaba en los hombros con los puños cerrados. —¡Por favor, no!

Cuando Dominic la soltó, se puso de pie inmediatamente y huyó al otro lado de la habitación hecha un mar de lágrimas.

Dominic la observó durante un buen rato con los ojos entornados, Brie estaba temblando y se cubría con el batín, al que se aferraba con gesto protector mientras trataba de recobrar el aliento. Él decidió que alguien la había asustado y al parecer, terriblemente. Muy para su sorpresa ese pensamiento lo llenó de ira y le hizo plenamente consciente del extraño impulso caballeresco de protegerla que sentía.

Por un momento, estuvo considerando la posibilidad de consolarla, pero al final decidió que era mejor que no lo hiciera porque su cuerpo estaba palpitando de deseo y, en ese estado, lo más probable era que se abalanzara sobre ella en vez de apaciguar sus miedos. Y, además, tendría más, oportunidades de conquistar su resistencia mientras siguieran incomunicados por la nevada.

Dominic lanzó un suspiro al pensar en las sábanas frías que lo aguardaban en su cama y se puso de pie. Al ver que ella se encogía como para protegerse, dudó.

—No quiero hacerte el menor daño, chérie —dijo con dulzura—, pero para que te quedes totalmente tranquila, te prometo que no volveré a entrar en tu habitación sin que me hayas invitado. Te doy mi palabra de honor.

Por muy extraño que fuera, ella lo creyó y asintió con la cabeza sin decir nada, incapaz de articular palabra porque se le había hecho un nudo en la garganta. Oyó los pasos de Dominic atravesando la habitación hacia la puerta y luego se quedó por fin sola con sus miedos.

CAPITULO 03

Brie estaba de pie mirando por la ventana del comedor de su propia casa a la hora del desayuno, contemplando el luminoso paisaje invernal. Había vuelto a casa el día anterior —«se había escapado a casa», era seguramente una manera más exacta de decirlo... No había sido capaz de enfrentarse a Stanton después de aquel último encuentro nocturno en su habitación y, en cuanto amaneció, había ido a buscar un caballo a los establos y se había marchado del pabellón para volver a Greenwood. Por lo menos no se había sentido culpable de abandonar sus responsabilidades. Mattie se encontraba mucho mejor y además Homer estaba lo suficientemente recuperado como para que pudiera cuidar de su esposa.

El tiempo también había mejorado, el suelo seguía cubierto de nieve, pero ya se había derretido mucha con el sol del día anterior y esa mañana el cielo volvía a estar despejado, presagiando un día de menos frío. Desde la ventana podía contemplarse una vista preciosa, pero Brie no estaba de humor como para apreciarla. El paisaje, que por lo general era una increíble panorámica de verdes colinas y prados, estaba cubierto por un manto blanco, por el que había esparcidos macizos de espesa vegetación, así como ordenados setas y muros de piedra.

La verdad era que no tenía motivo para sentirse tan deprimida, pensó Brie mientras observaba la pintoresca imagen que aparecía ante sus ojos, de hecho, tenía razones de sobra para estar contenta: al llegar, la esperaba una carta del duque de Mobley, en la que su excelencia le confirmaba por fin que accedía a enviar a Greenwood un caballo de concurso de cuatros años y también un potro de carreras de un año, esa misma primavera. Con aquella capitulación del duque se hacía realidad uno de los mayores anhelos de Brie, puesto que, con la ayuda de sus excelentes empleados y mucho trabajo, había conseguido mantener la buena reputación de las cuadras de entrenamiento de Greenwood que había heredado de su padre; pero contar con el patrocinio del duque daba el espaldarazo definitivo a Greenwood de cara al futuro.

Si bien debería haber estado encantada, en vez de eso, era un manojo de emociones contradictorias.

Se le nubló ligeramente la vista al pensar en su último encuentro con Stanton. Había escapado a sus atenciones sin que las cosas hubieran ido demasiado lejos, cierto, pero también había estado a punto de dejarse seducir por él, si el pánico no se hubiera apoderado de ella, habría perdido su virtud a manos del tipo de hombre que precisamente había estado tratando de evitar por todos los medios en los últimos años.

Una ola abrasadora de vergüenza la invadió al recordar el tacto de los labios de Stanton sobre sus senos. ¡Por Dios Santo!, pero ¿en qué había estado pensando?, ¿cómo había podido dejar que la besara de aquel modo, que sus manos recorrieran su cuerpo tan íntimamente? No tenía que haberlo permitido.

La escena ante la chimenea le era familiar, la primera noche de su fuga —hacía ya mucho tiempo de eso—, había estado a punto de entregarse a su por entonces prometido, también frente a un fuego acogedor, pero se había apartado en el último momento tras decidir que prefería esperar a que estuvieran casados; entonces él la había atacado salvajemente, diciendo que no tenía la menor intención de esperar ni un minuto más para asegurarse de que tanto ella como su herencia le pertenecían. Casi la había... violado, pero Brie se las había arreglado para golpearlo en la cabeza con un atizador de la chimenea, lo que lo había, dejado inconsciente. Por suerte para ella, su familia había conseguido mantener el incidente en secreto y evitar así el escándalo.

Esa vez, en cambio, no tenía excusa para su comportamiento: resultaba obvio que Stanton era un maestro de la seducción, pero nunca debería haber sucumbido a sus estudiados encantos. ¡Con qué facilidad había conseguido despertar en ella el deseo! Brie lanzó un gemido quejumbroso al recordar la forma desvergonzada en que había respondido a sus avances.

A sabiendas de que tenía que encontrar algo con que ocupar la mente, se sentó a la mesa del desayuno. No había ningún criado para servirlo porque prefería desayunar en soledad en vez de tener a un ejército de sirvientes revoloteando a su alrededor, pero en cualquier caso era evidente que el servicio había estado trabajando desde bien temprano: una cesta de sabrosos panecillos recién salidos del horno, mermelada y mantequilla, y una cafetera humeante la esperaban sobre la mesa; un buen fuego ardía en la chimenea, y junto a su plato, había un montón de documentos cuidadosamente ordenados, un pequeño cuaderno y una pluma con su correspondiente tintero.

Brie levantó en alto un informe de su entrenador jefe, John Simms, mientras daba sorbos al café tratando de concentrarse en la lectura, pero era incapaz de no distraerse y, tras varios minutos intentándolo sin éxito, cogió todos los papeles y, con una falta de interés por el trabajo nada habitual en ella, los lanzó al otro lado de la mesa.

—¡Maldita sea! —murmuró llena de frustración.

—¡Gabrielle!

Brie alzó la vista, sorprendida de ver a Katherine de pie en el umbral de la puerta. Como era habitual en ella, la anciana estaba vestida con un sobrio vestido de lana gris y una cofia blanca cubría sus cabellos canosos. No obstante, su porte no era tan elegante como de costumbre y se apoyaba visiblemente en un bastón de madera. Por lo visto, aquella mañana todas las rutinas andaban trastocadas, pensó Brie con ironía, pues Katherine rara vez se levantaba antes de las nueve, ya que el dolor en sus articulaciones solía ser demasiado intenso antes de esa hora. La anciana apretó los labios al mismo tiempo que lanzaba una mirada penetrante a los papeles esparcidos por la mesa.

—Ese lenguaje es completamente improcedente para una dama —la regañó—, sobre todo de buena mañana.

Brie tuvo el buen criterio de evitar responder directamente y optó por servirle a Katherine una taza de café mientras ésta avanzaba a paso lento hacia la mesa, apoyándose en el bastón.

En otro tiempo, Katherine Hewitt había sido su institutriz, pero durante los últimos años había servido a Brie como dama de compañía. Ambas se apreciaban mucho y sinceramente, aunque su relación podía describirse más bien como de afectuosa tolerancia, ya que tenían muy poco en común, excepto necesitarse mutuamente, habían dependido la una de la otra desde la muerte de los padres de Brie, pues Katherine no tenía casa propia donde ir y necesitaba el sueldo que ganaba, y a Brie, siendo soltera, le hacía falta la presencia de una mujer mayor en la casa para conferir respetabilidad a su estado. Sin embargo, esa mañana Brie no estaba de humor para soportar una perorata sobre el decoro.

—¿No podías dormir? —le preguntó a Katherine una vez que ésta se hubo sentado. —Creía que la nueva medicina te aliviaba más los dolores.

Katherine hizo una mueca a la vez que daba un sorbo de café.

—No fui capaz de tomarme la dosis habitual ayer por la noche y ahora lo estoy pagando caro; me siento como si hubiera dormido en una cama de clavos. Supongo que la culpa la tiene el frío, pero no ha sido eso lo que me ha despertado. He tenido un sueño de lo más extraño, del que por cierto no recuerdo nada, pero que me ha dejado con una inquietante sensación de que está a punto de ocurrir algo malo.

—Y así es —le respondió Brie con toda naturalidad—, mi prima está a punto de venir de visita.

Katherine negó con la cabeza lentamente.

—Me preocupa que Caroline y lord Denville no hayan llegado todavía.

—Dudo que la causa de su retraso sea nada más terrible que la tormenta de hace unos días. Con tanta nieve era imposible viajar, lo más seguro es que se hayan quedado en alguna posada esperando a que mejore el tiempo. Yo no me preocuparía, y además Julian la cuidará bien; probablemente ella está encantada, convencida de estar viviendo una gran aventura, incluso si, para empezar, ni siquiera quería venir.

—Confieso que me sorprende su venida. Nunca habría pensado que, de todos los lugares del mundo, lady Arabella fuera a enviar a su descarriada hija aquí.

Brie le lanzó una mirada de soslayo a su dama de compañía.

—Francamente, Katie, hablas como si Caroline hubiera cometido un grave crimen y Greenwood fuera un antro de perdición... Puede ser que sea una muchacha alocada, pero todavía es joven. No fue sólo un golpe de suerte lo que hizo que mi tía descubriera a tiempo los planes de Caroline y pudiese evitar que se fugara. La tía Arabella siempre ha vigilado a sus hijas igual que un halcón a sus polluelos.

Katherine arqueó una ceja.

—¿Y no se le ocurre otra cosa que enviarla aquí contigo? Brie se irguió, irritada por lo que estaba dando a entender la anciana.

—Katherine, en vista de que todo esto ha sido idea de mi tía en persona, debe querer decir que ya me ha borrado de su lista negra, y además no me agradan particularmente tus recordatorios sutiles de mis errores del pasado. Fue una dura lección, pero la aprendí. Me imagino que la tía Arabella cree que me mostraré comprensiva con Caroline, puesto que la historia parece haberse repetido con ella... Y he de reconocer que, por poco que me apetezca tener que cargar con mi prima, enviarla al campo es la mejor solución. Me imagino que sólo eso ya será castigo suficiente a los ojos de Caroline, puesto que la aparta de Londres. Y lo que es más: ¿quién mejor que una prima solterona para mostrarle lo errado de su comportamiento?

—Bueno, todavía no te has puesto la típica cofia... —le respondió Katherine, sarcásticamente. —Yo creo que aún eres demasiado joven como para ocuparte de una muchacha así; claro está que la cosa cambiaría si estuvieras casada.

Al oír la típica alusión al tema recurrente del matrimonio, Brie hizo una mueca de disgusto y cerró los ojos. A lo largo de los años, había tenido un buen número de pretendientes altamente respetables que habían pedido su mano como era debido, pero tras su desastrosa experiencia con el amor, estaba decidida a mantener su corazón celosamente protegido. Además, no se veía capaz de aguantar otro discurso de Katherine sobre el asunto, no esa mañana; ya había tenido suficientemente con que le recordara su propia escapada fallida.

Apuró el café y se puso de pie, preparándose para la regañina que estaba segura de estar a punto de recibir, pues llevaba puestos unos pantalones de montar de gamuza y una casaca desvaída de paño color azul tras la que se ocultaban las curvas femeninas de su esbelta figura. Si a aquellas ropas holgadas se añadían las medias altas de lana y las botas de montar, parecía un campesino, y sólo examinándola de cerca podría haberse visto que no era el muchacho que aparentaba ser. Katherine frunció el ceño al verla sacar una gorra con visera de un bolsillo.

—¿Es absolutamente necesario que te vistas como un fantoche, Gabrielle? —le preguntó, llamando a Brie por su nombre completo, como hada siempre que estaba disgustada con ella.

Haciendo grandes esfuerzos para no perder los nervios, Brie se recogió el pelo hábilmente en lo alto de la cabeza y se lo sujetó con la gorra.

—Tengo cosas que hacer, Katherine. Esta mañana voy a llevar al nuevo purasangre castrado de Julian al prado del sur.

Se colocó unos cuantos rizos díscolos que se habían escapado de la gorra de vuelta en su sitio y se subió los cuellos de la casaca; luego, por fin, tomó en sus manos la fusta y los guantes, y obligándose a esbozar una sonrisa, se inclinó para besar la mejilla arrugada de Katherine.

—¿Por qué no vuelves un rato arriba y descansas?

Creo que estaré de vuelta para comer, pero no me esperes.

Cuando salía de la habitación, oyó cómo Katherine lanzaba un suspiro a sus espaldas. Estaba acostumbrada a los suspiros de la anciana, puesto que ésta rara vez aprobaba su comportamiento, y su manera de vestir poco convencional, era en particular, foco de una constante batalla entre ellas. La hermana de su padre tampoco había visto con buenos ojos su comportamiento: lady Arabella se sorprendió mucho cuando Brie decidió continuar con las cuadras de entrenamiento de Greenwood, cosa que le pareció poco menos que escandalosa.

Aquellos años no habían sido fáciles para Brie; ocuparse de semejante empresa habría resultado difícil incluso para un hombre, pero para una mujer era prácticamente un trabajo de titanes, y ni su posición ni su fortuna, en cuanto hija de sir William Carringdon, la habían ayudado, porque había pocos hombres dispuestos a hacer negocios con una mujer.

Por suerte, había contado con el apoyo de John Simms: al morir sir William, John se había hecho responsable del trato con los clientes, mientras que Brie se había ocupado de los programas de entrenamiento de los caballos. Luego, poco a poco, habían ido cambiando de funciones, y ahora era ella la que trataba directamente con muchos clientes. A John le habían ofrecido puestos acompañados de ofertas salariales muy tentadoras en numerosas ocasiones, pero nadie había sido capaz de tentado para que dejara Greenwood ni vacilara un instante en su inquebrantable lealtad hacia su jefa.

Brie recobró un tanto el ánimo cuando llegó a los establos. La anticipación de un buen paseo a caballo en una gloriosa mañana de invierno siempre le parecía emocionante, pero además la sonrisa del rostro ajado de John mientras ensillaba la montura le recordó la carta del duque y su promesa de prestarle su patrocinio. Se recordó a sí misma que John había trabajado tanto como ella para que llegara aquel momento y le devolvió la sonrisa, decidida a no dejar que su mal humor arruinara el triunfo de Simms.

Su atuendo había sido idea del él: llevar ropas de muchacho podía ser una excentricidad en una mujer, pero eran prácticas y cómodas para el trabajo que hacía Brie. Y además, a esas alturas, la mayoría de los vecinos ya se habían acostumbrado a su poco habitual manera de vestir y sabían que el esbelto mozalbete con la casaca azul tres tallas más grande que galopaba a lomos de briosos purasangres por los alrededores con el ímpetu de un guerrero indio era, en realidad, la señorita Carringdon, de Greenwood, y hasta se enorgullecían de ello.

Sus ropas le resultaron de lo más cómodas esa mañana porque además la resguardaban del frío, que todavía era bastante intenso. Mientras Brie dirigía el caballo hacia el patio, columnas de vapor brotaban del hocico del purasangre y a ella el aire gélido le atravesaba los pulmones y teñía sus mejillas de rojo, pero respiró hondo, disfrutando del fresco aroma de la nieve.

Su montura, Arlequín, era un joven caballo irlandés de caza que pertenecía a Julian y, a petición de éste, Brie había aceptado entrenarlo, pues, aunque era un animal magnífico, se ponía demasiado nervioso cuando tenía que enfrentarse a la agitación y el barullo de las partidas de caza. En aquella apacible mañana de invierno, en cambio, Arlequín se mostraba relajado y dócil, y emprendió un medio galope tranquilo con pisadas firmes sobre la nieve y el barro que cubrían el camino, y cuando su jinete lo hizo saltar un pequeño seto bajo, salvó el obstáculo limpiamente.

Brie lo obligó a mantenerse a medio galope, aunque el hecho de que tuviera que tirar fuertemente de las riendas para conseguido indicaba el entusiasmo del animal. Se apartaron del camino y, después de saltar un muro de piedra, siguieron por un sendero que atravesaba un bosquecillo e iba a dar al prado del sur. Sólo había unas cuantas huellas en la nieve y el único sonido que rompía el silencio era el de las pisadas amortiguadas de los cascos de Arlequín.

El sendero se estrechaba al llegar a su fin, y Brie se agachó para evitar las ramas bajas después de que, tras rozar con el hombro la punta de una, le lloviera encima un buen montón de nieve. Riendo al sentir el frió de un puñado que se le había colado por el cuello, hizo que el caballo se detuviera. Arlequín resopló Y piafó, inquieto, pero ella le habló con dulzura y consiguió calmarlo mientras se llevaba una mano a la frente para protegerse los ojos de la luz del sol e inspeccionaba con la mirada la idílica escena que tenía ante sí.

Un prado cubierto por la nieve se abría de manera incitante ante sus ojos, el sol se reflejaba sobre la superficie cristalina creando destellos de plata y oro, y más allá, los mortecinos grises y acres de los bosques circundantes contrastaban dramáticamente con el blanco inmaculado de la nieve, mientras que el cielo despejado, de un azul acuoso, estaba resplandeciente.

Brie no reparó en absoluto en la oscura silueta de un jinete que quedaba oculta entre las sombras de los árboles que había al otro lado, y totalmente ajena a su mirada escrutadora, se irguió sobre la silla, echó la cabeza hacia atrás en un gesto de puro deleite y se rió.

Aquel sonido melodioso viajó hasta el otro extremo del prado para llegar a los oídos atentos de Dominic, que no tuvo problema alguno para reconocer a Brie, pues pese a que un desconocido podría haberla confundido con un muchacho, Dominic la había tenido en sus brazos y conocía perfectamente hasta dónde llegaban sus encantos femeninos. Posó una mano tranquilizadora sobre el cuello de su montura, que también estaba inquieta, y se puso a observar desde su escondite.

El prado tenía forma de L, un riachuelo lo cruzaba separándolo en dos mitades y se había colocado una docena de obstáculos de varias formas y alturas para hacerla servir como campo de entrenamiento. En preparación al primer salto, Brie hizo que Arlequín describiera un amplio círculo al mismo tiempo que incrementaba gradualmente la velocidad hasta alcanzar el medio galope; salvaron con facilidad la primera valla y la hermosa estampa de jinete y montura en pleno vuelo hizo que Dominic contuviera el aliento.

Arlequín adoptó, entonces, una amplia zancada rítmica y, saltando por encima del riachuelo sin mayor esfuerzo, alcanzó con holgura la pendiente nevada del otro lado antes de que Brie lo dirigiera hacia el siguiente obstáculo: pasaron a toda velocidad a lo largo de la hilera de árboles que había junto a la linde del prado y, al llegar al final, doblaron para volver campo arriba al galope.

Estaban ya muy cerca del riachuelo cuando Arlequín vio al jinete en la distancia: sus orejas se irguieron de inmediato, rehusó bruscamente y viró el rumbo, lo que hizo que Brie perdiera el equilibrio.

Al ver ante sí la pendiente helada del banco de la otra orilla, Brie trató desesperadamente de recuperar su posición en lo alto de la silla, pero seguía manteniéndose a duras penas sobre ella, aferrada al cuello del caballo, cuando dieron el salto: habían salvado el riachuelo, pero al aterrizar al otro lado Arlequín resbaló y tropezó para, por fin, continuar no sin dificultad pendiente arriba, mientras Brie perdía totalmente el equilibrio. Al notar que se caía, echó el peso del cuerpo hacia un lado para evitar que el caballo la coceara involuntariamente y se acurrucó hecha un ovillo para no hacerse daño; la nieve amortiguó el golpe. Aun así, estaba algo aturdida y tenía la respiración entrecortada cuando dejó de rodar por el suelo. Se quedó allí tendida un momento, descansando sobre un costado y con las rodillas pegadas al pecho; sentía un dolor sordo en un hombro y un repiqueteo furioso en la cabeza. Cuando reconoció el sonido de unos cascos de caballo que se acercaban, cambió de postura lentamente, hasta quedar boca arriba. La deslumbrante luz del sol hizo que entornara los ojos y parpadeara.

Durante un instante, apareció recortada sobre el cielo la imagen sombría de un caballo y su jinete: el animal era un gigantesco semental negro, con un pelo brillante color azabache que lanzaba destellos azulados. Pero Brie ya lo había visto en los establos del pabellón de caza: fue la imagen de Dominic la que la dejó sin aliento, pues estaba sentado a lomos del hermoso animal con tal naturalidad que parecía una extensión de su montura. No llevaba sombrero y sus cabellos color ébano, casi del mismo tono que el pelaje del animal, resplandecían a la luz del sol. La casaca negra que llevaba puesta hacía que sus fornidos hombros parecieran incluso más imponentes, envolviéndolo en un aura de poder que resultaba prácticamente tangible para los aturdidos sentidos de Brie.

Aquella imagen se esfumó cuando Dominic desmontó y, por encima del zumbido que tenía en los oídos, oyó que le preguntaba si se había hecho daño. Ella negó con la cabeza y se incorporó lentamente apoyándose sobre los codos.

—¿Te has hecho daño? —repitió Dominic al mismo tiempo que su mirada penetrante recorría el cuerpo de Brie.

Ella arrugó la frente cuando alzó la vista hacia él: sentía frío, se había mojado y el hombro le dolía mucho, pero no tenía la menor intención de reconocerlo delante de él.

—¡No, no me he hecho daño! —murmuró con tal irritación que su negativa sonó como una acusación, y se enfadó aún más cuando se dio cuenta de que la mirada de Dominic la estaba sometiendo a una de sus desvergonzadas inspecciones.

Aquella mirada intensa la recorrió de arriba abajo para luego deslizarse lentamente, en sentido ascendente hasta posarse con aire complacido sobre las sinuosas curvas de sus pechos. El calor que despedían sus ojos parecía capaz de atravesar las ropas, y Brie se preguntó si él diría algo sobre su atuendo, cosa que hizo:

—¡Qué interesante! —comentó Dominic con suavidad. —¿Acaso tu protector no puede costearte un vestuario algo mejor?

—¿Qué estáis haciendo aquí? —exigió saber Brie, ignorando completamente la pregunta.

Los ojos de él se posaron por fin en los de ella, pero no parecía demasiado afectado por la mirada fulminante que Brie le acababa de lanzar, sino que una sonrisita irritante comenzó a esbozarse en las comisuras de sus labios.

—Te marchaste sin decir adiós, ma belle. Estaba empezando a pensar que te había asustado.

—Nada más lejos de la realidad —respondió Brie con un orgulloso movimiento de cabeza, lo que hizo que su gorra saliera volando y su melena se desparramara sobre sus hombros.

Una clara sonrisa burlona e indolente se dibujó entonces en los labios de Dominic y desveló unos dientes perfectos y muy blancos. Aquella sonrisa la inquietaba profundamente, y además se sentía en franca desventaja sentada en el suelo mientras él estaba de pie, cerniéndose amenazadoramente sobre ella. Cuando Dominic se inclinó para ayudarla a levantarse, rechazó la mano que le tendía y se puso en pie sola.

La sonrisa de él se hizo aún más amplia si cabe, al mismo tiempo que sus ojos se deleitaban en las curvas que tan claramente se intuían bajo los ajustados pantalones de montar que llevaba Brie, quien, tratando de ignorarlo, apretó los labios para no pronunciar ni una sola de las airadas palabras que tenía en la punta de la lengua. Se sacudió la nieve que se empecinaba en pegarse a sus ropas y fue hacia su caballo.

Arlequín no había ido muy lejos y permaneció inmóvil cuando ella se le acercó, dejando que tomara las riendas que arrastraban por el suelo. Lo hizo caminar a paso lento mientras lo observaba atentamente buscando indicios de alguna lesión.

Dominic llegó hasta ellos justo en ese momento.

—No apoya todo el peso en la pata derecha de delante —dijo—, quizá se haya hecho un esguince.

Brie no necesitaba su consejo y tampoco apreciaba la interrupción de Stanton, así que clavó una mirada furibunda en el bronceado rostro del caballero. La molestó profundamente encontrarse con que aquellos ojos grises la observaban con atención: la mirada persistente de Dominic la desconcertaba. No obstante, al cabo de un instante, él se fijó de nuevo en el caballo, se quitó los guantes con naturalidad y se agachó para pasar la mano por la pata del animal; luego asintió con la cabeza, como para indicar que se confirmaban sus sospechas, y fue tal el aire de calmada autoridad que Brie sintió que su ira se fue desbordando, cosa que le hizo saber cuando él se incorporó de nuevo.

—Lord Stanton, agradecería que dejarais que yo me ocupe del caballo. ¡Es más, agradecería que nos dejarais en paz a los dos! Estáis en terreno privado.

Él arqueó una de sus negras cejas de inmediato. —No me había dado cuenta de que...

—¡Sí, ya me lo imaginaba! Parecéis daros cuenta de bien poco; a decir verdad, vuestra falta de perspicacia me asombra. ¿Puede saberse qué pretendíais surgiendo de entre los árboles sin previo aviso igual que una aparición? ¡Si yo no hubiera sido tan buena jinete, ahora seguramente Arlequín tendría una pata rota, y lo más probable es que la misma suerte hubiera corrido mi cuello!

Dominic la contempló con un destello burlón en los ojos.

—Confieso mi más profunda admiración por la exhibición de doma que he presenciado, mademoiselle, pocas veces he visto un dominio igual, y desde luego mucho menos en una mujer. Como mínimo, tu destreza hace honor a tu fanfarronería. —Las comisuras de sus labios se curvaron levemente hacia arriba. —Pero dime: ¿sabe tu señor que te has llevado el animal de los establos?

Brie recibió sus palabras con cierta dosis de perplejidad pues en lugar de las contritas muestras de arrepentimiento que ella esperaba, aquello era poco menos que una provocación abierta. Sus ojos aguamarina lanzaron un destello amenazante que hizo que su color se volviera verde intenso.

—No es fanfarronería —dijo entre dientes. —El hecho es que soy perfectamente capaz de manejar cualquier caballo que me venga en gana montar sin necesidad alguna de vuestra ayuda. Y, además, lo que haga con Arlequín es sólo asunto mío, y mí... señor, como vos lo llamáis, no habría tolerado ni por un instante vuestra intromisión. Primero os habría pegado un tiro por irrumpir así en sus posesiones y asustar a su caballo, y luego se habría puesto a hacer preguntas. Por lo general, a mí no me agradan las medidas tan drásticas, pero estoy empezando a cambiar de parecer. Y ahora, por favor, ¿seríais tan amable de marcharos, milord? Tengo cosas que hacer.

Él hizo caso omiso de sus palabras y, en vez de marcharse, arqueó una ceja con gesto divertido. Señaló el caballo con un leve movimiento de cabeza al mismo tiempo que decía:

—No podréis montarlo durante un par de días.

—¡Me doy perfecta cuenta de ello! —respondió Brie airadamente, y cuando Dominic alargó una mano para apartar un mechón de pelo que le caía sobre un seno, se quedó perpleja.

—Tienes un aspecto un poco ridículo ahí de pie cubierta de nieve —le susurró. —¿No aspirarás a convertirte en un hada de las nieves, verdad? —añadió dejando caer el mechón para observarlo ensimismado mientras éste lanzaba un destello fulgurante a la luz del sol.

Brie se resistió al deseo imperioso de abofetear aquel bello rostro varonil. De repente, su cercanía, la manera en que su penetrante mirada se clavaba en sus pechos, la hacían sentir profundamente incómoda. Se dio la vuelta de forma brusca para alejarse de él y se puso a buscar su gorra. Luego, adoptando un tono de voz lo más altivo posible, le dijo por encima del hombro, pero sin volverse a mirarlo:

—Vos, lord Stanton, también sois culpable de no saber guardar las formas, un caballero nunca discute con una dama, y mucho menos le dice que tiene un aspecto ridículo.

Dominic soltó una carcajada lenta y gutural.

—¿Una dama? ¿Es eso lo que eres entonces, chérie? La ira tiñó de rojo las mejillas de Brie, pero siguió buscando la gorra en la nieve como si tal cosa, hasta que oyó que él le preguntaba si había perdido algo, y cuando vio que Dominic tenía la gorra en la mano y la estaba agitando en alto suavemente, no pudo evitar lanzar una blasfemia para sus adentros y echó a andar hacia él, hecha una furia. Él apartó la gorra para que quedara fuera de su alcance en el último minuto, para provocarla.

—De eso nada, milady; concededme el placer de prestaros ese pequeño servicio.

Brie lo atravesó con la mirada y, aunque los insultos se agolpaban en sus labios amenazando con derramarse en un torrente furioso, consiguió permanecer en silencio, creyendo que él se limitaría a ponerle la gorra y con eso se habría acabado todo, pero Dominic la sorprendió al ordenarle que se diera la vuelta.

—¿Cómo decís? —le preguntó ella, frunciendo el ceño.

—He dicho que te des la vuelta —repitió Dominic con un extraño destello risueño bailándole en los ojos.

Brie se lo quedó mirando sin saber qué hacer, pero cuando la agarró del codo su furia estalló:

—¡Maldito bruto, soltadme ahora mismo! —exclamó al mismo tiempo que forcejeaba para soltarse, pero se encontró con que había subestimado la fuerza de Dominic y, al retroceder, dio un traspié que la habría hecho caer si no hubiese sido porque él la agarró de la cintura.

Desconcertada por el repentino contacto con su firme cuerpo, Brie alzó la mano de manera instintiva, disponiéndose a abofetearlo, pero Dominic le asió la muñeca con fuerza y dijo:

—Yo no lo haría si estuviera en tu lugar, chérie, no te gustarían las consecuencias.

El tono de su voz era imperturbable, y cuando su mirada glacial se cruzó con la de los ojos llenos de ira de Brie, ésta sintió que las protestas contra los modales bruscos de Stanton se le quedaban atrapadas en la garganta; el vapor que salía de su boca se mezclaba con el que brotaba de los labios de Dominic cuando alzó la vista hacia él. La sorprendió reparar en que su actitud belicosa parecía esfumarse bajo la intensa mirada de aquellos ojos grises.

La ira menguante pronto dejo paso a la desesperación cuando él cambió de postura y le capturó las dos muñecas con una mano; tenía los ojos entornados y, por tanto, medio ocultos tras las pobladas pestañas negras, pero aun así Brie pudo ver en ellos el resplandor de unos destellos color antracita y un brillo abrasador que era a la vez sensual y feroz. Dándose cuenta de lo que significaba aquella mirada, trató de apartarse, pero sólo consiguió que la sujetara con más fuerza, y cuando los ojos de Dominic se clavaron en su boca, la invadió el pánico y empezó a respirar entrecortadamente.

Muerta de miedo, Brie se defendió con desespero, lanzando patadas furiosas —puesto que no podía utilizar las manos— dirigidas a las espinillas de Dominic, que tuvo que moverse con toda la agilidad de que era capaz para evitar los golpes. Al ver que no había conseguido alcanzarlo, ella comenzó a retorcerse como una loca tratando de soltarse, pero no consiguió nada: los fornidos brazos de Dominic la aprisionaron con fuerza contra su torso.

—Estate quieta, tigresa —murmuró mientras ella seguía resistiéndose en sus brazos—; sólo trataba de sacudirte la nieve del pelo.

Al darse cuenta de que no tenía la menor oportunidad frente a la fuerza física muy superior de Dominic, Brie dejó de forcejear y se quedó allí de pie, temblando en sus brazos, con la respiración entrecortada y el corazón latiéndole con una fuerza dolorosa. Los ojos se le llenaron de lágrimas de ira mientras se maldecía por su propia estupidez, estaba a solas con Stanton, a millas de distancia de cualquier tipo de ayuda y lo único que se le había ocurrido era atacarlo sin pararse a considerar las consecuencias. Se mordió el labio al mismo tiempo que se preguntaba qué tendría pensado hacerle.

Dominic no parecía tener prisa: le estaba acariciando el pelo, y hablándole con dulzura, como si tratara de tranquilizar a un animal asustado, le repetía que no tenía nada que temer de él. Bajo la hipnótica influencia de aquellas manos y aquella voz, los temblores de Brie fueron remitiendo poco a poco: pensó que resultaba extraño que la calidez de aquellos brazos que la rodeaban la hiciera sentir amada y protegida, tanto que estuvo a punto de lanzar un grito de protesta cuando él se apartó y un aire frío sustituyó aquel calor delicioso.

Él no la soltó del todo sino que la siguió sujetando por una muñeca mientras que con la otra mano le levantaba la barbilla —suavemente pero con firmeza—, obligándola a alzar la vista. Una vez más, Brie trató de apartarse sin éxito y sus miradas se cruzaron, él la contempló impertérrito durante un buen rato y luego inclinó la cabeza.

Cuando sus bocas se encontraron, Brie dejó escapar un grito ahogado porque, pese a que los labios de Dominic tan sólo rozaron los suyos fugazmente antes de separarse, lo sintió con una fuerza demoledora: se quedó inmóvil del todo, apretando los ojos con fuerza, como si estuviera tratando de borrar con el pensamiento todas aquellas sensaciones traicioneras que la inundaban de repente. Ningún otro hombre le había hecho sentir aquel deseo implacable jamás. En una ocasión había experimentado algo remotamente parecido por su prometido, pero rendirse a aquella sensación había sido el error más grave de su vida.

Brie negó débilmente con la cabeza, pero Dominic tomó la decisión por ella cuando la rodeó con sus brazos una vez más y la apretó contra su cuerpo; le sujetó la cabeza entre las manos dulcemente mientras sus dedos se enredaban en los sedosos mechones rojizos de su melena. Ella pudo ver fugazmente en sus ojos el oscuro destello de la pasión en el momento en que volvió a inclinarse para besarla.

En esa ocasión no hubo delicadeza en el beso, la calidez invasiva de aquella lengua saqueaba cada rincón de su boca y amenazaba con hacerle perder el sentido. Brie se acercó más de manera inconsciente, apretando su delicado cuerpo contra el de Dominic. Unas oleadas alternativas de frío y calor la recorrían haciéndola estremecer.

Dominic la besó con una intensidad febril; luego dejó que sus labios recorrieran el rostro de Brie y exploraran cada centímetro de su piel, y deseoso de saborearla más, por fin le echó la cabeza hacia atrás y comenzó a besarle el cuello, deleitándose en su sabor mientras le recorría la espalda describiendo sensuales movimientos circulares con las manos. Éstas continuaron bajando hasta asir sus suaves glúteos y entonces le apretó las leves caderas contra sus muslos firmes en un gesto íntimo.

Brie sólo fue vagamente consciente del roce palpitante del abultado sexo de Dominic a través de las ropas y abrió la boca para protestar, pero él se lo impidió con una súplica pronunciada con la voz enronquecida por el deseo:

—Vuelve conmigo al pabellón de caza, Brie. Ahora, en este preciso instante. Deja que te haga el amor como llevo deseando hacerla desde la primera vez que te vi.

Y entonces, su boca implacable volvió a capturar la de ella en un beso que la dejó sin aliento y, por un momento, creyó que todo cuanto la rodeaba volaba por los aires arrastrado por un torbellino salvaje y ardiente; pero en ese instante Dominic le deslizó una mano entre las piernas y la acarició suavemente.

Ella se puso tensa de pronto al darse cuenta de hacia dónde iba encaminada aquella escena de seducción, y lo que era aún peor: ¡ella respondía a sus avances! No se estaba comportando mejor que hacía dos noches. ¡Dios del cielo, tenía que alejarse de él antes de sucumbir completamente!

Presa de la desesperación, Brie apartó la boca bruscamente, deseando tener a su alcance algún tipo de arma con la que defenderse, en vista de que, como él se había encargado de demostrarle, forcejear era inútil.

—No..., por favor, no... —suplicó con la respiración entrecortada.

—¿No qué, ma belle? ¿Que no haga esto? —le respondió él para luego recorrerle la mejilla con los labios para acabar capturándole el lóbulo de la oreja entre los dientes y provocada con la lengua, despertando de nuevo en su interior aquellas sensaciones eróticas.

—Os lo ruego, deteneos...

—No quieres que me detenga —murmuró Dominic con voz aterciopelada—. Me deseas tanto como yo a ti; tu cuerpo lo dice.

Aquella afirmación estaba demasiado próxima a la verdad. Furiosa con él y consigo misma, Brie lo empujó frenéticamente, pero él ignoró su resistencia y volvió a besarla. Fue entonces cuando Brie recordó que tenía la fusta metida en la bota y, con dedos temblorosos, trató de buscarla a tientas, sólo que el implacable abrazo de Dominic le impedía agacharse lo suficiente como para alcanzarla. Pero en cuanto relajó ligeramente la presión de sus brazos, ella aprovechó la ocasión moviéndose a la velocidad del rayo: retrocedió un paso al mismo tiempo que agarraba la fusta con una mano y, tras echar inmediatamente el brazo hacia atrás, golpeó con ella a Dominic con toda la fuerza de que fue capaz. No había sido su intención darle en la cara, pero el golpe le pasó rozando el hombro para incidir de lleno en su mejilla izquierda.

A él aquella reacción completamente inesperada lo pilló desprevenido y durante un instante no se movió, sino que se limitó a observar a Brie a la vez que sus ojos resplandecían amenazadoramente. Ella se lo quedó mirando también, contemplando llena de estupor y horror la fina línea carmesí que había aparecido en la mejilla de Dominic marcando su piel tostada. Tampoco pudo evitar darse cuenta de lo amenazante y fría que se había vuelto su bella mirada gris, y cuando lo vio llevarse una mano a la marca enrojecida del rostro, ella retrocedió presa del nerviosismo, pues Stanton había adquirido un aspecto tan peligroso como el de un gato salvaje. Su voz también se había vuelto fría como el hielo.

—Eso no ha sido muy inteligente por tu parte, chérie —dijo Dominic con tono suave. —Hay hombres que matarían por algo así.

Brie se estremeció, plenamente consciente de que tenía el terror pintado en el rostro.

—¡Sin duda, vos debéis de ser uno de ellos —respondió con voz trémula—, y seguramente también os complace violar a mujeres indefensas!

La descarnada risa de Dominic atravesó el aire que los separaba.

—Para que sea una violación, una de las partes debe negarse... Confío en que sabrás perdonarme por haber sido incapaz de detectar la menor reticencia en tus reacciones.

Brie se ruborizó al recordar su desvergonzado comportamiento de hacía unos instantes, pero mantuvo la mirada fija en Dominic, que se estaba acercando lentamente mientras la atravesaba con aquella mirada gris impenetrable.

—En los últimos días, si hubiera utilizado la fuerza, podría haberte hecho mía en decenas de ocasiones —señaló él con tono aún amenazante—. Por lo general, no soy de los que recurren a la violencia con las mujeres, pero tú, mademoiselle, haces que me replantee hasta mis principios más básicos. Juro que sería un gran placer para mí enseñarte a controlar ese temperamento que tienes; seguro que se me ocurriría algún castigo adecuado para una muchacha descarada que no sabe ni lo que quiere, empezando por unos buenos azotes con esa fusta sin ir más lejos.

Brie iba retrocediendo con paso vacilante a medida que él avanzaba; los latidos de su corazón se habían vuelto erráticos y salvajes. Al final, blandió la fusta en alto en un intento vano de protegerse —pues sabía de sobra que no volvería a pillar a Dominic desprevenido—, y la implacable determinación que leyó en sus ojos le dijo claramente que no tendría una segunda oportunidad de escapar.

Dominic estaba a un metro escaso de su asustada presa cuando se detuvo y blasfemó entre dientes en voz baja. Al darse cuenta de que él miraba algo que había detrás de ella, Brie se volvió y abrió los ojos como platos al ver que se acercaba un jinete; luego, lanzó un suspiro de alivio a sabiendas de que la inesperada aparición impediría que Stanton cumpliera con sus amenazas.

Al oírla suspirar, él le dedicó una sonrisa sardónica.

Brie creía que había logrado escapar, pero no había acabado con ella todavía, en absoluto. Dominic esperó pacientemente a que Jacques llegara hasta ellos.

El tono del francés era de disculpa, pero también apremiante.

—Monsieur, ha llegado un mensajero. Os necesitan en Londres.

Dominic frunció el ceño.

—¿Manning? —preguntó a pesar de que ya sabía la respuesta.

Jacques asintió con la cabeza, y Stanton apretó los labios, irritado, pero se volvió y llamó a su montura con un silbido: el caballo negro se acercó al trote inmediatamente.

Brie lo observó aturdida mientras recogía las riendas y montaba; le costaba trabajo creerse que Dominic fuera a dejar las cosas como estaban después de su enfrentamiento, y de hecho llevaba razón. Dominic dirigió el caballo hacia ella y, clavándole la mirada, dijo:

—Siento mucho tener que dejarte tan repentinamente, chérie, pero volveremos a vernos; de eso puedes estar segura.

Incluso si no hubiera detectado en su voz el suave tono de amenaza, Brie podría haber leído la determinación en sus ojos. Estaba convencida de que Dominic no olvidaría lo que había pasado, como tampoco ella sería capaz de olvidarlo.

Se quedó de pie sin acertar a moverse mientras Dominic hacía girar el caballo y lo espoleaba para alejarse al galope. Ya había pasado un buen rato desde que había perdido a los dos jinetes de vista para cuando ella relajó los puños y tiró la fusta al suelo; entonces, lanzó un grito exasperado y se dejó caer de rodillas en mitad de la fría nieve al mismo tiempo que se llevaba las manos a las orejas y apretaba con fuerza: todavía podía oír en su cabeza el eco de la promesa de Dominic. ¡Era un demonio insoportable y arrogante! Y, no obstante, también era cierto que seguía viendo sus facciones aristocráticas, que todavía sentía la fuerza que irradiaba su cuerpo, el roce sensual de sus labios sobre los suyos. No, no lo olvidaría; aunque viviera cien años, nunca lo olvidaría.

CAPITULO 04

Dominic cambió de postura con cuidado para no despertar a la mujer que dormía plácidamente a su lado. Se incorporó y apartó los pesados cortinajes de la cama con dosel, pues prefería el aroma ahumado que salía de la chimenea al aroma empalagoso del perfume de Denise. Aquel olor penetrante le recordó otras noches, vividas en lugares remotos del trópico muy alejados de esa elegante residencia de Londres y de la invernal tormenta que rugía fuera en esos momentos.

Por lo general, Dominic agradecía tales diversiones, pero esa noche encontraba el fuerte perfume del cuerpo de Denise dulzón, asfixiante y opresivo. Subrayó esa última palabra mentalmente: opresivo.

Se recostó sobre las almohadas con fundas de seda con las manos cruzadas detrás de la cabeza y el leve atisbo de una sonrisa incipiente en los labios. ¿Qué esperaba cuando había buscado a Denise la pasada noche? ¿Una tímida doncella rebosante de primaveral inocencia? Desde luego, ella nunca lo había sido, por lo menos no en todos los años que hacía que la conocía. Y hubo un tiempo en que la había conocido bastante bien, de hecho, habían sido amantes, aunque cuando terminó su relación rara vez había vuelto a pensar en ella. «En cualquier caso, a la viuda del barón Grayson no le ha ido nada mal», pensó él con divertido cinismo al tiempo que recorría con la mirada la habitación y gruesas alfombras. Opresivo, sin la menor sombra duda.

Se levantó sin hacer ruido y fue hasta la ventana. Descorrió los pesados cortinajes para contemplar la tormenta. Veía los copos de nieve cayendo sin cesar en medio de la oscuridad, zarandeados por el fuerte viento. Resultaba extraño, pero el hecho era que aquello le recordaba a su propio estado de ánimo, el desasosiego que lo había empujado a buscar la compañía de Denise todavía seguía con él; en todo caso, había aumentado.

Se quedó de pie frente a la ventana, ajeno al frío que sentía su bronceada piel, escrutando la oscuridad con su intensa mirada gris. Si las fuentes de Manning eran de fiar —Y Dominic no tenía motivos para dudar de que así fuera—, su mayor enemigo había vuelto a Inglaterra tras una ausencia de casi cuatro años: Charles Germain estaba ahí fuera, en alguna parte.

La reaparición de Germain había preocupado mucho a Manning, lo suficiente como para hacerla abandonar su habitual secretismo, y había enviado uno de sus más avezados hombres al campo a buscar a Dominic, lo que era bastante poco habitual, eso desde luego. Manning nunca se ponía en contacto con él directamente a no ser que el asunto fuera en extremo urgente. Dominic había respondido a su llamada poniéndose en camino hacia Londres de inmediato.

Ya era tarde cuando su coche llegó a las afueras de la ciudad, pero aun así había ido directamente a la casa de lord Manning, en la calle Albermarle, y había encontrado a su corpulento superior en su estudio, escudriñando con atención un montón de documentos de aspecto oficial. Manning le preguntó si quería tomar algo y luego fue directo al grano sin más ceremonia:

—Te agradezco que hayas venido tan deprisa, Dominic.

Me gustaría tener tu opinión sobre este asunto. Supongo que ya has oído que Charles Germain está de vuelta en el país. —Al ver que Dominic arqueaba una ceja, Manning frunció el ceño y se empujó hacia arriba los lentes, que se le habían resbalado hacia la punta de la nariz. —No me extraña que te sorprenda. Créeme, a mí también me sorprendió la noticia, pensaba que estaba en la India.

Dominic se apoyó en el respaldo de la silla a la vez que su mano describía pequeños círculos con el vaso de coñac que sostenía.

—¿Está seguro de que es Germain?

—Bastante seguro: lo vieron en Folkestone la semana pasada, y después en Londres hace dos días. Pero lo que todavía no sé es qué se propone.

—¿Y quiere que yo lo descubra?

—Pensé que podía ser que ya lo supieras.

Dominic miró a Manning a los ojos con aire impasible. —Siento decepcionarlo, señor, pero seguramente yo sería la última persona a quien Germain contaría sus planes. La última vez que nos vimos ordené que lo expulsaran del país, como sin duda recordará usted...

Lanzando un suspiro, Manning bajó la mirada hacia el escritorio y se puso a rebuscar entre sus papeles. Tomó uno en las manos y se lo quedó mirando un buen rato.

—Sí, lo recuerdo. Amenazaste a Germain con delatarlo y hacer público que era un agente doble, aunque no tenías pruebas.

La expresión de Dominic permaneció imperturbable. —No, no tenía pruebas. A Charles le gustaba asegurarse de que no hubiera nunca testigos de sus maniobras. —Pero creo que había un joven francés implicado: el muchacho murió mientras estaba bajo la custodia de Germain. —Manning golpeó el escritorio con el dedo índice—.

Bien —dijo con aire distraído—, Charles Germain era uno de los nuestros y, sin embargo, les vendió información a los franceses.

—Sí.

—¿Crees que volvería a hacerlo?

Dominic negó con la cabeza.

—Es muy poco probable. La guerra acabó hace cuatro años, y cualquier información que pudiera obtener Charles tendría escaso valor, incluso si se le diera crédito a lo que dijera. Sabe usted mejor que yo que, una vez que se convierte en sospechoso, la credibilidad de un hombre se desvanece.

Manning se quitó los lentes con gesto cansado y se masajeó las sienes con cuidado.

—Debo de estar haciéndome viejo para inquietarme de esta manera por nada. Muy bien, Dominic, así que no está espiando. Pero aun así... —enmudeció un instante para clavar una penetrante mirada en su visita—, aun así, debe de haber una razón para que haya vuelto. Un hombre como Germain no actúa sin un propósito. Tengo el presentimiento, un presentimiento tan sólo, eso sí, de que todo este asunto te afectará de algún modo. Y no será agradable. Si Germain hubiera vuelto de un modo menos furtivo, podríamos asumir que se había aburrido del exilio y simplemente quería volver a su país, pero... —Manning se interrumpió entonces, y sus palabras, impregnadas de una ominosa sensación de peligro, quedaron suspendidas en el espacio que los separaba.

Dominic, pese a estar escuchando educadamente y con toda su atención, permaneció en silencio. Probablemente, a Manning su reacción no le pareció razonable, pues añadió con una media carcajada sarcástica:

—Nervios de acero. Se me había olvidado. Bueno, de Iodos modos, tal vez quieras tener en cuenta los delirios de un anciano y andarte con cuidado.

Los labios de Dominic esbozaron una sonrisa cautelosa, dejando a la vista sus blancos dientes.

—Por supuesto que sí, milord.

—¡Bah! —dijo Manning al mismo tiempo que hacía un gesto impaciente con la mano. —Siempre te ha gustado jugar con el peligro, como si fuera un reto personal. Uno de estos días, Dominic —Entonces, se encogió de hombros—. ¡Ay, ay! En fin, mis hombres están tratando de localizar a Germain. Si lo encuentran te avisaré. ¿Te vas a quedar en Londres?

—Al menos, durante un tiempo —respondió Dominic, levantándose de la silla. —Tal vez Germain salga de su escondite si yo me dejo ver. Le haré a usted saber dónde puede localizarme si decido marcharme.

—Muy bien, pero ten cuidado.

Era más de medianoche cuando Dominic llegó a su mansión de la plaza Berkeley. Su ayuda de cámara, Farley, no pareció sorprenderse cuando pidió que le prepararan un baño y ropa para salir. Al poco rato, Dominic estaba de nuevo viajando en coche por las calles de Londres, y su destino —si no su intención— era perfectamente claro: había elegido una invitación al azar del montón que lo esperaba en casa, una para un baile de tantos.

Su llegada causó una pequeña conmoción, tal y como había anticipado: el sexto conde de Stanton rara vez asistía a ese tipo de eventos, pero el título que Dominic había heredado de su abuelo, así como su riqueza, le garantizaban que siempre fuera bienvenido.

Recorrió la multitud de asistentes con la mirada a la vez que esbozaba una sonrisa cínica: ¿qué mejor manera de asegurarse que su presencia llegaba a los oídos de Germain que aparecer en un deslumbrante acontecimiento social como aquél? Siempre y cuando, y tal y como Manning sospechaba, Germain estuviera interesado. Y el hecho era que a Manning rara vez le fallaba la intuición, lo que ya le había sido de gran ayuda a Dominic en un buen número de ocasiones en el pasado. «Claro está que el momento no es precisamente el más oportuno», pensó Dominic lanzando un suspiro, ya que, debido a la llegada de Germain, tendría que reconsiderar sus planes y, en vez de aceptar la hospitalidad de Julian como se había propuesto, quedarse en Londres para tratar de que Germain saliera de su escondrijo. Ahora bien, si Charles Germain quería dar con lord Stanton, sin lugar a dudas, lo encontraría.

El baile había resultado de lo más anodino salvo por la presencia de dos personas, ambas viejos conocidos suyos. La primera era un gran amigo, Jason Stuart, el marqués de Effing; Jason estaba a punto de marcharse cuando Dominic llegó, pero se quedó lo suficiente como para charlar un rato e invitarlo a cenar en su casa al día siguiente. La segunda persona era la ex amante de Dominic, Denise, lady Grayson.

Dominic había salido de la sala habilitada como pequeño casino después de haber pasado una hora jugando a las cartas, y fue entonces cuando la vio rodeada de una corte de admiradores: no pasaba desapercibida, pues aquella belleza rubia destacaba igual que una pálida llama y, esa noche, el vestido de color rosa intenso que lucía la hacía aún más arrebatadora. Así pues, ¿por qué lo había asaltado el recuerdo de unos cabellos rojizos y unos ojos color agua-marina?

Mientras contemplaba a Denise con el hombro apoyado en una columna, se sorprendió a sí mismo comparando involuntariamente el recuerdo del flexible y dulce cuerpo esbelto de Brie y sus cálidos labios con la elegante visión que tenía ante los ojos. Sorprendentemente, la perdedora resultaba ser Denise: su cabello era demasiado claro, su figura demasiado voluptuosa, su boca demasiado artificial; carecía de cierta vitalidad, de la frescura que derrochaba la belleza del campo. Claro estaba que Denise tampoco tenía aquel genio tempestuoso.

Entonces ella se le acercó y lo sacó de esas cavilaciones.

Le sonrió tímidamente mientras le tendía una esbelta y blanquísima mano para que se la besara.

—Querido, llevas por lo menos cinco minutos mirándome igual que un lobo a su presa. ¿Acaso te parezco un corderito?

Haciendo un esfuerzo para apartar de su mente los recuerdos de la descarada muchacha, Dominic se inclinó cortésmente hacia la mano que le tendían.

—No un corderito exactamente —dijo con galantería—, pero desde luego sí un bocado delicioso —añadió al mismo tiempo que le rozaba la punta de los dedos con los labios y provocaba la reacción que buscaba: Denise se estremeció.

—Dominic, ha pasado tanto tiempo —dijo ella con voz aterciopelada, el deseo claramente escrito en el rostro y un brillo en los ojos que era toda una invitación, invitación que él había aceptado sin palabras, volviendo fácilmente a su antiguo papel.

Su pasada relación había contado con una clara ventaja, aparte de la obvia: Denise era una mujer que sabía estar callada. La acompañó a casa y despidió a su cochero, dándole instrucciones para que volviera a recogerlo por la mañana, y a los pocos instantes de llegar al dormitorio de Denise, ésta le había rodeado el cuello con sus brazos perfumados; el cuerpo de Dominic había respondido automáticamente a su contacto, pero, en su mente, los recuerdos habían librado una dura batalla con el presente.

Y ahora que estaba allí de pie, frente a la ventana, con el frío atacando implacablemente su cuerpo desnudo, Dominic no tuvo más remedio que reírse de sí mismo con una expresión sardónica en los labios: nunca antes había experimentado los efectos de una imaginación descontrolada; a decir verdad, se había comportado como un auténtico adolescente, pues mientras le hacía el amor a Denise, había cerrado los ojos para no ver a la criatura que se estremecía bajo su cuerpo y dejar que los recuerdos invadieran todo su ser. Aquel cuerpo maduro y seductor se hizo más joven y más firme al mismo tiempo que los dorados mechones adquirieron un tono cobrizo; la boca que atacaba sin tregua se convirtió en la de Brie, y ella había respondido a sus besos con una sensualidad que hacía su apetito aún más voraz: con aquella melena de color encendido y ojos como océanos, estaba hecha para el amor...

Lentamente, la imagen se fue desvaneciendo, y lo dejó aturdido y agotado. Por suerte, Denise se había dado la vuelta y se, había dormido casi de inmediato; ni tan siquiera se movió cuando él salió de la cama tratando de escapar al olor intoxicante de su perfume. Brie, en cambio, olía a brezo y a sol, al frescor de la primavera...

Dominic arrugó la frente y apartó la imagen de su cabeza: estaba convirtiendo a aquel pequeño torbellino de mujer en una belleza sin parangón... Abrió la ventana con un rápido movimiento de la mano, dejando que una bocanada de gélido viento impregnado del dulce aroma de nieve invadiera la habitación.

«En febrero, el tiempo es tan caprichoso como una mujer», decretó Dominic para sus adentros, hacía escasos días, ya había tenido que soportar los efectos de otra tormenta, una mucho peor. Él y Jacques habían tenido suerte de conseguir llegar hasta el pabellón de caza de Julian. Dominic había ido hasta allí guiado por un impulso: volvía de Irlanda, donde había estado visitando algunas cuadras para su último proyecto —unas caballerizas—, pero no había querido regresar a Londres inmediatamente Y se había desviado atravesando Leicester, aunque dudaba que un cambio de escenario fuera suficiente para disipar el aburrimiento que sentía en los últimos tiempos, así que le había sorprendido gratamente encontrarse a Brie allí. El reto de cortejarla había hecho que su visita resultara mucho más agradable de lo esperado; era una pena que hubiera tenido que interrumpirse con la llegada del mensaje de Manning.

El viaje a Londres le había resultado más largo de lo normal y se había pasado buena parte del mismo ensimismado en sus pensamientos, de los que Brie ocupaba el centro. Era todo un enigma: una muchacha temperamental un minuto, y al siguiente, una ardiente criatura que irradiaba pasión. Dominic sonrió para sí mismo al recordar cómo se había resistido cuando había tratado de sacudirle la nieve del pelo: vestida con aquellas ropas de muchacho tenía un aspecto ridículo, pero, aun así, ¡qué bella era! Hasta vestida como un mozo de cuadra, aquella muchacha despertaba su deseo. Su protector, si es que realmente existía, hacía bien en mantener su bella posesión escondida en el campo.

Con la mirada perdida en la oscuridad de la noche, Dominic recordó aquellos hermosos ojos expresivos y la manera en que relucían llorosos cuando se había quedado atrapada en el pabellón con él; lo vulnerable que había parecido entonces; cómo las lágrimas que le rodaban por las mejillas mojaban sus largas pestañas y sus labios rojos temblaban mientras reprimía un sollozo, y cómo él habría deseado consolada y disipar el miedo de esos ojos cubriéndola de besos.

No había sido su intención asustarla, eso para empezar; sólo había querido provocarla un poco, aplacar aquel aire altivo que había adoptado con él. Pero después de probar aquellos labios dulces y sentir su cuerpo ágil y esbelto respondiendo con aquella cautivadora mezcla de inocencia y de deseo, Dominic la había deseado de un modo como hacía tiempo que no deseaba a ninguna mujer. Era fresca, natural, igual que una criatura salvaje del bosque, y parecía totalmente libre de los convencionalismos que hacían de otras mujeres o unas mojigatas o unas casquivanas.

Una vez más, Dominic se sorprendió a sí mismo preguntándose sobre los orígenes de la misteriosa Brie, su voz cultivada indicaba que no pertenecía al vulgo, y su porte regio y modales resolutos eran demasiado acusados como para que fuera una sirvienta, ni siquiera la doncella de alguna dama. Pero ninguna dama que se preciara habría permitido que se la sorprendiera con aquel vestido viejo que llevaba puesto, y mucho menos con pantalones de montar. Tal vez era una hija ilegítima de algún terrateniente local; eso explicaría su conducta altiva y salvaje a la vez, y quizá también por qué no le había quedado más remedio que convertirse en la amante de un anciano caballero.

Dominic frunció el ceño: pensar que Brie pertenecía a otro hombre, sin lugar a dudas, le resultaba desagradable. Pero ya se encargaría de reflexionar sobre todo eso en cuanto volviera al campo, aunque seducirla podía resultar una tarea delicada, por supuesto: primero, tendría que atraerla distrayendo su atención de quienquiera que fuese el caballero que la protegía, y luego, habría que domesticar a aquella pequeña gata salvaje. Y, además, se recordó a sí mismo que no era sólo cuestión de domesticarla; también tendría que disipar las reservas de Brie: deseaba tenerla en sus brazos, pero voluntariamente y no estremeciéndose llena de aprensión. Deseaba sentir aquel cuerpo cálido apretándose de buen grado contra el suyo, aquellos senos firmes y voluptuosos quemándole la piel...

Entornó los ojos al imaginar la cautivadora sensación de tener a Brie desnuda en sus brazos, de sentir el tacto de su piel suave, sus brazos y piernas entrelazados con los suyos, su deseo igualando al suyo propio en intensidad. Casi podía sentir sus breves caderas golpeando dulcemente su entrepierna.

No, no había esperado encontrar nada parecido a Brie cuando había aceptado la invitación de Julian a pasar una temporada apacible en el campo. Dominic se pasó el dedo lentamente por la marca enrojecida que había dejado la fusta sobre su rostro y se rió suavemente. Aquella belleza obstinada no se escaparía tan fácilmente la próxima vez; pagaría por su impetuosidad el precio que él juzgara conveniente. La gata salvaje aprendería a esconder las uñas y ronronear con tan sólo sentir su roce.

Al mismo tiempo que se hacía esa promesa, Dominic relegó aquellas imágenes de Brie a un rincón de su mente con firmeza y cerró la ventana. Cuando se dio la vuelta para vestirse, lanzó una mirada hacia Denise, que seguía cómodamente acurrucada en la cama. Lamentaba haber sucumbido al impulso que lo había llevado a sus brazos otra vez; había sido un error, pues, al igual que ocurría con los sabuesos dormidos, era mejor no despertar las viejas relaciones. Lo cierto era que, simplemente, se había limitado a aprovechar el hecho de que Denise estuviera disponible en un esfuerzo por disipar su deseo frustrado por aquella tentadora de ojos tempestuosos.

Sin que pudiera evitarlo, Brie se le apareció de nuevo y, anticipándose, sintió de inmediato la tensión en su entrepierna, la veía con los brazos extendidos hacia él, provocándolo, invitándolo, con sus largos cabellos rojizos sueltos formando un aura en torno a las encantadoras curvas femeninas de su cuerpo...

Sí, no cabía la menor duda de que volvería; la encontraría, aunque tuviese que buscarla hasta debajo de las piedras, y sí, la castigaría por haber encendido en su interior aquel deseo doloroso que amenazaba con arrebatarle el juicio. «Pronto», se dijo Dominic mientras salía sigilosamente de la habitación. Tenía que solucionar el asunto de Germain lo antes posible para poder ser libre de perseguir a su descarada campesina.

Durante los días que siguieron, el conde de Stanton se dejó ver por la ciudad a menudo, siempre en compañía femenina, pero no volvió a encontrarse con Denise. En cuanto a Germain, Dominic no consiguió gran cosa, y para cuando se encontró con Jason en el club White de la calle Saint James al cabo de una semana, estaba empezando a perder la paciencia.

Los dos hombres se instalaron cómodamente en uno de los salones de lectura donde podían hablar con tranquilidad. Dominic estaba de pie, junto a la chimenea, con la mirada perdida en las llamas mientras que Jason permanecía plácidamente sentado en un sofá de cuero.

La amistad de Dominic con Jason Stuart, lord Effing, era una de las más antiguas que tenía, pues se conocían desde que habían estado juntos en Eton. Pese a que ambos eran muy inteligentes, además de poseer un físico viril y un porte imponente, en muchas cosas eran bien distintos. Jason medía unos cuantos centímetros más y era más corpulento, y también tenía los cabellos más claros y las facciones menos duras; sus ojos azules lanzaban permanentemente destellos risueños y no había en ellos nada de la frialdad que a veces se leía en las profundidades grises de los de Dominic.

Al ver que su amigo no parecía tener demasiadas ganas de hablar, Jason sacó él mismo el tema de Charles Germain. —Tengo la impresión de que tu búsqueda no ha tenido éxito todavía... —dijo mientras ladeaba la cabeza de cabellos castaños para observar a su amigo.

—Ni el más mínimo —respondió Dominic—. Germain fue visto la semana pasada, pero los agentes de Manning lo perdieron después de eso. Creo que mañana empezaré a hacer mis propias averiguaciones. Esta espera está empezando a hacérseme insoportable. Quiero volver al pabellón de caza de Julian lo antes posible.

Jason arqueó una ceja. —¿Una mujer?

Como Dominic le lanzó una mirada penetrante por encima del hombro, Jason soltó una carcajada.

¡Vamos, Dom! La caza no puede ser tan buena en esta época del año y a ti nunca te ha entusiasmado la perspectiva de encerrarte en el campo: tiene que haber alguna otra atracción además de la compañía de Denville.

—Y la hay —respondió Dominic en voz baja para luego dar un sorbo de coñac.

—¿Otra conquista que añadir a tu larga lista?

De manera inconsciente, Dominic se llevó una mano a la mejilla.

—Ésta no va a ser nada fácil; se trata de una pequeña gata salvaje a la que se le olvida que es una mujer. Estaba a punto de darle una buena lección, que desde luego se merecía, cuando la llegada del sabueso de Manning nos interrumpió.

—No irás a decirme que te abofeteó...

Dominic sonrió débilmente, pero su mirada seguía sobria.

—Nada de eso; en realidad, me golpeó con una fusta.

—¡Dios, me extraña que la dejaras con la piel intacta!

Suena a que no te dará más que problemas. ¿Merece la pena tanto esfuerzo? Ya tienes una corte de bellezas revoloteando a tu alrededor; por ejemplo, ¿qué hay de esa bailarina de la ópera de la que hablan todos nuestros amigos, la señorita Crowell? La semana pasado se te vio con ella por lo menos en una ocasión, y yo hubiera dicho que una mujer con sus encantos podría mantener vivo tu interés durante una temporada.

Dominic se encogió de hombros.

—No me he molestado en averiguarlo. Cassandra sólo me interesaba para atraer la atención de Germain, y ése era su cometido la noche que se nos vio juntos. Sus encantos, como tú los llamas, son considerables, pero le gusta el color de mi dinero demasiado como para que ni siquiera me plantee tener nada con ella: un tanto ambiciosa en exceso para mi gusto. Claro está que ¿no podría decirse lo mismo de todas las mujeres? Excepto Lauren, por supuesto —añadió Dominic, a sabiendas del profundo amor que sentía su amigo por su esposa.

Jason se rió.

—No de todas, amigo mío, aunque me imagino que de muchas sí. Por lo menos, Cassandra Crowell no esperaría que te casaras con ella; en cambio, ha llegado a mis oídos que lady Denise sí que ha estado considerando esa posibilidad. Hay rumores de que vuelves a ser su protector, y se especula con que anda buscando convertirse en condesa.

—Denise sabe de sobra lo que hay.

—Puede ser que sí, pero las apuestas a su favor subieron mucho cuando la dama apareció luciendo una exquisita pulsera nueva de rubíes...

—Un simple regalo de despedida —reconoció Dominic al mismo tiempo que fruncía el ceño. —¿Sabes qué?, está empezando a cansarme tanto hablar de mujeres y matrimonio, ¿qué te parece si vamos a jugar a las cartas un poco?

—Gracias, pero me temo que tengo que rechazar la invitación: no me gusta dejar a Lauren sola mucho tiempo; a éstas alturas del embarazo se cansa mucho. Por cierto, me ha pedido que te recuerde tu promesa de ser el padrino del bebé.

—Sí, sí, me acuerdo perfectamente. Dile que tiene mi palabra de que estaré en la ciudad para el bautizo.

Siguieron hablando durante algún tiempo antes de que Jason se marchara, y luego Dominic dio una vuelta por las salas de juego en busca de algo con que entretenerse: podía elegir entre el hazard, el commerce, el black jack o el faro, pero las apuestas no eran tan altas como a él le gustaba en ninguna de las mesas. Al final, tomó asiento en la mesa de faro durante un rato, pero enseguida perdió interés y, al cabo de un par de horas, ya estaba poniéndose el abrigo y aceptando el sombrero y los guantes de manos de un lacayo. Tenía ganas de andar, así que le dijo al portero que enviara a su cochero a casa y desapareció en medio de la noche.

Un viento helado se arremolinaba a su alrededor y apagaba las lámparas de gas recién instaladas mientras bajaba a grandes zancadas por la calle Saint James, pero al menos el frío reinante había hecho que el horrible hedor de las calles de Londres disminuyera. Dominic se encogió dentro del abrigo y hundió las manos en los bolsillos. Aunque sólo los ruidos de algún calesín que pasaba de vez en cuando rompían el silencio de la noche, Dominic apenas reparó en ello mientras meditaba sobre cómo resolver su dilema.

La situación era ciertamente desconcertante: rara vez se había sentido tan frustrado por causa de las circunstancias como ahora, y hasta el mero hecho de que estuviera tan ansioso por acabar con el problema de Germain resultaba extraño, puesto que, por lo general, ese tipo de situaciones más bien lo divertían.

Desde que había heredado el título y la inmensa fortuna de su abuelo, Dominic disponía de los recursos suficientes para permitirse cualquier capricho, pero había acabado abandonando la vida ociosa para aceptar el reto que suponía enfrentarse a la legendaria sagacidad de los agentes secretos de Napoleón. Durante la guerra, se había visto obligado a depender única y exclusivamente de su ingenio e imponente forma física para sobrevivir. Incluso con Napoleón preso en la isla de Elba, sus increíbles dotes habían sido necesarias, puesto que varias facciones, tanto en Francia como en Inglaterra, seguían tramando la liberación del corso y recabando apoyo para restaurarlo en el poder.

Dominic había trabajado para Edgard Manning y el Ministerio de Asuntos Exteriores durante casi seis años, hasta que la victoria de Waterloo había puesto punto final a sus días de espía. La guerra y la inflación habían supuesto un duro golpe para sus finanzas, así que se entregó en cuerpo y alma a restaurar su patrimonio, y había pasado mucho tiempo en sus posesiones de Kent, hasta conseguir que fueran plenamente productivas.

Una vez que estuvo satisfecho con los resultados, comenzó a viajar mucho: aquel estilo de vida le iba bien a su personalidad, pues, aunque no le ofrecía grandes retos, ir de una capital europea a otra, por lo menos, le permitía apaciguar el desasosiego constante que comenzaba a sentir en su interior cuando pasaba demasiado tiempo en el mismo sitio.

Sus últimos viajes lo habían llevado hasta América, donde había disfrutado enormemente de los grandes espacios abiertos y la naturaleza salvaje durante casi un año antes de marcharse a las Indias Occidentales. No obstante, el deseo de volver a un estilo de vida más familiar, al final, lo había traído de vuelta a casa, y desde entonces, se había sentido particularmente descontento con su vida. Y ahora, además, se sentía atrapado en una situación que en otro tiempo simplemente lo hubiera aburrido.

Sabía a la perfección qué era lo que causaba aquel estado de ánimo: no había sido capaz de olvidarla, todo se la traía a la memoria constantemente: las ascuas resplandecientes de un fuego, una conversación acalorada, un abrazo apasionado, el olor de la nieve en el aire... Hasta la esposa de Jason, Lauren, se la recordaba: esa misma semana, había cenado con los Effing una noche y el resplandor de los bellos ojos verdes de Lauren lo había cautivado por un momento, incluso a pesar de que los de Brie eran de otro tono, mezclado con una pizca de azul y un brillo tempestuoso que no se percibía en los de lady Effing.

Dominic hizo una mueca de dolor: estaba dejando que el recuerdo de Brie lo afectara más de lo que podía considerarse sensato; no era nada más que una muchacha de campo, en cuya compañía había pasado unos cuantos días... Tenía que conquistar aquella obsesión creciente antes de que se hiciera incontrolable.

Se obligó a apartarla de sus pensamientos y cuando llegó a su mansión de la plaza Berkeley entró sin hacer ruido. El único de los pocos sirvientes que trabajaban en su residencia de la ciudad que permanecía despierto era Farley, su ayuda de cámara, que por lo general aguardaba levantado a que el señor llegara a casa. Todavía era pronto y seguramente no esperaba a Dominic hasta mucho más tarde, pero Farley apareció en el vestíbulo como por arte de magia. Dominic le entregó la capa y el resto de prendas de abrigo, y se encaminó hacia las escaleras.

—Milord...

Dominic se detuvo y miró al sirviente con impaciencia por encima del hombro. Farley se aclaró la garganta:

—Disculpadme, señor, pero..., ejem..., una dama vino a veros hace un rato; insistió en que esperaría hasta que llegarais, aunque le dije que seguramente el señor tardaría mucho en volver a casa.

Dominic torció un poco el gesto al oír el ligero tono de reproche en la voz del criado, pero le picaba la curiosidad porque, pese a su estilo de vida un tanto disipado, rara vez se presentaba una mujer a su puerta sin que la hubiera invitado.

—Bien, ¿Y quién es, hombre de Dios? —le preguntó a Farley algo dubitativamente.

—Una tal señorita Crowell, milord. La he hecho pasar al salón.

Sorprendido y un tanto desconcertado, Dominic subió las escaleras de dos en dos hacia el salón. Cassandra Crowell era una de las cortesanas más conocidas de Londres, una mujer hermosa, de cabellos negros y voluptuosas curvas, que poseía un gran carisma —Y también una reputación de tener un comportamiento arrebatador en la cama—, lo que había hecho que la mitad de los hombres de la ciudad sucumbieran a sus encantos en algún momento. Dominic la había acompañado al teatro esa semana, pero nada más: incluso cuando Cassandra había hecho un mohín y se había enfadado, a él no le había interesado lo suficiente como para aceptar lo que tan deseosa estaba ella por ofrecerle.

Dominic no llamó antes de entrar y recorrió la habitación con la mirada inmediatamente: allí no había nadie. Farley, que lo había seguido, dejó escapar un grito de asombro:

—¡Pero si estaba aquí hace un minuto! Le traje una bandeja... ¿Lo ve? El té todavía está caliente.

—Quizá se ha cansado de esperar y se ha marchado.

—¡Oh, no, milord! La habría oído.

—Pues, entonces —dijo Dominic lentamente—, debe de estar en otra parte de la casa. Busca en el piso de abajo, Farley; yo me ocupo de éste. Y no hagas ruido, lo mejor es no sobresaltarla, por si tiene un arma.

Farley tragó saliva.

—¿Un arma, ha dicho el señor?

—No te preocupes, tú limítate a no ponerte a tiro y llámame si la encuentras, y ahora date prisa, hombre —le ordenó Dominic al ver que el criado no se movía.

Dominic comenzó su búsqueda por el vestíbulo de la planta superior: sus pisadas no hacían el menor ruido sobre la alfombra a medida que iba abriendo con cuidado las puertas.

Cuando por fin dio con ella, por un momento no tuvo nada claro qué esperar de Cassandra: lo primero que había pensado al enterarse de que estaba en su casa había sido que seguía ansiosa por prestarle sus servicios profesionales, pero el hecho de que hubiera desaparecido lo hizo sospechar de que Germain pudiera estar detrás de todo aquello y haberla contratado para que lo asesinara; no habría sido la primera vez que Charles se servía de una mujer para llevar a cabo sus planes.

La encontró en su dormitorio: ella no estaba haciendo el menor esfuerzo por disimular el ruido que hacía al moverse frenéticamente mientras lo registraba todo, así que a él no le resultó difícil entrar sin que lo oyera y se quedó contemplando un rato cómo rebuscaba apresuradamente entre sus pertenencias. Resultaba evidente que no iba armada, pues llevaba un vestido diseñado para mostrar tanto como fuera posible y en el que hubiera sido un milagro conseguir ocultar un arma.

Dominic estaba algo confundido: su joyero estaba abierto y dejaba a la vista unos cuantos pares de gemelos y varios alfileres de corbata con diamantes que guardaba en él; pero parecía claro que no eran joyas lo que ella andaba buscando.

—Si hubiera sabido que me deseabas tanto, chérie, no te habría hecho esperar.

Si se hubiera encontrado con una pistola apuntándolo directamente, Cassandra no se habría sobresaltado tanto, dejó escapar un grito ahogado y se dio la vuelta de inmediato hacia él, al mismo tiempo que se llevaba una mano al pecho y escondía algo tras su falda.

—Mi..., milord —dijo con voz entrecortada—, no os esperaba de vuelta tan pronto.

Los ojos de Dominic lanzaron un destello frío como el de un diamante, y luego recorrió la habitación con la mirada para por fin volver a fijar su atención en el rostro lívido y la respiración agitada de la mujer.

—Eso ya lo veo —le respondió con sarcasmo al mismo tiempo que cerraba la puerta con el pie y se le iba acercando con movimientos parsimoniosos, igual que una pantera acechando a su presa.

Cassandra retrocedió, tratando de apartarse de la imponente figura ominosa que se cernía sobre ella, pero Dominic se lo impidió asiéndola por los hombros. Luego, se inclinó y la obligó a sacar las manos de detrás de la espalda; un objeto se escurrió de la mano de ella y cayó a la gruesa alfombra con un golpe sordo. Dominic lo reconoció inmediatamente: era un anillo, un sello de oro que había pertenecido a su padre. La miró entornando los ojos y dijo con tono implacable:

—Creo que vas a tener que explicarme qué estás haciendo aquí, chérie.

Cassandra gimió, y en cuanto Dominic le agarró la muñeca con fuerza como para subrayar la amenaza que ya comunicaba su tono de voz, comenzó a suplicar, pero él se limitó a incrementar la presión a la vez que le retorcía ligeramente la muñeca.

—¡Está bien, está bien! —gritó ella.

—¿Y?

—Yo..., yo estaba buscando la escritura de vuestras propiedades en Francia.

—¿Cómo? Pero ¿por qué?

—¡No sé por qué! Lo único que sé es que se suponía que tenía que encontrarla.

Dominic estudió sus facciones sin prestar la menor atención a las lágrimas que corrían por sus mejillas, y luego deslizó la mano izquierda hacia arriba, para rodear el cuello de la cortesana con sus esbeltos dedos.

—Tienes un cuello precioso, ma belle —murmuró—, pero dudo mucho que conserve su perfecta forma si te lo estiran con una soga. ¿Quién te ha enviado?

Cassandra le clavó las uñas en la mano cuando Dominic apretó aún más.

—¡Por favor, os lo ruego, me estáis asfixiando!

—¿Quién te ha enviado? —repitió Dominic con voz ronca y amenazante. —¿Ha sido Germain? —Cuando Cassandra asintió con la cabeza, Dominic la soltó bruscamente y la observó de manera impertérrita mientras ella se dejaba caer al suelo sin fuerzas. —¿Dónde puedo encontrarlo?

Cassandra negó con la cabeza, sollozando mientras se abrazaba los costados al mismo tiempo que balanceaba el cuerpo presa del desconsuelo. Pero al ver que Dominic daba un paso hacia ella, se encogió y dijo:

—¡Juro que no lo sé! Fue..., fue él quien vino a verme hace dos días. No sé dónde está ahora.

—¿Cuánto te ha pagado?

—Doscientas guineas. Se suponía que teníamos que volver a reunimos el viernes.

Dominic apretó la mandíbula. —¿Dónde? —preguntó.

—En..., en mi casa.

—Tú no estarás allí —declaró, y atravesó la habitación para tirar del llamador con violencia. Luego, le lanzó a Cassandra una mirada de desprecio, y añadió—: Abandonarás Londres esta misma noche, no me importa cómo, y no cuentes con Germain para protegerte si me desobedeces; no habría en toda la faz de la tierra nadie capaz de impedir que te matara si vuelvo a verte.

Cuando Farley irrumpió en la habitación al cabo de unos instantes, Dominic le señaló a Cassandra con un movimiento impaciente de la mano.

—Apártala de mi vista —dijo.

Farley, que ya estaba acostumbrado a los arranques de mal genio de su señor, se apresuró a ayudar a la sollozante mujer a levantarse del suelo y medio se la llevó en volandas antes de cerrar la puerta tras de sí.

Cuando se quedó solo, Dominic se volvió y dio un puñetazo en la pared más próxima, y como eso no lo alivió lo más mínimo, se dejó caer en la silla que había al lado de la cama y permaneció allí inmóvil durante un rato, apretando y soltando los puños, hasta que consiguió controlar su ira.

Su boca esbozaba una mueca tensa mientras meditaba sobre aquel misterio: era incapaz de imaginarse qué era lo que Germain se traía entre manos; no se le ocurría motivo alguno por el que pudiera estar interesado en los títulos de propiedad de sus posesiones en Francia ni por qué se inmiscuía Charles en sus asuntos personales. Se pasó los dedos por los negros cabellos y blasfemó, lleno de rabia.

Antes de la Revolución, aquellas tierras habían pertenecido a su padre, pero tras la muerte del conde, el gobierno había confiscado sus posesiones: parte se dividió entre los siervos de la zona y, más adelante, otras porciones se habían entregado como recompensa a los seguidores de Napoleón; pero la caída de éste había hecho que las cosas cambiaran de nuevo, y cuando terminó la guerra, Dominic había ido a París y había contratado a un agente con el objetivo de recomprar los terrenos que por derecho le pertenecían. Había costado años y una cantidad importante de dinero con el que pagar sobornos y unos precios artificialmente altos, pero al final había conseguido recuperar las tierras y el castillo. Dominic ni siquiera había visitado sus posesiones todavía, ya que hacía poco que su agente había conseguido reunir de nuevo todas las parcelas y redactar una escritura; éste también lo había informado de que, a pesar de que aún seguía en pie, el castillo había sufrido serios daños, y el abandono y la mala gestión habían dejado los viñedos y las tierras de labor en un estado lamentable. Así que se preguntaba Dominic ¿por qué iba a estar Charles interesado en la escritura?

Sintiendo que el odio y la ira le atenazaban el estómago, se obligó a levantarse de la silla y comenzó a dar vueltas por la habitación igual que una fiera enjaulada.

Dominic decidió que Cassandra no era un problema.

Estaba claro que Germain simplemente la había utilizado, pero resultaba útil que Charles se hubiera citado con ella. Por supuesto, la bella cortesana no acudiría a esa cita, sino que Dominic en persona sería el que se presentara puntualmente.

Al final, Dominic nunca llegó a ir a casa de Cassandra para dar con Charles Germain: éste vino a él.

A la mañana siguiente, aún temprano, Farley despertó a Dominic con la noticia de que un caballero lo esperaba abajo. Dominic simplemente se puso un batín de color rojo encendido y bajó a atender a la visita: sin duda, se trataba de Charles Germain, un hombre alto de cabellos claros, ojos de párpados caídos y piel pálida, complexión delgada y expresión insulsa, que le daban un aspecto inofensivo. Sin embargo, Dominic había aprendido hacía ya mucho tiempo que no convenía subestimarlo: su cuerpo delgado permitía a Charles moverse con la gracia de un bailarín, y esa agilidad se complementaba con una mente astuta. «Un adversario al que temer, sin lugar a dudas», reflexionó Dominic al mismo tiempo que miraba a su enemigo a los ojos por primera vez desde hacía cuatro años.

Charles debía de rondar los cuarenta, según calculó Dominic, pero los años pasados bajo el implacable sol de la India no lo habían tratado bien: su rostro era de un vivo color rojo, lo que indicaba que se le había quemado la piel de manera permanente, y tenía más arrugas que antes en torno a los ojos y las comisuras de los labios.

Dominic se detuvo en el umbral de la puerta de la sala y arqueó una ceja.

—¡Menuda sorpresa, Charles! ¿Dónde has estado escondido todos estos años?

Germain apretó los labios.

—No te hagas el tonto conmigo, Dominic. A no ser que los espías de Manning hayan sido unos completos ineptos, estás informado de mi vuelta desde hace un tiempo.

Los ojos grises de Dominic lanzaron un oscuro destello. —Así es, pero te esperaba mucho antes, y desde luego no a plena luz del día. ¿Por qué has tardado tanto? Te lo puse muy fácil para que me localizaras...

—Desde luego, muy fácil: te podría haber matado en varias ocasiones.

—Podrías haberlo intentado, así que ¿por qué no lo hiciste? Confieso que no lo entiendo.

Charles parecía estar considerando sus palabras con cuidado.

—Tienes en tu poder algo que quiero.

—¡Ah, sí, la escritura! —respondió Dominic, metiéndose las manos en los bolsillos del batín. —Apuesto a que estás decepcionado con Cassandra. Si me hubieras preguntado, te habría advertido de que carecía de la inteligencia necesaria para el trabajo, pero ¿para qué quieres tú la escritura?

La sonrisa de Germain era profundamente desdeñosa. —No es para mí, es para mí..., llamémoslo mi cliente, alguien que está profundamente interesado en tu futuro, y yo recibiré una suma muy cuantiosa si además de matarte me hago con ese documento. —Al ver que Dominic arqueaba una ceja, Germain hizo un movimiento impaciente con la mano. —Anoche tuviste suerte de averiguar lo de la escritura y, ahora que estás sobre aviso, me costaría bastante conseguirla, así que quiero proponerte un trato: el nombre de mi cliente a cambio del título de propiedad.

A Dominic todo aquello le estaba divirtiendo de veras. —Charles, has debido de perder la cabeza por completo si crees que voy a entregarte unas valiosas tierras para conseguir un nombre.

—¿Y si te dijera que mi cliente se benefició de la muerte de tu padre?

Dominic lo atravesó con la mirada, pero no dijo nada, y Charles se encogió de hombros.

—¡Muy bien! En ese caso tendremos que convertirlo en un asunto de honor y el que salga victorioso se quedará con la escritura o con la información, según quién sea. Dudo mucho que rechaces un duelo.

Dominic mantuvo su expresión inmutable mientras consideraba la oferta: los duelos estaban prohibidos por la ley, pero él y Charles acabarían enfrentándose tarde o temprano, era inevitable. Germain había vuelto a resucitar sus diferencias pasadas en el momento en que había puesto pie en suelo inglés, y la única solución era que uno de los dos se erigiera en claro ganador de algún modo; además, un duelo sería mejor que encontrarse con Charles tratando de apuñalarlo por la espalda en un callejón oscuro una noche. Ahora bien, en cualquier caso, Charles Germain era de los que no daban un solo paso sin tener un as en la manga, sobre todo cuando había tanto en juego: si le proponía un duelo era porque creía que ganaría, por las buenas o por las malas. Las sospechas de Dominic se confirmaron cuando aceptó el reto, porque la expresión triunfal reflejada en los ojos de Germain no dejaba lugar a dudas. Sin embargo, ésta desapareció cuando Dominic añadió con tono despreocupado:

—Puesto que eres tú quien me reta, me corresponde a mí elegir las armas, ¿cierto? Digamos que florete; hace tiempo que no pongo a prueba mi brazo. Supongo que te habrás seguido entrenando, ¿verdad, Charles? —Se veía claramente que Germain dudaba mientras sopesaba las desventajas. —¡Vamos, hombre! ¿No te parece que tu recompensa bien merece correr el riesgo?

El rostro de Charles se volvió de un rojo aún más encendido debido a la ira, pero asintió y sugirió un lugar y una hora.

—Hasta donde yo sé, lo normal es que sean los padrinos los que se encarguen de esos detalles —comentó Dominic en tono suave, satisfecho de haber conseguido que Germain perdiera la compostura.

—¡Maldita sea! ¿De dónde crees que voy a sacar yo un padrino? Ya no conozco a nadie en Londres, ¡gracias a ti!

Dominic lo miro impasible.

—Haz lo que quieras, Charles, pero yo prefiero tener un testigo, tengo mi piel en gran estima, ¿sabes?

El comentario sólo sirvió para hacer que el rencor de Germain fuera en aumento y éste apretara los puños al mismo tiempo que salía a grandes zancadas de la habitación; al llegar a la puerta se volvió para señalar con un dedo furioso a Dominic.

—¡Mañana por la mañana, Stanton! ¡En el campo de Bacon al amanecer! ¡Más te vale presentarte o tu piel no valdrá un penique para cuando haya acabado contigo!

Los ojos de Dominic lanzaron un destello de furia a modo de respuesta, pero no movió un dedo para impedir que su visita se marchara, y una hora más tarde, estaba en la mansión de los Effing de la plaza Grosvenor. Encontró a Jason solo, pues Lauren aún estaba arriba descansando, y no quiso desayunar nada, pero sí aceptó un café.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí tan pronto? —le preguntó Jason después de despedir al criado.

—Quiero que seas mi padrino en un duelo. Aparentemente sin inmutarse, Jason siguió untando mantequilla en el pan.

—¿Otro duelo? ¿Conozco a tu oponente?

—No, pero sí que me has oído hablar de él: Charles Germain.

Jason alzó la vista y sonrió.

—¿Cómo te las has arreglado, si puede saberse? Germain tiene que estar loco para haber aceptado enfrentarse a ti en un duelo. Debe ser un completo necio.

—La verdad es que fue él quien me retó. —Dominic le contó a Jason el intento de robo de Cassandra y le habló de sus propiedades en Francia—. Germain se presentó en mi casa esta mañana tratando de hacerse con la escritura —añadió Dominic—, hasta reconoció que alguien lo había contratado para matarme, y mis tierras de Francia eran parte del trato.

Jason lo miró con aire de sospecha.

—No te habrás tomado una copa de más esta mañana por casualidad...

—Te agradezco que tengas tanta fe en mí —replicó Dominic con tono mordaz—, pero incluso si estuviera borracho del todo, ¿crees que me inventaría semejante historia? Hablo completamente en serio. La escritura está en poder de mi abogado, pero aun así no tengo la menor idea de cómo se enteró Charles de su existencia, ni de por qué la quiere. De hecho, yo tenía pensado ir a Francia este verano, quería echar un vistazo a las tierras para ver qué haría falta para volver a hacerlas productivas, pero parece que voy a tener que adelantar el viaje. Supongo que debería estar agradecido a la avaricia de Germain; está tan ansioso por cobrar sus honorarios que me ha retado a un duelo. Ya hemos acordado los detalles: mañana al amanecer en el campo de Bacon. Utilizaremos floretes; no me fiaría de Charles con las pistolas.

—Pero ¿no es Germain un espadachín excelente?

—En efecto, pero no tengo la menor intención de perder, aunque, por desgracia, no puedo matar a Charles si quiero averiguar quién lo contrató.

—Y entonces, ¿irás a Francia?

Dominic sonrió.

—Aún no, todavía tengo intención de aceptar la invitación de Julian. Un asunto pendiente. Me marcho mañana.

Jason soltó una carcajada.

—¡Ah, sí, la muchacha que te pegó con la fusta! Un día de éstos, Dominic...

—Entonces, ¿cuento contigo?

—Por supuesto, pero se lo tendré que contar a Lauren, si no se preguntará dónde me he metido...

—Gracias, Jase. Será mejor que me marche ya. Tengo a los caballos esperando en la puerta.

Jason asintió con un gesto de la mano.

—Traeré a un médico, aunque confío en que será Germain y no tú quien necesite de sus servicios.

Dominic se rió.

—Esperemos que así sea, amigo mío. Mi futuro ahijado o ahijada se sentiría muy decepcionado si tuvieras que buscarle un padrino de reemplazo.

Dominic dedicó el resto del día a poner en orden otros asuntos y, después de sendas visitas al banco y al abogado, llamó a Manning para explicarle los últimos acontecimientos en relación con Germain. La noche la pasó jugando a las cartas con sus amigos, y ganó y perdió grandes cantidades de dinero. También bebió ingentes dosis de alcohol, tanto que, de hecho, le hizo falta la ayuda de su cochero y de un Farley muy contrariado para meterse en la cama.

Se despertó a la mañana siguiente con una terrible resaca, pero, excepto por los ojos inyectados en sangre, Dominic tenía todo el aspecto de un elegante caballero cuando salió de casa. Iba vestido a la última moda, con unos pantalones de montar ajustados de gamuza, resplandecientes botas de caña alta, un chaleco a rayas de seda, casaca azul y camisa de chorreras.

Todavía era de noche y una espesa niebla envolvía la ciudad, pero el coche ya lo estaba esperando. Jacques estaba sentado en el pescante con las riendas en la mano y dos lacayos sujetaban las bridas de los caballos que iban en cabeza. Había dos grandes baúles colocados en la parte trasera del carruaje, donde también estaba atado el semental negro de Dominic, Diablo. El animal permanecía inmóvil y con porte altivo, a diferencia de los cuatro caballos de la parte delantera, que se mostraban inquietos, resoplando y piafando constantemente como si protestaran por tener que soportar el frío de la madrugada.

Dominic no estaba precisamente de buen humor, pero fue capaz de responder con otra idéntica a la sonrisa burlona del cochero.

—Muévete a un lado —le ordenó a Jacques al mismo tiempo que se subía al pescante y se sentaba junto al francés—. Necesito desentumecer el cuerpo. —Cuando Jacques soltó una carcajada, Dominic lo fulminó con una mirada de medio lado. —Guárdate las bromas, ¿quieres? Me agotas la paciencia con tanta risita infernal.

Los lacayos soltaron las bridas cuando les dio la orden, y los cuatro briosos caballos se lanzaron al galope. Jacques se recostó en el asiento, cerró los ojos y se tapó la frente echándose el sombrero hacia delante. Todavía tenía una sonrisa en los labios, pero sabía bien lo que le convenía y se guardó de hacer el más mínimo comentario.

Apenas había amanecido cuando ya se acercaban al lugar acordado y Dominic hizo que el coche saliera de la carretera principal. La bruma lo envolvía todo y describía espirales alrededor de los cascos de los caballos cuando por fin llegaron a un gran prado. Más allá había un claro en el bosque, en medio de unos olmos altísimos, que parecía un circo romano fantasmagórico en medio de la penumbra del amanecer.

El carruaje de Jason ya estaba esperando, pero no había ni rastro de Germain. Dominic detuvo el coche y le dio las riendas a Jacques para bajar inmediatamente. Se quitó el abrigo y lo lanzó al interior del coche; respiró hondo, sonriendo cómo los picotazos del gélido aire le llenaban los pulmones. El frío silencio que reinaba en el lugar se correspondía a la perfección con su estado de ánimo.

Jason le presentó al médico, un hombre de baja estatura con lentes redondos, pero ninguno estaba de humor para conversar, así que durante un rato sólo se oyó el chirrido ocasional de algún arnés o el repiqueteo amortiguado de un bocado cuando un caballo movía la cabeza, y luego por fin, el ruido distante de unos cascos de caballo.

—¡Ya iba siendo hora! —comentó Dominic en el momento en que Germain y otro hombre hacían su aparición—. ¡Estaba empezando a preguntarme si os había hecho venir para nada!

Cuando Germain se acercó, Dominic le respondió con una abrupta inclinación de cabeza y una sonrisa fugaz. Jason sacó de su carruaje un gran estuche alargado que contenía los floretes, mientras Dominic se quitaba la casaca y el pañuelo del cuello. Inmediatamente, el rocío empapó la fina batista de la camisa, pero apretó los dientes contra el frío y trató de ignorarlo.

Charles Germain desmontó e hizo lo mismo para prepararse, y ni siquiera se molestó en presentar a su acompañante, un hombre corpulento con la nariz rota. Charles parecía tranquilo mientras inspeccionaba las afiladas hojas de los floretes que le presentó Jason, pero las arrugas crispadas de las comisuras de los labios delataban la tensión que en realidad sentía. Escogió una de las armas y comprobó el peso sosteniéndola en la mano.

Dominic aceptó la otra y dio unas cuantas estocadas silbantes al aire: la cualidad de las armas no podía negarse, pues eran ligeras y flexibles, pero hechas del acero más resistente. Se colocó en el centro del claro y permaneció de pie, esperando, con la punta del florete mirando al suelo. Cuando Germain se hubo colocado en su sitio frente a él, Jason enumeró las reglas con voz suave y retrocedió unos cuantos metros, hasta donde estaban los demás, para observar el duelo.

—Parece que, al final, sí que va a resultar que eres un necio —se burló Charles, tratando de hacer mella en la impertérrita compostura de su oponente.

Los ojos de Dominic lanzaron un destello peligroso: con el cuello de la camisa medio abierto, por el que asomaba el vello negro de su pecho, parecía más un pirata español que un elegante lord inglés. Esbozó una sonrisa maliciosa, mostrando sus blancos dientes, que resplandecían en contraste con su piel tostada, y dijo:

—Yo diría que estamos empatados: un necio y un cobarde. ¡En garde!

Las palabras de Dominic resonaron por todo el claro del bosque y las hojas de los floretes entrechocaron estruendosamente. En el primer enfrentamiento, Germain se abalanzó sobre su adversario con destreza, pero éste fue capaz de esquivar su ataque. Luego Dominic comenzó a avanzar con una serie de cintarazos limpios, para ver cómo reaccionaba su oponente, que consiguió repeler la estocada final deteniéndola con la hoja de su arma en un movimiento vertiginoso. Dominic tenía que reconocer la tremenda maestría con que Charles se había defendido maravillosamente del ataque: desde luego, había mejorado desde la última vez y luchaba arriesgando más y con mucha más astucia que antes.

Los dos hombres se movían en círculo ahora, como si de una danza se tratara, calibrando los movimientos del adversario al mismo tiempo que blandían sus armas. Entonces, los floretes volvieron a cruzarse, llenando el aire de chasquidos silbantes.

Cuando Germain amagó un movimiento y luego respondió al ataque de Dominic con un golpe inesperado, éste retrocedió a la vez que conseguía apartar la punta del filo de su oponente con un flexible movimiento de muñeca, y girando sobre sí mismo rápidamente, se lanzó al ataque. Estuvo a punto de hacer que Charles cayera al suelo, pero Germain consiguió zafarse con un ágil salto. Se hizo el silencio de nuevo mientras los dos hombres volvían a moverse en círculos mirándose con desconfianza. Después, el sonido de los aceros que se cruzaban provocó un nuevo estruendo, hoja con hoja.

Lucharon así durante algún tiempo, sin que pareciera que ninguno de los dos era capaz de penetrar las defensas del contrario. Al final, Charles empezó a perder la paciencia y se lanzó a un ataque frenético, asestando golpes furibundos con los que a punto estuvo de alcanzar a Dominic, pero éste alzó el brazo en el último momento y detuvo la estocada. Con un gruñido amenazante, Germain dio un hilito hacia atrás y emprendió un nuevo ataque; el acero del florete cortaba el aire a cada rápido movimiento emitiendo un silbido.

Dominic notaba que Charles se sentía cada vez más frustrado: ambos respiraban entrecortadamente debido al esfuerzo, aunque era evidente que Germain se estaba cansando más deprisa: una fina capa de sudor le cubría el rostro y sus movimientos se iban haciendo más lentos, menos audaces que al principio. Dominic se defendió del siguiente cintarazo fácilmente con un rápido giro de la muñeca, y entonces juzgó que había llegado el momento y se lanzó al ataque con decisión y sin apartar la vista del rostro de su oponente.

Charles respondió arriesgando más aún y se abalanzó a ciegas contra él. Dominic se hizo a un lado ágilmente, evitando por muy poco la punta del florete de su adversario, y continuó cediéndole terreno, esperando el momento oportuno, Se defendió del siguiente ataque deteniendo firmemente el golpe final, entrecruzaron los floretes a la altura de las empuñaduras y Dominic esbozó una sonrisa burlona antes de separarse para iniciar el contraataque, obligando a su oponente a retroceder mientras él avanzaba a grandes zancadas que hacían que los poderosos músculos de sus piernas se adivinaran perfectamente bajo la tela.

Y entonces, de repente, Dominic cambió de táctica, y tras ralentizar su ofensiva para controlar más la situación, se retiró y bajó la guardia en lo que constituía una clara invitación. Tal y como esperaba, Germain se precipitó hacia él de inmediato. Demasiado deprisa. Charles perdió el equilibrio por un momento, y Dominic hizo un movimiento bajo hacia la derecha con su acero, y luego lo alzó de nuevo describiendo un pequeño arco: la punta de su florete se hundió profundamente en el costado de Charles.

Se hizo un silencio tenso al mismo tiempo que éste clavaba la mirada en la mancha carmesí que había aparecido en su camisa, y parecía no dar crédito a lo ocurrido cuando alzó los ojos para clavarlos en los de Dominic. Durante un instante, el odio hizo que sus facciones se crisparan, y luego su rostro se volvió completamente inexpresivo en el momento en que se le doblaron las rodillas. Inclinándose hacia delante, se agarró los costados, encorvado por el dolor, pero Dominic lo sujetó antes de que cayera y lo depositó con cuidado boca arriba sobre el suelo helado para luego arrodillarse junto a él; apartó el florete que había caído al costado de Charles y le aflojó la camisa para inspeccionar la herida.

Cuando vio el daño que había causado, Dominic blasfemó entre dientes: la hoja había penetrado profundamente en el cuerpo de Charles a la altura de las costillas y la sangre salía a borbotones. Dominic no necesitaba que nadie le dijera que una herida de ese tipo podía ser fatal y, con gesto atribulado, se apartó para dejar que el médico atendiera al herido.

—Esto no tiene muy buen aspecto —murmuró el doctor—, en absoluto. Pero puede ser que se salve —añadió al mismo tiempo que sacaba de su maletín unas gasas con las que taponó la herida. —La hoja no ha tocado el pulmón, aunque por poco —anunció. —Ha perdido el conocimiento. Es normal. Tendrá fiebre durante por lo menos una semana, quizá dos, pero si sobrevive a la fiebre, vivirá.

—Además de todos los gastos le pagaré otras cien guineas si sobrevive —dijo Dominic con tono acerado. —Y no hable de esto con nadie.

—Haré lo que pueda, milord, pero le ruego que no espere milagros.

Dominic se puso en pie lentamente con la mirada fija en el rostro de Germain. De repente, se sentía agotado. —Voy a tener que pedirte que te ocupes tú, Jase —dijo, llevando a su amigo a un aparte—, Manning conoce un sitio donde se puede acomodar a Charles.

Jason asintió con el alivio escrito en el rostro al ver que su amigo había salido ileso.

—No te preocupes, me ocuparé de que Germain reciba los mejores cuidados.

Dominic bajó la mirada hacia el hombre que estaba tendido sin conocimiento en el suelo y blasfemó de nuevo mientras apretaba los puños.

—¡Por todos los demonios! Incluso si vive, no será capaz de hablar durante algún tiempo.

—Anímate, Dom; por lo menos no eres tú al que se llevan malherido. Y, por cierto, ¡menuda demostración!

Los dos observaron cómo trasladaban a Charles al coche de Jason y luego echaron a andar hacia el mismo a paso lento.

—Supongo que no tienes interés en detener al padrino de Germain... —comentó Jason en el momento en que el corpulento hombre montaba en su caballo y se alejaba al galope—; no parece demasiado interesado en quedarse a averiguar qué pasa al final...

—Seguro que no sabe nada —respondió Dominic, muy serio—; probablemente Germain lo trajo por lo que pudiera pasar, pero dudo mucho que sepa algo sobre quién está detrás de todo este asunto. Alguien ha contratado a Germain para que me mate.

Jason lanzó una carcajada.

—Pues, por desgracia, hasta que no se recupere y lo interrogues, lo único que puedes hacer es andar con mucho cuidado y no fiarte de ningún desconocido.

Dominic le respondió con una sonrisa desganada. —Lo dejo en tus manos, Jason. Asegúrate de que Charles no se escapa de los cuidados del buen doctor... Me mantendrás informado de cómo va, ¿verdad? Puedo pasar por Londres antes de ir a Francia.

—Te avisaré en cuanto Germain esté en condiciones de hablar.

Cuando llegaron hasta sus respectivos coches se des pidieron.

—Cuídate, Dom —dijo Jason al mismo tiempo que estrechaba la mano de Dominic—. Quiero que vivas para conocer el yugo del matrimonio...

—¿Para que yo también ande metido en casa haciendo de enfermera igual que tú? —replicó Dominic en el mismo tono burlón de su amigo. —Muchas gracias, pero no, Jase. Esa existencia apacible que llevas es demasiado tranquila para mí.

—En cualquier caso, me preocupa esta situación.

—Con Charles fuera de juego, por el momento no debería haber demasiado problema. Tú ocúpate de cuidar a tu mujer y avísame en cuanto nazca mi ahijado. —Dominic subió al coche y, una vez instalado dentro, sacó la cabeza por la ventana. —Por cierto, Jase, gracias por todo, amigo.

Jason le sonrió.

—Encantado de poder ayudarte. ¡Buena suerte con la caza!

Dominic le respondió con otra sonrisa burlona; luego, tamborileó con los dedos en el techo y, en cuanto Jacques dejó de tirar de las riendas, los caballos iniciaron rápidamente la marcha. Al cabo de un momento, el coche alcanzaba la carretera principal.

CAPITULO 05

—¿Se puede saber por qué tardas tanto? —preguntó Katherine, de pie en el umbral de la puerta de la habitación de Brie—. El almuerzo está servido desde hace un buen rato, y Caroline te está esperando.

Brie se había pasado diez minutos buscando en su armario de madera de nogal algo que ponerse, pero todavía no se había quitado las ropas de montar, y cuando llegó Katherine, interrumpió su búsqueda a la vez que lanzaba un suspiro de frustración.

—No tengo hambre, Katherine. ¿Por qué no le dices a Caroline que empiece sin mí?

La anciana apretó los labios con gesto de desaprobación. —Muy bien, señorita Gabrielle; tal vez su alteza se digne entonces venir a la sala de costura para que le tome las medidas.

—¡No tienes motivos para hablarme así, Katherine! —protestó Brie en el preciso instante en que se decidía por un vestido de lana que prácticamente arrancó de la percha para lanzarlo a una silla.

Katherine dudó un instante al reparar en el rubor que teñía las mejillas de la joven.

—Brie, ¿te pasa algo? No pareces la misma desde hace un par de semanas... ¿No tendrás fiebre?

—¡No me pasa nada! —Al ver el genuino rostro de preocupación de su dama de compañía, Brie se sintió avergonzada—. Lo siento, Katie, pero es que no creo que pueda soportar los cambios de humor de Caroline ni un minuto más. Y, además, su aire deprimido parece ser contagioso.

—Podrías tratar de ser un poco más comprensiva. Ya sé que no ha hecho otra cosa que quejarse, pero tu prima es todavía muy joven y se está recuperando de su primer enamoramiento pasajero, necesita que alguien la escuche.

—Pues no creo que sea yo precisamente la persona adecuada para hacerle de confidente...

—Bueno, tú fuiste la que consideró que su visita era buena idea, ¿te acuerdas? A mí en su día ya me pareció que te tomabas la situación demasiado a la ligera... Lady Langley te envió a su hija con la esperanza de que fueras una influencia positiva para ella, pero hasta la fecha lo único que has hecho es ignorarla.

—Está bien —murmuró Brie—, pasaré más tiempo con Caroline, pero por favor no esperes que además la entretenga; no sabría ni por dónde empezar.

—A la chiquilla le vendría bien un poco de compañía.

Tal vez puedas presentarle a algunos de los caballeros jóvenes de la zona.

Brie se encogió de hombros, pero apareció un brillo burlón en sus ojos al poco rato.

—¿Crees que Rupert Umstead serviría? —dijo con voz risueña.

Rupert era el hijo mayor del principal terrateniente de la zona, y su manera de hablar rebuscada, junto con su comportamiento —por lo general, atolondrado—, ponían a Brie de los nervios; pero de repente acababa de caer en la cuenta de que podía presentarle a Rupert a su quejumbrosa prima y matar dos pájaros de un tiro.

Katherine, en cambio, no parecía ver la idea con buenos ojos, y al reparar en cómo fruncía el ceño, Brie soltó una carcajada.

—¡Cómo te gusta organizarle la vida a todo el mundo, Katherine! Bueno, me vestiré y bajaré enseguida. ¿Todavía quieres que venga luego a probarme los vestidos que me estás haciendo?

Katherine sacudió la cabeza con gesto exasperado. —Brie Carringdon, jamás te entenderé aunque viva doscientos años..., pero, sí, necesito que vengas. Ya casi te he terminado dos de los vestidos de noche y quiero tomarte las medidas para el corpiño del vestido de tarde color ámbar. Te espero en una hora.

Brie sonrió, dando a entender que allí estaría, pero tan pronto como estuvo sola de nuevo, su sonrisa se desvaneció: los comentarios de Katherine habían sido demasiado acertados para dejarla indiferente.

«Es verdad», pensó Brie mientras se vestía: no le había prestado demasiada atención a su prima y la presencia de ésta le había resultado más que nada engorrosa desde que había llegado. Ahora bien, si era totalmente sincera, debía admitir que la chiquilla no tenía la culpa de todo, pues, desde hacía más de dos semanas, Brie misma había estado tensa e inquieta, y más de una vez le había contestado a su prima de mala manera sin verdadero motivo. Y; además, la respuesta que le había dado a Katherine era prácticamente una mentira descarada: Brie sabía de sobra cuál era la causa de su mal humor. El problema era que no podía olvidar a cierto lord de cabellos oscuros y lo que había pasado entre ellos; se le aparecía su imagen constantemente, plagando sus pensamientos y haciendo que a veces se asustara sin motivo de las sombras.

El ánimo de Brie se hundió aún más al recordar el último enfrentamiento que había tenido con Stanton: la expresión implacable del rostro de Dominic la había asustado aún más que cuando su prometido la había atacado; se estremeció con sólo recordar la frialdad demoledora de aquellos ojos grises, casi deseando no volver a verlo jamás.

A partir de aquel día, no se había alejado demasiado de la casa —por si él decidía volver— y aquel confinamiento que se había impuesto a sí misma estaba empezando a hacer mella en su sistema nervioso; pero lo que más le preocupaba era el desconcertante desasosiego que sufría desde entonces: el sentimiento había aparecido cuando Dominic la besó por primera vez, pero poco a poco aquella ardiente inquietud se había ido extendiendo abrasándole el alma a su paso.

Mientras se preguntaba si sus encuentros con Dominic Serrault la habían marcado de algún modo, Brie se encontró a sí misma mirándose en el espejo de pie, de cuerpo entero. No había ninguna señal externa; su rostro, de pómulos altos y amplia frente, seguía dando apariencia de perfecta compostura.

Luego, pasó a estudiar atentamente sus otros rasgos.

Los hombres decían que era hermosa, pero a ella no le parecía que su esbelta nariz, sus labios color coral o su barbilla bien marcada tuvieran nada de especial. Los ojos sí que eran de un color poco común y parecían inmensos y luminosos en medio de su cara, enmarcados como estaban por unas largas pestañas. Tenía la piel suave y clara, ligeramente teñida de un tono albaricoque, pero sabía que cuando llegara el verano se pondría demasiado morena para lo que se estilaba. La melena oscura constituía su rasgo más característico: no era ni castaña ni pelirroja y le caía por la espalda en suaves ondas que se rizaban en las puntas, resplandeciendo con un brillo vibrante. Más de un hombre había expresado su deseo de tocar aquellos mechones sedosos. Los largos dedos esbeltos de Dominic habían jugado con su pelo, hundiéndose en él, acariciándolo...

Brie se sonrojó al darse cuenta de que su mente había vuelto a recordar aquella noche en que él había tratado de seducirla. No había sido el primer hombre que lo había intentado, pero nadie excepto él había despertado en ella emociones tan turbulentas: sus labios inquisidores y su lengua invasiva le habían hecho sentir cosas que eran completamente nuevas para ella, y la pasión de él casi la había abrumado durante el breve instante en que sus manos la habían recorrido, acariciando, recreándose... Pero en el último momento ella se había apartado, asustada de su propio abandono y de él.

Con un aire casi nostálgico, Brie se preguntó si alguna vez conocería a alguien que pudiera despertar en ella la pasión del modo como Dominic lo había hecho, alguien capaz de hacerle sentir deseo, pero sin que sintiera que se abandonaba de un modo tan rotundo.

Se quitó el resto de la ropa y fue de nuevo hasta el espejo para estudiar el reflejo de su cuerpo desnudo con curiosidad: aunque su estatura era normal para una mujer, carecía de las redondeces de aspecto saludable —ya fuera en el rostro o en el cuerpo— que estaban de moda desde hacía años. Sus senos eran firmes y turgentes, pero la cintura estrecha y las leves caderas daban a su cuerpo un cierto toque aniñado, mientras que sus largas piernas la hacían parecer alta a pesar de no serlo.

Brie pensó que no tenía una figura lo suficientemente voluptuosa como para atraer la atención de la mayoría de los hombres, y lanzó un suspiro. Aunque, ¿acaso importaba de todos modos? No esperaba casarse nunca: ya había cumplido los veintitrés y seguía sin encontrar ningún hombre con quien deseara pasar el resto de sus días.

Dándose una buena sacudida mentalmente, Brie alcanzó la camisola para ponérsela. Había sido una estúpida al responder a los avances de Stanton como lo había hecho, y seguía siéndolo por no ser capaz de apartar a aquel hombre lleno de insolencia arrogante de sus pensamientos. En ese sentido, dejando que un hombre que apenas conocía la afectara de aquel modo, no se estaba comportando mejor que su prima.

Cuando terminó de vestirse se sentó frente al espejo del tocador y se recogió el pelo, dejando unos cuantos rizos sueltos alrededor de su rostro. Decidió que Katherine llevaba razón: necesitaba algo nuevo con lo que ocupar la cabeza y su prima Caroline necesitaba una amiga. Tal vez ocuparse de la joven y tomarla bajo su ala la ayudaría a disipar su propio desasosiego, en cuyo caso ambas saldrían ganando.

Decidida a recobrar su antigua ecuanimidad, Brie acabó de arreglarse y bajó al comedor, donde se encontró a su prima mirando fijamente el plato con aire atribulado. Caroline Langley era una muchacha bonita, de rizos y ojos marrones, y cara redonda y sonrosada. Por lo general, era alegre y vivaracha, pero esa mañana la expresión de su rostro era tan pesarosa como lo había venido siendo durante las dos últimas semanas. Brie sentía deseos de zarandeada, pero en vez de eso dijo:

—¡Buenos días!

Caroline la miró, recelosa del tono cálido de su prima, y dijo:

—Más bien serán buenas tardes.

—Tienes razón; debo de haber perdido un poco la noción del tiempo.

Brie se sirvió algo de comer de una mesa lateral donde estaban colocadas las bandejas y fue a sentarse con su prima. —¿Has encontrado algo que hacer mientras yo estaba montando?

Caroline se relajó un poco.

—Pues la verdad es que sí; he estado explorando el desván y he encontrado esto —dijo al mismo tiempo que sacaba del bolsillo un pequeño objeto que sostuvo en alto entre los dedos.

—El colgante de mamá —dijo Brie, reconociendo la cadena con el medallón de oro. —Pensé que se había perdido. ¿Dónde lo has encontrado?

—En uno de los baúles. Katherine se acordaba de haber visto una toquilla de encaje dorado entre la ropa de la tía Suzanne y me mandó a buscarla; esto se había quedado enganchado en ella. Tiene una inscripción en la parte de atrás, pero no sé mucho francés. ¿Me la puedes leer tú?

Le entregó el colgante a Brie, que lo estudió detenidamente: una filigrana rodeaba el círculo dorado del centro y en un lado había grabadas unas diminutas letras.

—Me había olvidado completamente de él —comentó Brie—, pero este colgante me encantaba cuando era niña, aunque mamá nunca me dejaba ponérmelo, ni siquiera cuando me había portado muy bien.

—Lo que, oyendo hablar a Katherine, no debía pasar muy a menudo —intervino Caroline.

Ignorando el comentario, Brie tradujo la inscripción en voz alta:

—«Resisto a la debilidad para abandonar al polvo esta carne abyecta.»

—¡Qué macabro! ¿Por qué iba a querer nadie llevar eso puesto?

—Creo que era un regalo de su madre.

—¿Y?

Brie se encogió de hombros.

—Y nada; no sé más del asunto. Los padres de mamá murieron antes de que yo naciera y ella casi nunca hablaba de ellos, aunque sí me dijo en una ocasión que me parecía a su madre.

—Tal vez había algún oscuro y terrible secreto en el pasado de la tía Suzanne —aventuró Caroline, llena de excitación—. Dame el colgante; te lo dejaré en el joyero.

—Tu imaginación calenturienta está empezando a desmandarse, Caroline —dijo Brie al mismo tiempo que le entregaba el colgante. —Me imagino que debes de haber estado leyendo novelas góticas.

—¡De eso nada! Mamá no me deja leer esas cosas. Debería tenerlas bien escondidas... Y no te rías, Brie, tú no sabes lo que es vivir con mamá: tengo dieciocho años, pero me trata como si todavía fuera una niña, ¡y ahora me ha apartado de todos mis amigos y me ha desterrado al campo!

Brie hizo un esfuerzo para permanecer seria.

—Tu madre solamente se preocupa por tu reputación, Caroline; fugarse con un oficial de media paga no es modo de comportarse precisamente, ¿sabes? Y, además, sé perfectamente lo que es vivir con tu madre y cómo te sientes por haber desatado las iras de lady Langley... La tía Arablla me envió de vuelta a casa cuando caí en desgracia con ella la primera temporada que fui a Londres, ¿te acuerdas?

Como Caroline se limitó a hacer un mohín, Brie la contempló, exasperada.

—¡Por el amor de Dios! ¿Cuándo vas a dejar de compadecerte de ti misma? Lo único que tienes que hacer es pasar unas semanas aquí y pronto estarás de vuelta en Londres, y todo el mundo se habrá olvidado del escándalo. Yo te acompañaré de vuelta y podremos ir al teatro si quieres, y a los estrenos de la ópera...

—Y mientras tanto, ¿qué hago? Me aburro tanto...

—Quizá podríamos ir al pueblo de compras. El sombrerero de Oakham es muy bueno, y Julian nos ha invitado a tomar el té con él esta tarde.

Al oír eso, Caroline se animó visiblemente, pero luego su expresión se volvió atribulada de nuevo.

—Me parece que no le gusto a Julian. Me trató de un modo espantoso cuando estuvimos atrapados en aquella horrible posada durante la tormenta. ¡Cualquiera hubiera dicho que era yo la que había traído toda esa nieve! Pero no fue culpa mía que su coche perdiera una rueda ni que mi doncella se pusiera enferma.

—Por supuesto que no —la calmó Brie—. Estoy segura de que Julian no te echa la culpa a ti de la tormenta; de hecho, me sorprende bastante que pagara su mal humor contigo. Julian siempre se comporta como un perfecto caballero.

—Pues a mí me regañaba constantemente —dijo Caroline, para luego hacer una pausa y mirar a Brie con ojos inquisitivos—. Es guapo, ¿verdad?

—¿Julian? —respondió Brie, algo recelosa de la pregunta—. Sí, supongo que sí.

—Mamá cree que deberías casarte con él.

—Tu madre y yo rara vez estamos de acuerdo, Caroline. Julian es un muy buen amigo, pero nos peleamos igual que si fuéramos hermanos. Creo que hasta él está empezando a darse cuenta de la suerte que ha tenido al librarse de tener que cargar conmigo como esposa; lo volvería loco en menos de un mes.

—Seguro que no. No eres tan mala, Brie.

—¡Vaya, gracias! —respondió Brie en tono burlón. —Bueno, ¿vienes, entonces?

—Sí, pero ¿tenemos que ir a caballo? No me gustan demasiado los caballos, ¿sabes? ¿No podríamos ir en el calesín?

Brie reprimió una sonrisa.

—Por supuesto que sí, lo que tú quieras, pero en ese caso igual le arruinamos los planes a Katherine: normalmente, usa el calesín por las tardes para visitar a los arrendatarios, y además John Simms se llevará una decepción, te había estado reservando a Fanny.

Caroline lanzó un suspiro resignado.

—Está bien, lo intentaré, pero no prometo que vaya a gustarme. Todos los caballos a los que me subo me muerden o tratan de tirarme al suelo.

—No creo que Fanny te dé el menor problema, y además hasta los buenos jinetes se caen de vez en cuando. Yo misma me di una buena costalada el otro día mientras montaba el caballo de Julian.

—¡Ay! No te habrás hecho daño... —dijo Caroline con gesto de preocupación.

Los ojos de Brie lanzaron un destello al recordar el incidente que había tenido lugar en el prado del sur.

—No, sólo me di un buen susto y me salieron unos cuantos moratones —respondió, y luego apartó de su mente el desagradable recuerdo y sonrió a su prima. —Hasta puede ser que te apetezca salir a cazar la semana que viene. El señor Umstead ha invitado a principiantes a la cacería del lunes, y John se ha ofrecido voluntario para ir contigo, así que no tendrías que preocuparte por seguir el ritmo de los demás.

—Me imagino que podría estar bien —dijo Caroline dubitativamente—. ¿Irá Julian también?

Brie se rió.

—¿Julian, perderse una cacería? Antes muerto... Siguieron hablando de la cacería hasta que acabaron de desayunar, y entonces Brie se levantó de la mesa.

—Le he prometido a Katherine que iría a probarme los vestidos que me está haciendo para mi visita a Londres —dijo. —Si quieres, puedes venir a ver cómo me clava alfileres.

Caroline asintió, encantada.

—¡Ay, sí, por favor! Tus vestidos me encantan; son siempre tan bonitos... ¿Te los hace todos Katherine?

—Casi todos; no se fía de que vaya a la moda si no se encarga ella. Dice que, si de mí dependiera, llevaría pantalones de montar todo el tiempo. Pero la verdad es que a Katherine le gusta coser, ahora que no lo tiene que hacer para ganarse la vida. Fue costurera antes de convertirse en mi dama de compañía.

—¡Qué romántico!

—¡Dios mío! ¿Se puede saber qué te hace pensar que dejarse la vista durante catorce horas diarias en una habitación mal iluminada, con los dedos en carne viva por los pinchazos de las agujas, pueda ser romántico en absoluto?

—Nunca lo había pensado así.

—No, ya me imagino que no —murmuró Brie, esbozando una leve sonrisa, su prima estaba resultando más divertida de lo que esperaba.

Después de las pruebas, Brie y Caroline se pusieron ropa de montar y unos buenos abrigos y se dirigieron hacia los establos. John se pasó un rato dando instrucciones a Caroline sobre cómo manejar a la yegua gris que había elegido para ella, pero poco después las dos primas ya iban a medio galope por la carretera del pueblo con un criado siguiéndolas a una distancia prudencial. Brie observaba a la joven con mirada crítica al principio, pero al poco rato se relajó: Caroline no parecía ir a caerse, y pese a que no daba la impresión de estar encantada de montar, por lo menos ya no se quejaba. La montura de Brie, otro caballo gris, era más inquieto y había que prestarle más atención, sobre todo una vez que llegaron al pequeño pueblo de Oakham. Avanzaron tranquilamente por las calles empedradas, evitando la plaza, donde se congregaba una pequeña multitud que compraba, charlaba y chismorreaba, pues era día de mercado.

La primera parada que hicieron fue para comprar un encaje de un tono específico que les había encargado Katherine, y luego fueron a la sombrerería. Caroline lanzó un grito alborozado al ver la variedad de sombreros expuestos en la tienda y gastó el dinero alegremente, con lo que, para cuando salieron de allí, la muchacha era toda sonrisa. Iba parloteando con Brie alegremente sobre sus sombreros nuevos sin prestar atención a nada más cuando, literalmente, arrolló a un joven caballero desgarbado que pasaba por allí en ese momento.

—¡Por todos los santos! —protestó él.

Brie hizo una mueca al reconocer la voz atiplada de Rupert Umstead. Como de costumbre, Rupert iba vestido a la última moda: llevaba la corbata y los cuellos de la camisa tan altos que le costaba girar la cabeza, y los colores de sus ropas eran tan vivos que verdaderamente parecía un ufano pavo real. Brie había considerado la posibilidad de emparejar a su prima con Rupert, pero al verlo en ese momento ya no estaba tan segura de que Caroline mereciera semejante castigo.

Era evidente que Rupert estaba encantado de ver a Brie, porque lanzó un grito alborozado al verla, como si encontrársela en el pueblo fuera un acontecimiento de lo más inusitado. Ella apretó los dientes mientras soportaba su parloteo plagado de sandeces, pero cuando él se volvió hacia Caroline para disculparse en el tono más servil imaginable, a Brie no le quedó más remedio que presentarle a su prima. Rupert dedicó a Caroline una profunda reverencia.

—Es todo un honor conocer a una criatura tan deliciosa —dijo con tono solemne—; a sus pies, señorita...

—No es momento, Rupert —lo interrumpió Brie—, ya podrás babear a sus pies otro día, pero ahora me temo que vas a tener que disculparnos; tenemos un compromiso —añadió con firmeza, y tras rechazar la oferta de Rupert de acompañarlas, se alejó con su prima rápidamente.

Caroline no dijo nada hasta que no habían recorrido cierta distancia.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó.

Brie sonrió con los ojos resplandecientes. —Me he arrepentido.

—¿Cómo?

—Da igual, no te hace ninguna falta conocer más al señor Umstead, créeme: nos habría amargado el té y seguramente se habría invitado a quedarse para la cena también. Ese hombre es un imbécil redomado. Y ahora, vamos, Julian nos está esperando.

Caroline no lo veía tan claro, pues había disfrutado inmensamente de que la llamaran «criatura deliciosa», pero decidió que lo mejor era no discutir.

Efectivamente, el vizconde de Denville ya las estaba esperando en un salón privado del primer piso cuando Brie y Caroline llegaron a la posada de El Zorro Azul.

Julian era un hombre apuesto: unos cuantos años mayor y mucho más alto que Brie, con los ojos azules, el cabello rubio y una sonrisa prácticamente permanente en los labios, lo que unido a su encantadora cercanía lo convertían en una persona tremendamente agradable; vestido con una casaca de color marrón oscuro y pantalones de montar de gamuza, tenía todo el aspecto de un caballero intrépido. Al verlas entrar se puso de pie.

—Hoy estáis las dos preciosas —dijo al mismo tiempo que hada una reverencia, inclinándose sobre la mano de Brie.

Caroline se ruborizó al oír el cumplido, pero Brie soltó una carcajada.

—Suena mucho más agradable viniendo de ti, Julian.

Rupert Umstead acaba de decimos lo mismo, sólo que claramente babeaba.

Julian se llevó una mano al pecho, fingiendo estar horrorizado.

—Brie, me hieres en lo más hondo. ¿Cómo osas compararme con ese zopenco?

Una vez que se habían acomodado todos a la mesa y estaban disfrutando de los deliciosos bocadillitos y diminutos pasteles glaseados que servían en la posada, Julian le preguntó a Caroline qué tal lo estaba pasando y escuchó educadamente mientras ella le contaba las cosas que había comprado, pero arqueó las cejas de un modo ostensible cuando se enteró de que habían venido al pueblo a caballo.

—¿Te has animado a montar? Pero si creía que no te gustaban los caballos...

—Y no me gustaban —balbució la joven—, pero ahora sí. —Se sonrojó al ver la sonrisa de Julian, aunque luego se puso muy seria y dijo—: Nadie me había enseñado como el señor Simms y Brie; me refiero a que nadie me había explicado qué hacer y qué decir, y además mi montura es una yegua adorable. Fanny es maravillosa.

Julian se rió.

—Ten cuidado, Caroline, como tu prima te ponga a hablarles a los caballos, para cuando te quieras dar cuenta estarás comiendo avena también... Y hablando de caballos —añadió, volviéndose hacia Brie—, llevaba tiempo queriendo preguntarte qué tal vas con Arlequín. ¿Qué te parece, hay esperanza?

Entonces, le tocó a Brie ruborizarse.

—Creo que sí —respondió, intentando no perder la compostura—, pero todavía tiene tendencia a rehusar al jinete cuando ve u oye algo a lo que no está acostumbrado, incluso a pesar de que, en la medida de lo posible, lo hemos tenido en lugares con mucho ajetreo. No obstante, aún no me doy por vencida. ¿Me dejarás que lo lleve a la cacería de la semana que viene?

—Si te parece que es lo mejor, por supuesto. Por cierto, tengo un amigo que está buscando yeguas para ampliar sus establos. ¿Crees que John accedería a deshacerse de una de las dos árabes que tenéis?

—Puede ser que sí —respondió Brie, cautelosa—; depende de quién sea el comprador.

—Yo respondo por Stanton; sabe de caballos y los trata bien. Creo que te pondrás verde de envidia cuando veas su semental, un animal inmenso, negro como el carbón. Español, creo.

Brie apenas escuchó las alabanzas sobre el animal y, al oír el nombre de Dominic, se puso lívida.

—¿Te pasa algo, Brie? —le preguntó Julian cuando la vio lanzar una mirada fugaz por encima de su hombro.

—No, nada —mintió ella. —Pero dime, ¿está tu amigo aquí ahora?

—No, pero lo espero cualquier día de éstos. Ya estuvo en el pabellón de caza hace un par de semanas, durante aquella tormenta de nieve terrible, pero tuvo que volver a Londres de improviso. Entonces, ¿me das permiso para que hable con John de las yeguas?

La conversación se desvió hacia otros temas y Brie trató de aparentar que se lo estaba pasando bien, pero le resultó difícil porque lo que realmente quería era ir corriendo a esconderse en algún sitio. Dominic se había enfadado tanto cuando lo había golpeado con la fusta que, si volvía, seguro que la buscaría para ajustar cuentas. Pero tal vez cuando descubriese que era la dueña de Greenwood se daría cuenta de que merecía que se la tratara con el respeto debido a una dama y, además, en cuanto invitado de Julian, sin duda, se comportaría como un caballero.

No obstante, y pese a todos sus razonamientos, el nerviosismo de Brie no disminuyó. Cuando acabaron de tomar el té, se levantó y recogió sus cosas, con aire distraído, sin darse apenas cuenta de que Julian le ponía el manto sobre los hombros, y cuando le preguntó si todavía quería que le diera una clase de esgrima al día siguiente, no alcanzó más que a asentir con la cabeza.

Caroline se escandalizó de lo que oía:

—¿Con espadas de verdad? —exclamó, preocupada al mismo tiempo que abría sus grandes ojos marrones como platos. —Brie, ¿no irás a pelear con él? ¡Podría matarte!

Julian bajó la mirada hacia Caroline con una sonrisa en los labios.

—No hay peligro —dijo con voz suave—; se pone un protector en las puntas de los floretes, y además siempre tenemos mucho cuidado. Tu prima ha estado entrenando para mejorar la coordinación y los reflejos, y de hecho, está empezando a convertirse en un adversario de peso para mí —añadió, lanzando a Brie una mirada burlona. —Tengo la sensación de que Brie anhela ser un hombre: ya monta a caballo y dispara igual que un oficial de caballería; supongo que lo siguiente será probar con el boxeo.

El comentario sacó a Brie de su ensimismamiento. —Julian Blake, eso que has dicho no es nada agradable —lo regañó. —Si no quieres que venga, no tienes más que decírmelo. ¡Boxeo! ¡Desde luego...! Debería devolverte a ese condenado caballo tuyo y dejar que lo sufrieras tú.

Sorprendida por la repentina explosión, Caroline miró a Julian; ya había visto el efecto que solían tener los ocasionales arrebatos de mal humor de Brie en los hombres y se preguntaba cómo reaccionaría él. Pero, o bien Julian tenía más dominio de sí mismo, o estaba más acostumbrado a los comentarios hirientes de Brie, porque se limitó a soltar una carcajada y alzó las manos en señal de que se rendía.

—¡Haya paz, haya paz! No te alteres, Brie. Caroline va a pensar que nos peleamos así todo el tiempo.

—Porque, de hecho, así es —respondió Brie—, pero uno de estos días te venceré y haré de ti lo que quiera.

—Ya haces de mí lo que quieres, querida —le contestó él con una amplia sonrisa.

No obstante, Brie no estaba de humor para bromas, así que dedicó una breve reverencia a Julian a modo de despedida mientras se iba poniendo los guantes y cruzó la habitación hacia la puerta con paso decidido. Él la siguió con la mirada. La enigmática expresión que apareció en sus ojos no duró más que un instante, pero Caroline la vio y, dándose cuenta de que todavía seguía medio enamorado de su prima, la muchacha sintió deseos de consolarlo.

—Creo que hay algo que la tiene preocupada —dijo con suavidad. —También ha discutido con Katherine esta mañana.

Julian recobró la compostura y le sonrió a Caroline. —Bueno —dijo con galantería, ofreciéndole el brazo—, si te interesa ver una exhibición de manejo de la espada, puedes venir mañana con tu prima.

A Caroline se le hicieron unos hoyuelos en las mejillas cuando sonrió al mismo tiempo que arrugaba la nariz. —Sospecho que la práctica de la esgrima resultaría ligeramente violenta en exceso para mi gusto, pero sí que me gustaría mirar.

Cuando llegaron al patio de la posada, Brie ya se había subido al caballo. Julian ayudó a Caroline a montar, pero casi no tuvo tiempo de despedirse antes de que Brie hiciera girar su montura y comenzara a alejarse, lo que obligó a Caroline a espolear la yegua hasta un medio galope para no quedarse atrás.

—Brie, ¿seguro que estás bien? —preguntó cuando por fin alcanzó a su prima.

Brie lanzó una carcajada ligeramente temblorosa. —¿Por qué se empeña todo el mundo de repente en preocuparse tanto por mi salud? Me encuentro perfectamente, te lo aseguro.

—Pues estás pálida, como si hubieras visto un fantasma. Brie sacudió la cabeza —a fin de cuentas, Stanton no era más que un hombre, no un espectro— y no pudo evitar que sus pensamientos afloraran a la superficie.

—No, un fantasma, no, querida prima —murmuró para sí misma—; simplemente mi propio demonio particular, que vuelve para atormentarme.

Ya era primera hora de la tarde cuando Dominic llegó al pabellón: claramente Homer Dawson se alegraba de vedo, pues el anciano estaba exultante y se deshizo en sonrisas cuando el caballero le entregó el sombrero y el abrigo.

Dominic estaba preguntando cómo seguía Mattie cuando oyó el entrechocar de los aceros y unas risas femeninas provenientes del salón. Homer le explicó que se trataba de una clase de esgrima, así que sintió curiosidad y siguió los sonidos, deteniéndose a la puerta para contemplar la escena. Habían apartado los muebles a un lado para dejar un espacio libre y, en un rincón, una joven dama de mejillas sonrosadas observaba atentamente sentada al borde de una silla, tratando de acallar su risa nerviosa. En el centro de la habitación, un Julian descalzo se movía en círculos blandiendo con aire risueño un florete; pero fue su oponente —una joven esbelta de cabellos castaños rojizos— quien captó la atención de Dominic por completo.

Entornó sus bellos ojos grises mientras la estudiaba.

Brie iba otra vez vestida con pantalones de montar y tenía el pelo recogido con una cinta y el rostro arrebolado por el ejercicio. Lo primero que pensó Dominic fue que el recuerdo que se había grabado en su memoria no hacía justicia a la belleza del original: sus delicadas facciones eran incluso más encantadoras de lo que recordaba. Luego paseó la mirada por el atuendo masculino con el que iba vestida; la última vez que la había visto en el prado llevaba puesta una gruesa casaca de paño, pero ahora, sin ésta, sus curvas femeninas resultaban mucho más pronunciadas. Sus ojos recorrieron los provocativos senos, la cintura estrecha, las leves caderas: ciertamente, no era un cuerpo voluptuoso, pero sí tan atractivo como cualquier hombre podría haber deseado.

La observó moverse grácilmente y se sorprendió al ver que respondía con mucha habilidad a todos los movimientos de Julian, y al contemplar la luminosa sonrisa que ella dedicó a su oponente después de conseguir responderle con un contraataque particularmente hábil, Dominic sintió una punzada fugaz de pura y simple envidia. Era evidente que Julian la conocía bien; tal vez al final iba a resultar que, efectivamente, era él quien gozaba de los encantos de aquella descarada... Lo que sí quedaba claro era que disfrutaban en compañía el uno del otro, fuera cual fuese la relación que los unía.

Dominic cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en el marco de la puerta, disponiéndose a esperar hasta que terminara el combate. Al cabo de un momento, Brie consiguió desarmar a Julian con un rápido movimiento de muñeca, lo que hizo que el florete del caballero saliera por los aires. Él correspondió a su exclamación de júbilo con un cumplido:

—¡Bravo! Yo no podría haberlo hecho mejor. —Fue al agacharse para recoger el florete cuando Julian reparó en la presencia de su amigo por primera vez. —¡Dominic! —dijo en tono animado. —¡Bienvenido! Entra y deja que te presente a mis vecinas.

Con la excitación de la pelea, Brie ni se había dado cuenta de la llegada de Dominic, pero al oír el saludo de Julian se volvió rápidamente, y cuando sus ojos llenos de desconcierto se cruzaron con aquellos otros grises que tan bien recordaba, sufrió una especie de descarga y dejó caer la espada al suelo. Mientras miraba a Dominic de hito en hito, sintió que se ponía muy pálida: era tan imponente como lo recordaba, con el cabello negro y aquellas aristocráticas facciones morenas, pero la penetrante intensidad de su mirada le hacía perder los nervios. Haciendo grandes esfuerzos, consiguió contener un escalofrío mientras se inclinaba con movimientos mecánicos para recoger el florete del suelo, y oyó tan sólo vagamente las presentaciones que estaba haciendo Julian:

—Brie, Caroline, permitidme que os presente a un muy buen amigo mío, Dominic Serrault, lord Stanton. Dom, ésta es una de mis vecinas, Brie Carringdon, y su prima, la señorita Caroline Langley. Caroline ha venido de visita desde Londres.

Brie no era capaz de articular palabra, no alcanzaba más que a permanecer allí de pie, mirando fijamente a Dominic sin decir nada, mientras él atravesaba la habitación. Caroline no estaba tan impresionada sino más bien avergonzada por la falta de modales de su prima, así que se puso de pie e hizo una leve reverencia para luego ofrecer educadamente una mano sobre la que Dominic se inclinó de manera cortés. Y luego se volvió hacia Brie con una de sus oscuras cejas arqueada inquisitivamente. Le pareció ser capaz de descifrar la expresión recelosa de su rostro: tenía miedo de lo que él pudiera hacer en respuesta al incidente de su último encuentro. No obstante, y puesto que ella se había tomado tantas molestias para ocultarle su identidad en el pasado, Dominic decidió que, de momento, podía seguirle el juego. Sus ojos la recorrieron con descaro, recreándose en las curvas que revelaban los ajustados pantalones.

—Lady Carringdon, supongo... —dijo en tono inocente al mismo tiempo que le dedicaba una sonrisa sardónica.

Ella apretó el florete, que sostenía con la punta hacia abajo, contra su cuerpo, como para protegerse de sus burlas, pero lo miró a los ojos sin pestañear.

—Señorita Carringdon, milord —respondió fríamente, haciendo una reverencia casi imperceptible con la cabeza. —¿No sois una dama, entonces? Os ruego que me disculpéis por el error.

El ataque verbal provocó una reacción inmediata en ella, y Dominic, encantado de ver los destellos fulminantes en sus bellos ojos color aguamarina, esbozó una sonrisa indolente.

Brie apretó los labios, presa de la irritación, ya que había entendido perfectamente lo que insinuaba, pero incluso si su comportamiento no había sido precisamente ejemplar, su linaje sí que lo era.

—Mi padre era sir William Carringdon —dijo ella con la voz teñida de ira. —¿Es posible que lo hayáis conocido, milord?

Su confesión no tuvo el efecto que ella había esperado, pues Dominic no pareció sorprenderse en absoluto. Aun así, el hecho era que sí estaba sorprendido: Brie tenía un porte regio y era bella como una princesa, pero por su forma de vestir y la pasión con que había respondido a sus intentos de seducirla, nunca habría sospechado que se trataba de una dama de noble cuna y posición social nada desdeñable. Era todo un enigma y quería descubrir mucho más, cuanto pudiera, sobre ella. No obstante, se dijo a sí mismo que tenía que ser paciente.

—Tuve el placer de conocerlo en una reunión hace algunos años —respondió él con suavidad. —No lo traté mucho, pero sí estoy al corriente de su inmejorable reputación. Era un jinete excelente, ¿no es cierto?

—Mucha gente así lo cree —respondió Brie, alzando la barbilla.

—Y vos, mademoiselle, intentáis seguir sus pasos.

Era una afirmación —no una pregunta— y vino acompañada de una sonrisa en los labios de Dominic que enfureció a Brie. No la había delatado, pero seguía siendo un demonio arrogante e insufrible. No obstante, se negaba a responder a la provocación, así que se limitó a atravesarlo con la mirada, desafiándolo en silencio.

Y era un desafío que Dominic no podía ignorar. Se dio cuenta inmediatamente de que el estatus de la dama no había hecho que disminuyera su deseo por ella, aunque tendría que revisar su estrategia para seducir a aquella belleza altiva y, por el momento, no tenía ni idea de cómo aprovechar la situación en su propio beneficio. Se la quedó mirando con aire especulativo, reparando en el rubor con que la ira le teñía las mejillas y en que la fuerza con que apretaba la mandíbula no conseguía ocultar la delicada línea que ésta describía, y tuvo la certeza de que si se la acariciaba conseguiría relajar esos músculos tensos, pero para eso primero tenía que conseguir acercarse.

Deliberadamente, dejó que sus ojos se posaran en los senos turgentes que se adivinaban apretándose contra la fina batista de la camisa; llevaba una camisola debajo, pero, aun así, Dominic podía intuir el contorno rosado de los pezones y se sorprendió a sí mismo deseando saborear aquellas dulces cimas...

La mirada descarada de Dominic escandalizó un tanto a Brie: su piel parecía arder al paso de aquella mirada y podía sentir que sus pezones se endurecían, igual que si los ardientes labios de él se estuvieran apretando contra su cuerpo. Cuando Dominic alzó la vista y respondió a su mirada furibunda con una sonrisa, Brie abrió la boca para hacer un comentario hiriente que lo pusiera en su sitio.

Pero Julian habló primero: el intercambio de frases cortantes había ido haciendo que se sintiera cada vez más incómodo y ahora acababa de entrar en el campo de batalla de aquella guerra silenciosa sin saberlo:

—He estado enseñándole esgrima a Brie, Dominic; de hecho, estábamos justo terminando la clase de hoy, y la verdad es que está resultando ser una adversaria formidable. ¿Te gustaría comprobarlo tú mismo en un combate?

—¡No! —exclamó ella con un grito ahogado, y al ver la mirada desconcertada de su amigo, se dio cuenta de que su negativa había sonado demasiado vehemente y se sintió obligada a dar una explicación. —La verdad es que nos tenemos que marchar, Julian, ya te he robado demasiado tiempo esta mañana.

La excusa sonaba falsa incluso en sus propios oídos y no la sorprendió que Julian le respondiera que no dijera tonterías.

—He disfrutado con el ejercicio —insistió él— y, además, tienes que probar con otros adversarios; será una oportunidad de practicar excelente para ti —añadió Julian al mismo tiempo que entregaba su florete a Dominic. Luego retrocedió un paso para observar el combate y le dedicó a Brie una sonrisa de ánimo. —Tú relájate y no te olvides de lo que has aprendido, Dominic no se aprovechará de ti.

—Yo no estaría tan segura —murmuró ella entre dientes. Cuando miró a Dominic de soslayo, se ruborizó al ver una sonrisa burlona en sus labios que indicaba, sin lugar a dudas, que la había oído, y la profunda reverencia que le dedicó después le pareció el colmo de la insolencia. Ella bajó la mirada para ocultar su frustración, ¡cómo deseaba con todas sus fuerzas borrar aquella mueca cínica de su bello rostro! Pero aun así él querría saldar cuentas por lo que había pasado aquel día en el prado, cuando lo golpeó con la fusta y, a decir verdad, Brie suponía que sería mejor recibir su castigo allí, delante de testigos, que más tarde y estando a solas con él.

Por un momento, se quedó de pie sin saber qué hacer mientras Dominic esperaba pacientemente, con aire divertido y disfrutando de la ironía de la situación. Entonces ella se puso en guardia con cierta reticencia y las hojas de los floretes se cruzaron llenando inmediatamente la estancia con el chasquido del metal contra el metal.

Brie no esperaba salir victoriosa, sino que lo único que quería era hacer un papel digno, pero desde el principio quedó bien claro que no iba a poder hacer nada más que tratar de evitar una derrota aplastante: la superioridad de Dominic resultaba evidente en cada amago y cada embestida que realizaba, y su fuerza sorprendió a Brie. Al cabo de tres minutos, ya respiraba trabajosamente y el sudor estaba comenzando a nublarle la vista, pero Dominic parecía tan fresco como si estuvieran dando un paseo por el campo, no le hacía ninguna falta esforzarse. A Brie la enfurecía cómo jugaba con ella, dejándola llevar la iniciativa primero para luego contraatacar implacablemente obligándola a retroceder con su poderoso brazo; se sentía como un ratoncillo atrapado por un gato salvaje y sabía de sobra que estaba jugueteando con ella antes de acabar abalanzándose para aplastarla.

En los fríos ojos grises de Dominic no se detectaba el menor atisbo de lo gratamente sorprendido que estaba por la habilidad de Brie: por supuesto que era una principiante, pero había aprendido bien la técnica y, por más que su menor talla fuera una clara desventaja, lo que le faltaba de fuerza y alcance prácticamente lo suplía con su agilidad y decisión. Dominic tenía que concentrarse para evitar que los vertiginosos ataques de ella dieran en el blanco.

Brie se cansó enseguida y estaba a punto de admitir voluntariamente su derrota cuando él preguntó con una sonrisa provocadora cuál era el premio para el vencedor. Aquella provocación la aguijoneó de tal manera que le dio energías renovadas y comenzó a atacarlo con violenta determinación, sintiendo de pronto como si su vida dependiera de aquel combate. No oyó cómo Julian la advertía de que el protector de la punta de su espada se había caído —Y que, por tanto, ésta había quedado desprotegida—; sólo era consciente de que tenía que defenderse de la terrible amenaza que representaba su oponente.

No estaba preparada para la furia con que Dominic le respondió: la atacó con una precisión letal, obligándola a retirarse a la desesperada y, un minuto más tarde, había conseguido desarmada limpiamente. El impulso de su retirada la hizo continuar retrocediendo, hasta que la parte posterior de sus rodillas topó con el sofá, y cayó de espaldas sobre los cojines, que amortiguaron el golpe. Totalmente aturdida, se encontró con la vista alzada en dirección al rostro iracundo de Dominic y la punta de su espada sobre la garganta.

Durante un instante que se hizo eterno, la habitación quedó en el más absoluto silencio; ella notaba los latidos de su corazón golpeándole las costillas, pero no se atrevía ni a respirar con la punta del arma de Dominic rozándole el cuello y no alcanzó más que a mirarlo fijamente, petrificada. Los ojos de él se habían convertido en dos resplandecientes esquirlas de hielo, que la atravesaban tal y como parecía a punto de hacer el filo de su espada.

Cuando Dominic se movió por fin, fue para apartar la hoja unos centímetros, y entonces, con lentitud deliberada, trazó una línea en la mejilla de Brie con la punta del florete para recordarle la herida que ella le había hecho en su propia piel.

—El tanteo se va haciendo cada vez más dispar, mi bella arpía ávida de sangre —le advirtió con un susurro bronco—, y habrá que igualarlo. —Luego, dejó que la punta del arma dibujara un sendero descendente por entre los senos de Brie, que aún respiraba trabajosamente. —Y pronto —añadió en voz baja.

Recorrió con la mirada las suaves curvas de aquel delicioso cuerpo, hasta detenerse en los muslos separados; apretó la mandíbula haciendo que Brie se estremeciera y, por fin, giró sobre sus talones para salir de la habitación a grandes zancadas.

Tanto Julian como Caroline se lo quedaron mirando sin decir una sola palabra. Durante todo el combate, la joven había estado sentada tapándose la boca con la mano, aterrorizada, pero ahora que el peligro había pasado se precipitó hacia Brie.

—Cariño, ¿estás bien? ¿Te ha hecho daño? —le preguntó al mismo tiempo que la ayudaba a ponerse derecha.

Brie negó con la cabeza lentamente y se llevó de inmediato la mano a la mejilla, al lugar exacto que había acariciado el filo del arma de Dominic.

—Creo que ya he tenido bastantes lecciones por hoy —dijo con voz algo temblorosa. —Julian, ¿serías tan amable de acercarme mis botas y pedir que nos preparen los caballos?

Julian la miró, incrédulo.

—¡Por Dios, Brie, no puedes dejar las cosas así, sin más ni más! Me dan ganas de retorcerte el pescuezo. ¿Puede saberse qué mosca te ha picado para no detenerte cuando te he dicho que el protector de tu florete se había caído? ¿Es que no me has oído?

—No, la verdad es que no —respondió ella, fríamente. —Siento mucho haberte hecho quedar mal con tu invitado, Julian, pero puedes estar seguro de que no tengo intención de que se repita. Primero que nada, debería haber sido más sensata y no haberme enfrentado jamás a ese tirano insufrible.

Lleno de perplejidad, Julian se la quedó mirando. —¿Conoces a Dominic?

Brie dudó un instante, si hubiera estado a solas con Julian le habría contado lo ocurrido cuando se había quedado aislada en el pabellón con su amigo, pero Caroline estaba escuchando y un relato del intento de seducción de lord Stanton no era precisamente lo más apropiado para los oídos de una muchacha impresionable de dieciocho años.

—Lo conocí cuando estuvo por aquí hace un par de semanas —admitió Brie, por fin.

—Un par de semanas... ¡Por todos los santos, Brie, Dominic sólo pasó aquí unos días! ¿Puede saberse qué hiciste para provocarlo de ese modo?

—¿Yo? ¿Y por qué asumes que hice algo?

—Porque nunca lo he visto actuar de forma tan irracional —respondió Julian con infinita paciencia a la vez que le entregaba a Brie sus botas de cuero. —¡Si parecía que quería matarte!

—Seguramente así era —murmuró ella. Y como Julian seguía mirándola con el ceño fruncido, alzó las manos con exasperación y reconoció—: ¡Está bien, está bien! Lo golpeé con una fusta; yo había salido a montar, él trató de intimidarme, me asusté y lo golpeé.

—¿Eso es todo?

Brie apretó los dientes al mismo tiempo que tiraba de las botas para calzárselas.

—¡Sí! Entonces llegó su sirviente y se marcharon. Julian arrugó los labios y dejó escapar un silbido. —Pues que sepas que tienes suerte de haberte salido con la piel intacta... Por lo menos eso explica... —Julian se interrumpió: había estado a punto de decir que ahora entendía mejor la electrizante tensión que había notado entre ellos, pero decidió que no tenía sentido reiterar lo obvio. —Ahora me arrepiento de haberte hecho pelear con Dominic. Dudo que después de esto te perdone...

—¡Me trae sin cuidado si me perdona o no! ¿Quién se cree que es, de todas formas? Y, además, no ha sido culpa tuya, así que no te disculpes. —Cuando Julian hizo amago de responderle, Brie alzó una mano. —Ya sé que lord Stanton es tu amigo, Julian —dijo ella, ligeramente más calmada—, pero eso no significa que tenga que gustarme a mí. Me harías un gran favor si lo mantuvieras lejos de mi vista.

—Puedo intentarlo, Brie, pero dudo que lo consiga durante todo un mes.

—¡Un mes! ¿Tienes que sufrir su compañía durante tanto tiempo?

—Para mí no será ningún sufrimiento; la verdad es que tengo intención de disfrutar de ello. Dominic ha venido para pasar una temporada haciendo deporte en el campo.

Brie dedicó a Julian una mirada que lo acusaba claramente de traición y se puso de pie.

—Vámonos, Caroline —dijo, echando los hombros hacia atrás.

En el momento en que abandonaban la habitación, Caroline le dedicó a Julian una sonrisa de disculpa, y luego siguió a su enfurecida prima con paso sumiso. Julian salió detrás, con el ceño todavía fruncido, y una vez que había despedido a las dos jóvenes fue directamente en busca de su invitado. Encontró a Dominic en el salón que servía de armería, sentado a la mesa limpiando cuidadosamente la recámara de una escopeta de caza.

—Tengo sirvientes que se encargan de que las armas estén siempre en perfectas condiciones de uso —dijo Julian, irritado— y pueden ocuparse de eso.

—Prefiero encargarme yo personalmente de mis armas, respondió Dominic sin levantar la vista.

Julian acercó una silla y, sentándose a horcajadas y cruzando los brazos sobre el respaldo, preguntó con tono impaciente:

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—Sabes de sobra a qué me refiero. ¿Tenías que ser tan duro con ella? Brie no es más que una principiante y no se dio cuenta...

—¿La vas a defender? —preguntó Dominic con voz aterciopelada, aunque cortante a la vez. —Puede ser que tu señorita Carringdon sea una principiante, pero desde luego no es inocente. Sus ojos lanzaban chispas, sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

—Creo que te equivocas, Dom, y en cualquier caso, le has dado un susto de muerte.

Los labios de Dominic esbozaron algo parecido a una sonrisa. No estaba orgulloso de su comportamiento; sabía que había respondido de modo demasiado impulsivo al ataque de Brie, que no debería haber permitido jamás que su ira lo dominara, sobre todo porque no se proponía ni por lo más remoto asustarla. Se merecía algún tipo de castigo, eso desde luego, pero no formaba parte de sus planes espantarla y hacer que saliera corriendo.

Una sola mirada a la expresión de terror en sus ojos y la palidez de sus mejillas le había bastado a Dominic para darse cuenta de lo mucho que se había excedido, y mientras había estado allí de pie mirándola, contemplando el movimiento acompasado de su pecho bajo la punta del florete y aquellos muslos separados —como en una invitación—, el calor abrasador que había sentido en la entrepierna había borrado cualquier rastro de ira. En ese momento, el deseo de hundirse él mismo —Y no la espada— en ella le había resultado casi incontrolable y había superado con mucho el de vengarse con la hoja de su acero. Si hubieran estado a solas, dudaba que pudiera haber evitado tomarla salvajemente, allí mismo, en aquel preciso instante, por mucho que ella se hubiera resistido. Así que Dominic se había batido en retirada antes de que su capacidad de controlarse se viera puesta a prueba.

Y ahora Julian le fruncía el ceño.

—No me habías contado que habías conocido a Brie —dijo su amigo.

—¿Tendría que haberlo hecho? —le respondió Dominic, preguntándose qué le habría contado Brie—. ¿Qué te ha contado ella?

—Solamente que tuvisteis algo así como un enfrentamiento un día en que ella había salido a montar a caballo.

Dominic se encogió de hombros con aire impasible... —Me topé con la señorita Carringdon inesperadamente mientras estaba explorando un poco los alrededores. El caballo zaino que montaba ella la rehusó y sufrió una buena caída... Supongo que malinterpretó mis intenciones cuando acudí en su ayuda.

Al oír la razonable explicación, Julian se relajó visiblemente, pues no le habría gustado nada tener que retar a Dominic a un duelo.

—¿Un caballo zaino? —dijo, pensativo. —Debía de estar montando mi nuevo purasangre de caza. Hace unos meses cometí el error de comprar un caballo castrado a un amigo de Irlanda sin haber visto antes al animal, y ha resultado estar tan verde que hasta se asusta de su propia sombra; es imposible sacarlo de cacería. Brie accedió a quedárselo unas semanas, más que nada como un favor especial. Se lo he enviado para que lo entrene.

—¿Para que lo entrene?

—Brie heredó los establos que comenzó su padre, Greenwood, seguro que te suena el nombre, puesto que has cazado en Quorn.

Dominic, que estaba impresionado aun a su pesar, alzó la vista.

—Sí, claro que me suena el nombre. Una cuarta parte de los cazadores que van a Quorn deben de tener monturas criadas o entrenadas en Greenwood.

—Sí, y me temo que lo mismo puede decirse de las cacerías de Cottesmore y Belvoir también. Greenwood está lo suficientemente cerca de Melton Mowbray y sus caballos tienen mucha fama; la verdad es que es una empresa de una envergadura considerable. Tienen unos cuantos caballos de carreras, pero sobre todo se dedican a los de caza. El entrenador jefe es un tipo llamado Simms. Brie se pasa la mayor parte del tiempo encargándose de la gestión, pero a veces también trabaja con los caballos más difíciles.

Los labios de Dominic se curvaron en una sonrisa. —Tal vez eso explique por qué ha tratado de descabezarme: me burlé de su habilidad como amazona y seguramente mis comentarios le dolieron mucho más que la caída.

—Creo que hiciste algo más que herir su orgullo. Nunca la he visto tan pálida.

—Parece un tanto testaruda, por no decir descerebrada —dijo Dominic al mismo tiempo que inspeccionaba el cañón de la escopeta.

Julian negó con la cabeza.

—Puede ser que Brie sea obstinada y tenga mucho temperamento, Dom, pero te aseguro que está muy lejos de ser una descerebrada; al contrario, es una de las mujeres más inteligentes que conozco.

—Bueno, eso tampoco es decir mucho —replicó Dominic con cinismo—, pero estoy de acuerdo contigo en que, sin lugar a dudas, la señorita Carringdon es única, al menos andando por ahí con esos pantalones de montar. He visto golfillos callejeros mejor vestidos que ella, aunque me imagino que a unos cuantos conocidos míos, todos hombres, eso sí, les agradaría bastante su peculiar atuendo.

—No se viste así siempre.

—Espero que no. Pero, de todos modos, ¿cómo la conociste tú?

Julian se movió en la silla con gesto incómodo a la vez que trataba de evitar la penetrante mirada de su amigo, y respondió:

—¿Te acuerdas de cuando nos conocimos en Viena hace unos cuantos años? Te conté que me habían roto el corazón y, si la memoria no me falla, tú te reís te en mi cara.

—Una joven de Londres, ¿no? ¡Ah! ¿Brie Carringdon?

Cuando Julian asintió con la cabeza, Dominic volvió a experimentar una oleada incomprensible de envidia.

—¿Es tu amante? —preguntó, tratando de mantener su tono lo más neutro posible.

Julian lo miró horrorizado.

—¿Brie? ¡Dios santo, por supuesto que no! Brie es una dama.

—Sí, pero se sabe de muchas damas que han traspasado los límites del decoro, amigo mío.

—Bueno, en cualquier caso, no es mi amante. Yo quería casarme con ella, pero no quiso aceptarme.

—¿Por qué no? ¿Tu fortuna no era lo suficientemente tentadora?

Julian atravesó a Dominic con la mirada durante un instante, ya que no le gustaba lo que daba a entender el tono sarcástico de su amigo, y entonces, de repente, se echó a reír.

—Dom, Brie heredó todas las posesiones de su padre, así que posee una fortuna propia más que adecuada, y desde luego no necesita la mía para nada. No, simplemente no me amaba.

—Ya entiendo —asintió Dominic, arrastrando las palabras.

—No, creo que no lo entiendes. ¡Maldita sea, te digo que te equivocas con ella! Podría haber tenido a cualquier hombre si hubiera querido: es bella, amable, honesta...

—Ahórrame el catálogo de sus muchas virtudes —lo interrumpió Dominic, frotándose la mejilla. —Yo ya he tenido ocasión de experimentar su amabilidad en carne propia.

Julian sonrió.

—Brie me contó que te había golpeado.

—Así que te lo ha contado, ¿eh? ¿Y qué más te ha dicho?

—Nada más, excepto llamarte tirano insufrible, lo cual estaría totalmente justificado si se tomara tu comportamiento de hoy como muestra de cómo la trataste —dijo Julian entre risas. —Habría pagado lo que fuera por verte la cara después de que...

—Me imagino que ella es la razón de que Rutland te parezca tan fascinante —lo atajó Dominic, deseoso de averiguar más sobre la relación de su amigo con Brie.

—En parte, sí. Cuando regresó a Inglaterra la volví a ver en Londres y nos hicimos amigos. Vine por primera vez aquí el año pasado, cuando sus tíos estaban de visita, y me gustó la zona, así que compré este pabellón. Tal vez conozcas a su tío, sir Miles Langley; su esposa, lady Arabella, era hermana de Carringdon.

—Sí, lo conozco —dijo Dominic con una sonrisa—, y el pobre diablo me da pena: lady Arabella es un verdadero dragón.

Julian se rió.

—Desde luego, así es precisamente como Brie la llama.

—¡Mmm...! Tal vez tu señorita Carringdon tiene más sentido común de lo que parece. ¿Ya se te ha pasado tu obsesión con ella?

Julian arrugó la frente con gesto pensativo. —Supongo que sí.

—¿Supones? —dijo Dominic en tono seco. —¿No lo sabes?

Encogiéndose de hombros, Julian comenzó a dibujar líneas imaginarias sobre la mesa con el índice.

—¿Sabes una cosa?, le he pedido a Brie que se case conmigo una docena de veces, pero ella siempre se ríe, como si se lo estuviera diciendo en broma, y me contesta que no nos llevaríamos bien. Todavía la amo, pero estoy empezando a creer que lleva razón sobre nosotros: Brie es... difícil de manejar cuando se desata su genio.

—Siempre podrías darle unos buenos azotes —sugirió Dominic, a quien la idea le resultaba de lo más agradable.

—Debes estar de broma; eso sería lo último para ganar se su afecto y, además, en cualquier caso ella no lo toleraría. —Al ver la expresión flemática de los ojos grises de Dominic, Julian lo miró con aire sospechoso. —No estarás pensando en hacer nada parecido, ¿verdad?

—No, a no ser que vuelva a utilizarme como blanco mientras empuña una de sus múltiples armas... Es una pena que me odie tanto; yo me había hecho ilusiones de encontrar algún entretenimiento agradable durante mi estancia.

—Dominic, Brie no es una desvergonzada. Si te propones hacer algo, más vale que seas serio; pero te diré que no eres su tipo y, además —añadió con una sonrisa—, yo diría que Brie está ligeramente enfadada contigo en estos momentos...

Dominic arqueó una ceja con gesto burlón. —¡Maldita sea, cualquiera diría que quieres quitarme la idea de la cabeza! Lo que por cierto me parece de lo más novedoso viniendo de ti... Dijo la sartén al cazo...

—Si se tratara de cualquier otra mujer no tendría nada que objetar, pero si le haces daño a Brie, te prometo que te arrancaré el hígado.

Los dos sabían que Julian no hablaba en sentido literal porque, en primer lugar, era demasiado civilizado como para arrancarle el hígado a nadie y, en segundo lugar, no tenía la destreza de Dominic con las pistolas ni las espadas, incluso a pesar de ser un deportista consumado. Ahora bien, a pesar de todo ello, no dudaría en defender a Brie si ésta se veía amenazada, incluso si eso significaba enfrentarse a uno de sus amigos más íntimos.

Dominic comprendía claramente la posición de Julian, pero, pese a la advertencia, no tenía la menor intención de desistir, no se le había presentado un reto como Brie desde la guerra y no estaba dispuesto a renunciar a él, y además todavía no había resuelto el misterio de por qué le tenía tanto miedo. Esbozó una amplia sonrisa.

—Mi querido Julian, no tengo la menor intención de hacer daño a la dama. Te prometo que seré encantador; es más, te apuesto lo que quieras a que para cuando me marche de aquí no tendrá motivo alguno para temerme.

Su respuesta no era particularmente tranquilizadora, pero Julian decidió no insistir más, y optando por concentrarse en hacer que su invitado se sintiera a gusto, empezó a contarle todos los entretenimientos que le tenía preparados.

Dominic sólo escuchó a medias porque sus pensamientos estaban ocupados con Brie. No le gustaba el hecho de que le hubiera mentido sobre su identidad y seguía sin estar seguro de por qué lo habría hecho. Algunas mujeres, en circunstancias similares, habrían tratado de forzarlo a casarse con ellas, era lo que la sociedad esperaba de un caballero si éste comprometía a una dama, y desde luego, estar atrapada en un pabellón de caza con un hombre de su reputación y sin la presencia de una carabina como es debido se consideraba una situación comprometida. Por descontado que él jamás habría cedido a ese tipo de presión, pero para Brie habría sido la ocasión perfecta para intentarlo.

Tal vez era cierto que la señorita Carringdon no tenía interés en el matrimonio ni en conseguir un título, pero Dominic decidió que Julian tenía que estar equivocado sobre lo sofisticada que era en realidad, pues ninguna mujer de una belleza semejante podía ser tan casta y pura como la pintaba Julian. Y aún más, él sabía por propia experiencia que Brie no era tan inocente; tal vez no fuera la protegida de ningún anciano caballero ni una amante experta, pero la forma en que había respondido a sus avances no había sido precisamente virginal.

Los labios de Dominic se curvaron en una sonrisa al recordar la sensación de tener aquel cuerpo flexible y felino entre sus brazos: ella había respondido a sus besos con su propio estilo de pasión —muy sensual y muy deseable—, y él quería hacerla suya, a pesar del carácter tempestuoso y la lengua afilada. La deseaba y la tendría, sobre eso no tenía dudas: muy pocas mujeres habían sido capaces de resistirse a Dominic Serrault cuando decidía mostrarse encantador y persuasivo.

Ni siquiera las más altivas y reticentes.

CAPITULO 06

—¿Qué piensas hacer, Brie? —se atrevió a preguntar, por fin, Caroline.

Habían recorrido todo el camino de vuelta a casa sin decir una palabra, y cuando llegaron a Greenwood, Brie había subido directamente a su habitación y se había dejado caer boca abajo en la cama. Caroline la había seguido y, apropiándose de una esquina de la cama, se había puesto a esperar a que su prima se calmara.

Al oír la pregunta, Brie se dio la vuelta hasta quedar tendida de espaldas y se tapó los ojos con el antebrazo. —No lo sé —dijo en tono sombrío.

—Supongo que estás demasiado disgustada como para pensar en la situación ahora, pero, en mi opinión, sólo tienes una alternativa.

—El asesinato está penado por la ley, prima; no creo que la satisfacción que me produciría mereciera que me colgaran por ello.

Caroline sonrió, contenta de ver que su prima iba recuperando su humor habitual.

—No era eso lo que tenía en mente. Creo que deberías pedirle disculpas a lord Stanton.

Brie se quedó mirando a la joven con los ojos desorbitados. —No me perdonaría, sobre todo después de lo que le hice hace dos semanas, y además cree que yo sabía que el protector se había caído y que lo ataque a propósito.

—Verdaderamente, Brie, cualquiera diría que no eres más que una chiquilla. ¿Cómo puedes saber tan poco del ego masculino? Supongo que es lo que pasa cuando se vive tanto tiempo alejada de la sociedad y sin tener oportunidad de aprender de tus hermanas mayores como es mi caso... Claro está que te perdonará; de hecho, dudo que haya nada que pueda hacer sentir a milord más desgraciado que unas dulces palabras de disculpa pronunciadas con humildad.

Brie consideró el consejo por un momento, pero luego negó con la cabeza.

—No sería capaz de hacerlo.

—Puede ser que tu orgullo se resintiera un poco, pero créeme, sería muy eficaz. Además, no puedes seguir peleándote con él como hasta ahora, según sus normas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Brie, llena de curiosidad.

—Simplemente, que no estás utilizando las armas que posees. Los hombres detestan que una mujer desafíe su masculinidad, sobre todo cuando ésta compite en lo que ellos consideran su terreno natural. Jamás había visto a lord Stanton antes de hoy, pero he oído rumores sobre él, por lo visto es un calavera, de los que siempre tienen detrás una corte de amantes, así que deberías plantarle cara con un juego que lord Stanton entienda... Tú eres una mujer bella, pero vestida como vas ahora, con esos pantalones y esas botas, tienes muy pocas posibilidades de atraer a un hombre así.

—¡Pero es que no tengo la menor intención de atraerlo!

Los ojos marrones de Caroline lazaron un destello fugaz. —Seguir enfrentándote a lord Stanton no sería muy sensato por tu parte.

Brie le dedicó a su prima una sonrisa reticente.

—Eso lo sé perfectamente, pero ¿qué quieres que haga? Nunca he sido capaz de comportarme como una damisela virtuosa, y no tendría ni idea de cómo coquetear ni engatusar...

Caroline soltó una carcajada.

—No tienes que llegar a tanto, pero si juegas bien tus cartas conseguirás enseguida que lord Stanton acabe comiendo de la palma de tu mano y que ni él sepa cómo pudo tratarte con tanta rudeza en el pasado. Lo único que tienes que hacer para convertirlo en un ser inofensivo es mostrarte encantadora y amable, pero tendrás que acordarte de controlar tus pataletas si te provoca o te hace enfadar. Debes aceptar sus comentarios burlones con ecuanimidad y gracia, sonriéndole dulcemente para demostrarle que no te afectan.

—Pensará que estoy coqueteando con él.

—¡Por supuesto que sí, tonta, es parte del juego! ¿Qué mal hay en ello? Tú lo que quieres es convencer a lord Stanton de que esa forma brusca de tratarte es abominable y completamente injustificada, y creo que un poco de flirteo será el modo perfecto de conseguirlo.

La sonrisa de Caroline era tan inocente que Brie no pudo evitar soltar una carcajada.

—¡Eres incorregible, prima, por no decir taimada! Espero que no andes muy lejos para aconsejarme si tu plan resulta un desastre... Stanton no me parece el tipo de hombre que deja que las mujeres intrigantes empleen sus métodos con él, pero supongo que por lo menos puedo ser lo suficientemente humilde como para disculparme y desde luego, en cualquier caso, le debo a Julian el ser amable con su invitado. Siempre podríamos irnos a Londres un poco antes de lo previsto si me veo en un apuro.

—Bueno, no ha sido más que un malentendido. Stanton estará dispuesto a olvidarlo, seguro. La verdad es que me sorprendió mucho que se enfadara tanto contigo: cuando llegó me pareció que más bien estaba a punto de besarte.

—No osaría intentarlo de nuevo —murmuró Brie. Caroline abrió los ojos como platos.

—¿Quieres decir que ya lo ha hecho?

Brie atravesó a su prima con la mirada.

—Te aseguro que no voy por ahí dando golpes de fusta a completos desconocidos si no se me provoca, Caroline...

—Tampoco hay que ponerse así, Brie, yo sólo quería ayudar, y mi plan funcionará, ya lo verás. Bueno, venga, quiero ver tus vestidos; tenemos que elegir los que te sientan mejor, por si lord Stanton nos hace una visita.

Aunque llena de reticencia, Brie dejó que Caroline llevara la voz cantante, pero aún pasaron unos cuantos días hasta que tuvo la oportunidad de hablar con Stanton y fue en unas circunstancias que su prima no habría aprobado.

El tiempo fue a peor y llovió sin parar. Durante esos días, Brie obedeció las instrucciones de Caroline: se vistió como una auténtica dama y hasta dejó que la doncella de su prima la peinara. Pero aquella actitud sumisa no podía durar: el primer día que la lluvia paró, no pudo evitar rebelarse contra aquel encierro y salió de casa muy temprano por la mañana para escapar a la atenta vigilancia de la joven.

Hacía un día horrible, pues por más que había dejado de llover, unas nubes negras cubrían el cielo y envolvían el paisaje en un halo sombrío y gélido; el suelo estaba congelado y hasta los charcos de los caminos llenos de surcos tenían una película de hielo.

Brie montaba uno de sus caballos favoritos, pero el largo galope no hizo mucho para animarla. Volvió a los establos y ordenó que ensillaran al zaino de Julian con la intención de aventurarse hasta el prado del sur por primera vez desde su desastroso encuentro con Stanton en aquel lugar.

Sintió un gran alivio por no haberse encontrado con nadie por el camino, pero aun así la expedición le trajo a la memoria momentos que habría preferido no recordar y por alguna razón, no podía evitar tener constantemente la sensación de que alguien la observaba. El cosquilleo que le recorría la espalda en todo momento hacía que mirara por encima del hombro con frecuencia mientras volvía a casa, y cuando oyó el sonido distante de los cascos de un caballo, se detuvo en seco y el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Aunque regañándose a sí misma por su cobardía, Brie espoleó su montura para que saliera del camino y se escondió tras un seto de tejo que estaba tan alto que la ocultaba por completo. No habría sido capaz de decir cuánto tiempo permaneció allí esperando a que pasara el jinete, pero sí era plenamente consciente de los latidos desbocados de su corazón golpeándole las costillas. Arlequín notaba la tensión de su cuerpo y levantó las orejas en señal de alerta, con los músculos ligeramente temblorosos, y cuando un inmenso caballo semental negro apareció de repente desde el otro lado del seto reculó, espantado.

Brie alcanzó a ver el semental fugazmente, pero estaba demasiado ocupada agarrándose al cuello de Arlequín y tratando de recuperar el control del asustado animal para pensar en aquella aparición. Cuando el tembloroso caballo se quedó por fin quieto de nuevo, ella alzó la vista para encontrarse a Dominic observándola.

Lo primero en lo que reparó Brie fue el elegante abrigo y sombrero de copa a la última moda que llevaba, y lo segundo, la pistola de aspecto letal con que la apuntaba, se quedó completamente paralizada al verlo, pero el nudo en su garganta le impidió pronunciar una sola palabra.

El silencio se alargó unos instantes, haciendo que la tensión en el ambiente fuera en aumento, Dominic la estaba mirando fijamente, clavándole una fría mirada gris de total concentración, y transcurrieron unos instantes más de tenso silencio antes de que volviera a colocar lentamente el arma en la pistolera. Brie exhaló, profundamente aliviada, pero cuando por fin fue capaz de hablar, su voz sonó débil y temblorosa, incluso en sus propios oídos.

—Yo diría que ahora estamos empatados, milord, puesto que voy desarmada. No tenía la menor intención de atacaros, penséis lo que penséis, sólo trataba de evitaros.

Dominic se limitó a observarla al mismo tiempo que sujetaba suavemente las riendas con una mano mientras que la otra reposaba sobre el muslo.

—¿Era eso lo que hacíais, acechar entre la maleza? —dijo él por fin.

Brie era incapaz de decidir si el deje que percibía en su voz era divertido o irritado, pero la pregunta la molestó. —¡No estaba acechando! ¡Maldita sea! Me habéis dado un susto de muerte. ¿De verdad teníais intención de dispararme?

—Se me ha pasado por la cabeza, señorita Carringdon —respondió él con un toque de sarcasmo, pero sus labios se movieron ligeramente, como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

Brie se quedó mirando su hermoso rostro enigmático, intentando adivinar qué se escondía en la bella mirada de aquellos ojos grises, y entonces recordó la extraña sensación que la había estado persiguiendo toda la mañana, y dijo llena de sospecha:

—¿Me habéis estado siguiendo?

Los labios de Dominic esbozaron una sonrisa. —No. ¿Acaso hubieseis querido que lo hiciera?

—¡Por supuesto que no! Es sólo que...

Se interrumpió al darse cuenta de que, si le hablaba de aquella sensación de estar siendo observada, él pensaría que se imaginaba cosas, y ya estaba sonriéndole con un aire burlón que le hacía querer abofeteado...

—Es sólo que...

—¿Qué, mademoiselle? —retomó Dominic, pero al ver que Brie no tenía intención de responder hizo que su caballo se acercara hasta colocarse justo a su lado. —Pensaba que este camino era público, pero tal vez debería haberos pedido permiso para pasar por él...

La ira de Brie iba rápidamente en aumento.

—Desde luego que no os hace ninguna falta tener mí permiso, milord, aunque dudo que de haber sido así os hubiera importado lo más mínimo. Es sólo que me habéis asustado.

—Os pido disculpas entonces; no era mi intención asustaros ni hacer que evitarais mi compañía.

Brie lo miró con recelo, preguntándose a qué se debía aquella amabilidad repentina y sin saber si Stanton era sincero o aquélla era otra de sus provocaciones. Y entonces Dominic la sorprendió tanto esbozando otra de sus angelicales sonrisas que la hizo parpadear.

—Yo no diría que estamos en paz —añadió él suavemente—, pero tal vez lo más sensato sería que acordásemos empezar de cero. Estoy dispuesto a olvidar nuestros encuentros anteriores si vos también lo estáis.

El hecho de que fuera su enemigo el primero en mostrar la rama de olivo no ayudó precisamente a aliviar la conciencia de Brie. Dudó por un momento, mordiéndose el labio, y por fin respondió:

—Pero es que no puedo olvidado todo sin más, milord, todavía os debo una disculpa. Os ruego que permitáis que os diga cuánto siento todo lo que ha pasado, aunque os aseguro que no me di cuenta de que el protector del florete se había caído. Supongo..., supongo que estaba demasiado concentrada en el combate para reparar en nada más, pero tenéis que creerme cuando os aseguro que no tenía intención de haceros el menor daño —concluyó ella con tono sumiso, para luego bajar los ojos con rapidez porque la mirada de Dominic se había vuelto terriblemente penetrante.

—Admirablemente bien expresado —comentó él.

—Bueno, si no deseáis aceptar mis disculpas... —dijo ella al mismo tiempo que comenzaba a hacer girar al caballo, pero él se acercó más.

—Al contrario, por supuesto que las acepto —respondió Dominic, y luego le tomó una mano y se la acercó a los labios.

Aquel gesto íntimo la desconcertó: sentía un cosquilleo cálido en los dedos allá donde los labios de Dominic los rozaban y se le había acelerado la respiración. Apartó la mano tan deprisa como le fue posible, pero no pudo evitar quedarse mirando aquellos ojos grises. Él le sonrió de nuevo y despertó en su interior aquella extraña sensación abrasadora.

—¿Cómo podría rechazar una disculpa tan encantadora? —murmuró.

La voz de Dominic era grave y aterciopelada, y extremadamente inquietante para Brie, que sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda.

—Bueno, sé que estabais enfadado —dijo ella, nerviosa—, pero, en cualquier caso, teniéndome a mí como adversario no creo que corrierais verdadero peligro...

—¡Au contrarie, mademoiselle, me impresionó mucho vuestra destreza!

Ella esbozó una tímida sonrisa.

—Muchas gracias, milord, pero no buscaba vuestros elogios. Vos sois infinitamente mejor que yo... y, lo que es más, lo sabéis. Sólo lo decís para ser amable.

—Rara vez soy amable, señorita Carringdon.

Incapaz de decidir si hablaba en serio o no, Brie miró a Dominic, confundida.

—Pues entonces me estáis adulando —dijo ella, tratando de cambiar de tema. —Pero en realidad da lo mismo, he decido dejar la esgrima.

Dominic le dedicó otra sonrisa deslumbrante.

—No sabéis lo que me tranquiliza saberlo.

Al oír el tono cortante de su voz, Brie soltó una carcajada. —Tenéis razón; no sois amable —respondió ella.

Y cuando el caballo de Dominic piafó y comenzó a sacudir la cabeza arriba y abajo como si asintiera, volvió a reírse.

Arlequín seguía poniéndose nervioso al menor movimiento y comenzó a inquietarse, así que Brie pasó unos instantes calmándolo y luego se sorprendió a sí misma aceptando la invitación a marcharse de allí que le hizo Dominic.

La inquietó darse cuenta de que él tenía la intención de escoltarla hasta casa, pero aceptó su compañía educadamente y no dijo nada hasta que Stanton le preguntó por qué no iba con ella un sirviente.

—Vuestra preocupación es innecesaria, milord —le respondió con aire orgulloso—; estoy dentro de mis posesiones, con lo cual no creo necesitar un sirviente que me acompañe.

—Creí que habríais aprendido la lección y os habríais dado cuenta de los peligros que pueden sorprenderos si salís a montar sola por estos parajes apartados.

Ella lo miró de reojo.

—Creo que no es en absoluto galante que me lo recordéis después de haber dicho que deberíamos olvidar ese incidente. Nunca había necesitado protección antes..., antes de que vos aparecierais.

Dominic sonrió.

—No me refería a mí mismo.

—¿Ah, no? —replicó Brie en tono escéptico. —¿Acaso tenéis por costumbre ir por ahí asaltando a cuantas mujeres se cruzan en vuestro camino?

—Sólo a las que me interesan.

Brie notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Quiere eso decir entonces que yo os intereso? —preguntó ella, intentando sonar calmada. —¡Qué halagador! Aunque, sinceramente, no estoy segura de que me guste demasiado la manera que tenéis de demostrarlo, ya habéis amenazado con azotarme y atravesarme con vuestra espada.

—Eso es porque se me provocó en extremo, como bien recordaréis, y además podríais haberlo impedido si me hubierais dicho quién erais. ¿Por qué no lo hicisteis?

Al ver que él la contemplaba lleno de curiosidad, las mejillas de Brie se tiñeron de rojo.

—Yo sólo trataba de proteger mi reputación. Pensé que si no sabíais quién era no podrías ir luego alardeando ante vuestros amigos de Londres de cómo me habíais encontrado completamente sola en un pabellón de caza.

Dominic arqueó una ceja.

—Os aseguro que soy mucho más discreto de lo que pensáis.

Brie sospechaba que sus palabras tenían segunda intención, pero optó por no averiguar cuál podría ser. —Ahora lo sé —respondió ella mansamente.

—He de reconocer que fuisteis de lo más convincente; hasta conseguisteis que me creyera aquel cuento del anciano protector.

—Bueno, incluso si era inventado, por lo menos me protegió un poco.

Dominic sonrió.

—Supongo que sí. ¿Debería pediros disculpas por haberos hecho una proposición deshonesta?

Brie sintió que el rubor de sus mejillas iba en aumento. —Eso no será necesario. La verdad es que preferiría que olvidáramos todo ese asunto por completo.

—Me temo que hay ciertas cosas que no conseguiré olvidar —murmuró él.

Como ella no decía nada, Dominic la recorrió con la mirada, observando las espantosas ropas que llevaba. Se sorprendió a sí mismo pensando que era una pena esconder semejantes encantos de aquella manera; aquel duendecillo como esculpido en madera no debería ir vestido con harapos, sino que, si tenía que llevar algo puesto, debería haber sido una suave tela de gasa color verde bosque envuelta alrededor de su esbelto cuerpo. Cuando la imagen se materializó en su mente, Dominic se movió en la silla, incómodo.

—Decidme, señorita Carringdon —dijo para distraerse—, ¿Siempre montáis a horcajadas?

Brie, que era plenamente consciente de cómo la miraba, se alegró de que cambiara de tema, incluso si eso significaba tener que dar explicaciones sobre sus excentricidades.

—Supongo que no aprobáis que lleve pantalones, pero es que no tenéis la menor idea de lo incómodo que es montar a la inglesa, con todas esas faldamentas y enaguas puestas...

Dominic soltó una carcajada.

—No, no tengo ni idea y tampoco deseo averiguarlo; es más, tiemblo sólo de pensar en tener que sentarme en una de esas sillas de montar infernales que usan las damas. —Al ver que Brie sonreía, él sacudió la cabeza. —¡El brillo de vuestros ojos me dice que me estáis desafiando a intentarlo, pero os aseguro, señorita Carringdon, que no tengo la menor intención de aceptar el reto!

—No espero que lo hagáis, milord, pero tampoco me gustaría que me juzgarais. No llevo pantalones para desafiar los convencionalismos, sino simplemente porque son más prácticos y más cómodos. Y, en cualquier caso —añadió—, no sé por qué tengo que justificarme ante vos, lord Stanton, que seguramente hacéis lo que os viene en gana sin que os importe la opinión de nadie.

Al ver que Dominic se limitaba a sonreír de manera enigmática, Brie cambió de tema y le preguntó por el hermoso caballo que montaba. Él le dijo que efectivamente era un caballo español y que su anterior dueño lo había bautizado con el nombre de Diablo. Ella estaba a punto de preguntar si usaba al semental para la cría, pero se lo pensó mejor, porque una pregunta tan poco adecuada para una dama no haría sino darle a Dominic más motivos para juzgarla. Así pues, acordándose de los consejos de su prima Caroline sobre cómo las mujeres no debían competir con los hombres, optó por arrugar la frente.

No se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo sin decir nada hasta que Dominic le preguntó en tono un tanto sardónico si la había ofendido en algo. Ella lo miró de forma inexpresiva y luego se rió en silencio: ¿qué importaba lo que Stanton pensara de ella? A fin de cuentas, ya la había visto en sus peores momentos.

—Os ruego que me disculpéis —le respondió, negando con la cabeza. —Me temo que soy culpable de codiciar vuestro caballo.

Los ojos grises de Dominic lanzaron un destello divertido.

—¿Creéis que seríais capaz de controlarlo?

—Desde luego me encantaría probar...

—En ese caso, sin duda debéis hacerlo.

Dominic tiró de las riendas y desmontó antes de que Brie pudiera decir una palabra, y cuando se acercó para ayudarla a baja de la montura, ella pasó una pierna por encima de la cabeza del caballo al mismo tiempo que preguntaba con escepticismo:

—¿Os atrevéis a dejarme montarlo?

Dominic la tomó por la cintura y la bajó con facilidad, pero no la soltó inmediatamente. Al alzar la vista, de repente Brie sintió que le faltaba el aliento, pues lo que vio en los ojos de él era deseo, pura y simplemente, y aquella mirada la desconcertó. Aun así, permaneció inmóvil, hipnotizada. La seguía teniendo sujeta por la cintura, pero sin apretar demasiado, y su boca de líneas bien marcadas cada vez estaba más cerca de la suya...

—¿Hay alguna razón por la que no debería confiar en vos? —lo oyó que murmuraba con una voz aterciopelada que desde luego no se estaba imaginando.

Se puso tensa, anticipando el contacto de sus labios, de su firme cuerpo apretándose contra el suyo.

Pero no ocurrió nada de eso. Dominic simplemente retrocedió un paso, rompiendo así el hechizo, y llevándola hasta Diablo, la aupó en la silla y se dio la vuelta para montar en el caballo de ella. Brie se lo quedó mirando un instante, pero luego tuvo que concentrarse en la montura: el semental, acostumbrado a un jinete mucho más pesado, comenzó a hacer intentos de tirarla al suelo, retrocediendo y moviéndose en círculos, pero ella agarró las riendas con fuerza y se sujetó bien con las rodillas.

Dominic contemplaba aquel duelo por la supremacía con aire divertido: era una batalla interesante —la hermosa joven y el gigantesco caballo negro, ambos temperamentales y testarudos—, aunque nunca albergó la menor duda de quién vencería al final, con lo cual se limitó a esperar tranquilamente con las manos apoyadas sobre el cuello de la montura.

Diablo acabó por someterse al control de Brie, quien, encantada con su triunfo, hizo una pausa para recuperar el aliento. Al oír la risa suave de Dominic, alzó la vista inmediatamente, pero cuando identificó el brillo de sus ojos grises como una señal de aprobación, su propia mirada desafiante se desvaneció, y hasta se sorprendió a sí misma respondiendo con una sonrisa a la que resplandecía en el rostro de él.

—¿Podría probar a saltar con él un par de vallas? —preguntó ella, acercándose un poco a Dominic, y al ver cómo arqueaba una ceja lleno de escepticismo, soltó una carcajada—. ¡Vamos, milord, dijisteis que confiabais en mí! De hecho, tal vez sería más adecuado que yo os preguntara a vos si os veis capaz de manejar al caballo de Julian. Os advierto de que rehúsa al jinete a menudo y no creo que os agraden demasiado sus manías, ¡pero seguidme si podéis!

Brie le lanzó el reto por encima del hombro porque ya estaba haciendo girar al animal. Acto seguido, lo espoleó y partió al galope, marcando un ritmo rápido al mismo tiempo que salvaba cuantos obstáculos iban encontrando en su camino. Aun así, Dominic iba pisándole los talones. El zaino resultó ser mucho más difícil de controlar de lo que esperaba, incluso después de haber oído la advertencia de Brie, pero aun así Stanton disfrutó de la carrera.

Cuando por fin se detuvieron tras un largo galope, los caballos respiraban trabajosamente. Volvieron a cambiar de montura —para gran decepción de Brie— y se encaminaron hacia Greenwood.

—¡Diablo es magnífico! —exclamó ella, tratando de olvidar la desconcertante sensación de sentir las manos de Dominic rodeándole la cintura.

Él asintió con un movimiento de cabeza y dijo con total honestidad: —También lo es vuestra destreza.

—¿Cómo iba a ser de otro modo con un animal tan maravilloso? —respondió ella entre risas. —Supongo que no consideraríais la posibilidad de venderlo...

Dominic la miró con aire especulativo: tenía las mejillas arreboladas, sus ojos resplandecían con un brillo cautivador y su buen humor hacía que estuvieran más azules que verdes; incluso con aquellas ropas de muchacho, resultaba completamente deseable y, cuando reía como lo estaba haciendo en ese momento, no solamente era bella, sino cautivadora.

—Tal vez podría dejarme convencer —respondió misteriosamente, pero estaba decidido a no decir nada más, pues no quería presentarle sus condiciones antes de que ella estuviera preparada para aceptadas.

En vez de eso, la hizo reparar en la tormenta que se avecinaba. Dominic había estado fijándose en el cielo cada vez más oscuro, y ahora, al recorrer una vez más el horizonte con la mirada, divisó una tempestad que se acercaba rápidamente.

Brie siguió la dirección de su mirada hasta la negra masa de nubes que avanzaban por el cielo. Se vio un relámpago a lo lejos, seguido del clamor de un trueno, y el gélido viento salvaje que había ido ganando en intensidad durante su largo paseo los envolvió describiendo a su alrededor lacerantes remolinos.

En respuesta a la pregunta sin palabras de Dominic, Brie frunció el ceño con cara de preocupación: por lo general, un poco de lluvia o incluso calarse hasta los huesos no la molestaba, pero la inminente tormenta parecía lo suficientemente amenazadora como para preocuparse. Espolearon las monturas al unísono para acelerar el paso y escapar así del diluvio que se preparaba.

Las primeras gotas inmensas comenzaron a caer cuando todavía estaban a varias millas de Greenwood. Brie sugirió que buscaran refugio en alguna parte, pero una violenta ráfaga de viento y lluvia se llevó sus palabras por los aires, y cuando miró a Dominic, la sonrisa de éste parecía estar desafiándola a tirar la toalla, así que apretó los labios y siguió cabalgando en medio del aguacero: en unos minutos, tenía la casaca completamente calada, la lluvia le corría por la cara y los mechones empapados de su melena le caían por la espalda, mientras que el reguero gélido de gotas de lluvia que se le colaba por el cuello de la chaqueta le recorría la espalda haciéndola temblar de frío.

No obstante, al poco rato se había olvidado de todo y estaba concentrándose en dominar a su asustadiza montura, el zaino avanzaba con paso vacilante y estuvo a punto de tirarla cuando resbaló en el barro en más de una ocasión.

Acababan de bajar por una pendiente hasta una estrecha hondonada cuando un relámpago cruzó repentinamente el cielo. El destello asustó a Arlequín y lo hizo recular, y el ruido del trueno que siguió provocó que emprendiera un galope des controlado.

Aquello pareció dar la señal para que los cielos descargaran toda su furia y comenzó a llover torrencialmente... Una cortina helada de agua resbalaba por el rostro de Brie y le nublaba la vista mientras trataba de frenar al caballo; no veía al semental cabalgando a su lado, pero sí notó cómo Arlequín viraba bruscamente cuando Dominic alargó la mano para agarrar la brida. Y el zaino reculó de nuevo en el momento justo en que un fuerte brazo la alzaba por los aires levantándola de la silla. Ella forcejeó de forma instintiva, pero Dominic se limitó a sujetarla con más fuerza y la sentó delante de él.

—¡Estaos quieta, pequeña gata salvaje! —le gritó al oído. —¡Nunca llegaríais a casa a lomos de ese caballo! Acabamos de pasar una cabaña en la que podríamos refugiarnos.

Brie no tuvo más remedio que asentir con la cabeza porque una ráfaga helada de viento la dejó sin respiración; cuando comenzó a temblar, Dominic la tapó con los bordes del abrigo e hizo que Diablo diera la vuelta.

La persistente lluvia oscurecía los cielos y no se distinguían más que las siluetas de cuanto los rodeaba, pero consiguieron avanzar en medio de la tormenta hacia su destino. Brie ya no estaba preocupada: el gigantesco semental avanzaba con paso firme y los brazos que la rodeaban eran fuertes y le inspiraban confianza, y cuando el aguanieve comenzó a golpearle las mejillas volvió el rostro para enterrado en el poderoso torso de Dominic, agradecida por su calor.

Al cabo de lo que le parecieron horas, se detuvieron por fin frente a la cabaña que Brie ya conocía, así que en cuanto Dominic la bajó del caballo fue hasta la puerta y, abriendo el pestillo sin llamar, se precipitó en el interior para huir de la lluvia helada. Dominic entró inmediatamente después.

—No es precisamente un palacio —comentó él al mismo tiempo que miraba a su alrededor—, pero servirá.

—Pertenece a Bennet Johnson —lo informó Brie, castañeteando los dientes de frío. —He oído que está de viaje, visitando a su hijo.

En realidad, era poco más que una choza y sólo tenía una habitación. El interior estaba a oscuras porque las contraventanas cerradas no dejaban pasar más que un poco de luz a través de las rendijas, y Brie a duras penas pudo identificar los muebles, a un lado había una mesa de madera llena de surcos y marcas debidos al uso, junto con tres sillas desvencijadas, y al otro, cerca de la chimenea, se encontraba un armario donde probablemente guardaban los utensilios de cocina. También había un camastro junto a la pared más alejada y un baúl en una esquina.

Brie pensó, decepcionada, que no era el refugio ideal, eso desde luego, puesto que, pese a que por lo menos los resguardaba de la lluvia, dentro hacía casi tanto frío como fuera y, de hecho, podía ver las nubes de vapor que salían de su boca mientras permanecía allí de pie, calada hasta los huesos, rodeándose el cuerpo con los brazos.

Dominic recorrió con la mirada la figura temblorosa de Brie.

—Buscad unas mantas y algo de madera seca para hacer un fuego mientras yo me ocupo de los caballos —le ordenó—; encenderé la chimenea en cuanto vuelva. Y quitaos esas ropas mojadas si no queréis morir de frío.

Cuando Brie se dio la vuelta para mirarlo con expresión de indignación y sorpresa, se encontró con que la de Dominic, en cambio, era tierna y divertida.

—Eso no ha sido una proposición deshonesta, chérie —le dijo él con una sonrisa—; os aseguro que prefiero un marco más adecuado para hacer el amor a una mujer.

Antes de que Brie fuera capaz de reaccionar y decir algo, Dominic ya había salido por la puerta. Ella se lo quedó mirando al mismo tiempo que oía vagamente el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado, y entonces se obligó a moverse y avanzó a tientas hasta la ventana. La suciedad de los cristales había formado tal capa de costra que de poco sirvió abrir las contraventanas para iluminar la habitación, pero por suerte había una caja de yesca y dos velas sobre la repisa de la chimenea: las encendió con manos temblorosas y comenzó a buscar en el baúl.

Sólo encontró una manta, que echó sobre el camastro, y rebuscando un poco más, descubrió dos retales de tela burda que podían servir de toallas. Contenta con sus hallazgos, fue hasta el cajón de madera que había junto a la chimenea y comprobó con desconsuelo que dentro sólo había un pequeño tronco y un puñado de astillas.

Tenía demasiado frío como para esperar a que Dominic regresara, así que apiló las astillas cuidadosamente en el interior de la chimenea y encendió un fuego para luego extender sus manos entumecidas sobre la tímida llama, aunque ésta poco podía hacer para calentarlo, pues todavía tenía las gélidas ropas mojadas pegadas a la piel y le castañeaban tanto los dientes que ni siquiera apretando los labios conseguía que pararan.

Con aire decidido, Brie arrastró dos sillas hasta colocarlas frente a la chimenea, y luego se quitó la casaca empapada y la puso en el respaldo a secar. Estaba frotándose los brazos para entrar en calor cuando apareció Dominic con un montón de troncos en los brazos, y la ráfaga de viento helado que entró con él la dejó sin respiración.

Él cerró la puerta con el talón y atravesó la estancia para dejar los troncos junto a la chimenea, y luego se quitó el abrigo y el sombrero a la vez que arqueaba una ceja y la miraba con aire inquisidor, como si esperara que le diera una explicación por haberlo desobedecido.

Ella se resistió al deseo de escurrirse hacia una esquina para escapar de aquella mirada gris que la atravesaba, diciéndose a sí misma que él no tenía derecho a darle órdenes. —No hay más que una manta —lo informó con seque dad al mismo tiempo que señalaba el camastro.

—Pues en ese caso tendremos que compartirla, ¿no creéis? —le respondió él con una sonrisa divertida.

—¡Por supuesto que no! No tengo la menor intención de compartir una manta con vos, ni ahora ni nunca.

—¿Preferís helaros de frío?

Como Brie no le contestaba, Dominic la miró de un modo que despertó en ella el deseo de abofeteado, pues en los ojos de él podía verse un brillo que indicaba bien a las claras que estaba disfrutando perversamente de la situación en que se encontraban. Llena de ira, Brie se llevó las manos a las caderas y dijo:

—¡Me parece que hasta estáis disfrutando con todo esto! De hecho, si no fuera totalmente imposible, incluso se diría que planeasteis todo para que acabáramos aquí tirados.

Dominic se rió.

—Ni tan siquiera yo tengo poder sobre los cielos, milady —bromeó.

El sonido ronco de su risa hizo que un extraño escalo frío recorriera la espalda de Brie, pero ella lo ignoró.

—No compartiré la manta con vos —declaró con firmeza—, y no me quitaré la ropa.

Dominic se despojó de la casaca y el chaleco, y los dejó en la silla.

—Sí que lo haréis —dijo sin inmutarse—. No tengo la menor intención de dejar que pilléis una neumonía.

Al oír la suave determinación que teñía su voz, Brie lo atravesó con la mirada, pero cuando él se quitó la camisa, no pudo evitar quedárselo mirando, fascinada: sabía que no debía mirar cómo se desvestía, pero le resultaba imposible apartar la vista. La bronceada piel mojada de Dominic resplandecía a la luz de las velas, y un vello oscuro y sedoso se extendía por su pecho y disminuía hasta perderse bajo la cintura de los pantalones de montar ajustados; sus hombros eran anchos y torneados, y cuando se dio la vuelta y se agachó para avivar el fuego, Brie reparó en los poderosos músculos de su espalda y tragó saliva al mismo tiempo que notaba una sensación serpenteante por debajo del estómago.

—¿A qué viene esto ahora —le preguntó Dominic con naturalidad mientras colocaba unos troncos— si ya os he visto sin ropa?

Brie sintió que se ruborizaba desde la misma raíz del pelo, y durante unos instantes, se lo quedó mirando avergonzada, sin saber qué decir. Luego se volvió con un gesto airado para darle la espalda a Dominic, maldiciéndolo en silencio por ser un tirano arrogante, y cruzando los brazos, permaneció de pie con la mirada fija en la pared.

Se puso muy tensa al notar que lo tenía justo detrás, pero cuando le posó una mano en el hombro no se resistió, pues sabía por experiencia que le resultaría imposible soltarse, así que se limitó a echar chispas en silencio mientras Dominic le quitaba las horquillas del pelo. Le soltó los Frondosos cabellos y se los peinó con los dedos, y luego escurrió las puntas y se agachó para susurrarle al oído:

—No me propongo beneficiarme de vuestro hermoso cuerpo por el momento, ma belle, así que ahora quitaos esas ropas mojadas o me veré obligado a hacerlo yo.

Ignorando por completo el grito ahogado que había dejado escapar ella, Dominic tomó en sus manos una de las telas y comenzó a secarse el torso con ella. Brie quería mandado al diablo, pero se dio cuenta de que lo más sensato sería capitular, ya que él era perfectamente capaz de desvestirla a la fuerza si no lo obedecía.

—Está bien —masculló ella, por fin—, pero no tenéis ninguna necesidad de mirar.

—Vuestro decoro me abruma —le respondió Dominic sardónicamente.

Brie se sentó en una de las sillas para quitarse las botas de montar, y cuando oyó gemir los muelles del camastro se imaginó que él estaba haciendo lo mismo. Decidió que lo mejor era ignorarlo tanto como le fuera posible, así que trató de no hacerle el menor caso cuando Dominic trajo sus botas junto a la chimenea para que se secaran, pero, pese a todo, estaba empezando a sentirse muy incómoda. Él sólo llevaba puestos los pantalones, que se ajustaban como un guante a sus piernas musculosas, y cuando empezó a quitárselos también, ella lanzó otro grito ahogado y se quedó inmóvil. Entonces él se apartó. Cuando salió de su campo de visión, Brie se quitó por fin los pantalones y la camisa con manos temblorosas y se quedó allí de pie, tiritando de frío, con la camisola aún puesta al mismo tiempo que se preguntaba qué haría después.

El ruido del camastro que Dominic estaba arrastrando para colocado enfrente de la chimenea la sobresaltó y se apartó rápidamente. «Por lo menos, no está completamente desnudo», pensó, aliviada, al ver que se había enrollado una de las telas alrededor de sus leves caderas, aunque eso no hacía mucho para disimular su magnífico cuerpo, y Brie podía sentir el rubor en sus mejillas mientras observaba cómo él extendía la manta sobre el colchón de paja.

Cuando terminó, Dominic cogió la otra toalla y se volvió hacia ella con intención de secarla, pero no dio más que un par de pasos antes de detenerse abruptamente y respirar hondo. Brie tenía un aspecto cautivador con los cabellos mojados cayéndole por los hombros en mechones ondulados y la piel resplandeciente como el oro pálido a la luz de las velas, mientras que la fina camisola dejaba poco a la imaginación, la prenda le llegaba justo por debajo de los glúteos, pero la tela mojada revelaba provocativamente todas y cada una de las curvas de su cuerpo. Los ojos de Dominic se ensombrecieron al contemplar la encantadora imagen, los pezones de un rosa intenso se distinguían claramente apretándose contra la delicada tela, y cuando se rodeó el cuerpo con los brazos para protegerse del frío, pareció que sus voluptuosos senos querían escaparse por encima del breve escote. Dominic dejó que su mirada se posara más abajo, acariciando suavemente con ella las caderas redondeadas y las esbeltas piernas. Luego, por fin, alzó la vista y la miró a los ojos.

Ella respondió clavándole la mirada también y se estremeció violentamente, aunque su reacción no tenía nada que ver con el frío sino con el terror que le provocaba la lujuria que leía en los ojos grises de Dominic. Su prometido también la había mirado de ese modo justo antes de atacarla, así que, presa del pánico, retrocedió un paso a la vez que se llevaba una mano a la garganta.

Dominic se daba cuenta de que estaba aterrada, y pese a no estar seguro de cuál era la causa, sí tuvo la sensatez de no hacer ningún movimiento brusco, y controlando el primitivo impulso que sentía, dedicó a Brie una delicada sonrisa con la que quería tranquilizarla y echó a andar hacia ella lentamente.

Brie esperaba, temblando, incapaz de moverse, y sólo se convenció de que Dominic no pretendía hacerle daño cuando él comenzó a frotarle los brazos enérgicamente con la toalla. Se quedó de pie muy quieta, dejándolo hacer, más bien por nerviosismo mezclado con alivio que por obediencia, pero aun así era plenamente consciente de su cercanía y de los bronceados y musculosos que parecían sus brazos comparados con la palidez de los suyos.

Él se agachó para secarle las piernas por detrás, pasando rápidamente la toalla por sus esbeltos muslos y pantorrillas, y cuando le ordenó que se diera la vuelta, Brie obedeció con gesto mecánico. Podía sentir cómo las manos de Dominic le subían por las piernas para detenerse al llegar al interior de los muslos; bajó la vista y se sorprendió al ver la cabeza de negros cabellos tan cerca y, al darse cuenta de que él tenía la mirada fija en el triángulo de vello oscuro que coronaba sus piernas, se ruborizó.

Dominic también estaba desconcertado: sintió que lo recorría un sudor frío y, poniéndose de pie, agarró el borde de la camisola de Brie y dijo con voz algo crispada: —Esto está mojado, deberíais quitároslo también. Ardiendo de vergüenza e indignación, Brie negó con la cabeza y no dijo una palabra, hasta que él empezó a secarle la cara. Entonces, le arrebató la toalla bruscamente y comenzó a secarse la pechera de la camisola húmeda de forma apresurada.

—Ya me puedo secar yo sola perfectamente, gracias —murmuró.

Fingiendo indiferencia, Dominic se encogió de hombros y se dio la vuelta para ir a tumbarse en el camastro. Se tapó con la manta de lana hasta el pecho y levantó la cabeza sujetándosela con una mano mientras contemplaba a Brie como si estuviera dispuesto a soportar su tozudez con infinita e inmerecida paciencia. Ella lo atravesó con la mirada, decidida a congelarse antes que ceder, y con un aspaviento de clara indignación fue a sentarse junto al fuego. Comprobó con desconsuelo que las llamas eran muy débiles: la madera húmeda no acababa de prender y el humo ascendía describiendo espirales que más bien eran ráfagas espasmódicas. Temblando de frío, Brie apoyó la barbilla en las rodillas y se abrazó las piernas desnudas mientras fijaba la mirada enfurecida en las tímidas llamas, deseando que la ira que ardía en su pecho o el resplandor abrasador de los ojos de Dominic pudieran calentar su aterido cuerpo: si así hubiera sido, no habría tenido frío en absoluto...

A sus espaldas, Dominic se dedicó a estudiar la postura altiva de su esbelta espalda tratando de no reparar en que la camisola apenas le cubría las caderas y en cómo la húmeda tela se pegaba a su cuerpo resaltando las voluptuosas curvas. El miedo que inspiraba en Brie lo tenía verdaderamente confundido, pues a pesar de lo que pudiera pensarse dada su reputación, era terriblemente selectivo respecto a las mujeres a las que hacía el amor, pocas —por no decir ninguna— habían rechazado sus avances o proposiciones, y desde luego ninguna había dado jamás muestras de tenerle miedo, por lo menos en la cama. No había esperado que Brie cayera en sus brazos sin más, eso por descontado, no después del peculiar principio que había tenido su relación, pero tampoco había previsto la posibilidad de que sus intentos por conquistarla fracasaran tan estrepitosamente.

Dominic reconoció que ella había herido su orgullo profundamente, pero a la vez esbozó una mueca burlona: se suponía que era un experto en aquel tipo de devaneos, un auténtico maestro, pero Brie no seguía los rituales preestablecidos y, en lugar de actuar como si disfrutara con aquel juego, se habría dicho que se comportaba como si ni tan siquiera entendiera las reglas, aunque estaba convencido de que sí tenía alguna experiencia, y aquella farsa de ofendida inocencia que representaba estaba empezando a acabar con su paciencia.

La observó acurrucada frente al fuego al mismo tiempo que se preguntaba si estaría empleando alguna estratagema mucho más sutil. Stanton nunca había pretendido entender el singular funcionamiento de la mente femenina, ni tan siquiera había hecho el esfuerzo jamás, excepto en cumplimiento del deber, pero también tenía que reconocer que siempre había tratado con criaturas tediosamente predecibles. Brie, en cambio, era distinta por completo, lo tenía en tensión permanente, su temperamento explosivo hacía que fuera incapaz de adivinar qué iba a hacer al minuto siguiente, era única y por tanto un misterio, incluso fascinante. Sin embargo, le había ocurrido algo, algo malo que frenaba aquella naturaleza apasionada de la que Dominic no había podido ver más que algunos atisbos, y hubiera jurado que su miedo era genuino.

Al verla tiritando violentamente, sintió un extraño instinto protector, una sensación que sin lugar a dudas lo desconcertaba porque no estaba acostumbrado a experimentar sentimientos tan tiernos, y tampoco quería pararse a examinarlos con demasiado detenimiento. Además, el instinto protector no era el único sentimiento que experimentaba, la persistente actitud desafiante de ella también lo estaba haciendo enfadar cada vez más.

—¡Por todos los santos, venid aquí ahora mismo, muchacha insensata! —exclamó con tono seductor. —¡Estáis temblando de pies a cabeza!

—No soy ninguna insensata —respondió ella con voz cortante mientras le castañeteaban los dientes.

Su cuerpo estaba tan entumecido por el frío que casi ni lo sentía, pero su orgullo le impedía ceder.

—Ya os he dicho que no tenéis motivo alguno para temerme.

—No os tengo miedo, es sólo que no me gusta el trato humillante con el que vos parecéis disfrutar tanto.

—Os prometo no hacerlo más —dijo él, exasperado—, y ahora venid aquí antes de que os muráis de frío.

Brie miró con recelo por encima de su hombro: compartir la cama con su torturador era lo último que quería, pero la perspectiva de entrar en calor era de lo más tentadora, pues le dolían las manos y los pies a causa del frío y notaba que se le estaban poniendo los labios azules; a decir verdad, parecía bastante estúpido seguir allí sentada, medio congelada, en vez de estar compartiendo la manta. Pero ¿podía confiar en que Stanton no se aprovecharía de la situación? Escudriñó el rostro de Dominic en busca de algún indicio de que sus intenciones fueran deshonestas, pero no detectó el más mínimo rastro de pasión en sus facciones; lo único que comunicaba la expresión de su cara era preocupación. Brie lanzó una última mirada en dirección a la chimenea: la llama era algo más contundente que antes, pero el fuego seguía ardiendo débilmente y a ráfagas, así que, lanzando un leve suspiro, abandonó su gélido trono junto a la chimenea para acercarse al camastro, y cuando Dominic levantó una esquina de la manta a modo de invitación, se deslizó bajo ésta a su lado.

Ambos agradecieron aquella decisión: Brie por la deliciosa calidez que la envolvió en cuanto él la atrajo hacia sí —sin encontrar la menor resistencia por parte de ella—, y Dominic por haber sido capaz de mantener su impaciencia bajo control, pues habría mandado al cuerno su decisión de no obligarla a nada y la habría arrastrado físicamente hasta el camastro si ella hubiera tardado un segundo más. Entonces le dio la vuelta y, apretando la espalda de Brie contra su pecho, colocó una pierna sobre las de ella.

—Tenéis la piel helada —murmuró al mismo tiempo que le frotaba los brazos con fuerza.

Brie lo dejó hacer sin pronunciar una palabra ya que tenía demasiado frío como para sentir vergüenza por aquel contacto íntimo, y permaneció allí tendida, con la cabeza apoyada en el brazo de Dominic, saboreando el calor vibrante que despedía su cuerpo. Poco a poco, fue entrando en calor y dejó de temblar, y a medida que su cuerpo se desentumecía, fue también muy consciente del contacto del cuerpo firme de Dominic contra su espalda y el peso de su musculosa pierna sobre las suyas, hasta podía notar la suave brisa de su aliento acariciando los cabellos de la parte alta de su cabeza. Cuando él movió la mano para posarla suavemente sobre sus caderas se puso tensa, los nudillos; de Dominic le rozaron la cadera y luego se deslizaron hacia abajo para acariciarle el muslo, pero era una caricia sin segunda intención, no había urgencia en sus movimientos.

Brie se relajó, se apoyó contra el cuerpo de Dominic y comenzó a disfrutar de la sólida contundencia de su abrazo. En cierto sentido, le resultaba natural estar acurrucada contra él y se quedó muy quieta, contemplando medio traspuesta el fuego y sintiéndose extrañamente cómoda mientras escuchaba la lluvia sobre el tejado. Las llamas de la chimenea comenzaron a atacar con más fuerza los troncos que se obstinaban en resistirse a arder, y poco a poco, consiguieron prenderlos, hasta que por fin el fuego empezó a arder con fuerza. El calor la estaba adormilando y, al cabo de un rato, cerró los ojos.

Dominic estaba perdido en sus propios pensamientos, pero, al cabo de un rato, el ruido que hizo un tronco sobre la rejilla de la chimenea al deslizarse fuera de sitio lo sacó de su ensimismamiento. Alzó la cabeza para contemplar a Brie y, al darse cuenta de que se había quedado dormida, esbozó una sonrisa atribulada. Era obvio que no podía estar demasiado preocupada si se había quedado dormida tranquilamente: tenía los suaves labios algo separados y su respiración era suave y acompasada. Estaba encantadora con las medias lunas oscuras de sus largas pestañas rozándole las mejillas.

Con mucho cuidado, Dominic alargó la mano para apartarle un mechón mojado de la frente. La piel de Brie era como terciopelo bajo las puntas de sus dedos y sintió que lo aguijoneaba el deseo de hacer algo más que tocarla. Alzó un mechón sedoso de la melena rojiza y contempló cómo resplandecía a la luz del fuego mientras lo enrollaba alrededor de sus dedos. La cautivadora fragancia que despedía despertó una vez más su deseo y cerró los ojos al mismo tiempo que dejaba escapar un gemido ahogado: tener el esbelto cuerpo de Brie tan íntimamente apretado contra él se había convertido en un exquisito tormento; quería tomarla en ese momento, mientras dormía..., pero recordando el miedo de ella se dijo a sí mismo que debía ir despacio. Brie necesitaba delicadeza y era demasiado tentadora como para arriesgarse a actuar de forma precipitada, pero no le sería fácil tener paciencia. Aun así, su excitación ya estaba empezando a resultarle dolorosa, así que se sintió profundamente agradecido cuando el fuego se apagó porque por lo menos eso le daba algo en que ocupar la cabeza. Poco a poco, sacó el brazo de debajo de la cabeza de Brie. Ella se movió, pero sin llegar a despertarse, y Dominic se levantó del camastro con sigilo para ir hasta la chimenea; después de echar otro tronco al fuego, se arrodilló para remover las brasas y se quedó allí un instante, con la mirada fija en las llamas.

Al poco rato, Brie comenzó a temblar. Trató de acurrucarse bajo la manta, echando de menos el calor de Dominic, pero al notar que ya no estaba a su lado abrió los ojos y, al verlo, decidió que debía de estar soñando: ya no llevaba la toalla cubriéndole las caderas y todo su cuerpo —poderoso y esbelto, con todos los músculos marcándose bajo la piel bronceada— quedaba expuesto a la mirada fascinada de Brie; estaba tan moreno..., todo su cuerpo tenía un maravilloso tono tostado.

—Tan bronceado... —murmuró Brie sin darse cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que Dominic respondió.

—Me gusta nadar —dijo como si ella le hubiera hecho una pregunta.

—¿Y nadáis desnudo?

Al oír la suave carcajada de Dominic, ella se ruborizó, así que se sintió muy aliviada cuando él no apartó la vista del fuego.

—Cuando el sol calienta lo suficiente, sí —respondió con tono divertido. —Tengo una pequeña plantación en las Indias Occidentales en la que hay una playa. Volví de allí hace pocos meses y por eso sigo moreno todavía. Tal vez os lleve algún día.

Entonces se levantó y se volvió hacia ella a la vez que ladeaba la cabeza para mirarla con socarronería.

Brie se lo quedó mirando, escandalizada por su osadía, pues bajo el liso vientre de Dominic podía verse la prueba irrefutable de su masculinidad alzándose orgullosamente enhiesta. A ella le sorprendía que pudiera mostrarse tan natural cuando estaba desnudo por completo, pero, curiosamente, además de miedo también sentía un anhelo inexplicable que le atenazaba la boca del estómago. Apartó los ojos del sexo de Dominic de inmediato y hundió la cara en el colchón.

—¿Es que no tenéis la menor decencia? —exclamó ella sin separar el rostro del colchón, lo que amortiguó sus palabras.

Los labios de Dominic esbozaron una sonrisa sardónica. —Sólo soy humano, chérie, y no puedo controlar mí cuerpo, incluso si consigo controlar mis deseos. El hecho es que producís cierto efecto en un hombre.

Ella no le respondió y permaneció inmóvil, deseando que Dominic desapareciera, pero, muy al contrario, él se acercó aún más. Brie notó cómo el colchón se hundía cuando él se sentó a su lado en la cama, y se puso muy tensa al sentir que le apartaba el pelo de la nuca con delicadeza para acariciársela. Y entonces se inclinó para susurrarle al oído con un deje acerado en la voz:

—Vuestra fingida inocencia virginal no es demasiado creíble, chérie: ésta no es la primera vez que habéis estado con un hombre.

Ella se sorprendió profundamente de que Dominic hubiera sido capaz de intuir su secreto mejor guardado y se volvió para mirarlo con expresión desconsolada. —¿Cómo lo habéis sabido?

—Una mujer que besa a un hombre como lo hacéis vos, sin duda, tiene ya experiencia. ¿Ha habido muchos antes que yo? —respondió Dominic, siendo plenamente consciente de la punzada de celos que lo atravesaba.

Brie se lo quedó mirando sin acertar a decir nada: aquella insinuación la enfurecía, ya que sólo había tenido una experiencia, y eso había sido cuando todavía era una muchacha insensata y profundamente enamorada. Además, no le había dado a Stanton motivo alguno para pensar que sus avances eran bienvenidos. «O tal vez sí», se corrigió al recordar la noche en el pabellón de caza. Pero el que hubiera estado a punto de sucumbir a la seducción de Dominic no significaba que fuera a dejar que volviera a ocurrir ni le daba a él derecho a insultada de aquel modo. Estaba tan furiosa que sus palabras sonaron crispadas.

—¿Cómo os atrevéis? —le respondió, cortante. —¡No soy una... casquivana desvergonzada! ¡Sólo ha habido un hombre y no ocurrió más que una vez!

—¿Sólo una vez? —murmuró Dominic mientras la miraba fijamente, lleno de desconfianza, y jugueteaba con un mechón rojizo distraídamente. —Bueno, en ese caso, ese hombre debía de ser un necio para dejaros marchar.

Ella lo atravesó con la mirada.

—¡Mucho más que un necio: un canalla y un sinvergüenza!

Dominic esbozó una sonrisa indolente mientras le acariciaba la mejilla con un dedo.

—Un canalla, ¿eh? Si estuviera aquí lo atravesaría con mi espada.

Brie apretó los dientes.

—Os burláis, milord, pero os aseguro que era un auténtico bellaco y mi experiencia con él fue absolutamente horrible.

«Así que es eso», pensó Dominic: otro hombre le había hecho daño. Eso explicaba por qué se apartaba llena de terror cuando se le acercaba demasiado. Sintiendo que la ira surgía en su interior contra aquel desconocido que la había hecho suya marcándola con un trato tan brutal, Dominic negó con la cabeza.

—No me burlo de vos, mi ardiente arpía, pero me parece que es una pena que vuestra iniciación haya sido tan desagradable; no debía de ser un hombre como es debido. Yo, desde luego, habría sabido hacer honor a ese privilegio y ciertamente no habría descuidado vuestro placer.

Brie arqueó una ceja con desdén.

—Así que sois todo un experto, ¿no es así? —le preguntó insensatamente.

Dominic se encogió de hombros.

—Sé cómo complacer a una mujer. —Sus esbeltos dedos recorrieron la mandíbula de Brie con lentitud para luego descender por el cuello hasta la delicada clavícula. —Si hubiera sido conmigo, habríais conocido las delicias de la pasión.

—De todos los fanfarrones presuntuosos y arrogantes que conozco...

Él esbozó una sonrisa.

—¿No me creéis? ¿Deseáis que os lo demuestre?

Brie volvió la cara para no enfrentarse a sus burlas y dijo: —No, gracias, no deseo que me demostréis nada más, ya he visto más que suficiente.

Él le sujetó la barbilla con los dedos y la obligó a mirarlo; en sus bellos ojos grises ya no había el más leve rastro de socarronería.

—Pues yo creo, mademoiselle, que os merecéis por lo menos una demostración —dijo Dominic lentamente mientras enrollaba la sedosa melena alrededor de la mano que le había puesto en la nuca, haciéndola así su prisionera.

Al darse cuenta de lo que se proponía, a Brie se le hizo un nudo en la garganta.

—¡No! —exclamó, aterrada, pero él acalló sus protestas al besarla.

Brie forcejeó, pero tenía los brazos aprisionados bajo la manta y no fue capaz de apartarlo, y además no hubiera servido de nada porque Dominic estaba decidido a conquistar su miedo, sus labios recorrían los de Brie en un ataque deliberado contra sus sentidos que la dejaba casi sin aliento; eran abrasadores, lacerantes. Su lengua inquisidora se hundía implacablemente en su boca. Aquel beso sensual y penetrante pareció durar una eternidad y, al cabo de poco rato, la resistencia de Brie comenzó a evaporarse, al igual que un copo de nieve bajo el sol abrasador del desierto.

Sus defensas se resquebrajaban y Dominic podía sentirlo, pero consiguió controlar los impulsos de su cuerpo. Saborear la dulzura de aquella boca no había hecho sino aumentar su deseo, pero sabía que sólo conseguiría conquistarla si era paciente. Con mucha lentitud, se deslizó bajo la manta y la estrechó en sus brazos, pero cuando intentó besarla de nuevo, ella se sobresaltó al sentir el contacto de la ardiente entrepierna de él contra su muslo desnudo, pues la hizo plenamente consciente de la cercanía de su sexo erecto. Brie trató desesperadamente de apartarse empujando el poderoso torso de Dominic con las manos.

—¡No! —suplicó. —¡Por favor, no!

Al ver que se resistía, él le pasó una pierna por encima para inmovilizarla y, alzando la cabeza, la miró a los ojos: aquellas profundidades de color aguamarina habían adquirido una tonalidad intensa y se podía leer en ellas el terror.

Pero también lo deseaba, estaba convencido, lo sentía, y además ella misma había admitido que ya no tenía que preocuparse por preservar su virtud, puesto que había tenido al menos un amante.

La boca de Dominic salió al encuentro de los temblorosos labios de Brie una vez más, el pánico estaba a punto de apoderarse de ella, pero aquellos besos tiernos y aquella voz aterciopelada lo impidieron.

—Brie, mi dulce Brie —le susurró él, rozándole los labios—; no te haré daño, no tienes nada que temer. —Luego, tomándole una mano se la guió lentamente hacia su masculinidad enhiesta. —Siénteme, Brie, tócame... Sí... ¡Oh Dios, cómo te deseo!

A ella no le quedó más remedio que obedecerlo, pero cuando lo sintió en su mano experimentó una violenta sorpresa: ¿aquello era lo que le daba tanto miedo? El sexo de Dominic estaba duro, cierto, pero también era cálido y vibrante, y no parecía un instrumento de dolor, ni de degradación, ni de violencia. Tal vez había estado resistiéndose a los hombres a partir de una idea equivocada. Lo miro, desconcertada, y no protesto cuando él deslizó la manta y la bajó hasta las caderas de ella.

Dominic aprovechó aquella pequeña ventaja, le rodeó la leve cintura con un brazo y, alzándola ligeramente, la estrechó con fuerza al mismo tiempo que le recorría el cuerpo, con fugaces besos delicados para luego descender hasta sus senos; se los besó suavemente, dejando que su lengua acariciara los pezones a través de la fina tela.

La sensación desconocida que experimentó le arrancó a Brie un grito ahogado: el roce de la fina batista sobre sus pezones era erótico e increíblemente estimulante, y arqueó la espalda de manera instintiva, apretándose contra él mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás.

Los dedos de Dominic le acariciaban con osadía los senos mientras los liberaba de la tela que los aprisionaba, y entonces le tomó uno en la mano y dejó que su pulgar lo recorriera describiendo círculos lánguidamente alrededor del pezón turgente. Brie dejó escapar un gemido mientras el placer arrebatador la invadía y se aferró a él clavándole las uñas en los poderosos músculos de sus hombros.

Cuando Dominic inclinó la cabeza y su boca ardiente y húmeda comenzó a besarle los pechos, ella sintió una repentina oleada de calor líquido, cuya intensidad la hizo estremecerse, y se apretó contra él violentamente, con la respiración entrecortada al mismo tiempo que hundía los dedos en sus sedosos cabellos negros.

—Tan hermosa —murmuró Dominic con voz seductora para luego succionar aún más intensamente el pezón enhiesto, provocándolo con las caricias de su lengua.

Brie no supo qué responder, pues sólo acertaba a sentir las manos de él la recorrían desvergonzadamente a su antojo mientras le lamía los senos, y entonces comenzó a besarla en otras partes del cuerpo, describiendo un reguero ardiente en dirección al cuello.

En esa ocasión, los labios de ella se separaron voluntariamente cuando la lengua de Dominic se hundió en su boca, y Brie le respondió besándolo de vuelta: podía sentir su mano acariciándola lentamente, deslizándose por la piel sedosa de su abdomen para detenerse, por fin, en su suave entrepierna. Aquel contacto íntimo la desconcertó hasta arrancarle un grito ahogado; ella no trató de apartarse, pues una extraña calidez estaba empezando a surgir en su interior.

—Tu otro amante —le susurró Dominic en los labios—, ¿también te tocaba así? ¿Le excitaba tu dulce pasión tanto como a mí?

Sus palabras apenas atravesaron la bruma de sensaciones que envolvía a Brie; se lo quedó mirando, reparando en que sus cabellos parecían suaves pieles ondulantes de marta cibelina negra en contraste con la palidez de su propia piel. ¿Cómo podía hablarle de otros amantes? No había habido ningún otro amante.

No obstante, esos pensamientos se desvanecieron cuando los dedos inquisitivos de Dominic comenzaron a explorar el suave vello rizado tras el que se ocultaba su feminidad, y cuando él acarició delicadamente la carne tierna de su sexo, ella lanzó un gemido gutural a la vez que sentía que un torrente de humedad ardiente fluía entre sus piernas. Completamente ajena a sus propias acciones, Brie arqueó la espalda y se apretó contra él, tratando de acercarse aún más, buscando liberación para el anhelo doliente que sentía dentro.

La respuesta apasionada de ella estuvo a punto de hacer que Dominic perdiera el control. Un deseo lacerante lo recorrió mientras le empujaba los hombros suavemente, pero con urgencia, para que se tendiera, y le separaba las piernas preparándose para penetrarla.

La repentina presión que le cerró el paso le arrancó a Brie un grito ahogado, pero la reacción de él fue aún más abrupta: se quedó inmóvil, completamente desconcertado al taparse con la resistencia de la fina película de carne. Entonces, abrió los ojos de golpe y se quedó mirando aquel rostro angelical, presa de la confusión: ¡por todos los santos, le había mentido, estaba haciéndole el amor a una virgen!

Se habría retirado, abrumado por el desconcierto, pero el caso era que Brie se aferraba a él con fuerza. Dominic se dio cuenta de que sabía perfectamente lo que le estaba entregando al ver la absoluta confianza que resplandecía en sus bellos ojos color aguamarina, y él estaba demasiado excitado como para no aceptar lo que le ofrecía. Bajó la vista hacia ella y sintió una punzada en el corazón.

—Pequeña insensata... —musitó, acariciándole la boca con los labios para luego suavizar el efecto de sus palabras con un largo beso lleno de ternura.

Entonces, la penetró con rapidez, hundiéndose profundamente en ella. Calmó el grito de dolor de Brie con un beso mientras su sexo atravesaba la barrera de su feminidad, y luego se detuvo por completo un instante y le cubrió el rostro con un millón de besos delicados, saboreando sus lágrimas saladas al enjugarlas con la lengua. Después, comenzó a moverse lentamente, haciendo un gran esfuerzo para no hundirse con demasiada fuerza en aquel pasadizo en llamas que inflamaba su pasión. Brie era como seda ardiente bajo su cuerpo, pero trató de controlar el ritmo de sus embestidas en deferencia al cuerpo inexplorado de ella.

No obstante, le resultaba demasiado tentadora, demasiado cálida y apasionada para que consiguiera evitar que su pasión se desbocara durante mucho tiempo, y nada en el mundo podría haber detenido la explosión salvaje que lo recorrió cuando se vació en su interior: unas ráfagas de placer delirante lo inundaban de pies a cabeza haciendo que le costara trabajo respirar. Cuando las terribles sacudidas amainaron, hundió la cara en la sedosa melena rojiza de ella y, al cabo de un rato, a medida que iba recobrando el aliento y podía pensar con claridad nuevamente, se deslizó con suavidad sobre un costado al mismo tiempo que la abrazaba, hasta que quedaron tendidos de lado el uno frente al otro, sin decir nada.

Brie lo miró desconcertada, preguntándose si lo había complacido, mientras que Dominic le devolvía la mirada, observando cómo sus ojos aguamarina cambiaban de color igual que el azogue. Por primera vez en su vida, Dominic no sabía qué decir; simplemente no encontraba palabras, de un modo inexplicable, se alegraba de que hubiera sido virgen, pero le costaba trabajo creer que le hubiera entregado un regalo tan precioso o que lo hubiera siquiera tenido para ofrecérselo. Sólo alcanzó a recorrerle suavemente los labios, algo hinchados por la pasión de sus besos, con un dedo.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó dulcemente, apartándole un mechón de la frente sudorosa.

Brie bajó los ojos, incapaz de sostener la penetrante mirada de Dominic.

—No mucho —respondió, dubitativa.

Era cierto: no había sentido más que una larga punzada de dolor —Y sólo durante un instante—, y el ligero dolor palpitante que sentía ahora entre las piernas iba remitiendo. Ciertamente, la experiencia no había sido tal y como se la había imaginado, ni en cuanto al dolor ni en cuanto al placer tampoco. Había sido agradable sentir el peso del cuerpo de Dominic, el roce de sus poderosos muslos contra los suyos..., pero también experimentaba un vago sentimiento de decepción: había estado a punto de descubrir una gran revelación, pero las caricias de él la habían dejado extrañamente frustrada; su cuerpo aún estaba tenso y ardiente, todavía hambriento por algo que no acertaba a nombrar.

Dominic la observó arrugar la frente con gesto de concentración, preguntándose qué pensamientos estarían provocando la expresión de aquellos bellos ojos, y sacudiendo la cabeza, le besó la frente con suavidad, se levantó de la cama y volvió con una toalla con la que limpió con delicadeza la prueba de su virginidad. El gesto era tan íntimo que hizo que Brie protestase, avergonzada, pero Dominic no tenía intención de hacerle el menor caso: le apartó las manos y con voz divertida teñida de ternura le dijo que se estuviera quieta. Cuando acabó, Brie hundió su cara arrebolada en el colchón y él se sentó junto a ella acariciándole la espalda con los dedos.

—Creí que me habías dicho que habías tenido un amante —murmuró.

—Yo... no... Nosotros no...

Dominic asumió que sus balbuceos inconexos venían a decir lo que él ya sabía, y lanzó un suspiro.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Brie alzó la vista para clavarle la mirada. ¿Lo sentía? ¡Ella no sabía qué sentir, si vergüenza o indignación!

Dominic reprimió una sonrisa.

—No me malinterpretes. He disfrutado haciéndote el amor más de lo que puedas imaginar, es sólo que no tengo por costumbre seducir vírgenes.

—No, supongo que prefieres seducir mujeres con mucha experiencia...

Él arqueó una ceja y le dedicó una mirada burlona, pero cuando Brie se sonrojó y apartó la vista, sintió que lo invadía una ternura que le resultaba difícil de ignorar y, apoyando un dedo bajo la barbilla de ella, la obligó a alzar la vista.

—Lo creas o no, ma belle, te prefiero mucho más a ti; careces de práctica, pero sin duda posees el talento de manera instintiva. —Al ver que ella no decía nada, Dominic le sonrió dulcemente. —¿Necesitas que te lo demuestre? Mira, tócame. ¿Te dice esto algo de cuánto te deseo?

Brie dejó escapar un grito ahogado cuando él volvió a guiarle la mano hasta el oscuro vello rizado por debajo de su vientre y se dio cuenta de que el sexo de Dominic volvía a estar enhiesto y palpitante. Él lanzó una carcajada a modo de respuesta, aunque también se estaba preguntando cómo podía haber vuelto a excitarse tan rápidamente. Y cuando ella trató de apartarse, negó con la cabeza.

—¡Ay, no, mi dulce arpía! —le dijo, mirándola con ojos risueños—, tengo toda la intención de asegurarme de que entiendes completamente lo que ocurre entre un hombre y una mujer, para que no vuelvas a confundir los manoseas de un borracho con lo que es hacer el amor en realidad. Tu amante ha tenido que ser un inepto redomado.

Brie lo atravesó con la mirada.

—Yo no confundo nada, y no fue «hacer el amor», sino violación o por lo menos intento de violación; la única razón por la que no lo consiguió fue porque lo golpeé con el atizador de la chimenea.

—¡Dios mío! Tuve suerte de que no hubiera ningún atizador cerca la primera vez que traté de seducirte...

—¡Sí que había uno! ¡Y cómo deseé haber tenido el valor de usado contigo! —Al ver que Dominic echaba la cabeza hacia atrás y se reía, Brie apretó los dientes. —Nunca te dije que no fuera virgen.

Los ojos de él lanzaron un destello lleno de picardía. —¡No, claro que no! Sólo me contaste esa historia de tu anciano protector que no podía pagarte ni tan siquiera un vestido nuevo y la del amante que te aterrorizó con sus torpes intentos de arrebatarte la virtud. Y todo eso fue después de que te encontrara completamente sola en el pabellón de caza de un caballero soltero y menos vestida que una estatua de Venus. Disculpa que pueda haber puesto en duda tu inocencia...

Brie pensó con desconsuelo que ciertamente había algo de verdad en lo que acababa de decir Dominic; incluso, a pesar de que él había hablado con su habitual tono cortante y sardónico, Brie se daba cuenta de que no se estaba riendo de ella, pues su provocadora sonrisa era cálida e íntima y la invitaba a reír con él. Ella sintió que su ira se desvanecía y no pudo evitar que las comisuras de sus labios esbozaran una sonrisa.

—Está bien, está bien, llevas algo de razón, pero la historia del amante es cierta.

Lo extraño era que ahora era capaz de reírse de aquel episodio de su vida como si no hubiera sido más que una broma pesada, añadió para sí en silencio.

—Bueno —dijo él con aire indolente—, está claro que malinterpreté tus palabras. Si hubiera sabido la verdad, jamás te habría tocado, tienes que creerme; pero ahora el mal ya está hecho, supongo —añadió, mirándola con aire inquisitivo—, y no creo que causara ningún daño que te mostrara lo que te has estado perdiendo.

Brie se dio cuenta de que Dominic ya no se reía y de que sus ojos habían empezado a resplandecer de un modo que la hacía sentir profundamente deseable y más que algo desvergonzada: de repente, era consciente de lo cerca que lo tenía, del calor que desprendía su cuerpo y de la sensación de cosquilleo en el estómago que ella misma experimentaba; el aire parecía haberse cargado de electricidad. Tratando de disipar aquella tensión creciente, ella abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pero él le posó un dedo en los labios y murmuró con voz aterciopelada:

—¡Chss, chérie! Tiéndete y no te resistas, te aseguro que disfrutarás; esta vez no te dolerá, te lo prometo. —Luego la empujó suavemente contra la almohada y le sostuvo el rostro entre las palmas de sus manos. —¡Tan encantadora! —añadió antes de besarla.

Ella sintió que el contacto de los labios de Dominic la privaba de toda posibilidad de pensamiento racional; sus besos no se parecían a nada que pudiese haber sentido antes: eran suaves y salvajes a la vez, frágiles e intensos, delicados y provocadores. Y sus manos..., sus manos la acariciaban dulcemente, lo que provocaba en ella una respuesta que parecía surgir de lo más profundo de su ser.

La acarició hasta que sintió que el cuerpo de Brie se abandonaba, cálido y maleable entre sus manos, y cuando le separó las piernas y la penetró con cuidado, ella se aferró a él y comenzó a respirar entrecortadamente. Su pecho aleteaba a una velocidad desbocada al mismo tiempo que agitaba la cabeza a uno y otro lado. Él parecía llenarla por completo, fundirse con ella, y entonces Dominic comenzó a moverse lentamente, incrementando la intensidad hasta alcanzar un ritmo hipnótico, y ella comenzó a responderle instintivamente, alzando las caderas para salir a su encuentro con cada embestida y clavándole las uñas en la espalda hasta que una chispa surgió en su interior y lanzó un gemido: era como si todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo se hubieran concentrado en lo más profundo de sus entrañas.

Dominic notó que el pánico estaba a punto de apoderarse de ella.

—Sí, mi hermosa ninfa ardiente —le susurró en los labios—, deja que te llene, déjate ir —musitó mientras observaba la expresión desconcertada del rostro de Brie transformarse en otra de pasión desbocada.

Ella se preguntó si estaría muriéndose; tenía la impresión de que todos sus sentidos se desbordaban en una explosión húmeda y abrasadora..., y luego comenzó a caer, y a caer, y a caer... Se apretó aún más contra Dominic, gritando algo ininteligible en el momento en que alcanzó el clímax; apenas se dio cuenta cuando el cuerpo de él se tensó de repente y sólo pudo estrecharlo con fuerza mientras él se vaciaba en su interior.

Al cabo de un rato, Dominic se apartó para tenderse a su lado, pero aún pasó bastante tiempo hasta que Brie pudiera siquiera pensar en abrir los ojos, y cuando lo hizo se encontró con que él la estaba observando con una expresión indescifrable en el rostro, la luz del fuego proyectaba sombras sobre sus bellas facciones y era difícil distinguirlas, pero sus hermosos ojos grises parecían rebosar una ternura que la inundó como una ola cálida.

—¿Siempre..., siempre es así? —susurró Brie, devolviéndole la mirada.

Dominic esbozó una sonrisa.

—¿Te refieres a si siempre es tan intenso? No, rara vez. Ella volvió a cerrar los ojos.

—Ya me lo imaginaba. ¿Cómo podría nadie sobrevivir si no?

Dominic soltó una carcajada al mismo tiempo que le apartaba un mechón de la mejilla con delicadeza, y se quedó contemplándola un rato más antes de alzar la vista hacia la ventana.

—Parece que la tormenta ya ha amainado —dijo con naturalidad.

El cálido resplandor que había rodeado a Brie hasta ese momento se desvaneció en un instante en cuanto aquella frase la trajo de vuelta a la realidad con brutal violencia, y sintiéndose profundamente azorada, volvió la cabeza tratando de no pensar en el hecho de que acababa de dejar que la sedujera aquel calavera irresistiblemente atractivo. Cuando Dominic se agachó para besarle un hombro desnudo, ella se estremeció.

Él frunció el ceño y se la quedó mirando. No podía culparla por sentirse desconcertada e insegura, pues él mismo estaba experimentando sensaciones similares, pero no le gustaba verla tan sumisa y pasiva; prefería mil veces a la joven temperamental, incluso si el blanco de su genio era él, no sabía perfectamente cómo encender ese fuego de nuevo, dejó que su índice se deslizara entre los pálidos y tersos senos de Brie y le posó la mano en el corazón, donde podía sentir los latidos acompasados de éste bajo la palma. —Esta cabaña deja mucho que desear —comentó con aire despreocupado. —Sugiero que la próxima vez nos veamos en un lugar más cómodo.

Brie lo atravesó con la mirada de inmediato. —No habrá una próxima vez —dijo.

—¿Estás segura, Brie? Porque yo habría jurado que has disfrutado haciendo el amor conmigo...

—Tal vez sí, pero no tengo intención de permitir que vuelva a suceder.

Las comisuras de los labios de Dominic comenzaron a curvarse.

—Bueno, si cambias de idea, ya sabes dónde encontrarme, pero ahora —añadió al mismo tiempo que bajaba la vista ostensiblemente para posarla sobre los senos desnudos de Brie —lo mejor será que nos pongamos en marcha, a no ser que quieras pasarte el resto del día en la cama, claro está... —Dominic podía sentir cómo la ira se iba apoderando de ella. —¿No? —le preguntó con tono inocente cuando Brie le apartó la mano. —Pues en ese caso vístete, no me hago responsable de mis actos si sigues insistiendo en mostrar tus encantos de un modo tan provocativo.

Luego, le dio una palmada provocadora en el muslo y se puso de pie para estirarse, y por fin se la quedó mirando mientras ella peleaba con el cuello de su camisa tratando de atárselo, ya que sabía que quizá pasaría algún tiempo antes de que tuviera otra oportunidad de disfrutar de su belleza.

Brie, que volvía a estar furiosa con él, agarró la manta con violencia y dedicó a Dominic una mirada que lo habría atravesado de lado a lado si hubiera sido una espada. Él se limitó a sonreír admirando los destellos verdes de sus ojos.

—¡Es una pena que no se le ocurriera a nadie alistarte durante la guerra! —comentó Stanton en tono provocador—. Una sola mirada como ésa y el enemigo habría salido huyendo en desbandada sin necesidad de pegar un solo tiro. Yo creo que habrías conseguido intimidar al mismísimo Napoleón.

Brie apretó los dientes.

—¡Sin lugar a dudas, eres el hombre más odioso, grosero, arrogante, engreído e insufrible que he tenido la desgracia de conocer! ¿Por qué no te marchas de una vez y me dejas tranquila? Me las arreglaré perfectamente para volver a casa sin tu ayuda.

Dominic se acercó a la chimenea y comenzó a recoger sus cosas.

—Ya te lo he dicho antes —respondió al mismo tiempo que le lanzaba a Brie sus ropas—, no es seguro, no quiero que andes por ahí vagando sola en medio del bosque. —¡Tú no quieres que...! ¡Esto es el colmo! —exclamó Brie con un sarcasmo demoledor. —¿Y qué más crees que podría pasarme?

Él la miró de soslayo con gesto risueño y dijo: —¿Y tú me lo preguntas?

Por suerte para Dominic, le dio tiempo a agacharse para esquivar la bota que ella le tiró a la cabeza acto seguido.

CAPITULO 07

La llegada de un conde al vecindario, especialmente uno de la talla de Dominic, fue motivo de gran revuelo y excitación. Brie intentó ignorar toda aquella conmoción —desde luego, hubiera preferido olvidarse por completo de la existencia de Dominic—, pero parecía que todo el mundo se había propuesto que le resultara imposible.

John Simms en particular fue una de las personas a las que lord Stanton conquistó desde el primer momento. Simms había estaba esperando a Brie en los establos cuando ésta apareció acompañada de Dominic después de la tormenta. Por suerte, el semental negro atrajo tanto su atención que se olvidó de preguntarle dónde había pasado las últimas horas, y cuando los dos hombres entablaron una conversación sobre caballos y pedigríes, Brie se escabulló. Más tarde se enteró de que Dominic había prometido volver otro día para ver las yeguas árabes de Greenwood con calma, y John estaba tan ilusionado con la perspectiva de cruzarlas con el semental español que durante días no habló de otra cosa prácticamente.

Caroline también hablaba de Dominic a menudo, pues lo había visto llegar acompañando de vuelta a Brie y la había estado acosando hasta que consiguió arrancarle un relato abreviado de lo que había ocurrido en la cabaña, y luego empezó a hacerle tantas preguntas que Brie no sabía si ponerse a chillar o retorcerle el cuello a su prima.

No obstante, hasta donde Brie sabía, ni siquiera Caroline se imaginaba que hubiera llegado a un grado de intimidad con Dominic que iba mucho más allá de lo decoroso y, de manera extraña, confiaba totalmente en la promesa que él le había hecho de no decir una sola palabra a nadie sobre lo ocurrido. Además, a Brie ya no le preocupaba que Stanton pudiera arruinar su reputación con una palabra indiscreta, aunque cuando se acordaba de que había dejado que le hiciera el amor se ruborizaba de vergüenza.

No podía entender cómo había podido pasar: Dominic había despertado en ella un deseo traidor en vez del miedo y la repulsión que cabría haber esperado. El contacto de su cuerpo firme la había excitado; lo que le había hecho había encendido una llama intensa que le había recorrido todo el cuerpo, y cuando la había besado con tanta pasión se había rendido a él igual que una cortesana descarada. Estaba muy disgustada consigo misma, sobre todo porque Stanton seguía ejerciendo sobre ella una poderosa atracción.

Al cabo de una semana aproximadamente, ocurrió algo que le dio a Brie otra cosa de que preocuparse: su administrador, el señor Tyler, la informó de que había habido varios robos en la zona —dos de ellos en las tierras de Greenwood—, así que Brie decidió hacerle una visita a su vecino, el señor Umstead, con intención de averiguar qué se estaba haciendo para atrapar a los culpables, puesto que el terrateniente era quien se ocupaba de esos asuntos.

Brie se llevó a su prima con ella y, al poco rato, ya estaba arrepintiéndose de haberlo hecho: al llegar, se encontraron con que el señor Umstead había salido de caza, pero su mujer sí estaba en casa e insistió en conocer a Caroline. Brie no pudo rechazar la invitación a quedarse a tomar el té, pero se estremeció por dentro cuando la señora Umstead envió a un lacayo a buscar a su hijo Rupert, soportar la compañía de Rupert durante media hora fue suficiente para destrozarle los nervios y sintió un gran alivio cuando el terrateniente volvió por fin a casa, pese a que no tuvo oportunidad de cumplir con su plan de hablar con él en privado porque el caballero llegó acompañado del vizconde de Denville y lord Stanton.

A Brie le dio una vergüenza horrible enfrentarse a Dominic de nuevo, pues aquél era su primer reencuentro después del íntimo escarceo de la cabaña. Al verlo entrar en la habitación, la volvió a sorprender su poderosa masculinidad: estaba irresistible, vestido con una chaqueta color burdeos y pantalones de montar; llevaba el cuello de la camisa ligeramente abierta y un fular de seda anudado con holgura al cuello, y a ella le pareció extrañamente cautivador aquel toque desenfadado. No obstante era su pura y simple virilidad lo que le provocaba cosquilleo en el estómago, pues sabía de primera mano que aquel cuerpo musculoso era tan esbelto y firme como parecía.

Tratando de no recordar la sensación de tenerlo apretado contra el suyo, Brie alzó la vista hacia Dominic y se encontró con un destello burlón de aquellos hermosos ojos grises quela hizo caer en la cuenta de lo fijamente que lo debía haber estado mirando, lo que provocó que el rubor tiñera sus mejillas.

Le presentó a su prima al señor Umstead, pero cuando la conversación se desvió momentáneamente hacia el tema de los viajes, se encontró con que Dominic la apartaba del resto. Al oír que le hacía un cumplido sobre su aspecto lo miró con desconfianza, sabía que el vestido de corte imperio de pálida muselina color melocotón que llevaba realzaba su figura, pero las palabras de Stanton parecían dar a entender algo más. Dominic sonrió al detectar su evidente recelo.

—Vamos, señorita Carringdon, no era una crítica, todo lo contrario, aunque estaba empezando a acostumbrarme a ese estilo tan personal de indumentaria; aun así, debo confesar que prefiero ver a una mujer hermosa vestida como tal y no como un hombre.

Brie arqueó una ceja con desdén.

—¿Ah, sí? Entonces, es toda una suerte que yo no necesite tu aprobación.

—¡Vaya —dijo él, sacudiendo la cabeza con aire atribulado—, veo que he vuelto a herir tu sensibilidad!

—¡Tonterías —le espetó Brie—, me parece divertido que mi feminidad se vea cuestionada por un caballero que tiene fama de ser un experto en la materia!

Dominic respondió con una carcajada que a ella le resultó insoportable, al igual que el modo en que la recorría con la mirada de pies a cabeza.

—Nunca he puesto en duda que seas una mujer, chérie —susurró él.

Y cuando su mirada la acarició íntimamente, Brie sintió un escalofrío recorriéndole la espalda e, incapaz de pensar en una respuesta, se dio la vuelta y fue a reunirse con los demás.

Durante el resto de la visita, Brie trató de comportarse con tanta normalidad como le fue posible, pero era muy consciente de la presencia de Dominic y no podía evitar mirarlo de reojo de vez en cuando, mientras tomaban té con sándwiches. Su rostro no dejaba entrever ni el menor atisbo del aburrimiento que sin duda debía producirle una compañía tan poco sofisticada; de hecho, parecía estar haciendo un verdadero esfuerzo por mostrarse complaciente, conversaba animadamente con todo el mundo —incluido Rupert— y, con toda seguridad, estaba desplegando su encanto con las damas. Nada de eso la sorprendía en realidad, pues había sufrido en carne propia lo demoledoramente encantador que podía llegar a ser Dominic cuando quería, y ciertamente su irritante actitud burlona era mucho me-nos pronunciada ese día.

Eso en sí mismo la exasperaba: ahora se daba cuenta de que había reaccionado de forma exagerada al comentario que él le había hecho sobre su aspecto. Lo único que había pretendido era simplemente ser educado, pero ella se había indignado pese a que no había sido intención de él ofenderla en absoluto. ¿Qué era lo que tenía Dominic Serrault que la hacía comportarse siempre como una fiera? Evidentemente, Brie de por sí ya era muy temperamental, pero nunca se había mostrado tan grosera con ningún otro hombre y el caso era que parecía incapaz de controlar su genio o su lengua cuando lo tenía cerca, incluso si el comportamiento de él no estaba siendo escandaloso o deliberadamente provocador.

La mente de Brie estaba tan ocupada pensando en Dominic que prestó muy poca atención a cómo estaba coqueteando su prima con Julian, y también pasó algún tiempo antes de que se acordara de cuál había sido el propósito de su visita en primer lugar y consiguiera atraer la atención del señor Umstead para pedirle que le dedicara unos minutos.

Brie habría preferido que aquella entrevista se desarrollara discretamente, pues no quería atraer la atención de Dominic ni pregonar a los cuatro vientos el hecho de que tenía que hablar de algo tan poco femenino como los negocios, pero no lo consiguió, la naturaleza había dotado a Umstead —un hombre de poca estatura, corpulento, con rostro rubicundo y que empezaba a quedarse calvo— con mucho más sentido común que a su hijo, pero no era precisamente un experto en sutilezas, como puso de manifiesto el que declarara animadamente y con voz firme que iba a reunirse con Brie en la biblioteca para hablar del asunto de los ladrones e invitar a Julian a unirse a ellos. Cuando los tres estaban saliendo de la habitación, ella vio que Dominic arqueaba una ceja mientras que el señor Umstead ya se había puesto a hablar de que habían matado a uno de sus perros.

La conversación no duró mucho e, inmediatamente después, Brie recogió a Caroline y presentó sus excusas, pues no deseaba seguir siendo el blanco de la penetrante mirada de Dominic por más tiempo. Al poco rato, éste y Julian también pidieron que prepararan sus caballos y, mientras iba camino de vuelta al pabellón, el primero tuvo oportunidad de satisfacer su curiosidad sobre la conversación en la biblioteca.

—Parece que está habiendo problemas en la zona —le explicó Julian—, indicios de caza furtiva, un robo en una caseta de herramientas..., ese tipo de cosas. El señor Umstead cree que seguramente es cosa de gente ambulante, pero no ha sido capaz de atrapar a los culpables y a uno de sus arrendatarios le han robado un arma. Yo me he ofrecido a ayudar organizando una partida de reconocimiento por la zona.

Dominic frunció el ceño.

—¿Y todo esto ha empezado hace tan sólo unos días?

—Sí. ¿Cómo lo has sabido?

—Jacques tiene el oído muy fino y hay pocas cosas que se le pasen por alto.

—¿Tu cochero? —preguntó Julian, sorprendido. —Ya sé que te ayudaba en los tiempos de espía al otro lado del canal, Dom, pero ¿por qué demonios va a ser nada de esto asunto suyo?

—Porque yo le ordené que mantuviera los ojos bien abiertos.

Julian sonrió.

—Así que lo has puesto a espiar... ¿Y qué hace, te da un informe diario?

Dominic lo miró impasible.

—Jacques sospecha que esos incidentes son lo suficientemente excepcionales como para afectarme, y yo mismo tengo la impresión de que podría llevar razón.

—Bueno, a mí tu cochero siempre me ha parecido un personaje un tanto oscuro, pero sé que tú confías plenamente en él.

—Desde luego, y te agradecería mucho que me dejaras ocuparme de esto, Julian, a mi modo.

Julian miró a Dominic con curiosidad, y luego sacudió la cabeza.

—¡Ay, no, de eso nada, amigo mío! No dejaré que me despaches con un par de frases bonitas y poco más. Habría creído que, a estas alturas, confiarías lo suficiente en mí como para darme algún tipo de explicación, a poder ser la verdad.

—Seguro que te aburriría.

—¡No lo creo! Ya me conozco esa mirada impertérrita tuya, y no me cabe la menor duda de que estás ocultando un secreto que haría que, a su lado, cualquiera de mis aventuras pareciera un juego de niños.

Dominic esbozó una sonrisa irónica.

—Está bien, como quieras, pero es una larga historia, y éste no es el lugar adecuado.

Adoptando una expresión de cierto recelo, Julian miró con sospecha a través de los árboles que jalonaban ambos lados del camino.

—No veo por aquí a nadie que pudiera oímos, pero tal vez prefieras contármelo en un callejón oscuro, una noche sin luna... —Al ver que Dominic le lanzaba una mirada acerada, Julian alzó una mano y sonrió. —¡De acuerdo, de acuerdo, ha sido una broma con muy poca gracia! ¡Desde luego que en la biblioteca con un bueno fuego y una copa de coñac en la mano también estaremos muy bien!

Julian no tuvo más remedio que contener su curiosidad y aún pasó algún tiempo antes de que tuviera la oportunidad de preguntar nada a Dominic, pues había invitado a varios amigos a cenar y jugar a las cartas en el pabellón. La partida duró hasta bien entrada la noche y ya no faltaban más que unas horas para que amaneciera cuando por fin despidió a sus invitados.

Entonces, volvió al salón, echó otro tronco al fuego y se volvió a llenar la copa de coñac para, por fin, instalarse cómodamente en una butaca y estirar las piernas, exactamente igual que estaba haciendo Dominic. Los dos permanecieron con la mirada fija en las llamas de la chimenea mientras Dominic relataba sucintamente la historia de la vuelta de Germain y el duelo.

—Siempre creí que algún día el pasado te pasaría factura —dijo Julian a modo de conclusión. —Te has buscado suficientes enemigos en Francia como para formar un batallón —añadió con una carcajada al recordar algunas de las historias que había oído sobre Le Poignard, el alias de Dominic—. El Puñal —tradujo Julian—, el mismo nombre ya inspira terror. En serio, Dom, eras un espía fantástico, he oído tanto a Castlereagh como a Wellington cantar tus alabanzas, pero, por otro lado, el hombre que contrató a Germain para matarte no puede tener nada que ver con tus días de espía: la guerra se acabó hace años, parece poco probable que alguien hubiera esperado hasta ahora.

Dominic dio un trago de coñac con gesto distraído. —¿He dicho que era un hombre? También podría ser una mujer, no lo sé, pero tienes razón, no parece tener mucho sentido en cualquier caso. ¿Por qué iba a querer nadie la escritura de propiedad de las tierras que poseía mi padre antes de morir? Quienquiera que haya contratado a Germain sabía de la escritura y la quería a cualquier precio. Debe haber sido incluso más importante que conseguir matarme; de otro modo, Germain nunca habría puesto las cartas sobre la mesa... Interesante, ¿verdad?

Julian arrugó los labios mientras reflexionaba.

—¿Y crees que los robos y la caza furtiva de los últimos días están relacionados con lo que ocurrió en Londres?

—Podría no tener nada que ver, pero he aprendido a ser cauto. Germain es mi prisionero por el momento y, según el mensaje que me envió Jason desde Londres ayer, Charles sigue febril y delirando, pero parece que hay posibilidades de que se recupere. Ahora bien, no creo que averigüe mucho más hasta que no lo interrogue, lo que no quita para que quienquiera que lo contrató a él tenga un par de ases en la manga, incluido el de enviar a un asesino a sueldo en mi busca. Jacques me cuenta que, según los rumores, los incidentes no son cosa de nadie de la zona.

—Así que quieres que Jacques investigue. Dominic lanzó un suspiro.

—Lo que quiero, amigo mío, es darle algún tiempo para que averigüe si estos problemas están conectados de algún modo conmigo, y no podrá hacerlo si todo el vecindario es alertado de sus movimientos.

Julian asintió con la cabeza.

—Está bien, no interferiré, pero tendremos que dar algún motivo para retrasar la partida de reconocimiento; dudo mucho que al señor Umstead le importe lo más mínimo que le quiten el problema de encima y seguramente estaría dispuesto a creerse una buena historia, pero a Brie te costará más convencerla. Yo creo que lo mejor es que a ella le digas la verdad.

—¡Ni hablar! Cuanta menos gente lo sepa mejor. Y, además, no me gusta involucrar a las mujeres en este tipo de asuntos, incluso si son de fiar, sólo consiguen entorpecerlo todo. Ya pensaré en cómo manejar a la dama.

Julian sonrió.

—Eso me gustaría verlo.

Dominic le clavó una mirada de soslayo.

—Sugiero que te limites a preocuparte de su prima. Esa sí que es una fémina intrigante... —¿Caroline? ¡Debes estar de broma!

Dominic sonrió, pero su mirada seguía siendo dura. —No, no es una broma en absoluto, amigo mío. Es una advertencia: la señorita Langley le lleva mucha ventaja a un tipo confiado como tú. ¿Qué opinión te merece la idea del matrimonio? Lo pregunto porque, o mucho me equivoco, o eso es precisamente lo que ella tiene en mente, y tú, Julian, serías lo suficientemente tonto como para dejar que te atara de pies y manos, y te arrastrara hasta el altar antes de darte cuenta de que te había atrapado.

—¡Por Dios, Dominic, Caroline no es más que una niña, y la conozco desde hace años!

Stanton se llevó la mano a la boca para disimular un bostezo.

—Hoy en día nacen sabiendo y, además, ¿cuántos años tienes?, ¿dieciocho? Es edad suficiente para casarse, en cualquier caso. Me imagino que, en estos precisos momentos, la dulce y encantadora Caroline está soñando plácidamente con convertirse en vizcondesa y planeando cómo gastará tu fortuna incluso antes de que la heredes.

Un destello de ira resplandeció en los ojos de Julian, pero mantuvo su voz calmada cuando respondió:

—Si Caroline parecía más amigable de lo normal hoy, es porque poco a poco está volviendo a su ser y, de todos modos, ¿cómo es que hemos acabado hablando de esto? Si tuviera que adivinar, diría que tu cinismo se debe a la llegada de Denise Grayson esta misma tarde, porque supongo que no ignoras que ha decidido honrar a los Scofield con su presencia...

Dominic hizo una mueca.

—Sí, estoy más que enterado. Recibí una nota de la propia Denise informándome, y no puedo decir que me alegre. ¿Sabías tú que tenía intención de venir?

—¿Yo? En absoluto —respondió Julian con una sonrisa—, pero parece que tienes muchos admiradores, Dom, primero unos asesinos y ahora tu antigua amante... ¡La verdad es que tu visita está resultando de lo más entretenida! Por supuesto a mí me trae sin cuidado si lady Grayson decide intentar engatusarte de nuevo, pero me pregunto qué pensará el resto del mundo..., seguramente la gente asumirá que está aquí porque tú la has invitado.

Al ver que Dominic se limitaba a fruncir el ceño con la mirada fija en la copa sin decir nada, Julian se puso de pie.

—En fin, ya es muy tarde —dijo, estirándose— y yo, por lo menos, me voy a retirar. —Atravesó la habitación, pero luego se dio la vuelta al llegar a la puerta. —¿Sabes una cosa, Dom? —añadió Julian en voz baja. —No estoy de acuerdo con la opinión que tienes de Caroline, y no me han gustado tus comentarios sobre ella.

Dominic entornó los ojos al mismo tiempo que alzaba la vista hacia su amigo.

—La advertencia sigue en pie.

—¿No tienes ya bastantes preocupaciones propias como para andar añadiendo mis asuntos a tu lista? Yo diría que merezco un voto de confianza de que no me comporte como un completo necio.

Dominic esbozó una sonrisa tímida.

—¿Tú crees? Quizá ya no te acuerdas del estado en que te encontrabas cuando nos conocimos en Viena. Estabas tan cegado por los encantos de Brie Carringdon que no veías ni un palmo más allá de tus narices.

Al reparar en el frío destello de los ojos grises de su amigo, Julian se dio cuenta de que no tenía ningún sentido seguir discutiendo. Dominic estaba convencido de que el amor era una enfermedad mental.

—No te negaré que estaba enamorado de Brie —admitió Julian—, pero eso es algo completamente distinto. —Y luego, mientras se daba la vuelta para salir, añadió—: Compadezco a la mujer que consiga ganarse tu afecto al final, Dominic; creo que la harás terriblemente desgraciada.

Las palabras de Julian parecieron quedar suspendidas en el aire, incluso después de que se hubiera marchado, pero Dominic no estaba pensando en lo que había dicho su amigo. Se acabó el coñac sin notar apenas la sensación cálida del licor en la lengua, sin ni siquiera reparar en el resplandor de las ascuas que estaba observando fijamente. Sus pensamientos estaban concentrados en aquella arpía de cabellos rojizos, tal y como le había ocurrido en un sinfín de ocasiones durante las últimas semanas.

Sabía que lo sensato era mantenerse alejado de Brie; de hecho, nunca debería haber tenido nada que ver con ella en primer lugar, pero hacerle el amor una vez no había hecho sino despertar su apetito: ahora quería más y dudaba seriamente que fuese capaz de abandonar sus intentos por conquistarla.

No le resultaría nada fácil conseguirlo, sobre todo porque ella parecía decidida a evitarlo, pero, con tiempo, su orgullosa actitud desafiante acabaría por resquebrajarse; lo más difícil sería no precipitar sus intentos por domesticarla, pero nunca le había resultado tan complicado controlar su impaciencia. Dominic sonrió con sarcasmo: hubiera sido mucho más fácil si poseyera un castillo en algún lugar remoto en el que poder encerrarla, porque entonces hubiese podido tenerla —con o sin su consentimiento—, pero por desgracia vivía en una era algo más moderna y era lo suficientemente civilizado como para preferir no tener que forzar a las mujeres.

Sin embargo, ahora tenía otros problemas en que pensar: por muy descabellado que fuera, Brie había decidido inmiscuirse en una situación que no comprendía y Dominic tendría que asegurarse de que dejara de ocuparse de los últimos acontecimientos acaecidos en la zona.

Y, además, estaba el asunto de Denise Grayson, no podía haber aparecido en un momento más inoportuno, pensó Dominic con ironía. Para ser totalmente sincero, hubiera preferido verla en el infierno, pero también era consciente de que él había provocado aquella situación porque, cuando se despidieron en Londres, había juzgado que no había razón alguna para decirle a Denise que simplemente se había aprovechado de su disponibilidad. Tampoco había anticipado que lo seguiría, aunque debería habérselo imaginado. Denise era de las que aprovechaban la más mínima oportunidad, y seguramente se había convencido a sí misma de que existía la posibilidad de retomar su antigua relación. En fin, no quedaba otro remedio que decepcionarla, y eso antes de que causara problemas.

Preguntándose cómo reaccionaría Brie a la presencia de su antigua amante, Dominic hizo una mueca de dolor, seguramente, se sentiría ultrajada y sería el doble de difícil siquiera acercarse a ella...

Entonces, el reloj que había sobre la repisa de la chimenea dio la hora recordándole que necesitaba dormir, y dejando los problemas a un lado, se levantó y esparció las ascuas para menguar el fuego, disponiéndose a seguir los pasos de Julian y retirarse.

No obstante, su deseo por Brie no lo dejaba ni un momento, y permaneció tendido boca arriba sobre la cama mucho tiempo, con la mirada clavada en el techo mientras recordaba la sensación de tenerla —ardiente y apasionada— entre sus brazos y, como cabía esperar, el anhelo doliente que le inspiraba ese recuerdo no lo ayudó a conciliar el sueño precisamente.

A la mañana siguiente, Dominic fue a ver a John Simms con la supuesta intención de seleccionar una de las yeguas árabes para sus propias cuadras de caballos de carreras, y John aprovechó para enseñarle las instalaciones.

Se quedó muy impresionado, porque se veía con claridad que Greenwood estaba muy bien gestionado, el patio y los picaderos de entrenamiento eran un hervidero de actividad y el ojo experto de Dominic reparó enseguida en la calidad de los ejemplares de las caballerizas adyacentes, así como en la eficacia de los mozos y palafreneros que iban de un lado para otro cumpliendo con sus tareas. Los inmensos establos estaban en un estado excelente, los cercados en condiciones perfectas, incluso la casa, una mansión de piedra de Ketton cubierta de enredadera y separada de las cuadras por una hilera de olmos, parecía parte integral de la próspera empresa.

Después de inspeccionar las yeguas, Dominic siguió a John hasta una pequeña oficina, donde cerraron los términos de la compra, y sólo entonces le mencionó al entrenador los recientes robos que se habían estado produciendo en el vecindario. Una vez que Simms le hubo contado lo que sabía sobre los incidentes, Dominic se ofreció a encargarse del asunto: dijo que conocía a las personas a quien había que informar, y mientras tanto encargaría a sus hombres que investigaran; su cochero tenía cierta experiencia en apresar maleantes.

—Yo no tengo nada que objetar, milord —respondió John—; a decir verdad, sería un gran alivio. Mis muchachos ya tienen bastante con sus obligaciones y, además, no saben nada de cazar ladrones.

Dominic, que estaba sentado frente a Simms al otro lado del escritorio en una silla de respaldo alto, se echó hacia atrás en el asiento y se sacudió una imaginaria mota de polvo de la manga.

—No me cabe duda de que entenderéis por qué tengo mis recelos sobre si debería mencionar todo esto a la señorita Carringdon —dijo con naturalidad. —Entiendo que prefiere que se la mantenga informada de todo lo que tenga que ver con Greenwood y tal vez se ofendería si creyera que estoy sugiriendo que no es capaz de encargarse de este asunto.

John observó al visitante con aire reflexivo: le había sorprendido su ofrecimiento, pero también le complacía que lord Stanton mostrara interés en los asuntos de Brie, pues, en su opinión, su ama no saldría nada mal parada de relacionarse con un hombre como aquél. Stanton era justamente el tipo de hombre capaz de lidiar con el carácter rebelde e impetuoso de ella, y parecía entenderla. John se acarició la barbilla con la mirada ausente: tal vez dejaría hacer a aquel caballero imponente durante un tiempo y esperaría a ver qué pasaba. Iba en contra de sus principios ocultar información a su joven ama, pero en cualquier caso era cierto que Brie no estaba capacitada para enfrentarse a unos ladrones. Rezando en silencio para que ella lo perdonara, John asintió con la cabeza.

—Tenéis razón, milord. Es mejor no decide nada a la señorita Brie; no se tomaría nada bien que un forastero se responsabilizara de los problemas de Greenwood, y tampoco le gustaría estar en deuda con vos, si me permitís que os lo diga.

Dominic sonrió amablemente.

—Por supuesto, pero creo que es lo mejor, y si vuestros hombres averiguan algo, siempre podéis informarme a mi directamente.

—Sí, hablaré con Tyler también, es el administrador y además se encarga de las granjas. Creo que podré convencerlo para que tampoco diga nada.

Justo en ese momento se oyeron unos pasos ligeros en el pasillo, y John alzó la vista en el momento en que se abría la puerta.

—John, se me había olvidado preguntarte si... —Brie se interrumpió y se quedó desconcertada en cuanto vio a Dominic—. ¡Oh!, ¡perdón! —balbució al mismo tiempo que ambos hombres se ponían de pie—, no sabía que estabas ocupado, John; ya volveré más tarde.

Entonces, se dio la vuelta para marcharse, pero Dominic le asió el brazo. Había estado contemplando la cautivadora imagen que ofrecía bajo el marco de la puerta: llevaba una pelliza de terciopelo color zafiro con ribetes de piel de marta, y aquel color vivo hacía aún más intenso el azul de sus inmensos ojos. La guió suavemente de vuelta al interior de la oficina a la vez que decía:

—No tenéis por qué marcharos, señorita Carringdon.

Justo acabábamos de cerrar un trato: John me estaba hablando hace un momento de la historia de Greenwood y he de decir que estoy muy impresionado. Ambos se merecen mi más sincera felicitación.

Brie vio que el elogio era auténtico y lo aceptó encantada, pues estaba profundamente orgullosa del modo en que se había hecho cargo de su herencia, aunque también se daba cuenta de que las posesiones de Stanton tenían que ser mucho más grandes que Greenwood. Alzando la vista hacia Dominic, le sonrió y le dio las gracias, y le devolvió la sonrisa, lo que la hizo plenamente consciente de lo atractivo que era. No obstante, antes de que pudiera articular palabra, uno de los mozos de cuadra apareció en el umbral buscando a John; el entrenador miró a Brie.

—Por favor, John, adelante —dijo ella. —El asunto del que te quería hablar puede esperar.

Murmurando una disculpa, Simms le dio las gracias a Dominic por su interés en los establos y siguió al muchacho dejando a Brie sola con Stanton. Ella lo miró con desconfianza, preguntándose qué se escondía tras la mirada que habían intercambiado los dos hombres y, ladeando ligeramente la cabeza, arqueó una ceja y dijo:

—¿Secretos, milord?

Tras una pausa prácticamente imperceptible, Dominic le respondió con naturalidad.

—¿Acaso detecto cierta preocupación en tu voz? Te aseguro que no es nada. Estábamos hablando de... unos caballos que quiero comprar en Newmarket esta primavera. Simms me estaba aconsejando sobre cuál sería la mejor estrategia de entrenamiento. —Al ver que ella seguía mirándolo con recelo, Dominic le dedicó una sonrisa burlona—. No me mires con ese aire acusador, Brie; no podría robarte a tu entrenador aunque me lo propusiera, su lealtad hacia ti es admirable.

Brie se sorprendió de su perspicacia, pues eso era exactamente lo que había estado pensando, pero, aun así, la respuesta no la convenció del todo: la mirada que habían intercambiado los dos hacía pensar en algún tipo de acuerdo entre ellos, así que hundió aún más las manos en el manguito de marta y escudriñó el rostro de Dominic, si bien su enigmática expresión le resultó completamente inescrutable.

—Nunca he tenido el menor motivo para cuestionar la lealtad de John —dijo ella, por fin—, pero no serías el primero en intentar convencerlo para que me abandonara.

Dominic alzó las manos al mismo tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

—Juro que soy inocente; al menos, de ese cargo. Concluyendo que debían de haber sido imaginaciones suyas, Brie abandonó el tema.

—Está bien, está bien —dijo de buena fe; te creo. Supongo que habéis estado hablando de las yeguas.

Dominic le contó que había acordado con Simms la compra de dos yeguas árabes y añadió que serían una adición perfecta para sus establos, puesto que estaba interesado en conseguir resistencia además de velocidad.

—Deberías estar contento —le contestó Brie con una sonrisa—, porque has escogido las mejores. Yo, en cambio, estoy algo decepcionada: tenía la esperanza de que John te convencería para que te separaras de tu magnífico semental. Dijiste que tal vez se te podría convencer...

Un cálido resplandor inundó los bellos ojos grises de Stanton.

—Sí, en efecto, eso dije, pero estaba pensando en que fueras más bien tú la que tratara de convencerme y no tu entrenador.

No sabiendo cómo responder al sugerente comentario, Brie intentó igualar el tono de burla que detectaba en la voz de Dominic.

—Tal vez semejante empresa se halle más allá de mis posibilidades, milord, pero desde luego estoy dispuesta a hacer cuanto esté en mi mano —respondió con fingida formalidad—; quizá aceptaríais una invitación a cenar para darme la oportunidad de intentarlo.

Él negó con la cabeza para dar a entender que lo sentía mucho.

—Me encantaría, pero por desgracia tengo que volver al pabellón de caza. Julian ha invitado a unos amigos y ya llego tarde.

Brie se llevó una decepción, pero le tendió la mano educadamente.

—Muy bien, en otra ocasión entonces, no querría ni por lo más remoto interferir en los entretenimientos de un caballero.

—¿Tendré el honor de volver a verte mañana? —preguntó Dominic, tomándole la mano.

—¿En la cacería? ¡Por supuesto que sí! No me la perdería por nada, y mucho menos ahora que la temporada está a punto de terminar.

—No, claro que no, y supongo que estás decidida a matar ese jamelgo de Julian. Eres muy valiente.

Al detectar el tono de burla en su voz, Brie alzó la barbilla.

—¿Insensata, quieres decir? Arlequín no es tan malo; de hecho, le he tomado mucho cariño. Es un... desafío especial.

Dominic la miró, pensativo.

—¡Buena manera de describirlo! ¿Y esa expresión también es aplicable a los hombres?

La pregunta no desconcertó a Brie tanto como el ardiente escalofrío que le recorrió el brazo cuando Dominic le rozó los dedos con los labios, y supo que él debía haber sentido algo parecido porque vio un destello de deseo en sus ojos.

Durante un instante, se quedó mirándolo, hipnotizada por la intensidad de aquella mirada gris, y cuando él le giró la mano y apretó su cálida boca contra el interior de la muñeca, Brie se estremeció, el roce de sus labios le hizo recordar vívidamente la última vez que la había estrechado en sus brazos, y la ardiente mirada de Dominic le confirmó que él también estaba recordando. Sus ojos la recorrieron, desnudándola con la mirada y haciendo que se sintiera vulnerable y desvalida. Cuando él pronunció su nombre suavemente, bajando la voz hasta convertirla en una leve caricia, el corazón de Brie comenzó a latir más deprisa. Por un momento, se permitió rememorar lo que era experimentar la pasión desbocada de Dominic, que sus labios ardientes siguieran el sendero de llamas que dibujaban sus ojos, que su abrasadora boca le acariciara los senos mientras sus manos se deslizaban lentamente más abajo para atormentar su cuerpo...

Brie se estremeció visiblemente cuando aquellas imágenes inquietantes desfilaron por su mente y, dándose cuenta de que Dominic todavía le sujetaba la mano, la apartó bruscamente.

—¿Aplicable..., aplicable a los hombres? —repitió ella, intentando sin éxito mantener un tono de voz despreocupado—. No podéis estar refiriéndoos a vos mismo, milord; sin duda, sabéis de sobra que no osaría desafiaros...

Dominic dudó un instante, como si estuviera considerando insistir para obtener una respuesta distinta, y luego lanzó un suspiró y esbozó una sonrisa burlona.

—No sé de qué me estás hablando, chérie. Si no recuerdo mal, me has desafiado en varias ocasiones..., pero te prometí no hablar más del pasado —dijo para después lanzarse al hombro el abrigo, recoger los guantes y el sombrero, y encaminarse hacia la puerta.

—¿Hasta mañana, entonces? —dijo, dedicándole a Brie una de sus cautivadoras sonrisas que siempre conseguían que a ella le diera un vuelco el corazón.

Brie asintió con la cabeza, pues no se atrevía a pronunciar una palabra, y clavando la mirada en la puerta mientras él la cerraba a sus espaldas suavemente, permaneció allí de pie escuchando el eco menguante de las pisadas de Dominic. Cuando dejó de oírlas, se dejó caer en una de las sillas, sintiéndose inexplicablemente débil, y se rodeó el cuerpo con los brazos al mismo tiempo que apoyaba la frente en las rodillas.

No había pronunciado una palabra al respecto, pero Stanton había dejado bien claro que todavía la deseaba, y ya no podía seguir negando que ella también lo deseaba a él. La atracción que sentía por Dominic era demasiado fuerte como para ignorarla, su masculinidad era como un poderoso imán que la arrastraba hacia él. Siempre que la tocaba sentía una traicionera calidez envolviéndole todo el cuerpo...

Por lo menos esa vez no la había besado —Y por lo general, siempre acababa haciendo eso y mucho más—, pero la había mirado de una forma... Brie tembló al recordar el fuego de aquellos ojos grises que la hacía sentir tan..., tan deseable, tan indiscutiblemente mujer, que despertaban en su interior un anhelo físico que casi podía tocarse.

Brie dejó escapar un leve gemido al mismo tiempo que hundía el rostro en la suave piel de marta del manguito. Dominic Serrault era un hombre al que apenas conocía, un hombre que la había asustado y acosado, y sin embargo, había derribado fácilmente sus defensas y había hecho surgir una pasión que ella creía enterrada en lo más profundo de su interior.

¡Por Dios, debía de haberse vuelto completamente loca!

La desastrosa experiencia de hacía seis años le había enseñado que, en cuestión de hombres, era demasiado confiada: había entregado su corazón con demasiada facilidad entonces y ahora corría el peligro de sucumbir una vez más a la implacable seducción de un experto. Ni siquiera podía engañarse a sí misma e ignorar el hecho de que lo único que le interesaba a Dominic era su cuerpo, no había sino deseo en sus ojos, lo que veía en ella era una presa con la que satisfacer su lujuria, nada más.

Brie se frotó con suavidad la mejilla contra el manguito con aire distraído, la suave piel era como un fresco satén al contacto con su cara arrebolada, y además todavía podía detectar levemente el masculino aroma de Dominic en el ambiente.

No debería ceder a sus avances, por supuesto que no, si lo hacía, lo más probable era que se rindiera por completo, pero aquel hombre duro y cínico no tendría el menor interés en su corazón. Brie cerró los ojos, preguntándose por qué pensar en ello la hacía sentir tan desgraciada.

Esa noche durmió sólo a ratos y soñó que la perseguía un demonio a lomos de un caballo negro. Estaba en un extraño prado blanco y, por mucho que corriera, no conseguía llegar al final del mismo; cuando el espectro la atrapó, su horrible imagen se transformó y reconoció a Dominic en sus facciones sombrías. Él le sonrió burlonamente, y luego, de repente, la estrechó en sus brazos y la besó de un modo implacable. Cuando ella trató de resistirse, la risa áspera del espectro resonó atronadora en sus oídos...

Brie se despertó sobresaltada y se quedó tendida en la cama un momento, escuchando todavía en la lejanía los ecos menguantes de esa risa a la vez que trataba de controlar los temblores de su cuerpo. Era evidente que había tenido una pesadilla porque las sábanas estaban revueltas y enrolladas en sus piernas desnudas y el camisón se le había subido hasta las caderas. Y, además, se sentía tan rara: una fina película de sudor le cubría todo el cuerpo, pero tenía la piel ardiendo y los pechos henchidos e hipersensibles, y también sentía una especie de dolor abrasador entre las piernas, unos palpitantes latigazos placenteros.

Con manos temblorosas, Brie tiró de las mantas para taparse hasta la barbilla y permaneció allí con la mirada perdida en la oscuridad; transcurrió un buen rato hasta que su cuerpo se relajó y por fin se quedó dormida.

Cuando volvió a despertarse, la luz se colaba por los cortinajes de su habitación y alguien estaba llamando a la puerta. Al ver a la doncella de Caroline asomar la cabeza por la puerta, Brie se dio cuenta de repente de lo tarde que debía ser y se levantó inmediatamente, pues no quería perderse ni un minuto de la cacería.

Se lavó mientras la doncella preparaba su atuendo de caza y luego dejó que ésta le recogiera el pelo en un moño bajo sobre la nuca. Una vez que estuvo vestida, Brie se miró al el espejo, la consoló ver que no tenía ojeras, tal y como se había temido. De hecho, su aspecto era bastante bueno, la chaqueta bien cortada y la falda vaporosa de terciopelo verde esmeralda se ajustaban a su figura acentuando la curva de su cintura, mientras que el sombrero cilíndrico tipo shako del mismo tono resaltaba el brillo de su pelo. «Ni siquiera Stanton será capaz de criticar mi aspecto», pensó Brie con aire desafiante. Después de pellizcarse las pálidas mejillas para darles un poco de color, quedó completamente satisfecha con su apariencia, y tomando los guantes de piel color tostado y la fusta, salió en busca de Caroline.

La mañana era perfecta para salir de caza: hacía fresco y el suelo estaba blando, pero no resbaladizo. Brie estaba radiante, y hasta Caroline se mostraba entusiasmada. Los cazadores debían reunirse frente a la casa de los Umstead, así que, tras desayunar a toda prisa y una vez que John había traído las monturas, los tres se pusieron en marcha.

Arlequín se portó bien durante el apacible trayecto, pero empezó a hacer cabriolas en cuanto oyó los ladridos distantes de los sabuesos. Caroline también se puso un poco nerviosa cuando se vio en medio de la caótica escena: había gente y animales por todas partes; casi treinta sabuesos Belvoir —el nombre de la raza hacía alusión al famoso castillo— merodeaban por allí corriendo en círculos, olisqueando con avidez el suelo para luego alzar la cabeza y ladrar proclamando su impaciencia. Los caballos, inquietos, relinchaban, resoplaban y piafaban mientras que los jinetes y los palafreneros trataban de controlarlos. Además, se unían al caos los cuidadores de los perros, los sirvientes atendiendo a sus señores, los camareros sirviendo tazas de vino caliente especiado y los jinetes riendo y llamándose los unos a los otros a gritos, presas de la excitación. Caroline lo miraba todo con ojos desorbitados, fascinada por el ajetreo al mismo tiempo que bendecía en silencio la mansedumbre de su montura, que permanecía inmóvil ignorando por completo todo aquel barullo.

Brie lo tuvo más difícil con Arlequín, pero agradeció tener algo de que ocuparse, pues estaba decidida a no buscar a Dominic. No obstante, su corazón dio un pequeño vuelco cuando vio a Julian avanzar hacia ellas entre la multitud, porque sabía que Dominic no podía andar lejos. Su amigo las saludó animadamente mientras avanzaba al trote en dirección a ellas.

—¡Un día perfecto!, ¿verdad? Dom llegará enseguida.

Su caballo ha perdido una herradura: ¡parece que su proverbial buena suerte lo abandona! ¡Bueno, Caroline, así que te has animado a venir!

A la joven su tono le sonó tan sospechosamente burlón que alzó su nariz respingona y dijo:

—¿No se supone que esto es lo que hay que hacer en el campo?

Julian le dedicó una sonrisa llena de picardía. —Bueno, ten cuidado de no caerte; no quisiera acabar teniendo que llevarte a casa a cuestas.

—¡Desde luego espero que no! John va a quedarse conmigo; con su ayuda, Fanny y yo deberíamos ser capaces de arreglárnoslas sin mayor problema.

Brie escuchaba la conversación a medias mientras sus ojos recorrían la muchedumbre, y al ver una nota de color en medio de la marea de jinetes, se detuvo a estudiar a la atractiva dama rubia vestida con un traje llamativo en oscuros tonos anaranjados. Brie no conocía a la mujer, pero obviamente Caroline sí que la reconoció porque cuando la dama se alejó del grupo con el que estaba hablando y comenzó a avanzar hacia ellos, su prima lanzó un grito ahogado.

La mujer se dirigió a Julian primero, dedicándole una sonrisa fría.

—¡Lord Denville, qué sorpresa tan agradable! Cuando acepté la invitación de lady Scofield para pasar unas semanas en el campo no tenía ni idea de que me encontraría tantas caras conocidas en el vecindario. —Entonces, recorrió a Brie con la mirada de arriba abajo y, por fin, miró a Caroline—. ¡Dios mío, la señorita Langley!, ¿no es así? Había oído que os habíais ausentado de Londres durante una temporada. ¿Estáis disfrutando de vuestra estancia?

Caroline no parecía contenta en absoluto, pero consiguió pronunciar una respuesta, si bien cortante:

—Desde luego, gracias. Creo que no conocéis a mí prima, la señorita Carringdon. Brie, ésta es lady Denise Grayson.

Lady Denise saludó a Brie con una leve inclinación de la cabeza.

—¡Ah, sí, claro! —dijo en tono condescendiente. —¡La prima del campo! Tenéis que darme el nombre de vuestra costurera, querida; ese traje que lleváis es tan... original.

A Brie la sorprendió tanto la falta de educación de la mujer que no supo qué contestar. Denise le dedicó una sonrisa gélida, y luego volvió a centrar su atención en Julian. —Pero ¿dónde se ha metido Dominic? ¿Es que no va a venir a la cacería?

Visiblemente incómodo, Julian le contestó que Dominic no tardaría en llegar, y cuando por fin Denise hizo girar su montura para volver con su grupo dejó escapar un suspiro de alivio.

Caroline por su parte estaba furiosa.

—¡Qué desfachatez! ¿Sabías que iba a estar aquí, Julian? Él tenía aún la mirada fija en la figura de la dama que se alejaba.

—¿Aquí? —respondió arrugando la frente. —No, claro que no, y dudo que Dominic lo sepa tampoco —murmuró entre dientes.

—¡Cómo se atreve a criticar el atuendo de Brie! Sobre todo, teniendo en cuenta que el suyo hace gala de un mal gusto increíble, con todos esos perifollos y esas hombreras..., ¡por no hablar del color! No me sorprendería en absoluto que la confundieran con el zorro, aunque más bien parece una tigresa. ¡No alcanzo a comprender qué es lo que los hombres ven en una mujer así, aunque supongo que salta a la vista! —Luego enmudeció al ver cómo lady Denise interceptaba hábilmente al recién llegado Dominic.

—¡Cuidado con lo que dices, Caroline! —la advirtió Julian al mismo tiempo que arrugaba la frente con gesto de desaprobación.

—¡Bueno, puede ser que tú disculpes sus aventuras, pero yo desde luego no!

—¿Y qué sabes tú de sus aventuras, jovencita?

—¡Por Dios, Julian! No soy tan inocente como para no saberlo. Todo Londres está al corriente de que fue su amante.

El grito ahogado que se salió de la garganta de Julian fue enmudecido por el estruendo del cuerno de caza y, cuando miró a Brie, lo sorprendió mucho la expresión abatida de su rostro, sujetaba las riendas con fuerza y estaba observando la escena que tenía lugar entre Dominic y su antigua amante.

Julian miró a Caroline con semblante sombrío, pero ésta se limitó a hacer un gesto altivo con la cabeza y espoleó a su yegua para dirigirse hacia donde John la estaba aguardando.

—Espero que Simms evite que te rompas ese esbelto cuello tuyo —murmuró Julian—, para poder tener así el placer de encargarme yo mismo.

Los aullidos de los perros se hicieron cada vez más atronadores y el grupo comenzó a moverse.

—Vamos, Brie —dijo Julian con suavidad—, iré delante de ti para que ese animal atolondrado que montas tenga a quién seguir.

Brie apartó la vista de Dominic para clavada en sus propias manos y, al ver que no le respondía, Julian blasfemó entre dientes.

—¡Por todos los santos! Sonríe, ¿quieres? ¡Eres tú la que siempre me anda diciendo que tenga la sensatez de no mostrar mis sentimientos!

Aquello hizo que Brie levantara la cabeza bruscamente. —¡Y no lo estoy haciendo! No tengo el menor interés en lo que pueda hacer o dejar de hacer ese hombre odioso, ¡y me importan un comino sus escarceos amorosos!

Julian sonrió.

—En ese caso, te hago una apuesta: un par de floretes contra una silla nueva a que llego el primero.

—¡Trato hecho! —dijo Brie, aceptando el reto a la vez que clavaba las espuelas en los costados de Arlequín, y el caballo emprendía el galope inmediatamente.

Julian la siguió, sacudiendo la cabeza con aire pensativo. Durante casi todo el tiempo se mantuvieron justo detrás de los cazadores y los monteros, a la cabeza del grupo. Al principio, avanzaban a paso lento, y transcurrió un buen rato antes de que el zorro saliese de su escondite y todo el grupo se lanzara a un galope desenfrenado, emprendiendo una frenética persecución que no terminó hasta que los perros perdieron el rastro.

Una hora más tarde, la partida de caza estaba atravesando una zona de bosque de vegetación espesa que era propiedad de Julian. El sendero era tan estrecho y tortuoso que los jinetes tenían que ir en fila de a uno. Brie se agachó para esquivar una rama baja y entonces Arlequín se paró en seco, ella estuvo a punto de caerse de la silla, pero consiguió sujetarse y recobrar el control de la montura antes de que el animal se abalanzara hacia un árbol, y luego se precipitó en dirección a los caballos que iban delante, hasta que por fin Brie consiguió retenerlo, logrando así aumentar la distancia que los separaba de los jinetes que iban en ese momento a la cabeza.

Durante un rato no tuvo más problemas y en la siguiente curva del sendero espoleó el caballo hasta alcanzar un trote ligero y saltó por encima de un tronco caído en mitad del camino, aterrizaron limpiamente al otro lado, pero, en ese momento, ella miró a su derecha, y al ver fugazmente una silueta oscura entre los árboles, lanzó un grito sin querer y tiró de las riendas con fuerza hasta conseguir que el animal se parara. Julian venía justo detrás de ella y faltó poco para que chocaran, lo que arrancó una blasfemia de sus labios mientras luchaba por recuperar el control del caballo; cuando por fin lo consiguió se acercó a Brie.

—¡Eso no ha sido muy inteligente que digamos! Por todos los demonios, ¿se puede saber qué te proponías, matarnos a los dos?

Brie lo ignoró mientras sus ojos seguían buscando entre los árboles la figura del hombre que acababa de ver, debía de haber estado a unos escasos treinta metros, iba a pie y parecía ir vestido con ropas toscas y un sombrero de ala muy ancha calado hasta los ojos. Al oírla gritar, había girado sobre sus talones inmediatamente para correr a esconderse entre la maleza, y ahora ya no se veía ni rastro de él.

—¿Lo has visto, Julian? —dijo Brie por encima de su hombro. —Juraría que llevaba una escopeta.

—¿De qué me estás hablando? ¿Qué escopeta? —le preguntó Julian—. ¡Por Dios, Brie!, ¿te has vuelto loca de repente? —comenzó a regañarla, pero se interrumpió cuando se oyó una voz firme y calmada a sus espaldas.

—¿Podría sugeriros que sigáis con la conversación en otra parte? —dijo Dominic—. Aquí corréis el peligro de que los que vienen detrás os arrollen...

Brie giró el caballo para mirado de frente. —¡Pero es que había alguien entre los árboles!

Dominic entornó los ojos.

—Yo no veo a nadie, señorita Carringdon; tal vez vuestra imaginación os ha jugado una mala pasada y habéis visto un espectro o un duende, hasta cabe la posibilidad de que el bosque esté encantado...

Su sarcasmo la hirió profundamente, haciendo que la sangre le hirviera de ira, y estaba a punto de contestarle con toda la intención de que sus palabras fueran tan cortantes como las de él cuando vio que otros jinetes se aproximaban ya, y dándose cuenta de que no se podían poner a discutir allí en medio, se contentó con atravesar a Dominic con la mirada y luego continuó por el sendero al trote.

Los dos caballeros la siguieron a paso más tranquilo, y cuando el sendero desembocó por fin en un prado, se pusieron a la par. Dominic estaba contemplando cómo Brie se alejaba, reparando en su porte altivo —perfectamente erguida, con los hombros hacia atrás y la espalda muy recta—, y de repente sus ojos lanzaron un destello divertido. Al verlo, Julian le preguntó qué era lo que le hada tanta gracia.

Dominic sonrió.

—La dama tiene buen ojo. ¡Ha pillado a Jacques rastreando el bosque!

—¿Quieres decir que, efectivamente, Brie ha visto a un hombre? ¿A tu cochero?

Dominic asintió y luego soltó una carcajada.

—Y estoy casi seguro de que habría salido detrás de él si no llego a distraerla... Tal vez me he precipitado: me hubiera encantado ver la cara de Jacques: ¡descubierto por una simple mujer!

—Brie no es una «simple mujer» —sentenció Julian. Dominic sonrió para sus adentros, distraído con sus propios pensamientos.

—Ya estoy empezando a darme cuenta —dijo en voz baja, mirando a Julian de reojo—. Supongo que te hará preguntas; a ver si consigues calmarla y haces que se olvide de Jacques, ¿quieres? No creo que a mí me tenga en muy alta estima en estos momentos y vaya a venir a hablarlo conmigo...

Julian alzó la vista al cielo.

—¡Bueno!, ¿Y qué esperabas después de haberla acusado de ver fantasmas? Desde luego que eso no le ha gustado nada; de hecho, lo más probable es que en estos momentos desee no volver a verte jamás, sobre todo teniendo en cuenta que Denise ha estado enseñándole las uñas hace una rato y jactándose de su más que obvia relación contigo.

Al ver que Dominic arqueaba una ceja, Julian lanzó un suspiro.

—Lo mejor sería que le explicaras a Brie lo que está pasando, pero puesto que fuiste tú el que comenzó toda esta farsa, haré lo que pueda para ayudarte, eso sí, más tarde, cuando Brie se calme. ¡En estos momentos estaría poniendo en riesgo mi vida! Y ahora que lo pienso, ¿cuándo tienes previsto empezar a desplegar esos legendarios encantos tuyos?

Dominic sonrió con aire burlón.

—¡Ya lo he intentado, amigo mío, pero ya ves que no está surtiendo el menor efecto!

Julian también esbozó una sonrisa.

—Sí, ya me temía yo que pasaría algo así...

CAPITULO 08

La presencia de lady Denise en el vecindario afectó a Brie más de lo que habría querido admitir, habían surgido todo tipo de conjeturas y habladurías sobre la hermosa viuda de rubios cabellos y, a menudo, su nombre se asociaba al de lord Stanton, pese a que rara vez se los veía juntos.

Cuando Brie recibió la invitación para asistir a un baile en honor de lady Denise, consideró seriamente la posibilidad de declinarla: sin duda, Dominic asistiría y no quería verlo, ni a él ni a su amiga; pero Caroline no podía ir sola, y como Katherine no tenía la menor intención de acompañarla, la tarea recaía sobre los hombros de Brie.

Al sentir una imperiosa necesidad de infundirse valor a sí misma, se vistió con esmero: llevaba un traje de noche vaporoso, de una tela entretejida con hilo dorado y una sobrefalda de color verde mar a la última moda. El color la favorecía y el corte bajo del escote resaltaba sus senos turgentes, mientras que la fina tela moldeaba su figura esbelta a la vez que acentuaba su estrecha cintura y las voluptuosas curvas de sus caderas. También lucía un delicado collar de diamantes y esmeraldas al cuello, con pendientes a juego, y entre los rizos de sus bellos cabellos rojizos elegantemente recogidos, resplandecían unas gemas diminutas.

Caroline, en cambio, llevaba un recatado vestido blanco y un collar de perlas, pero a la joven no le importaba lo más mínimo que la belleza de su prima la eclipsara por completo porque tenía grandes esperanzas de que Brie consiguiera capturar al esquivo lord Stanton. De hecho, estaba segura de que la elegancia deslumbrante de Brie habría desarmado al calavera más experimentado.

Cuando el coche comenzó a acercarse a la mansión profusamente iluminada de los Scofield, Brie se dijo a sí misma por enésima vez que era ridículo que dejara que la perspectiva de ver a Dominic de nuevo la pusiera nerviosa: a una mujer de su edad y experiencia debería resultarle sencillo mantener una actitud de apacible desdén hacia él. Sin embargo, mucho se temía que no sería capaz.

Después de entrar en el vestíbulo lleno de luces y entregar sus capas al mayordomo, guiaron a las dos primas hasta un inmenso salón: más de una docena de asistentes que habían sido invitados a cenar antes del baile ya estaban allí reunidos, sentados o de pie formando pequeños grupos. Brie lanzó un suspiro de alivio cuando miró a su alrededor y se dio cuenta de que Julian y Dominic no habían llegado todavía, y fue capaz de saludar a los anfitriones con una sonrisa en los labios.

Lady Scofield, una dama alta y corpulenta que lucía un elegante vestido de seda rosa que la favorecía mucho, estuvo hablando con Brie y Caroline unos momentos, y luego su atención se centró en otros recién llegados.

—Ahí están Denville y el apuesto lord Stanton —comentó de repente. —Dicen que es un calavera incorregible, pero yo lo encuentro encantador. Disculpadme, queridas, tengo que ir y asegurarme de que Henry no lo acapara toda la noche para hablarle de caballos. Stanton va a comprar una de nuestras yeguas, por cierto, y simplemente no toleraré que los negocios interfieran en mi fiesta —añadió para luego dedicar a las dos jóvenes una sonrisa amable y encaminarse hacia los caballeros que acababan de hacer su aparición.

Al oír mencionar a Dominic, Brie tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no mirar hacia la puerta. Decidida a evitarlo a toda costa, arrastró a Caroline hacia otro grupo y comenzó a hacer las presentaciones. Luego, dejó a su prima charlando animadamente con Elizabeth, la hija de lady Scofield, y ella se unió al señor Umstead y su esposa. Acababa de empezar a relajarse un poco cuando oyó el sonido de la rotunda risa de Dominic en algún lugar a su espalda y se dio la vuelta instintivamente para mirarlo; se puso muy tensa cuando lo vio de pie junto a lady Grayson.

La cautivadora rubia llevaba un vestido de inspiración griega en diáfana muselina blanca, que dejaba un brazo al descubierto y poco a la imaginación. Su pálida belleza era el complemento perfecto para aquel apuesto caballero de cabellos y piel oscura y facciones aristocráticas que irradiaba atractivo masculino. Como otros muchos de los caballeros presentes, llevaba traje de etiqueta negro y pantalones hasta la rodilla, un chaleco de seda estampado y una corbata de pañuelo atada con un nudo sencillo, pero el efecto era impresionante: el blanco lino de los cuellos de la camisa hacía que su tostada piel pareciera aún más oscura, lo que le daba un aspecto casi salvaje, y la chaqueta y pantalones de corte impecable le sentaban como un guante. No llevaba joyas, a excepción del reloj y un anillo de oro, y su atuendo era tan elegante que hacía que el aspecto de otros caballeros resultara desmadejado y descuidado en comparación.

Al verlo sonreír con tanta calidez a lady Denise, Brie apretó los dientes, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, aquella imagen la enfurecía. Justo entonces, Dominic alzó la vista y la sorprendió observándolo, y cuando la miró a los ojos, Brie sintió que un rubor intenso le teñía las mejillas; la mirada divertida de él le confirmó que, sin lugar a dudas, le había leído el pensamiento, lo que hizo que Brie apretara los labios llena de ira y se diera la vuelta.

Lo cierto era que se habría enfurecido aún más si hubiera oído el comentario que hizo entonces lady Grayson, porque los escrutadores ojos de Denise no se habían perdido detalle de aquel intercambio de miradas.

—Ahora me doy cuenta de por qué has estado evitándome, querido —le comentó a Dominic—; veo que has encontrado una nueva amiga. Es muy bella, pero no me parece que sea tu tipo, la verdad. En cambio, si me tuvieras a mí... —Denise no acabó la frase a propósito y le sonrió provocativamente.

Él le devolvió la sonrisa al mismo tiempo que le acariciaba fugazmente la mejilla con el dedo índice.

—Pero a ti ya te he tenido, chérie, y ya sabes lo que se dice de la variedad...

Denise se obligó a soltar una suave carcajada: habiendo sido la amante de Dominic en el pasado, lo conocía demasiado bien como para malinterpretar lo que le estaba diciendo. Ella había ocupado aquella posición durante más tiempo que la mayoría, pero luego había empezado a gastar el dinero de Stanton con demasiada libertad; después había cometido el error de presionarlo para que se casaran, y él había puesto fin a la relación.

De eso, ya hacía varios años, pero ahora, al contemplar aquella esbelta figura masculina, Denise se arrepentía profundamente de haber dejado que Dominic se le escurriera entre los dedos, pues había sido un amante increíble; su compañía era emocionante y solía llevarla con él en sus viajes al continente. Lady Grayson quería recuperado, incluso si ya hacía tiempo que había abandonado toda esperanza de casarse con él, y lo había seguido hasta allí con el propósito específico de atraerlo hasta su cama.

A lady Denise no le había llevado demasiado tiempo darse cuenta de que él no tenía interés en reanudar su antigua relación, pero tampoco estaba dispuesta a darse por vencida tan fácilmente.

—Querido —dijo ella con voz grave y aterciopelada—, sin duda recuerdas los momentos maravillosos que hemos compartido; yo desde luego no los he olvidado, pero tal vez es que ya no me encuentras atractiva...

—¿Tienes necesidad de oír un cumplido, Denise? Ella hizo un mohín.

—Por supuesto que no, querido, pero por lo menos podrías fingir que te alegras de verme. ¡Y pensar que he viajado hasta aquí para estar cerca de ti y ahora ni siquiera me lo agradeces!

Dominic arqueó una ceja con socarronería.

—Estoy seguro de que no te faltarán acompañantes durante mucho tiempo, cielo. Ya verás cómo no tardas en tener una corte de admiradores compitiendo por tus atenciones. Y ahora, si me disculpas... Mi nueva «amiga», como tú la llamas, sin duda se estará impacientando por mi falta de atención —dijo Dominic a la vez que se daba la vuelta y dejaba a Denise plantada, con la frente arrugada y una expresión airada en el rostro que echaban a perder la belleza de sus facciones.

Un instante más tarde, Brie se sobresaltó al oír la voz de Dominic susurrándole en el oído:

—Te he echado de menos esta semana, chérie. ¿No habrás estado tratando de evitarme por casualidad?

Brie se dio la vuelta para fulminarlo con la mirada, pero al reparar en que el resto de los invitados los observaban con curiosidad, se obligó a sonreír dulcemente.

—Desde luego que sí, lord Stanton. No quiero tener nada que ver con vos, nunca más.

Él se llevó la mano al corazón fingiendo una mueca de dolor.

—Me dejas desconsolado, pero me temo que tendrás que soportar mi compañía durante unas cuantas horas más por lo menos, por lo visto, tengo que acompañarte al comedor. No pongas esa cara de contrariedad, jovencita. La anfitriona cree que te está haciendo un gran favor al honrarte con una pareja tan insigne...

Brie no hizo ademán de aceptar el brazo que él le ofrecía. —Creí que lady Grayson sería tu pareja.

Dominic le dedicó una amplia sonrisa repleta de perfectos dientes blancos y encanto.

—Harcourt tiene prioridad; su título es de mayor rango que el mío. Y ahora vamos —la regañó con un brillo burlón en los ojos—; si no, estas encantadoras personas empezarán a preguntarse si hay algo entre nosotros, hasta podría interesarles oír la historia de lo que ocurrió no hace mucho en cierta cabaña durante una tormenta...

—¡No te atreverás!

Él se rió y le apoyó la mano en su brazo para después susurrarle al oído:

—Jamás, chérie; ya te he dicho que me propongo ser un modelo de discreción.

Brie apretó los dientes y no se dignó contestar, pero mientras él la guiaba hacia el comedor, se preguntó desconsoladamente cómo se las iba a ingeniar para sobrevivir a aquella velada.

La cena resultó ser aún peor de lo que esperaba, la habían sentado entre Dominic a su izquierda y un anciano caballero a su derecha, y enfrente tenía a Rupert, quien, como de costumbre, estaba decidido a comportarse como un completo necio y antes de que hubieran servido el primer plato ya se había inclinado ostensiblemente sobre la mesa para atraer la atención de todos los comensales y había procedido a dedicar un brindis a la belleza de Brie. Plenamente consciente de que Dominic estaba observando su reacción azorada, ella consiguió esbozar una tímida sonrisa, pero para cuando estaban en el segundo plato empezaba a resultarle difícil no hacer muecas de disgusto.

Resultaba evidente que Rupert había bebido demasiado porque arrastraba las palabras mientras recitaba un poema sobre la crueldad de las damas, y habría continuado hablando indefinidamente de no ser porque Dominic hizo una discreta señal a uno de los lacayos para que le retiraran el vino al joven y dirigió a éste un comentario breve pero cortante que hizo que Brie se ruborizara; su intervención tuvo el efecto deseado, y la euforia de Rupert amainó; luego se puso rojo, y por fin enmudeció. Ella no pudo evitar lanzar a Dominic una mirada de agradecimiento, pero cuando vio el cálido brillo de sus ojos grises bajó la vista al plato inmediatamente.

El resto de la cena pasó con relativa tranquilidad, por lo menos en apariencia; por dentro, en cambio, Brie era demasiado consciente de la presencia de Dominic, en una ocasión, mientras estaba hablando con ella, él apoyó el brazo en el respaldo de la silla de Brie y sus dedos le rozaron ligeramente un hombro desnudo, e incluso ese leve contacto hizo que un escalofrío la recorriera, así que se sintió terriblemente agradecida cuando por fin se levantaron de la mesa.

Después de cenar, las damas se retiraron al salón para dejar que los caballeros disfrutaran solos del aporto, y como el baile aún tardaría una hora en dar comienzo, ellas se dedicaron a tocar el piano. A Brie le estaba empezando a doler la cabeza, por lo que cuando les sirvieron el té tomó una taza y fue a sentarse en un sofá, tan alejado como le fue posible del parloteo, pero desde el que podía ver a su prima. Acababa de acomodarse cuando Denise Grayson se sentó a su lado.

—Espero que no os moleste que os hable un momento, señorita Carringdon —dijo Denise con tono despreocupado—, pero hay algo que quisiera deciros, y además parecíais tan abatida aquí sola. ¿Por qué será?

Brie se quedó completamente desconcertada al reparar en el malicioso brillo azul de los ojos de la dama y sólo acertó a murmurar una excusa educada; mencionó el dolor de cabeza, a la que los labios de lady Grayson se curvaron en una fría sonrisa.

—Seguramente esa excusa os sirva tan bien como cualquier otra, supongo, incluso si no es cierta. Es muy guapo, ¿verdad?

Brie, a quien no le gustaba en absoluto el tono de voz de Denise, arqueó una ceja.

—Disculpadme, ¿cómo habéis dicho?

—Estoy hablando de Dominic, por supuesto. ¿No os parece atractivo?

—¿Qué puede haberos hecho pensar tal cosa? Denise le dedicó una sonrisa punzante.

—Por supuesto que no querréis admitirlo, pero os comprendo perfectamente, querida. Pocas mujeres son capaces de resistirse a Dominic cuando despliega todo su encanto.

—Estáis en un error, milady. Lord Stanton no me parece irresistible. Es más, la verdad es que lo encuentro bastante odioso y prepotente... —respondió Brie, pero se calló al darse cuenta de que sus negativas eran demasiado vehementes. —Y, en cualquier caso, no veo cómo puede eso afectaras a vos.

Denise se inclinó hacia ella y adoptó un aire de confidencia.

—Me tranquiliza mucho oír eso, querida, porque aunque Dominic es muy atractivo y encantador, a veces el modo en que se comporta no es del todo... considerado. O tal vez debería decir honorable. Sólo quería advertiros; confío en no haberos ofendido.

Brie quería mandar a lady Grayson al diablo, pero se mordió la lengua.

—Lord Stanton no significa nada para mí, os lo aseguro.

—Me alegra tremendamente saberlo. ¡Por desgracia, yo no puedo decir lo mismo! Dominic y yo estuvimos muy unidos en otro tiempo, ¿sabéis? Una desgraciada jugada del destino nos separó, pero tengo esperanzas de que...

—No me romperéis el corazón, lady Denise —la atajó Brie—. Es más, os deseo toda la suerte del mundo.

Una vez conseguido su objetivo, Denise sonrió satisfecha y dejó a Brie sola de nuevo. Ésta la miró mientras se alejaba repitiéndose con inquebrantable determinación que las punzadas que sentía en el pecho no eran celos. ¡Aquella bruja rubia era justo lo que Dominic se merecía!

Los caballeros volvieron al salón al poco rato acompañados por los acordes distantes de la orquesta que ya estaba preparándose para el baile. De un modo inexplicable, Brie se sintió ofendida cuando Stanton no hizo ademán de acercase a ella, pero un buen número de caballeros sí vinieron a solicitarle un baile. Aquella falta de interés por parte de Dominic era aún más ultrajante si se comparaba con las atenciones que le había dedicado antes de la cena. Brie trató de ignorar la exasperante decepción que sentía y se concentró en asegurarse de que su prima estaría convenientemente acompañada durante toda la velada.

Cuando el resto de los invitados comenzaron a llegar, se trasladaron todos al salón de baile y la orquesta atacó la primera pieza. Brie había concedido aquel grupo de bailes a un alto oficial amigo del hijo de lady Scofield, y dejó que la guiara hasta la pista, decidida a olvidarse de lores apuestos de cabellos oscuros y acostumbrados a salirse siempre con la suya en lo que a mujeres se refería.

No obstante, durante el siguiente grupo no pudo evitar desviar la mirada hacia los laterales del salón donde se encontraba Dominic junto a lady Denise, él tenía la frente arrugada, pero ella, en cambio, lo miraba con el aire satisfecho de un orondo gato bien alimentado. Brie se preguntó qué podría estar diciendo lady Denise, sobre todo al ver que Dominic entornaba los ojos y miraba hacia donde estaba ella, y se alegró terriblemente cuando acabó la pieza.

Julian le había pedido el próximo baile, y cuando cambiaron de pareja en el transcurso del mismo, una vez más ella no pudo evitar mirar hacia los laterales; dándose cuenta de que estaba buscando a Dominic sin quererlo, se regañó a sí misma por ser tan estúpida, dedicó a su pareja de baile una amplia sonrisa y dejó que la guiara por la pista.

Habría encontrado a Dominic si hubiera buscado en uno de los salones adyacentes, pues, tras su desagradable conversación con Denise, éste había optado por las cartas en vez del baile. Estuvo jugando un rato con bastante osadía, pero ni siquiera la necesidad de concentrase en lo que estaba haciendo consiguió que se olvidara del deseo imperioso que sentía de estrangular a su antigua amante, ni de la acalorada conversación que acababan de tener. Denise le había suplicado que reanudaran su antigua relación, a lo que Dominic se había negado rotundamente, y entonces ella se había vuelto hiriente y él le había correspondido.

—Vamos, chérie —le había dicho con voz indolente—, estoy seguro de que no esperarás que te reciba con los brazos abiertos. Tus proezas del pasado fueron algo excesivas, incluso para alguien con un gusto un tanto extravagante como yo.

La sonrisa se heló en los labios de lady Grayson al mismo tiempo que entornaba sus ojos azules.

—¡Mis proezas! ¡Mis proezas no fueron nada comparadas con las tuyas, querido! ¿O es que no has oído los rumores? Dicen que casi matas al pobre señor Germain; me han contado que está muy grave, que podría morir. Tal vez habría sido más sensato que te marcharas de Inglaterra para siempre —añadió, dedicándole una sonrisita cínica.

Su expresión de complacencia se evaporó inmediatamente cuando los dedos de Dominic le rodearon una muñeca y provocaron que lanzara un grito de dolor.

—¡Por lo que más quieras, Dominic, me estás haciendo daño! Todo el mundo lo sabe, te lo prometo; a mí me lo contaron los sirvientes.

Al oír que el pánico le teñía la voz, Dominic dejó de sujetarla con tanta fuerza.

—¿Cuánto has pagado por esa información? —le preguntó él con un tono de voz acerado, que Denise conocía perfectamente.

—No he sobornado a nadie, si es eso lo que estás pensando —respondió ella con voz grave—; es simplemente que el bueno de Farley no es contrincante para mí. ¿De qué otro modo creías que me habría enterado de que estabas en este lugar dejado de la mano de Dios?

—Y aun sabiendo que existe la posibilidad de que me detengan en cualquier momento, ¿insistes en volver conmigo?

Ella se mordió el labio y le clavó la mirada.

—Sabes tan bien como yo que las autoridades no moverán un dedo para apresar a alguien de tu posición sin tener pruebas irrefutables de que te proponías matarlo, incluso si el otro hombre muriera. Y además eres demasiado inteligente para dejar que eso ocurra, ¿no es cierto, querido?

Al ver que no le respondía, Denise bajó la voz hasta que ésta se convirtió en un susurro aterciopelado. —Simplemente, me preocupo por ti, Dominic. Debes de estar muy solo sin una mujer que te haga compañía, y no creo que perseguirla a ella sea una jugada muy sensata —comentó Denise al mismo tiempo que señalaba con la cabeza a Brie—. Para empezar, si consiguieras seducirla, seguro que tendrías que casarte con ella. Según tengo entendido tiene algunos amigos muy poderosos, por no mencionar el nutrido grupo de familiares. Y, lo que es más, no parece estar respondiendo a tus encantos. Eso debe de estar hiriendo tu orgullo en lo más profundo, tú que siempre vuelves locas a las mujeres... Pero no te preocupes, querido, aunque ella esté hecha de hielo, ése no es mi caso, como bien sabes; siempre podrías volver conmigo —concluyó Denise, esbozando una amplia sonrisa.

Dominic miró al otro lado del salón en dirección a la belleza de cabellos rojizos que bailaba con un casaca roja y su mirada se cruzó con la de ella durante un instante, antes de que volviera a clavarla en Denise con expresión desdeñosa.

—Tu razonamiento deja mucho que desear, Denise. Es cierto que eres ardiente, apasionada, bella... —dijo Dominic en un tono que la complacía y a la vez despertaba su recelo—, pero preferiría el veneno de una serpiente al tuyo particular, por más que no me quede más remedio que admitir que no sería igual de agradable a la hora de compartir la cama.

—¡Eres..., eres...! —exclamó Denise prácticamente a gritos antes de que Dominic le pusiera un dedo en los labios para hacerla callar.

—¡Chsss, querida!, eres una invitada, ¿recuerdas? Ella bajó la voz un poco.

—¿Preferirías a esa bruja con hielo en las venas antes que a mí? —dijo ella entre dientes, con violencia.

—¡Cuidado, Denise! ¡Quién sabe, podrías estar hablando de mi futura condesa!

Lo había dicho para ofender a lady Grayson, y desde luego sus palabras tuvieron el efecto deseado: Denise se quedó boquiabierta, y él aprovechó la ventaja que le proporcionaba su silencio desconcertado para acompañarla hasta una silla y traerle una copa de champán, y luego se alejó hacia los salones donde se jugaba a las cartas. Se arrepentía de haber permitido que los comentarios impertinentes de ella le hubieran hecho perder los nervios, pero tal vez con aquella respuesta tan demoledora había conseguido que Denise se olvidara definitivamente de la idea de retomar su relación de hacía tanto tiempo.

Incluso dejando aparte el hecho de haber tenido que ocuparse de Denise, las cosas no estaban saliendo cómo él había planeado. El recuerdo de la semana anterior le arrancaba una mueca de dolor: la búsqueda que los mantenía a Jacques y a él ocupados no había dado el menor fruto, y no parecían ir por buen camino para apresar a los hombres que buscaban.

Y, además, su relación con Brie tampoco evolucionaba como hubiera querido. Su intención había sido pasarse la velada cortejándola y tratando de ganarse su simpatía de nuevo, pero ella había estado demasiado ocupada lanzándole miradas furibundas como para reparar en ninguno de sus avances. La intromisión de Denise tampoco había ayudado precisamente, por supuesto, pero él era el que había provocado a Brie cuando las palabras amables hubieran sido mucho más eficaces que las burlas para conseguir su objetivo, y ahora tendría que desplegar hasta el último de sus encantos si quería volver a estrecharla en sus brazos. Aun así, se proponía intentarlo tan pronto como se hubiera calmado lo suficiente.

Pasaron varias horas antes de que Dominic volviera al salón de baile y viera a Brie en la pista con el hijo del señor Umstead: la dama parecía estar pasando un mal rato, pues Rupert ejecutaba los pasos torpemente y no hacía más que pisarle los delicados escarpines de seda y tropezarse. Cuando acabó la música, ella consiguió soltarse de su embriagado acompañante, pero entonces Dominic le salió al paso impidiéndole que abandonara la pista.

—¿Me concedéis este baile, mademoiselle? —le dijo con una sonrisa conciliadora en los labios.

Brie lo miró con recelo, debatiéndose entre lo que le dictaba, por un lado, su orgullo herido y, por el otro, el traicionero deseo de que Dominic la estrechara en sus brazos una vez más. Ganó el orgullo.

—Me temo que no, milord —le respondió con frialdad—. Estoy agotada.

—No me extraña después de haber tenido que estar sujetando a ese cachorro la mitad del tiempo para que no se fuera al suelo... Pero yo prometo no pisarte.

En aquel momento comenzaron a sonar los primeros compases de un vals y le asió la mano y la atrajo hacia sí pese a la ligera resistencia de ella. Brie dejó escapar un grito ahogado, sorprendida por la audacia de Dominic, pero como no queda hacer una escena, consintió; ahora bien, permaneció un buen rato en el más absoluto silencio, mientras se movían por la pista, por más que le costara mantener su actitud distante con la música rodeándolos en un suave crescendo. Siguieron bailando juntos, en perfecta sintonía.

A pesar de que su sentido común le aconsejaba lo contrario, Brie sintió que se iba relajando en brazos de Dominic, y cuando se atrevió a alzar la vista hacia su imponente pareja de baile, el destello sombrío de sus ojos la hipnotizó y fue incapaz de apartar la mirada. Una por una, el resto de parejas que había en la pista parecieron desvanecerse en medio de la bruma, hasta que tuvo la impresión de que ella y Dominic estaban bailando solos en un inmenso salón de baile. Él la asió por la cintura con más fuerza para estrecharla más cerca y, al contacto de su firme torso contra sus senos, Brie sintió que le faltaba el aliento. No pudo hacer nada que no fuera observar cómo los labios de él se acercaban más, y más...

Afortunadamente, la música se interrumpió entonces, aunque Dominic seguía mirándola fijamente y sus brazos aún la sujetaban por la cintura. Al ver que no hada el menor ademán de moverse, Brie miró aturdida a su alrededor y vio que el resto de las parejas se estaban separando.

—M..., milord —balbució tratando de soltarse. Volviendo por fin en sí, Dominic sacudió levemente la cabeza y trató de recobrar la compostura. ¡Había estado a punto de besarla en medio de un salón de baile abarrotado, por todos los santos! ¿Qué clase de extraño encantamiento había utilizado Brie para que se comportara de aquel modo? Más afectado de lo que nunca hubiera admitido por la cercanía de aquella belleza que lo embrujaba, Dominic se refugió en el sarcasmo.

—Se diría que te pasas la vida huyendo de mí —dijo en tono cáustico.

Su sarcasmo se debía más a un deseo de protegerse a sí mismo que al de herirla a ella, pero en cualquier caso la trajo de vuelta a la realidad bruscamente: se lo quedó mirando un momento, y cuando notó que las lágrimas estaban a punto de empezar a correrle por las mejillas, se dio la vuelta para marcharse a toda prisa.

Dominic dejó que se fuera. No había sido su intención sonar tan cortante, pero si la seguía ahora para disculparse sólo conseguiría empeorar las cosas y tal vez provocaría un escándalo también. Tendría que darle tiempo para que se serenara antes de que él intentara hacer las paces.

Brie se abrió paso entre la muchedumbre sin rumbo fijo, deseando simplemente escapar del calor asfixiante y el tumulto, y cuando se cruzó con un camarero cargado con una bandeja de copas de champán, tomó una y se la bebió de golpe, pero no la ayudó demasiado a calmarse. Entonces, vio que una de las puertas de cristalera estaba abierta para mitigar un poco el calor que despedían las numerosas lámparas y se deslizó por ella hasta la terraza. El viento de finales de invierno era frío sobre la piel desnuda de sus hombros, pero no le importó, al contrario; se apoyó sobre la balaustrada de piedra y respiró hondo varias veces, tratando de conciliar las emociones contradictorias que luchaban en su interior y, al cabo de un rato, bajó por la escalera en dirección al jardín y la apacible oscuridad que lo envolvía.

Dominic la había visto marcharse del salón y estaba tratando de decidir si debía o no seguirla cuando el señor Umstead lo agarró del hombro y comenzó a hablarle de cómo uno de sus cerdos había ganado el primer premio en la feria anual del distrito. Stanton lo estaba escuchando sólo a medias mientras mantenía la mirada fija en la puerta de cristalera, y cuando vio a Rupert Umstead salir a la terraza, entornó los ojos. El señor Umstead siguió la dirección de los ojos de Dominic e interrumpió su historia de inmediato para lanzar una rotunda blasfemia:

—¡Ahí está ese condenado hijo mío, y apuesto una pinta de mi mejor cerveza a que no trama nada bueno! Brie Carringdon ha salido en esa dirección hace un par de minutos... Será mejor que vaya a buscar a mi vástago descerebrado antes de que se meta en un buen lío.

Dominic le posó la mano en el antebrazo al caballero y le dijo:

—Tal vez queráis permitirme que me ocupe yo, mucho me temo que es culpa mía que la señorita Carringdon haya abandonado el salón...

El señor Umstead lo miró divertido. —¿Conque os habéis peleado, eh?

—Algo parecido.

—No es Brie la que me preocupa, ella sabe cuidarse sola, sino mi hijo, lo más probable es que se lleve un buen chichón en la cabeza como mínimo. Tampoco querría que retase a un duelo a un hombre como vos; podrían acabar volándole su atolondrada cabeza...

Dominic esbozó una media sonrisa.

—Os prometo que no llegará a tanto. Batirme en duelo con jovenzuelos inexpertos no es algo que me entusiasme, hay demasiadas posibilidades de que tengan suerte y den en el blanco...

Habiendo visto la habilidad de Dominic con las armas de fuego, el señor Umstead lanzó una risotada.

—Muy bien, ocupaos vos entonces, amigo mío. Supongo que Brie preferirá que seáis vos quien la salve, en cualquier caso.

—Tal vez —respondió Dominic lacónicamente, para luego echar a andar en dirección al otro lado del salón.

Una vez que estuvo en la terraza, se detuvo unos instantes para dejar que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad mientras escudriñaba las sombras. Pese a que la luz dorada que salía del interior no llegaba hasta el jardín, era una noche lo suficientemente clara como para que la luna le iluminara el camino. No vio ni rastro de Brie, pero, justo en el momento en que comenzaba a descender por las escaleras, oyó un grito de mujer seguido de un ruido de forcejeo, y por fin una sonora bofetada y un gemido lastimero. Preocupado, bajó de un salto los peldaños que quedaban y echó a correr en dirección a los sonidos, pero al llegar al borde de un seto no muy lejano se detuvo en seco, ya que la escena que tenía ante sí no era precisamente lo que había anticipado, Rupert Umstead yacía en el suelo agarrándose la entrepierna con las manos mientras que Brie se erguía como una torre amenazante sobre él, puesta en jarras mientras lo increpaba implacablemente. A Dominic la situación le resultó tan cómica que tuvo que hacer esfuerzos para no echarse a reír.

—Si te crees que me gusta que me manoseen, Rupert, estás muy equivocado. ¡Vete a prodigar tus atenciones de borracho libidinoso con otra, porque yo no pienso tolerarlo!, ¿me oyes? ¡No pienso tolerarlo!

La reprimenda fue acompañada de un golpe decidido del pie contra el suelo, como para darle énfasis. Rupert se incorporó como pudo entre gemidos hasta quedar sentado en el suelo al mismo tiempo que intentaba recuperar algo de la dignidad perdida.

—¡Pero yo quiero casarme contigo! —protestó.

—¡Bueno, pero yo no! Antes me casaría con... —Brie dudó un instante, y Dominic se dio cuenta de que estaba buscando una comparación adecuadamente odiosa, así que le sorprendió oída decir por fin—: ¡Antes me casaría con el despreciable de Stanton!

El jovenzuelo Umstead aspiró por la nariz, indignado, —Ya, cómo no: un conde. ¿Quién va a poder competir con alguien de su rango?

—¡Ay, Dios..., Rupert! Márchate, márchate ahora mismo antes de que decida hablarle a tu padre de tu abominable comportamiento.

Brie volvió a golpear con el pie en el suelo, visiblemente impaciente, y señaló con el brazo extendido en dirección a la casa. Dominic retrocedió unos pasos para esconderse entre las sombras y esperó a que Rupert se alejara.

Cuando su pretendiente se hubo marchado, ella intentó arreglarse el pelo y el vestido, y al darse cuenta de que las libidinosas manos de Rupert habían rasgado levemente el corpiño, lanzó una blasfemia digna del mozo de cuadra peor hablado y dio una patada al tronco de un roble que había cerca, aunque debió de lamentado luego porque se llevó la mano al pie con una mueca de dolor.

Cuando éste fue remitiendo por fin, se dejó caer al suelo con la espalda apoyada en el árbol y hundió la cara en los antebrazos, aquello ya era demasiado. Emitió un suave gemido. Iría a buscar a Caroline y se marcharían inmediatamente.

El recuerdo del tacto de las manos de Rupert sobre sus senos le resultó tan repugnante que se estremeció, nunca le había tenido miedo y los torpes toqueteos de sus manos ebrias le habían provocado más asco que miedo, pero decididamente no le había gustado que la tocara; aquellas manos eran frías y ávidas, no como las de Dominic. Al menos los intentos de seducción de Rupert le habían servido para confirmar que no se había vuelto una desvergonzada de repente, pues sólo Dominic era capaz de excitarla...

Cuando oyó el sonido de unos pasos a su espalda, creyó que se trataba de Rupert que volvía para acosarla de nuevo y se dio la vuelta inmediatamente al mismo tiempo que alzaba un puño con gesto amenazador y con la otra mano se agarraba el corpiño. Sin embargo, el hombre que se acercaba era demasiado alto para tratarse de Rupert; demasiado alto, demasiado moreno y demasiado ancho de hombros.

—¡Tú! —exclamó ella, retrocediendo nerviosamente hasta que su espalda topó con el tronco del roble.

Dominic se rió con suavidad pese a que no dejó de vigilar con cautela los movimientos de su puño levantado.

—Sí, mi adorable tigresa, soy yo, «el despreciable de Stanton» en persona. ¿Sabes?, no te casarás jamás si tratas a todos tus pretendientes con tanta violencia. ¿Los sometes a todos a muestras similares de tu temperamento? —Brie no compartía en absoluto su hilaridad y trató de escabullirse pasando por al lado de Dominic, pero él la agarró del brazo para impedírselo—. ¿Por qué sales corriendo? No te molestaré con otra oferta de matrimonio como la del muchacho, ni siquiera después de haber oído tu alentadora declaración de que me prefieres a mí.

Brie estaba demasiado confundida para responder. —Por favor, deja que me vaya.

Dominic se le acercó más aún y su expresión se volvió seria de repente cuando inclinó la cabeza para murmurarle en el oído:

—Mille pardons, ma belle. No tengo intención de provocarte ni de tratarte con rudeza, y tampoco tienes nada que temer.

El aliento cálido de Dominic le acarició delicadamente la mejilla; luego, él apretó sus ardientes labios contra el cuello de Brie y ella cerró los ojos, sintiendo que le fallaban las piernas y se le nublaba la vista.

—¿Estás loco? —le preguntó en un doloroso susurro—. ¿O acaso sólo te propones volverme loca a mí?

—Loco..., sí-musitó Dominic, dejando que sus labios recorrieran la delicada piel fragante. —Loco de deseo. Te deseo, Brie, más de lo que jamás he deseado a ninguna mujer.

Tratando de controlar las abrumadoras sensaciones que la invadían, Brie dejó escapar una sonrisa crispada. —Supongo que tendría que sentirme halagada. Dominic la obligó a alzar el rostro asiéndola por la barbilla y le acarició el pómulo.

—Soy yo el que se siente honrado, chérie —dijo en voz baja—, y te suplico humildemente que me perdones por haberte provocado antes.

Brie se lo quedó mirando con fijeza mientras él le acariciaba el labio con el índice. «Es totalmente injusto», pensó, desconsolada: cómo conseguía despertar en ella el deseo, cómo el mero roce de sus manos hacía que su determinación se evaporara. Pero, aun así, sabía que no debía permitir que la engañara con sus trucos; sabía que tenía que endurecer su corazón y resistirse a su encanto, así que soltó el brazo y dio un paso hacia atrás.

—No desearía pasar a formar parte de vuestro harén, milord. Ya tenéis una amante que parece más que dispuesta a prodigaros sus favores, ¿no os basta?

—Brie —dijo él, pacientemente—, Denise no es mi amante. Hubo un tiempo en que sí tuvimos un acuerdo de ese tipo, pero ya hace años de eso.

Entonces, avanzó hacia ella y consiguió arrinconarla contra el tronco del árbol. La aprisionó al colocar las manos sobre el roble a ambos lados del cuerpo de ella. —¿Denise ha sido desagradable contigo? Te aseguro que sólo lo hace porque está celosa.

Deseando poder creerlo, Brie trató de leer la expresión de su rostro, pero, en medio de la oscuridad, no alcanzaba a ver nada más que el destello oscuro que resplandecía en las profundidades de sus ojos.

—Pero lady Denise te desea —le respondió—; yo, no.

—¿Estás segura? —le respondió con voz aterciopelada,

Y cuando ella apartó la cara para evitar que la besara, se la cubrió de delicados besos ardientes.

—Sí. Te odio —declaró Brie, aunque sus palabras sonaron poco convincentes.

Una risa triunfal resonó en la garganta de Dominic. —Demuéstramelo, Brie —la provocó con un susurro—.

Enséñame lo mucho que odias mis besos.

Ella alcanzó a ver el resplandor de deseo descarnado en sus bellos ojos grises antes de que la boca de Dominic capturara la suya, y durante un instante, consideró la posibilidad de resistirse, pero sólo hasta que los brazos de él la rodearon y fue plenamente consciente del deseo doliente que despertaba en ella.

Aquello era lo que quería, se dio cuenta al tiempo que los poderosos muslos de Dominic se apretaban contra los suyos aprisionándola contra el árbol; su pecho era como granito apretándose contra sus senos y hacía que los recorriera un hormigueo demoledor, mientras que sus labios abrasadores y apremiantes exigían una respuesta. Brie dejó que sus brazos se deslizaran hacia arriba para rodearle el cuello a Dominic a la vez que separaba más los labios para recibir su lengua inquisidora. Poco a poco, el beso se hizo más urgente, casi salvaje. Dejando escapar un gemido grave, él la sujetó con más fuerza por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo como si quisiera fundirse con ella. Envuelta en un mar de sensaciones, Brie se rindió apasionadamente a su abrazo.

Cuando, un momento más tarde, Dominic la agarró por los hombros y se apartó de repente, se quedó completamente desconcertada. Él la seguía teniendo sujeta, pero la alejó un poco y se la quedó mirando; su respiración era trabajosa y entrecortada como la de Brie, que se estremeció al sentir que la envolvía de nuevo el frío aire de la noche: quería sentir el calor de sus brazos, pero, al tratar de acercase, Dominic se lo impidió, y cuando le habló, su voz sonaba acerada:

—Tu reputación sufrirá un golpe mortal si te ven besándote con un caballero en el jardín, señorita Carringdon. Será mejor que vuelvas dentro.

Brie lo miró fijamente, presa de la más absoluta confusión: no tenía ni idea de por qué se había vuelto tan frío de repente, ni de qué habría hecho ella para que ahora la mirara con tanta reprobación; había estado dispuesta a someterse a él por completo, a darle lo que quería... Pero tal vez el hecho era que no tenía ni idea de lo que quería Dominic en realidad; tal vez sólo se había propuesto humillada, quizá únicamente pretendía mostrarle la facilidad con que podía doblegar su voluntad. Ella sintió un dolor tan insoportable que no lo hubiera creído posible y, deseosa de vengarse hiriéndolo a él también, alzó una mano para abofeteado; casi lo consiguió, pero Dominic le agarró la muñeca a tiempo de evitado.

—Tienes un desgarrón en el vestido —declaró con voz cortante, ignorando el ataque. —Te sugiero que primero vayas arriba a arreglarlo.

Con el pecho aleteante, Brie lo atravesó con la mirada. ¿Estaba siendo tan cruel deliberadamente?

—Vuestra consideración por mi buen nombre me sorprende, milord —le respondió, refugiándose en el sarcasmo para evitar que se le quebrara la voz. —Nunca antes os había preocupado demasiado —añadió en voz baja.

Brie se mordió el labio con fuerza para contener el sollozo que luchaba por escapar de su garganta, dedicó a Dominic una última mirada angustiada, y por fin salió corriendo.

Mientras observaba cómo se alejaba precipitadamente por el sendero del jardín, Dominic blasfemó con violencia. Quería llamada y pedirle que volviera, quería explicarse. Pero ¿qué iba a decirle: «Lo siento, vida mía, pero la pasión con que me has besado ha hecho que me muriese de miedo»?

Ni él mismo comprendía lo que le había pasado: la respuesta ardiente de Brie lo había hecho perder completamente el control; por un instante, se había sentido abrumado por una fuerza tan poderosa que lo había hecho estremecer, igual que si se ahogara en un mar de fuego, y había utilizado la única arma que conocía para apagar las llamas que ella había encendido. En toda su vida, nunca le había ocurrido nada parecido.

¡Sin duda, Brie Carringdon era una bruja! Una hermosa y condenada bruja, su intención había sido utilizarla para su propio placer, pero ella había hecho que cambiaran las tornas, lo había atrapado en sus sedosas redes. Probablemente, él no era más que uno de tantos hombres a los que había seducido; probablemente, lo había escogido hacía ya mucho tiempo como su próxima víctima.

¿Su próxima víctima?

Dominic comenzó a caminar arriba y abajo por el sendero, tratando de recobrar el control de sus pensamientos. ¿A quién estaba intentando engañar? Sabía de sobra que Brie no había intentado despertar su pasión deliberadamente; lo había tenido a su merced durante unos momentos, cierto, pero ella no tenía la culpa. ¡Por todos los santos, si la mitad del tiempo ni siquiera la preocupaba lo más mínimo su aspecto y andaba por ahí en fundada en esas ropas harapientas de mozo de cuadra! Brie no tenía ni idea del efecto que su arrebatadora belleza podía tener en un hombre.

Dominic, en cambio, era plena, demoledoramente consciente, y aún podía sentir el fuego que ardía por ella en su entrepierna.

Soltó otra blasfemia: debería haberla hecho suya allí mismo, en el jardín, sin importarle las extrañas sensaciones que despertaba en él, porque poseerla otra vez sería la única manera de sofocar el fuego de aquellas ascuas incandescentes que sentía por todo el cuerpo. Brie habría disfrutado, él se habría asegurado de que así fuera, y además estaba seguro de que ya no le tenía miedo. Esta vez no había tenido que obligarla a responderle, sino que se había mostrado dispuesta, anhelante, se le había entregado por completo... Y entonces él le había dicho que se marchara.

Dominic se prometió a sí mismo que la próxima vez no la dejaría ir. La próxima vez estaría mejor preparado; ahora que ya estaba advertido, sería capaz de protegerse de su cautivador hechizo.

«Pero, y entonces, ¿qué?», se preguntó, sintiéndose profundamente incómodo. Cuando hubiera aplacado las llamas de su deseo por Brie, ¿volvería a ser libre? ¿Después le resultaría más fácil negar la feroz atracción que sentía por ella?

Pasó un largo rato antes de que Dominic siguiera lentamente los pasos de Brie por el sendero en dirección a la casa.

CAPITULO 09

Brie se levantó pronto a la mañana siguiente y se lanzó a una actividad febril, tratando de acallar su frustración y su ira con el cansancio físico. Estaba decidida a hacer desaparecer a Dominic de sus pensamientos: salió a montar con los mozos de cuadra cuando éstos sacaron a los caballos al amanecer, convenció a John para que la acompañara en otra salida a caballo más tarde, y cuando ya estaba bastante agotada, volvió a casa y se estuvo ocupando de las cuentas hasta que los números le daban vueltas en la cabeza.

La tarde la pasó con el administrador, el señor Tyler, haciendo visitas a los arrendatarios que tenía pendientes desde hada bastante tiempo. Ella y Caroline estaban invitadas a tomar el té con Elizabeth Scofield, pero rechazó la invitación ya que no tenía el menor deseo de ver otra vez a lady Denise.

Estaba empezando a oscurecer para cuando volvió a Greenwood, y cuando el mayordomo, Garby, la informó de que lord Stanton la aguardaba en el salón, se quedó de piedra, ya que no se hubiera esperado que ni Dominic siquiera tuviera la osadía de presentarse a verla después de haberla rechazado como lo había hecho la noche anterior.

Su primer impulso fue el de salir corriendo, pero sabía que no podía pretender huir de Dominic eternamente, no si él estaba decidido a hablar con ella, y además era mucho más seguro verlo en su propia casa, rodeada de un ejército de leales sirvientes para protegerla. Brie se tomó el máximo tiempo posible en quitarse los guantes y el sombrero, y alisarse los pliegues de su pelliza de color azul, y luego subió las escaleras —con muy pocas ganas— para atender a su invitado.

Se detuvo frente a la puerta, tratando de hacer acopio de valor; desde allí veía perfectamente a Dominic, que estaba de espaldas mirando por la ventana hacia los jardines, y se le aceleró al contemplar aquella figura esbelta y poderosa enfundada en unos pantalones grises impecables y una elegante chaqueta a juego. Él debió de oírla llegar porque se dio la vuelta inmediatamente.

Brie decidió que la mejor defensa era un ataque:

—¿A qué debo el dudoso placer de vuestra visita si puede saberse, milord? —exigió saber al mismo tiempo que se aseguraba de mantenerse bien alejada de él. —Os advierto que si habéis venido para provocarme, llamaré a un lacayo y haré que os echen de mi casa.

Dominic se enfrentó a su mirada desafiante con una sonrisa cautivadora, esa sonrisa de ángel caído cuya dulzura siempre la desarmaba por completo.

—No tengo intención de provocarte, Brie, más bien lo contrario; he venido a pedirte disculpas.

—Supongo que por vuestro comportamiento de la pasada noche. Pues bien, no os molestéis, no tengo la menor intención de prestar oídos a vuestras explicaciones.

Dominic atravesó la habitación para acercarse a ella. —No te estoy pidiendo disculpas por haberte besado, lo disfruté demasiado como para arrepentirme, pero en cuanto a todo lo demás, he de decir que lo siento mucho.

—¡Alejaos de mí! —exclamó Brie, alarmándose al ver que se aproximaba.

Retrocedió un paso, puesto que no confiaba en absoluto en ser capaz de resistírsele si intentaba estrecharla en sus brazos.

Al verlo detenerse en seco, ella lo miró con recelo. —¿Por qué no vais a visitar a lady Grayson? Estoy segura de que os recibiría con los brazos abiertos.

A Brie no le costó ningún trabajo reconocer el destello divertido en los ojos de Dominic.

—Tal vez —replicó él con voz amable—, pero Denise no está disponible, ya que ha regresado a Londres esta mañana y, además, prefiero tu encantadora compañía a la suya.

—Pero yo no prefiero la vuestra —replicó Brie, tratando de no dar señal alguna del alivio que sentía al saber que lady Grayson ya no estaba en el vecindario.

Nunca supo cómo habría terminado aquel enfrentamiento con Dominic porque en aquel preciso instante los interrumpió la aparición de Garby, el mayordomo traía un mensaje urgente de John Simms.

—Dice que deberíais ir a los establos de inmediato, señorita Brie —la informó el mayordomo al mismo tiempo que lanzaba una mirada de disculpa al aristocrático visitante—. Ha habido un problema con uno de los caballos.

Brie agradeció inmensamente aquel aplazamiento y pidió a Dominic que la disculpara, esperando tan sólo a que él asintiera de forma educada para marcharse cuanto antes. Estaba comportándose como una cobarde y lo sabía, pero, por otro lado, John nunca la mandaba llamar con tanta urgencia a no ser que se tratara de algo importante. Cuando llegó al patio de caballerizas comprendió de inmediato por qué le había pedido que viniera: Simms y unos cuantos de sus hombres hacían esfuerzos desesperados por controlar a una yegua, pero el animal reculaba, se levantaba sobre las patas traseras y daba coces mientras que los palafreneros tiraban en vano de la cuerda que llevaba atada al cuello.

En un primer momento, Brie no supo qué pensar porque normalmente Luciérnaga era dócil e incluso mansa, pero cuando vio que la yegua tenía unos cortes largos y profundos por todo el cuerpo, que además tenía cubierto de sangre, se quedó contemplando la escena con ojos desorbitados, preguntándose llena de estupor quién habría sido capaz de herir de aquel modo a un animal indefenso, en especial a una yegua preñada como era el caso. Tratando de controlar su ira, tomó la cuerda en sus manos.

—Que se marche todo el mundo —le ordenó a John en voz baja.

Simms hizo lo que le decía al instante, pues sabía perfectamente que había poca gente capaz de apaciguar a un caballo como Brie, pero aun así se quedó a su lado mientras ella aflojaba la cuerda y le hablaba al animal con dulzura, hasta que consiguió que se calmara y se quedara inmóvil, temblando, pero permitiéndole que la acariciara suavemente.

—¿Qué ha pasado, John? Tiene todo el cuerpo ensangrentado.

Simms asintió con la cabeza a la vez que apretaba los labios.

—Sí. No sé quién habrá sido el desalmado que le ha hecho esto, pero debe de estar loco para hacer daño a un animal tan hermoso. Los muchachos la encontraron así en el prado del norte; no tuvieron mayor problema para atraparla porque la habían atado a la valla con esa cuerda, pero les ha costado muchísimo traerla hasta aquí.

Resultaba evidente que la yegua estaba sufriendo intensos dolores porque no hacía más que bajar la cabeza constantemente. John se le acercó y le pasó la mano por el vientre.

—Yo diría que está a punto de a parir —dijo. —Será mejor que la llevemos a un establo para ir observándola. Puede ser que haya problemas. ¿Podría sujetarla un momento?

Brie asintió con la cabeza, y John desapareció en el interior de un pequeño establo, un edificio aislado que se utilizaba para acomodar a las yeguas de cría y los caballos que estaban recuperándose de alguna lesión, y que sólo contaba con diez boxes, la mayoría desocupados pero espaciosos y muy limpios. John encendió una lámpara y cubrió el suelo de uno con paja fresca mientras Brie guiaba lentamente al nervioso animal por el pasillo. Luciérnaga se detuvo en seco al llegar a la entrada del box. Los otros caballos se agitaron un poco, piafando nerviosos, pero John y Brie se las ingeniaron para hacerla entrar al final y luego permanecieron allí dentro de pie, observando cómo Luciérnaga se movía con agitación en círculos. Brie apenas se dio cuenta cuando Dominic se les unió sigilosamente.

Al ver que la yegua lanzaba coces contra su abultado vientre, John frunció el ceño.

—Sí, va a tener problemas —predijo. —Es demasiado pronto para un parto normal. Seguro que el pobre potrillo no está bien colocado. Limpiarle las heridas puede esperar, pero no será capaz de parir sola.

—Iré a buscar a uno de los hombres —se ofreció Brie al darse cuenta de que ella no tenía ni la habilidad ni la fuerza necesarias para ayudar en un parto difícil.

—No hace falta —dijo Dominic—. Yo tengo algo de experiencia y que venga más gente podría asustarla —añadió al mismo tiempo que ya comenzaba a quitarse la chaqueta y el pañuelo que llevaba al cuello.

John lo miró con escepticismo, pero asintió con la cabeza.

—Está bien. Por lo menos vos sois más fuerte que la mayoría de mis muchachos —dijo.

Luego John entró en el box y sujetó a la yegua para pasarle un ronzal por la cabeza. Dominic lo siguió tras pedir a Brie que trajera otra lámpara, unos retales de tela y un cuchillo afilado. Ella obedeció al instante y volvió justo a tiempo de ver cómo los dos hombres obligaban al animal a tenderse en el suelo. Entonces, Dominic le sujetó la cabeza mientras John se arrodillaba para inspeccionar cómo estaba colocado el potrillo. Al cabo de un momento, Simms se echó hacia atrás, sentándose sobre los talones y lanzó un gruñido.

—Creo que podemos salvarlo, pero hay que darle la vuelta: tiene las patas delanteras atascadas.

Dominic asintió con la cabeza y le pidió a Brie que lo sustituyera en su tarea de sujetarle la cabeza al animal. Ella se alegró de poder ser útil de algún modo, colgó la lámpara de un gancho de manera que el box se llenó de luz, y fue a sentarse sobre la paja junto a Dominic. Él debió de notar su nerviosismo porque le dedicó una sonrisa tranquilizadora en el momento en que Brie le entregaba el cuchillo que le había pedido. Ella le correspondió con una sonrisa temblorosa y luego se inclinó sobre la yegua para agarrar firmemente el ronzal.

John y Dominic tardaron casi una hora en dar la vuelta al potrillo en el vientre de su madre, pero a Brie le pareció más bien una eternidad: le dolían los hombros y la espalda y, pese a que hacía fresco, el sudor le corría por la frente y el escote. Además, estaba algo mareada porque la operación había resultado ser un asunto bastante sangriento y muy desagradable. Pero cuando el par de diminutas patas larguiruchas apareció por fin, sintió una alegría desbordante.

Los dos hombres comenzaron a tirar entonces con todas sus fuerzas para sacar al potrillo, y luego Dominic cortó el cordón umbilical rápidamente para evitar que lo asfixiara. Cuando por fin el diminuto cuerpo estuvo sobre la paja sano y a salvo, John se puso a atender a la madre mientras que Dominic limpiaba con delicadeza a la cría.

Brie se habría querido poner a dar gritos de alegría cuando el potrillo parpadeó y miró a su alrededor con curiosidad, y se rió en un buen número de ocasiones durante la media hora que siguió al contemplar sus divertidos intentos por tenerse en pie.

La yegua, pese a estar agotada y dolorida, también consiguió levantarse al cabo de un rato para dar de mamar a su cría bajo la orgullosa mirada de John. Brie se volvió hacia Dominic para darle las gracias y le dedicó una sonrisa tan radiante que lo deslumbró, hasta el punto de que, de hecho, tardó unos instantes en entender por qué John había lanzado un grito de alarma de repente. Pero cuando Simms salió corriendo en dirección al pasillo, reconoció el inconfundible sonido chisporroteante y los bufidos nerviosos de los caballos, y se puso en pie de inmediato ordenando a Brie que no se moviera de donde estaba.

Dominic blasfemó entre dientes al ver a John bajar apresuradamente por la escalera que llevaba al pajar del piso superior, seguido por una nube de briznas de paja ardiendo y humo que empezaba a colarse por la trampilla. «Se ha incendiado la buhardilla», concluyó Dominic para sus adentros, muy preocupado, y además reparó en que las puertas que había al final del pasillo estaban cerradas, pese a que las habían dejado abiertas de par en par hada una hora, y supo instintivamente que estaban atrapados.

Cuando trató de tirar las puertas abajo con el hombro, se dio cuenta de que alguien las había atrancado desde fuera. Cruzó una mirada preocupada con John, le pidió que buscara algo con que hacer palanca para intentar abrirlas, y luego se abrió paso rápidamente hasta Brie por entre el humo que comenzaba a llenar el establo. Ella tenía la mirada fija en la buhardilla en llamas. Dominic la empujó de vuelta al box mientras agarraba de pasada con la otra mano su chaqueta y su pañuelo de cuello.

—Quítate la pelliza —le ordenó a Brie al mismo tiempo que empapaba su propia chaqueta en el cubo del agua del caballo para luego hacer lo mismo con la de ella y su pañuelo, que le entregó—. Tápate la cabeza con esto y no te muevas hasta que yo te lo diga.

Dicho eso tomó el cubo medio lleno de agua en una mano y se marchó de nuevo. Brie lo obedeció sin protestar porque la situación era demasiado grave como para pensar en discutir: el penetrante olor acre del humo ya estaba haciendo que le picaran los ojos y podía oír los relinchos aterrorizados de los caballos por encima del rugir de las llamas. Como terrateniente, conocía bien los peligros del fuego y sabía que probablemente ya era demasiado tarde para salvar el establo porque se había extendido con tanta rapidez que para entonces ya debían de haber prendido las vigas de madera del techo, así que su única esperanza era que consiguieran salvar a los caballos y tal vez los establos colindantes.

Se puso la pelliza mojada y se anudó el pañuelo a la cabeza cubriéndose con él su frondosa melena, y entonces asomó con cautela la cabeza al pasillo: allí la bruma causada por el humo era mucho peor. Dominic había cerrado la trampilla, pero el humo se colaba a través de las rendijas y caía por todos lados una lluvia de briznas incandescentes; forzando mucho la vista, Brie consiguió distinguir que los dos hombres todavía estaban intentando abrir las inmensas puertas y se mordió el labio preguntándose si iban a morir todos en aquel infierno.

Al cabo de un instante, sintió que una ráfaga de viento le golpeaba la cara y, dándose cuenta de que por fin las puertas habían cedido, dio las gracias en silencio con una oración. Cuando oyó que Dominic gritaba su nombre, se dio la vuelta para tomar en sus brazos al potrillo y luego salió por el pasillo a toda prisa.

La sorprendió la intensidad del calor y casi no podía respirar aquel aire viciado. Comenzó a toser y tuvo la sensación de que le ardían los pulmones mientras avanzaba como podía en dirección a la puerta, guiándose por la voz de Dominic. Él la vio primero, agarrándola por el brazo, le echó una manta húmeda por encima de los hombros y la guió hasta el patio, para dejarla a cargo de Jacques y desaparecer de nuevo en el interior del establo.

Brie fue dando traspiés hasta el cochero, que la sujetó en sus brazos mientras ella tomaba grandes bocanadas de aire fresco, pero no quiso entregarle el potrillo, y cuando ya pudo respirar mejor se llevó su preciosa carga bien lejos del edificio en llamas para depositarla sobre la hierba.

Habría vuelto al interior del establo entonces, pero Jacques se lo impidió por la fuerza, agarrándole los brazos al mismo tiempo que se disculpaba diciendo que milord le había encargado que se asegurara de que no le ocurriese nada. Brie suplicó, rogó, insistió, incluso le gritó al francés, pero Jacques no dio su brazo a torcer. Cuando por fin se resignó al hecho de que no la dejaría ir, apretó los puños, llena de frustración, y se dio la vuelta para contemplar el fuego con impotencia.

Los sirvientes de la casa se estaban ocupando de salvar los establos principales. Hombres y mujeres corrían de un lado para otro frenéticamente, cargando cubos de agua y empapando mantas. Algunos estaban de pie formando filas para pasar en una y otra dirección los cubos a los hombres que se habían subido a los tejados con escaleras de mano. Otros estaban empapando las paredes de los edificios colindantes para evitar que una chispa extraviada les prendiera fuego. El establo en llamas se encontraba al otro lado del patio empedrado, a tan sólo unos pocos cientos de metros del resto de las cuadras, y el patio entero estaba envuelto en un deslumbrante resplandor amarillento. Brie podía sentir el calor incluso desde donde estaba. No apartó la vista del fuego ni un instante y se mordía los nudillos con desesperación cada vez que un caballo aterrorizado cruzaba al galope las puertas de la estructura envuelta en llamas. Pese a la terrible humareda, John y Dominic habían vuelto a entrar para intentar rescatar a los caballos, pero no veía ni rastro de ninguno de los dos.

El tejado del pequeño establo era un infierno abrasador cuando por fin Simms salió dando bandazos. Brie lanzó un grito desgarrador y se soltó de Jacques, decidida a ayudar en algo. El anciano estaba tosiendo tanto que apenas podía tenerse en pie, así que lo sujetó por la cintura y prácticamente lo arrastró por el patio para alejarlo del fuego.

—Demasiado..., demasiado humo —balbució él entre ataques de tos. —Demasiado tarde. Stanton trató de... sacar a Luciérnaga..., pero no lo consiguió.

Brie sintió que su corazón dejaba de latir. ¡Dios del cielo, Dominic seguía atrapado allí dentro! Decidida a intentarlo salvar, se dio la vuelta en dirección al establo.

John se abalanzó desesperadamente sobre ella y le agarró un brazo para impedírselo.

—¡No, es demasiado tarde! —dijo

—¡Pero él todavía está dentro! —respondió ella entre sollozos, tratando de soltarse.

Pero tal y como John acababa de predecir, era demasiado tarde, en ese preciso instante, una de las vigas se desplomó con gran estruendo.

Brie lanzó un grito desgarrador mientras contemplaba, horrorizada, cómo las llamas invadían el hueco de la puerta. No podía creer lo que veían sus ojos. Dominic no podía haber quedado atrapado en medio de las llamas. Él no. No ahora que se había dado cuenta de que lo amaba.

El calor era tan intenso que resultaba imposible acercarse, y Brie no podía hacer otra cosa que esperar, rezando desesperadamente para que Dominic surgiera de repente atravesando aquella cortina de fuego; pero las llamas continuaron y no había ni rastro de él. Al final, la mitad del techo se desplomó, lo que provocó una explosión ensordecedora al mismo tiempo que unas llamas gigantescas ascendían hacia el cielo de la noche.

Brie se quedó mirando fijamente la desoladora imagen, y cuando se dio cuenta de que era imposible que Dominic hubiera escapado con vida, se hundió de rodillas en el suelo, demasiado horrorizada como para llorar siquiera. Sentía una terrible sensación de vacío ardiéndole en la boca del estómago y el dolor insoportable que le atenazaba la garganta no tenía nada que ver con el humo que todavía impregnaba el ambiente. Casi ni se dio cuenta cuando Katherine le puso una mano en el hombro para consolarla.

—No te preocupes, Brie —dijo la mujer con voz suave. —Puedes construir un establo nuevo. ¿Por qué no vienes dentro? El cocinero ha preparado comida para todo el mundo, y Garby y Caroline están atendiendo a los heridos en el vestíbulo. Nadie se ha hecho nada grave, gracias a Dios, pero hay unas cuantas quemaduras. Deberías volver a casa y quitarte esas ropas mugrientas.

Completamente aturdida, Brie bajó la vista hacia su pelliza mojada y cubierta de hollín, y luego negó con la cabeza. Era obvio que Katherine no sabía lo que le había pasado a Dominic y ella no era capaz de decírselo, no podía poner en palabras la espantosa realidad.

—Por favor, Katie —susurró—, quiero quedarme aquí un rato. ¿Puedes ocuparte de John?

Agradeció profundamente que Katherine la dejara sola y, aún arrodillada sobre el empedrado del patio, dejó caer la cabeza.

Al cabo de un rato empezó a llover: no era más que una lluvia fina, pero fue recibida con gritos de júbilo por los sirvientes, que seguían combatiendo las llamas, ya que, por más que el pequeño establo continuara ardiendo, el peligro de que el fuego alcanzara otros edificios había pasado. Los hombres montarían guardia por turnos durante toda la noche, y por la mañana, comenzarían a limpiar los restos del establo destruido.

Brie no era capaz de compartir su alegría; estaba demasiado aturdida para que le importaran lo más mínimo los otros establos y tampoco notaba la lluvia en la cara. Las gélidas gotas le corrían por las mejillas y el pelo y le hacían tiritar de frío, pero no se daba cuenta. Al cabo de un rato rompió a llorar, suavemente al principio, con desesperación después.

«¡Qué irónico!», pensó. La muerte de Dominic le había hecho darse cuenta de cuánto lo amaba. Pese a sus esfuerzos por resistirse a él, la magnética atracción que siempre había despertado en ella se había convertido en algo más profundo, algo más vital; pero incluso amarlo era irónico, ya que, seguramente, él se habría reído de ella si la hubiera visto llorando por él, se habría burlado de su dolor como hacía con todo lo demás.

Las lágrimas aún le caían por las mejillas cuando una silueta imponente se cernió sobre ella, se parecía tanto a Dominic que pensó que estaba viendo un fantasma y se cubrió la cara con las manos. Pero entonces otras manos, firmes y muy reales, la agarraron por los hombros y oyó una voz familiar y varonil: la voz de Dominic.

—¿Estás herida? —se apresuró a preguntarle al mismo tiempo que tiraba de ella para ponerla de pie.

Brie se lo quedó mirando sin comprender. Dominic tenía peor aspecto que un deshollinador. Sus ropas estaban muy sucias, llenas de desgarrones y cubiertas de una mugre tan negra como sus cabellos. Tenía la cara tiznada de hollín y el pelo aplastado por la lluvia, pero ella no había visto jamás una estampa más bella.

Cuando Dominic repitió la pregunta con tono apremiante, Brie negó con la cabeza.

—Yo..., yo... creí que habías muerto —dijo al fin con un susurro ronco.

Él soltó una carcajada y la estrechó en sus brazos. —¡Casi, pero no! Mala hierba nunca muere...

La invadió una profunda sensación de alivio. ¡Estaba vivo!, no había muerto en el incendio. Se aferró a él hundiendo la cara en su hombro empapado y pasó un buen rato antes de que las viejas sospechas comenzaran a aflorar de nuevo y se apartara para clavarle una mirada iracunda.

—¡Eres un monstruo, me has hecho creer que estabas muerto!

Dedicándole una sonrisa tan tierna que Brie sintió que su corazón se derretía, él la volvió a apretar contra su pecho.

—Lo siento mucho, ma belle —dijo dulcemente. —Habría venido antes si no hubiera sido porque me he quedado sin conocimiento durante un rato. Jacques dice que casi perdió la esperanza de conseguir reanimarme, pero al final la lluvia me despertó.

Brie miró a su alrededor, pero no vio por ninguna parte al francés.

—Pero ¿cómo has conseguido escapar? —le preguntó al fin.

—Por el otro lado. Tu administrador, Tyler, ¿no es así como se llama?, abrió una brecha en la pared del fondo con un hacha. Lo último que recuerdo es que conseguí sacar por ella a Luciérnaga; luego me desmayé.

—Pero ¿estás herido?

—Tengo un escozor insoportable en los pulmones, pero se me pasará.

Brie lo miró fijamente y se estremeció. —No deberías haber vuelto a entrar.

—Tenía que hacerlo —dijo él en tono cortante—; si no, te habrías empeñado en hacer algo estúpido, como tratar de salvar a los caballos tú sola, mi dulce insensata.

Sin embargo, suavizó el matiz acerado de sus palabras inclinándose para rozar los labios de Brie con los suyos fugazmente, y cuando alzó la cabeza, ella estaba temblando otra vez. Lo miró a los ojos sin decir nada, hipnotizada por sus aristocráticas y marcadas facciones.

Los labios de Dominic se curvaron en otra de sus angelicales sonrisas, al mismo tiempo que le apartaba de la cara un mechón rojizo.

—¿Sabes una cosa? Alguien ha intentado matarnos esta noche, o matarme...

Se interrumpió a la vez que su expresión se endurecía al pensar en que lo más probable era que los culpables fueran los mismos hombres que lo habían estado siguiendo.

No obstante, esa vez Brie y John habían estado expuestos a un terrible peligro. Sus enemigos desconocidos se tomaban muy en serio su juego y, tras ese último incidente, resultaba absolutamente necesario que averiguara quiénes eran y sus motivos. Dominic blasfemó para sus adentros y se volvió para contemplar lo que quedaba del establo.

—Esta tarde, había venido a verte con intención de ofrecerte mi ayuda para atrapar al maleante que anda suelto por el vecindario —dijo él lacónicamente.

Brie se sintió muy avergonzada de repente.

—Y yo creí que sólo te proponías atormentarme —susurró, apartando la vista.

Dominic le asió la barbilla y la obligó a volver el rostro hacia él. Luego se la quedó mirando a los ojos un buen rato y por fin se inclinó para besarla con una ternura salvaje: el beso duró unos momentos y después, como si acabara de caer en la cuenta de que la estaba besando ante la mirada curiosa de un sinfín de mozos de cuadra y criados, Dominic la soltó.

—Será mejor que entres en casa para guarecerte de la lluvia —le dijo con tono cortante, pero burlón a la vez.

—Pero ¿tú qué vas a hacer? Tienes que venir a casa y sentarte un rato frente a la chimenea, y esas ropas mojadas...

—Iré al pabellón a cambiarme. Tengo que marcharme.

Vuestro más humilde servidor, mademoiselle —dijo cortésmente al mismo tiempo que, retrocediendo un paso, hacía una profunda reverencia exageradamente formal y giraba sobre sus talones con brusquedad para alejarse rápidamente dejándola allí de pie sola.

Brie se lo quedó mirando, preguntándose qué habría provocado aquel repentino cambio en su comportamiento; pero mientras contemplaba cómo se alejaba por detrás del establo, sonrió para sus adentros. Por alguna extraña razón, sus ademanes bruscos ya no la ofendían como había ocurrido el día anterior; no comprendía por qué se comportaba del modo como lo hacía, cierto, pero él era así y ella lo amaba. Tal vez algún día... En fin, ya habría tiempo de pensar en eso al día siguiente.

Brie no se acordó hasta después de haber vuelto a casa de los cientos de preguntas que le habría gustado hacerle, pues Dominic parecía saber más sobre el incendio de lo que le había contado y, además, había dejado que se marchara sin ni quiera darle las gracias por haber salvado a sus caballos.

Siguió lloviendo durante toda la noche y el fuego se fue apagando solo, pero la fría luz grisácea del amanecer no trajo demasiada alegría a los habitantes de Greenwood: en el lugar que había ocupado el establo, ya no se veía más que un montón de cenizas y maderas carbonizadas, una estampa que parecía insistir en recordarles lo cerca que habían estado del desastre.

Todavía quedaba mucho por hacer antes de que la rutina habitual de las cuadras pudiera restablecerse, así que ese día se cancelaron todos los entrenamientos. Había que encontrar a los caballos que habían escapado del incendio y ocuparse de ellos, recoger los cubos y mantas que se habían utilizado para combatir las llamas, y limpiar los establos y dar de comer a los animales como todos los días.

Cuando acabaron con todas esas tareas, Brie ordenó que todo el mundo descansara; ella también durmió unas pocas horas hasta un poco antes de mediodía, y luego se vistió con ropas abrigadas y salió a visitar los establos antes de que se comenzara con la fenomenal tarea de limpiarlo todo después del incendio.

La casa estaba en silencio, pero Brie se detuvo en la habitación de su prima para ver cómo estaba. Al ver que Caroline dormía profundamente, sonrió mientras recordaba cómo la muchacha había reaccionado sorprendentemente bien ante los acontecimientos de la noche anterior. Se había encargado de la casa y había organizado a los sirvientes mientras Katherine se ocupaba de los heridos. Obviamente, Caroline no era la romántica descerebrada que todo el mundo creía.

Había dejado de llover para cuando Brie salió fuera, pero unos nubarrones grises ocultaban el sol, lo que daba un aspecto totalmente desolado a los restos del establo incendiado. Se estremeció al ver lo que quedaba de él y recordar el humo y las cenizas ascendiendo en círculos a su alrededor. ¡Qué cerca había estado Dominic de sufrir una muerte terrible! Él le había quitado importancia para no preocuparla, pero Brie no estaba ciega, alguien había intentado matarlos y estaba decidida a encontrar al culpable y asegurarse de que pagara las consecuencias.

Se pasó una hora recorriendo los establos y comprobando el estado de todos los caballos heridos y se alegró mucho al ver al potrillo de Luciérnaga amantándose plácidamente. Esa misma mañana, ella había curado personalmente las heridas de la yegua y parecía que las marcas de los latigazos ya estaban cicatrizando; con un poco de suerte, sólo los cortes más profundos dejarían marcas.

Cuando Brie terminó su inspección se concentró en ir entrevistándose uno a uno con el numeroso servicio de Greenwood en la oficina de John. Estaba muy agradecida de que la oficina se hubiera salvado porque los establos podían volver a construirse, pero esa habitación en particular, con su viejo escritorio y sus sillas a juego, albergaba un sinfín de gratas memorias para ella: de niña, se había pasado miles de horas allí con su padre y con John, aprendiendo los entresijos de lo que suponía llevar unas cuadras.

Aunque habló con todos los que habían estado presentes durante el incendio, cuando terminó no parecía estar ni un solo paso más cerca de atrapar a los culpables; ahora bien, sí que se confirmaron sus sospechas: alguien había trancado las puertas desde fuera con un tablón, lo que indicaba claramente que ese alguien se proponía matarlos. También descubrió que uno de los mozos de cuadra había visto a dos forasteros alejándose de los establos poco antes de que se declarara el fuego, y que aquellos hombres iban armados. El muchacho los había seguido durante un rato atravesando un campo, pero había dado la vuelta al ver las llamas. Brie estaba sentada tras el escritorio, reflexionando sobre qué debía hacer, cuando llegó John.

—No parece que hayas dormido mucho —lo regañó ella al notar que tenía los hombros hundidos y unas ojeras terribles—; deberías haber descansado después de lo de anoche. —Estoy bien. Los pulmones todavía me duelen un poco, pero se me pasará y, además, el joven lord hizo casi todo. Es un hombre magnífico, lord Stanton.

John se la quedó mirando fijamente, y Brie tuvo que hacer un esfuerzo para no ruborizarse porque sentía vergüenza cada vez que oía mencionar el nombre de Dominic, así que, cambiando de conversación, le contó a John lo que había descubierto con las entrevistas. Él frunció el ceño.

—No me gusta verla involucrada en todo esto, señorita Brie —comentó—; no debería tener que ocuparse de este tipo de asuntos.

Brie lo miró sorprendida.

—Debes de haber perdido el juicio momentáneamente, John, ya estoy involucrada, alguien ha intentado destruir parte de mis establos y asesinarnos de paso. ¿De verdad esperas que me quede de brazos cruzados?

—Lo que creo es que debería dejar que se ocupe lord Stanton —insistió obstinadamente él, pero evitando mirarla a los ojos.

—¿Stanton? ¡Tonterías! Soy perfectamente capaz de ocuparme de mis propios asuntos sin su ayuda. Las autoridades locales...

—Él ya ha hablado con el magistrado.

—¿Cómo has dicho? ¿Cómo sabes tú lo que ha hecho o ha dejado de hacer Stanton?

John lanzó un suspiro: en ocasiones, Brie era más cabezota de lo que le convenía.

—Lord Stanton estuvo aquí hace unas horas. Usted estaba dormida, pero él me informó de los pasos que estaba dando para apresar a los criminales.

Brie se recostó en el asiento con una actitud de desafío escrita en el rostro.

—Ya veo... ¿Y qué más te ha dicho milord? ¿Se suponía que yo no debía enterarme de nada?

John se revolvió en la silla, incómodo.

—Ha hecho llamar a los alguaciles de Bow Street y a algunos de sus hombres, y deberían estar aquí en unos cuantos días, pero, mientras tanto, se propone llevar a cabo su propia investigación. Dijo que se siente responsable de lo ocurrido, y también quiere pagar él la reconstrucción del establo. Me ha dicho que le envíe las facturas a su secretario a Londres; y, sí, además me aconsejó que la mantuviera al margen.

—¡Vaya, vaya! ¡Conque ésas tenemos!

—Tiene todo el sentido del mundo, señorita Brie, y tampoco quiere que ande por ahí sola. Dijo que no creía que corriera ningún peligro, pero sugirió que lleve usted un arma cuando se aleje de la casa.

—Eso —dijo Brie, poniéndose de pie— es la primera cosa sensata que te he oído. ¡Llevaré un arma, pero lo más seguro es que la use para dispararle a él antes que a nadie!

Ya era muy tarde cuando Dominic desmontó y entregó el jamelgo que había estado montando todo el día a un sorprendido Patrick Dawson, las ropas burdas que llevaba puestas y el lastimoso caballo plagado de pulgas fueron suficiente para hacer que Patrick se rascara la cabeza, presa del desconcierto. La reacción de Julian fue similar, pero esperó a que su invitado se hubiera cambiado y le hubieran servido una cena tardía en el comedor antes de preguntar qué demonios se traía entre manos. Su amigo dio unos cuantos sorbos de vino, pero apenas probó bocado mientras respondía con voz teñida de sarcasmo, clara indicación de que estaba agotado y frustrado:

—He estado buscando a los hombres que prendieron fuego a los establos de Greenwood. Las ropas eran una especie de disfraz. No puedo precisamente seguir la pista de un par de incendiarios vestido a la última moda... Y lamento mucho decir que ahora hay un caballo nuevo en tus estabIos que verdaderamente no hace honor al nombre.

—¿Has averiguado algo?

—Un par de cosas, pero nada concluyente. —Dominic apretó la mandíbula. —¡Maldita sea, sé que Germain está detrás de todo esto! No tengo la menor prueba de ello, pero mi instinto me dice que lo planeó para el caso de que él perdiera el duelo; debió de ordenar a sus sicarios que me siguieran, y cuando se dieron cuenta de que no iban a conseguir la escritura, decidieron cambiar de estrategia. Ese fuego de ayer por la noche no fue un accidente.

—Ya lo sé —respondió Julian—. Brie me lo ha contado. La noche anterior, Julian se había sorprendido terriblemente al ver llegar a Dominic empapado y con aspecto de haber caído en una carbonera, y se preocupó aún más al enterarse de que había habido un incendio en los establos de Greenwood, con lo que había ido hasta allí en dos ocasiones al día siguiente para ofrecer su ayuda, la primera vez le habían dicho que Brie estaba descansando, y la segunda se la había encontrado lívida de ira.

—Y ahora, ¿qué vas a hacer? —le preguntó a Dominic, decidiendo dejar el tema de Brie para más tarde.

Su amigo suspiró con aire cansado.

—Seguir buscando hasta que los encuentre, supongo. ¿Sabías que hoy he recibido un mensaje de Jason? Dice que Germain se ha recuperado, que ya no delira pero que me deja a mí el placer de interrogarlo. Por cierto, Jason también me cuenta en su carta que Lauren ha dado a luz una niña sana y preciosa.

Julian se alegró mucho con la noticia y así se lo hizo saber, pero estaba más interesado en conocer qué tenía pensado hacer Dominic.

—Entonces, ¿te vas a Londres? —le preguntó.

—Todavía no lo he decidido. Es posible que pudiera averiguar más cosas a través de Germain ahora que está lo suficientemente bien como para hablar, pero también me ahorraría problemas si consiguiera atrapar a sus hombres aquí y, además, no me parece lo más apropiado irme a Londres ahora, teniendo en cuenta cómo están las cosas —añadió casi para sus adentros.

Julian no estaba seguro de a qué se refería Dominic con aquel enigmático comentario, pero lo dejó correr y volvió al tema de su visita a Brie para transmitirle a su amigo el mensaje que ella le había encomendado.

—Estaba furiosa contigo, Dom. Dijo claramente que deberías ocuparte de tus propios asuntos y dejar que ella se encargue de esto.

Dominic miró a Julian con dureza.

—Pensaba que Brie tenía algo de sentido común; espero que se dé cuenta de que los hombres que incendiaron sus establos no se detendrán sólo porque su plan no haya salido como esperaban a la primera...

Al ver la expresión resoluta de Dominic, Julian lanzó un suspiro: era inevitable que sus dos testarudos amigos acabaran enfrentándose. Desde el día en que los había presentado, había tenido la sensación de que había una corriente oculta, una tensión que fluía entre ellos. Aunque era una pena: Brie y Dominic podrían haber estado hechos el uno para el otro. Pero él estaba decidido a creer que las mujeres era débiles, estúpidas y poco de fiar, y ella había estado compitiendo en un mundo de hombres durante demasiado tiempo como para aceptar mansamente someterse a uno, y se rebelaba, bufando igual que una gata furiosa en cuanto alguien cuestionaba su autoridad.

No obstante, en ese caso, Julian estaba de acuerdo con Dominic: un hombre, y en particular uno con la experiencia de Dominic, estaba mejor preparado para tratar con asesinos. Por supuesto no tenía pensado decírselo a Brie, pero le preocupaba que ella hiciera alguna locura simplemente para probar que no tenía que obedecer las órdenes de Stanton.

—Ya sabe que son asesinos —respondió Julian—, pero el tema no es ése, sino que además opina que tú no tienes derecho a asumir el mando; no comprende por qué estás haciendo lo que estás haciendo. Te lo repito, Dom: deberías explicarle qué está pasando.

Dominic apretó los labios hasta que quedaron reducidos a una fina línea.

—Quiero que se mantenga alejada de todo esto.

—Pero no creerás que es posible que esos hombres intenten hacerle daño a Brie para llegar hasta ti...

—Es posible, pero no probable. Brie y John no eran su objetivo; simplemente tuvieron la mala suerte de estar allí.

Julian frunció el ceño.

—Aun así, es algo que a mí sí que me preocupa. Brie sale mucho a montar a caballo sola, y si se encontrara con esos maleantes por casualidad, tal vez no dudarían en secuestrarla o incluso algo peor, sobre todo ahora que han puesto las cartas boca arriba.

—Te estás poniendo un poco melodramático, ¿no crees?

—respondió Dominic, negándose a admitir que él también había pensado lo mismo.

—No me parece que el asesinato sea melodramático, y lo que es más: quienes quiera que sean esos hombres no tienen forma de saber que Brie no te importa lo más mínimo.

Dominic apretó la copa de vino con más fuerza.

—Sí que me importa —dijo con un tono de voz curiosamente monótono.

Julian lanzó un bufido exasperado.

—Pues, entonces, ¿por qué demonios no le cuentas a ella lo que acabas de contarme a mí? ¿Por qué no le explicas los hechos? Esa es la única manera de conseguir que entre en razón.

Dominic posó la copa en la mesa con violencia y atravesó a Julian con la mirada.

—¡Porque no tengo ni tiempo ni ganas de andar con contemplaciones en lo que respecta al orgullo de una belleza malcriada, una lo suficientemente insensata como para inmiscuirse en una situación que, como poco, le viene grande se mire por donde se mire!

Al ver que Julian no decía nada, Dominic se puso de pie de repente.

—¡Demonios, dile lo que quieras, pero tanto si está de acuerdo como si no, haré lo que me parezca oportuno!

Y, dicho eso, giró sobre sus talones y salió a grandes zancadas de la habitación. Julian se recostó sobre el respaldo de la silla y arrugó los labios, absorto en sus pensamientos. La reacción de su amigo le había parecido de lo más curiosa. Dominic nunca había sido de los que toleraban las interferencias, mucho menos que una mujer lo desafiara abiertamente, y rara vez dejaba que una lo enfureciera, así que su violenta reacción de hacía unos instantes no se correspondía en absoluto con su habitual carácter cínico e impasible al que Julian estaba acostumbrado.

«¡Ay, mi buen amigo! —pensó Julian con satisfacción—, tus acciones te delatan, pese a lo que puedas empeñarte en fingir, Brie te ha cautivado; y duele, ¿verdad que sí?, sentirte atraído por una mujer que se niega a sucumbir a tus encantos de seductor. Pero, ten cuidado, Dominic, no vaya a ser que acabes presentándole tu frío corazón de piedra en bandeja... Al fin y al cabo, ¿acaso eres tan diferente del resto de los pobres mortales?»

Dominic ya llevaba fuera varias horas cuando Julian se levantó a la mañana siguiente, y como seguía preocupado fue a caballo hasta Greenwood con intención de darle a Brie las explicaciones que tan necesarias le parecían. Sin embargo, un criado le informó a su llegada de que la señorita Brie había salido a caballo muy pronto por la mañana y no la esperaban de vuelta hasta mediodía.

—¿Iba sola? —preguntó Julian, frunciendo el ceño.

—Sí, milord, no quiso que la acompañara nadie, pero llevaba una pistola, ¡y estaba de un humor! ¡Pobre del que ose intentar nada con ella!

Aquello hizo que Julian se preocupara de verdad. Preguntó si podía ver a Caroline y lo guiaron hasta el comedor donde ésta todavía estaba desayunando.

—¿Dónde está tu prima? —le preguntó él con impaciencia, sin molestarse en perder el tiempo con prolegómenos ni cortesías innecesarias.

—Pues ha salido a montar —respondió la joven, sorprendida—, pero cualquiera de los sirvientes te podría haber informado de eso igual que yo...

—No creí que Brie fuera tan insensata. ¿Es que no sabe que hay hombres sueltos en la zona que bien podrían ser asesinos?

—¡Por supuesto que lo sabe! ¿Quién iba a ser capaz de olvidar el incendio del otro día? Brie ha dicho, y estoy totalmente de acuerdo con ella, que no serviría de nada quedarse en casa escondida con los brazos cruzados mientras esos monstruos van por ahí maltratando a sus caballos y quemando sus establos. La verdad es que me no me sorprendería que haya salido a buscarlos.

—¡Cómo! —exclamó Julian incrédulamente—. ¿Y tú se lo has permitido?

—Bueno, ¿Y qué querías que hiciera, si puede saberse?, ¿encerrarla en las mazmorras? ¡Aquí no tenemos mazmorras!

—¡Por el amor de Dios, Caroline, cállate y déjame pensar!

Ignorando la expresión ultrajada de ella, Julian se pasó una mano por el pelo y comenzó a caminar arriba y abajo.

—Por lo menos ha tenido el buen juicio de llevar un arma, sólo espero que sea capaz de usarla. Bueno —dijo, deteniéndose para atravesar a Caroline con la mirada—, no te quedes ahí pasmada; tráeme algo con que escribir.

Su tono era tan grave que ella decidió no discutir y obedeció sin rechistar, y al instante volvió con papel, pluma y un tintero.

Julian escribió un mensaje apresuradamente y se lo entregó con instrucciones de que enviara a alguien para que se lo diera a Dominic en persona, y luego recogió su sombrero y echó a andar hacia la puerta con paso firme y decidido.

Caroline salió corriendo detrás de él. —Si vas a buscar a Brie, yo voy contigo.

Julian se detuvo en seco y se dio la vuelta con tanta brusquedad que casi chocaron frontalmente. l frunció el ceño con gesto amenazador y la agarró por los hombros.

—De eso nada, jovencita; éste no es asunto para mujeres.

Si se te ocurre alejarte de la casa, aunque sea un solo paso, me encargaré personalmente de darte unos buenos azotes, ¿entiendes lo que te digo?

—S..., s..., sí, Julian —balbució ella.

Él le clavó la mirada durante un instante más y luego la sorprendió esbozando una sonrisa.

—Sólo desearía que Brie fuera ni la mitad de complaciente que tú. Volveré en cuanto dé con ella.

Cuando Julian se hubo marchado, Caroline se quedó allí de pie hasta que de repente recordó las instrucciones que le había dado y tiró del llamador para enviar a un lacayo rápidamente a entregar el mensaje de Julian.

Dominic acababa de volver al pabellón cuando llegó la nota: reconociendo inmediatamente la letra de Julian, se apresuró a abrirla y no le hizo falta leer una segunda vez para darse cuenta de que Brie había ignorado de forma deliberada sus advertencias de no involucrarse. El mensaje decía así: «Brie ha salido en busca de tu presa. Voy tras ella. Sugiero que hagas lo mismo. Por lo menos sabe disparar.»

Dominic blasfemó entre dientes dedicándole a Brie todo tipo de calificativos poco halagadores, el menor de los cuales era «pequeña insensata descerebrada», y prometiéndose a sí mismo que en cuanto la encontrara le retorcería su precioso cuello, hizo que ensillaran su caballo de inmediato y llamó a Jacques para que lo ayudara en la búsqueda. Le ordenó al francés que cubriera el territorio sur de Greenwood mientras que él iría hacia el norte.

Una vez que estaba en camino, galopando por los campos a toda velocidad, Dominic se percató de que cada vez estaba más nervioso: si le ocurría algo a Brie, él sería el único culpable. Su intención había sido explicarle sus sospechas cuando había ido a verla dos días atrás, pero entonces el incendio había agravado la situación tremendamente y, en su obsesión por continuar con las investigaciones cuanto antes, no se había tomado el tiempo de darle ni la más mínima explicación.

«Ha sido un grave error», reconoció Dominic. Se había propuesto mantenerla al margen de todo aquello, pero al menos debería haberle contado a Brie cuáles eran sus planes, tal y como Julian le había sugerido. No le costaba lo más mínimo imaginarse su reacción airada cuando se había enterado de que era él quien daba órdenes a los sirvientes, era demasiado orgullosa para aceptar sumisamente sus órdenes sin una buena razón. Y ahora había salido al encuentro del peligro de manera deliberada, y podía estar en cualquier parte en un radio de diez millas a la redonda.

Al detectar los primeros síntomas de cansancio en Diablo aminoró un poco el paso para dar un respiro al sudoroso caballo. Se dirigía hacia un bosquecillo de abedules donde, el día anterior, había descubierto indicios de que alguien había estado por allí. No solamente había huellas de pisadas entre la maleza, sino también una marca negruzca en el suelo que constituía una prueba clara de un fuego reciente. Además, encontró los restos de unos cuantos conejos enterrados a poca distancia, lo que sugería que los cazadores furtivos habían hecho en aquel lugar más de una comida. Dominic creía que los visitantes del bosque y los hombres que habían prendido fuego al establo eran los mismos y se proponía empezar a buscar a Brie por allí.

Era una mañana extrañamente apacible; hasta los cascos de Diablo parecían particularmente silenciosos, ya que la tierra húmeda amortiguaba su sonido. En medio del silencio, oyó a la perfección el disparo y, de inmediato, el grito de mujer que lo siguió. Sintió que el corazón le daba un vuelco y, haciendo girar al semental en la dirección de la que venía el disparo, espoleó al animal con decisión.

En ese momento, Brie deseaba haber hecho caso de las advertencias de Dominic, no se había propuesto deliberadamente buscar a nadie, pero se negaba a permanecer encerrada en casa y había salido a montar un rato. Como la mitad de los sirvientes de Greenwood estaban fuera buscando a los incendiarios, se imaginó que no correría ningún peligro, así que se llevó la pistola de su padre como una mera precaución.

Ya había recorrido una buena distancia, dejando que Arlequín se desfogara, cuando llegó a un riachuelo poco profundo: entonces el caballo comenzó a hacer extraños movimientos, reculando y negándose a entrar en el bosque que había al otro lado. Le costó trabajo controlar al animal, sobre todo porque iba montando a la inglesa, ya que llevaba falda, y cuando entraron en el bosque aún le resultó más difícil. Cuando por fin dejaron los árboles atrás, Brie estaba de muy mal humor, y al ver el extenso prado que se extendía antes sus ojos, espoleó al caballo con intención de cansarlo para que se tranquilizara.

Estaban en pleno galope cuando se oyó un ruido estruendoso procedente del otro lado del prado, Arlequín trastabilló de repente y luego se desplomó haciendo que Brie saliera por los aires por encima de su cabeza, al mismo tiempo que lanzaba un grito de sorpresa. Aterrizó sobre un hombro y dio varios vueltas antes de detenerse. La caída fue tan violenta que sacudió todo su cuerpo. Completamente aturdida, se incorporó y sacudió la cabeza, tratando de hacer que el estridente pitido de los oídos desapareciera. Le dolía el tobillo izquierdo, pero aparte de eso, creía que no se había hecho nada.

El hombre que había hecho el disparo avanzaba hacia ella, pero Brie no tenía ojos más que para el caballo malherido. Arlequín yacía en el suelo a escasos metros de donde había caído y un mar de sangre le brotaba del pecho. Ella se dio cuenta, al ver sus movimientos espasmódicos, de que la herida era muy grave, y los débiles intentos del animal por levantarse hicieron que se le llenaran los ojos de lágrimas, pero se las enjugó inmediatamente, dándose cuenta de que no había tiempo para sentimentalismos, ya que el desconocido continuaba caminando hacia ella. No lo había visto jamás, era de baja estatura y corpulento, su rostro más bien feo estaba presidido por una nariz que le habían roto por lo menos en una ocasión, y estaba sonriendo de oreja a oreja, una sonrisa siniestra que la hizo estremecer.

Brie deslizó la mano en el bolsillo interior de su chaqueta de montar y, buscando a tientas la pistola, dejó escapar un suspiro de alivio cuando sus dedos asieron con fuerza la suave culata. Se escondió el arma entre los pliegues de la falda, esperando a ver qué se proponía aquel hombre. Nariz Rota se acercó al animal herido, le apretó con brutalidad el cuello con la culata del trabuco y lanzó un gruñido de satisfacción para luego volverse hacia Brie.

—Una pena lo de su caballo, señorita, ¿no cree?

A Brie no le costó ningún trabajo imaginar que aquel hombre era el que había azotado a Luciérnaga y había prendido fuego al establo, pues se veía claramente cómo estaba disfrutando en ese momento atormentando al animal herido. Asqueada por su crueldad, respiró hondo.

—Ya veo que no te gustan los caballos, ¿verdad? Supongo que fuiste tú el que ató a mi yegua y la azotó hasta que estuvo cubierta de sangre.

Él miró a Brie con curiosidad.

—Pues sí, lo más seguro, aunque también ha podía ser mi hermano: a Martin le gusta hacer daño a los animales, ¡vaya que sí, como loco se pone ése! —Su mirada la recorrió de arriba abajo con insolencia. —Igual que cuando la vea a usté... Nunca ha estao con una mujer. Seguro que usté es de las que gritan de lo lindo.

Al reconocer el brillo libidinoso en los ojos de aquel hombre, Brie sintió un escalofrío, pues si aquella mirada lasciva podía tomarse como indicación, todo la llevaba a pensar que no sería Martin el único que se abalanzaría sobre ella: Nariz Rota la violaría primero y luego se la pasaría a su hermano. Brie empezó a asustarse, incluso a pesar de saber que tenía una pistola con la que protegerse.

—¿Quién eres tú? —le preguntó con recelo. —¿Qué quieres de mí?

—Freddie Boulter me llamo, pero no es a usté a la que quiero. Ando detrás del tipo ese, Stanton, usté namás me va a servir de cebo; ya los he visto a caballo juntos, y saliendo de cierta cabaña un día... Seguro qu'había estao usté abriéndosele de piernas.

Brie sintió que se ruborizaba, pero intentó ignorar el grosero comentario de Boulter.

—¿Qué quieres de lord Stanton? ¿Qué ha hecho?

—Me importa un cuerno lo qu'haya hecho, ni lo sé ni m'importa. A mí me pagan pa hacer el trabajo; lo mío es matarlo y punto.

Al oír la horrible sangre fría con que había pronunciado la confesión, Brie sintió que se le revolvía el estómago.

—No creo que quien te haya contratado esté muy impresionado con tus métodos —dijo ella con voz temblorosa—. Encerrarnos en el establo no fue demasiado inteligente, y además no conseguiste matar a lord Stanton.

El hombre se encogió de hombros.

—Tuvo suerte, pero ya tendré otra oportunidá. Seguro que viene corriendo pa rescatarla cuando s'entere de que la tenemos —dijo al mismo tiempo que daba un paso hacia ella. —Y ahora, señorita, muérdase esa lengua suya, se viene usté conmigo.

Brie sacó la pistola con un movimiento vertiginoso y apuntó con ella a Boulter.

—Yo no estaría tan segura, señor Boulter —le respondió en voz baja—; creo que tendrá que ser usted el que me acompañe a mí, directamente a casa del magistrado. Estoy segura de que habrá mucha gente que se alegrará de verlo entre rejas.

Boulter se quedó paralizado al ver la elegante arma lanzando destellos en manos de Brie: ella asió la pistola con más fuerza y tuvo la tentación de pegarle un tiro a aquel hombre horrible en ese momento, pero no creía que tuviera estómago para dispararle.

—Baje el arma, señor Boulter —dijo, señalando el trabuco que él seguía sosteniendo en las manos, —además, no le va a servir de mucho teniendo en cuenta que no ha vuelto a cargarlo.

Boulter dudó un instante y la miró sin saber bien qué hacer. Ya se había topado antes con mujeres que tenían mucha habilidad con el cuchillo, pero jamás con una dama que tuviera suficientes agallas como para usar un arma de fuego. Sin embargo, ésta no parecía en absoluto estar a punto de desmayarse ni de sufrir un ataque de histeria, y pese a que le temblaba la mano, daba la impresión de estar hablando muy en serio. Tal vez sí que sería capaz de dispararle... Aunque la alternativa tampoco es que fuera muy apetecible, pues lo mandarían a Newgate y lo ahorcarían, así que decidió arriesgarse con la dama: con un movimiento rápido, le dio la vuelta al trabuco y golpeó con él a Brie a la vez que se abalanzaba sobre ella intentando pillarla desprevenida. Brie estaba en una posición rara como para esquivar el golpe con facilidad, pero consiguió pararlo con el brazo, aunque no pudo hacer lo mismo con Boulter, que le cayó encima con la fuerza de un buey enfurecido. Ella sintió la vibración de una descarga en la mano y notó que el pesado cuerpo de Boulter hacía un movimiento brusco; entonces fue como si un millón de luces explotaran en su cabeza y perdió el conocimiento.

Dominic llegó al borde del prado unos instantes antes, pero cuando vio a Brie sentada en el suelo hablando con un hombre que parecía haber disparado al caballo, tiró de las riendas con violencia. Todavía estaba viva —Y así quería que siguiera—, y estaría poniéndola en peligro si aparecía al galope por el prado, pues Boulter iba armado y el trabuco podía estar aún cargado. Además, a aquella distancia, Dominic sabía de sobra que tampoco podía contar con su buena puntería, su única opción si quería salvarla era dar un rodeo ocultándose detrás de los árboles, hasta que pudiera acercarse lo suficiente como para tener al hombre a tiro.

En el preciso instante en que se disponía a hacer girar al caballo, vio cómo Boulter se abalanzaba sobre Brie y oyó el disparo: no sabía quién había disparado ni si Brie estaba herida, pero el terror se apoderó de él mientras galopaba a toda velocidad hacia ella. Al cabo de unos segundos estaba a su lado, saltó del caballo y se arrodilló junto a las dos figuras inmóviles. Cuando le dio la vuelta al hombre y vio la sangre, por un momento su corazón pareció detenerse, creyó que Brie podía estar muerta: tenía la parte delantera de su chaqueta teñida de rojo y estaba pálida como un fantasma e inmóvil. Pero entonces se dio cuenta de que aún sostenía la pistola en la mano y dejó escapar un suspiro de alivio.

Una rápida inspección del hombre le confirmó que tenía un agujero de bala en el pecho. Dominic murmuró una oración de agradecimiento y se dispuso a reanimarla: le desabrochó la chaqueta, pero no surtió efecto. Así, al final, tuvo que abofetearla suavemente unas cuantas veces. Ella dejó escapar un gemido y se movió un poco, y luego de repente comenzó a patalear tratando de defenderse; a Dominic no le fue fácil sujetarla.

—¡Deja de golpearme, maldita sea! ¡Brie, mírame!

Se quedó paralizada al oír su voz y luego fue poco a poco centrando la vista. Dominic vio claramente el miedo reflejado en las profundidades color aguamarina de sus ojos; ella escudriño su rostro frenéticamente y se aferró a sus hombros con fuerza al recordar lo que había ocurrido un instan te antes de desmayarse.

—¿Qué..., qué ha pasado con... Boulter? —murmuró con voz ronca.

Él la estrechó en sus brazos suavemente.

—Si te refieres al tipo que te estaba atacando, está muerto. —Cuando vio que los ojos de ella se llenaban de dolor y volvía la cara, se la tomó entre las manos y la obligó a mirarla a los ojos. —No, Brie, es mejor que hables de ello. Escúchame: no es fácil matar a un hombre, y lo que sientes es perfectamente natural, pero actuaste en defensa propia. ¿Acaso habrías preferido que te hubiera matado él a ti? —Ella negó con la cabeza, y Dominic le apartó un mechón de la cara con gesto tierno. —Cuéntame lo que ha pasado.

—Yo..., yo estaba cabalgando por el prado... Arlequín...

Arlequín está muerto, ¿verdad?

Al ver los labios temblorosos de Brie, Dominic sintió una punzada en el pecho.

—No he tenido tiempo de echarle un vistazo todavía —le respondió con voz grave.

—Le disparó a Arlequín... Y admitió que también le había prendido fuego al establo. Dominic, ese hombre merecía morir.

Brie lo miró con ojos implorantes y él apretó los puños involuntariamente, y luego la estrechó en sus brazos con más fuerza para consolarla. Ella le contó con voz insegura toda la conversación que había tenido con Boulter— y contestó a todas las preguntas que le hizo, pero cuando terminó cerró los ojos y hundió la cara en el hombro de Dominic.

—No quería matarlo —dijo estremeciéndose.

A él le invadió el corazón una ola de ternura y le acarició el pelo mientras le susurraba palabras de consuelo al oído, experimentando un instinto protector que jamás había sentido por ninguna otra mujer.

Ahora bien, también estaba riéndose de sí mismo en silencio todo el tiempo. Brie no había necesitado su protección, sino que había demostrado su valor; de hecho, había dado muestras de más coraje del que muchos de sus conocidos hubieran hecho gala en una situación similar. Ahora estaba temblando como una hoja, pero era sólo debido a la impresión que le provocaba haber matado a un hombre.

Dejando escapar un suspiro, Dominic le rozó el cabello con los labios y la separó un poco.

—Vamos, ma belle, hay que llevarte a casa. ¿Te has roto algo? Espero que no porque sólo tenemos un caballo.

Brie le sonrió.

—No, no tengo nada roto..., pero me temo que vaya necesitar tu ayuda de todos modos, no creo que esté en condiciones de montar sola.

Con ayuda de Dominic, Brie se puso de pie, pero el movimiento hizo que se mareara y se le doblaron las piernas. Él la sujetó por la cintura con un gesto rápido y la tomó en sus brazos, pero no tuvo que enfrentarse a la complicada tarea de montar en su caballo con ella en brazos porque en ese momento apareció Julian, quien, al ver la ropa ensangrentada de Brie, contuvo la respiración.

—¡Dios mío! ¿Está...?

—No —respondió Dominic secamente—; sólo se ha dado un buen golpe. La sangre también me asustó a mí al principio, pero es de él —añadió señalando a Boulter con la cabeza.

—¿Quién es?

Dominic frunció el ceño con gesto impaciente.

—Te lo explicaré todo, pero luego; ahora lo que quiero es llevar a Brie a casa.

Cuando Julian extendió los brazos para subir a Brie a su caballo, Dominic negó con la cabeza.

—Yo me ocupo: yo la metí en este lío. Tú puedes echar un vistazo a ese caballo que tanto le gusta; tal vez no esté muerto y podamos salvarlo.

Entonces se subió a su caballo y acomodó a Brie delante de él. Justo antes de que se marchara, Julian le preguntó qué debía hacerse con el cadáver.

Dominic esbozó una sonrisa sardónica.

—Me importa un comino lo que hagas con él. Preferiría mucho más que te concentraras en que ese caballo siga vivo cuando vuelva. Si Jacques ha oído los disparos vendrá de un momento a otro; él sabrá qué hacer. Volveré en cuanto pueda.

Y dicho eso, hizo girar a Diablo y le espoleó los costados para alejarse galopando.

Las horas que siguieron no fueron nada fáciles para Dominic. En Greenwood lo esperaban los gritos de alarma de toda la casa y la anciana dama de compañía de Brie parecía particularmente afectada, pues se puso lívida cuando vio la ropa ensangrentada. Para cuando el médico había examinado a Brie y le había dado un sedante, Dominic ya no veía el momento de salir de allí, volvió al prado donde se encontró a Julian y Jacques haciendo todo lo que podían por el caballo herido. Julian le mostró la bala que habían extraído del cuerpo del animal.

—No ha tocado ningún órgano vital, pero es una herida muy fea y ha perdido mucha sangre, Dom. Lo mejor sería sacrificado; no merece la pena salvarlo.

—No creo que Brie esté de acuerdo contigo en eso —le respondió Dominic lacónicamente.

—Ya lo sé, pero si no se le infecta la herida y muere, habrá que buscarle algún lugar donde pueda estar hasta que se recupere, ¿Y cómo sugieres que lo llevemos hasta allí?

La respuesta de Dominic fue bastante complicada y, al cabo de varias horas, Julian seguía sacudiendo la cabeza, hicieron falta diez hombres para subir al caballo a una carreta y llevarlo hasta los establos del pabellón de caza donde Dominic había instalado un artilugio para evitar que el animal se moviera y se abriese la herida, una red gruesa suspendida con unas cuerdas de las vigas del techo que sujetaba el cuerpo de Arlequín por debajo, manteniéndolo derecho e inmóvil, mientras que un arnés especial le sostenía la cabeza y el cuello.

Cuando consiguieron instalar al caballo, Dominic y Julian se quedaron a observar cómo Jacques le aplicaba un emplasto maloliente en la herida y le cambiaba los vendajes. Patrick Dawson también estaba presente, pues iba a ser él quién cuidaría al caballo. Después de inspeccionar el excelente trabajo de su cochero, Dominic se llevó a Julian a un aparte.

—Eso debería bajarle la fiebre y controlar la infección.

Si sobrevive toda la semana que viene, se recuperará, pero yo creo que sería mejor no decirle nada a Brie, si no sale de ésta, se llevará un disgusto terrible.

Julian le lanzó una mirada de soslayo a su amigo, lleno de curiosidad.

—¿Por qué te tomas tantas molestias? Creí que no te importaba Brie.

Dominic pareció experimentar una repentina fascinación con una mota de polvo que tenía en la manga.

—Tal vez he cambiado de idea.

Julian sonrió, pero no dijo nada, aunque su expresión divertida era tan elocuente que Dominic, por primera vez en su vida, sintió que estaba a punto de ruborizarse. Se dio la vuelta y miró al caballo herido, recordando aquel momento angustioso en que había creído que le habían disparado a Brie y la abrumadora sensación de alivio cuando comprobó que no era así.

—Sí —repitió lentamente, hablando para sus adentros—, tal vez he cambiado de idea.

CAPITULO 10

Brie se despertó en medio de unas pesadillas espeluznantes, luchando por recobrar el aliento, pero cuando se dio cuenta de que estaba en su cama, en Greenwood, se tranquilizó un poco, pese a que las imágenes de sangre y muerte seguían atormentándola. Permaneció allí tendida en la oscuridad, temblando, con el corazón latiéndole violentamente y la piel fría y sudorosa.

¿Qué le había pasado? Estaba aturdida y tenía el cuerpo rígido y dolorido. ¿Y por qué le habían vendado el tobillo izquierdo? Entonces recordó haberse caído del caballo, pero el resto no era más que un montón de imágenes inconexas.

Mientras se frotaba el tobillo dolorido, fue recordando gradualmente los acontecimientos que habían seguido a su caída, la conversación con Boulter, el culatazo de la pistola en su mano cuando había disparado, el rostro angustiado de Dominic... Había vuelto en sí poco después de que la trajera a casa, y recordaba que él la había llevado hasta su habitación. Entonces Caroline la había ayudado a ponerse el pijama y la había obligado a aguantar el reconocimiento del médico cuando ella lo único que quería era dormir. Tan pronto como se había marchado el doctor, había caído en un sopor imposible de combatir. Recordando ahora las imágenes de aquellos sueños cargados de realismo que la habían despertado, se estremeció. En su habitación hacía frío...

Se sentó en la cama y vio que se había apagado el fuego de la chimenea casi por completo y sólo quedaban unas cuantas ascuas ardiendo tímidamente. Encendió la vela que había sobre la mesita de noche, salió de la cama y probó a poner el peso en el tobillo que llevaba vendado: la sorprendió darse cuenta de que podía moverse sin problema, pese a los moretones y que le doliera todo el cuerpo. Tenía una bata a los pies de la cama y se la puso, pero seguía temblando, así que se acercó a la chimenea y removió las brasas. Se quedó allí de pie un rato, hasta que su cuerpo aterido y tembloroso se calentó un poco. Sólo entonces empezó a ser consciente de otras sensaciones: tenía la garganta seca y le dolía el estómago de hambre. Como, según indicaba el reloj que había sobre la repisa de la chimenea, ya era más de medianoche, decidió que no eran horas de llamar al servicio cuando ella era perfectamente capaz de ir a las cocinas, incluso en medio de la oscuridad.

Sin embargo, la casa no estaba totalmente a oscuras, según descubrió Brie mientras avanzaba sigilosamente por el pasillo, habían dejado una lámpara encendida en una hornacina en lo alto de las escaleras. Y tampoco todo el mundo estaba dormido; Brie ya había bajado la mitad de los peldaños cuando apareció una figura surgida de entre las sombras que comenzó a avanzar hacia ella. Aquella aparición repentina la sobresaltó, y la oscura presencia le trajo a la memoria imágenes del terrible encuentro con Boulter que le arrancaron un grito ahogado, pese a que trató de reprimirlo llevándose la mano a la boca tan deprisa como pudo. Se quedó en medio de la escalera, paralizada y agarrándose con todas sus fuerzas a la barandilla; la luz de la lámpara envolvía su cuerpo con un tenue resplandor. La sombría silueta se movió hacia la luz y entonces pudo ver claramente los cabellos oscuros y las facciones aristocráticas y, al reconocer a Dominic, exhaló precipitadamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con voz enronquecida y sintiéndose tan aliviada que la pregunta casi sonaba a acusación.

Dominic no llevaba chaqueta y tenía abierto el cuello de la camisa blanca, con lo que quedaba a la vista parte de su torso musculoso. Él apoyó uno de sus pies enfundados en botas altas de montar sobre un peldaño de la escalera y alzó la vista hacia Brie con una sonrisa luchando por curvar las comisuras de sus labios.

—Veo que tu escarceo con la muerte no ha suavizado lo más mínimo el filo de tu lengua —comentó secamente—, pero el caso es que yo podría preguntarte lo mismo a ti: ¿por qué no estás durmiendo?

—Tenía hambre.

Él arqueó una ceja y luego se rió suavemente. —Vuelve a la cama; yo te llevaré algo de comer.

Al ver que ella no se movía de donde estaba, Dominic sintió que lo recorría una oleada de ira irracional. Brie tenía un aspecto demoledoramente virginal allí de pie con el recatado camisón blanco abotonado hasta arriba, pero, aun así, ni eso ni la bata de lana suave conseguían ocultar las seductoras curvas de su esbelto cuerpo, y el resplandor dorado de la lámpara que tenía detrás le rodeaba la cabeza con un halo que hacía que sus cabellos rojizos lanzaran unos destellos cegadores. Ofrecía una imagen perfecta de cautivadora inocencia, una que despertaba un dolor sordo en su entrepierna.

Y, sin embargo, Dominic sabía de sobra que esa aparente inocencia era engañosa: recordaba perfectamente cómo Brie había respondido a su seducción aquel día en la cabaña y después en el jardín, y ahora, cuando por fin se le presentaba la oportunidad de hacerle el amor otra vez, se encontraba con que estaba atado de pies y manos, ya que aquel no era el momento de aprovecharse de ella, no después de la experiencia terrible del incidente con Boulter. Era lo suficientemente caballero como para respetar eso por lo menos.

Pero, de todos modos, estaba furioso: subió las escaleras de tres en tres y la tomó en sus brazos con un único movimiento rápido.

—Por una vez, vas a hacer lo que se te diga —le ordenó, cortante, ignorando el grito ahogado de sorpresa de ella.

El contacto con su suave cuerpo no hizo sino empeorar las cosas, y mientras la llevaba de vuelta a su habitación, Dominic se sorprendió a sí mismo blasfemando en silencio, era imposible ignorar la sensación del roce de aquellas curvas voluptuosas contra su pecho, y estaba convencido de que si la estrechaba en sus brazos durante un poco más de tiempo no sería capaz de soltarla. Cuando llegaron al dormitorio, la dejó en la cama con bastante poca delicadeza y se desprendió de los brazos que ella le había puesto alrededor del cuello con un movimiento brusco.

Brie se lo quedó mirando muy desconcertada por la rudeza con que la trataba, pero fue capaz de hacer un comentario hiriente cuando él ya estaba girando sobre sus talones:

—¿Siempre tienes que utilizar la violencia física? —le preguntó con voz cortante y ultrajada. —¿Acaso es que te complace comportarte de un modo tan brutal con las mujeres indefensas?

Dominic se dio la vuelta al llegar a la puerta y la atravesó con la mirada: tenía la mandíbula tensa y un brillo en los ojos que escondía una emoción que a Brie le costaba identificar, pero su boca esbozó una sonrisa fugaz.

—¿Y desde cuándo eres tú una mujer indefensa? —le preguntó en voz baja.

Cuando se quedó sola, Brie exhaló lentamente. «Dominic se equivoca», pensó desconsolada, pues en lo que a él respectaba, estaba totalmente indefensa: bastaba con que la tocara para que se derritiera. Aún estaba temblando después de que la hubiera traído en brazos de vuelta a la cama; hasta su mera presencia le resultaba inquietante y, al mismo tiempo, también la tranquilizaba. No tenía ni idea de qué estaba haciendo Dominic en Greenwood, pero se alegraba de que estuviese allí. No quería quedarse sola con sus pesadillas.

Cuando él volvió al cabo de un rato estaba sentada en la cama tapándose con los cobertores hasta la barbilla, y abrió los ojos como platos cuando vio la cantidad de comida que había encontrado Dominic en las cocinas: media barra de pan, un trozo inmenso de queso, rodajas de jamón y faisán, y varias piezas de fruta, además de una botella de vino. Dominic dejó la bandeja en la mesita de noche y le sirvió en silencio, luego le llenó una copa de vino, él se sirvió otra y la dejó comer en paz mientras se dedicaba a dar vueltas por la habitación con paso nervioso, inspeccionando cuanto lo rodeaba en un intento de mantener la mente ocupada en algo más que en la hermosa joven que estaba en la cama que había a sus espaldas.

Dominic se dio cuenta de que, a decir verdad, podría habérsela imaginado perfectamente en aquel lugar: el dormitorio de Brie estaba decorado en tonos verdes y azules, y era femenino pero no abigarrado; los adornos parecían totalmente adecuados —delicados pero no frágiles, y de la mejor calidad aunque discretos—; todo proclamaba silenciosamente afluencia y belleza. Sorprendentemente, se sentía cómodo en aquella habitación. La tensión de sus músculos se fue relajando mientras permanecía de pie frente a la chimenea observando las llamas, y volvía a tener un absoluto control de sí mismo cuando se dio por fin la vuelta para regresar al lado de Brie. Volvió a llenar las dos copas, acercó uno de los sillones a la cama y se sentó frente a ella con las piernas estiradas, mientras daba pequeños sorbos de vino.

Brie lo había estado observando disimuladamente, pero apartó la vista cuando sintió que él posaba su mirada en ella; acabó de comer, apuró la copa de vino para darse valor y repitió la pregunta que le había hecho antes sobre el motivo de que estuviera allí.

—Me marcho a Londres mañana —respondió Dominic— y pensé que...

—¿Tan pronto? —exclamó Brie, mirándolo a los ojos.

Pero al verlo arquear una ceja se mordió el labio—. Yo..., yo... me refiero a que tal vez sea peligroso.

—¿Preocupada por mi seguridad? ¡Qué conmovedor! Sus comentarios la irritaban menos que el brillo burlón de sus ojos.

—¡Por supuesto que no! —le espetó con los ojos también chispeantes. —Por mí, como si te vas al cuerno.

Una sonrisa se dibujo lentamente en los labios de él. —¿Sabías que se te ponen los ojos verdes cuando te enfadas?

Brie casi se atragantó, presa de la ira, la estaba provocando otra vez, y era obvio que disfrutaba enormemente de que ella estuviera en desventaja.

—Aún no me habéis explicado qué hacéis aquí, milord —le respondió con voz cortante.

Dominic se la quedó mirando un instante antes de contestar:

—Tu prima me ha ofrecido una habitación en la que pasar la noche —le contestó para después dar un sorbo de vino. —Creí que tal vez necesitarías un poco de apoyo moral cuando te despertaras.

Brie frunció el ceño.

—¿Caroline ha permitido que pases la noche aquí? ¿Y qué ha dicho Katherine?

—Supongo que te refieres a la anciana dama que andaba revoloteando a tu alrededor constantemente igual que una gallina clueca... No creo que se despierte hasta mañana: el médico le dio un calmante para tranquilizarla; se disgusto un poco al ver la sangre en tu chaqueta. Por cierto, pensé que sería mejor decir que era yo quien le había disparado a Boulter; eso te ahorrará tener que responder a ciertas preguntas desagradables, por no mencionar la cuestión de las habladurías. Le he explicado al magistrado que sorprendí a Boulter atacándote y que le disparé. Por lo demás, la historia que le conté es la verdad. Dudo mucho de que haya una investigación.

—Gr..., gracias —musitó Brie a sabiendas de que no encontraba palabras para expresar su agradecimiento, pues al declararse culpable de la muerte de Boulter, Dominic había protegido su reputación, además de ahorrarle más episodios desagradables. Había sido muy considerado por su parte.

Él le respondió con una sonrisa. —No estoy seguro de que merezca que me des las gracias; no sólo llegué demasiado tarde para protegerte de Boulter, sino que ahora me he convertido en un héroe ¡y todo el distrito anda cantando mis alabanzas! Lo que sí te agradecería yo a ti, es que me dejes encargarme de este asunto a partir de ahora.

Brie asintió fervientemente con la cabeza, y entonces arrugó la frente y bajó la mirada.

—He..., he soñado con él —murmuró—. Ha sido horrible.

—Lo olvidarás cuando pase un poco de tiempo —la animó él con voz suave. —Aparte de eso, ¿cómo te encuentras?.

—Un poco débil... Y el tobillo me duele... Pero no me has dicho nada de Arlequín. Está muerto, ¿verdad? —musitó ella sin esperar que la contradijera, así que no la sorprendió que Dominic permaneciera en silencio.

Él retiró el plato y la copa vacíos, y los colocó en la bandeja.

—Déjame ver tu tobillo —le ordenó.

Sin darle tiempo siquiera de responder, se sentó junto a ella y apartó los cobertores para dejar a la vista el pie vendado. Brie tomó aire cuando le tocó la pierna, pero Dominic decidió ignorar ese detalle y comenzó a desenrollar la venda con cuidado.

Ella se mordió el labio mientras Dominic examinaba el tobillo, sintiendo una sensación intensa —incluso parecida a la agonía— que no se debía a que tuviera la pierna dolorida, sino al efecto que producía el roce de los cálidos dedos de Dominic sobre su piel: sus caricias, por mucho que no fueran intencionadas, hacían que se le acelerara el pulso y notaba la piel arrebolada. Una oleada de calor la invadió e hizo que se estremeciera pese a sus esfuerzos por ignorar aquel tumulto de sensaciones, y cuando él le recomendó que no se volviera a pO.lt. t. vendaje, la naturalidad de su voz consiguió que sintiera deseos de abofetearlo: ¿no se daba cuenta del efecto devastador que tenía sobre ella?, ¿acaso era él completamente inmune a las pequeñas llamas abrasadoras que le recorrían la pierna haciendo vibrar todo su cuerpo?

Entonces Dominic alzó la vista y sus miradas se cruzaron. En ese momento Brie supo, al ver las oscuras llamas de deseo que ardían en sus ojos grises, que no era tan indiferente como aparentaba. Sintió que aquellos dedos esbeltos le rodeaban el tobillo con un poco más de fuerza y se lo quedó mirando fijamente al mismo tiempo que el sonido del crepitar de las llamas parecía alejarse cada vez más.

Él se la quedó mirando y tragó saliva: resultaba demasiado deseable, allí sentada, con aquel camisón recatado y el pelo cayéndole por los hombros y reflejando los destellos rojos de luz de las llamas; los cobertores se habían deslizado hasta su cintura y Dominic no pudo evitar bajar los ojos para devorar las dulces curvas de sus pechos turgentes que se adivinaban bajo la fina lana de la bata. Ardía en deseos de estrecharla en sus brazos, de apretar aquellos senos voluptuosos contra su pecho.

Brie sintió aquella mirada osada recorriéndola casi como una caricia física. Sintió un escalofrío, se humedeció los temblorosos labios con la lengua y, muy lentamente, alzó una mano vacilante hacia él.

Dominic se bajó de la cama de un salto, igual que si lo hubiera quemado, y se puso de pie rápidamente, murmurando un buenas noches brusco para luego darse la vuelta hacia la puerta de inmediato. Estaba a punto de salir cuando Brie susurró:

—Dominic..., no te vayas. Por favor..., no quiero estar sola.

La súplica le atravesó el corazón, pero sabía que si se quedaba un minuto más no podría contenerse y la haría suya. Debatiéndose entre el sentido común y lo que le dictaba el deseo, Dominic apoyó la frente en la puerta, y un sonido gutural —algo parecido a un gemido y un gruñido a la vez— escapó de sus labios.

—Brie, no soy un condenado santo sino un hombre; tengo las necesidades de un hombre, y te deseo. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad? —dijo para luego lanzar una suave carcajada burlona. —Y ya me ves, aquí de pie como un imbécil, maldiciendo tus bellos ojos y deseando que no fueras tan condenadamente irresistible. —Entonces se quedó callado un momento y luego añadió con voz angustiada—: ¡Maldita sea, pequeña bruja! ¿Qué clase de hechizo has lanzado contra mí?

Sin saber qué decir, Brie lo observó en silencio, se veía claramente que estaba luchando en su interior. Eso resultaba obvio por la manera en que apretaba los puños, pero... ¿por qué? No creía que el hecho de que, de repente, pareciera decidido a respetar las normas del decoro se debiera a ningún escrúpulo moral, ya que un hombre como él no habría tenido el menor reparo en hacerle el amor, no cuando ella prácticamente lo había invitado a que la sedujera. Y además, había dicho que la deseaba, así que entonces, ¿qué se lo impedía?

Brie se mordió el labio preguntándose que debía hacer. Los repentinos cambios de Dominic, que un minuto la trataba con ternura para luego volverse cruel al siguiente y tierno nuevamente después, la desconcertaban además de frustrarla, pero creía que algo sí debía de importarle, por poco que fuera, puesto que había arriesgado su vida por ella la noche del incendio, y no se había imaginado la delicadeza con que la había tratado entonces, ni tampoco en el prado, cuando la había consolado entre sus brazos. En cambio ahora, se comportaba como si le diera miedo que lo tocara...

Pero tal vez eso era precisamente lo que ocurría, tal vez su rechazo no se debía a una crueldad deliberada, sino a que, simplemente, no quería sentirse atraído por ella, no quería encariñarse. Eso, Brie lo podía entender perfectamente, pues durante años ella misma había tenido miedo de amar, le había asustado la posibilidad de hacerse vulnerable de nuevo y tener que soportar el dolor de entregar su corazón a alguien que no lo deseaba. No obstante, Brie concluyó que lo que impulsaba a Dominic no era el miedo, sino algo más fuerte, algo mucho más amargo: ¿odio tal vez?

Simplemente estaba tratando de adivinar, pero su intuición le decía que no se equivocaba y sólo había una respuesta que pudiera darle, deslizándose fuera de la cama fue hasta él y le rodeó la cintura con los brazos al mismo tiempo que se apretaba contra sus anchas espaldas; entonces frotó con la mejilla la suave tela de lino de la camisa, sintiendo los poderosos músculos bajo la tela.

—Sin duda, es un hechizo, Dominic, pero me tiene tan atrapada como a ti. Por favor —le suplicó en voz baja—, no me dejes.

Dominic se dio la vuelta lentamente, como si casi no se atreviera a creer las palabras de Brie, y le alzó la barbilla con un dedo para verle bien los ojos: la mirada aguamarina de ella era suave, cálida e increíblemente hermosa. Dominic tomó aire.

—No me contentaré con un par de besos —dijo con la voz enronquecida—, y si me quedo, será toda la noche.

Brie asintió en silencio. Él dudó aún un instante, escudriñando las facciones de su delicado rostro en busca de algún indicio del miedo que había mostrado anteriormente y, al no encontrar el menor rastro, le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia su pecho para sentir el dulce tacto de sus senos.

Cuando inclinó lentamente la cabeza hacia ella, Brie entreabrió la boca, con la respiración entre cortada y preparándose para el impacto de aquellos labios, pero cuando la boca de Dominic capturó los suyos, ya no fue capaz de pensar: el deseo fluía entre ellos como una corriente cálida, inundado a Brie de sensaciones que la dejaban débil y temblorosa. Entonces él le deslizó la lengua entre los dientes, y ella se aferró a sus hombros, rindiéndose. Ya no le importaba que Dominic fuera un calavera consumado que sabía cómo someterla con sus artimañas; ya no le importaba que hubiera besado exactamente igual a cientos de mujeres antes que a ella. Su aroma y su sabor la intoxicaban, la llenaban, despertaban en su interior un anhelo feroz de tener más.

Se apretó contra él, deseosa de entregarse por completo, y apenas fue consciente de que las experimentadas manos de Dominic le acariciaban la espalda, de su voz aterciopelada susurrando su nombre mientras le cubría el rostro de pequeños besos ardientes. Podía sentir el calor de su boca húmeda y fogosa recorriéndole el cuello y, lanzando un suave gemido, echó la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso.

Aquella apasionada respuesta desató la pasión de Dominic, con dedos temblorosos, le quitó la bata y el camisón; las prendas se deslizaron hacia abajo por el cuerpo de Brie hasta que cayeron al suelo. Luego dio un paso atrás, y su mirada la recorrió de arriba abajo, hipnotizado por la belleza de su cuerpo desnudo, por los miembros esbeltos y suaves, y los pechos altos y turgentes hechos para las caricias de un hombre; para sus caricias. Su blanca piel resplandecía lanzando destellos dorados a la luz de la vela, y Dominic sintió un deseo implacable de tocar y saborear cada centímetro.

Como si no pudiera esperar un minuto más para hacerla suya, la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama: la depositó en ésta suavemente y luego le empujó los hombros con delicadeza para que se tendiera sobre los mullidos almohadones. Pero entonces, una vez llegado el momento, lo invadió un deseo de esperar, de retrasar el instante y disfrutar de la dulzura de cada segundo, pues tomarse su tiempo no haría sino incrementar el placer de hacerle el amor.

Él se desvistió lentamente, sin apartar la mirada de Brie, saboreando la imagen de su delicioso cuerpo, estaba tan hermosa con su gloriosa melena cayendo sobre la almohada y los ojos ensombrecidos y adormilados por el deseo que lo inundó un dolor dulce al pensar en lo que estaba a punto de pasar.

Atrapada en emociones similares, Brie no fue consciente de la intensidad con que miraba a Dominic mientras éste se quitaba la camisa, lo contemplaba con ojos hambrientos, admirando aquel torso y aquellos hombros magníficos al mismo tiempo que pensaba en cuánto le recordaban sus movimientos a la gracia sinuosa de los de su caballo.

Lo miró con ojos desorbitados cuando él deslizó los pantalones por sus breves caderas y, al ver su sexo henchido, sintió que le faltaba el aliento. Pero no era miedo lo que experimentaba, ni siquiera cuando Dominic se tendió junto a ella; quería estar en sus brazos, quería sentir su cuerpo musculoso apretándose contra el suyo, quería que la hiciera suya, convertirse en parte de él. Alzó los ojos para mirarlo, expectante, y contuvo el aliento.

Dominic se apoyó sobre un codo, deslizó su dedo índice por el cuello de Brie hasta el valle que separaba sus senos, y pudo sentir el latido acelerado de su corazón bajo la palma de la mano cuando la extendió. Con una lentitud hipnótica, dejó que ésta recorriera aquellas suaves colinas, acariciando la piel sedosa dulcemente. Ella cerró los ojos y se estremeció, aquel delicioso tormento no era lo que había esperado, pero Dominic no parecía tener la menor intención de detenerse, le excitó los pezones hasta que estaban duros como diamantes, pellizcándolos suavemente y frotándolos con la punta de los dedos, hasta que Brie tuvo que morderse los labios para no lanzar un gemido, pero cuando se los besó, un gritó ahogado de placer escapó de su garganta al tiempo que se apretaba desvergonzadamente contra su boca. La lengua de Dominic rozó una de las cimas enhiestas, provocando eróticamente la sensible carne y haciendo que ella se retorciera de deseo. Sin ser casi consciente de lo que hada, alargó los brazos, hundiendo los dedos en los sedosos cabellos negros al mismo tiempo que se preguntaba si sobreviviría a aquel tierno asalto.

Él siguió lamiéndole los pezones con lentitud indolente, instruyéndola en el arte del amor hasta que todas y cada una de las terminaciones nerviosas del cuerpo de Brie estuvieron envueltas en llamas, y cuando había excitado sentidos hasta el delirio, deslizó las manos hacia abajo para acariciarle el interior de los muslos y la carne suave de su entrepierna. Ella se estremeció cuando los dedos de Dominic comenzaron a explorarla suavemente, pero no habría querido detenerlo más de lo que hubiera querido dejar de respirar, deseaba el roce y las caricias de aquellas manos atrevidas, deseaba que Dominic acabara con aquel anhelo abrasador que despertaba en ella. Cuando él alzó la cabeza, Brie estaba temblando y tenía la piel arrebolada.

—Por favor... —murmuró ella, suplicándole para que continuara a la vez que le rodeaba el cuello con los brazos apremiante, y lo atraía hacia sí buscando sus labios.

Un brillo triunfal resplandeció en los ojos grises de Dominic y capturó con su boca la de ella, hundiendo su lengua hasta lo más profundo en sus dulces recovecos. Brie se rindió deseosa a la dulce ferocidad de aquel beso, separando sus labios ardientes bajo los de él, aferrándosele, ajena a todo excepto al roce de sus manos y al anhelo que despertaba en ella, y su apasionada respuesta hizo que el fuego invadiera las venas de Dominic y éste apretara vorazmente los labios sobre la boca de Brie, tomando, saqueando, ofreciendo de vuelta hasta que llegó un momento en que no pudo resistir más el deseo de poseerla y, colocándose entre sus muslos separados, la penetró fundiendo así sus cuerpos en uno.

Ella gimió en el instante en que su masculinidad henchida la llenó por completo, y cuando arqueó la espalda apretándose contra él, Dominic casi perdió el control, pero con un salvaje esfuerzo de voluntad consiguió recobrarlo.

—Despacio, chérie —murmuró, rozándole los dulces labios temblorosos—; tenemos toda la noche.

Luego, recorrió una vez más con los suyos sus vibrantes senos, y salió de ella lentamente para después volver a penetrarla profundamente, estableciendo un ritmo perfectamente calculado para excitarla por completo.

Dominic le hizo el amor con calma, de un modo exquisito, acariciándola una y otra vez con su sexo, hundiéndose hasta lo más profundo para luego retirarse, prolongando deliberadamente el éxtasis de aquella tortura. Aquellos movimientos sensuales la volvían loca de deseo, sus piernas rodearon los fuertes muslos de Dominic al mismo tiempo que apretaba las caderas contra las de él en un intento de calmar el intenso y dulce dolor que reverberaba por todo su cuerpo, pero sus esfuerzos fueron en vano: Dominic seguía moviéndose cadenciosamente mientras que aquellos labios implacables continuaban devorando sus senos.

Entre sollozos, Brie se aferró a sus hombros con manos febriles y urgentes, pero él se limitó a agarrarla por las muñecas y se las sujetó por encima de la cabeza, impidiéndole hacer otra cosa que no fuera retorcerse desvalida bajo él, esperando el momento en que decidiera poner fin a su implacable tormento. Sólo cuando había conseguido llevarla hasta el borde del precipicio de la pasión ciega, alzó Dominic la cabeza.

—Brie, mírame —le dijo con voz ronca—; quiero ver lo que te hago sentir.

Brie abrió los ojos al oírlo, y él pudo ver lo oscuros y somnolientos que se habían vuelto los de ella, lo dilatadas que estaban sus pupilas y el color verde profundo con matices color humo que habían adquirido. La tomó entonces, con una premura salvaje, voraz, observando cómo cambiaba la expresión de su bello rostro mientras comenzaba a perder el control por completo. Brie arqueó la espalda para salir a su encuentro, aferrándose a él con desesperación, se ahogaba, caía al vacío, subía hasta las estrellas; gritó el nombre de Dominic al mismo tiempo que le clavaba las uñas y los escalofríos de placer la recorrían de pies a cabeza.

Él capturó su grito apasionado con los labios, y cuando la sintió estremecerse violentamente, perdió el férreo control que había estado ejerciendo sobre sí mismo: dejó escapar un gemido profundo a la vez que sus músculos se tensaban, y un feroz y apremiante dolor dulce explotó en su interior envolviéndolo en un torbellino de sensaciones.

Se fueron reponiendo poco a poco y, una vez satisfecha su pasión, permanecieron allí tendidos, exhaustos, con los cuerpos entrelazados mientras iban recuperando el aliento. Dominic se movió primero y se apoyó sobre un codo para liberar a Brie de parte de su peso; ella se limitó a permanecer inmóvil, envuelta en una calidez vibrante, disfrutando de la maravillosa sensación de sentir el cuerpo de Dominic sobre el suyo y la ardiente humedad de su piel. Cuando por fin fue flotando de vuelta a la conciencia, se encontró con que él la estaba mirando con los ojos inundados de ternura; la mirada de Brie era suave y lánguida cuando se posó en el rostro de él.

—No..., no sabía que podía existir algo tan maravilloso —murmuró ella.

Dominic dejó escapar una carcajada al mismo tiempo que le apartaba un mechón de la mejilla.

—Yo tampoco, mi dulce arpía —le respondió en voz baja. —Yo tampoco.

Permaneció un rato más dentro de ella, mordisqueándole la oreja dulcemente, y luego se apartó con cuidado y se tendió sobre un costado a la vez que la apretaba contra su pecho; después los tapó a ambos y permaneció allí tendido, estrechándola entre sus brazos y preguntándose que sería aquella sensación extraña de plenitud que se había apoderado de él.

El calor acunó a Brie hasta que se le cerraron los ojos, pero Dominic no conseguía conciliar el sueño y, con la mirada ausente, jugueteaba con un mechón de ondulados cabellos rojizos mientras aspiraba su deliciosa fragancia y trataba de encontrar sentido a todo aquello, la intensa pasión que ella había conseguido despertar en él lo había sorprendido, pero más aún se sorprendía de sí mismo, pues pese a que había esperado que su deseo remitiera una vez la hubiera hecho suya, allí estaba ahora, abrazándola con fuerza y deseando tenerla siempre cerca.

¿Siempre?

«Ridículo —dijo para sus adentros— y además imposible.» Ella poseía ingenio, belleza..., todo lo que un hombre cabía desear de una amante, pero por más que seguramente hubiera disfrutado tanto como él haciendo el amor, nunca aceptaría ese tipo de relación —incluso se ofendería si se le ocurría sugerírselo—, y además, en cualquier caso, ¿cómo iba ni tan siquiera a plantearse una relación con una fierecilla como Brie? A decir verdad, aquella deliciosa arpía lo sacaba de quicio; era bella, de eso no había duda, pero lo sacaba de quicio.

No obstante, seguía deseándola, eso por lo menos era cierto. Despertaba su pasión como ninguna otra lo había hecho jamás. Seguramente se acabaría cansando de ella al cabo de algún tiempo..., pero aún no. Dominic sonrió al sentir que el deseo volvía a encenderse en su interior.

La despertó la maravillosa sensación de las manos de Dominic recorriéndole el cuerpo; medio adormilada, se dio la vuelta y le rodeó el cuello con los brazos mientras alzaba el rostro para besarlo, y cuando él tomó su boca, pudo sentir la premura de la pasión que lo recorría y separó los anhelantes labios para recibir aquella lengua inquisidora, besándolo de vuelta como él le había enseñado: profundamente, abandonándose por completo. La sorprendió que, al cabo de unos instantes, Dominic se tendiera boca arriba y la arrastrara encima de él, y lo miró, desconcertada.

—Ya sé cuánto te gusta montar a horcajadas —le dijo, acompañando sus palabras con un destello fugaz de sus bellos ojos grises.

Ella se ruborizó y trazó un sendero sinuoso en el torso de Dominic con el dedo índice.

—¿Quién podría rechazar semejante montura, milord? —respondió con descaro.

Dominic sonrió y le posó la mano en la nuca, atrayendo hacia los suyos los dulces labios de ella, al mismo tiempo que su rojiza melena se desparramaba sobre ambos igual que un manto ondulado.

Pasó mucho tiempo hasta que volvieron a pronunciar una sola palabra, cuando su deseo había alcanzado el límite de lo que podían soportar, las manos expertas de Dominic se deslizaron por la espalda de Brie hasta detenerse en las suaves curvas de sus glúteos y, alzándola ligeramente, la colocó a horcajadas sobre él. Ella contuvo la respiración por un momento cuando la atravesó con su ardiente sexo enhiesto, pero arqueó la espalda hacia atrás instintivamente, deseando aún más de él.

Entonces Dominic comenzó a moverse, hundiéndose en ella profundamente a un ritmo lento y acompasado. Brie lo siguió, titubeante al principio, luego con más confianza y, al poco rato, respirando trabajosamente hasta el punto de sentir que le faltaba el aliento. Se aferró con fuerza a los hombros de él mientras una dulce vibración lacerante comenzaba a irradiar desde lo más profundo de su ser, cerró los ojos y dejó escapar un gemido suave y gutural, que sonó como un sollozo y un grito a la vez.

Aquel sonido primitivo desató la pasión en Dominic, quien, agarrándola por las caderas, comenzó moverse con embestidas rítmicas e implacables observando con una satisfacción voraz cómo ella echaba la cabeza hacia atrás en señal de rendición absoluta. Quería mostrarle las profundidades más extremas de la pasión, quería verla retorcerse de deseo anhelante.

Los dulces movimientos salvajes de Dominic acabaron por empujarla al abismo. Él sintió el demoledor éxtasis de Brie sacudiéndola con fuerza imparable, notó que su cuerpo se tensaba y se estremecía después, y entonces salió a su encuentro en una última embestida feroz que culminó en una inmensa ola de placer recorriéndolo a él también.

CAPITULO 11

Dominic se marchó antes de que amaneciera. Incapaz de hablar, Brie se quedó tendida en la cama contemplando cómo la pálida luz del amanecer ganaba terreno poco a poco a las tinieblas de la noche. Ya echaba de menos el calor de Dominic, pero haber conocido más profundamente su feminidad le había dado algo en que pensar, ahora sabía a qué se referían los poetas cuando escribían sobre el amor y el deseo, pues, en varias ocasiones aquella noche, había saboreado la pasión hasta el extremo, y la experiencia le había resultado increíble. Dominic había dado respuesta a deseos a los que ella ni siquiera acertaba a poner nombre con una intensidad que había superado con creces sus mayores fantasías. Al recordar el contacto de aquel cuerpo firme apretándose contra el suyo, la presión de su entrepierna, Brie sintió que una sensación cálida la envolvía y, abrazando una almohada contra su estómago, se estremeció de gozo mientras recordaba el placer que había sentido. ¡La sensación de los brazos de Dominic rodeándola, de rendirse a su abrazo, había sido deliciosa!

Y, sin embargo, lo que sentía por él era algo más que mero deseo físico; el anhelo de su cuerpo también había surgido en su corazón, no se arrepentía de lo que había pasado esa noche, más bien se sentía orgullosa de haber despertado la pasión de Dominic, de que él la deseara. Deseo, no amor. Por el momento. Pero tal vez, con el tiempo, acabaría amándola.

Con determinación inquebrantable, Brie se obligó a ignorar la anticipación que aquel pensamiento hacía surgir en su interior, no se permitiría a sí misma pensar demasiado en el futuro con Dominic. Él se marcharía ese mismo día, y pese a que le había prometido volver por la mañana para despedirse, aún pasaría al menos una semana antes de que se vieran otra vez en Londres, eso sí se veían. Brie sabía poco de los planes de Dominic, pues lo único que le había contado mientras yacían despiertos en la cama la noche anterior, hablando, era que el asunto que lo reclamaba de vuelta a la capital podría obligado a ausentarse del país durante un tiempo.

Ella también tenía planeado un viaje, a Londres en su caso, para el viernes siguiente, todos los años, Katherine insistía en que pasaran varias semanas allí para renovar el vestuario de Brie y disfrutar de los entretenimientos que ofrecía la ciudad durante la temporada. A Katherine también le hubiera gustado que eligiera un marido de entre los muchos caballeros que conocía durante esas visitas, pero Brie nunca se había topado con un hombre que le interesara lo suficiente como para arriesgar su corazón de nuevo. Ahora bien, sí que había hecho buenos contactos en lo que a los establos se refería, y eso, además de lo que disfrutaba con aquellas breves visitas, era lo que la hacía volver año tras año. En esa ocasión, además, acompañaría a Caroline de vuelta a casa, y como Julian tenía intención de regresar a su casa de Londres también, les serviría de escolta.

Por un momento, Brie consideró la posibilidad de adelantar la fecha de su partida, pero descartó la idea enseguida, no exigiría nada a Dominic, no forzaría la creación de ningún vínculo que no se desarrollara sólo de forma natural. «¿Y si no surge ningún vínculo?», se preguntó para luego desterrar aquel pensamiento de su mente. Le bastaba con saborear la nueva experiencia, con deleitarse en su amor por él; nunca había sentido un deseo tan intenso de empezar un nuevo día.

«Pero tengo que darme un baño», pensó al mismo tiempo que esbozaba una sonrisa irónica, el masculino aroma de Dominic impregnaba todavía su piel y la prueba de su pasión sobre sus muslos los había dejado un tanto pegajosos. Además, tenía que ordenar la habitación, ya que las sábanas no podían estar más revueltas, y su camisón y su bata habían quedado tirados de cualquier forma sobre la alfombra: era bien evidente que algo raro había pasado, y pese a que a ella no le preocupaba demasiado su comportamiento descarado de la noche anterior, sabía que Katherine lo encontraría escandaloso si se enterara.

Cuando llegó una hora en que los habitantes de la casa ya estarían con toda seguridad levantados, llamó a la doncella, pidió agua caliente para darse un baño, y una vez sumergida en la bañera, se relajó apoyando la espalda contra el borde y dejó que el calor masajeara sus músculos. Tras el torbellino emocional por el que había pasado en los últimos días, era maravilloso no pensar en nada más que en cosas agradables. El agua le acariciaba sensualmente la piel y le traía recuerdos de las manos y los labios de Dominic; sintió un escalofrío recorriéndole la espalda y le vinieron a la mente memorias de esas caricias cautivadoras que despertaban en ella un placer que la dejaba sin aliento mientras los labios de él dibujaban senderos abrasadores sobre su piel... Brie se regañó a sí misma en silencio, simplemente no podía permitirse pensar en esas cosas o se pasaría el día entero ruborizándose...

Se obligó a concentrarse en la tarea de lavarse el pelo y luego el resto del cuerpo, y no salió de la bañera hasta que el agua no estuvo bastante fría. Se estaba secando la frondosa melena delante de la chimenea cuando la entrada de Katherine interrumpió la perfecta tranquilidad que reinaba en el ambiente, pero, para su gran sorpresa, la angustiada preocupación con que su dama de compañía le preguntó cómo se encontraba no irritó a Brie lo más mínimo, como habría ocurrido en otro tiempo. Al contrario, se sometió con mansedumbre al interrogatorio de la anciana y aceptó obedientemente quedarse todo el día en casa sin hacer nada más cansado que leer; así que, después del desayuno, se acomodó en una esquina del salón con un libro y Caroline haciéndole compañía.

No obstante, Brie descubrió rápidamente que su capacidad de concentración la había abandonado por completo, la misma fila de letras impresas aparecía ante sus ojos una y otra vez, pues su mente estaba envuelta en una bruma de ensoñación que la mantenía de continuo distraída, y Caroline tampoco la ayudaba a centrarse precisamente, era obvio que la muchacha sospechaba lo que había ocurrido la noche anterior porque, en dos ocasiones, alzó la vista para encontrarse con que su prima la estaba mirando con aire inquisitivo, y aquella mirada escrutadora la ponía nerviosa. Lo que sentía era demasiado nuevo para someterlo al implacable examen de las conjeturas románticas de Caroline. Así que, en la siguiente ocasión en que la sorprendió mirándola, Brie le espetó bruscamente que prefería estar sola a tener que aguantar su irritante presencia. Con aire complaciente, Caroline volvió a concentrar su atención en la labor de bordado que tenía entre las manos, aunque sus labios esbozaron una tenue sonrisa.

—Te pido disculpas, Brie —dijo la joven sin inmutarse—, pero es que me resulta muy extraño que no hayas pasado una sola página en media hora. Tal vez preferirías una novela menos seria.

Brie se disponía a responderle cuando Garby anunció a lord Stanton.

—Haz pasar a milord, por supuesto —ordenó Caroline con una calma exasperante mientras que el pánico se apoderaba de Brie: ¿qué iba a decirle?, ¿qué se suponía que le decía una mujer a un hombre con el que apenas unas horas antes había compartido la intimidad de su cama?

Brie no sabía ni dónde mirar cuando Dominic entró en la habitación, pero aun así era plenamente consciente del magnetismo que irradiaba. Cuando por fin hizo acopio del valor necesario para alzar la vista y mirarlo a los ojos, su corazón dio un vuelco de repente al comprobar que le estaba sonriendo —esa sonrisa demoledora que siempre la hacía derretirse como miel caliente—, así que no alcanzó más que a quedárselo mirando ensimismada, igual que una colegiala.

Aun con todo, su reencuentro no resultó tan incómodo como Brie había temido, ya que, por lo menos, fue capaz de aparentar serenidad cuando la saludó, y la actitud despreocupada de él cuando le preguntó cómo se sentía la tranquilizó. Dominic dijo que lamentaba tener que marcharse a Londres inmediatamente debido a un asunto urgente, y luego se volvió para dirigirse a Caroline, dando así tiempo a Brie para recobrar la compostura. De hecho, ella no tuvo que contribuir demasiado a la conversación tampoco, y la sorprendió mucho la animada charla entre Dominic y Caroline que siguió. «Caroline parece haber encontrado la manera de entenderse con él de maravilla», pensó Brie mientras escuchaba el parloteo de su prima.

Dominic sólo se quedó un rato más, pero al despedirse solicitó cortésmente el honor de hacer a las dos primas una visita cuando éstas estuvieran en Londres, y Brie le tendió la mano para despedirlo deseando que no le temblara tanto.

—Por supuesto que podéis, milord —dijo, tratando de mantener la voz calmada. —Después de los acontecimientos de las últimas semanas, la vida va a resultar de lo más aburrida por aquí sin vos, aunque deseo fervientemente que no haya tantas emociones fuertes la próxima vez que nos veamos.

Él le dedicó una sonrisa tan cálida que a Brie se le aceleró el corazón.

—Arpía —le susurró él en voz baja al mismo tiempo que se llevaba su mano a los labios, y consiguió que a ella prácticamente se le cortara la respiración cuando le rozó fugazmente los nudillos con la lengua.

Al oírla inspirar con violencia Dominic le soltó la mano, pero se quedó frente a ella contemplándola durante un instante que pareció eterno antes de girar sobre sus talones y abandonar la habitación. Brie exhaló lentamente, nunca antes una semana se le había antojado una eternidad.

Sabía que Katherine se escandalizaría si se enterara de su aventura con Dominic, pero la visita de él esa mañana tuvo además repercusiones que Brie ni siquiera había imaginado.

En el preciso instante en que Dominic se estaba despidiendo, Katherine se marchaba de la casa por unas horas, tras asegurarse de que Brie se estaba recuperando sin problemas, la anciana había decidido visitar al niño enfermo de uno de los arrendatarios y había ordenado que le preparan el coche; mientras esperaba, vio cómo se acercaba el elegante carruaje. Katherine no le había prestado particular atención —ni al carruaje ni al cochero—, pero cuando casi había llegado hasta su propio vehículo oyó una ronca voz masculina exclamar:

—¡Mon Dieu! Pero ¿será posible? ¿Madame Briggs?

Al oír que la llamaban por un nombre que no había utilizado en casi veinticinco años se giró lentamente, temerosa de lo que podía encontrarse. El cochero había bajado del carruaje de un salto y estaba haciendo un gesto con la mano a un lacayo para que sujetara a los caballos, y cuando Katherine se dio cuenta de quién era, dio un paso atrás sin querer y se puso lívida. Hacía prácticamente un cuarto de siglo desde la última vez que había visto a Jacques, pero no le costó reconocer al fornido francés, ya que casi no había cambiado, excepto que tal vez ahora tenía algo más de tripa. Cuando lo conoció, él era lacayo de los Valdois y ella la dama de compañía de Lisette Durham e institutriz de la hija de ésta, Suzanne.

Los recuerdos se agolparon en su mente y desataron una ola de dolor tan intensa que la mujer se habría caído al suelo si no llega a ser porque Jacques asió sus frágiles hombros para sujetarla, y cuando se le pasó el mareo se dio cuenta de que el cochero le estaba hablando a toda velocidad en francés. Negó con la cabeza para indicarle que no lo entendía.

—Fe ne vous comprends pas —alcanzó a decir en aquel idioma que llevaba años sin hablar.

Jacques cambió inmediatamente a su inglés con fuerte acento, sin haberse recuperado del todo de la sorpresa todavía:

—¡Mira que encontrarla aquí! ¡No puedo creer lo que ven mis ojos! Es cosa del destino, ¿no le parece? Entonces, ¿ahora trabaja aquí, al servicio de mademoiselle Carringdon? Yo la conozco.

Katherine asintió con la cabeza un par de veces, dejando que Jacques siguiera hablando mientras ella se recuperaba de la sorpresa de verlo de nuevo. Él le sonrió y, gesticulando mucho con las manos, dijo:

—¡Mon Dieu, han pasado muchos años, madame! Ahora los dos tenemos muchas canas, pero me alegra mucho ver que está usted bien, como se marchó tan de repente de Francia... Pero, dígame, ¿siempre ha seguido siendo madame Briggs, no se ha vuelto a casar?

Ella sacudió la cabeza, sin fuerzas para explicarle que había vuelto a usar su nombre de soltera cuando volvió a su país y que ahora se hacía llamar Katherine Hewitt.

Jacques no insistió más, pero se dio un par de golpecitos en el pecho con el puño.

—Nunca me casé yo —la informó lleno de orgullo. Y luego su tono de voz cambió tan repentinamente que Katherine se sobresaltó—: Y bien, ¿qué fue de la pequeña mademoiselle, Suzanne Durham?

Su desprecio por Suzanne resultó patente, pues sus facciones se ensombrecieron y arrugó los labios con desdén al pronunciar su nombre. Katherine cerró los ojos: ¿qué iba a decirle? Jacques culpaba a Suzanne de la muerte del conde de Valdois, tal y como hacían muchos, pero de todo eso hacía ya mucho tiempo y no tendría sentido defender la inocencia de Suzanne salvo para explicar por qué ella misma y la joven habían huido de Francia para refugiarse en Inglaterra. «Lo mejor es no desenterrar el pasado», pensó al tiempo que la recorría un escalofrío.

—Suzanne Durham murió hace años —murmuró, por fin.

Jacques asintió con la cabeza solemnemente y luego frunció el ceño con gesto pensativo.

—Tal vez..., por eso me parecía haber visto a mademoiselle Carringdon antes: es pelirroja, igual que madame Lisette.

El rostro ajado de la mujer volvió a ponerse muy pálido. —Supongo que debe de ser mera coincidencia —se apresuró a decir antes de que Jacques continuara sacando conclusiones. —Pero, dígame, ¿qué está haciendo en Inglaterra?

A Jacques pareció sorprenderle la pregunta.

—¿No pensaría que iba a abandonar a Monsieur Dominic? —Ahora le tocaba a Katherine quedarse desconcertada. —Monsieur Dominic —añadió él pacientemente—, el hijo del conde. ¿No se acuerda de él? No era más que un niño entonces, pero su vida corrió mucho peligro. Aquéllos no fueron buenos tiempos para los aristos, ya me entiende..., así que me vine con él a Inglaterra poco después de que usted desapareciera. Se ha convertido en todo un caballero; el conde habría estado orgulloso de su hijo. Ahora él tiene un título inglés y yo soy su cochero.

—Su cochero —repitió Katherine con un hilo de voz.

—¡Mais oui! ¡Ah, ahí llega lord Stanton! —dijo Jacques en el momento en que su apuesto señor de negros cabellos bajaba por las escaleras de la entrada. —Discúlpeme, pero tengo que dejarla. Ha sido un placer volver a verla, madame, aunque temo que le traigo a la memoria recuerdos dolorosos; pero el pasado es el pasado —añadió mientras se encogía de hombros con un gesto muy francés—. Au revoir, quizá nos veamos otra vez, ¿non?

Y, acto seguido, se alejó dejando a Katherine allí de pie, contemplándolo llena de estupor, pálida como un fantasma y con sus artríticos dedos aferrándose al bastón desesperadamente, el caballero que había traído a Brie a casa el día anterior era el hijo del conde de Valdois, ¡el hijo del hombre a quien ella tanto había temido y había odiado!

La anciana no podía recordar cómo había llegado hasta su dormitorio, pero se encontró a sí misma acurrucada frente a la chimenea, como si el calor que emanaba de ésta no consiguiera combatir los escalofríos que la recorrían. Estaba tan confundida tras aquel descubrimiento que no podía dejar de temblar: el hijo de Philippe Serrault era ahora lord Stanton, el mismo lord Stanton que había mostrado un interés tan evidente en Brie en los últimos tiempos.

Katherine clavó la mirada en las llamas sin alcanzar a ver nada más que las imágenes fantasmagóricas que desfilaban por su cabeza. ¿Por qué no había intuido el peligro? Había oído rumores sobre Stanton en el vecindario, aunque su apellido nunca se había mencionado, pero, de todos modos, debería haber reparado en el fuerte parecido de éste con el conde. ¿Sabría milord la relación que había existido entre su difunto padre y la familia de Brie? Tal vez no, pues no era más que un niño cuando aquella pesadilla había concluido con la muerte de dos personas. Y ahora parecía que la historia se repetía... Desde luego, eso explicaba por qué Brie había estado actuando de un modo tan extraño en los últimos tiempos: había sucumbido al encanto letal de los Serrault. Lanzando un suave gemido, Katherine se cubrió el rostro con las manos: ¡el destino no podía ser tan cruel!

—Mi pobre Lisette —murmuró, angustiada—, mi pobre, dulce e inocente Lisette, te lo advertí pero tú no quisiste escucharme, y ahora tu nieta... con su hijo. No permitiré que le haga daño, Lisette. No pude salvarte a ti, pero salvaré a Brie; te prometo que ella no sufrirá tu suerte. De alguna manera, me aseguraré de que no sea así.

La semana que siguió fue terriblemente dura para Brie, jamás había sentido un deseo tan grande de escapar de la casa, pues las sonrisas enigmáticas de Caroline la irritaban y las terribles advertencias de Katherine sobre los peligros de Londres estaban a punto de volverla loca.

El cambio que había experimentado la anciana era desconcertante, de la noche a la mañana, parecía haber envejecido diez años y una expresión de dolor había sustituido a la habitual tristeza en las profundidades de sus ojos. A Brie la había estado regañando con vehemencia, negándose a participar en los preparativos para el inminente viaje a Londres, pero, pese a que Brie notaba que algo preocupaba mucho a su dama de compañía, no había sido capaz de sonsacárselo por más que lo había intentado.

—¿A qué viene este repentino desprecio por Londres? —le había preguntado por fin, exasperada. —Hace un mes, eras tú la que insistía en que no podía perderme la temporada, y ahora en cambio quieres que cancele el viaje después de que le he prometido a Caroline que la acompañaría. Tiene que haber una razón.

Como Katherine no decía nada, Brie declaró con tozudez que ella iría de todos modos, con o sin su dama de compañía.

Porque Dominic estaba en Londres, y Brie había descubierto que su ausencia no hacía sino intensificar el anhelo que sentía por él. «¡Qué absurdo es suspirar por un hombre!», pensó, irritada, y sin embargo, era estupendo recordar los maravillosos momentos que habían compartido y su estado de ánimo oscilaba constantemente entre la desesperanza y la excitación, se sorprendía a cada momento preguntándose qué estaría haciendo Dominic, y sentía una punzada de celos siempre que se lo imaginaba en brazos de otra mujer, y una sensación fugaz de pánico cuando recordaba que alguien había tratado de matarlo. Por otra parte, le preocupaba el extraño comportamiento de Katherine y, con intención de hablar del tema, salió en busca de John Simms. Lo encontró en uno de los cercados, observando a Luciérnaga y su potrillo. John la contempló mientras se acercaba.

—Este pequeño está perfectamente —dijo en tono socarrón a la vez que señalaba a la retozona cría.

Brie sonrió, agradecida de que por lo menos John no hubiera cambiado, seguía siendo el mismo hombre de voz suave y completamente de fiar al que siempre había considerado casi como un padre. Se quedó de pie a su lado un rato, observando a los caballos en medio de un silencio cómodo,

—John —dijo por fin—, ¿tienes idea de qué es lo que le pasa a Katherine? Algo la tiene muy disgustada, pero no consigo que me lo cuente. Simplemente no hace más que repetir que yo no debería ir a Londres, aunque no tengo ni idea de la razón porque siempre ha dicho que me pasaba demasiado tiempo escondida en el campo...

Él permaneció en silencio un rato tan largo que Brie pensó que tal vez no la había oído y lo miró, pero al hacerla se dio cuenta de que Simms estaba considerando cuidadosamente qué responder. Al final se aclaró la garganta y dijo:

—Bueno, señorita Brie, no estoy seguro, pero me imagino que le preocupa perderla.

—¿Perderme? ¿De qué estás hablando si puede saberse? John entornó los ojos para que el sol no lo deslumbrara; parecía apurado.

—Katie ya tiene sus años; para ella sería muy duro si usted se marchara.

—¡Pero si va a venir conmigo a Londres, y además sólo pasaremos allí un mes!

—No estoy hablando de ese viaje —dijo él, aclarándose la garganta de nuevo. —Me refiero a que milady tendrá que irse a vivir con su esposo cuando se case...

—¿Casarme? ¿Y con quién se supone que vaya casarme?

Él la miró con aire de reproche, como habría hecho con un niño que acabase de cometer una travesura.

—¡Vamos, señorita Brie! La conozco desde que era un bebé, y me doy perfecta cuenta cuando pasa algo: últimamente ha estado usted comportándose igual que un potrillo asustadizo e inquieto, y lo mismo puede decirse del joven lord, lo tiene fascinado por completo. Me apostaría el salario de un año a que hay algo entre ustedes dos.

Entonces le tocó a Brie mostrarse apurada.

—Eso no significa que quiera casarse conmigo —respondió con un hilo de voz al mismo tiempo que sus dedos retorcían nerviosamente un botón de la pelliza que llevaba puesta—, ni que yo quiera casarme con él.

John se encogió de hombros.

—En fin, es un buen hombre, señorita Brie; me recuerda a cierto caballo, ya hace mucho tiempo, un animal fuerte, orgulloso y salvaje como el mismo diablo que no permitía que se le acercara nadie, hasta que, un buen día, apareció una chiquilla que consiguió domarlo por completo y nos dejó a todos con la boca abierta. ¿Se acuerda, señorita Brie?

Brie se sonrojó al recordar el incidente, cuando ella tenía unos diez años, su padre compró un semental que nadie se atrevía a montar y, contraviniendo las órdenes expresas de sir William, Brie se subió al caballo y lo domó. Al recordar la reacción de su padre —furia mezclada con orgullo al ver la increíble habilidad de su hija—, Brie soltó una carcajada sintiéndose algo azorada.

—¿Con la boca abierta? ¡Papá se puso furioso conmigo! Pero, en cualquier caso, no puedes comparar a lord Stanton con un caballo.

—Yo no estaría tan seguro —replicó él. —La gente y los caballos no son tan distintos, necesitan paciencia y comprensión..., mano dura en ocasiones, que les suelten las riendas en otras... Yo me lo pensaría bien, señorita Brie; su padre hubiera estado orgulloso de tener a lord Stanton como yerno.

Brie lo pensó, pero no veía su futuro con la confianza de que hacía gala John, y tampoco podía ser objetiva sobre su relación con Dominic. Todas las noches, daba vueltas en la cama hasta caer por fin rendida, y entonces soñaba con él. En sus sueños, Dominic la estrechaba entre sus brazos y le hacía el amor hasta que creía que iba a morir de felicidad, pero en un par de ocasiones los sueños se habían transformado en pesadillas llenas de miedo y odio. Brie se despertaba con la respiración entrecortada, sintiendo todavía la presión creciente de unos dedos fuertes apretándole el cuello; era como un mal presagio que le resultaba difícil comprender e incluso más difícil aún ignorar.

Ahora bien, no era sólo Brie la que se preocupaba de su relación con Dominic. Caroline seguía decidida a emparejar a su prima con el calavera de lord Stanton y, pese a que no sabía lo que había ocurrido exactamente la noche que Dominic se había quedado en Greenwood —Y haciendo gala de gran sensatez, tampoco lo había preguntado—, notaba que algo había cambiado. Aquella mañana Brie había estado radiante, de eso no había duda, y lord Stanton le había sonreído de un modo que era indudablemente íntimo; su fría mirada gris se había suavizado al posarse sobre ella. Caroline, que conocía perfectamente los rituales del cortejo, pues era la menor de cuatro hermanas, reconocía a la perfección el aire posesivo con que Stanton miraba a su prima, y se pasó los días que siguieron cavilando sobre qué podía hacerse para contribuir a la causa de ésta, aunque continuaba todavía dándole vueltas al tema al final de la semana, incluso cuando se suponía que estaba jugando al ajedrez con Julian.

—¡Por todos los santos, Caroline!, ¿es que no eres capaz de concentrarte un poco? —exclamó él en el momento en que le hacía jaque mate limpiamente.

La joven se sobresaltó y, saliendo de su ensimismamiento, alzó la vista del tablero.

—Disculpa, Julian, supongo que es porque estoy preocupada por Brie.

—¿Ah, sí?

—Me parece que... se ha enamorado de tu amigo, lord Stanton.

—No me sorprende. Dominic podría encandilar hasta a los mismísimos pájaros de los árboles si se lo propusiera...

Caroline miró a Julian con curiosidad mientras él colocaba las piezas de nuevo sobre el tablero: no parecía preocupado por el hecho de que le hubiera salido un rival. —Pero yo creía que tú estabas enamorado de Brie —le dijo con tono dubitativo.

Él sonrió.

—Una vez lo estuve, un caso grave de enamoramiento enfermizo, ahora me doy cuenta. Pero, por suerte, Brie fue lo suficientemente sensata como para rechazarme.

—¿Así que no te importaría que se casara con lord Stanton?

Julian la miró con aire de reprobación.

—Éste no es, ni por lo más remoto, un tema de conversación apropiado para que lo hablemos nosotros, ¿no te parece?

—No veo por qué no. Somos amigos de Brie y, al menos yo, estoy preocupada por su felicidad, se rumorea que lord Stanton es un calavera y un seductor de mujeres, y...

—¡Pero es que tú no deberías ni siquiera saber esas cosas!

—¡Pues sí que las sé! ¡Y además me parece que es estúpido que se suponga que las damas jóvenes deben permanecer totalmente ajenas a lo que pasa a su alrededor!

Julian intentó reprimir una sonrisa al oída hablar con tanta vehemencia.

—Mucho me temo que los rumores sobre Dominic son terriblemente exagerados, pero a él le traen sin cuidado las habladurías.

—Entonces, tienes que ayudarme.

—¿Ayudarte? ¿Ayudarte a qué?

—¡Pues a conseguir emparejados, por supuesto! —Al ver que Julian soltaba una carcajada, Caroline lo atravesó con la mirada. —No sé qué es lo que te hace tanta gracia

—Caroline —le respondió él con infinita paciencia, al mismo tiempo que trataba de ponerse serio—, a Dominic no le gustaría que yo interfiriera en sus asuntos, ni que lo hicieras tú tampoco.

—¡Pero tenemos que hacer algo!

—Yo ya le he advertido de que no juegue con Brie. Si digo una palabra más, me veré obligado a respaldar mis palabras con hechos, al amanecer, empuñando una espada o una pistola... —Al ver que Caroline lo miraba con ojos como platos, Julian se recostó en el asiento y cruzó los brazos sobre el pecho. —Y, además, no estoy seguro de que le hiciéramos a Brie un gran favor. Dominic tiene un carácter endiablado y un temperamento explosivo en ocasiones, por no mencionar esa lengua más afilada que la hoja de una espada... Hasta ahora, siempre había pensado que era demasiado frío como para enamorarse.

—Entonces, ¿te parece que él le corresponde?

—No hay duda de que se siente atraído por Brie; otra cosa es si se casaría con ella o no. Siempre ha sido particularmente reacio al matrimonio.

—Pero ¿por qué? —insistió Caroline—. No puedo creer que simplemente odie a las mujeres, no después de todas las aventuras que ha tenido.

—No es que las odie; es simplemente que no se permite confiar en ellas. Supongo que debe de tener algo que ver con su madre.

—¿Qué pasó con su madre?

—Para serte sincero, no estoy seguro del todo. Dom rara vez habla de ella, pero, según tengo entendido, lo abandonó cuando no era más que un niño. Un buen día desapareció, y al poco tiempo, Dominic perdió a su padre también.

—¡Ay, qué triste! ¿Fue un accidente?

Julian negó con la cabeza.

—El padre de Dominic era un conde francés que poseía una gran extensión de tierras en la Borgoña; Valdois, creo que se llamaban sus posesiones. Al conde lo condenaron a muerte por el asesinato de una mujer que vivía en la propiedad colindante.

—¡Asesinato! —exclamó Caroline, horrorizada. —¿Y era culpable?

—¡Dios, no tengo ni la menor idea! Desde luego Dom no lo cree así, pero no me ha contado mucho más. —Seguro que tenían algún tipo de prueba contra él...

—Caroline, todo eso ocurrió durante esa sangrienta Revolución suya en la que los franceses le cortaron la cabeza a su rey. En aquellos días, les encantaba rebanar el cuello de cualquiera que tuviera sangre azul, en particular de los partidarios de la monarquía. Dudo mucho que el conde de Valdois tuviera ni tan siquiera un juicio, y si lo tuvo, debió de ser una farsa. Dominic sigue aún muy resentido por todo aquello, y por cómo lo abandonó su madre, hoy en día todavía se niega a verla o hablarle, y no la saluda si se encuentran en público.

—¡La verdad es que es perfectamente comprensible!

—Bueno, todo este asunto a mí me parece muy raro: yo conocí a lady Harriet el año pasado y, pese a que nunca le diré esto a Dominic, me pareció una dama encantadora y amable; no daba en absoluto la impresión de ser de las que abandonan a su familia si no es por un motivo de peso. Se volvió a casar y parece muy feliz con su segundo marido.

Al ver que Caroline se estaba mordiendo el labio, perdida en sus pensamientos, Julian se inclinó hacia ella y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—¿Se puede saber en qué estás pensando ahora, descarada?

—Lord Stanton tiene que casarse con Brie. Si no, ella será muy desgraciada sin él.

—Bueno, en cualquier caso, te advierto que no servirá de nada meterle prisa. Dominic nunca ha estado enamorado, así que lo más seguro es que vaya con pies de plomo, hasta puede ser que todavía ni se haya dado cuenta de que anda con el agua al cuello.

—¿Y si nunca se da cuenta? —preguntó Caroline, mirando a Julian con ojos expectantes.

Julian se recostó en el asiento.

—Eso es perfectamente posible, pero tendremos que esperar a ver qué pasa, ¿no te parece?

Aún pasaron varios días antes de que todos se marcharan a Londres —Brie, Caroline, Katherine, Julian y unos cuantos sirvientes— en dos carruajes cargados de equipaje hasta los topes. A medida que se alejaban de Greenwood, Brie intentó mantener la calma, pero sentía un cosquilleo en el estómago a causa de los nervios. Caroline también estaba entusiasmada, y Julian iba silbando alegremente mientras cabalgaba junto al carruaje.

Sólo Katherine se limitaba a mirar por la ventana sin compartir en absoluto la alegría que reinaba en el grupo.

CAPITULO 12

Ya era tarde cuando el carruaje de Dominic llegó a Londres y se detuvo ante su mansión de la plaza Berkeley, pero inmediatamente le envió un mensaje a Jason y, media hora más tarde, un criado estaba acompañando al marqués de Effing a la biblioteca. Dominic le ofreció a su amigo un coñac y, cuando estaban ambos instalados frente a la chimenea, levantó la copa a modo de brindis.

—Supongo que lo correcto es que te felicite, ¿no? Aunque desde luego tienes mucho peor aspecto que la última vez que te vi.

Jason se rio.

—En serio, Dom, me he visto en unas cuantas situaciones que son para poner los pelos de punta, pero nada comparable a un parto, y eso que el médico me aseguró que Lauren lo había tenido bastante fácil; pero, de todos modos, estaba aterrorizado, y sorprendido por lo tranquila que se la veía a ella. ¡El dolor debía de ser insoportable! Se dice que las mujeres son el sexo débil, pero el coraje y la determinación no son solamente características masculinas...

Dominic se movió en la silla, incómodo, pues, curiosa mente, había estado pensando algo parecido en los últimos tiempos. Brie había dado muestras de... Pero eso tendría que esperar, así que, haciendo un esfuerzo por apartarla de sus pensamientos, volvió a concentrarse en la conversación.

—Ha sido una niña, ¿verdad?

—Sí, una hija preciosa. No, no te rías, es preciosa, y tan increíblemente diminuta... Creo que tendrá los ojos de su madre. —Jason continuó en esa línea unos minutos más, hasta que recordó el motivo de su visita. —Y tú te has ablandado, mi buen amigo... Llevo un buen rato aburriéndote con mis delirios de padre primerizo; debes de estar harto y, sin embargo, no me has interrumpido ni una sola vez... ¿Quieres que te cuente cómo están las cosas con Germain? La verdad es que no ha habido muchos cambios desde la última vez que te escribí: se ha recuperado lo suficiente como para poder hablar, pero de momento no ha mostrado el menor deseo de compartir sus secretos... Puedo llevarte a verlo mañana si quieres.

A la vez que asentía con la cabeza, Dominic le contó a Jason lo que había ocurrido con Boulter y los acontecimientos de las últimas semanas, aunque evitó mencionar su aventura con Brie.

La expresión de Jason se volvió sombría mientras lo escuchaba atentamente.

—Es una pena que Boulter esté muerto —dijo a modo de conclusión. —¿Conseguiste que te contara algo? —Sólo sé que a él y su hermano los habían contratado para matarme. Me imagino que, al fracasar Germain en su intento, ellos me siguieron.

—¿Y todavía sigues pensando que tiene algo que ver con tus actividades durante la guerra?

Dominic asintió lentamente.

—Es la única explicación que se me ocurre, pero ¿por qué molestarse tanto en hacer que parezca un accidente? Sin duda, Boulter tuvo más de una oportunidad de pegarme un tiro, y el que Germain me retara a un duelo estaba pensado para que pareciera natural...

—Tal vez no querían que se abriera una investigación...

—Quizá la escritura de mis propiedades en Francia es lo que los ha detenido. No pueden obtenerla más que de mí; debe ser muy importante para quien quiera que esté detrás de todo esto.

Los dos caballeros permanecieron en silencio algún tiempo, cada uno ocupado en sus propios pensamientos, y por fin, Dominic esbozó una sonrisa.

—¿Estás seguro de que quieres que sea el padrino de tu hija?

Los ojos azules de Jason resplandecieron llenos de humor al mismo tiempo que se levantaba para marcharse.

—No te atreverías a echarte atrás a estas alturas, ¿verdad? Lauren no te lo perdonaría jamás, y para el caso yo tampoco. El bautizo será el sábado que viene. ¡Seguro que conseguirás mantenerte con vida hasta entonces!

—Me las ingeniaré de alguna manera.

—A juzgar por tu cara, diría que puede ser que Germain no tenga tanta suerte. La verdad es que no me gustaría estar en su lugar mañana, aunque debo admitir que estoy deseando ver qué métodos empleas para conseguir que se le suelte la lengua.

Dominic esbozó una sonrisa sardónica.

—¿No lo has adivinado? Simplemente, lo encerraré en una habitación contigo para que le expliques con todo lujo de detalles lo maravillosa que es la paternidad, en menos de una hora, Germain estará suplicando clemencia. ¿Mañana a las nueve, entonces?

Dominic se levantó pronto a la mañana siguiente y pidió que le trajeran el coche. Cuando llegó a la oficina de lord Manning en Whitehall, lo condujeron hasta una pequeña habitación donde lo recibió un anciano secretario.

—Por desgracia milord no está en estos momentos —dijo el hombre, levantándose de detrás del escritorio—, pero me ha dejado instrucciones de que os ayude en todo lo posible. Por favor, tomad asiento. ¿Dónde he puesto yo ese expediente? ¡Ah, aquí está! —murmuró mientras rebuscaba entre los papeles apilados sobre la mesa. —Un caso extraño... ¡Vaya si lo es! Un caso extraño.

Cuando por fin se volvió hacia Dominic, se lo encontró observándolo con impaciencia, y sintiéndose intimidado por la penetrante mirada del visitante, el anciano se aclaró la garganta:

—Tengo un ayudante que pasa buena parte de su tiempo por las tabernas de la ciudad recabando información de aquí y de allí, y hará cosa de unas semanas, me contó una historia que pensé que podría tener relación con este caso, mi hombre oyó una conversación... Pero tal vez sea mejor que os lo cuente él mismo... Si tenéis la bondad de esperar un momento, por favor...

Entonces, salió de la habitación y volvió al poco rato seguido de un personaje de aspecto rudo al que presentó simplemente como Tom.

—Tom, cuéntale por favor a lord Stanton lo que oíste en la taberna de El Jabalí.

Tom se tomó un momento para contemplar al lord de cabellos oscuros y luego esbozó una amplia sonrisa mellada a la que le faltaban los dos incisivos.

—Así qu' andaban detrás de vos... No m' extraña, entonces... —La sonrisa se desvaneció de sus labios cuando Dominic entornó los ojos. —Bueno, la cuestión es que yo'staba en la taberna de El Jabalí-continuó Tom—, y llega un menda y se pone a beber; p'ahogar las penas, vamos... Al principio no l' echo mucha cuenta, pero luego se pone a hablar de no sé qué gabachos y pego la oreja...

—¿Ese menda no se llamará Boulter por casualidad? —lo interrumpió Dominic.

—¡Pos sí, Freddie Boulter! ¿Cómo lo ha sabía? —Como Dominic no le respondía, Tom decidió que lo mejor era seguir con la historia. —En fin, Boulter estaba com' una cuba y no hablaba más que tonterías, pero sí l'entendí qu'había un finolis que se suponía que se tenía qu' encargar de vos y había salío trasquilao, así que Boulter s' andaba quejando de que ahora le tocab' acabar el trabajo a él. —La boca desdentada de Tom esbozó otra sonrisa. —A lo visto tampoco él s'apañao pa terminarlo...

—Boulter está muerto —sentenció Dominic con tanta calma que Tom cambió el peso de pierna unas cuantas veces con gesto nervioso.

—La verdá es que no creo que nadie lo eche de menos...

—¿Y qué hay de lo que dijo sobre la conexión con Francia? —preguntó Stanton.

—Bueno, el encopetao que contrató a Boulter era d' allí, aunque me parece que no era gabacho pero sí vivía en Francia; creo qu'era inglés, y con título. No pesqué el nombre aunque Boulter dijo qu' estaba tocao de la cabeza.

—¿Y crees que ese encopetado sigue en Inglaterra?

—No, no, eso sí vino... Por lo visto a Boulter sólo l'habían pagao la mitad, la otra era pa cobrar cuando acabara el trabajo, y andaba lamentándose de cómo iba conseguir la tela que le debían porque'l encopetao estaba al otro lao del Canal y, al finolis, se lo había traga o la tierra...

—Voy a necesitar una dirección de Francia, ¿me la puedes conseguir?

Tom sonrió de nuevo.

—Bueno, como que a Boulter ya no le va a hacer falta, ¿no? Pero yo se la conseguiré, jefe..., eeeh..., milord.

Dominic le lanzó una moneda.

—Y de paso busca también al hermano de Boulter, Martin creo que se llama. Por lo visto, le encanta oír los gritos de horror de la gente...

Entonces Dominic se levantó y, tras dar órdenes al secretario de que le enviaran a su residencia de la ciudad cualquier otra información que fueran obteniendo, salió de la habitación.

Tom se quedó inmóvil donde estaba unos segundos al mismo tiempo que se acariciaba la barba incipiente de la barbilla con aire pensativo, y por fin musitó sin dirigirse a nadie en particular:

—¡Dios, ha sío una suerte qu' ese encopetao de Francia no m'encargara a mí el trabajo! Seguramente no'staría aquí hablando tan tranquilo...

Cuando Dominic tiró de las riendas delante de la mansión de los Effing, Jason ya estaba esperándolo a la puerta y subió inmediatamente al coche esbozando una amplia sonrisa a modo de saludo.

—No te invito a que pases a saludar a Lauren..., salvo que quieras pasarte una hora contemplando a nuestra hija...

No tardaron mucho en llegar hasta la casa donde tenían a Germain, una estructura pequeña de ladrillo blanco a pocas millas al norte del centro. Una mujer de gesto severo salió a recibirlos a la puerta.

—Los caballeros querrán ver al señor Germain, me imagino —dijo a la vez que comenzaba a guiarlos escaleras arriba. —Por aquí, por favor.

Los condujo hasta una puerta al final del pasillo frente a la que hacía guardia un hombre fornido de facciones adustas; la mujer sacó una pesada llave del bolsillo y, tras abrir la puerta, se apartó para dejarlos pasar. Dominic no hizo el menor comentario mientras seguía a Jason hacia el interior, pero sí reparó complacido en las extremadas precauciones, incluidos los gruesos barrotes de la ventana.

Germain estaba tendido en la cama con los ojos cerrados, el amplio vendaje que le cubría el pecho unido a la palidez enfermiza de su rostro no dejaban la menor duda de que se estaba recuperando de una grave herida; no se molestó en abrir los ojos cuando los oyó entrar.

—¡Buenos días, viejo amigo! —saludó Jason con tono animado. —Hace un día estupendo, ¿no crees? —Al oír el gruñido exasperado de Germain, chasqueó la lengua. —¡Vamos, vamos, seguro que lo puedes hacer mejor! Te he traído una sorpresa.

El herido abrió un ojo y, al ver a Dominic, se sentó en la cama de golpe mientras se llevaba la mano al vendaje y se ponía aún más pálido.

—Hola, Charles —musitó Dominic con tono amenazante, y al ver que Germain no alcanzaba más que a quedárselo mirando con recelo, arqueó una ceja. —¿Qué pasa, has perdido completamente los modales? ¿No me invitas a que me siente?

—¡Pero por supuesto que sí...! —gruñó el enfermo. —No me queda más remedio teniendo en cuenta que soy tu prisionero, ¿no te parece?

Dominic le dio la vuelta a la silla y se sentó a horcajadas, apoyando los brazos sobre el respaldo, y luego arrugó los labios, como si estuviera considerando una cuestión terriblemente complicada.

—Eso depende. Tengo varias alternativas para ti, ¿te interesa oírlas?

—Seguro que me las vas a contar tanto si me interesan como si no.

Stanton no hizo el menor gesto y comenzó a hablar con aire impasible:

—La primera es entregarte a las autoridades por intento de asesinato. Tal vez te libres de la horca, pero no creo que un hombre con una herida en el pecho como la tuya dure mucho en una prisión de Londres.

Germain se relajó un tanto y volvió a recostarse sobre los almohadones al mismo tiempo que esbozaba una mueca feroz.

—No harás que me detengan. Eso te implicaría a ti también, y tienes mucho que perder...

—Nadie ha dicho nada de un duelo; más bien me refería a los dos maleantes que contrataste para matarme...

Charles lo miró con desconfianza otra vez. —No tienes pruebas.

Dominic le dedicó una media sonrisa.

—¡La verdad es que sí! Antes de morir, Freddie Boulter te acusó delante de un buen número de testigos de estar detrás de todo este asunto.

—¿Boulter está muerto? —preguntó Charles con voz insegura.

—Me temo que sí. Eso me lleva a la segunda alternativa: por lo visto, te atacaron unos salteadores de caminos dejándote malherido; luego te trajimos aquí para curarte, pero la fiebre pudo contigo. A mí, por supuesto, me afectará profundamente tu muerte. Juraré haber hecho todo lo posible para salvarte la vida... Aunque, bien pensado, igual no hace falta que diga nada porque nadie sabe que estás aquí, para el resto del mundo, hace tres semanas que desapareciste sin dejar rastro, y seguro que se puede encontrar la manera de convencer a ese buen hombre que hay montando guardia en la puerta para que se deshaga de tu cadáver.

Germain no respondió, pero sus ojos estaban llenos de odio, y Dominic le correspondió con una mirada imperturbable y dura como el pedernal.

—Luego siempre queda la opción de la tortura —comentó sin inmutarse—, pero es bastante desagradable, ¿no crees? —Dominic se sacudió una mota de polvo imaginaria de la manga. —Tal vez la última alternativa te resulte más interesante, aunque reconozco que a mí no me entusiasma, puedes irte. —Al ver un destello de interés en los ojos de Charles, Stanton se inclinó hacia él atravesándolo con una fría mirada gris, como quien agarra por las alas a una polilla indefensa. —Quiero saber quién te contrató para matarme.

Germain se pasó la lengua por los labios resecos y lanzó instintivamente una mirada suplicante hacia Jason, pero el marqués de Effing estaba de pie, mirando por la ventana, de espaldas a la habitación, como si no prestara atención a la escena que se desarrollaba en la misma, así que Germain volvió a mirar a Dominic.

—No —dijo en tono desafiante, decidido a resistir. Stanton se puso de pie lentamente.

—No me digas que ahora te has vuelto una persona leal, Charles. ¡Increíble! Nunca te hubiera creído capaz. Jason, ¿nos vamos? —Dominic fue hasta la puerta y la abrió, pero entonces se dio la vuelta para dirigirse de nuevo a Germain—. Me parece que no te he dicho que ya tengo bastante información sobre tu cliente, como, por ejemplo, que es un inglés que vive en Francia; será cuestión de días que consiga su dirección. Lo encontraré, incluso sin tu ayuda.

Al oír eso Germain se rindió:

—¡Está bien, está bien, maldito seas! Te lo diré. Es Durham, sir Charles Durham.

Dominic se puso visiblemente tenso y apretó la mandíbula con tanta fuerza que aparecieron unas líneas blancas a ambos lados de su boca; entonces se dio la vuelta de repente y salió de la habitación.

—¡Un momento! —lo llamó Germain—. ¿Has oído lo que he dicho? ¡Dijiste que podría marcharme!

Dominic ya estaba sentado en el coche cuando Jason se unió a él, y una sola mirada al rostro de su amigo le bastó para saber que no era momento para hacer preguntas, pero cuando Dominic hizo chasquear el látigo por encima de las cabezas del par de caballos, le puso una mano en el brazo.

—Dom, deja que lleve yo el coche hasta que te hayas calmado un poco.

Stanton le respondió atravesándolo con la mirada, pero le entregó las riendas, y a medida que el coche fue aminorando la marcha, se recostó en el asiento, aunque seguía apretando los puños, lleno de ira. Durham. El nombre en sí ya era una maldición, primero la hija y ahora el padre. Dominic blasfemó con violencia, dando rienda suelta a la furia y la frustración con un rosario de juramentos. Pasó un rato antes de que volviera a ser consciente de dónde estaba: iban avanzando a paso tranquilo por una carretera apacible a cierta distancia de la ciudad.

—¿Puede saberse si vamos a algún sitio en particular?

—le preguntó a Jason.

—¡Pero si habla! —le respondió su amigo. —De no ser por las blasfemias que salen de su boca, habría dicho que eras sordo, mudo y ciego...

Dominic lanzó una breve carcajada sin ganas. —Ciego, desde luego; tenía que haber sospechado algo así... Da la vuelta, Jase.

—Por supuesto, pero cuando me hayas contado qué es lo que te ha puesto hecho una furia —dijo Jason. Y cuando su amigo le clavó una mirada impenetrable, añadió—: ¡No, eso no te va a servir de nada, amigo mío! Te olvidas de que te conozco demasiado como para dejarme intimidar por tus miradas, y además no la puedes emprender a golpes conmigo mientras sea yo quien lleve las riendas, por no hablar de que no sería manera de comportarse con alguien que acaba de ser padre, ¿te acuerdas? Y, por cierto, ¡menudo recital has dado con Germain! Muy eficaz. Durham —murmuró pensativo—, ¿dónde he oído yo ese nombre?

Dominic arrugó los labios.

—¿Te acuerdas de lo que te conté sobre la muerte de mi padre?

Jason asintió con la cabeza rememorando la historia que había oído de labios de Dominic hacía algunos años, una noche que ninguno de los dos había acabado sobrio precisamente. La voz de Dominic había estado teñida de una profunda angustia cuando habló del falso arresto: «Ella acusó a mi padre de asesinato —había dicho al mismo tiempo que apretaba los puños hasta que los nudillos se le habían puesto blancos. —¡Mintió! Mi padre era tan asesino como podemos serlo tú o yo, pero lo condenaron a morir por culpa de una perra intrigante, ¡Dios sabe por qué motivo! Y luego, encima, hasta intentó hacerle creer que todo había sido un malentendido, no he visto una traición más retorcida jamás. —Dominic había cerrado los ojos y se había reído con amargura. —Recuerdo perfectamente la expresión del rostro de mi padre cuando se enteró de que era Suzanne Durham quien lo había acusado. En cualquier caso, ella se salió con la suya, huyó de Francia y a mi padre la República le cortó la cabeza. ¡Debería haber la matado!»

Luego Jason había mencionado que por aquel entonces Dominic no era más que un niño y el rostro de éste se había vuelto inescrutable. Nunca más había vuelto a mencionar a su padre.

—¡Ah, sí! —Exclamó Jason al caer en la cuenta—. El apellido de la muchacha que lo acusó era Durham, ¿no? —Suzanne Durham, la hija de sir Charles Durham.

Jason hizo que los caballos se detuvieran.

—¿Y resulta que es él quien quiere verte muerto? Pero... ¿por qué después de tantos años?

—Si lo supiera, ¿crees que estaría aquí sentado ahora? Pero por lo menos ya se ha resuelto el misterio. Durham debe vivir todavía cerca de Valdois, por eso estaba enterada de que se había vendido. Y además, la cronología coincide, sólo hace unos meses que tengo la escritura; supón que cuando descubrió que era yo el que había comprado la propiedad contrató a Germain para evitar que ésta volviera a mi familia.

—¡Qué vecinos tan agradables tienes! —bromeó Jason lacónicamente—. Bueno, ¿Y ahora qué vas a hacer?

—Ir a Francia. Tengo cierta curiosidad por averiguar por qué quiere verme muerto Durham. ¡Dios! Ya debe de tener más de setenta años; no tengo ni idea de cómo se las habrá ingeniado para sobrevivir a la Revolución y luego a la guerra con Francia. ¡Venga, déjame las riendas! Ya estoy suficientemente tranquilo como para que no acabemos en una zanja. —Cuando Jason se las entregó, Dominic hizo dar la vuelta al coche y puso a los caballos al trote. —De todos modos, ya llevaba tiempo queriendo ir a Francia, para poner Valdois en orden. Este asunto de Durham simplemente hace el viaje del todo necesario; no creo que esté fuera más de unas cuantas semanas.

Jason se lo quedó mirando, pensativo.

—Tengo una idea mejor: espera hasta después del bautizo y podemos ir juntos. No te vendrá mal tenerme a tu lado cuando te enfrentes a Durham, y seguro que disfrutaré del viaje.

Dominic dudó un momento: su primer impulso fue decir que no, puesto que, cuanto antes partiera, antes podría solventar completamente aquel asunto de sir Charles Durham; en cambio, el plan de Jason significaba retrasar la salida casi una semana, y ya había retrasado el viaje más de una vez porque no ardía precisamente en deseos de volver a Valdois y resucitar viejos recuerdos dolorosos. No obstante, ¿acaso no era precisamente ésa la razón por la que había comprado aquella condenada propiedad, para enfrentarse a su pasado y tal vez así conseguir que la amargura que vivía en su interior desapareciera? Quería volver a poner las tierras en perfecto estado, aunque sólo fuera para probar... ¿Para probar qué?, ¿que podía conquistar los demonios que lo gobernaban? ¿Tendría paz entonces?

Cuando una visión de Brie se coló flotando en su mente, Dominic sacudió la cabeza. ¿Brie, apacible? Todo un contrasentido, desde luego, pero lo cierto era que quería volver a verla. Ella no llegaría a Londres hasta el viernes, la víspera del bautizo, así que no quedaba más que la noche del sábado, puesto que él y Jason emprenderían viaje a Francia a la mañana siguiente. Desde luego que contar con la compañía de su amigo haría el viaje mucho más agradable, pero no podía engañarse a sí mismo sobre los motivos por los que estaba dispuesto a posponer su viaje...

—¿Y bien, ya te has decidido? —insistió Jason, sacándolo de su ensimismamiento.

Dominic asintió con un leve movimiento de cabeza, regañándose en silencio por dejar que Brie influyera en sus planes.

—Sabes de sobra que por mí encantado, pero ¿no deberías estar al lado de tu mujer en estos momentos?

Jason le sonrió con gesto atribulado.

—La verdad es que creo que Lauren se sentirá aliviada si me pierde de vista unos días. Me temo que le he dado algún que otro quebradero de cabeza últimamente...

Dominic lo miró de reojo con gesto burlón.

—Así que las perfectas delicias del matrimonio al final no lo son tanto, ¿eh? Me estaba preguntando cuánto tardarías en descubrirlo...

—Yo nunca he dicho que todo fuera perfecto, mi muy estimado y zopenco amigo, pero una cosa sí te puedo decir: no lo cambiaría por nada del mundo.

Cuando llegaron de vuelta a la plaza Grosvenor, Jason condujo a su amigo hasta una pequeña salita donde su mujer estaba cosiendo un volante a un faldón. «Lauren está más radiante que nunca», pensó Dominic mientras la saludaba, la maternidad no había afectado a su porte regio ni había disminuido en lo más mínimo el brillo resplandeciente de sus cabellos dorados.

Ella le devolvió el saludo con entusiasmo e insistió para que se quedara a comer.

—Además, todavía no has visto a Alexandra —añadió con una sonrisa—, y no pienso dejar que te marches hasta que no la hayas contemplado como es debido.

Durante la comida, Dominic estuvo hablando de su visita a Julian, concentrándose sobre todo en el aspecto social de la misma, y consiguió disimular su sorpresa cuando se enteró de que Jason y Lauren conocían a Brie.

—Justo nos la presentaron el año pasado —le explicó Lauren—, pero he de decir que me impresionó. Tiene que haberle resultado muy difícil mantener los establos en funcionamiento después de la muerte de su padre. No había caído en la cuenta de que ella y lord Denville eran tan buenos vecinos, si no le habría escrito para informarla de tu llegada.

Dominic sonrió fugazmente al oír el ingenuo comentario. ¡Qué diferente habría sido su primer encuentro con Brie si ella hubiera recibido esa carta! ¡Qué diferentes habrían sido todos sus encuentros!

Al darse cuenta de que se estaba perdiendo en sus pensamientos otra vez, Dominic desvió la conversación hacia temas menos peligrosos y mencionó el viaje a Francia que iba a hacer con Jason. Lauren tenía unas cuantas preguntas que hacerle a su marido al respecto y se pasaron el resto de la comida hablando de los preparativos y el itinerario, y entonces subieron a ver a Alexandra, la hija recién nacida de la pareja, que justo se estaba despertando en ese momento.

A Dominic le sorprendió que Lauren levantara amorosamente a la criatura de la cuna para ponérsela a él en los brazos: pese a que no sabía muy bien qué hacer con el diminuto bebé, se las ingenió para hacer todos los elogios de rigor y provocar así una radiante sonrisa en el rostro de ambos padres, según se dio cuenta con actitud un tanto burlona. No obstante, al observarlos también tuvo la extraña sensación de ser un forastero, nunca podría compartir aquel vínculo especial que había entre ellos y que se había reforzado con la llegada de su hija. Al ver a Jason sonreír a su mujer con tanta ternura, de hecho Dominic sintió envidia de aquella felicidad única que su amigo había encontrado.

Incluso después de haberse despedido de la pareja, la sensación parecía no abandonarlo, y al cabo de un buen rato, mientras meditaba sobre lo extraña que había sido aquella reacción suya, recordó cómo Jason había intentado explicárselo una vez: «No quiero vivir sin ella, Dom —le había dicho. —No puedo vivir sin ella.» Dominic recordaba haberse reído entonces, pero ahora no tenía ganas de reír, sobre todo cuando pensaba en aquella belleza de temperamento indómito y cabellos rojizos que había dejado en Rutland, sería capaz de vivir sin ella, eso sin la menor duda; podía hacerlo, pero la deseaba. La cuestión era: ¿cuánto?

Dominic estaba todavía haciéndose esa pregunta al cabo de casi una semana mientras tomaba un coñac sentado tranquilamente en la soledad de su biblioteca; clavó la mirada en el vaso ancho de cristal que tenía en la mano, mirando sin ver en realidad el dorado líquido que contenía. Brie llegaría a Londres en unas horas y él seguía sin tener ni idea de qué hacer respecto a ella.

En un buen número de ocasiones durante la última semana se había arrepentido de la decisión de retrasar su viaje a Francia, pues la espera lo había aburrido soberanamente y sus habituales entretenimientos no habían servido de gran consuelo. Esa noche, sin ir más lejos, había rechazado una invitación para ir a jugar a las cartas, ya que prefería estar solo un rato. Tras una cena ligera, se había dirigido a la biblioteca con intención de leer, pero el libro seguía cerrado sobre una mesita; en cuanto se había instalado en una inmensa butaca forrada de cuero y había estirado las piernas, sus pensamientos se habían dirigido inevitablemente hacia Brie.

Sólo había una cosa que tenía bien clara: no podían seguir como hasta ahora, ya que la reputación de Brie jamás sobreviviría al escándalo de tener una aventura con él. Dominic había aprendido las reglas muy pronto en la vida, era perfectamente aceptable que una mujer casada tuviera amantes y una docena de bastardos como resultado, pero las jóvenes damas solteras tenían estrictamente prohibido semejante tipo de comportamiento. Incluso por el mero hecho de visitarla se desatarían los rumores, y si se sabía que el malvado lord Stanton había seducido a la encantadora señorita Brie Carringdon, que le había arrebatado la inocencia y había pasado la noche en su cama, no se hablaría de otra cosa durante semanas.

Dominic frunció el ceño: quería que Brie fuera su amante, pero también se daba cuenta de que era totalmente imposible, pues, incluso si conseguía convencerla de algún modo, incluso si se las ingeniaban para mantenerlo en secreto durante algún tiempo, tarde o temprano alguien lo descubriría. Ella era conocida en todos los círculos más selectos y no sería posible hacerla pasar por una actriz o una joven viuda. A él no le perjudicaría tanto el escándalo que sin duda se produciría, pero en el caso de Brie la cuestión era muy distinta.

A Dominic lo sorprendió estar preocupándose por la reputación de la dama, pues nunca había permitido que ese tipo de consideraciones se interpusieran en su camino. Claro estaba que, por otra parte, ella era virgen antes de conocerlo. Él había sido su primer amante en realidad, tal vez eso explicaba el dilema que se le presentaba. A decir verdad, estaba experimentando un ligero zarpazo de su conciencia, eso como poco.

No obstante, la situación era aún más complicada. No se reducía simplemente al asunto de la pérdida de inocencia de Brie, y él lo sabía condenadamente bien, se había acercado demasiado a ella, había dejado que sus pasiones interfirieran con su buen juicio; debería haberse marchado a Francia inmediatamente. Con el tiempo, habría acabado por olvidarse de aquella belleza de melena rojiza que había estado acaparando sus pensamientos durante las últimas semanas. ¿O tal vez no?

Dominic se removió, incómodo, en la silla, preguntándose por qué demonios estaba pensando en aquellas cosas: jamás había sido de los que perdían el tiempo analizando las emociones, sobre todo en lo que se refería a las mujeres. Prefería vivir la vida sin mayores complicaciones y reaccionar ante las circunstancias, aunque tampoco era exactamente de los que se dejaban llevar por los acontecimientos —pues no le había ido nada mal en sus esfuerzos por recuperar su fortuna—, pero siempre se planteaba objetivos tangibles, retos específicos, y eludía por completo la cuestión de las relaciones sentimentales. Esa había sido su actitud cuando decidió conquistar a Brie... Así pues... ¿por qué ahora, cuando tenía otras cosas más importantes en que pensar, se preocupaba por su relación con una mujer a la que había conocido hacía tan sólo unas semanas.

En realidad, sabía perfectamente porqué: porque se la podía imaginar en sus brazos, apasionada, cálida, rindiéndose a él; porque podía sentir aquel cuerpo suave estremeciéndose bajo el suyo... ¡Demonios, su corazón se aceleraba y comenzaba a golpearle con violencia las costillas con sólo pensar en verla de nuevo! Virgen o no, hacerle el amor había sido una de las mejores experiencias que jamás había vivido con una mujer y, curiosamente, la que más satisfecho lo había dejado. Pero ¿a qué se debía aquel peso que sentía en el pecho cuando consideraba la posibilidad de romper con ella?

Dominic apuró el vaso, apartando de su mente la insistente pregunta. Brie Carringdon era una bruja encantadora, imposible de ignorar u olvidar, pero tenía que dejar de verla, de lo contrario, la única opción honorable sería el matrimonio, y ésas eran unas cadenas con las que jamás se dejaría atar voluntariamente, por muy bella y cautivadora que fuera la mujer. Así que el viaje a Francia le serviría de excusa para deshacer lo que había empezado, iría a ver a Brie a la mañana siguiente y le explicaría que tenía que marcharse inmediatamente, y para cuando regresara a Inglaterra, tal vez habría conseguido dominar la fascinación que sentía por aquella fierecilla incontrolable. «Desde luego, apartarla de mi vida no debería ser más difícil que deshacerme de mi abrigo favorito», se dijo a sí mismo con firmeza al mismo tiempo que se llevaba el vaso a los labios. Y, sin embargo, le pareció extraño que tuviera que terminarse la botella de fuerte licor para considerarse plenamente convencido.

Dominic estaba leyendo el periódico mientras desayunaba a la mañana siguiente —además, intentaba recuperarse de una fuerte resaca— en el momento en que llegó Julian queriendo saber qué había pasado con Germain. Y cuando su amigo terminó de contarle los detalles, dejó escapar un silbido grave de admiración.

—¿Sabes una cosa, Dom?, tienes una vida de lo más apasionante. Te juro que me entusiasma, sobre todo porque a mí nunca me ocurre nada parecido, desde que te marchaste la semana pasada, la emoción más fuerte que he vivido ha debido ser planear cómo protegerla a Brie y Caroline si nos atacaban unos salteadores de caminos, y como lo más peligroso que vimos en todo el viaje fue un espantapájaros, el trayecto resultó de lo más anodino al final. Casi desearía ir a Francia contigo, por más que..., ¿no es un poco precipitada tu partida?

—No es tan precipitada —respondió Dominic—; de hecho, ya la he retrasado una semana para asistir al bautizo esta mañana.

—Eh..., sí, ya, es sólo que estaba pensando que como Brie está en la ciudad... —Julian se interrumpió, dubitativo, al reparar en el brillo que habían adquirido los ojos de su amigo de repente.

—¿SÍ? —lo animó a continuar Dominic con un tono suave que encerraba una amenaza.

—Da igual —replicó por fin Julian, decidido a no insistir, y en vez de eso le contó a Stanton que Arlequín parecía estar recuperándose muy bien, de modo que consiguió así desviar la conversación.

Hablaron un rato más y entonces Julian se puso de pie para marcharse.

—Por cierto —dijo tratando de sonar natural—, voy a acompañar a Caroline y a Brie a la ópera en el teatro Vauxhall esta noche. Si quieres venir con nosotros, no tienes más que decirlo.

—Gracias, pero tengo intención de asistir al baile de los Copely. Supongo que ya nos veremos cuando vuelva de Francia.

—Sí..., bueno, perfecto... Buena suerte, entonces, Dom —le deseó Julian con palabras cálidas, pero un tono algo crispado y formal, para luego girar sobre sus talones.

—Julian —lo llamó Dominic.

—¿SÍ?

—Deja de hacer de alcahueta, ¿quieres? Se te nota demasiado.

—Dominic —se defendió Julian, esbozando una sonrisa amable—, estoy empezando a entender por qué hay gente que quiere verte muerto: ¡siempre te las arreglas para dar donde duele!

El bautizo estuvo muy bien y no duró mucho, así que, en vista de que tenía la tarde libre, Dominic se dirigió en coche a la residencia de los Langley en la plaza Russell, donde Brie se alojaba, con intención de invitarla a dar un paseo, pues deseaba pasar un rato a solas con ella. No obstante, sus planes se fueron al traste cuando lo informaron de que la señorita Carringdon no estaba en casa.

—Creo que no tardará en volver —añadió el mayordomo—. ¿Desearía el señor esperar mientras voy a averiguar si lady Langley recibe visitas hoy?

Dominic no tenía el menor interés en ver a la tía de Brie, así que declino educadamente el ofrecimiento y ya estaba dándose la vuelta para marcharse cuando oyó que alguien lo llamaba, alzó la vista y vio a la dama de compañía de Brie de pie en la escalera, apoyándose con fuerza en su bastón. La mujer, que lo estaba mirando fijamente, se había llevado una mano a la garganta. Estaba blanca como el papel y en su rostro se dibujaba una expresión que lo sorprendió mucho, pues parecía tan afectada como cuando él había llevado a Brie a casa el día del disparo.

—Lord Stanton —lo llamó de nuevo Katherine con voz temblorosa—, quisiera hablar un momento con vos si tenéis un minuto.

—La señorita Hewitt, si no me equivoco...

—Así es, milord. Podemos pasar al salón que hay a su izquierda.

Dominic esperó a que la anciana bajara a paso lento las escaleras y luego dejó que pasase primero en dirección a la estancia, sintiendo gran curiosidad por oír lo que tuviera que decirle. Esperó a que la mujer se sentara, pero ella se quedó de pie y se volvió lentamente para mirarlo de frente con aquella mezcla de terror y aprensión escrita en el rostro.

Él cerró la puerta y se acercó a la chimenea, recorriendo la habitación con la mirada mientras esperaba pacientemente a que Katherine empezara a hablar. El salón estaba decorado en tonos azules y crema, y amueblado elegantemente al estilo Luis XVI; había varios retratos colgando de las paredes y, al reparar en el de lady Arabella, Stanton hizo una mueca para sí, pues la augusta tía de Brie lo observaba desde las alturas con mirada adusta, y la pintura era tan real que casi podía sentirse aquella actitud suya altiva y gélida que encogía el alma.

Además, su aire orgulloso le recordaba a Brie ligeramente, pero Dominic sabía que ésta tendría que pasarse veinte años practicando para siquiera estar cerca de tener el mismo porte hierático y altanero. «Lady Arabella, el Terror», pensó él al mismo tiempo que sus labios se curvaban en una sonrisa sardónica. Era una bella tirana que gobernaba su casa y a todos los que la rodeaban con mano de hierro. Su esposo debería haberla controlado desde el principio del matrimonio, debería haberle enseñado a dominar su temperamento y a canalizar su agresividad natural hacia formas de expresión más suaves; eso era lo que él haría si Brie se convirtiera en su...

Dominic detuvo sus pensamientos en seco, había estado a punto de decir «esposa», ¡por el amor de Dios! Se obligó a apartar aquel pensamiento de su mente y concentró toda su atención en la dama de compañía de Brie.

—Quería usted hablar conmigo, señorita Hewitt —mencionó con suavidad mientras se preguntaba por qué lo estaría mirando ella igual que si tuviera un par de cuernos y rabo.

—Sí —respondió la anciana, retorciéndose los dedos y aferrándose con fuerza al mango del bastón—, quería hablar con vos... sobre Brie. Es mí deber, en cuanto que su dama de compañía, cuidar de ella.

—A eso no tengo nada que objetar —respondió él al ver que Katherine dudaba.

—Estoy preocupada por ella —continuó la mujer. Él arqueó una ceja y esperó—. No puede ser bueno para su reputación que se la vea en vuestra compañía —prosiguió al fin. —No estamos en Rutland, milord; allí se la conoce y respeta, pero aquí su buen nombre podría verse fácilmente comprometido.

«¡Si usted supiera!», pensó Dominic con cierto sarcasmo, pero las palabras que salieron de su boca fueron otras: —¿Está usted sugiriendo tal vez que limite mis visitas a momentos en que la señorita Carringdon esté acompañada?

—No, milord; lo que desearía es que os alejarais de Brie por completo. Sois una clase de hombre que no me gustaría que conociera demasiado bien.

Dominic entornó los ojos: una cosa era decidir él que no vería más a Brie, y otra muy distinta que una mujer que apenas conocía se lo prohibiera, poco menos. Volvió la cabeza para disimular su ira, y entonces reparó en los retratos en miniatura que había sobre la repisa de la chimenea. Inmediatamente, atrajo su atención el de una niña de cabellos rojizos y ojos color aguamarina, que sin lugar a dudas, era una Brie mucho más joven. «El artista ha hecho un buen trabajo», pensó mientras contemplaba el diminuto retrato de un rostro sonriente y confiado, lleno de vitalidad, pero que irradiaba también un cierto halo de temperamento fogoso y apasionado. A Stanton le costó apartar la mirada.

—¿Y si decido hacer caso omiso de sus deseos, señorita Hewitt? —respondió él casi para sí mismo.

—Entonces, me vería obligada a tomar medidas para que no la vierais, milord. No tengo la menor intención de que Brie siga los pasos de Lisette.

—¿Y quién es Lisette, si puede saberse?

—Realmente, no os acordáis, ¿verdad? Deberíais mirar esas miniaturas con más detenimiento, tal vez reconozcáis esa de la derecha.

Cada vez más impaciente, Dominic clavó la mirada en los retratos: a la izquierda del de Brie estaban los de una Caroline muy joven y otro montón de niños y niñas que debían ser sus hermanos, y a la derecha, había otro grupo similar en el que se encontraba el de un hombre más mayor que reconoció como el padre de Brie, sir William, y el de una dama de cabellos oscuros que debía de ser su madre. Dominic tomó esta última en sus manos y se quedó como hipnotizado por la tristeza que había en los ojos de la dama; al cabo de un rato de contemplar aquel rostro fijamente, le vino a la mente un recuerdo vago, pero no es taba seguro de dónde había visto aquel rostro antes.

—¿Debería conocerla? —preguntó al mismo tiempo que se volvía hacia Katherine.

—Sí, milord, deberíais. Ésa..., ésa es Suzanne.

En ese preciso instante, la imponente lady Arabella entró con paso firme en la habitación.

—Buenas tardes, lord Stanton —dijo con cortesía envarada y sin darse cuenta de lo quieto que se había quedado el invitado ni de lo apretados que tenía los labios. —Carson me ha informado de que estabais aquí. Entiendo que conocéis a mi sobrina...

Dominic la ignoró por completo y su mirada entornada se dirigió a Katherine.

—¿Suzanne? —repitió él en voz baja, pero claramente amenazante.

Como Katherine no le respondió, sino que se limitó a mirarlo fijamente con el rostro tan pálido como el de un espectro, lady Arabella interrumpió la conversación:

—¿Tendréis la bondad de informarme de qué es lo que está pasando aquí, milord? —exigió en un tono gélido. —¿Por qué miráis a esta pobre mujer con semejante aire de reprobación?

Dominic clavó su mirada penetrante en lady Arabella y señaló la miniatura que aún tenía en las manos.

—¿Es éste un retrato de Suzanne Durham? Desconcertada por la ferocidad del tono con que se había formulado la pregunta, la dama parpadeó y luego miró fijamente la miniatura.

—SÍ, en efecto; ésa es Suzanne.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí?

—Pues... Suzanne era la madre de Brie. Mi hermano William se casó con ella al poco de que llegara a Londres; su nombre de soltera era Durham, y la señorita Hewitt era su dama de compañía entonces. Por supuesto, yo me opuse al enlace. Suzanne no tenía un céntimo, y además traía a cuestas alguna historia trágica, creo; había tenido que salir de Francia precipitadamente. Claro está que eso fue durante esas revueltas horribles que tuvieron allí...

—¿Estáis diciendo que vuestra sobrina es la hija de Suzanne Durham, es eso? —la interrumpió Dominic sin alzar la voz, pero aun así en un tono que hizo que lady Arabella sintiera un escalofrío.

—SÍ, así es. Pero ¿qué os proponéis con todas estas preguntas, milord? ¿Y adónde vais ahora, si puede saberse? —exclamó al ver que Dominic pasaba a grandes zancadas por su lado en dirección a la puerta. —No os he despedido aún, ¡y además me debéis una explicación!

Dominic se paró en seco y se dio la vuelta: sus ojos resplandecían como dos esquirlas de hielo cuando se posaron sobre Katherine fugazmente para luego detenerse en lady Arabella.

—Os equivocáis, milady —respondió al mismo tiempo que le lanzaba la miniatura a los pies. —En otra época le debí mucho a Suzanne Durham, y también tengo una gran deuda con vuestra sobrina, pero, a vos, no os debo nada.

CAPITULO 13

—Debe de odiarme, Julian, pero yo no lo sabía, ¡Juro que no lo sabía!

La voz implorante de Brie hizo que a él se le encogiera el corazón y la abrazó por los hombros con fuerza, ignorando el estado en que estaban dejando las lágrimas de ella su chaleco de seda a rayas. Le acarició el pelo con dulzura, ofreciéndole consuelo igual que habría hecho con una niña pequeña. Había llegado a la casa hacía un momento y la había encontrado envuelta en un silencio opresivo. Cuando Carson lo había informado en voz baja de que las señoritas no irían a la ópera esa noche, Julian había pedido ver a Brie y lo habían llevado hasta la sala. Sorprendido de verla tan pálida y con tal expresión de dolor en los ojos, cuando ella se había apresurado hacia él en busca de consuelo, la había abrazado sin decir nada, sujetándola mientras se le aferraba. Al cabo de un rato la llevó hasta el sofá, donde había conseguido que le diera una explicación un tanto incoherente.

—Dominic ha venido esta tarde —le contó Brie en un susurro tembloroso. —Caroline y yo habíamos salido de compras y hemos vuelto justo cuando se marchaba. No me ha dirigido la palabra, Julian, ¡Y no sabes cómo me ha mirada! —prosiguió ella, estremeciéndose al recordar los ojos acerados de furia de Dominic y que la había atravesado con aquella mirada gris, llena de un desprecio que helaba la sangre en las venas.

Brie respiró hondo para calmarse y le explicó a Julian que se había encontrado a su tía y a Katherine en el salón.

—Yo no tenía ni idea de lo que estaba pasando ni qué había hecho para merecer esa mirada implacable, pero la tía Arabella estaba hecha una furia. Ha dicho que lord Stanton se ha comportado como un bruto sin modales y que le ha estado haciendo preguntas sobre mi madre. Katherine se negaba a hablar y está muy disgustada, pero al final me ha dicho que..., que, hace muchos años, el padre de Dominic había sido arrestado y condenado a muerte y que el nombre que figuraba en la denuncia era el de mi madre. Por eso, mamá dejó Francia y vino a vivir a Inglaterra, pero yo nunca lo supe. Ella jamás me habló de su familia; decía que todos los Durham habían muerto durante la Revolución.

Julian se quedó muy quieto al mismo tiempo que recordaba el nombre que había oído de labios de Dominic hacía tan sólo unas horas, y con voz tensa, preguntó si los Durham habían sido vecinos del conde de Valdois.

—Creo que sí, ¿por qué? Yo quería que Katherine me contara más cosas, pero estaba tan disgustada que la he mandado a la cama. ¿Ves lo que está pasando? Ahora Dominic me odia por lo que hizo mi madre y seguramente cree que yo lo sabía; pero no es así, Julian, mi madre nunca me habló de su pasado —insistió ella, cuya voz sonaba tan angustiada que Julian sintió que se le encogía el corazón.

—¡Dios, menudo lío! —exclamó con un suspiro a la vez que separaba a Brie un poco para mirarla con aire comprensivo—. Me temo que es más complicado aún, Brie —dijo con suavidad. —Esta semana misma, Dominic ha descubierto quién ha estado tratando de matarlo: se trata de sir Charles Durham. ¿Sabes si es pariente tuyo?

Brie se quedó mirando a Julian con ojos desorbitado s y se puso aún más pálida.

—El padre de mamá —musitó, horrorizada.

—Tu abuelo entonces. Toma —dijo ofreciéndole un pañuelo—, usa esto.

—¡No estoy llorando! ¡Yo nunca lloro!

—No, por supuesto que no —murmuró él en tono tranquilizador mientras Brie se secaba los ojos con gesto furioso usando la manga del vestido.

Entonces la abrazó de nuevo y apoyó la barbilla sobre la cabeza de ella, que tenía el rostro hundido en su hombro.

—En cualquier caso, me temo que es verdad: tu abuelo es quién está detrás de los intentos de asesinar a Dominic. Parece que sir Charles todavía vive en Francia, y Dominic va a ir a enfrentarse con él cara a cara; sale mañana para allí, de hecho.

—Así, sólo nos queda una opción —se oyó decir a Caroline detrás de ellos.

La joven, que había oído casi toda la conversación tras entrar sigilosamente, se arrodilló a los pies de Brie y miró a Julian con ojos suplicantes.

—Tienes que ir a ver a lord Stanton y conseguir que entienda que Brie no ha tenido nada que ver con todo eso, Julian.

Él cambió el peso de un pie a otro un par de veces con gesto intranquilo.

—Dudo mucho que Dominic me escuche, si cree que Brie estaba al tanto de esas historias de familia, entonces nada que yo pueda decirle lo hará cambiar de opinión. Lo mejor será esperar a que regrese a Inglaterra; para entonces, tal vez incluso haya descubierto la verdad por sus propios medios.

—¡Pero también puede ser que no! —protestó Caroline—, y además podría tardar semanas, incluso meses, en volver, y entonces ya sí que no la creería... No, Julian, tienes que ir a verlo ahora mismo y explicárselo todo.

Brie se puso muy derecha y apretó los puños. —¿Queréis dejarlo de una vez los dos? No soy ningún pedazo de solomillo que os estéis repartiendo ni nada parecido. —Entonces, alzó la barbilla y miró a su prima. —Caroline, tienes razón; no puedo permitir que este malentendido con lord Stanton quede sin aclarar, pero tampoco dejaré que Julian sea el que pelee por mí. Soy yo la que tiene que hablar con Dominic. Ahora bien —añadió, dedicando a su amigo una sonrisa trémula—, sí agradecería que alguien me acompañara. Dominic tiene una casa en la ciudad, ¿cierto? ¿Vendrás conmigo?

Julian la miró, abatido.

—Vamos, Brie, no pensarás en serio que voy a tomar parte en un plan tan disparatado —respondió para luego intentar disuadida repitiendo los mismos argumentos de hacía unos momentos. Pero sus esfuerzos fueron en vano.

Brie estaba decidida. —Y, además —añadió Julian con poca convicción cuando vio que ella no cambiaría de opinión—, Dominic no está en casa.

—Pero tú sabes dónde encontrado —replicó Brie—. Por favor, Julian, tengo que verlo. Seguramente puedo conseguir la dirección de uno de sus sirvientes, pero eso daría lugar a habladurías; me ahorrarías tiempo y complicaciones si me ayudaras.

—¡Maldita sea, Brie!

Una hora más tarde, Julian estaba ayudando a las dos primas a subir a su carruaje. Se guardó las blasfemias para sus adentros al ver a Brie apoyar la cabeza sobre el respaldo almohadillado con gesto de agotamiento. Estaba increíblemente bella con el vestido de crepé de un tono melocotón muy pálido y diminutos diamantes reluciendo en sus cabellos y alrededor de su cuello, pero parecía exhausta. Julian apartó la vista de Brie y optó por fruncir el ceño en dirección a Caroline. La joven había insistido en acompañarlos al baile de los Copely e iba sentada junto a Brie, mirando por la ventana.

A excepción de las órdenes concretas que Julian le dio al cochero cuando bajaron del carruaje, ninguno de los tres pronunció una sola palabra, hasta que no llegaron a la entrada y se vieron obligados a saludar a lord y lady Copely, que estaban allí recibiendo a la larga fila de invitados, e intercambiar con ellos unas cuantas frases por cortesía. La sonrisa de Brie era claramente forzada para cuando, por fin, fueron libres de seguir camino hacia el interior de la mansión. Julian podía ver la tensión en sus delicados hombros mientras la guiaba escaleras arriba. Cuando entraron en el salón de baile volvió a sugerirle que esperara para hablar con Dominic, pero ella no quiso dar su brazo a torcer y se dedicó a recorrer la habitación con una mirada febril, buscando la imponente figura del lord de cabellos oscuros al que había entregado su corazón.

—Tráele algo de beber, Julian —murmuró Caroline al ver lo pálida que estaba Brie—. Me parece que le sentaría bien una copa de champán, por ejemplo.

Él asintió con la cabeza y guió a Brie con suavidad por la estancia hasta una fila de sillas de respaldo mullido colocadas allí para los invitados. Le ordenó que se sentara y la dejó a cargo de Caroline mientras iba a buscar algo que la reanimara un poco.

Brie obedeció, sólo porque su coraje parecía haberla abandonado de repente. Apretó las manos con fuerza sobre el regazo y fijó la vista al frente, aunque sin ver realmente ninguno de los frondosos arbustos y macetas con palmeras que convertían el salón en un jardín exótico. Las parejas evolucionaban por la pista pasando por su lado, y sus risas cantarinas se mezclaban con los acordes de la música formando una agradable armonía, pero tampoco reparó en ellos.

Sus mejillas recuperaron ligeramente el color después de beberse la copa de champán llena hasta el borde que le trajo Julian, pero volvió a palidecer de inmediato cuando lo oyó decir que había visto a Dominic. Aun así, se obligó a esbozar una sonrisa trémula y se puso de pie al mismo tiempo que le pedía a Julian que la llevara hasta él.

Brie podía oír los latidos desbocados de su corazón mientras se abrían paso entre la multitud, pero fue cuando por fin vio a lo lejos la figura imponente de Dominic cuando su valor la abandonó por completo, él estaba de espaldas y tenía la hermosa cabeza de negros cabellos inclinada hada abajo para oír lo que decía su bella acompañante. Al reparar en que ésta no era otra que lady Denise, Brie se dio la vuelta con intención de escapar; pero entonces fue Julian el que le dijo que alzara la barbilla y siguiera caminando, a sabiendas de que ya estaban demasiado cerca para batirse en retirada, así que ella respiró hondo y se dejó guiar.

Creía estar preparada para enfrentarse a la reacción de Dominic, pues, un poco antes, mientras se vestía, Caroline le había contado que él apenas había conocido a su madre y que ahora se negaba a reconocer a lady Harriet cuando coincidían en público; pero verdaderamente la pilló por sorpresa los gélidos destellos de ira que lanzaron los ojos de él cuando se dio la vuelta y la vio. Brie se estremeció sin querer, deseando estar en cualquier parte que no fuera teniendo que enfrentarse a aquel hombre apuesto de aspecto amenazante. No obstante, echó los hombros hacia atrás, y se obligó a decir buenas noches con toda la amabilidad de que fue capaz.

Mientras la observaba en silencio, Julian no pudo evitar aplaudir el coraje de su amiga, pues era plenamente consciente de lo que le estaba costando mantener la compostura. Lady Denise también notó la tensión que se percibía en el aire de repente y, haciendo gala de gran sentido común, no protestó cuando Julian la apartó con delicadeza para dar a Brie la oportunidad de hablar con Dominic en privado. Cuando le preguntó si podía hablar con él un momento, él arrugó los labios y respondió con fría formalidad:

—Vuestras explicaciones no son necesarias, señorita Carringdon.

Entonces Dominic hizo ademán de darse la vuelta, pero ella le puso una mano en el brazo, lo que lo hizo que entornara aún más los ojos, aunque su rostro impasible no mostró el menor indicio de emoción. Al ver aquella mirada amenazante, Brie apartó su mano temblorosa, pero se negó a dejarse intimidar más.

—Sí que son necesarias, milord —insistió—, aunque preferiría que habláramos en privado y no en medio de un salón de baile abarrotado. No os robaré más de cinco minutos, lo prometo; sólo pido eso, cinco minutos de vuestro valioso tiempo.

Al oír la amargura en la voz de Brie, Dominic arqueó una ceja con aire burlón y se la quedó mirando sin decir nada. Ella contuvo la respiración mientras esperaba a que le respondiera y, al final, lo vio asentir con la cabeza:

—Está bien —dijo en tono cortante—, cinco minutos.

Creo que hay una sala en la planta baja; me reuniré con vos allí en un instante.

Brie asintió en silencio, ya que el alivio la había dejado sin palabras. Después de buscar un poco, por fin dio con la sala, estaba desierta, pero con las lámparas encendidas y el buen fuego que ardía en la chimenea, la atmósfera era acogedora. Se quedó de pie frente a la chimenea, calentándose las manos —pues las tenía frías como el hielo mientras esperaba a que él apareciera; experimentaba una sensación que era una mezcla de aprensión y esperanza. Tal vez hasta fuera posible que la creyera.

Los minutos pasaban lentamente y la interminable espera la estaba poniendo cada vez más nerviosa, y estaba tan absorta en sus propios pensamientos que no lo oyó entrar, sino que fue el repiqueteo del pomo de la puerta al cerrarla Dominic lo que la sacó de su ensimismamiento de forma brusca: allí estaba, de pie frente a ella, demoledoramente atractivo con su traje de etiqueta negro, pero la expresión implacable de su rostro hacía que las facciones ya de por sí recortadas parecieran aún más amenazantes que de costumbre. Sus ojos, fríos como dos glaciares, la recorrieron de arriba abajo al mismo tiempo que se apoyaba contra el marco de la puerta y cruzaba los brazos sobre el pecho. Se la quedó mirando un buen rato, esperando, como si la estuviera retando a atreverse a hablar, y Brie supo de inmediato que ya había pronunciado su veredicto, incluso antes de darle la oportunidad de defenderse.

Las palabras que tan desesperadamente había querido decirle se negaban a salir de sus labios y no acertó más que a mirar con fijeza a aquel desconocido frío y distante del que se había enamorado. Lo único que sentía era compasión por él, además de una profunda tristeza. iQue terrible debía haber sido para él todo lo que había pasado de niño! Primero su madre lo había abandonado, luego la muerte de su padre... Todo aquello le debía haber dejado unas cicatrices profundas que nunca habían sanado del todo, cicatrices que ella debería haber visto. Por supuesto que, en ocasiones, había intuido la amargura y la rabia que se escondían tras aquel exterior impredecible y cínico, pero ahora entendía por qué, y cuando podía haberle ofrecido consuelo, Dominic había erigido una pared de odio e incomprensión entre ellos y tenía tantas posibilidades de llegar hasta él como de alcanzar la estrella más lejana.

—¿Y bien, chérie? Te he concedido cinco minutos —le recordó él al ver que no se decidía a hablar, —y ya sólo quedan cuatro.

Brie apartó la cara al sentir que las lágrimas ardientes se agolpaban en sus ojos.

—Lo siento tanto, Dominic —susurró.

—¡Pero bueno! —le respondió él, arrastrando las palabras con indolencia. —¿Qué es lo que oigo, un atisbo de remordimiento? ¿Incluso arrepentimiento tal vez? Ahórrate tus lágrimas, pequeña víbora, las estás malgastando conmigo.

—No son por ti —replicó ella, conteniendo un sollozo—, son por mí, por haber sido tan estúpida como para creer que me escucharías. Es evidente que ya has decidido la opinión que te merezco y no estás dispuesto a cambiarla; ya me has condenado. —Entonces, al considerar lo injusta que era la situación, la ira se apoderó de ella y se volvió para mirarlo de nuevo con los brazos caídos y los puños apretados. —¿Y basándose en qué pruebas, si se me permite preguntarlo? Yo ni siquiera había nacido cuando murió tu padre, y hasta esta tarde no sabía nada en absoluto de la familia de mi madre.

—Y supongo que ahora dirás que tampoco tuviste nada que ver con los intentos de asesinarme —dijo él con voz monótona y desprovista de toda emoción.

Brie tardó un instante en procesar las palabras, pero cuando lo hizo, el impacto de la acusación la dejó sin aliento. Se lo quedó mirando sin dar crédito a lo que oía, obligándose a controlar un deseo frenético de echarse a reír. ¡Por Dios, no sólo la culpaba por las acciones de sus familiares, sino que además pensaba que había estado conspirando para asesinado!

—Eso es completamente absurdo, milord —dijo con voz temblorosa cuando por fin consiguió articular palabra. —Si hubiera querido mataros, seguramente se me habría ocurrido algo mejor que un plan que incluía la destrucción de mis propios establos, ni siquiera vos me creeríais capaz de algo tan descabellado.

La expresión glacial de él no cambió lo más mínimo. —¿Por eso mataste a Boulter, porque no te gustaron sus métodos? En ese caso tendrías que ser más cuidadosa a la hora de elegir al servicio, chérie.

Brie, que cada vez veía más claro lo inútil que estaba resultando aquella conversación, soltó una breve carcajada llena de amargura.

—¡Un consejo excelente, milord! Lo tendré muy presente la próxima vez que trate de asesinaros, pero ahora ya no tengo nada más que deciros; es evidente que os negáis a reconsiderar vuestra postura. —Respiró hondo para luego dar un paso hacia la puerta con intención de marcharse, pero al ver que Dominic no parecía tener intención de apartarse de su camino, se detuvo y lo miró con recelo, esperando a que la dejara pasar.

No obstante, cuando él reaccionó fue para alejarse de la puerta y echar a andar hacia ella con movimientos lentos y gráciles, como los de una pantera acechando a su presa, y Brie tuvo que hacer acopio de todo su valor para no retroceder.

Estaban a escasos centímetros el uno del otro cuando por fin Dominic se detuvo y alzó la mano para rodearle el cuello con sus esbeltos dedos. Ella lo miró completamente aterrorizada mientras se preguntaba si tendría intención de estrangulada. «Desde luego, es capaz», pensó al mismo tiempo que miraba fijamente sus implacables ojos grises: había algo infinitamente aterrador en la expresión salvaje de su rostro, aunque también podía intuirse de una manera vaga en aquellas profundidades grises cierto... ¿Cierto arrepentimiento? ¿Arrepentimiento mezclado con deseo de venganza? ¿Sentiría remordimientos si la mataba? Brie notaba en las sienes el bombeo de la sangre mientras Dominic acariciaba la vulnerable hendidura de su garganta.

—Sí hay una cosa que me tiene intrigado —murmuró él—: ¿qué te proponías entregándote a mí? ¿Querías burlarte seduciéndome con tus irresistibles encantos?

Brie podría haberle respondido algo de no haber sido porque se le hizo un nudo en la garganta y por eso no fue capaz más que de mirarlo fijamente, hipnotizada, mientras los labios de él descendían lentamente hasta sobrevolar los suyos como un ave de presa. La caricia de su cálido aliento le heló la sangre en las venas como ninguna otra cosa hubiera conseguido; al darse cuenta de que se proponía besarla, trató de apartar la cara, pero él le asió el cuello con fuerza para impedírselo, y entonces apretó la boca contra la suya con una fuerza demoledora.

Fue un beso de castigo, un asalto implacable con sabor a furia, cuya elocuencia despiadada expresaba mejor que las palabras el desprecio que sentía por ella. Pero la respuesta de su propio cuerpo la humilló aún más, no era capaz de hacer otra cosa que no fuera aferrarse a él con todas sus fuerzas. Su mente daba vueltas, un torbellino de pensamientos se agolpaban en su interior privándola de la capacidad de pensar y desconcertándola por completo; no podía razonar, no podía respirar, no podía sentir nada que no fueran los labios abrasadores de Dominic y su cuerpo firme apretándose contra el suyo.

Así pues, no se dio cuenta cuando se abrió la puerta de golpe y entraron tres caballeros de los que no podría haberse dicho precisamente que estaban sobrios, venían riéndose a carcajadas de algo que había dicho uno de ellos pero, pese a su estado de embriaguez, enmudecieron de inmediato al ver a Brie en brazos de Dominic.

—Pero ¿qué esssh eshto, Shtanton? —gruñó uno de los recién llegados mientras se balanceaba inestablemente sobre sus pies. —¿Por qué queríash que nosh viéramos aquí si tenías penshado probar tú el material primero?

Otro de los caballeros lanzó un silbido entre dientes. —¡Pórtate bien, Percy! Por muy borrasho que estésh, seguro que te das cuenta de por qué tenía tantas ganas de empezar sin nosotrosh. Yo quiero ser el siguiente, Dominic.

Dominic alzó la cabeza bruscamente y arrugó los labios en una mueca temible al mismo tiempo que se volvía hacia los tres hombres. Brie, que aún no se había repuesto de la sorpresa, alzó los ojos y consiguió por fin centrar la vista, y al ver la sonrisa lasciva que le estaban dedicando los caballeros, se puso tensa de inmediato, llena de estupor: ¡Dominic lo había planeado todo! Era quien había invitado a aquellos tres cafres borrachos a reunirse con él allí; aquello era parte de su venganza, un plan para humillarla y avergonzarla delante de todo el mundo. Tal vez hasta se proponía mirar mientras los otros tres se aprovechaban de ella.

La sorpresa pronto se transformó en ira ciega, y Brie comenzó a golpear a Dominic con todas sus fuerzas a la vez que dejaba escapar un grito de dolor e indignación. Consiguió arañarle el rostro con las uñas antes de que él pudiera sujetarle los brazos a ambos lados del cuerpo.

Dominic blasfemó mientras la aprisionaba implacablemente en sus brazos, a pesar de los desesperados forcejeos de ella. Trató de explicarle que él no había invitado a sus amigos, que no había preparado aquella escena, por más que entonces recordó el interés con que Denise le había preguntado adónde iba...

Pero Brie ya no era capaz de escuchar. —¡Desgraciado! —sollozó ella mientras luchaba por soltarse sin el menor resultado. —¡Te odio! ¡Ojalá Boulter te hubiera matado!

Aquellas palabras fueron directas al corazón de Dominic y la ira se apoderó de él a la vez que la atraía hacia si con brutalidad, le sujetaba las manos a la espalda y la apretaba contra su pecho. Brie trató de apartarse arqueando la espalda hacia atrás sobre su brazo y sintió las caderas de él clavándosele en el vientre; pudo ver su dentadura perfecta a escasos centímetros de su rostro cuando él lanzó un gruñido primitivo que la aterrorizó. La expresión letal de aquel rostro no dejaba lugar a dudas: se dio cuenta de que, esa vez, sí que se proponía matarla, y se le escapó un gemido angustiado mientras cerraba los ojos, preparándose para el ataque.

Aquel sonido lastimoso consiguió penetrar la bruma de furia que cegaba a Dominic y lo llenó de remordimiento: lanzó una blasfemia brutal y la soltó con tanta violencia que Brie cayó de rodillas sobre la alfombra, y allí se quedó, temblorosa y aturdida, alzando la vista hacia él con ojos aterrorizados. Él esbozó una sonrisa salvaje mientras sacaba un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y se lo llevaba a la mejilla para secarse la sangre de los arañazos.

—Tus deseos resultan bastante evidentes, chérie —comentó con sarcasmo. Y luego se dio la vuelta y dedicó a los sorprendidos caballeros una reverencia para acabar diciéndoles—: Entren, caballeros, tal vez tengan más suerte y consigan persuadir a la dama para que los deje saborear sus encantos. —Entonces, hizo una pausa y le lanzó a ella una mirada llena de desprecio. —Les aseguro que el esfuerzo merece la pena; es perfectamente capaz de resultar irresistible para cualquier hombre cuando se lo propone.

Y entonces giró sobre sus talones y salió de la habitación a grandes zancadas.

Lady Denise supo inmediatamente que Dominic había vuelto al salón porque no había perdido de vista la puerta ni un instante desde que se había marchado. La había sorprendido recibir su nota ofreciéndose a acompañarla al baile de los Copely porque no esperaba ser objeto de sus atenciones después de la forma en que se habían despedido la última vez, las palabras de Dominic le habían parecido entonces totalmente definitivas; pero no dudó en aceptar el ofrecimiento confiando en que aquel interés denotaba sus intenciones de reanudar su antigua relación.

No obstante, cuando él había ido a recogerla en su carruaje para llevarla al baile, sus esperanzas se habían esfumado inmediatamente al ver la enigmática expresión dibujada en su bello rostro moreno y su actitud distante y poco comunicativa. De hecho, una vez que llegaron a la mansión de los Copely se habría dicho que apenas toleraba su presencia, y a ella le había resultado prácticamente imposible atraer su atención y mantenerlo a su lado. Y luego, cualquier vestigio de optimismo que pudiera haberle quedado se había desmoronado definitivamente cuando había visto llegar a Brie Carringdon, y Dominic había accedido a reunirse en privado con la belleza de cabellos rojizos. Denise se había puesto furiosa. Se lo había quedado mirando mientras se alejaba, y cuando al cabo de un rato se había presentado la oportunidad de desbaratar los planes de su rival, había enviado a los amigos de él a interrumpir el encuentro y había estado esperando la vuelta de Dominic presa del nerviosismo y con los ojos fijos en b puerta.

Ahora él se dirigía hacia ella con una expresión en el rostro que no auguraba nada bueno, lo conocía lo suficientemente bien como para reconocer los síntomas de un estado de humor explosivo que a duras penas conseguía controlar, pero aun así se olvidó de lo precario de su propia situación al ver los arañazos en la mejilla de Dominic.

—¡Dios Santo! —exclamó, sorprendida—, ¿qué te ha pasado en la cara?

—Usa tu imaginación, querida —le respondió él, esbozando algo parecido a una sonrisa. —No creo que te cueste mucho trabajo adivinar que esto es el resultado de la pequeña escena que tan eficientemente te has encargado de organizar. Vamos, te llevo a casa; ya he pedido que traigan el coche.

—¡Pero... si acabamos de llegar! No pensarás en serio que nos marchemos tan pronto.

Él arqueó una ceja y la atravesó con la mirada. Denise no protestó más cuando la tornó del brazo y se encaminaron hacia la gran puerta de doble hoja, y tampoco dijo una palabra mientras descendían por la gran escalera de dos tramos, pues no quería ponerlo de peor humor aún; con gran esfuerzo, incluso consiguió no mirar fijamente las marcas enrojecidas que le surcaban el rostro.

Dominic le estaba poniendo sobre los hombros la larga capa forrada de piel cuando alguien pronunció su nombre con un rugido. El se detuvo, miró hacia arriba. Denise siguió el recorrido de sus ojos hasta lo alto de las escaleras para posarla en Julian Blake, que estaba allí de pie, atravesándolos con la mirada. También oyó a Dominic blasfemar entre dientes mientras el vizconde bajaba los peldaños a toda velocidad. Julian se detuvo a menos de medio metro con los puños apretados y su expresión —por lo general, afable— contorsionada en una mueca de ira.

—Has ido demasiado lejos, Dominic —bramó entre dientes.

Dominic no parecía haberle oído, y Denise contempló, llena de asombro, cómo se volvía para aceptar su capa de un sirviente, nunca lo había visto permitir que nadie le hablara en ese tono.

—¡Por Dios, Dominic...!

—Éste no es lugar para arreglar nuestras diferencias —dijo sin alzar la voz.

Julian apretó los labios y no dijo nada más hasta que no se encontraron ya en la calle y Denise estaba sentada en el interior del carruaje de Dominic. Entonces repitió su acusación en un tono que rezumaba tensión y furia contenida.

Denise pudo oír perfectamente lo que decían a través de la puerta abierta del carruaje y, separando ligeramente las cortinas, también consiguió verlas. Dominic tenía un pie apoyado en el peldaño del carruaje y su expresión era inescrutable, pero cuando Julian alargó la mano para agarrarlo por el brazo, sus ojos lanzaron un destello peligroso.

Ante la advertencia, Julian lo soltó, aunque no se movió de donde estaba.

—No permitiré que esto quede así, Dominic. ¿Acaso pensabas que nadie la protegería, que yo me quedaría de brazos cruzados y permitiría que la pusieras en ridículo y comprometieras su honor?

Dominic respondió con un tono muy calmado, pero en su voz también se oía un acorde salvaje.

—Te equivocas; lo que la señorita Carringdon necesita es un guardián, no un protector, y ahora si me disculpas... —dijo para luego darse la vuelta con intención de subir al carruaje.

Pero cuando Julian habló de nuevo para retarlo a un duelo, Dominic se detuvo en seco.

—Voy a hacer como que no he oído ese comentario, amigo mío —murmuró en voz baja.

—¿Vas a ignorar mi desafío?

—No tengo el menor deseo de pegarte un tiro, Julian, mucho menos por una bruja intrigante que te tiene hechizado con su belleza. Me marcho a Francia mañana; espero que para cuando vuelva hayas recuperado el juicio.

Dicho eso, Dominic subió al carruaje y dio un portazo a sus espadas. En el momento en que se ponían en marcha, Denise vio por la ventana que Julian aún estaba allí de pié siguiéndolos con una mirada furibunda y el rostro crispado de ira. Ella disimuló su sonrisa triunfal mientras se acomodaba en el mullido asiento, no tenía el menor interés en que Dominic tuviera que batirse en duelo con nadie por otra mujer, y sobre todo, por Brie Carringdon, pero la conversación la había convencido de que no tenía nada que temer. Además, incluso si su dilatada experiencia con los hombres no hubiera hecho de ella una juez competente, un mero vistazo en dirección a Dominic le habría bastado para convencerse de que él no sentía el menor aprecio por su bella rival: por alguna razón, la mocosa de la señorita Carringdon había provocado su ira y luego Julian había echado más leña al fuego al salir en su defensa.

Por prudencia, Denise no dijo nada en todo el trayecto, pues, aunque se proponía aprovechar al máximo el terrible estado de ánimo de su acompañante, sabía de sobra que no era sensato atraer su atención hasta que no amainara su furia. l iba recostado en el asiento mirando por la ventana y apenas podía vede el rostro de perfil entre las sombras, pero Denise notaba la tensión que brotaba de su cuerpo: en aquellos momentos era igual que una fiera salvaje y poderosa, plenamente alerta e inmóvil pero preparada para lanzarse al ataque ante la menor provocación, y cuando se volvió para mirada, a ella le dio un vuelco el corazón. Dominic tenía los ojos acerados y resplandecientes, y no había en ellos el menor rastro de amabilidad. Denise sabía perfectamente que él tendría que dar salida al fuego contenido de su ira de algún modo y confiaba en que para ello se sirviera de su cuerpo, así que, cuando el carruaje se de-tuvo ante su casa, murmuró su nombre en la voz más aterciopelada de que era capaz y lo invitó a entrar. Pero Dominic se limitó a echarse hacia delante para abrir la puerta.

—¡No te irás a marchar ahora! —exclamó ella, sorprendida.

Aquellos ojos grises la recorrieron de arriba abajo. —No estoy muy amoroso que digamos en estos momentos, por si no te habías dado cuenta...

—Dominic, sobre lo que ha pasado esta noche...

—No quiero hablar de eso, Denise.

Al darse cuenta de que lo decía en serio, ella se bajó apresuradamente y se dio la vuelta para mirado a la cara.

—¡Maldito seas, Dominic! ¿Qué es lo que quieres de mí, si puede saberse? Primero, poco menos que me ordenas que te acompañe al baile; luego, cuando llegamos, me ignoras; después me sacas de allí a toda prisa con todo el mundo mirándonos de hito en hito y prácticamente sin despedimos, y para terminar, ¡tienes la temeridad de dejarme tirada a la puerta de casa como una maleta usada!

—No tengo interés en compartirte con la mitad de los caballeros de Londres, chérie.

—¡Es el colmo! De todos los hombres que conozco, eres del que menos me hubiera esperado un comentario tan mojigato: ¡tú y la mocosa de la Carringdon hacéis buena pareja, tengo que reconocerlo!

—No la metas en esto —replicó él en un tono salvaje. La sonrisa sarcástica de ella era idéntica a la que solía dibujarse en los labios del propio Dominic.

—¿Acaso he tocado alguna fibra sensible, milord? Ella te ha hecho esos arañazos, ¿verdad? ¡Pobrecito mío! Debe escocer mucho... ¡Sobre todo, saber que no todas las mujeres están deseando aprovechar la menor oportunidad para meterse en la cama del gran lord Stanton!

Él entornó los ojos, pero no dijo nada, y Denise se quedó allí de pie un instante más, mirándolo con actitud desafiante, pero al final se mordió el labio.

—Por favor, querido, perdóname por lo que acabo de decir —musitó al mismo tiempo que dejaba que los ojos se le llenaran de lágrimas y extendía los brazos hacia él, que la miró con frío desprecio.

—Basta ya de tus trucos, Denise; no voy a entrar. Ahora bien, si lo deseas, puedo parar al primer caballero que me cruce y mandártelo. Sería una pena desaprovechar tus cautivadores encantos.

Ella lanzó un grito ultrajado y sacó la mano del asa del bolso con intención de lanzárselo a la cara, pero Dominic cerró antes la puerta y tamborileó con los dedos en el techo del carruaje, que se puso en marcha inmediatamente, dejándola sin otra opción que descargar su ira contra los inofensivos adoquines del suelo.

CAPITULO 14

Durante las primeras horas de viaje, el veloz carruaje del conde de Stanton avanzó rápidamente por la carretera de Londres a Dover y sus ocupantes iban bastante cómodos, aunque no hubo conversación con la que distraerse.

Jason, al ver que Dominic no tenía ganas de hablar, se recostó en el asiento para dedicarse a contemplar el paisaje por la ventana, pero al cabo de un rato, su mente dejó de concentrarse en el típico paisaje de colinas del condado de Kent para centrarse en los desagradables rumores que habían llegado a sus oídos esa misma mañana antes de salir de Londres. Por lo visto, su amigo había tenido un comportamiento imperdonable en el baile de los Copely y la reputación de Brie Carringdon había quedado hecha trizas como resultado. A Jason le hubiera gustado saber cuánto de verdad había en aquellas habladurías, pero Dominic se había negado a hablar del asunto.

«Ahora no parece muy preocupado», pensó Jason, lanzándole una mirada para encontrárselo dormitando plácidamente con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas estiradas. Se encogió de hombros, con Dominic nunca se sabía, pues había desarrollado un increíble talento para ocultar lo que estaba pensando —su éxito como espía había dependido de ello—, y la única razón por la que Jason era capaz de detectar la ira contenida que se escondía en aquella fachada enigmática era porque lo conocía desde hacía muchísimo tiempo y estaba convencido de que había pasado algo la noche anterior, eso seguro, pero también sabía que no hablarían del tema hasta que Dominic no quisiera hacerlo.

Jason estaba a punto de seguir el ejemplo de su amigo y dormir un rato cuando, de repente, los caballos aminoraron la marcha de un modo abrupto. Oyó al cochero alzar la voz, y cuando miró por la ventana, vio a un jinete envuelto en una capa cabalgando junto al carruaje.

—Creo que deberías despertarte, Dom —dijo en el momento en que se paraban completamente—; me parece que alguien nos ha detenido.

Dominic abrió un ojo.

—Jacques ya ha tratado con salteadores de caminos antes, seguro que se las arregla.

—¿De verdad? —respondió Jason, observando cómo el jinete desmontaba—, pues en ese caso por qué no le dices eso a nuestro visitante inesperado, porque parece venir hacia aquí...

Dominic se incorporó de golpe y tomó la precaución de comprobar que las pistolas que iban en los compartimentas laterales del coche estaban cargadas y listas para disparar mientras Jason vigilaba por la ventana; éste se relajó un tanto al ver que el jinete no era más que un muchacho. El joven era menudo, y pese a que llevaba el sombrero tan calado que apenas se le veía el rostro, su barbilla era suave y barbilampiña. Lo perdió de vista por un instante en el momento en que entregaba las riendas de su caballo a uno de los lacayos, pero un segundo después se abrió la puerta del carruaje y, para su gran sorpresa, se encontró mirando directamente a los bellos ojos color aguamarina de Brie Carringdon. Ella también pareció sorprendida de verlo allí, pero se sentó junto a él y trató de recobrar la compostura.

—Os pido disculpas, lord Effing —dijo con un aplomo digno de un diplomático de carrera—, no esperaba encontraras aquí, pero no tenéis de qué preocuparos —añadió, señalando la pistola que sostenía en las manos al mismo tiempo que esbozaba una débil sonrisa. —No tengo intención de dispararas a vos; ahora bien, en cuanto a vuestro amigo, eso ya es otro asunto. Hola, Dominic.

Jason, que conocía bien a Stanton, hubiera creído que éste reaccionaría con furia, desdén, ira, incluso cautela, pero ni Jason —ni Brie— se esperaban su hilaridad.

—¡Ah, chérie! —dijo entrecerrando los ojos a la vez que se reía con ganas—, nunca dejas de sorprenderme. Creía que había conseguido librarme de ti, pero aquí estás de nuevo, apuntándome con una pistola a la cabeza después de haber conseguido detener mi carruaje a plena luz del día... ¿Qué será lo próximo?

Brie se encogió de hombros con gesto indiferente, controlando con mano firme su temperamento. Jamás dejaría que Dominic supiera lo mucho que aquel encuentro hería su orgullo; la crueldad que él le había demostrado la noche anterior le había dolido tanto que él ya no podía hacerle más daño, o por lo menos eso se dijo a sí misma.

—Siento decepcionaros, lord Stanton, pero no he detenido vuestro carruaje, vuestro cochero me ha reconocido y es él quien me ha dejado subir.

—No me esperaba algo tan insensato de Jacques, pero decidme, pequeña arpía, ¿qué es lo que os proponéis?, ¿secuestrarme?

Su voz estaba teñida del sarcasmo habitual, pero Brie se había preparado para enfrentarse a él.

—En absoluto —respondió sin inmutarse— y, en cualquier caso, dudo que lord Effing me lo fuera a permitir —añadió, dedicando a Jason una radiante sonrisa que él le devolvió para luego responder:

—Seguramente no, señorita Carringdon, pero todo dependería de vuestras razones. —Se recostó contra el respaldo, sintiendo que la situación empezaba a resultarle de lo más divertida. —¿Por qué habéis..., eeh..., por qué os habéis unido a nosotros de forma tan poco ortodoxa?

—Quiero saber adónde os dirigís.

—¿Por qué? —preguntó Dominic, y ella trató de no estremecerse al oír el tono implacable de su voz.

—Sí, ¿por qué, señorita Carringdon? —repitió Jason con más suavidad.

Ella lo miró con ojos suplicantes; le resultaba mucho más fácil mirado a él que a Dominic.

—Lord Effing, me imagino que a estas alturas ya habréis oído hablar de la familia Durham, pero ¿sabéis también que yo estoy emparentada con ellos? Suzanne Durham era mi madre. Yo... —Brie vaciló por un momento y luego respiró hondo. —Tengo varios motivos para desear acompañaros. El primero de todos es que lord Stanton está convencido de que mi madre fue la responsable del arresto de su padre; yo en cambio no, mi madre, simplemente, no era el tipo de persona que enviaría a nadie a una muerte segura, y me propongo averiguar qué fue lo que ocurrió. —Entonces, se interrumpió y volvió a posar la mirada en Dominic sin querer. —Lord Stanton también cree —prosiguió con la voz llena de amargura— que yo, junto con mi abuelo, diseñé un plan para asesinarlo. Hasta ayer mismo, no tenía ni idea de que mi abuelo aún vivía, y pese a que admito que verdaderamente ha habido momentos en que lord Stanton y yo hemos tenido nuestras... diferencias, nunca he deseado verlo muerto.

Incapaz de soportar la mirada gélida de Dominic por más tiempo, Brie miró a Jason.

—No sé dónde vive mi abuelo, sólo que en algún lugar de la Borgoña, y preferiría no tener que seguiros durante cientos de millas por campo abierto en un país desconocido, así que, si fuerais tan amables de proporcionarme la dirección exacta de sir Charles, os dejaría en paz.

—Y me imagino que tienes pensado cabalgar hasta Francia vestida como un forajido y blandiendo una pistola... —dijo Dominic con un sarcasmo corrosivo.

—¡No tengo mucha elección que digamos! —replicó ella, furiosa, dándose la vuelta para atravesarlo con la mirada. —Una mujer no puede viajar sola si no se disfraza y, además, me pareció que lo mejor era marcharme de Londres, después de lo ocurrido anoche, no me atrevo a aparecer en público.

Dominic no respondió. Sabía que debería explicarle que él no era el culpable de haber tratado de humillada delante de sus amigos, pero aún estaba enfadado consigo mismo por haberse dejado enredar por las mentiras de Brie, y más enfadado aún porque no había sido capaz de suprimir el repentino sentimiento de alegría que se había apoderado de él al volverla a ver, aunque el hecho de que hubiera sido capaz de detener su carruaje lo desconcertaba por completo, pues, por más que sabía que era impetuosa y testaruda, jamás se habría imaginado que intentaría seguido hasta Francia: ¿qué demonios pretendía? Y más aún: ¿por qué fingía no saber nada de su abuelo? Dominic estaba convencido de que mentía, ya que ahora recordaba cómo había reaccionado cuando lo conoció en el pabellón de caza aquella noche. Brie había reconocido su nombre, de eso estaba seguro, porque había detectado un fugaz destello de alarma en sus ojos cuando él se había presentado. Además, ¿a qué se debía su tremendo recelo y todas aquellas historias que había inventado para ocultar su identidad? Su explicación había sido que lo había hecho para proteger su reputación, pero ahora Dominic se daba cuenta de que lo que temía era que él descubriera el vínculo con Durham. Apretó los puños al recordar cuánto se suponía que la había asustado entonces y cuánto se había preocupado por ella, creyéndola verdaderamente atemorizada por culpa de una mala experiencia con otro amante.

Ahora que la tenía delante, Dominic entendía fácilmente por qué había caído en sus redes, puesto que, incluso vestida con aquellas ropas de muchacho, Brie era hermosa, lo estaba mirando con ferocidad, tenía los ojos brillantes de indignación y las mejillas arreboladas por la ira, y él, al sentir la reacción que despertaba en su entrepierna, blasfemó entre dientes. ¡Por todos los demonios, se estaba convirtiendo en el candidato perfecto para acabar en el manicomio de Bedlam! Después de todo lo que había pasado, aun así la deseaba; le había mentido, seguramente hasta había tratado de matarlo, pero seguía sintiéndose atraído por su belleza vibrante. Era innegable que todavía despertaba el deseo en él; lo que realmente quería era estrecharla entre sus brazos...

«Pero también me ha tomado por un imbécil», se recordó a sí mismo, y pese a que deseaba creer que no era tan traicionera como parecían indicar las circunstancias, no se permitiría el lujo de confiar en ella. Miró a su amigo y reparó en que Jason tenía cara de estar muy preocupado. ¡Maldita bruja, ya había conseguido ganárselo!

—Jason, eres un completo idiota si te crees ni la mitad de lo que dice —sentenció con desprecio. —Sabe perfectamente dónde encontrar a Durham.

Al ver que lord Effing no decía nada, Dominic volvió a posar su mirada escrutadora en ella.

—Mi querida señorita Carringdon —comenzó a decir como si la conversación se hubiera convertido en un aburrimiento insoportable—, me temo que vuestros argumentos me resultan un tanto difíciles de aceptar, aunque desde luego son más creíbles que vuestras protestas de inocencia. No obstante, nada de lo que podáis hacer o decir me harán cambiar de opinión, así que os aconsejo encarecidamente que abandonéis esa idea descabellada de ir a Francia y volváis a casa. Claro está que si preferís hacerle una visita a vuestro abuelo, eso ya es problema vuestro, pero os advierto que no me agrada que me sigan. Y ahora —añadió en un tono implacable—, ¿necesitáis ayuda para bajar?

Brie se lo quedó mirando fijamente un buen rato, como si se resistiera a aceptar la respuesta, y luego por fin bajó la vista al mismo tiempo que negaba con la cabeza: aquel último intento a la desesperada no había resultado. Dominic la odiaba y no había nada más que decir, así que, cuando le abrió la puerta, hizo acopio del poco orgullo que le quedaba y bajó del carruaje sintiéndose de repente exhausta. Luego lo miró una vez más con gesto abatido y tiró la pistola que llevaba en la mano sobre el asiento, junto a él.

—Tal vez la necesitéis, milord. Si mi persecución acaba por resultaras demasiado incómoda, siempre podéis dispararme; pero primero aseguraos de que esté cargada.

Una vez que le devolvieron el caballo, el carruaje empezó a andar inmediatamente. Jason esperó hasta que estuvieran otra vez en marcha y avanzando a buen paso para hablar —Tal vez los métodos de la señorita Carringdon son un tanto peculiares, Dominic, pero sus motivos parecían plausibles.

Dominic entornó los ojos y le clavó la mirada.

—¿Y qué querías que hiciera?, ¿invitarla a que viniera con nosotros?

—Lo que yo quiera no tiene la menor importancia. Pero sí te diré que has sido un poco duro con ella, ¿no crees? Dominic volvió la cara para mirar por la ventana. —Sólo trataba de convencerla para que vuelva a casa —dijo.

Jason se inclinó hacia delante y tomó en sus manos la pistola de Brie.

—Me pregunto si sabe cómo usar un arma —murmuró mientras examinaba la pistola.

Dominic lanzó una breve carcajada.

—¡Vaya si sabe! La he visto disparar a un hombre a quemarropa sin la menor vacilación —respondió, y luego, ignorando la ceja arqueada de su amigo, se recostó en el asiento dispuesto a seguir durmiendo, pero las risas de Jason se lo impidieron. —No entiendo qué te hace tanta gracia... —gruñó al mismo tiempo que abría un ojo resplandeciente de ira.

—No tienes más que mirar la pistola: no está cargada.

Dominic abrió ambos ojos y se puso derecho.

—¡Esa loca insensata! Cuando le ponga la mano encima la voy a... —Se interrumpió al reparar en la mirada curiosa de Jason y cerró la boca de golpe.

—y bien, ¿qué era lo que de das que le ibas a hacer? —Da igual —respondió con una expresión adusta en la cara mientras se preparaba de nuevo para dormir.

Brie no se marchó a casa. La incredulidad de Dominic no había conseguido más que reafirmarla en su decisión de probar que era inocente, o por lo menos reivindicar el buen nombre de su madre. No obstante, para cuando llegó a Dover, estaba empezando a lamentar su decisión de seguirlo porque, después de no haber dormido prácticamente la noche anterior, estaba agotada tras las muchas horas a caballo, además de tener hambre y frío. En esos momentos, lo que más deseaba en el mundo era un baño caliente, una buena cena y una cama mullida, pero cuando hizo que su montura se detuviera en el patio de la posada The George, dudó: The George tenía un aspecto suficientemente respetable y prometía ofrecer todas las comodidades que tanto anhelaba su cuerpo, pero si quería encontrar un pasaje para cruzar el canal al día siguiente, sabía que debía buscarlo esa misma noche, así que, lanzando una mirada compungida hacia la posada, se dio la vuelta en dirección a los muelles.

Estaba anocheciendo mientras avanzaba por las calles desiertas, aparte del repiqueteo de los cascos de su caballo sobre el suelo empedrado y el murmullo lejano del mar, todo estaba en silencio. El viento helado que se enredaba en su capa hizo que la recorriera un escalofrío, y encogió los hombros para protegerse del frío al mismo tiempo que se calaba el sombrero aún más abajo para cubrirse el rostro.

A medida que se iba acercando al puerto encontró un motivo adicional de preocupación, los pequeños grupos de marineros y pescadores, recostados en los portales o vagando por los muelles con aspecto de que nada les gustaba más que una buena pelea de taberna. Regañándose a sí misma por sus ideas descabelladas y deseando haber conservado la pistola, Brie espoleó el caballo para ponerlo al trote; no tenía nada con que protegerse excepto el anonimato que le proporcionaban la capa y el sombrero, y eso no le serviría de mucho si se metía en algún lío.

Se alegró inmensamente al encontrar las oficinas del puerto y, asegurándose de que su rostro permanecía oculto, desmontó, ató el caballo frente a la fachada del edificio y entró con rapidez. El empleado que había tras el mostrador la miró extrañado al darse cuenta de que era una mujer, pero aceptó su dinero sin problemas cuando le pidió un pasaje a Francia en el primer barco que zarpara.

Brie iba sonriendo al pensar en su cara de sorpresa cuando salió de la oficina, pero al llegar a la calle se detuvo en seco y reparó en que su caballo no estaba por ninguna par te. Trató de contener la ola de pánico que amenazaba con invadida y se obligó a pensar: cayó en la cuenta de que por lo menos las oficinas serían un lugar más seguro que las calles apenas iluminadas, y estaba a punto de volver sobre sus propios pasos cuando oyó unas pisadas a su espalda. Se dio la vuelta y a duras penas consiguió esquivar el par de manos callosas que trataban de agarrarla, pero el corazón le dio un vuelco al ver que se enfrentaba a cuatro marineros de aspecto desaliñado que apestaban a alcohol.

—Danos la bolsa, compañero —dijo uno mientras que los cuatro iban rodeándola.

Aterrada, Brie retrocedió un paso, luego otro..., observándolos con recelo. Sabía que podían oler su miedo y se estaba preguntando si debería darse la vuelta y salir corriendo cuando, obedeciendo a una señal del primer hombre, todos se abalanzaron sobre ella a la vez. Brie reaccionó dando golpes a ciegas, tratando desesperadamente de apartar todas aquellas manos que intentaban apresada; durante la pelea perdió el sombrero y quedó a la vista su melena rojiza cayéndole por los hombros.

—¡La madre que...! ¡Es una mujer! —exclamó el cabecilla.

Brie lanzó un grito de terror mezclado con indignación cuando le manoseó los senos y, levantando una rodilla, lo golpeó con fuerza en la entrepierna, mandándolo al suelo entre retorcijones de dolor, y entonces miró a su alrededor buscando frenéticamente algo con que defenderse, no había absolutamente nada. Justo en el momento en que otro de los asaltantes la agarraba, alcanzó a ver fugazmente un jinete sobre un caballo negro al final de la calle, pero cuando un puño le golpeó la cara, ya no vio nada más que estrellas sobre un fondo negro, y se habría desmayado de no ser por los brazos implacables que todavía la agarraban. Entonces todo empezó a darle vueltas de repente. Oyó el sonido de cascos de caballo sobre el empedrado y se dio cuenta vagamente de que el jinete se había metido en medio de la pelea sin desmontar. Sus atacantes lanzaron gruñidos de sorpresa y luego alaridos de dolor mientras su misterioso salvador les golpeaba una y otra vez los hombros con la fusta para que la soltaran. Cuando por fin lo hicieron, a Brie se le doblaron las piernas y cayó de rodillas al suelo. Se quedó allí inmóvil, sollozando mientras intentaba recuperar el aliento y los asaltantes huían en desbandada.

—¿Te han hecho daño? —Ella reconoció la voz, y el tono era cortante, duro e implacable. Negó con la cabeza, sin atreverse a mirar a su rescatador. —En ese caso —continuó Dominic en tono cáustico—, sugiero que, salvo que te guste que te ataquen, busques algún lugar más seguro. ¿Dónde está tu caballo?

Brie tartamudeó con un hilo de voz una respuesta ininteligible, por lo que él volvió a preguntarle con brutalidad. —¡No lo sé! —exclamó ella con las lágrimas rodándole por las mejillas al mismo tiempo que lo atravesaba con la mirada.

Dominic estaba sentado tranquilamente sobre su montura con la fusta apoyada sobre la silla, y al verlo tan relajado Brie sintió deseos de gritar: ella temblaba de miedo. Su orgullo había quedado hecho añicos y tenía los nervios tan a flor de piel que estaba a punto de perder el control, y todo lo que se le ocurría a él era regañarla con aquel odioso tono sardónico. En ese momento, estaba verdaderamente convencida de que lo odiaba: bastante terrible era que la hubiera encontrado allí indefensa, pero aquel tono despectivo era ya el remate final de su humillación, así que bajó la cabeza y se deshizo en un mar de lágrimas.

Dominic blasfemó entre dientes mientras desmontaba y la tomó en sus brazos ignorando sus débiles intentos de resistirse y sin que le costara demasiado sujetarla para que no saliera corriendo. Cuando se calmó por fin, la subió al caballo y montó detrás de ella a la vez que le pasaba un brazo por la cintura para agarrarla con firmeza. Brie hundió la espalda contra su pecho, exhausta e incapaz de contener el llanto; ya no le quedaban fuerzas ni voluntad para seguir forcejeando.

A medida que avanzaban por las calles envueltas en sombras, él se sorprendió a sí mismo deseando haber hecho algo más que dar una paliza a los hombres que la habían atacado. Las lágrimas silenciosas de Brie le partían el corazón, estaba temblando como una hoja, y sentir su suave cuerpo estremeciéndose contra el suyo le trajo a la memoria otras ocasiones en que la había tenido en su brazos, temblando también, pero de pasión.

Dominic blasfemó una vez más en voz baja al ver que le resultaba imposible controlar las inquietantes emociones encontradas que bullían en su pecho: debería azotarla por angustiado de aquel modo. Había albergado la esperanza de que sus duras palabras en el carruaje la habrían mandado corriendo a casa, pero era evidente que no era el caso. Por suerte, le había ordenado a Jacques que mantuviera los ojos bien abiertos, por si se empeñaba en seguir viaje, y el cochero era quien la había visto en el patio de The George y la había seguido hasta los muelles, donde también se encontraba Dominic dando las órdenes finales al capitán de su velero. Cuando Jacques le contó que la había visto dirigirse al puerto se olvidó de su ira y de que Brie podría haber conspirado para asesinarlo, y salió en su busca inmediatamente.

¡Dios!, el terror se había apoderado de él cuando la vio forcejeando con aquellos cuatro rufianes; había sentido deseos de matarlos con sus propias manos, y no le pareció en absoluto ilógico que, por más que deseara retorcerle el cuello él mismo, fuera a permitir que nadie le hiciera daño.

—Pequeña loca insensata... —murmuró mientras le acariciaba el cabello con los labios, y la suave fragancia de éstos despertó sus sentidos y no pudo evitar alzarle la barbilla para que lo mirara.

La besó en los labios con delicadeza, decidido a consolarla y disipar su miedo, y cuando Brie le respondió aferrándose a él, pudo sentir lo desesperadamente que necesitaba que la tranquilizara, y se le llenó el corazón de ternura al mismo tiempo que lo invadía un deseo imperioso de protegerla. No separó los labios de su boca hasta que no llegaron a la posada.

—Vamos, vida mía —le susurró con voz aterciopelada—; estamos dando un espectáculo.

Brie asintió con la cabeza pero estaba demasiado cansada como para que le importaran las miradas descaradas y las sonrisas de los curiosos que había por el patio. Dominic le ocultó el rostro mientras pasaban de largo ante la mirada atónita del posadero y la llevó a su habitación. Una vez allí, la puso en la cama con cuidado, le quitó rápidamente la ropa y la dejó sólo con la camisa, que apenas le cubría las caderas. Luego la tapó cuidadosamente y retrocedió para contemplarla. Al oír el suave murmullo acompasado de su respiración, no pudo evitar sonreír, ya estaba profundamente dormida. Entonces Dominic salió de la habitación sigilosamente.

Cuando se reunió con Jason en el comedor privado que habían dispuesto para ellos, se encontró con que ya había dos criadas que estaban sirviendo una copiosa cena, pero ignoró sus miradas de aprobación al igual que la mirada más sutil y perspicaz de su amigo, y sirviéndose una generosa copa de clarete, dio un gran trago. Por fin, las sirvientas se marcharon, y entonces se sentó a la mesa y comenzó a servirse con aire distraído, pues en su mente se agolpaban las imágenes de la mujer que dormía en su cama. Pasaron varios minutos antes de que se diera cuenta de que Jason había dicho algo.

—¿Perdón? —le preguntó, alzando la vista del plato. —¿Qué decías?

Su amigo esbozó una sonrisa burlona.

—Te he preguntado dos veces si el barco estará listo para zarpar por la mañana.

—Sí, con la marea; todo está en orden. El capitán Rogers dice que hará buen tiempo, así que será una travesía tranquila.

Entonces volvió a caer en su ensimismamiento, dándole vueltas a la pregunta de qué demonios iba a hacer con Brie. Jason también permaneció en silencio, pero él se dedicó a observar a Dominic con curiosidad durante toda la cena. Al final, éste alzó la vista de nuevo al notar que lo observaba.

—¿Pasa algo? ¿Me he manchado la pechera de la camisa de salsa? —preguntó burlonamente.

—No —respondió Jason a la vez que se recostaba en la silla para dar un sorbo de vino—; simplemente me estaba preguntando cuál será la causa de tus malos modales, llevas todo el día de un humor de perros, y no has dicho más de cuatro palabras durante toda la cena. Y, además, prácticamente no has probado bocado. Se ve a la legua que estás preocupado. ¿No será porque al final has dejado que una mujer atraviese esas impenetrables defensas tuyas, no?

A Dominic le pareció que la habitación se había quedado completamente en silencio de pronto porque se oyó con claridad a sí mismo tomar aire, no estaba preparado para escuchar la verdad tan a las claras, y tampoco estaba dispuesto a admitir semejante debilidad, en absoluto. Se obligó a soltar el aire lentamente y, sonando más irritado de lo que hubiera querido, dijo:

—Por supuesto que no.

Jason sonrió, y sus amables ojos azules lanzaron un destello burlón.

—Entonces, ¿cómo explicas tu grosero comportamiento de esta noche?

Dominic se pasó los dedos por el pelo con gesto de frustración, plenamente consciente de que no había engañado a Jason más de lo que había conseguido engañarse a sí mismo, se había involucrado con aquella belleza intrigante y cautivadora mucho más de lo que hubiese sido sensato. Pero..., ¡por todos los demonios!, ¿qué hombre con sangre en las venas no se hubiera sentido atraído por la hermosura de Brie Carringdon? Aun así, él había dejado que la atracción que sentía por ella amenazara su amistad con hombres que conocía y respetaba desde hacía años, por culpa de Brie, había estado a punto de batirse en duelo con Julian y ahora pagaba su mal humor con Jason.

—Bueno, en una cosa sí llevas razón —dijo con voz cortante al mismo tiempo que trataba de desviar la conversación—: no tenía motivos para gruñirte; te pido perdón.

La sonrisa de Jason se hizo aún más amplia y, tras apurar la copa, se puso de pie.

—Ya sabes lo que suele decirse: cuanto más alto, más dura es luego la caída. Y si me permites que te lo diga, tú estabas muy alto y te has caído.

—No recuerdo haber pedido tu opinión... —replicó Dominic a la defensiva.

—Pues deberías haberlo hecho porque yo puedo verlo, incluso si tú aún eres incapaz, tú, amigo mío, te has enamorado.

—¡No! —exclamó Stanton, acompañando sus vehementes palabras de un gesto brusco que hizo que su copa de vino saliera volando para aterrizar al otro lado de h mesa, donde se rompió en mil pedazos.

Se quedó mirando ensimismado la mancha roja de vino sobre el mantel blanco, resistiéndose a tener que enfrentarse a semejante dilema, no era capaz de explicar los sentimientos de ternura que despertaba Brie en él, pero aquello no era amor. No podía ser amor.

—¿Lo ves? —dijo Jason entre risas. —¿Por qué otra razón iba un hombre, por lo general muy sensato, a comportarse de un modo tan violento? Buenas noches, Dominic; que duermas bien... si puedes.

Harto del exasperante buen humor de su amigo, Dominic lo atravesó con la mirada.

—¡Márchate, Jason! —murmuró entre dientes—, ¡márchate antes de que decida hacerte blanco de esa violencia irracional de la que me acusas!

Era casi medianoche cuando Brie se despertó con un portazo, alarmada, se sentó inmediatamente en la cama, recorriendo frenéticamente con la mirada la habitación desconocida envuelta en la oscuridad. El corazón le dio un vuelco cuando vio a Dominic apoyado contra el marco de la puerta, observándola, no le veía bien la cara en la penumbra, y además la barba incipiente daba a su rostro un aspecto aún más sombrío y peligroso, lo que la hizo llevarse una mano al cuello sin querer.

—Me..., me has asustado —musitó con voz grave, y cuando vio la botella vacía que llevaba él en la mano entornó los ojos, llena de sospecha. —¿Qué estáis haciendo aquí, milord? Exijo que os vayáis de inmediato.

Dominic esbozó una sonrisa indolente.

—¿Me lo exiges? Pero, milady, ésta es mi habitación, y ésa es mi cama.

—¡Estás borracho!

Dominic hizo una reverencia vacilante.

—Sí, vida mía, borracho de deseo por ti —dijo al mismo tiempo que cruzaba la habitación mirándola fijamente.

Brie se asustó de verdad al ver el brillo febril de su mirada y, cuando lo tuvo cerca, trató de apartarse. Tiró de las mantas con gesto nervioso para cubrirse hasta la barbilla, pero él no la tocó, sino que fue a dejar la botella vacía en la mesita de noche, y luego le dedicó una mirada completamente despreocupada y empezó a desvestirse.

—¿Qué..., qué estás haciendo? —le preguntó ella con voz temblorosa al adivinar su propósito.

—Pues... tengo intención de cobrarme la recompensa que me merezco, mi encantadora arpía. ¿Acaso no te he salvado de que abusaran de ti esta noche?

—¿Y para qué, si puede saberse?, ¿para ser tú el que me violara?

Él arqueó una ceja.

—Ya te dije en otra ocasión que para que se dé una violación una de las partes tiene que resistirse...

—¡Que es precisamente lo que voy a hacer!

Dominic se limitó a encogerse de hombros, le dedicó una sonrisa llena de sensualidad y luego fue hasta los pies de la cama y dejó sobre el respaldo de una silla cercana la casaca y el chaleco.

Brie no se movió de donde estaba, mirando fijamente a Dominic mientras éste se quitaba el pañuelo que llevaba al cuello y la camisa; pero cuando estuvo desnudo de cintura para arriba reaccionó de repente y, poniéndose de rodillas en la cama, agarró la botella y la alzó en alto con gesto amenazante.

—¡Que me maten si dejo que me pongas una mano encima, borracho..., borracho libidinoso!

Dominic soltó una carcajada ronca y, dejándose caer en la silla, comenzó a quitarse las botas.

—Yo diría que la dama protesta demasiado... Y, además, ya no tienes que preocuparte de conservar la virginidad.

Quedó claro que el vino no había anulado completamente sus reflejos, porque fue capaz de esquivar la botella, que pasó por los aires rozándole la cabeza para acabar hecha añicos en el suelo. Dominic miró los trozos de vidrio y luego a Brie, y entornó los ojos.

—Eso ha sido un grave error, chérie —musitó en voz baja, y con lentitud amenazante, acabó de quitarse las botas y se puso de pie para hacer lo propio con los pantalones.

Brie sólo alcanzaba a mirarlo fijamente, sintiéndose de repente muy débil, ya que tenía la impresión de haber vivido aquella escena antes: una posada, una habitación en penumbra y un hombre fuerte y despiadado decidido a usarla —usar su cuerpo— para su propio placer. En aquella otra ocasión había conseguido escapar, pero sabía con toda certeza que esa vez el desenlace sería muy distinto, y sintió que el terror de entonces volvía a apoderarse de ella hasta asfixiarla. Un primitivo instinto de supervivencia la empujó a saltar de la cama y echar a correr hacia la puerta, sin pensar en nada más que en escapar; pero Dominic fue más rápido.

Ella gritó de dolor cuando la agarró del pelo, y el dolor se convirtió en pánico cuando le dio la vuelta con violencia y, agarrándola por el cuello de la camisa y con un solo movimiento, le rasgó la prenda de arriba abajo para dejar su bello y esbelto cuerpo expuesto a su mirada.

Durante un instante, Brie se quedó tan desconcertada que no fue capaz ni de gritar. Luego vio claramente el resplandor de deseo ardiendo en los ojos de Dominic cuando su mirada se posó en sus pálidos senos turgentes; ella se asustó y empezó a golpearlo con furia ciega, dándole puñetazos en el pecho, pero sus débiles intentos no eran nada comparado con la fuerza de él, que le rodeó la cintura con un brazo para atraerla hacia sí mientras que con la otra mano le arrancaba la camisa, que lanzó a un lado. Después, la tomó en sus brazos limpiamente y la tiró sobre la cama, y sin darle tiempo siquiera de intentar apartarse, se tendió sobre ella y le agarró las muñecas para sujetarle los brazos a la espalda y dejarla indefensa. El terror se apoderó de Brie cuando sintió aquel cuerpo firme apretándose contra el suyo y comenzó a agitar la cabeza a derecha e izquierda frenéticamente, al mismo tiempo que de su garganta escapó un gemido lastimoso.

Al oír aquel sonido suplicante, Dominic se dio cuenta de que había ido demasiado lejos, la violenta furia que se había apoderado de él momentáneamente se desvaneció; se la quedó mirando y, al ver la palidez de sus mejillas y sus cabellos alborotados, y sentir los escalofríos de miedo que la recorrían, soltó una blasfemia entre dientes. No podía tomarla por la fuerza, por muy satisfactorio que le hubiese resultado hacerlo como venganza.

—¡Chsss, chérie! —murmuró en tono tranquilizador. —No voy a hacerte daño.

Dominic se quedó completamente inmóvil, a excepción de sus labios, que musitaban suaves palabras al oído de Brie, y cuando ella se calmó por fin, comenzó a recorrerle la delicada piel fragante del cuello con besos diminutos y delicados.

Pasó un momento antes de que ella se diera cuenta de que no sentía ningún dolor, y cuando él alzó la cabeza y le apartó un mechón rizado de la cara, se atrevió a abrir sus bellos ojos ensombrecidos por el miedo. Estaba profundamente desconcertada por aquella repentina delicadeza, pero cuando alzó la vista hacia él y vio el brillo triunfal de sus ojos grises, comprendió de repente qué era lo que se proponía: su intención había sido asustarla, reducirla a aquel estado de pánico. El miedo se desvaneció inmediatamente para dar paso a la ira y lo atravesó con la mirada mientras su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración acelerada por causa de la furia que sentía.

—¿A qué estás esperando? —le preguntó con voz trémula.

—¡Ay, ya vuelve el temperamento fogoso! —la provocó él con voz enronquecida por el deseo.

—¡Maldito seas, Dominic! ¿Por qué no acabas con esto de una vez?

—¡Vaya, vaya, qué impacientes estamos! —bromeó él al mismo tiempo que, cambiando su peso con lentitud deliberada, comenzaba a acariciarle el cuerpo con una mano. —Estoy esperando, mi pequeña tigresa, a que digas que tú también me deseas.

Ella lo miró, horrorizada: el castigo, la venganza, no acaban ahí, sino que además se proponía humillada aún más obligándola a admitir que lo deseaba.

—¡Jamás! —exclamó a la vez que comenzaba a resistirse de nuevo, pero él interrumpió sus palabras de protesta besándola en los labios.

Ignorando sus forcejeos, Dominic consiguió que separara los labios con una facilidad que la avergonzó, y entonces su osada lengua —insistente, implacable— se lanzó a explorar las profundidades de la desesperada resistencia de Brie mientras sus dedos continuaban recorriéndole el cuerpo con insolencia.

Ella trató de mantenerse rígida, de obligarse a no responder a aquel asalto, pero podía sentir que todos sus músculos se tensaban de deseo, y cuando Dominic comenzó a acariciarle los pechos deteniéndose en los pezones hasta que estuvieron duros y henchidos, se dio cuenta de que su cuerpo la estaba traicionando y respondía a las sensuales caricias incluso en contra de su voluntad. La mortificación que sentía la hizo estremecer, pues supo con certeza que sólo era cuestión de tiempo que se rindiera a él. Sus apasionados besos ya estaban consiguiendo embriagarle los sentidos y anular su voluntad...

Entonces Dominic apartó los labios de su boca para describir con ellos una senda sinuosa sobre su piel, deteniéndose para atormentar las cimas rosadas de sus senos, ella se estremeció al sentir el roce de la barba incipiente, y cuando él tomó en su boca uno de los pezones, Brie no pudo evitar que un grito ahogado escapara de su garganta y dejó caer la cabeza hacia atrás, pues ya no quería que se detuviera. Sintió el delicioso roce de una mano sobre sus muslos y, cuando se los separó y comenzó a recorrerla y explorarla con los dedos, se abrió para él en clara señal de rendición, ya no le importaba su orgullo herido y derrotado, no era consciente de nada más que del deseo intenso que sentía por Dominic, del dolor abrasador que recorría su cuerpo y que únicamente él podía aliviar.

Sólo se dio cuenta de una manera vaga cuando él cambió de posición y se arrodilló entre sus piernas para luego bajar la cabeza de nuevo y cubrirle de diminutos besos delicados el vientre, y después continuar hacia abajo hasta los muslos. Brie se sobresaltó cuando aquellos labios comenzaron a acariciar los suaves rizos tras los que se escondía su feminidad, pero Dominic la asió por las caderas y, levantándoselas ligeramente de la cama, impidió que se moviera. Entonces la tomó con la lengua, logrando así que lo que había sido miedo desbordante se convirtiera en pasión desbordante.

Su lengua lamía, acariciaba, dibujaba espirales y provocaba, adentrándose más y más, haciendo que se retorciera y le costara trabajo respirar. Brie hundió los dedos en la cabellera oscura de Dominic, rogándole que acabara con aquel exquisito tormento, pero él siguió excitándola hasta llevarla al borde del éxtasis para entonces dejarla allí, completamente desvalida, y cuando alzó la cabeza de nuevo y contempló el bello rostro arrebolado de Brie, la intensidad de las emociones que sintió hizo que el gris de sus ojos se volviera casi negro.

—Dilo, mi bella arpía apasionada —le exigió—; di que me deseas.

—Sí —gimió ella con la voz enronquecida por la pasión—, ¡sí!, por favor, Dominic..., por favor...

Él soltó una carcajada grave y triunfal, y entonces se hundió en ella implacablemente, con tanta premura que Brie se quedó sin aliento, pero al cabo de un instante estaba gimiendo de placer, sentía las embestidas demoledoras, el contacto de su poderosa entrepierna; sentía que la llenaba, que la hacía olvidar todo excepto aquella pasión imparable.

La tomó con una fuerza imparable porque necesitaba mantener el control, poseerla, conquistarla, pero Brie también quería que la poseyera y se aferró a él ferozmente, clavándole las uñas en los músculos de los hombros. Y luego, por fin, la atravesó hasta lo más profundo una última vez, y Brie arqueó la espalda saliendo a su encuentro, concediéndole la victoria final mientras la llevaba a la cima del éxtasis al mismo tiempo que él también lo alcanzaba y su cuerpo se estremecía dentro de ella.

Cuando todo hubo terminado, cuando sus respiraciones ya no eran entrecortadas y trabajosas, Dominic se apartó lentamente para quedarse echado boca arriba a su lado. Ella tembló de frío al notar la caricia fría del aire de la noche sobre la piel resplandeciente de sudor, pero no se movió, sino que simplemente permaneció allí tendida con los ojos cerrados, negándose a enfrentar el significado de lo que había pasado, él la había conquistado por completo, había despertado su pasión hasta el punto de lograr que le suplicara que la hiciera suya, había doblegado su voluntad a su antojo, demostrando así su desprecio al forzada a rogarle que la tocara.

Al sentir las lágrimas anegándole los ojos, Brie giró sobre un costado para darle la espalda y se abrazó el cuerpo, como tratando de protegerse, como si con eso pudiera aliviar el dolor lacerante que le atravesaba el corazón.

Dominic se encontraba tendido a su lado, escuchando sus sollozos ahogados con la mirada clavada en el techo. Ahora estaba completamente sobrio y se sentía como un auténtico canalla, aunque debería haberse alegrado, según se recordó a sí mismo; había conseguido precisamente lo que se proponía: asustarla y hacerle daño, pero a la vez estrecharla en sus brazos y obligarla a gemir de deseo. Pero haber demostrado el dominio que ejercía sobre el cuerpo de Brie no lo hacía sentirse mejor, y seguía sin saber cómo resolver el dilema que lo atormentaba, ¿podía confiar en ella? Blasfemó entre dientes y volvió la cabeza; ella le estaba dando la espalda, pero aun así veía sus hombros agitándose por el llanto. De forma instintiva alargó una mano para consolarla, aunque la retiró inmediatamente antes de llegar a tocarla porque sabía perfectamente que si la estrechaba en sus brazos en ese momento sería incapaz de aplastar el tenue sentimiento de ternura que estaba empezando a experimentar.

Había intentado negar la existencia de aquellas sensaciones. ¡Dios sabía que lo había intentado! En algún momento de aquella larga velada, mientras se emborrachaba, con intención de olvidarlo todo, se le había ocurrido la descabellada idea de que, si poseía su cuerpo una vez más, conseguiría exorcizar el hechizo que Brie ejercía sobre él.

«No había dado resultado», pensó lleno de abatimiento al darse cuenta de que su deseo por ella no había disminuido lo más mínimo. Lo peor de todo era que no había dado el menor resultado.

CAPITULO 15

Cuando Brie se despertó pronto a la mañana siguiente a causa del repiqueteo insistente de unos nudillos en la puerta, Dominic ya no estaba. Se sentó en la cama lentamente y clavó la mirada en la almohada donde había estado apoyada la cabeza de negros cabellos. Dominic se había marchado.

«Tal vez es lo mejor», pensó Brie, tratando de ignorar la desoladora sensación que la invadía, no habría sido capaz de enfrentarse a él esa mañana.

Al recordar los acontecimientos de la noche anterior, hizo una mueca de dolor. Dominic le había hecho el amor de la manera más degradante posible, simplemente para demostrar que ella no significaba nada para él, y había disfrutado humillándola, obligándola a someterse. ¡Qué estúpida había sido al atreverse a pensar que él podría llegar a amarla, que tal vez con el tiempo llegaría a importarle!, pero ahora sabía que eso era totalmente imposible, ya que estaba convencido de que toda su familia —incluida ella— no eran más que un tajo de asesinos, y esas sospechas habían acabado con cualquier atisbo de amor que pudiera haber sentido por ella; la odiaba y no había más que decir. Volvería a Greenwood y no lo vería nunca más, y con el tiempo, lo olvidaría; si era capaz.

—¿Milady?

Brie no había reparado en la entrada de una joven sirvienta, pero la muchacha de mejillas sonrosadas estaba tratando de atraer su atención.

—Disculpad, milady, pero milord me ha pedido que os diga que os deis prisa: «Dile a mi esposa, me ha dicho, que el Halcón zarpa en una hora.» Os he traído agua caliente y vuestras ropas también.

Totalmente desconcertada, Brie se quedó mirando a la muchacha con aire ausente.

—¿Mis..., mis ropas? —consiguió decir al fin.

—Sí, milady; milord me ha contado que veníais de camino para reuniros con él aquí y os salieron al paso unos maleantes que os atacaron y se llevaron vuestro carruaje. ¡Virgen Santa, las carreteras ya no son seguras!

Mientras la sirvienta se ocupaba de encender las velas de un candelabro, Brie recorrió la habitación con la mirada y reparó en el vigoroso fuego que ardía en la chimenea; la camisa que había llevado puesta la noche anterior había desaparecido, pero los cristales de la botella aún seguían en el suelo como recordatorio de que se la había lanzado a Dominic a la cabeza.

—Eeh..., sí bueno, gracias...

—Daisy, milady —la informó la muchacha, esbozando una amplia sonrisa—, para serviros. ¿Necesitaréis algo más, señora? Si no, tengo que irme a prepararos el desayuno.

—No..., gracias, Daisy, no necesito nada más.

Cuando la muchacha se hubo marchado, Brie salió de la cama cubriendo su cuerpo desnudo con una sábana y fue hasta la ventana para abrir las cortinas. Apenas había amanecido y el cielo aún tenía un color gris plomizo porque aún no había salido el sol.

¡Entonces..., Dominic no se había marchado todavía! y la muchacha había dicho...

Sin atreverse todavía a sacar conclusiones, Brie inspeccionó todo lo que le había traído Daisy, se sorprendió al ver el elegante traje de viaje de lana verde oscuro junto con un manto con capucha y el borde forrado de suave piel de marta. También había toda una serie de accesorios, incluidos un par de guantes y botas de piel de media caña, y un pequeño neceser con artículos de baño; se sonrojó al comprobar lo transparente que era la ropa interior al mismo tiempo que se preguntaba cómo habría conseguido Dominic todas esas cosas a semejante hora de la madrugada, pero estaba demasiado agradecida por sus atenciones como para no sentirse encantada.

Convenciéndose, al fin, de que Dominic tenía intención de que ella lo acompañara, dejó que el alivio y una alegría inmensa la recorrieran, no entendía por qué había cambiado de idea, pero fueran cuales fueran sus razones, eso era lo de menos. Quería ir con él, quería estar con él, parecía que ya no le quedaba el más mínimo vestigio de orgullo ni vergüenza en lo que a Dominic respectaba, pero desde luego había sido una amabilidad por su parte proporcionarle ropas que ponerse y mentir a los sirvientes diciendo que era su esposa. «Su esposa», murmuró Brie, y luego sacudió la cabeza inmediatamente. Sería un disparate querer ver en aquella historia que él había inventado nada más que un deseo de dar una explicación sobre la presencia de ella en la posada. Pero por lo menos se había tomado la molestia de pensar en su reputación.

Se lavó y se vistió a toda prisa, y resultó que, de forma sorprendente, su ropa nueva era exactamente de su talla. Cuando Daisy volvió, Brie le pidió que la ayudara con algunos botones a los que le costaba llegar, y luego desayunó en un abrir y cerrar de ojos mientras la muchacha le cepillaba el pelo hasta dejarlo resplandeciente.

—¡Dios mío, qué bella es usted, milady! —exclamó la sirvienta mientras terminaba de colocarle las horquillas en el moño. —Milord estará encantado cuando la vea.

Brie no estaba tan segura, pero le dio las gracias a la muchacha antes de bajar las escaleras para reunirse con su supuesto marido. Se encontró con que el carruaje ya estaba esperando en el patio y a él caminando impacientemente arriba y abajo por el suelo empedrado. A Brie le pareció leer un cierto indicio de aprobación en sus ojos cuando éstos la recorrieron de pies a cabeza, pero Dominic respondió a la sonrisa que esbozaron sus labios con un frío silencio.

Cuando la ayudó a subir al coche, ella se dio cuenta de que se había afeitado, pero estaba muy ojeroso —lo que llevaba a pensar que no debía de haber dormido bien—, y su ceño fruncido indicaba que tenía una terrible resaca resultante de todo el vino que había bebido la noche anterior. De hecho, su expresión era tan temible que Brie decidió que no era momento de darle las gracias por las ropas y tampoco se atrevió a responder nada cuando la informó con voz acerada de que él iría en el pescante, aunque no pudo dejar de preguntarse si lo hacía para ahorrarse el dudoso placer de su compañía. Si era el caso, desde luego no era muy buen principio para su viaje juntos.

Su actitud huraña la irritaba, pero durante el corto trayecto hasta los muelles, Brie se recordó a sí misma todo lo que le debía, además de haberla salvado de aquellos hombres horribles la noche anterior, la había dejado acompañarlo, pese a que era obvio que no le entusiasmaba la idea. Decidió que tal vez debería mostrarse comprensiva con su mal humor, pues si bien Dominic se merecía la resaca, aun así ella podía ser amable y pasar por alto su trato arisco.

Esa decisión se vio sometida a una dura prueba casi de inmediato porque, cuando el carruaje se detuvo, Dominic se acercó a la puerta y le dijo que se quedara allí sentada. —Jacques te acompañará al barco —la informó con brusquedad. —Vendrá enseguida, en cuanto se haya ocupado de los caballos.

Brie se puso tensa al oír el tono cortante con que le hablaba, pero se guardó de hacer el más mínimo comentario.

—Muy bien, como quieras —respondió con aire sumiso. Él arrugó el ceño aún más.

—El papel de manso corderito no te va en absoluto, ma belle; me gustabas más cuando tenías un poco de carácter.

Los ojos de ella lanzaron un destello, pero antes de que pudiera responder nada, Dominic ya se había dado la vuelta y se estaba alejando a grandes zancadas. Brie se quedó en el carruaje, siguiéndolo con la mirada por la ventana mientras pensaba que era una suerte no tener ninguna fusta a mano en esos momentos. No tuvo que esperar mucho, pues el fornido cochero apareció casi de inmediato.

—Si es tan amable de venir conmigo, mademoiselle —dijo Jacques al mismo tiempo que tomaba el neceser de sus manos. —Monsieur me ha pedido que os lleve hasta vuestro camarote. —Al verla claramente indecisa, el francés bajó la voz hasta que no fue más que un susurro y añadió—: Mademoiselle, no os preocupéis, siempre ha tenido un genio endiablado, desde pequeño, pero es un hombre fantastíque, y creo que vos le haréis mucho bien.

Pese a lo osado de las suposiciones del cochero, Brie no se sintió ofendida porque resultaba evidente que hablaba con la mejor intención y le respondió con una sonrisa agradecida, aunque también escéptica.

Si las palabras de Jacques le habían devuelto en parte la confianza, lo que sintió al ver la grácil embarcación atracada en el muelle, con sus velas blancas y elegante estampa, le levantó el ánimo aún más, el Halcón era el velero de Dominic, según la informó Jacques mientras la ayudaba a subir a bordo. Para ser más exactos, se trataba de una goleta de dos palos construida para ser ante todo veloz, y estaba equipada con sus propios cañones. El capitán y la tripulación, algunos de cuyos miembros había visto Brie mientras Jacques la conducía bajo cubierta, llevaban muchos años al servicio de lord Stanton. Brie estuvo tentada de preguntar por qué milord consideraba necesario conservar en propiedad un medio de transporte tan caro y cuál era la razón de que llevaran cañones a bordo, pero decidió que su curiosidad estaba de más.

Cuando Jacques se detuvo al fin frente al pequeño camarote que según la informó se había dispuesto para ella, se sorprendió de nuevo porque era cómodo y bastante elegante. Se acercó al ojo de buey y se instaló en el asiento que había debajo para observar los numerosos navíos que había en el puerto y escuchar los graznidos estridentes de las gaviotas.

Enseguida reparó en que la nave había zarpado porque las olas comenzaron a golpear el casco con más fuerza y el balanceo del Halcón aumentó drásticamente. Pese a que no era la primera vez que estaba en un barco, sí era la primera que viajaba por mar, y el movimiento del suelo bajo sus pies tuvo un efecto inquietante en su estómago. Había leído en alguna parte que lo mejor para el mareo era un poco de aire fresco y deseó haber pedido permiso para subir a cubierta.

Pronto tuvo otra razón para querer abandonar el camarote: estaba acostumbrada a la actividad y, sin nada en qué ocuparse para pasar el tiempo, al poco rato comenzó a aburrirse. Al cabo de casi una hora de luchar contra las náuseas y el desasosiego, decidió arriesgarse a incurrir en la ira de Dominic y subió arriba. Volviendo sobre sus pasos a lo largo del pasillo, ascendió por unas escaleras empinadas hasta la reluciente cubierta bien fregada. Una brisa fresca le azotó las mejillas y se arremolinó en su falda, pero, una vez estuvo fuera, el mareo desapareció. Buscó un rincón discreto en la cubierta de popa en el que no molestaba a nadie pero desde donde podía contemplar cómo se alejaba la costa de Inglaterra, lanzando destellos dorados bajo el sol de la mañana.

Nadie la molestó y, al cabo de un rato, se sorprendió a sí misma prestando más atención a la fascinante actividad de la tripulación que al paisaje. Todos los marineros estaban ocupados haciendo algo, izando o arriando velas, sujetando cabos, dando señales o trepando por las jarcias. El corazón le dio un vuelco cuando vio que un muchacho que había resbalado se agarraba en el último minuto a uno de los obenques del mastelero, pero no se cayó, y un instante después, ya estaba trepando otra vez como si tal cosa por los flechastes del velamen con tanta agilidad como un mono, ignorando por completo el hecho de que había estado a punto de abrirse la cabeza al caer desde una altura de casi diez metros.

Se dio cuenta de que Dominic también estaba en cubierta, hablando con el hombre de cabellos grises que iba al timón, pero parecía ignorar su presencia completamente. Brie, en cambio, no podía pasar por alto la de él tan fácilmente, tenía un aspecto tan vital y masculino allí de pie, con las piernas ligeramente separadas para guardar mejor el equilibrio y las manos en los bolsillos del abrigo mientras el viento se arremolinaba en sus cabellos oscuros que, con sólo mirarlo, sentía un cosquilleo en la piel. Dominic tenía un cuerpo imponente, musculoso y firme al tacto, y sabía cómo usarlo para hacer que una mujer...

Brie se ruborizó al recordar la ferocidad con que habían hecho el amor, la increíble pasión que con tanta facilidad despertaba él en su interior y también cómo le había mostrado su desprecio obligándola a suplicar. Se lo quedó mirando con aire melancólico, preguntándose si sería posible conseguir que volviera a confiar en ella algún día. Entendía por qué Dominic se sentía traicionado y herido, por qué no quería saber nada de ella nunca más, pero aun así no podía evitar desear no haber perdido la oportunidad de ganarse su amor.

De repente, sintió un dolor sordo atenazándole la garganta y se dio la vuelta bruscamente para dirigirse hacia la proa, el canal de la Mancha se extendía ante sus ojos, las olas reflejaban los rayos del sol deslumbrándola con sus destellos plateados y podía ver la costa francesa a lo lejos. Se dejó invadir por la belleza de aquella imagen y, durante unos momentos, olvidó la tensión y la angustia de los últimos días.

No podía decirse lo mismo de Dominic, quien, pese a su aparente indiferencia, había reparado en la presencia de Brie en cubierta desde el primer momento; de hecho, no había podido apartarla de sus pensamientos desde que se había despertado con un insoportable dolor de cabeza y, por más que lo intentaba, tampoco podía evitar que su mirada se desviara hacia donde estaba ella de pie, junto a la barandilla. Dominic pensó que esa mañana tenía un aspecto encantador al verla aparecer cubriéndose con el manto que a él le había costado tres intentos en otras tantas tiendas encontrar. Había sido necesario sacar de la cama a dos tenderos y un sastre adormilados y refunfuñones para conseguir la ropa nueva de Brie, pero había merecido la pena, estaba deslumbrante vestida de verde oscuro —tal y como él esperaba—, y la suave piel de marta enmarcaba su rostro de un modo maravilloso.

No obstante, era algo más que su belleza lo que hacía que ocupara totalmente sus pensamientos, de igual modo que la causa de su terrible mal humor no era únicamente la fuerte resaca que sufría. Cada vez que la miraba, oía en su interior el eco de las últimas palabras de Jason:

—Debes casarte con ella, Dominic —había declarado su amigo al enterarse de que Brie había pasado la noche en su habitación. —Tu honor así lo exige, has comprometido a la dama de un modo irreversible.

Furioso por verse acorralado, Dominic había soltado una blasfemia a modo de respuesta y le había dicho al amigo que se ocupara de sus propios asuntos, pero Jason se había limitado a sonreír y le había respondido:

—Eso es precisamente lo que me propongo hacer. Es evidente que aquí estoy de más, así que me marcho de vuelta a Londres. Confío en que la próxima vez que nos veamos pueda darte la enhorabuena.

Dominic se había reído sin ganas.

—¡Es más probable que leas en el periódico que han encontrado mi cuerpo sin vida en algún callejón oscuro! Sabes de sobra que la idea de casarme con Brie es absolutamente inconcebible.

—Nunca ha habido ninguna mujer que no fueras capaz de manejar, Dom.

—Quizá, pero te olvidas de las circunstancias: ¿de verdad quieres que una mi destino al de la familia que a punto ha estado de destruir a la mía?

—Bueno, es posible que haya una buena explicación para todo ese asunto y que la señorita Carringdon sea inocente...

La expresión de Dominic se endureció.

—Te garantizo que la vida no le va a resultar nada fácil si descubro lo contrario.

—En fin, lo menos que puedes hacer es no dictar sentencia hasta que no conozcas todos los hechos. Tú no eres de los que saca conclusiones precipitadas... Reconozco que el que matara a Boulter parece algo más que una mera coincidencia, pero también es posible que esté diciendo la verdad. Y, además, sigo pensando que lo que sientes por ella, tanto si lo admites como si no, te impide ser totalmente objetivo.

Dominic pensó que en eso Jason llevaba razón. Soltó una breve carcajada, no cabía la menor duda de que su opinión sobre Brie no era objetiva. La miró una vez más y sintió que la furia se despertaba en su interior. ¡Maldita sea, no iba a permitir que aquella pequeña arpía maquinadora lo obligara a casarse con ella!

¿De verdad había sido tan fría y calculadora? ¿De verdad había intentado atraparlo de aquel modo? Parecía tan pura e inocente allí de pie, en la proa de su barco... La capucha del manto se le había resbalado hacia atrás y los reflejos de la luz del sol sobre sus cabellos despeinados hacían que éstos parecieran resplandecientes mechones de fuego. Dominic sintió deseos de liberar aquellos hermosos mechones rojizos y hundir los dedos en la suave y frondosa melena, pero sabía perfectamente que si se le acercaba en ese momento acabaría por agarrada del cuello y apretar hasta conseguir que le confesara la verdad.

Por suerte para Brie, los oscuros pensamientos de Dominic se vieron interrumpidos cuando un grumete anunció que la comida estaba servida en el camarote principal. El capitán Rogers dejó el timón en manos de su segundo y bajó las escaleras, pero Dominic permaneció en cubierta porque necesitaba un momento para controlar su ira si no quería acabar de vuelta en Inglaterra acusado de asesinato. Cuando bajó por fin, encontró a Brie sentada a la mesa con el capitán y otros tres oficiales, y no pudo evitar reparar en el inmediato efecto que produjo en ella su aparición, un instante había estado riendo de buena gana por algo que había dicho Rogers con los ojos relucientes y, al siguiente, se había puesto tensa y había bajado los ojos para clavar la mirada en la mesa. Dominic tuvo que hacer un gran esfuerzo para reprimir la blasfemia que pugnaba por escapar de sus labios.

La comida no fue precisamente un éxito, a excepción de los ocasionales esfuerzos del capitán por decir algo gracioso, había una pesadez, incluso una cierta tensión en el ambiente. Brie se escapó tan pronto como pudo sin ser maleducada y volvió a su sitio junto a la barandilla, donde trató de recuperar aquella sensación de libertad que había experimentado hacía un rato; pero fracasó estrepitosamente.

Con gesto exasperado, se secó una lágrima con el dorso de la mano al mismo tiempo que se regañaba a sí misma por haber sido tan estúpida. Pero ¿qué era lo que esperaba de Dominic? ¿Un trato amable y cariñoso? ¿Que acabara confiando en ella, incluso enamorándose de ella? ¿Cómo iba a ser eso posible cuando a duras penas reconocía su mera presencia? Él había dejado bien claro que hubiera preferido no tenerla a bordo, pues apenas había abierto la boca durante la comida y sólo se había dirigido al capitán; su silencio había hecho que a ella se le helara la sangre en las venas y se diera cuenta de que su actitud de fría indiferencia no era más fácil de soportar que su ira. Brie se estremeció al pensar en los días que tenía por delante.

—¿Tienes frío?

Sorprendida, más por la cercanía de la voz que por la pregunta en sí, se dio la vuelta para encontrarse frente a frente con Dominic, que estaba de pie a sus espaldas. La miraba fijamente, pero resultaba imposible interpretar la expresión de su rostro.

—¿Te importa? —le respondió.

Aquellos ojos grises lanzaron un destello fugaz, y luego se volvieron inescrutables de nuevo.

—Puedo pedirle a Jacques que te busque alguna prenda más de abrigo —dijo él con tono neutro.

Brie alzó la barbilla.

—El manto es suficiente, gracias, y además no quisiera causar más molestias a Jacques.

Si lo que se proponía era irritar a Dominic con el comentario no lo consiguió, ya que él se limitó a avanzar para colocarse a su lado en la barandilla, sin apartar la mirada de las olas. Permanecieron en silencio un rato, y entonces, sólo porque intuía que él hubiera preferido seguir así, ella se decidió a hablar:

—Todavía no os he dado las gracias por haberme dejado viajar con vos, milord.

Él se encogió de hombros.

—Me imaginé que irías a Francia de todos modos, y por lo menos así puedo tenerte vigilada y asegurarme de que no te metes en más líos como el de ayer por la noche.

Brie se ruborizó al oír el frío recordatorio de lo que había ocurrido en los muelles.

—No he visto a lord Effing por ninguna parte —comentó con intención de cambiar de tema. —¿Es que no se encuentra a bordo?

Los labios de Dominic se curvaron burlonamente al mismo tiempo que le lanzaba una mirada de soslayo. —Jason ha vuelto a Londres esta mañana; por lo visto, tiene la impresión de que yo prefiero tu compañía a la suya.

El sarcasmo demoledor de aquellas palabras hizo que se dibujara una mueca de dolor en el rostro de ella, a la vez que se preguntaba si no hubiera sido mejor no empezar aquella conversación.

—Bueno —dijo al fin, decidida a no perder los nervios antes que él—, quisiera al menos darte las gracias por mi ropa, debe de haber sido difícil de conseguir tan de madrugada.

—No tiene importancia.

—Me sorprende que sea exactamente de mi talla.

Dominic recorrió con la mirada su esbelta figura. —Tengo bastante práctica —respondió con voz anodina.

—Eligiendo ropa para tus amantes, sin duda —murmuró ella, pero enseguida se arrepintió del comentario al ver el destello burlón en los ojos de él.

Dominic se volvió hacia ella apoyando un codo en la barandilla.

—Por supuesto, mademoiselle, siempre he sido muy generoso con las mujeres bajo mi protección.

—¡No seré tu amante!

La boca de Dominic se curvó en una sonrisa provocadora.

—Nadie te lo ha pedido todavía, chérie —musitó con suavidad— y, además, no podía a permitir que viajaras conmigo vestida con esos harapos de muchacho que tanto te gustan.

Brie lo atravesó con la mirada, ardiendo en deseos de abofetearlo.

—¡Qué considerado por vuestra parte, milord! Supongo que simplemente no he tenido la suerte de que vuestra amabilidad llegara hasta el punto de evitar que me forzarais ayer por la noche. Vuestro comportamiento fue despreciable...

Él la interrumpió de repente, agarrándola por el brazo con fuerza, e inclinó la cabeza hacia ella con una expresión feroz en el rostro, que ahora estaba a tan sólo unos centímetros del de Brie. Al ver el brillo gélido de sus ojos grises, ella se dio cuenta de que por fin había conseguido despertar su ira, pero eso no le dio la más mínima satisfacción; de hecho, de pronto le tenía un poco de miedo.

—Así que tu placer era fingido, ¿no es eso, Brie? —le espetó él con tono amenazante. —En ese caso, te felicito por tu actuación; fue mil veces mejor que la de las mejores putas que conozco.

—¡Cómo te atreves! —dijo ella entre dientes, llena de furia.

Pero su ira se volvió desesperación rápidamente cuando él la tomó en sus brazos con violencia; trató de apartarlo empujando frenéticamente contra su pecho mientras intentaba hacerla entrar en razón.

—¡Dominic, aquí no! La tripulación...

—Te olvidas de que el barco es mío, chérie, y mientras estés bajo mi protección tú también eres mía.

Entonces la besó, implacable, castigándola, anhelando aplastar su actitud desafiante y domar su temperamento impetuoso. Brie no estaba preparada para la violencia de aquel beso, cuando sus bocas se separaron por fin estaba desconcertada y temblorosa, y —¡que el cielo se apiadara de ella!— aturdida por el deseo. Apartó la cara, pues no quería que él supiera que le había afectado tanto.

—Vuestras presunciones no son correctas, lord Stanton —musitó con voz ronca. —No me poseéis, y tampoco me gusta que intenten doblegarme. Y ahora si habéis acabado de humillarme, quisiera volver a mi camarote.

Dominic también había sentido el impacto de aquel beso, pero tenía mucha más práctica que ella ocultando sus sentimientos.

—¡Ah, sí! —le respondió con tono desagradable—. Otra vez ese cuento de la dama cuya reputación se ha visto comprometida... ¿Qué harás ahora?, ¿exigir que me case contigo para salvar tu honor?

Brie se lo quedó mirando fijamente sin dar crédito a lo que oía, y entonces, de repente, se echó a reír:

—¡Lo siento, Dominic —consiguió decir finalmente al mismo tiempo que trataba de recuperar el aliento—, pero sólo faltaba eso... como colofón a toda esta historia disparatada! Ya sé que me crees capaz... de extorsionarte de ese modo, pero puedes estar tranquilo. No, no tienes de qué preocuparte... ¡Debes... ser el último hombre con el que me casaría!

Plenamente consciente de que parecía estar histérica, Brie se llevó una mano a la boca, pero no era capaz de dejar de reírse, así que decidió que lo mejor sería volver a su camarote inmediatamente, y se dio la vuelta para echar a andar con paso vacilante en dirección a la trampilla de las escaleras.

Dominic la siguió con la mirada en silencio, hasta que desapareció de su vista. Y entonces se aferró a la barandilla con fuerza. ¡Maldita arpía, era increíble cómo conseguía quitarle la paz! El torbellino de sensaciones contradictorias que despertaba en él le oprimía el pecho con una violencia demoledora, la noche anterior, cuando Brie le había dado la espalda y se había puesto a llorar en silencio, se había sentido terriblemente culpable. Esa misma mañana, cuando Jason había insistido en que su única alternativa era casarse con ella, se había enfurecido consigo mismo por haber estado tan ciego como para no ver una trampa tan evidente; pero incluso a sabiendas de que Brie podría haber planeado aprovecharse de su debilidad, no había conseguido apartada de sus pensamientos. Y ahora..., ahora sólo sentía un extraño vacío que le resultaba insoportable.

¿Podía fiarse de lo que acababa de decirle? ¿Era verdad que no tenía intención de casarse con él? Desde luego había dado la impresión de estar genuinamente sorprendida cuando le había sugerido esa posibilidad, y luego se había echado a reír descontroladamente...

Pero incluso ésa era una cuestión de menor importancia: lo fundamental seguía siendo si podía o no confiar en ella. ¿Podía creerla cuando le decía que no era más que una víctima inocente de las circunstancias?

Dominic dirigió la mirada hacia la costa francesa. Había cruzado el canal muchas veces durante sus años de servicio a la Corona inglesa, pero por lo general lo había hecho bajo la protección de la oscuridad de la noche. Entonces se había tomado las misiones como un juego en el que el más mínimo movimiento en falso podía costarle la vida, pero cuyo premio era el equilibrio de fuerzas entre las naciones europeas, y ahora, una vez más, se veía envuelto en una situación que entrañaba un peligro de muerte, pero ¿cuál era la recompensa en ese caso? ¿Y por qué tenía esa sensación persistente de que ese premio que no conseguía identificar era tanto o más importante que su propia vida?

Llegaron a Dieppe por la tarde y, en cuanto descargaron el carruaje en tierra, Dominic dio órdenes de seguir viaje. A Brie no le sorprendió en absoluto que eligiera viajar en el pescante y no dentro con ella, e hizo un gran esfuerzo para fingir que no le importaba, por lo menos, así tendría la oportunidad de dormir, algo que no conseguía hacer tan fácilmente cuando estaba expuesta a la penetrante mirada de él. Se cubrió con una manta y, recostándose en el mullido asiento, cerró los ojos.

Aún seguía dormida para cuando anocheció, y ni siquiera se despertó cuando pararon en una posada a unas diez millas de Ruán, ni cuando Dominic abrió la puerta para ayudarla a bajar. Impacientándose con el retraso, él se asomó al interior en penumbra y, al verla acurrucada en un rincón, sintió que le faltaba el aliento al contemplar la escena de seducción no intencionada, la capucha se había deslizado hacia atrás dejando a la vista un revuelo de mechones rizados que se escapaban de las horquillas, y la luz del farol le caía sobre la cara envolviéndola en un brillo dorado, las pestañas espesas reposaban sobre sus mejillas proyectando sobre éstas unas tenues sombras, y sus labios de coral estaban ligeramente separados, como implorando ser besados.

Su aspecto encantadoramente descuidado afectó a Dominic de un modo extraño, la ira que había estado ardiendo a fuego lento en su interior durante los dos últimos días se desvaneció al instante, alargó la mano para recorrerle el labio inferior con el dedo y su propia boca esbozó una sonrisa. Se prometió a sí mismo que descubriría la verdad; de un modo u otro, la descubriría, pero hasta entonces le concedería el beneficio de la duda.

Brie abrió los ojos de golpe cuando la sacudió por los hombros con suavidad, pero la sorpresa que le produjo la mirada de Dominic la dejó paralizada, en sus bellos ojos grises resplandecía una luz cálida y risueña; le estaba sonriendo con ese aire divertido y tierno a la vez que siempre conseguía que se aceleraran los latidos de su corazón, y sintió que la recorría un escalofrío de excitación al identificar sin problemas la promesa que encerraba aquella mirada. Aquella sonrisa se hizo aún más amplia cuando él cruzó los brazos sobre el pecho a la vez que se apoyaba en el marco de la puerta.

—Siento mucho interrumpir tu sueño, chérie, pero a no ser que quieras pasar la noche en el carruaje, será mejor que te adecentes un poco. No puedo permitir que vayas a ninguna parte con ese aspecto que tienes en estos momentos de haber estado retozando con un amante fogoso. Se le podría meter en la cabeza a algún caballero de sangre ardiente la idea de probar suerte él también...

Brie sabía de sobra que debía responderle con un comentario igual de hiriente, pero aún estaba medio dormida, así que se contentó con clavarle una mirada adormilada y se incorporó para adecentarse un poco.

Dominic esperó a que terminara de alisarse la falda, pero cuando ella hizo ademán de arreglarse el pelo, la impaciencia volvió a apoderarse de él, y apartándole los dedos con un movimiento exasperado de la mano, le puso la capucha y escondió debajo los mechones que se empeñaban en escaparse.

—Puedo arreglármelas perfectamente sin tu ayuda —gruñó Brie, sintiéndose incómoda al tenerlo tan cerca—; no soy ninguna chiquilla, ¿sabes?

Él la recorrió con la mirada y lanzó una carcajada.

—¡Qué inteligente por tu parte, vida mía! ¡Has dado con el único asunto en el que estamos completamente de acuerdo!

Brie no se dignó contestarle, sino que se limitó a atravesarlo con la mirada mientras él la ayudaba a bajar y la guiaba hacia el interior de la posada.

La patrona era un viuda menuda de cara redonda que estaba profundamente convencida de que los ingleses no eran mucho mejores que los aristócratas que sus compatriotas habían guillotinado durante la Revolución, pero a Dominic no le costó nada conseguir que superara sus prejuicios.

Brie lo observó muda de sorpresa, pues aunque no era capaz de seguir la rápida conversación en francés coloquial, el efecto que su nada desdeñable atractivo masculino ejercía sobre la viuda resultaba obvio, y cuando la mujer comenzó a ruborizarse y lanzar risitas tontas, Brie no pudo evitar poner los ojos en blanco al mismo tiempo que se preguntaba si todas las mujeres se comportaban como unas perfectas estúpidas en cuanto Dominic simplemente les sonreía. Claro estaba que no debía olvidar que a ella también le había parecido fascinante e irresistible..., así que bajó la mirada para clavarla en la burda alfombra que cubría el suelo y así se quedó hasta que la posadera los condujo hasta sus habitaciones.

Para gran alivio de Brie, ella y Dominic tenían cada uno la suya, y además, la que le dieron a ella era, sin duda, mucho más acogedora de lo que se había esperado, un fuego vigoroso ardía en la chimenea y la cama era bastante grande, sin cortinajes, y parecía limpia y muy cómoda. Cuando vio que había una gran bañera de madera en un rincón, sintió que recobraba el ánimo milagrosamente; preguntó a la patrona si podía darse un baño antes de la cena, y la mujer accedió de mala gana a enviar una sirvienta con agua caliente y una bandeja con comida.

Mientras esperaba, se quitó el manto y los guantes, colgó la pelliza de su traje en el armario y entonces se sorprendió a sí misma mirando fijamente a la cama mientras se preguntaba por qué habría decidido Dominic no dormir con ella, no tenía el menor deseo de que se repitiera la humillante escena de la noche anterior, pero la idea de que él pudiera no desearla no era tan reconfortante como se había imaginado.

Entonces llamaron a la puerta. Brie dudó un instante al pensar que podía tratarse de él, pero resultó ser toda una procesión de sirvientas que traían calderos de agua caliente, seguidas de dos muchachos fornidos cargando con un pesado baúl que depositaron junto a la cama. El baúl la desconcertó completamente, pero sentía curiosidad por ver qué había dentro, así que se dedicó a investigar qué contenía mientras le colocaban la bañera frente a la chimenea y se la llenaban. Lo que descubrió —con gran sorpresa— en el interior fue más ropa, más que suficiente para cubrir sus necesidades durante un largo viaje. Brie sonrió tímidamente al darse cuenta de que Dominic se había tomado más molestias de las que había estado dispuesto a reconocer.

Cuando los sirvientes se marcharon cerró la puerta con llave y, llena de ilusión ante la perspectiva de darse un largo baño, se desvistió rápidamente. Dejó escapar un suspiro de satisfacción en el momento en que metió los pies en el agua. Después de haberse frotado hasta tener la piel sonrosada y brillante, se lavó el pelo, y luego se recostó plácidamente dejando que sus agotados músculos se relajaran. La sensación de las caricias del agua sobre la piel era maravillosa y cerró los ojos para obligarse a desterrar de su mente las inquietantes imágenes que la poblaban.

Aquel momento de tranquilidad no duró mucho, o al menos le pareció que no había transcurrido más que un instante cuando oyó el crujido inconfundible de los tablones del suelo, al darse cuenta de que no estaba sola, se incorporó bruscamente y sintió que le faltaba el aliento cuando vio a Dominic de pie junto a la bañera, mirándola fijamente con un brillo provocador en los ojos. La camisa abierta hasta la cintura dejaba a la vista una buena porción de su poderoso torso cubierto de suave vello oscuro, y llevaba una toalla colgada despreocupadamente al hombro. Al reparar en dónde se había posado la mirada de él, Brie se apresuró a cubrirse los senos con los brazos.

—¿Cómo has conseguido entrar? —le preguntó casi sin aliento, indignada por la intromisión.

—Detrás de esa mampara hay una puerta que comunica tu habitación con la mía —le respondió con una leve sonrisa en los labios, y luego ladeó la cabeza y su sonrisa se hizo más amplia. —¿A qué viene tanto recato, chérie? A estas alturas ya estoy acostumbrado a verte desnuda; no tienes por qué taparte.

Brie ignoró el tono burlón del comentario y se hundió más en la bañera.

—¿Qué quieres? —se atrevió a preguntar, mirándolo con desconfianza.

—¿No te lo imaginas?

Sus bellos ojos grises le acariciaron los hombros para luego posarse más abajo, en la piel resplandeciente del nacimiento de sus senos, y Brie sintió que se le hacía un nudo en la boca del estómago.

Al ver que no le respondía, Dominic añadió en voz baja: —¿Me tienes miedo?

Su tono era suave, igual que una caricia, y al oírlo ella se mordió el labio. ¿Miedo? Sí, tenía miedo, pero no de su violencia, ya que podía enfrentarse a ella con su propia ira; en cambio, si la tocaba con ternura, sabía que respondería del mismo modo desvergonzado e indecente que lo había hecho la noche anterior, y al mirarlo a los ojos, Supo que él también lo sabía. Negó con la cabeza. Tenía que resistirse a su encanto, a aquella atracción animal que ejercía sobre ella, incluso si eso significaba enfrentarse a él a cada paso; no podía permitirse ceder tan fácilmente.

Para gran desconsuelo de Brie, Dominic lanzó la toalla sobre una silla que había a un lado de la chimenea y comenzó a desvestirse tranquilamente. Al ver los poderosos músculos marcarse en sus brazos cuando se quitó la camisa, ella se preguntó con desesperación si habría alguna manera de retrasar lo inevitable.

—Te mojarás —murmuró con un hilo de voz. Él echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—¡Por supuesto, ma belle, eso es lo que suele pasar cuando uno se da un baño! Pensé que podíamos compartir el agua, me pareció que no era necesario molestar más a la amable posadera. Espero que todavía no se haya enfriado...

Cuando los pantalones siguieron a la camisa, Brie apartó la mirada para no ver la magnífica estampa que ofrecía el cuerpo desnudo de Dominic y alargó la mano hacia una toalla con la que cubrirse.

—No me creo que lo hayas hecho para no dar más trabajo a los sirvientes —replicó, irritada por el tono burlón de él—; más bien es para molestarme. Si fuera un hombre, te juro que... ¡Ay! —gritó en el momento en que él la alzó por los aires de repente para sacarla de la bañera, y cuando le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí, el corazón empezó a latirle con tanta fuerza que estaba segura de que Dominic podía oírlo.

La fina toalla de lino que Brie sostenía contra su pecho era la única barrera que se interponía entre ella y aquel cuerpo firme y esbelto. Sentía el calor que brotaba de él y cómo se apretaban sus pechos contra aquel torso imponente, del mismo modo que era incapaz de ignorar el roce de su sexo henchido y los muslos fuertes moldeándose contra los suyos. No cabía la menor duda de que la deseaba: una ola de calor la invadió tiñéndole de rojo las mejillas y clavó la mirada en la garganta de Dominic, observando fijamente los latidos del pulso marcándosele en el cuello; pero cuando él le tomó la barbilla entre los dedos y la obligó a mirarlo a los ojos, vio que ya no sonreía.

—Si fueras un hombre —le dijo con voz ronca—, ya estarías muerto. Deberías estar agradecida de tener un cuerpo tan arrebatador, de ser capaz de convertir en fuego la sangre que corre por las venas de un hombre. —Como ella no decía nada, la apartó un poco y dibujando una senda húmeda entre sus senos con el dedo añadió en un tono más suave—: ¿A qué estás jugando, Brie? ¿Qué secretos se esconden tras la mirada vibrante de esos ojos? ¿Eres una hechicera que quiere encantarme con sus labios suaves y sus curvas voluptuosas?

Brie no supo qué hacer y se lo quedó mirando fijamente, preguntándose a qué se debía la extraña expresión de sus ojos grises en la que le parecía leer incertidumbre y también un destello fugaz de angustia. Entonces, como si ya hubiera dicho demasiado, la soltó de repente, haciendo que se estremeciera al disiparse la calidez del abrazo. Ella se dio la vuelta y se enrolló la toalla al cuerpo en un gesto defensivo. Luego oyó el chapoteo del agua que indicaba que Dominic se había metido en la bañera y que por el momento no corría ningún peligro, y entonces murmuró:

—¡Qué imagen tan exótica tenéis de mí, milord! Primero me acusáis de ser una asesina, luego una desvergonzada que sólo piensa en cazar marido, y ahora una bruja... Deberíais decidiros, ya que es imposible que sea las tres cosas a la vez. No tendría sentido que quisiera mataros y además casarme con vos, y si verdaderamente fuera un bruja, sin duda, habría encontrado el modo de salir del aprieto en el que me encuentro... ¡Dios, cómo desearía no haberos conocido jamás! —Entonces enmudeció y clavó la mirada en las llamas del fuego. —Pero no os importunaré por más tiempo, os lo aseguro; no seguiré viaje con vos mañana.

—¿De verdad crees que es así de sencillo, Brie?

—¿A qué te refieres? —le preguntó ella, volviéndose para encontrárselo mirándola fijamente mientras se enjabonaba el pecho y los hombros.

—A que no tengo la menor intención de perderte de vista hasta que no haya terminado todo esto —le respondió, mirándola a los ojos.

Ella lo observó con los ojos como platos, totalmente desconcertada.

—¿Quiere eso decir, entonces, que soy tu prisionera? Dominic guardó silencio durante un instante.

—Sólo hasta que haya visto a tu abuelo —le contestó por fin. —Luego serás libre de marcharte y hacer lo que te plazca.

—No eres capaz de confiar en mí, ¿verdad? ¿Qué crees que haría si me dejaras marchar? ¿Ir corriendo a avisarle de tu llegada?

Dominic no dijo nada, y cuando alargó la mano hacia uno de los cubos para echarse agua por la cabeza y el torso, Brie se dio la vuelta con gesto exasperado y fue con paso decidido hasta el baúl para buscar en su interior un camisón. No encontró ninguno, así que sacó una bata de seda verde y se la puso para anudar el fajín con gesto resoluto.

—¿Por qué me has seguido, Brie? —lo oyó que le preguntaba en voz baja.

La pregunta la sorprendió y se dio la vuelta para mirarlo. ¿De verdad le iba a dar por fin una oportunidad de explicarse?

—Ya te lo he dicho —insistió ella con cabezonería. —No creo que mi madre fuera la culpable de la muerte de tu padre. ¿Cómo iba a serlo si se pasó la vida ayudando a los demás? Su generosidad fue precisamente lo que provocó su muerte, contrajo unas fiebres mientras cuidaba al hijo de uno de los arrendatarios. Mi madre era la persona más cariñosa que he conocido jamás, era amable y dulce, y nunca hizo daño a nada ni a nadie en toda su vida. No espero que me comprendas —añadió con amargura y los ojos brillantes por causa de las lágrimas—, pero quiero reivindicar su buen nombre.

Dominic no pareció conmoverse con aquella defensa apasionada.

—En ese caso, no tendrás objeción alguna a seguir viaje conmigo —fue todo su comentario mientras alargaba la mano hacia la toalla.

—Dudo mucho que mi opinión te importe en cualquier caso; disfrutas maltratando a las personas.

—Brie, yo...

—No terminó la frase y frunció el ceño, como si se hubiera tropezado con algo que no le agradaba, y cuando apartó la vista, ella se dio cuenta de que estaba apretando la mandíbula.

Lo observó unos instantes, preguntándose qué sería lo que había estado a punto de decir, pero como seguía sin decir nada le dio la espalda y comenzó a secarse el pelo con la toalla. Cuando oyó que salía del agua, se puso tensa otra vez, sin embargo, Dominic se limitó a acabar de secarse y luego recogió sus cosas y salió de la habitación sin pronunciar una sola palabra.

Brie lanzó un suspiro de alivio —pues no se había imaginado que se libraría tan fácilmente— y arrastró un Sillón hasta colocarlo delante de la chimenea, se sentó y comenzó a desenredarse los cabellos. El calor del fuego ayudó a que su larga melena se secara más rápidamente, pero aún le caían húmedos mechones ondulados por los hombros cuando oyó que llamaban a la puerta, resultó ser la sirvienta de nuevo, que venía a informarla de que la cena estaba lista en la habitación de Monsieur. La forma en que Dominic había ignorando completamente sus deseos la indignó, y atravesó la habitación con paso firme para abrir bruscamente la puerta que comunicaba los dos aposentos.

—Tal vez no estabas enterado —le reprochó con tono beligerante—, pero había pedido que me trajeran una bandeja con la cena a la habitación.

Dominic contempló con aire de aprobación su cuerpo enfundado en seda verde, deleitándose en el rubor de sus mejillas y la esplendorosa melena alborotada cayéndole por los hombros, pero evitó hacer el más mínimo comentario sobre su aspecto cautivador.

—Sí, ya lo sé —respondió sin inmutarse—, pero pensé que esto sería más agradable.

—¿Agradable? —se burló ella al mismo tiempo que recorría la estancia con la mirada para darse cuenta de que era exactamente igual a la suya, a excepción de que, en vez de la bañera, en ese caso lo que había frente a la chimenea era una mesa repleta de bandejas.

Los deliciosos aromas de los manjares llenaban la habitación y, al darse cuenta de lo hambrienta que estaba, dudó un instante mientras observaba con recelo a Dominic servir vino en dos copas. Para su gran desconsuelo, se sorprendió a sí misma contemplándolo fascinada: el largo batín de seda negra con dragones bordados en plata resaltaba su atractivo haciendo que sus marcadas y aristocráticas facciones parecieran aún más imponentes; «rezuma magnetismo y virilidad», pensó Brie con una mezcla de ansiedad y anticipación. Resultaba fácil adivinar que no llevaba nada debajo del batín, ya que por la abertura del pecho se veía parte de su fuerte torso desnudo y, por debajo del fajín que llevaba anudado a la cintura, la suave tela se pegaba a los poderosos músculos de las caderas y los muslos, resaltando su contorno. Brie tragó saliva, preguntándose si aquello no sería parte de un plan para conseguir llevársela a la cama. —Lo tenías todo planeado, ¿verdad? Por eso no había ningún camisón en el baúl.

Las comisuras de los labios de él se curvaron en una sonrisa.

—De verdad que se me olvidó. Los camisones no son precisamente uno de mis requisitos imprescindibles para las mujeres que comparten mi cama.

—No dormiré contigo.

—Pues yo creo que sí lo harás.

Lo dijo con naturalidad, y Brie se esperaba detectar un brillo burlón en sus ojos, pero cuando él levantó la vista de las copas no había nada risueño ni sarcástico en su mirada, ni tampoco el más leve destello de lujuria. Su expresión era seria. Le ofreció una copa que ella aceptó, para luego acercarse a la chimenea, lejos de aquella penetrante mirada gris. El chisporroteo de las llamas pareció hacerse cada vez más estruendoso a medida que se alargaba el silencio. Fue Dominic quien al final lo rompió:

—¿No te parece que ya va siendo hora de que acabemos con este duelo de palabras, Brie? Desde la última vez que nos vimos en Londres, no hemos parado de lanzamos ataques verbales, y desde luego, en lo que a mí respecta, ya no puedo más.

Brie sintió que se le hacía un nudo en la garganta y bajó la vista hacia la copa. ¿Acaso Dominic no sabía que odiaba pelearse con él? ¿No se daba cuenta de que su corazón se desangraba cada vez que intercambiaban insultos?

—Yo tampoco —respondió en un susurro. Él lanzó un suspiro.

—Supongo que debería empezar por darte una explicación de lo que ocurrió en el baile de los Copely: yo no preparé toda aquella escena, Brie.

Ella se volvió para mirarlo fijamente con ojos desorbitados.

—Pero aquellos hombres... sabían que estabas allí; si no fuiste tú, ¿quién se lo dijo?, ¿quién lo hizo?

—Me temo que Denise Grayson. Fue ella quien los mandó a buscarme con intención de que nos interrumpieran, y eso fue exactamente lo que pasó. Yo me quedé tan sorprendido como tú cuando irrumpieron en la sala.

—Podías habérmelo dicho.

Dominic esbozó una sonrisa llena de sarcasmo.

—Lo intenté, pero no me diste muchas oportunidades de explicarme en el momento, y después estaba demasiado enfadado contigo como para ni tan siquiera permanecer en la misma habitación que tú, mucho menos calmar tu orgullo herido. —Hizo una pausa para beber un sorbo de vino y luego la miró fijamente. —No me resulta nada fácil pedir disculpas, Brie, pero quisiera decirte que siento lo que pasó. No era mi intención ponerte en ridículo. —Ella estaba demasiado sorprendida para contestar nada. Dominic le sonrió fugazmente y luego continuó—: En cuanto a la situación en que nos encontramos ahora, tal vez lo mejor sería una tregua. Tú tienes tus motivos para haber venido a Francia y yo los míos. Yo puedo darte información y protección, y tú a cambio puedes... reconfortarme con tu cuerpo. Es una especie de trato, acordado con cierta reticencia por ambas partes, pero del que, sin embargo, ambos nos podemos beneficiar. Yo, por mi parte, me comprometo a no lanzar más acusaciones ni seguir cuestionando tus motivos. Con eso solo ya se reducirán mucho los roces entre nosotros. En cuanto a ti...

Dominic hizo una pausa para escudriñar el rostro de ella atentamente y luego echó a andar hacia ella muy despacio hasta que estuvo tan cerca que podía sentir el calor que emanaba su cuerpo. Entonces le quitó la copa de vino de las manos para dejarla sobre la mesa junto con la suya y le dijo en voz baja:

—Quiero una mujer en mi cama, Brie, no una fierecilla ni una mártir, sino una mujer apasionada que se entregue voluntariamente.

Ella se lo quedó mirando, hipnotizada por su cercanía: las sombras que proyectaba el fuego sobre el rostro de Dominic le impedían ver con claridad sus facciones, pero sus ojos ardían con un fuego propio en el que podía leer cuánto la deseaba. De repente, sintió una ola de deseo tan fuerte que la hizo temblar, ya no pensaba en discutir, ya no había pasado ni futuro, nada excepto ese momento. Fue ella la que dio el último paso hacia él, cubriendo la distancia que los separaba, y lentamente, alzó los brazos para rodearle el cuello al mismo tiempo que se apretaba contra su cuerpo.

La boca de Dominic capturó la suya con un beso duro y ardiente, apremiante, que la marcaba con sus labios feroces y posesivos al mismo tiempo que la estrechaba aún con más fuerza. Brie dejó escapar un gemido ronco y sintió que las manos de Dominic la recorrían con movimientos febriles: exigiendo, anhelando, poseyendo...

Más tarde, cuando estaba tendida desnuda en sus brazos, recuperándose de un clímax demoledor, no podía ni recordar cómo habían llegado hasta la cama, pero sí recordaba a Dominic hundiéndose en ella con una fuerza que la dejaba sin aliento. Recordaba haber gritado su nombre mientras alcanzaban juntos la increíble cima del éxtasis, pese a no tener ni idea de qué habían estado hablando antes de eso.

Sintiéndose completamente satisfecha, permaneció acurrucada junto a él, con la cabeza apoyada en su hombro, trazando líneas imaginarias en su vientre fuerte y liso con el índice al mismo tiempo que los dedos de Dominic jugueteaban con sus cabellos rojizos, y cuando las manos de él comenzaron a acariciar su cuerpo de nuevo, Brie supo perfectamente lo que significaba y reaccionó con el mismo abandono salvaje de la primera vez, respondiendo al deseo feroz de él sin negarle nada, saliendo al encuentro de su cuerpo, respondiendo a los gemidos atormentados de él con sollozos entrecortados de placer.

Y más tarde aún, cuando ambos se sentían plenos y exhaustos después de haber dado rienda suelta a su pasión, reducida para entonces a un montón de ascuas ardiendo a fuego lento, compartieron una cena íntima, comportándose igual que dos amantes, riendo, tocándose y mirándose a los ojos, y pese a que la comida se había quedado fría, ningún bocado que hubieran probado antes les había sabido tan delicioso nunca, ningún vino se les había subido tanto a la cabeza jamás.

La intimidad que se respiraba en el ambiente quedó totalmente destruida con la entrada de las dos sirvientas, que vinieron a retirar los platos. Al ver la genuina admiración con las que las muchachas observaban a Dominic sin el menor disimulo, Brie sintió una intensa punzada de celos, y tomando su copa de vino de la mesa, se retiró a una esquina donde no tuviera que presenciar el despliegue de batidas de pestañas y contoneos de cadera, aunque por desgracia aún podía oír sus risitas. Por fin, se marcharon, y la habitación quedó en silencio de nuevo. Brie oyó a sus espaldas el roce de las patas de una silla contra el suelo cuando Dominic se levantó de la mesa, y luego sus pisadas mientras él atravesaba la habitación hacia ella. Cuando le rodeó la cintura con los brazos, notó que le costaba trabajo respirar y se preguntó cómo era posible que el simple roce de sus manos despertara en ella un deseo tan intenso.

Brie sintió el aliento cálido y sensual de Dominic sobre la sien antes de que él le recorriera con los labios la piel desnuda del hombro hasta el cuello, y cuando sus manos se deslizaron por la delicada seda hasta sus senos, ella apoyó la espalda contra aquel torso firme sintiéndose de repente sin fuerzas, anulada por el intenso calor que la recorría y le robaba la energía. Y entonces Dominic comenzó a acariciarle los pechos, describiendo suaves círculos con los pulgares sobre los pezones a través de la tela, hasta hacerla estremecer de deseo.

—Mañana va a ser un día muy largo, vida mía —le susurró él al oído—; será mejor que durmamos un poco.

Pero no era dormir lo que Dominic tenía en mente cuando la llevó hasta la cama y le quitó la bata, y tampoco era dormir lo que más deseaba mientras cabalgaba otra vez entre sus suaves muslos. Lo único que sentía era un deseo doloroso de poseer su esbelto cuerpo, de capturar a la pequeña arpía y hacerla suya, tan sólo una necesidad feroz de aplacar su pasión voraz por ella, un anhelo que lo provocaba y arrastraba hasta el punto de volverlo loco.

CAPITULO 16

Sorprendentemente, la precaria tregua duró, y surgió entre ellos una apacible camaradería al mismo tiempo que una especie de cálido sopor envolvía su agitada relación.

Dominic resultó ser un excelente compañero de viaje que le hacía más llevadero el aburrimiento de las largas horas ociosas contándole la historia de los sitios por los que pasaban y anécdotas divertidas de otros viajes en los que había estado en aquellos mismos lugares, y de vez en cuando alquilaba caballos en las casas de postas que iban encontrando por el camino y hacían un tramo del viaje a caballo, para retirarse a la comodidad del carruaje sólo cuando se cansaban. Brie comenzó rápidamente a relajarse en su compañía y, en ocasiones, hasta le pareció que él estaba disfrutando de los momentos que pasaban a solas tanto como ella.

También la sorprendió ver que Dominic parecía escuchar las historias que le contaba sobre su propia vida con verdadero interés, y habría dicho que le intrigó particularmente la de cómo le había pegado un tiro al semental que mató a su padre en un accidente durante una cacería.

—Pero yo no lo recuerdo —se apresuró a añadir Brie, que no quería oír ningún comentario burlón sobre su afición por las pistolas. —John me contó que estaba en estado de choque y que ni siquiera lo oía hablándome a gritos; por lo visto, apreté el gatillo antes de que nadie consiguiera detenerme. —Al recordar aquella pérdida, sintió que se le hacía un nudo en la garganta. —La muerte de mi padre me afectó más de lo que hubiera creído posible —musitó—; sólo me acuerdo de que sentía un inmenso vacío en mi interior. Katherine empezó a preocuparse de que nunca sería capaz de volver a llevar una vida normal, pero al final lo conseguí. Creo que fue debido a que los abogados de mi padre trataron de convencerme de que no estaba capacitada para ponerme al frente de Greenwood; dijeron que debería venderlo y poner el dinero en manos de personas con más experiencia, es decir, en manos de hombres, por supuesto, pero yo los amenacé con despedirlos, y al final cedieron.

—No ha debido de ser nada fácil llevar Greenwood siendo mujer —comentó Dominic con voz suave.

Ella lo miró a los ojos y sonrió.

—En realidad, ha sido bastante difícil. Al principio tenía miedo de haber cometido un error porque ninguno de los clientes de mi padre se fiaba de hacer negocios con una mujer, pero luego aprendí a jugar a su manera y envié a John a hablar con ellos mientras que yo me quedaba al frente de los establos. Se habrían horrorizado si hubieran sabido que era yo la que entrenaba a los caballos, pero nunca lo sospecharon. Ahora bien, nunca lo habría conseguido de no ser por John. Al cabo de un par de años logramos intercambiar papeles de nuevo y hasta conseguí algunos clientes nuevos yo sola, y no sólo caballeros jóvenes... —añadió Brie inmediatamente al ver la sonrisa pícara de Dominic.

Después de pasar París, el tiempo empeoró y esa tarde se desencadenó una terrible tormenta que los obligó a detenerse en una pensión pequeña que estaba abarrotada. Brie tuvo que compartir habitación con Dominic, pero no le importó lo más mínimo pasar la noche envuelta en el calor de sus brazos mientras escuchaba el repiqueteo furioso de la lluvia y el viento sobre el tejado.

Todavía llovía a la mañana siguiente, y cuando una ráfaga de viento hizo vibrar las contraventanas estruendosamente, Brie abrió los ojos de golpe y al ver la lluvia golpeando los cristales se estremeció de frío, compadeciéndose de todo el que se hubiera visto obligado a enfrentarse a aquel torrente helado. Se acurrucó bajo los cobertores, deseando que Dominic estuviera allí para darle calor, pero sin fuerzas para ni siquiera preguntarse dónde habría ido.

La noche anterior no había tenido frío, todo lo contrario.

Sus labios dibujaron una sonrisa al recordar, no se había puesto nada más que una camisa de batista para dormir, previniendo que Dominic se la quitaría casi de inmediato en cualquier caso, pero él había parecido satisfecho con abrazarla mientras le acariciaba el brazo con una de sus fuertes manos a la vez que la otra jugaba distraídamente con un mechón de su pelo. Y la sorprendió que, en vez de hacerle el amor, se hubiese limitado a besarle la punta de la nariz y a cerrar los ojos disponiéndose a dormir.

Brie, que para entonces estaba totalmente excitada, había sentido que surgía en su interior un fogonazo de ira, era tan consciente de la cercanía de Dominic que casi temblaba, y mientras permanecía allí tendida a su lado, apretándose contra su poderoso cálido cuerpo, su deseo no hizo sino aumentar. Sentía— sus pechos henchidos, los pezones duros rozando la fina tela y un dulce dolor sordo entre las piernas que iba en aumento y se expandía por todo su cuerpo en forma de escalofríos abrasadores. Y mientras tanto, Dominic había seguido sin hacer nada por librada de aquella tortura.

Ahora se sonrojó al recordar su propio descaro, abandonando la comodidad de yacer acurrucada en sus brazos, había empezado a besarlo, dubitativamente al principio, recorriéndole el cuello y el torso cubierto de suave bello con diminutos besos ardientes. Luego, al notar cómo se tensaban los músculos del estómago de Dominic cuando lo había acariciado con la lengua fugazmente, comenzó a lamer sendas tortuosas en su piel tratando deliberadamente de excitarlo, sabía a azúcar y a sal a la vez, y eso le encantaba. Con movimientos cada vez más confiados, había deslizado la mano hacia abajo hasta posada en su firme y musculoso abdomen, acariciándolo, rozándolo, recorriéndolo con movimientos inexpertos pero que lo habían cautivado por el deseo genuino de darle placer que los alentaba.

Brie lo había oído contener la respiración bruscamente cuando le rodeó el sexo turgente con los dedos. El tacto de su masculinidad era abrasador, pero también suave y firme en su mano, como acero recubierto de seda. En un alarde de osadía, ella había dejado que sus labios siguieran descendiendo al mismo tiempo que sus cabellos se desparramaban sobre el cuerpo de Dominic y lo cubrían como una cascada, y entonces se había arrodillado sobre él, buscando con la boca su sexo henchido.

Él se puso muy tenso, como si lo hubiera atravesado una punzada de dolor lacerante cuando ella lo provocó lamiéndolo tímidamente, pero cuando lo tomó por completo en su boca, Dominic había dejado escapar un gemido de puro placer animal y le había puesto la mano en la nuca, agarrándola con fuerza del pelo mientras la guiaba hacia un ritmo firme y cadencioso.

Aquella respuesta había desatado definitivamente la pasión en el interior de Brie, y estaba a punto de volverse loca de deseo cuando Dominic la había agarrado por los hombros para empujada suavemente sobre la cama colocándola boca arriba. Entonces la había besado mientras le levantaba la camisa hasta la cintura para por fin asirla por las caderas y, al instante siguiente, su sexo estaba hundiéndose en ella más y más hondo, ferozmente, dulcemente, despertándole los sentidos con sus embestidas salvajes hasta llevarla a una implacable explosión final. Brie se había quedado dormida antes de separarse de él.

Cuando amainó un poco el salvaje repiqueteo de la lluvia, Brie oyó un ruido de papeles, y rodando por la cama, se volvió hacia el lugar del que provenía y parpadeó, había creído que estaba sola, pero de hecho Dominic estaba sentado en una mesa junto al fuego, estudiando un montón de documentos extendidos frente a él. Llevaba puesto un batín y parecía más relajado de lo que nunca lo había visto, su perfil había perdido su dureza característica y, pese a la sombra de una barba incipiente oscureciéndole el rostro, sus negros cabellos aún alborotados le daban un aspecto más joven, casi vulnerable.

Como si hubiera presentido que lo estaba observando, él alzó la vista y la miró a los ojos. El corazón de Brie dio un vuelco cuando vio el destello cálido que lanzaron sus bellos ojos grises, y le sonrió, fascinada por la ternura que teñía sus facciones. Él le respondió con una breve sonrisa y luego bajó la vista para concentrarse de nuevo en sus papeles.

Exasperada por la facilidad con que era capaz de olvidada, ella se estiró y, apartándose un mechón de los ojos, preguntó con voz aún enronquecida por el sueño: —¿Qué hora es?

—Un poco más de las diez —respondió él con tono distraído.

—¡Dios mío! ¿Por qué no me has despertado antes?

¡Nunca duermo hasta tan tarde!

En los labios de Dominic se dibujó una fugaz mueca risueña.

—No importa, hoy no vamos a movernos de aquí. La tormenta ha inundado las carreteras y no quiero arriesgarme a que tengamos un accidente en medio de este aguacero. Puedes quedarte en la cama hasta cuando quieras. ¿Te apetece un café o un chocolate caliente?

Llamaron a la puerta antes de que ella tuviera tiempo para responder a la pregunta, y apenas se había cubierto con los cobertores hasta la barbilla cuando Dominic respondió dando permiso para entrar, era Jacques, el cochero, quien, lanzando a Brie una mirada de disculpa, procedió a entregar a su señor un rollo de documentos y volvió a salir inmediatamente, cerrando la puerta con suavidad a sus espaldas. Dominic estaba desenrollando los papeles cuando una almohada atravesó volando la habitación para golpearlo en la cabeza, dio un respingo involuntario al mismo tiempo que soltaba una blasfemia y, entornando los ojos, la atravesó con la mirada.

—Que demonios...

—¿Cómo te atreves? —lo increpó ella llena de furia y con el rostro teñido de rojo por la vergüenza que le había provocado que la vieran en la cama de Dominic—. ¿Cómo te atreves a tratarme como una..., una vulgar..., una...? ¡Aaaaah!

Fue un grito de indignación descarnada; luego, miró a su alrededor, buscando frenéticamente alguna otra cosa que pudiera lanzarle, pero Dominic decidió que no era buena idea esperar a que encontrara algo que pudiera hacerle daño y se abalanzó sobre ella en un instante, aprisionándola con el peso de su propio cuerpo a la vez que le sujetaba los brazos a ambos lados del tronco. Brie se resistió con uñas y dientes:

—¡Suéltame! ¡Suéltame...! ¡Quítame las manos de encima, bestia! ¡No toleraré que me trates así! —Después de un largo forcejeo que la dejó sin aliento pero tan cautiva como al principio, por fin se calmó y se limitó a atravesarlo con una mirada furibunda. —Me estás haciendo daño —rugió entre dientes.

Dominic cambió de postura, pero no la soltó y le devolvió la mirada con otra igual de amenazante.

—Y seguiré haciéndote daño hasta que me digas qué demonios te pasa —le respondió mientras su mirada cambiaba de feroz a desconcertada. —¿Acaso Jacques te ha hecho o dicho algo?

—¡Sí! ¡Me ha sorprendido en tu cama, maldita sea! ¿Cómo te atreves a avergonzarme de ese modo?

Dominic le sonrió con picardía.

—¿Eso es todo? No eres la primera mujer desnuda que ve Jacques.

Brie sentía un deseo incontrolable de abofeteado para borrar aquella sonrisa de su cara.

—¿En tu cama? —le preguntó con tono iracundo.

Él arrugó los labios un instante, como si estuviera haciendo memoria.

—Pues la verdad es que no me acuerdo, pero si quieres puedo ir a buscarlo para que se lo preguntes...

No estaba preparado para la furia salvaje que provocó su comentario, y tuvo que usar toda su fuerza para evitar que Brie le arañara la cara. Por fin, consiguió ponerla boca abajo y sentarse encima a horcajadas al mismo tiempo que le sujetaba las manos a la espalda. La impotencia que sentía ella no hizo sino aumentar su ira, y el hecho de tener la nariz pegada al colchón la enfureció aún más porque en las sábanas todavía se percibía el masculino aroma de Dominic y el olor almizclado con que las habían impregnado al hacer el amor.

—¡Juro que te mataría! —gritó ella contra las almohadas. Hasta el último músculo del cuerpo de Dominic se tensó al oírla decir aquello y, cuando por fin le respondió, su voz era bronca y salvaje.

—Así que volvemos al punto de partida otra vez, chérie... ¡Me asombra la naturalidad con que hablas de matarme! Pero supongo que en realidad debería darte las gracias por ponerme en mi sitio, últimamente, tus encantos me han tenido tan ocupado que había cometido la estupidez de olvidar tu verdadero carácter... Eso sí, te lo advierto: si me tocas un solo pelo, Jacques te atará a un árbol y azotará ese delicioso cuerpo tuyo hasta arrancarte la piel a tiras.

Entonces, la soltó violentamente, como si de repente ya no pudiera soportar tocarla. Se levantó de la cama inmediatamente y, recogiendo su ropa, salió dando un portazo sin decir ni una palabra más.

Desesperada y llena de angustia, Brie clavó la mirada en la puerta. No había sido su intención destruir el tenue vínculo que había empezado a surgir entre ellos, pero eso era precisamente lo que había hecho, con tan sólo unas cuantas palabras airadas. ¿Es que nunca aprendería a controlar su afilada lengua?

Al poco rato, una sirvienta le trajo el desayuno, pero apenas probó bocado, pues se le había hecho un nudo en el estómago. Tomó un baño bien caliente, pero eso tampoco dio resultado. Estaba sentada en una silla junto al fuego cepillándose el pelo lentamente cuando Dominic volvió a entrar por la puerta. Brie se puso tensa de pies a cabeza al verlo porque su expresión seguía siendo gélida e inescrutable, y además, por alguna razón perversa, nunca le había parecido tan guapo e irresistible como entonces, se había afeitado e iba vestido informalmente con unos pantalones de montar ajustados de gamuza y una camisa blanca.

Los ojos de ella escudriñaron su rostro en busca del más leve indicio de que su furia estaba remitiendo mientras esperaba a que dijera algo, cualquier cosa, pero al ver que simplemente cerraba la puerta y se sentaba de nuevo a la mesa para ocuparse de los papeles que había dejado abandonados hacía un rato, Brie siguió cepillándose los cabellos con la mirada perdida en las llamas. No se arrastraría a sus pies para pedirle perdón.

La habría llenado de satisfacción saber cuánto distraía a Dominic su sola presencia, viendo que le resultaba imposible concentrarse en los documentos que tenía delante, frunció el ceño sin querer al mismo tiempo que clavaba la mirada en el pergamino que tenía entre las manos, un mapa que mostraba la vasta extensión que en su día habían ocupado sus posesiones de Valdois. Ahora él poseía todo ese terreno, excepto una pequeña parte de unos cuantos cientos de acres que su agente no había podido comprar, sin duda propiedad de sir Charles, puesto que era colindante con las tierras de Durham.

También tenía sobre la mesa un informe sobre Valdois en el que se detallaba el estado en que se encontraban los campos y el castillo. El agente de Dominic lo había prevenido sobre el abandono y estado de casi total destrucción en que había quedado todo, y además podía imaginárselo perfectamente leyendo las columnas de cifras que tenía delante. Los números mostraban que todas las ganancias que producían las tierras se habían invertido fuera, ni un solo penique se había dedicado a mejorar las cosechas de lo que en su día había sido una próspera explotación agrícola y unos viñedos. Llevaría años conseguir que Valdois volviera a ser autosuficiente.

Pese a sus esfuerzos por fijar la atención en las cifras, su mente no dejaba de distraerse con Brie, había terminado de cepillarse el pelo y ahora, con dedos ágiles y expertos, se estaba recogiendo los cabellos en un moño. Su aire reposado de ese momento lo hizo pensar en el aspecto seductor que había tenido esa mañana con el pelo aún revuelto tras una noche de pasión. Al recordar la dulce sonrisa que ella le había dedicado al despertarse, Dominic se regañó en silencio, aquella sonrisa había sido como un precioso tesoro, una joya delicada y tan resplandeciente que lo había dejado sin aliento, haciendo que no pudiera pensar en otra cosa que no fuera volver con ella a la cama y estrecharla en sus brazos.

Pero entonces había entrado Jacques a entregarle el mapa... Dominic, pese a la gran experiencia que tenía con las mujeres, no había sabido entender la vergüenza de Brie, se había burlado en vez de tranquilizarla, y ahora se lamentaba amargamente de haberla provocado de aquel modo y de su posterior explosión de ira. ¡Maldita sea, estaba deseando que acabara todo aquel asunto y averiguar, por fin, la verdad sobre ella! La incertidumbre lo estaba volviendo loco.

Brie lanzó un suspiro que era un fiel reflejo de los pensamientos de Dominic, quien al oír la tristeza que contenía aquel sonido suave, alzó la vista hacia ella y vio cómo se ponía de pie e iba hasta la ventana para luego mirar hacia afuera a través de los cristales. Contempló la tormenta durante unos minutos y, finalmente, se puso a caminar arriba y abajo en silencio, mientras él seguía sus movimientos con la mirada.

Mientras admiraba el suave balanceo de sus caderas, se sorprendió a sí mismo recordándola la noche anterior, sin aquel elegante vestido de seda color oro viejo, sin el pelo recogido firmemente en un moño, sino con la melena revuelta cayéndole sobre la espalda salvajemente mientras echaba la cabeza hacia atrás, extasiada. ¡Su pasión le había resultado cautivadora! En ocasiones, se había lamentado de que la agresividad de Brie resultara un tanto masculina, pero, la noche anterior, su osadía lo había hecho disfrutar más de lo que creía humanamente posible. Sus ojos lanzaron un destello al recordar la voracidad con que lo había tocado, con que lo había saboreado, y como no le había hecho falta alentarla lo más mínimo para hacer el amor de un modo que la inmensa mayoría de las damas de buena cuna hubieran considerado escandaloso. Los recuerdos hicieron que se tensaran los músculos de su entrepierna y, justo cuando ya no podía resistirse por más tiempo a la fascinación que ejercían sobre él las voluptuosas curvas de Brie, ella se acercó al baúl y sacó un manto. Dominic no pudo evitar preguntarle dónde iba, muy sorprendido. Ella se puso tensa y alzó la barbilla.

—Voy a dar un paseo, si no tienes nada que objetar.

Él se obligó a sonreír al contemplar aquella estampa sin igual de belleza altiva.

—Pues mucho me temo que sí tengo algo que objetar —le respondió, sintiendo que un extraño deseo de retenerla a su lado en todo momento se apoderaba de él. —Está lloviendo a mares, ¿o acaso no te has dado cuenta?

—Por supuesto que sí, pero no sería la primera vez que camino bajo la lluvia...

—No estoy cuestionando tu capacidad de soportar las inclemencias del tiempo, pero el hecho es que Jacques está ocupado y no puede acompañarte ahora mismo, y yo no tengo ganas de aventurarme en medio de la tormenta, francamente. —Hizo una pausa y arqueó una ceja, mirándola intrigado—. No pretenderás ir a reunirte con alguien...

Brie dejó de atarse las cintas del manto durante un instante para mirado con aire de incredulidad.

—¿Y con quién iba a ir a reunirme, si puede saberse? —preguntó al fin. —¿Tal vez un amante, uno de tus misteriosos enemigos, incluso mi abuelo quizá? ¡De verdad que tu imaginación nunca deja de sorprenderme!

Al ver la expresión imperturbable en el rostro de Dominic, ella alzó las manos en un gesto que indicaba que se daba por vencida.

—¡Está bien, como quieras! i Aunque sólo sea para demostrarte que todas esas reuniones secretas no existen más que en tu cabeza, me quedaré aquí sentada y calladita todo el día volviéndome loca de aburrimiento! —El murmullo grave que escapó de la garganta de Dominic sonaba tan sospechosamente parecido a una carcajada que Brie se erizó, indignada. —¡Hablo en serio, Dominic, estoy a punto de volverme loca!

—¿Y por qué no bordas o...?

—¿A eso es a lo que crees que me dedico, a bordar?

Esa vez Dominic ni siquiera se molestó en disimular la risa.

—¡Pero claro, qué cosas dicho, tigresa, tú no haces cosas tan superficiales y femeninas como coser!, ¿a qué no?

Sin dejar de reírse, Dominic fue hasta su propio baúl bajo la atenta y recelosa mirada de ella, y sacó de dentro un libro forrado en piel, que le entregó.

—Leer sí que lees, ¿no?

Brie lo aceptó al mismo tiempo que arqueaba una ceja al ver el título.

—¿Ricardo III? No sabía que te gustara Shakespeare...

—Me gustan muchas cosas, chérie —le respondió con una amplia sonrisa a la vez que daba un tironcito de la cinta del manto que ella aún no se había quitado.

Pero cuando se lo deslizó por los hombros para quitárselo, ella se dio la vuelta bruscamente y se acomodó en la alfombra delante de la chimenea, echada sobre un costado con un codo apoyado en el suelo para reposar la cabeza sobre la mano, y con las piernas recogidas debajo de la falda. Dominic no pudo evitar sonreír al contemplarla, era diferente en todo, totalmente imprevisible. Él volvió a concentrarse en sus papeles, pero la miraba de vez en cuando mientras trabajaba ultimando sus planes.

Al cabo de un rato, los golpes discretos de unos nudillos sobre la puerta pusieron punto final a aquel breve interludio de calma. Recordando los acontecimientos de la mañana, Dominic fue hasta la puerta y, tras darle tiempo para que se colocara en una postura más digna y se alisara la falda, le abrió la puerta a una sirvienta, que entró con una bandeja en las manos. La muchacha colocó los platos sobre la mesa y se marchó tras hacer una breve reverencia para dejar que Brie y Dominic disfrutaran a solas de un estofado delicioso y una botella del mejor vino de la casa.

Comieron en silencio, un silencio que afectaba a Brie profundamente tras los últimos días de animada conversación y risas, y cuando terminaron, ella posó el tenedor con cuidado y se lanzó a pronunciar la disculpa que tenía preparada en su cabeza:

—Dominic, siento mucho lo que te dije esta mañana. No hablaba en serio sobre... desear matarte. Yo... supongo que... perdí los nervios. Katherine siempre dice que mi peor defecto es no saber controlar mi temperamento.

Como no se atrevía a mirarlo, Dominic alargó la mano para sujetarle la barbilla con suavidad y escudriñó su rostro con una mirada cálida y ligeramente divertida.

—No te preocupes, pequeña arpía. El placer que me haces sentir compensa con creces tus pataletas ocasionales.

Los ojos de ella lanzaron un destello al oír aquella provocación, pero consiguió dominarse al mismo tiempo que soltaba la barbilla.

—Es sólo que puedes ser tan amable un momento y, al instante siguiente, comportarte de un modo tan horrible...

Dominic se recostó en la silla y su rostro se volvió inescrutable de repente.

—Nunca te prometí ser amable, Brie, y si lo soy es solamente porque ése es el acuerdo al que habíamos llegado. —Ya lo sé —dijo ella, apartando la mirada. Sintiéndose más impotente que nunca, Brie se levantó y fue hasta la ventana; prácticamente había dejado de llover, pero el mundo exterior seguía empapado y gris, y así era exactamente cómo se sentía su corazón, profundamente abatido. Dominic no sentía nada por ella. Él mismo había admitido que su amabilidad no era más que un medio para conseguir sus fines, simplemente una forma de hacer más tolerable el tiempo que pasaban juntos.

—Brie, ven aquí.

Ella trató de ignorar la orden pronunciada con total delicadeza, pero cuando el bajó la voz convirtiéndola en un susurro aterciopelado y dijo su nombre otra vez, se dio la vuelta lentamente y obedeció.

Lo sorprendió la profunda tristeza que leyó en sus bellos ojos color aguamarina y, con intención de borrar aquella expresión atribulada de su rostro, la asió por la cintura suavemente con un brazo y la sentó con delicadeza en su regazo. La obligó a levantar la vista hacia él y le acarició con ternura la mandíbula durante un instante, y luego inclinó la cabeza y la besó.

Sus labios eran suaves y cálidos al principio y se movían sobre los de Brie posesiva y tiernamente a la vez, pero entonces su lengua comenzó a saquearle y acariciarle la boca alternativamente, despertando en ella un deseo voraz que la hizo agarrarlo por los hombros y hundir los dedos en sus poderosos músculos. Su lengua respondía a la de Dominic como si de un duelo se tratara, acariciándolo de vuelta, y cuando él la atrajo hacia su pecho con más fuerza aún, sintió que volvía a surgir en su interior aquel calor traicionero, los muslos de Dominic eran como granito bajo los suyos y sentir su sexo enhiesto a través de las capas de ropa hizo que su deseo y su pasión aumentaran.

Cuando los labios de él se apartaron de los suyos para dibujar un camino ardiente por su mejilla hasta llegar a la oreja, se estremeció sintiendo que una vibrante oleada de sensaciones le recorría el cuerpo, y no protestó cuando los ágiles dedos de Dominic se posaron en su nuca para luego descender y desabrocharle los botones del vestido de cuello alto. Él le deslizó la tela por los hombros para después liberar sus senos voluptuosos de la camisola que los tenía aprisionados, y por fin inclinó la cabeza una vez más.

—¡Dominic! —protestó casi sin aliento cuando la boca de él atrapó uno de sus pezones, pero entonces un deseo implacable se apoderó de ella y arqueó la espalda apretándose contra sus labios sin el menor recato.

Dominic aceptó el ofrecimiento con voracidad, saboreando su dulce carne, describiendo lánguidamente círculos sobre los pezones henchidos por la pasión, mordisqueándoselos con una ferocidad delicada. Brie lo deseaba con una urgencia insoportable, incluso antes de que la mano de él se deslizara por debajo de su falda, más allá de las medias de seda y las ligas de encaje, acariciando la piel satinada de su muslo para luego continuar hasta las profundidades de su feminidad, que lo recibió ardiente y húmeda. Ella dejó escapar un gemido, su cuerpo se tensó, suplicando ser liberado, pero Dominic hundió aún más el rostro en la sima satinada que separaba sus senos mientras sus dedos expertos continuaban masajeando su carne trémula.

Entonces ella ya no pudo esperar más y, con movimientos febriles y apresurados, sus manos le soltaron los botones del pantalón para liberar, por fin, el sexo turgente de Dominic, que se alzaba enhiesto sobre el suave vello rizado y oscuro. Brie lo tomó en su mano, y él contuvo la respiración.

—¡Dios..., pequeña arpía!

Sintiendo que estaba a punto de perder el control, le levantó el vestido hasta la cintura con una impaciencia salvaje y, asiéndola por las caderas, la alzó para colocada sobre él a horcajadas al mismo tiempo que la atravesaba con su poderoso sexo. Cerró los ojos y dejó escapar un gemido al sentir que se hundía en un pasadizo cálido de suave terciopelo.

Tal vez se hubiera tomado su tiempo y hubiera optado por ir despacio, pero Brie empezó a mover las caderas con premura, en un intento desesperado de calmar la ferocidad del deseo doliente que él despertaba en su interior, e incapaz de controlarse por más tiempo, Dominic se aferró a sus muslos y comenzó a hundirse en ella una y otra vez, con embestidas implacables más y más profundas...

Su dulce violencia la volvió loca, entre sollozos, echó la cabeza hacia atrás, hundiéndole las uñas en la espalda mientras sus cuerpos entrechocaban ferozmente, y cuando sintió que él se estremecía vibrando en su interior, Brie gritó su nombre, y entonces se produjo la explosión demoledora, una oleada imparable de placer que los inundó simultáneamente.

Cuando todo hubo terminado, ella se dejó caer contra el pecho de Dominic, exhausta y casi sin aliento, hundiendo el rostro en su hombro musculoso sin dejar de rodearle el cuello con los brazos. Él, a quien también le costaba trabajo respirar, echó la cabeza hacia atrás y murmuró al mismo tiempo que dejaba escapar una leve carcajada:

—Bueno, supongo que ésta es otra manera de poner punto final a una discusión.

—¡Hum!

Dominic le acarició un hombro desnudo y luego deslizó la mano hacia arriba hasta su pelo.

—No deberíamos hablar, ma belle; nuestros cuerpos ya lo hacen por nosotros.

Al ver que ella sólo le respondió con un débil gesto de la cabeza cambió de postura para verle la cara, tenía los labios enrojecidos e hinchados por la pasión y la piel arrebolada, y cuando Brie abrió lentamente los ojos, pudo ver que los tenía de un verde profundo y adormilado, y comprobó con alivio que no había reproche en aquella mirada deliciosa de tonalidades cambiantes. Habían hecho el amor con una intensidad casi animal, descarnada, y ella había deseado tanto como él que así fuera.

En el preciso instante en que llegó a esa conclusión, Dominic también sintió que los músculos de su entrepierna se tensaban de nuevo y negó con la cabeza, sobreponiéndose a duras penas a su asombro. ¡Por todos los santos, no era posible, no podía estar ya deseándola de nuevo! ¿Es que nunca tendría bastante de Brie como para darse por satisfecho?

Se puso de pie con ella en brazos y la llevó hasta la cama. Entonces, le quitó la ropa en silencio, y luego se desvistió sin prisas, tomándose su tiempo para admirada en su esplendorosa desnudez mientras lo hacía.

Brie se ruborizó al sentir cómo la recorría con la mirada, pero más que por la naturalidad de Dominic, se avergonzó por el deseo que sentía ella de recorrer su bello cuerpo bronceado con las manos.

—¿Qué pensarás de mí? —musitó compungida cuando estuvo otra vez en sus brazos y apoyó la cabeza en su poderoso torso desnudo. —Tal vez me haya precipitado a la hora de hacer las cosas en el pasado, pero nunca me había abandonado de este modo.

Dominic sonrió mientras le quitaba las horquillas del pelo y las iba lanzando, una a una, en dirección a la pila de ropa que había quedado tirada en el suelo.

—Y no sólo te abandonas, sino que además te dejas llevar por una desvergüenza apasionada, un deseo impúdico...

—¡Eso no es verdad! —exclamó ella, apoyándose en un codo para atravesado con la mirada, pero entonces vio el brillo risueño de sus ojos grises. —O por lo menos lo mismo puede decirse de ti en cualquier caso —apostilló al mismo tiempo que arrugaba la nariz. Y cuando él le sonrió, comenzó a acariciarle el pecho con el dedo índice y añadió—: ¡Tened cuidado, milord, o empezaré a exigir que me paguéis por mis servicios!

Él lanzó un profundo suspiro.

—Entonces, acabaré arruinado, chérie, porque no hay oro suficiente en el mundo para pagar ni tan siquiera un beso de tus dulces labios.

—¡Bonitas palabras! —bromeó ella—, y además, en realidad, creo que preferiría que fueras pobre, Dominic; tal vez en ese caso no serías tan arrogante y brusco.

Él soltó una carcajada y la estrechó con fuerza.

—Eso no tiene nada que ver con el exceso ni con la falta de dinero.

—¿Ah, no? ¿Y cuál es la causa, entonces?

Dominic rodó por la cama sin soltarla hasta que la tuvo bajo su cuerpo y miró fijamente sus hermosos ojos resplandecientes.

—Tú, muchacha desvergonzada —dijo con voz grave—, te deseo tanto que me vuelvo loco. —Entonces bajó la cabeza para besar fugazmente un pezón sonrosado, y luego la miró de nuevo a los ojos. —¿Qué voy a hacer contigo, dime? —le preguntó a la vez que escudriñaba su rostro en busca de una respuesta.

Ella se la ofreció en un débil susurro: —Amarme, Dominic, simplemente amarme.

Los ojos de él adquirieron una tonalidad gris increíblemente intensa durante un instante fugaz, y antes de que sus bocas se juntaran, antes de que sus cuerpos se unieran de nuevo, Brie creyó ver algo más que deseo en la ternura que resplandecía en sus profundidades, y siquiera por un momento, Dominic le entregó su corazón.

No ocurrió en ninguna otra ocasión. Brie no volvió a tener razones para suponer que tal vez hubiese conseguido tocar el corazón de Dominic y, al menos en una ocasión antes de que llegaran a su destino, la tregua estuvo a punto de romperse. Una tarde que iban cómodamente instalados en el carruaje conversando sobre las cosas que odiaban de la vida social de Londres, él hizo un comentario particularmente cínico sobre las mujeres. Brie se lo quedó mirando como si hubiera tenido una revelación.

—Creo que estoy empezando a entenderos, milord —dijo lentamente. —En realidad, despreciáis a todas las mujeres por el mero hecho de serlo; las consideráis como un objeto destinado a proporcionaras placer, pero aparte de eso, os daría completamente igual si no existieran. Su-pongo que debería sentirme aliviada al darme cuenta de que vuestro odio no va dirigido únicamente a mí.

—Yo no odio a las mujeres —le respondió él con expresión adusta.

—¿Seguro? Pues no he sido sólo yo la víctima de tu maltrato: tampoco te gusta mi prima Caroline y piensas lo peor de mi madre, incluso de tu propia madre... Julian dice que llevas años sin hablarle.

—Ya basta, Brie, no voy a negar que las mujeres en general no me merecen demasiada consideración, pero no tienes ni idea de quién es mi madre.

—Sé que abandonó a tu padre cuando tú todavía eras muy pequeño.

—¡Felicidades!

Brie hizo caso omiso de su sarcasmo.

—Me imagino que, debido a que apenas conociste el cariño de una madre, jamás has aprendido a apreciar el amor de una mujer.

Dominic se encogió de hombros.

—¿Y qué es lo que tiene que merezca tanto aprecio?

—Me esperaba que dijeras algo así. Podrías llegar a los cien años y seguir sin comprender esa emoción en particular.

Él arqueó una ceja con actitud burlona.

—Pero tú por lo visto eres toda una experta en la materia...

Brie pareció sorprenderse. —No, pero...

—El amor es un laberinto en el que sólo los incautos se adentran voluntariamente, y para cuando dan con la salida, algo que de un modo inevitable acaba sucediendo, se encuentran atrapados en un contrato de matrimonio que no tiene más utilidad que perpetuar la raza para que pueda comenzar el ciclo una vez más.

—Casi te diría que te compadezco, Dominic; sólo que si lo hiciera me abofetearías la cara con mi propia compasión a modo de respuesta...

—Llevas mucha razón, y ahora si ya has terminado...

—Seguramente también piensas que las mujeres son la causa de todos esos males. Dime una cosa: ¿sólo los hombres son merecedores de tu confianza? ¿Consideras que solamente ellos son dignos de tu más alta consideración?

Él entornó los ojos peligrosamente.

—No estarás tratando de reformarme, Brie...

—¡Eso sería imposible!

Intercambiaron miradas furibundas durante un instante, pero entonces él se echó hacia atrás en el asiento con aire divertido.

—¡Fíjate, otro tema en el que estamos completamente de acuerdo! Y, por cierto, si no me falla la memoria, creo recordar que tú misma te has saltado los convencionalismos en más de una ocasión, como con ese empeño tuyo de llevar pantalones sin ir más lejos...

—Estamos hablando de ti —replicó ella.

—No: tú estás hablando de mí; yo sólo intento cambiar de tema.

—¡No me estoy refiriendo a los convencionalismos, eso no tiene nada que ver con el carácter de las personas! Y, además, ¿por qué tienes que sacar siempre a colación mis pantalones? Ya te estás burlando de mí otra vez... Creía que habíamos hecho un trato.

Los labios de Dominic dibujaron una sonrisa indolente a la vez que sus pupilas lanzaron un destello resplandeciente.

—¡Ah, sí, nuestro trato! ¿Quieres que te de una oportunidad de cumplir con tu parte, chérie?

Brie lo miró desconcertada al verlo alargar el brazo para cerrar las cortinas del carruaje, pero no le costó gran esfuerzo adivinar lo que se proponía cuando le rodeó la cintura con un brazo para sentarla en sus rodillas.

—¡Pero, Dominic! —se resistió con poca convicción al mismo tiempo que él comenzaba a desabrocharle los botones de la pelliza.

—No te preocupes; nadie nos molestará —la tranquilizó él antes de acallar sus protestas con los labios.

Al cabo de dos días, la tregua saltó por los aires en mil pedazos. Brie se despertó angustiada, plenamente consciente de que con aquella jornada llegaría el fin del viaje, pues ya estaban en plena región de los viñedos y habían dejado atrás Chalon el día anterior para dirigirse hacia el sur en dirección a Lyon. Abrió los ojos lentamente. La tenue luz grisácea del amanecer que se filtraban por las contraventanas no hacía prever un día demasiado cálido y sólo sirvió para exacerbar sus miedos. Levantó la cabeza y miró a Dominic, la sorprendió ver que estaba despierto, tendido boca arriba en la cama, con un brazo apoyado sobre la frente y la mirada fija en el techo.

Al intuir el abismo que se había abierto entre ellos, Brie sintió que, inexplicablemente, un escalofrío le recorría la espalda: los bellos ojos grises de Dominic despedían un brillo gélido. No quedaba en ellos el menor rastro de la calidez de los últimos días, y su expresión era tan adusta que se apartó de él un poco instintivamente.

—¿Está lejos? —se atrevió a preguntarle.

—¿Lejos?

—Tú casa.

—A medio día de camino como mucho. Ponte ropa de abrigo; creo que va a llover.

Su tono inexpresivo hizo pensar a Brie en témpanos de hielo y consiguió que se le encogiera el corazón: el impenetrable muro había vuelto a aparecer, casi podía verlo. Retorció la colcha entre los dedos, presa del nerviosismo.

—Y cuando lleguemos, ¿qué vas a hacer?

Dominic volvió la cara hacia ella y, entornando los ojos, se la quedó mirando. —Eso ya lo veremos... Ella apartó la mirada.

—Sigues sin confiar en mí, ¿verdad?

—¿Y qué esperabas, que olvidara por completo la posibilidad de que hayas participado en todo este asunto? Tienes muy mala opinión de mí si piensas que confundo tan fácilmente los negocios con el placer, aunque he de reconocer que ha sido un verdadero placer.

Entonces, alargó la mano para acariciarle la mejilla, pero ella se apartó bruscamente, llena de ira y dolor.

—¡No me toques! —le gritó, saliendo de la cama de un salto. —¡No te atrevas a tocarme! —Fue en busca de la bata y se la echó sobre los hombros. —No veo el momento de poder dar por zanjado este negocio de una vez. Una tregua lo llamaste tú, pero una que sólo es válida siempre y cuando a ti te sirva para conseguir lo que quieres... ¡Pues bien, me parece que yo ya te he dado suficiente, puedes ir empezando a buscar quien te complazca en otra parte!

Como no quería que la viera con los ojos llenos de lágrimas, Brie corrió a refugiarse en su habitación y dio un portazo a su espalda, antes prefería arder en el infierno que permitir que la viera llorar. Apoyó la espalda contra la puerta y apretó los puños intentando desesperadamente contener las lágrimas que ya habían comenzado a rodar por sus mejillas. ¡Había sido una estúpida, una estúpida insensata! Se había enamorado de un hombre al que le importaban un comino sus sentimientos y había permitido que le hiciera daño, una y otra vez. ¿Cuándo aprendería que a Dominic ella le traía sin cuidado y que siempre sería así? Tenía que hacerse a la idea antes de que su corazón se rompiera en mil pedazos. Había pasado un buen rato cuando Brie consiguió serenarse, y entonces puso un poco de agua en una jofaina y se la echó en el rostro arrebolado tratando de borrar la evidencia de que había estado llorando.

Una corriente de tensa crispación fluía entre ellos mientras desayunaban en uno de los salones comunes de la posada, y ella, que había estado haciendo esfuerzos por ignorar tanto a Dominic como el bullicio que los rodeaba, se sintió muy aliviada cuando, por fin, apareció Jacques para comunicarles que el carruaje estaba listo.

Una vez que se pusieron en marcha, Brie no pudo evitar comparar aquella última etapa del viaje con las anteriores, ahora iba otra vez sola en el interior del carruaje y no había conversaciones animadas ni agradable camaradería con que combatir el aburrimiento, nada con que hacer más llevadero el tedioso transcurrir de los minutos. El cielo tenía un color gris plomizo y el campo estaba envuelto en una bruma opresiva. Brie se pasó la mayor parte del tiempo mirando por la ventana, hasta que comenzó a odiar el ominoso paisaje de interminables hileras de viñedos que surcaban las colinas.

Cambiaron dos veces de caballos, pero en ninguna de las dos ocasiones vio a Dominic cuando se bajó para estirar las piernas y, durante la segunda parada, Jacques le dijo que se había adelantado a caballo. Tras unas horas que se le hicieron eternas, se desviaron por fin de la carretera principal. Jacques obligó a los caballos a ir al paso pero, aun así, el camino estaba en tal mal estado que el carruaje daba constantes bandazos y sacudidas. Cada vez que pasaban por encima de uno de los numerosos surcos y baches, el coche se movía tanto que a Brie se le entrechocaban los dientes y, en un par de ocasiones, estuvo a punto de salir despedida del asiento.

Tras avanzar así unos cuantos cientos de metros, el camino desembocó en lo que seguramente había sido en su día un claro del bosque. Se imaginó descorazonada al contemplar los matorrales descuidados y la maleza que lo cubría ahora, y entonces, al doblar una curva del camino, apareció ante sus ojos un castillo que debió de haber resultado imponente en otro tiempo.

Al verlo, Brie lanzó un grito ahogado sin querer porque, aunque se había imaginado una mansión en muy mal estado, no estaba preparada para la profunda desolación que contemplaba en esos momentos, la estructura y los muros principales aún seguían en pie, pero en lugar de ventanas había unos vados espectrales y parte del techo se había desplomado en el lugar en que la pesada rama de un árbol cercano le había caído encima. Los desconchones de pintura y el cemento a punto de desmoronarse completaban la escena de ruina y abandono, al mismo tiempo que una neblina gris lo envolvía todo con un halo fantasmagórico. El opresivo silencio le provocó un escalofrío repentino, lo que hizo que le diera miedo abandonar la relativa seguridad que le proporcionaba el carruaje.

El suave tintineo de los arneses era el único sonido que se oía cuando abrió la puerta para bajar. Se dio cuenta de que Jacques seguía sentado en el pescante, contemplando fijamente la imagen fantasmal que ofrecía el castillo.

Poco a poco, como en un sueño, Brie subió los peldaños de la fachada principal; no había puerta que le impidiera seguir avanzando, pero tuvo que agachar la cabeza para evitar las telarañas cuando pasó al interior. El estado del castillo era aún peor por dentro. Se remangó un poco la falda para no manchársela con la basura y los escombros que cubrían el suelo, y comenzó su visita silenciosa de aquel mausoleo.

Los trozos de cristal roto procedentes de las grandes lámparas que colgaban del techo crujían bajo sus pies a medida que iba avanzando; en las habitaciones a derecha e izquierda, podían verse esparcidos caóticamente sobre alfombras medio podridas los restos desvencijados de los muebles y las paredes estaban cubiertas de moho y manchas de humedad. La que en otro tiempo debía de haber sido una escalera impresionante ya no tenía barandilla, así que Brie comenzó a subir los escalones con cuidado.

En el segundo piso, descubrió lo que le pareció un salón de música, pues encontró los restos de un arpa partida en dos que habían lanzado encima de un montón de madera quemada que ocupaba el centro de la habitación, obviamente, alguien había encendido un fuego, pero no en la chimenea como cabía esperar.

Al llegar al tercer piso, Brie abrió una puerta y se quedó paralizada al encontrarse con Dominic de pie junto a una ventana, de espaldas y con la cabeza baja. No parecía haberse dado cuenta de su presencia, pero cuando ella se disponía a dar la vuelta para marcharse, de repente él comenzó a hablar con voz dura teñida de amargura:

—Bienvenida a la casa de mis antepasados, señorita Carringdon.

Brie dudó un instante, sin saber qué responderle, y entonces sin previo aviso, Dominic se dio la vuelta de pronto y lanzó algo contra la pared del fondo con tanta fuerza que el impacto hizo saltar trozos de escayola. Ella se estremeció al darse cuenta, cuando el objeto cayó al suelo, de que se trataba de un soldadito de juguete roto.

Él soltó una carcajada desdeñosa.

—Por cierto, éste era el cuarto de jugar —dijo con el mismo tono amargo con que había hablado la primera vez—, y eso —añadió, señalando los pedazos del soldadito roto— era mi juguete favorito. Siempre me había preguntado qué habría sido de él. Lo tuve que dejar aquí la noche en que los soldados vinieron a arrestar a mi padre; recuerdo que durante años la sola presencia de un hombre uniformado —aunque perteneciera al ejército inglés— me hacía sentir incómodo.

Su mirada se posó en Brie, recorriéndola de pies a cabeza, como si la estuviera retando a burlarse de él, pero ella no tenía la menor intención de hacer nada parecido, pues le partía el corazón ver el dolor descarnado reflejado en sus ojos.

—Dominic —le susurró, tratando de encontrar las palabras justas—, revivir el pasado no sirve de nada, ni tú ni nadie podría haber evitado lo que pasó. ¿Por qué no lo olvidas?

Él le dedicó una de aquellas sonrisas sardónicas que tanto odiaba Brie.

—¿Olvidar? No me parece nada probable, mademoiselle, sobre todo cuando tu presencia en esta casa no hace más que recordármelo. Tu madre solía venir de visita muy a menudo, ¿lo sabías?, y se sentaba en esta misma habitación mientras yo recibía clases. —Hizo una pausa y la miró fijamente. —Ven aquí.

Dudó un instante, llena de recelo, pero cuando él volvió a repetir la orden bruscamente, se decidió a atravesar con lentitud la habitación hacia él, la agarró del brazo con violencia y la obligó a darse la vuelta hacia la ventana que daba a los jardines de la entrada; luego se colocó detrás y le posó las manos sobre los hombros. Ella se puso muy tensa, incapaz de adivinar cuáles eran sus intenciones, pero Dominic se limitó a comenzar a hablar con voz inexpresiva y distante:

—Nunca olvidaré esa noche —rememoró en voz baja. —Se suponía que yo tenía que estar ya en la cama, pero estaba aquí jugando. Oí ruidos, miré por esta ventana y vi a los soldados, un pequeño batallón para ser más exactos. Justo ahí —dijo, señalando con el dedo. —Ya se había puesto el sol, pero pude distinguir perfectamente las caras de los hombres a la luz de las antorchas que traían, y cuando abrí la ventana para oír lo que estaban diciendo, escuché cómo mi padre exigía una explicación. No le dieron ninguna respuesta. Lo vi bajar por las escaleras de la entrada hacia los hombres que esperaban y entonces salí corriendo. No estoy seguro de qué me proponía hacer, salvarlo supongo, aunque no sabía muy bien de qué.

—No me di cuenta hasta que no pasaron muchos años de por qué había salido fuera, abandonando la relativa seguridad de la casa, fue para protegerme. Si se hubiera quedado dentro, los soldados de la República habrían entrado por la fuerza, pero tal y como sucedió, debieron olvidarse de mí. Creo que se sorprendieron tanto de que mi padre no les plantara cara que no pensaron en nada más.

Brie cerró los ojos tratando de contener las lágrimas mientras se imaginaba a Dominic de niño, tal y como él se había descrito. ¡Qué aterrorizado y confundido debía haberse sentido al ver que los soldados se llevaban a su padre! Quería decir algo, explicarle que lo comprendía, pero entonces él habló de nuevo:

—Bajé las escaleras corriendo, pero para cuando llegué al vestíbulo me di de bruces con mi tutor, que me alzó en volandas y puso fin de manera muy eficaz a mis intentos de irrumpir en la escena. Me resistí cuanto pude, pero sin éxito, y al final me di por vencido para seguir escuchando lo que ocurría fuera. Mi padre tenía las manos atadas a la espalda y estaba hablando con el capitán, exigiéndole una explicación de por qué lo arrestaban. Los cargos que habían presentado contra él eran tan absurdos que estuve a punto de soltar una carcajada cuando los oí: ¡lo acusaban de traición y asesinato! De traición por ser miembro de la nobleza; eso casi podía entenderlo, pues, aunque no era más que un niño, me daba cuenta del ambiente que se respiraba en el país en aquellos días. Había oído hablar de lo que estaba ocurriendo en París a un gitano ambulante y entendía perfectamente que ningún aristócrata estaba a salvo de que lo acusaran falsamente de traición. ¡Pero... asesinato! Lo acusaban de haber matado a lady Lisette, tu abuela, y era tu madre, Suzanne, quien había presentado la denuncia.

Hasta entonces Brie había estado escuchando atentamente a Dominic en completo silencio, pero en ese momento lo interrumpió para negar que su madre pudiera haber participado en algo así:

—No me lo creo —declaró con firmeza. —Mi madre nunca habría hecho semejante cosa.

Como si de repente hubiera caído en la cuenta de que ella estaba allí también, Dominic le quitó las manos de los hombros y retrocedió unos pasos para poner distancia entre los dos.

—Todavía no he llegado al final de la historia. El capitán apenas había terminado de responder cuando hizo su aparición tu madre; rodeó con los brazos a mi padre, aferrándose a él mientras proclamaba su inocencia de modo bastante similar a como acabas de hacerla tú ahora mismo, aunque sus sollozos añadían cierto dramatismo a la escena. Fue todo un espectáculo.

Al oír el tono acerado de su voz, ella se dio la vuelta para mirarlo a la cara.

—¿Y tú elegiste no creerla?

El rostro de Brie adoptó una expresión enigmática cuando él le devolvió la mirada y respondió:

—Era demasiada coincidencia, si Suzanne Durham hubiera sido inocente, no habría sabido nada de los cargos ni habría llegado en ese preciso instante. Y me parece que mi padre tampoco la creyó, por cierto. Los soldados se lo llevaron al poco rato y ya nunca volví a verlos, ni a él ni a tu madre. Mi tutor, que valoraba en mucho su propia piel y también la mía, supongo, me sacó del país inmediatamente y me envió con la familia de mi madre. Me dijeron que mi padre quedaría libre en cuanto le dieran la oportunidad de defender su honor en el juicio; pero no había pasado ni un mes cuando recibimos la noticia de que lo habían ejecutado.

Brie se lo quedó mirando, deseando desesperadamente comprender a aquel hombre complejo y lleno de amargura del que se había enamorado.

—¿Por eso te pusiste del lado inglés durante la guerra? —le preguntó, por fin. —¿Querías vengarte?

Dominic apartó la mirada y suspiró, cansado.

—No exactamente. Había que detener a Napoleón a toda costa, y yo simplemente hice mi parte para conseguirlo; pero ésa no es la cuestión. Desde luego que durante la locura que siguió a la Revolución se cometieron muchas atrocidades, reinaba el caos, pero eso no fue más que el instrumento del que se sirvió Suzanne Durham para destruir a mi padre.

—Pero ¿Y si el conde realmente hubiera matado a mi abuela? Eso explicaría el comportamiento de mi madre. —Tal vez lo explicaría, pero no sería excusa, Y además mi padre no asesinó a Lisette Durham.

—Pero ¿cómo puedes estar tan seguro?

Dominic la atravesó con la mirada una vez más y se hizo un silencio largo e incómodo antes de que volviera a hablar:

—Chérie, o eres muy, pero que muy ingenua, o más bien una actriz consumada. Casi has conseguido que dudara de mi propio padre por un momento, pero tal vez ése es precisamente tu juego.

Brie no alcanzó a hacer nada más que mantener la vista apartada. Siempre había sabido que Dominic estaba tan poco dispuesto a creer en su inocencia como en la de su madre, pero aún así sus palabras le hicieron daño.

—Yo no estoy jugando a nada, Dominic —murmuró, haciendo grandes esfuerzos para que no le temblara la voz.

—Eso lo veremos —le respondió él con un evidente tono de advertencia. —Eso lo veremos.

CAPITULO 17

Brie hundió las manos entre los pliegues de su manto para que no se notara que le temblaban, pero fue un gesto inútil, él notaba perfectamente lo nerviosa e inquieta que estaba. Pero ¿cómo iba a ser de otro modo teniendo en cuenta la tensión que había en el interior del carruaje a medida que ella y Dominic se acercaban a su destino final?

Después de marcharse de Valdois hacía apenas unas horas, habían vuelto a la posada del pueblo donde él había reservado unas habitaciones y había pedido que les sirvieran un almuerzo ligero en un salón privado. Brie no había fingido tener apetito, pero si Dominic se dio cuenta de que no había probado bocado, desde luego no hizo ningún comentaría al respecto. Después le había dicho que esperara en su habitación mientras los caballos descansaban, y cuando se habían puesto en marcha de nuevo, había viajado con ella en el coche, estaba callado y con cara de preocupación, y Brie tampoco había pronunciado una sola palabra, deseando en silencio que el inminente enfrentamiento con sir Charles Durham les proporcionara la llave para descubrir el pasado a ambos, y a ella argumentos para explicar sus acciones.

El carruaje se detuvo, por fin, delante de una casa que no era tan grande como el castillo de Valdois, pero sí de estilo similar. Dominic la ayudó a bajar y la acompañó hasta la puerta principal.

Pasó un buen rato desde que él había llamado a la puerta hasta que ésta se entreabrió, un portero de aspecto desaliñado asomó la cabeza observando a los visitantes con una hostilidad nada disimulada.

—Parece que nos esperaban —comentó Dominic con ironía, y cuando la puerta comenzó a cerrarse en sus narices, la empujó con fuerza, agarró al criado bruscamente por el cuello de la librea y lo zarandeó—. Y ahora, mi buen amigo —le espetó con voz acerada en francés—, dime dónde puedo encontrar a tu señor inmediatamente, o te dejaré en manos de mi cochero. Jacques sabe muy bien cómo tratar con tipos como tú. ¡Ah, una coordinación perfecta! —exclamó luego cuando Jacques apareció en la puerta detrás de Brie.

El fornido cochero tenía una pistola en la mano y parecía perfectamente capaz de usarla. El portero, al ver que lo superaban en número, dejó escapar un gemido asustado y, con voz crispada, dijo que sir Charles estaba en el estudio. Dominic asintió fugazmente con la cabeza.

—Jacques, encárgate tú de éste, y asegúrate también de que no nos interrumpan, por favor.

Entonces agarró a Brie del brazo y la guió pasillo adelante. Cuando se detuvo ante una puerta cerrada, le lanzó una mirada de soslayo, estaba bastante pálida, pero lo miró a los ojos con valentía, y al devolverle la mirada, volvió a asaltarlo la duda de si habría sido buena idea traerla con él. Si era inocente, correría un gran peligro cuando se enfrentara a Durham, y por otro lado, si había participado en los planes de su abuelo, entonces era él el que tendría que defenderse de un doble ataque. En cualquier caso, tenía que saberlo, y además ya era demasiado tarde para permitir que las dudas interfirieran en sus planes. Sigilosamente, Dominic abrió la puerta y la guió hacia el interior del estudio.

Al fondo de la habitación se encontraba un anciano canoso y encorvado por el paso del tiempo, inclinado sobre un enorme escritorio de madera de roble. Iba vestido con profusión de brocados y puntillas, siguiendo la moda de otra época, y el tipo de peluca ondulada y empolvada que lucía había dejado de llevarse hacía veinte años. No alzó la vista, pero gruñó con voz débil:

—Llévatelo, imbécil. ¿Cuántas veces tengo que repetirte que no me traigas el té cuando estoy ocupado?

—Debe sacaros de quicio, sir Charles, estar rodeado de incompetentes —dijo Dominic en voz baja. —Deberíais escoger a vuestros empleados con más cuidado.

Al oír las palabras de Dominic, Durham alzó la vista con la impaciencia escrita en su ajado rostro, pero esa impaciencia se convirtió rápidamente en desconcierto, luego en revelación y por fin en miedo.

—¿Quién demonios eres tú? —exigió saber con tono autoritario.

Dominic cerró la puerta a sus espaldas sin hacer ruido y avanzó por la habitación llevando por el brazo a Brie con él. Al acortar la distancia que los separaba pudo ver el tono enfermizo de la piel de sir Charles, era obvio que el anciano estaba enfermo, ya que tenía los ojos hundidos y le temblaban las escuálidas manos cubiertas de pecas.

Asqueado por la idea de que su patético rival fuera tan poco digno de la fuerza implacable de su acero, Dominic empezó a preguntarse si no habría sido un error creer que Durham realmente había conspirado para que lo asesinaran, pero entonces reparó en el deslumbrante destello de odio de aquellos ojos hundidos.

—Tengo la impresión de que las presentaciones son totalmente innecesarias —respondió—, pero en vista de que insistís: soy Dominic Serrault.

Sir Charles lo miró con expresión malvada antes de fijar su atención en Brie, y entonces, de repente, se puso blanco como un espectro y dejó escapar un grito ahogado.

—¡Dios mío, Lisette! —exclamó al mismo tiempo que se aferraba con aquellas manos como garras al borde del escritorio; cerró los ojos mientras su cuerpo se balanceaba, y cuando los volvió a abrir, todavía tenía a Brie delante.

Al ver la reacción de sir Charles, Dominic se dio cuenta de que la sorpresa era real, pues resultaba evidente que el anciano creía estar viendo el fantasma de su difunta esposa Lisette, y lo inundó una ola de alivio tan poderosa que le flaquearon un tanto las rodillas. Brie no le había mentido. Ella no le había mentido. Lentamente, una sensación de júbilo indescriptible comenzó a ascender en espirales por todo su cuerpo, hasta llegarle al corazón.

No obstante, se obligó a apartar aquel torbellino de pensamientos de su mente para concentrarse en la conversación, sir Charles ya no parecía sorprendido, sino lleno de sospecha y cada vez más furioso. Con movimiento de una velocidad sorprendente para un hombre de su edad, señaló a Brie con un dedo acusador.

—¡Tú no eres Lisette! —bramó con el rostro arrebolado por la ira. —¿Quién eres? ¿Quién eres tú?

Su furia la desconcertó.

—Soy vuestra nieta, sir —le respondió con recelo a la vez que se preguntaba si sir Charles no habría perdido la cabeza.

—¡Eso es mentira! ¡Yo no tengo ninguna nieta!

—Os aseguro que es verdad. Soy Brie Carringdon y vuestra hija Suzanne era mi madre.

Sir Charles dudó un instante.

—¿Suzanne? ¿Suzanne, has dicho? —Entonces soltó una carcajada burlona y sus ojos se volvieron inescrutables—. Así que la pequeña fulana se consiguió un marido... Siempre me había preguntado qué habría sido de ella. ¿Logró engañar a Carringdon? ¿De verdad se creyó él que era tu padre?

Brie se quedó profundamente sorprendida al principio.

Luego el insulto la enfureció.

—¡Cómo os atrevéis! —dijo entre dientes. —¡Cómo os atrevéis a decir esas cosas de mi madre! —insistió mientras daba un paso hacia su abuelo; pero Dominic la detuvo.

—Ya basta, Brie —la interrumpió con voz suave. —Puedes salir. —Brie arqueó una ceja sin llegar a comprender, pero él negó con la cabeza. —Esta disputa no es asunto tuyo, sino mío. Y ahora vete. Espérame en el pasillo.

El rostro de Dominic se había vuelto completamente inexpresivo, pero ella no podía ignorar la autoridad con que la miraban aquellos ojos grises y, tras recogerse ligeramente la falda, se dio la vuelta para disponerse a obedecer.

Más tarde se preguntaría si el desenlace hubiera sido distinto de no haberlo hecho, porque cuando llegó a la puerta y la abrió, se encontró frente a frente con Jacques, y al instante siguiente, sintió que la lanzaban bruscamente al suelo al mismo tiempo que se oía un disparo a sus espaldas.

La caída la dejó aturdida y sin aliento, y no vio cómo el cochero levantaba su pistola y disparaba a su vez, pero aún oía el eco de ese segundo disparo en sus oídos mientras permanecía en el suelo haciendo esfuerzos por recobrar la compostura. Cuando una voz femenina lanzó un grito horrorizado, pensó que debía de estar imaginándose cosas, porque sonaba exactamente igual que Katherine. Entonces unas manos la asieron por los hombros con delicadeza y oyó la voz de Julian preguntándole si estaba bien.

Llena de estupor, Brie alzó la mirada para encontrárselo de rodillas junto a ella, mirándola fijamente con la preocupación escrita en sus amables ojos azules.

—Sí, estoy bien —le contestó mientras trataba de ponerse de pie. —Ayúdame..., por favor. ¿Qué...?

La pregunta se desvaneció en sus labios cuando vio a sir Charles, el anciano estaba encorvado en su asiento con la cabeza colgándole a un lado y una brillante mancha roja comenzaba a extenderse por su pecho y contrastaba poderosamente con el blanco marfil de su chaleco. La enorme pistola de duelo con incrustaciones de nácar en la culata que había sobre el escritorio hizo que Brie recordara el primer disparo y se volvió inmediatamente para buscar a Dominic con mirada angustiada, vio que se había quitado la casaca y contempló, horrorizada, que tenía remangada la manga derecha de la camisa y que salía sangre a borbotones de su brazo. Jacques estaba inspeccionando la herida, limpiándola con un pañuelo y tratando de cortar la hemorragia, mientras que él se estaba desanudando el pañuelo que llevaba al cuello con una mano para usarlo como venda. Y cuando el cochero comenzó a vendarle la herida con dedos expertos, sus ojos grises se posaron directamente en los de color aguamarina de Brie.

Su expresión era inescrutable, pero ella sintió el impacto de su mirada con igual fuerza que si la hubiera tocado, y se quedó allí de pie paralizada, incapaz de apartar la vista, sin darse cuenta siquiera de que seguía agarrada al brazo de Julian. Fue precisamente su amigo el que rompió el hechizo al hablar de nuevo:

—Será mejor que vaya a buscar algo de coñac —dijo en voz baja—, y tal vez también un par de criados fuertes para llevar el cuerpo de sir Charles a su habitación. Brie, ¿puedes tú ocuparte de la señorita Hewitt?

La pregunta la sorprendió, pues pese a que era vagamente consciente de que alguien estaba llorando, no se había dado cuenta de que se trataba de Katherine, la anciana se había dejado caer en una silla y estaba sollozando con el rostro hundido entre sus manos.

Comprendiendo al fin lo que Julian le estaba diciendo, Brie miró una vez más a su abuelo, ya no había nada que pudiera hacer por él, y darse cuenta de ello hizo que se le revolviera el estómago y todo empezara a darle vueltas, pero se obligó a controlar las náuseas al mismo tiempo que respondía con un movimiento afirmativo de cabeza a la pregunta de Julian.

—¡Buena chica! —la animó éste, apretándole la mano—.

A ver si encuentras un sitio donde pueda tumbarse un rato. Yo vengo enseguida.

Brie obedeció de inmediato sin rechistar y fue hasta la anciana para rodearle los hombros con el brazo. —Vamos, Katherine —dijo siendo plenamente consciente de que Dominic la estaba observando.

Ardía en deseos de saber qué estaba pensando él, pero no tuvo valor para preguntarle, ni tan siquiera para mirarlo. Sin querer, su mirada volvió a desviarse hacia sir Charles, y la recorrió un escalofrío al pensar en que podría haber sido la vida de Dominic la que hubiera llegado a su fin en un instante.

Guió a Katherine fuera de la habitación, notando cómo se clavaba en ella la mirada de Dominic, y una vez en el piso de arriba, encontró un pequeño salón donde podían esperar con relativa comodidad, hizo que Katherine se tendiera en el sofá y ella se instaló en una mecedora que había al otro lado, intentando pensar en cualquier cosa excepto en lo que había pasado en el estudio.

Julian se reunió con ellas unos diez minutos más tarde.

Traía consigo una licorera de coñac y tres copas.

—Un licor de primera —dijo mientras llenaba una copa—, pero me ha costado un triunfo encontrarlo; todos los criados andan alborotados después de los disparos, aunque apostaría algo a que les preocupa más perder el empleo que la suerte que puede haber corrido su señor. Tenga, señorita Hewitt, tómese esto y se sentirá mucho mejor. —Ayudó a Katherine a incorporarse y le ofreció la copa para luego proceder a servirle otra a Brie—. Tú también, Brie. Tienes aspecto de necesitar algo que te calme un poco los nervios.

Ella aceptó y dio un trago obedientemente. Prorrumpió en toses cuando el potente licor empezó a descender por su garganta.

—¿Cómo..., cómo está Dominic? —se atrevió a preguntar.

Julian la miró intrigado y se sentó en una silla junto a ella. —Está bien. La bala lo alcanzó, pero es sólo una herida superficial. He mandado a buscar al médico en cualquier caso, y a las autoridades locales.

—Pero, si está bien, ¿por qué necesita que lo vea un médico?

Al ver la preocupación escrita en su rostro, Julian se apresuró a negar con la cabeza.

—Él no lo necesita, pero alguien tiene que certificar la muerte de sir Charles, y tampoco hará ningún daño que el doctor le eche un vistazo a su herida de paso.

—¡Oh! —exclamó Brie, mordiéndose el labio.

—Eres consciente de que además las autoridades querrán una explicación de lo que ha pasado, ¿verdad? —¡Pero Dominic no ha hecho nada malo!

—No, desde luego que no —la calmó Julian—. Sir Charles le disparó sin previo aviso y Jacques se vio obligado a responder, pero seguramente habrá algún tipo de investigación.

Brie bajó la vista hacia la copa y se la quedó mirando fijamente un momento; luego alzó los ojos de nuevo. —¿Qué estáis haciendo aquí Katherine y tú? ¿Cómo me habéis encontrado?

Ofendido por la pregunta, Julian adoptó de pronto un tono paternal.

—¿Y qué crees tú que estamos haciendo aquí? Desapareciste sin dejar rastro a la mañana siguiente del incidente en casa de los Copely, sin ni siquiera una nota, sin decir ni una palabra a nadie. Cuando Katherine descubrió que te habías ido vino a verme. Estaba desesperada; pensó que tal vez Dominic te había raptado.

Brie tuvo la decencia de sonrojarse.

—¡Por supuesto que no! No quería volver a verme jamás. Fui yo quien lo siguió.

Julian frunció el ceño y luego lanzó un suspiro.

—Sí, ya me lo imaginaba. En cualquier caso, estábamos preocupados por ti. ¿En qué estabas pensando para desaparecer de ese modo, si puede saberse?

—Tenía que hacerla, Julian, no podía soportar la idea de dejar las cosas como estaban.

Se hizo otro breve silencio antes de que él asintiera con la cabeza.

—Dom me había contado algo sobre este asunto con tu abuelo, así que cuando desapareciste, a Katherine y a mí no nos costó demasiado encajar todas las piezas del puzle. Pensamos que tal vez necesitarías nuestra ayuda.

Al darse cuenta de que su dama de compañía aún no había dicho una sola palabra, Brie la miró con una pregunta escrita en los ojos, Katherine estaba sentada con la cabeza baja, retorciendo nerviosamente las puntas de su chal mientras las lágrimas le caían por las mejillas. Brie se inclinó hacia delante.

—¿Katherine? —dijo suavemente. —Katherine, cariño, no llores por sir Charles; no se merece tus lágrimas.

La anciana volvió a cubrirse el rostro con las manos. —¡Ay, niña mía, si tú supieras!

—¿Si supiera qué, Katherine? ¿Por qué lloras? Por favor, dime qué es lo que te pasa. —Al ver que no le respondía, Brie perdió la paciencia. —Katherine, ¿no estarás insinuando que apruebas el comportamiento de mi abuelo? ¡Por Dios, trató de matar a lord Stanton! y no una vez, sino varias. Seguramente sir Charles seguiría vivo si no hubiera disparado primero.

—Tranquilízate, Brie —la calmó Julian, poniéndole una mano en el brazo.

—¿Y poner punto final a una defensa tan apasionada?

No, Julian, por lo que más quieras; deja que continúe.

Aquella voz calmada procedía del umbral de la puerta y, de inmediato, tres pares de ojos dirigieron la mirada hacia allí para encontrarse con Dominic, de pie con el brazo en cabestrillo. La reacción de los presentes fue de lo más variada, Julian frunció el ceño, Brie se sonrojó y bajó la mirada, y Katherine se puso tensa.

Julian se recuperó de la sorpresa el primero. —Dominic, me temo que hay algunas cosas de sir Charles que no sabes.

Dominic arqueó una ceja.

—Y tú me las vas a contar... ¡Muy bien!, adelante —respondió al mismo tiempo que avanzaba con paso firme por la habitación hasta colocarse detrás de la mecedora en que estaba sentada Brie y apoyar como si tal cosa una mano sobre el alto respaldo de la misma.

Julian lanzó una mirada de disculpa a Katherine y se aclaró la garganta.

—La señorita Hewitt sabe por qué arrestaron a tu padre.

Dominic entornó sus ojos grises y miró a la anciana. —¿Es eso cierto? —le preguntó con tono cortante.

—Ella estaba presente la noche que...

Dominic interrumpió a Julian, alzando una mano. —Deja que sea la misma señorita Hewitt la que me lo cuente, por favor.

—Francamente, Dominic —le reprochó Brie—, ¿de verdad tienes que ser tan duro? ¿No ves que está destrozada?

Con intención de consolar a Katherine, hizo ademán de levantarse para ir a su lado, pero él se lo impidió y le sujetó firmemente el hombro con la mano del brazo sano. —Señorita Hewitt —repitió él suavemente, aunque su voz seguía teniendo un deje acerado que no invitaba precisamente a contradecirlo.

—Lord Denville está en lo cierto, milord —susurró ella. Luego se hizo un largo silencio durante el que la mujer pareció estar haciendo acopio de valor para seguir hablando, y al final se agarró las manos con fuerza sobre el regazo y continuó.

—Yo estaba presente cuando comenzó la tragedia, y desde luego fue una tragedia. Por aquel entonces ocupaba la posición de dama de compañía de Lisette Durham, además de ser algo así como la institutriz de su hija Suzanne. Ya lo sé, Brie —dijo mirándola cuando la oyó tomar aire bruscamente—, debería habértelo contado hace mucho tiempo, pero me pareció que no serviría de nada, en vida de tu madre, ella me prohibió que te hablara de ello, y después..., bueno, después no parecía haber ninguna buena razón para andar hurgando en el pasado. La historia es tan sórdida que creí que lo mejor sería que no te enteraras nunca.

Katherine dudó por un momento y alzó la vista hacia Dominic. Luego bajó la mirada y la mantuvo fija en Brie.

—Ocurrió en el noventa y dos, durante la primavera y el verano de aquel año... Sir Charles pasaba fuera largas temporadas viajando por toda Europa y dejaba sola a Lisette demasiado tiempo; ella era francesa, ¿sabes? —Al ver que Brie la miraba sin comprender, Katherine se inclinó hacia delante. —Lisette era... delicada, no tenía ninguna fuerza física, Brie, y tu madre tampoco, por cierto. Suzanne estaba en un internado, y Lisette se sentía sola, así que comenzó a visitar al conde de Valdois.

—Yo traté de advertirle que no saldría nada bueno de todo aquello. Le dije que no convenía dar esperanzas a un hombre como él, y ella se rió. Era como una mariposa, atraída por las flores de vivos colores. Y, entonces, un día volvió a casa con el vestido sucio y hecho jirones. Tenía una expresión tan desconcertada en el rostro que se me partió el alma: el conde había..., el conde había abusado de ella.

Como Dominic estaba a su espalda, Brie no pudo ver su expresión, pero sí sintió que sus dedos se apretaban sobre su hombro en un movimiento reflejo. Se preguntó si cuestionaría la historia de Katherine, pero él no dijo nada.

Se hizo el silencio mientras la anciana se enjugaba las lágrimas con un pañuelo, y luego ésta aspiró hondo.

—Lisette me suplicó que le guardara el secreto y no dijera nada a su marido, y yo accedí, pues sir Charles era un hombre tan celoso que habría matado a cualquiera que tocara a su mujer; pero la obligué a que me prometiera ella a mí que no se acercaría al conde nunca más. Yo... la llevé a una mujer del pueblo que le dio un remedio que la puso muy enferma. Durante un tiempo hasta temí por su vida..., pero se recuperó. Ya nunca volvió a ser tan feliz y despreocupada como antes, pero pensé que estaba empezando a recuperarse de la... experiencia.

—Y entonces, al cabo de dos meses, recibimos un mensaje de sir Charles diciendo que volvía a casa. Lisette parecía disgustada, pero creí... que simplemente estaba nerviosa.

Katherine ahogó un sollozo, y Brie no pudo soportar más su pena, y liberándose de la mano de Dominic, fue a sentarse a su lado y le rodeó los hombros con el brazo a la anciana, pero estaba inconsolable, las lágrimas rodaban por sus mejillas como si nunca fueran a agotarse.

—Debería haberlo sabido —sollozó con tal vehemencia que los sobresaltó a todos. —El día antes de que sir Charles volviera a casa, me desperté para encontrarme con una carta dirigida a mí junto a mi cama. Era de Lisette. La abrí: «Cuando leas esto, ya me habré ido.» Así empezaba. Al principio pensé que se había escapado, pero luego seguí leyendo. Lisette se había dado cuenta de que estaba embarazada del conde, y se..., se había quitado la vida... No fue capaz de soportar la vergüenza.

Katherine se cubrió la cara con las manos una vez más y rompió a llorar desconsoladamente mientras Brie le acariciaba el pelo con suavidad tratando de calmarla, ardía en deseos de saber cómo estaba encajando Dominic todas aquellas revelaciones, pero no se atrevía a mirarlo, así que lanzó una mirada de reojo a Julian y vio que éste tenía la vista clavada en la alfombra.

Dominic fue el primero en romper el silencio.

—y supongo que Suzanne Durham descubrió la razón de la muerte de su madre y decidió vengarse —concluyó con voz cansada.

—Monsieur le comte, pardon-moi —se oyó decir a una voz a espaldas de Dominic, y todos se volvieron para mirar al intruso, un hombre de unos cincuenta años, bien vestido, que llevaba un maletín negro; era el médico, según parecía indicar todo.

—¿Sí? —respondió Dominic con impaciencia.

—Si me lo permite, monsieur —continuó el doctor en un inglés un tanto vacilante. —Tengo algo que añadir a la historia de la señora. ¿Es usted el conde de Valdois? —No uso ese título —le contestó Dominic—, pero soy el hijo del conde. Y usted es...

—Henri Fontaine, doctor en medicina.

—Ya veo, bien, monsieur Fontaine, tenga la bondad de venir conmigo; creo que sería mejor que habláramos en privado.

—Pero Dominic —replicó Brie rápidamente al darse cuenta de que en ese caso no se enteraría de lo que tenía que decir el médico—, sin duda la información de que dispone el doctor Fontaine no puede ser de una naturaleza tan privada como para eso. ¿No podríais hablar aquí? —Al ver que él se volvía para mirada con un destello implacable en los ojos dudó, pero sintió que ella también tenía derecho a saber la verdad. —Por favor, Dominic.

Él captó perfectamente la súplica que se dibujaba en sus ojos.

—Está bien —consintió—, siéntese por favor, monsieur. Una vez que se hubo instalado el doctor, Dominic también tomó asiento enfrente del sofá y se recostó contra el respaldo con aire cansado y sintiendo unas dolorosas punzadas en el brazo herido. Lo único que quería era oír aquellas últimas revelaciones y poder por fin quedarse solo con sus pensamientos; necesitaba tiempo para digerir todo lo que había descubierto... Y decidir qué debía hacer.

Cuando el médico comenzó a hablar, la mirada de Dominic se desvió hacia Brie sin querer. Estaba sentada con la cabeza baja, agarrando con fuerza la mano de Katherine, y al verla así no pudo evitar blasfemar para sus adentros: ¡Dios!, ¿qué había hecho? La había humillado, había destruido su reputación, había dudado de su honor, la había forzado... Igual que su padre. Le hizo falta toda su fuerza de voluntad para mantener sus pensamientos bajo control y concentrarse en las palabras del doctor.

—Lo que madame Briggs dice es cierto —corroboró Fontaine—. Mi padre, Pierre Fontaine, fue el médico personal de lady Durham durante sus últimos años de vida. Él la examinó justo después de morir y confirmó que la causa de la defunción era un envenenamiento. También descubrió que estaba embarazada.

El médico miró a Dominic y luego a Katherine. —Cuando sir Charles volvió a casa y se enteró de que su mujer había muerto, se puso como un loco. No sabía nada del bebé todavía porque mi padre nunca se lo dijo, pero después descubrió la carta, ¿no es así, madame Briggs?

Katherine asintió en silencio. Nadie interrumpió el relato para preguntar por qué la estaba llamando por ese nombre, pues parecía un detalle sin importancia en ese momento.

—¡Cuánto mejor hubiera sido que quemara usted aquella carta! —continuó Fontaine con un suspiro—, aunque es normal que no se esperara que sir Charles registrara su habitación. No, por supuesto que no lo sospechó, pero así fue como él encontró la carta y se enteró de que ella estaba embarazada. Creo que fue en ese momento cuando sir Charles perdió el juicio: no podía pensar en nada más que en vengarse del hombre que había deshonrado a su mujer, así que entregó al conde de Valdois a los revolucionarios: una venganza muy retorcida tal vez, pero sin duda eficaz, considerando que no tenía ninguna garantía de salir vencedor en un duelo.

—Pero yo creía que se suponía que había sido mi madre la que acuso al conde... —lo interrumpió Brie.

La mirada de Fontaine se posó en ella para estudiar su rostro un instante.

—¿Vos sois hija de mademoiselle Suzanne? Desde luego os parecéis mucho a madame Lisette... Pero ¿por dónde iba? ¡Ah sí, mademoiselle Suzanne! ¡Bah, ella no tuvo nada que ver con el arresto del conde! Fue todo cosa de sir Charles, créanme; estaba tan furioso que pensó que..., ¿cómo se dice?, que podía matar dos pájaros de un tiro, mademoiselle Suzanne acababa de regresar del internado hacía unos pocos días, pero ya estaba empezando a sucumbir al encanto del conde. —El doctor lanzó a Dominic una mirada de disculpa. —Disculpadme, monsieur, pero vuestro padre tenía mucho éxito con las mujeres.

Entonces Julian habló por primera vez desde que había comenzado el relato.

—Doctor Fontaine, ¿cómo sabe usted todo esto? Seguramente sir Charles no se lo confesó abiertamente...

Henri Fontaine pareció ofenderse.

—¡Monsieur, tras veinte años siendo el médico personal y confidente de sir Charles era inevitable que acabara contándomelo!

—En ese caso, ¿está usted al corriente también de que sir Charles intentó matar a Dominic?

Él médico se sobresaltó.

—¡Por supuesto que no! Sir Charles habló de ello en muchas ocasiones, pero no sabía que lo había intentado...

—Julian, por favor, deja que el doctor siga con su historia —intervino Dominic con voz de agotamiento.

—Alors..., ¿por dónde iba? ¡Ah, sí, mademoiselle Suzanne! Ella descubrió lo que estaba a punto de hacer sir Charles y corrió a advertir al conde, pero ya era demasiado tarde; esa misma noche se marchó de la casa de su padre con madame Briggs. Se fueron a Inglaterra, ¿no es cierto? —le preguntó a Katherine.

—No —respondió ella con un susurro bronco—, nos quedamos en una posada durante un tiempo, y cuando se llevaron al conde a París lo seguimos. Suzanne pensó que lograría sobornar a las autoridades para que lo liberaran, pero no consiguió nada. Después, nos marchamos a Londres y se casó con tu padre, Brie.

—Katherine, mi padre... ¿Papá era mi padre? Horrorizada por el hecho de que Brie albergase la menor duda, Katherine se la quedó mirando fijamente. —¡Por supuesto que sí! Tú naciste cuando tu madre llevaba casada con sir William más de un año.

—¿Y ella sabía lo que le ocurrió a su madre, sabía que Lisette se suicidó?

Katherine asintió con la cabeza.

—Sí, lo sabía. Cuando vi que Suzanne se proponía ir a París tuve que decírselo, aunque creo que ya lo sospechaba. Lisette le había dejado una especie de advertencia... inscrita en un colgante. En cualquier caso, Suzanne se negó a escucharme, fue a París aun sabiendo la clase de hombre que era el conde. Yo fui con ella puesto que me había quedado sin trabajo aquí, y además temía por su seguridad, eran tiempos peligrosos para todos nosotros, pero sobre todo para una muchacha joven viajando sola.

Cuando Katherine bajó la cabeza, Fontaine se aclaró la garganta y siguió hablando:

—Durante la guerra entre Francia e Inglaterra, sir Charles tuvo que esconderse durante un tiempo porque era inglés, pero volvió tras obtener las correspondientes autorizaciones oficiales. Pasaron muchos años y yo pensé que se había olvidado del pasado. —Fontaine hizo una pausa, y luego se dirigió a Dominic directamente—: Monsieur, ¿recordáis a un muchacho llamado Nicholas Dumonde? —La mirada sorprendida de Dominic no dejaba lugar a dudas de que, en efecto, lo recordaba. —Veo que sí. ¿Sabíais que el joven Dumonde era el hijo, mis disculpas, mes dames, el hijo bastardo de sir Charles?

Dominic lanzó un gemido al mismo tiempo que se llevaba una mano a los ojos.

—Esta historia es cada vez más absurda —murmuró. —Si me lo hubiera propuesto, no creo que hubiera conseguido involucrarme más con la familia de sir Charles...

Todos excepto el doctor se quedaron desconcertados al oír el comentario.

—¿Y mademoiselle? —preguntó Fontaine con curiosidad.

—Otra coincidencia —respondió Dominic abruptamente al mismo tiempo que lanzaba a Brie una mirada enigmática.

Julian, que había estado intentando seguir la extraña conversación, perdió por fin la paciencia.

—¿Te importaría explicamos de qué demonios estáis hablando, Dom?

Dominic atravesó a su amigo con una mirada acerada, pero luego suspiró y dijo:

—Yo estaba en París hace unos años espiando para la Corona inglesa, si es absolutamente necesario que lo sepas, y... me hice con unos documentos muy valiosos que debía entregar a mi superior, pero antes de salir de Francia un joven llamado Nicholas Dumonde intentó arrebatármelos. Lo dejé a cargo de otro agente y me marché a Inglaterra. Al cabo de un tiempo me enteré de que mi colega había actuado con un... celo excesivo, y Dumonde había muerto. Me imagino que sir Charles se enteró de mi participación en todo aquel asunto, ¿no es así? —le preguntó Dominic directamente al doctor. —Pero eso no explica que esperara tantos años...

—Después de la muerte de su hijo, sir Charles sufrió un derrame cerebral y estuvo paralizado un tiempo.

—Pero se recuperó lo suficiente como para viajar a Inglaterra...

Fontaine asintió.

—En septiembre pasado, pero yo creía que no os había encontrado, que vos estabais en las Indias Occidentales o algo así.

—En efecto, fue a mi regreso cuando los sicarios de sir Charles intentaron ganarse el sueldo...

El médico se acarició la barbilla con aire pensativo. —Sir Charles se puso hecho una furia al enterarse de que habíais comprado de vuelta las tierras de Valdois. Estaba decidido a impedir que tomarais posesión de ellas a toda costa; hasta fue a París hace algunos meses para hablar del asunto con unos abogados.

«Y en París debió de contratar a Germain», pensó Dominic. El resto de la historia resultaba bastante obvio. —Dígame una cosa, doctor —intervino Dominic de nuevo—, ¿qué saca usted en limpio contándome todo esto?

Henri Fontaine se encogió de hombros:

—Aliviar mi conciencia, tal vez, quería que comprendierais por qué sir Charles hizo lo que hizo.

Dominic apretó la mandíbula.

—Lo comprendo —respondió con voz grave—, lo comprendo demasiado bien.

Entonces se puso de pie y salió de la habitación antes de que nadie tuviera tiempo de impedírselo, pero cuando llegó a la puerta se dio la vuelta para recorrer la estancia con la mirada, deteniéndose un instante al llegar a Brie, aunque no la miró a los ojos.

—Irónico, ¿no le parece, doctor? —dijo lentamente—, que la trayectoria de nuestras vidas pueda verse tan fácilmente alterada por las circunstancias, y que podamos ser tan insensatos como para desear que no fuera así. Tremendamente irónico.

CAPITULO 18

—Estoy perfectamente, Julian —insistió Brie por tercera vez—, ¿Y quieres hacer el favor de no mirarme como si me hubiera vuelto loca? Siento haberte causado tantos trastornos, pero de verdad que no era necesario que vinieras.

Julian ignoró el comentario con un gesto impaciente de la mano y continuó caminando arriba y abajo muy intranquilo.

—¡Maldita sea, Brie, no ha sido ningún trastorno! ¿Qué clase de amigo crees que soy? ¿De verdad pensabas que iba a ignorar el hecho de que anduvieras vagando por el continente con un hombre que podía arruinar tu reputación con tan sólo unas cuantas palabras escogidas, por no decir nada de su compañía?

Cuando Brie comenzó a protestar de nuevo, Julian alzó una mano.

—Está bien, tal vez no andabas por ahí vagando, y Dominic es uno de mis mejores amigos. Pero en cualquier caso eso no cambia el hecho de que has pasado sola con él casi una semana. ¡Por Dios, Brie! ¿Habías perdido completamente el sentido de la decencia? Sin duda, entiendes las implicaciones de un comportamiento semejante...

—Julian, cálmate, y deja de regañarme, por favor; estás empezando a sonar igual que mi tía.

Julian soltó una breve carcajada.

—Por lo menos lady Arabella sabe cómo cabe esperar que se comporte una dama. —Hizo una pausa y luego añadió con voz más suave—: Es inútil, Brie, no tienes más remedio que casarte con Dominic, y rápidamente. Por lo menos eso ayudará a acallar los rumores que corren ya. Supongo que él también debe de haber llegado a esa misma conclusión.

Brie apartó la mirada.

—Pues ya ves lo entusiasmado que está con la idea... Lleva toda la tarde fuera.

—Estoy seguro de que su ausencia no es ningún insulto hacia tu persona.

Al ver que ella no decía nada, Julian blasfemó en silencio. Dominic debería ser quien tratara de encontrar una solución satisfactoria a todo aquel lío, pero había salido a montar después de oír la historia del doctor Fontaine y todavía no había vuelto. Julian había tenido que encargarse solo de hablar con las autoridades francesas, pero ni eso había resultado tan complicado como tratar de hacer entrar en razón a Brie.

—Vamos, vamos —continuó—, no será tan malo estar casada con Dom, puede ser muy amable cuando quiere, posee fortuna y títulos, y atractivo a ojos de las mujeres tampoco le falta. Incluso me atrevería a apostar a que, al cabo de un tiempo, hasta puede que te las ingenies para hacer de él lo que quieras, igual que conmigo. Además me imagino que no tendrá nada que objetar a que sigas disfrutando de tu pasión por los establos y tus adorados caballos.

Brie había estado haciendo grandes esfuerzos por controlar su temperamento, pero al oír aquel comentario no pudo evitar clavar en su amigo una afilada mirada beligerante.

—¡Gracias por organizar mi futuro de forma tan satisfactoria, Julian! Pero ¿hace falta que te recuerde que puedo disfrutar de mi pasión por los caballos perfectamente sin necesidad de estar casada con Dominic ni con ningún otro? No necesito su dinero ni sus títulos, ni su protección tampoco, y creo que olvidas que además es egoísta, arrogante y autoritario...

Brie hizo una pausa en su descripción del carácter de Dominic para secarse una lágrima que le caía por la mejilla, y al ver eso, Julian supo lo que verdaderamente había tras sus indignadas acusaciones.

—¡Pobre Brie! Te has enamorado de él, ¿verdad?

—Yo... Eso da igual.

—¿Ah, sí? —le preguntó él con voz suave. —Entonces, ¿por qué lloras?

—No estoy llorando... —Brie respiró hondo y esperó a que remitiera el dolor que le atenazaba la garganta. —Por favor, Julian, limítate a llevarme de vuelta a casa. Estoy cansada y disgustada, y no puedo pensar con claridad.

—Pero no podemos irnos hasta que no hayamos solucionado todo esto.

Brie clavó la mirada en sus manos entrelazadas sobre el regazo.

—No hay nada que solucionar.

—Por supuesto que sí; habría que estar ciego para no darse cuenta.

Brie no le respondía, así que fue a sentarse a su lado en el sofá y le tomó las manos entre las suyas.

—Brie, mírame.

Ella obedeció y Julian sintió que le faltaba el aliento, sus bellos ojos color aguamarina resplandecían por causa de las lágrimas y su boca temblorosa le daba un aspecto dulce y vulnerable, y él tuvo que contenerse para no ofrecer el tipo de consuelo que todavía le hubiera gustado darle.

—Estás hablando sin sentido, Brie —trató de razonar él. —Si amas a Dominic, no hay razón para que no quieras casarte, y no me puedo creer que él sea totalmente indiferente hacia ti. Yo diría que se lleva la mejor parte.

Tratando de ignorar el dolor que sentía en el corazón, Brie cerró los ojos. ¿Cómo podía hacer que Julian entendiera lo imposible que era que se casara con Dominic, sobre todo ahora que se había descubierto la verdad? Dominic no querría tener nada que ver con ella, considerando lo cerca que habían estado sus respectivas familias de destruirse. Y tampoco desearía enfrentarse a un recordatorio constante de que su padre había abusado de una mujer y así provocado indirectamente su muerte; más bien trataría de olvidar las tragedias que se habían desencadenado como consecuencia. Además, y eso era lo más importante, ella sería incapaz de soportar el tenue velo de reproche en la mirada de él que sin duda aparecería si se veía obligado a casarse con ella.

Ciertamente, la mujer que conquistara el corazón de Dominic sería muy desgraciada, pero ella lo sería cien veces más si se casaba con él, podía imaginarse claramente lo que una unión así supondría para ella. Tenía claro que Dominic podía sentirse atraído ahora, pero no tardaría mucho en buscar el placer en brazos de otra mujer más deseable, más manejable, y con los años, iría pasando de amante en amante en un intento de reafirmar su independencia, tal vez incluso acabaría por perderse en un torbellino de continua disipación y libertinaje como hacían muchos otros como él. Y ella cada vez estaría más amargada por las infidelidades mientras que por otro lado seguiría anhelando recibir la más mínima muestra de cariño.

No, los años de soledad sin él le parecían preferibles en comparación con la perspectiva ominosa del futuro que le esperaba si se convertía en su mujer, y el dolor de separarse de Dominic ahora sería infinitamente menor a la inevitable angustia de amado sin ser correspondida. Haciendo un esfuerzo para mantener la calma, Brie abrió los ojos para mirar de nuevo a su amigo.

—Eres un verdadero romántico, Julian —murmuró. —Todavía crees en los cuentos de hadas y los caballeros andantes de brillante armadura y en los finales felices. Agradezco tu preocupación, querido amigo, pero no vaya casarme con Dominic. Y, además..., te equivocas: no estoy enamorada de él.

—¿Y quién es la que habla de cuentos de hadas ahora?

—respondió Julian al mismo tiempo que la soltaba de repente para ponerse de pie y comenzar a caminar arriba y abajo otra vez. —No debes de haberte parado a pensar en lo que pasará si vuelves a Inglaterra soltera, Brie. Te convertirás en una marginada, ¡una paria de la sociedad! Se hablará de ti en los clubes, te despellejarán las viejas cacatúas chismosas que tanto disfrutan propagando rumores, incluso cuando algún otro escándalo relegue el tuyo a un segundo plano, todos los hipócritas respetables que se creen por encima de todo te darán la espalda. No, Brie, no puedo permitir que arruines tu vida. Si no quieres casarte con Dominic, entonces supongo que tendré que ser yo quien te pida en matrimonio.

—Te agradezco tu amable oferta —dijo ella con una pizca de sarcasmo—, pero no hace falta que te sacrifiques por mí. ¡Vamos, Julian! —exclamó ella cuando él dejó de caminar para atravesarla con una mirada exasperada—, sabes perfectamente que no serías feliz si te casaras conmigo. Supongo que llevas razón en todo lo que dices sobre cómo reaccionará la sociedad ante mis... indiscreciones, pero eso da igual, nunca he valorado demasiado la opinión que pudieran tener de mí los extraños —meros conocidos—, y no vaya empezar a preocuparme por eso ahora. Y por supuesto espero que mis amigos no me condenarán cuando vuelva a Greenwood y retorne mi vida justo en el punto en que la dejé.

—Brie, ¿por qué te empeñas en no comprender? Ya no habrá cierta aura de respetabilidad que te proteja de... —Julian se interrumpió; estaba demasiado furioso como para terminar la frase.

Ella arqueó una ceja.

—¿De los despreciables cazadores de dotes, de hombres que me considerarán una mujer de dudosa virtud y, por tanto, una presa fácil? ¡Muy bien, si eso te tranquiliza, Julian, contrataré a unos guardaespaldas cuyo cometido será evitar que sucumba a la seducción de esos sinvergüenzas! —Al ver que Julian se limitaba a atravesarla con la mirada, Brie lanzó un suspiro exagerado. —Al menos podrías reírte de mis bromas, por muy malas que sean... Tú, amigo mío, estás empezando a dar claras muestras de que te estás convirtiendo en un pésimo compañero de viaje. Tal vez debería alquilar mi propio carruaje y hacer el viaje de vuelta sola.

Profundamente preocupado por la posibilidad de que lo hiciera, él alzó las manos en señal de derrota.

—¡Está bien, está bien, maldita sea! Pediré que preparen el coche, pero no trates de convencerme de que no estás huyendo como una cobarde porque no creeré una sola palabra. —y entonces giró sobre sus talones y salió por la puerta aminorando el paso tan sólo durante un instante para decir por encima del hombro—, ¡Nunca creí que llegaría el día en que te viera retirarte sin ni siquiera pelear primero!

Cuando llegó a los establos, a Julian todavía le hervía la sangre.

—¿Dónde demonios estabas? —le espetó a Dominic cuando lo vio allí desmontando del caballo. —¿Y qué te proponías desapareciendo sin dejar rastro durante dos horas y dejándome a mí aquí solo con todo este caos? Solamente eso, ya sería razón suficiente para retarte, por no hablar de tu comportamiento con Brie.

Dominic lo miró con curiosidad mientras entregaba las riendas de su montura a un mozo de cuadra.

—¿Debo tomarme ese comentario como un reto en toda regla?

—¡Por supuesto que no! No soy ningún imbécil y sé perfectamente que tienes mucha mejor puntería que yo.

Entonces Julian se dio la vuelta para gritar que prepararan los caballos y el coche que había alquilado.

—¿Vas a algún sitio?

—¡Sí, por el amor de Dios! A casa. Brie quiere marcharse inmediatamente.

Dominic ladeó la cabeza.

—Se diría que has tenido una discusión y has perdido.

—No una, varias; jamás he sido capaz de razonar con ella, no cuando ya ha tomado una decisión.

—Tal vez yo pueda convencerla para que se quede.

—¡Lo dudo mucho! ¿Por qué crees que tiene tantas ganas de salir de aquí? Para no tener que hablar contigo, precisamente. No quiere saber nada de ti, y no pienses que vas a poder arreglarlo pidiéndole que se case contigo. Se niega en redondo. He tratado de convencerla con todos los argumentos posibles hasta quedarme afónico, pero ha dicho que no le importa su reputación ni lo que puedan decir los chismosos. No quiere casarse contigo y tampoco conmigo, por cierto, aunque se lo he pedido.

Un músculo de la mandíbula de Dominic se tensó involuntariamente.

—Podías haberme dejado que me encargara yo mismo de mis propias peticiones de matrimonio...

—Es que resulta que no estabas... ¿Qué querías que hiciera, atarla a una silla? Dijo que alquilaría su propio carruaje y volvería sola si no la llevaba a casa inmediatamente, y además, supuse que tú te verías en la obligación de pedírselo y me pareció que si Brie sabía que estarías dispuesto a casarte con ella tal vez no tendría tanta prisa por salir corriendo...

—¡Basta! —lo interrumpió Dominic—, creo que ya me hago una idea. ¿Dónde está?

—La he dejado en el salón de la primera planta hace un minuto, pero me imagino que habrá ido a ver cómo se encuentra Katherine. La señorita Hewitt ha ido a echarse un rato. ¿Dom? —llamó Julian a su amigo al ver que se daba la vuelta con intención de marcharse.

—¿Sí?

—No seas demasiado duro con ella, ¿quieres? Últimamente lo ha pasado muy mal.

Dominic apretó los labios.

—Por supuesto que no —accedió con voz suave. —Te prometo que me detendré cuando vea que estoy a punto de retorcerle el pescuezo.

Para cuando Dominic volvió a la casa, su furia había remitido considerablemente, se había pasado las últimas dos horas cabalgando sin rumbo fijo en campo abierto, tratando de reconciliarse con la nueva situación y consigo mismo, lo cual no era tarea fácil para un hombre que tanto había presumido de su habilidad para juzgar la naturaleza humana.

Cuando el doctor había concluido su historia, lo primero que había sentido fue un abrumador impulso que lo empujaba a salir corriendo, una necesidad desesperarla de estar solo para poner en orden las ideas y sus sentimientos. Durante toda su vida se había regido por ciertas convicciones, convicciones que ahora se habían desmoronado en el corto espacio de una hora. No se había preocupado por decidir adónde iba, ni le importaba, simplemente había dejado a la montura elegir el camino a su antojo. Una fría bruma lo envolvía describiendo espirales a su alrededor, nublándole la visión y amortiguando el sonido de los cascos de su caballo, pero incluso a pesar de que ésta le había empapado los cabellos y la ropa y había azotado sus mejillas con sus dentelladas gélidas, no había sentido la más mínima incomodidad.

Mientras avanzaba en medio de la neblina, acudieron a su mente imágenes largo tiempo olvidadas: un niño rebelándose furioso contra su suerte, jurando vengar la muerte de un padre al que idolatraba; un joven divirtiéndose en la ciudad por primera vez, de pie en medio de una muchedumbre alegre que celebraba la Navidad mientras a él la soledad lo atenazaba con tal intensidad que casi podía sentir el dolor físico; un hombre con el corazón endurecido contra el menor signo de ternura, deleitándose en su propio triunfo cuando una belleza de cabellos rojizos había acabado por doblegarse a la fuerza bruta de su voluntad.

Obligándose a apartar de su mente las imágenes de Brie que la inundaban, trató de concentrarse en la imagen mental que tenía de su padre, pero no consiguió ver nada, el conde de Valdois era un extraño. Su muerte había constituido los cimientos sobre los que Dominic había sustentado todos sus planes infantiles de venganza, pero ya ni siquiera sentía nada por aquel hombre.

En cualquier caso, sus sentimientos no importaban, así que los apartó a un lado y se obligó a recapitular sobre los hechos —uno a uno, fríamente, con objetividad—, empezando por su propio padre, el conde había violado a una dama inocente y luego no había movido un dedo mientras ella sufría las consecuencias de sus actos. En cierto sentido, había cometido un asesinato.

Dominic arrugó los labios, burlándose de sí mismo: si él hubiera estado en el lugar de sir Charles, si hubiera sido su mujer la que hubiera muerto, habría despedazado al conde con sus propias manos. Sir Charles, en cambio, había ideado un plan alternativo para vengar el honor de su difunta esposa, y pese a que sus acciones no habían sido especialmente honorables, hacer que arrestaran al conde había resultado tan eficaz como pegarle un tiro en el pecho en el transcurso de un duelo. En cierto sentido se había hecho justicia, ya que el conde había recibido su castigo: una vida por una vida.

La historia debería haber terminado ahí, en tablas, pero Suzanne Durham se había visto implicada porque sir Charles, sospechando que su hija también se sentía atraída por el conde, había firmado la denuncia con el nombre de ella para atajar la situación; pero al final sólo había conseguido que la joven se marchara de casa.

Dominic se dio cuenta de la verdadera cura de humildad que era para él reconocer que, durante todos esos años, había culpado injustamente a Suzanne Durham de la muerte de su padre. A ella debía de haberle hecho falta mucho valor para ir a París e intentar interceder en favor del conde ante las autoridades, había intentado salvarle la vida, incluso estando enterada del horrible crimen que había cometido contra su madre.

«Pero la historia tampoco acaba ahí», pensó Dominic al mismo tiempo que sacudía la cabeza, pues todavía le costaba trabajo creer en lo irónico del caso, si se hubiera propuesto destruir a la familia Durham de manera sistemática, no creía que hubiera sido capaz de conseguir unos resultados más demoledores. Sir Charles había perdido a su mujer y además a su hija, y al cabo de los años la balanza se había inclinado aún más en su contra con la muerte de su hijo, Nicholas Dumonde. El joven Dumonde había sido víctima de la traición de Germain, pero parecía obvio que la historia que había llegado a oídos de sir Charles era otra. Si Durham hubiera estado en condiciones de viajar, sin duda el asunto habría quedado zanjado mucho antes, pero había sufrido un derrame cerebral y habían transcurrido varios años hasta que le había sido posible buscar venganza por la muerte de su hijo.

Y entonces, por increíble que pareciera, otro miembro de la familia Durham se había cruzado en su camino: Brie. Y a Dominic le había resultado imposible creer que su participación en toda aquella trama era puramente circunstancial, y no sólo había desconfiado de ella, sino que también la había creído culpable de traicionarlo, capaz del engaño y la intriga más retorcidos, por no decir que de asesinar a sangre fría.

Dominic lanzó un gemido ¿cómo había podido estar tan ciego? La verdad era que conocía la respuesta a esa pregunta, había deseado que fuera culpable, para protegerse; se había sentido atraído por ella desde el principio de un modo incontrolable, y cuando ella comenzó a penetrar en sus defensas, en realidad había sido un alivio poder parapetarse tras el escudo de su supuesta traición.

Pero Brie no se había rendido, había permanecido firme en defensa de sus principios, había dado muestra de coraje y una determinación que se negaba a doblegarse ante el escándalo o las amenazas físicas, e incluso se había puesto de su lado cuando su abuelo había resultado muerto.

Al recordar lo mal que la había tratado, Dominic dejó escapar otro gemido. Le debía una disculpa, varios cientos de disculpas pronunciadas con la humildad más abyecta para ser más exactos, entre otras cosas por las palabras crueles con que la había atormentado en la posada esa misma mañana. No había sido su intención hacerle daño, sólo quería poner fin a la cercanía que había surgido entre ellos en los últimos tiempos porque sabía que necesitaba tener la cabeza fría y despejada cuando se enfrentara a su pasado. No obstante, de todos modos, merecía que lo azotaran por haber sido tan cruel con ella.

Sintiendo que lo invadía una inexplicable sensación de urgencia, Dominic había hecho girar a su montura y la había espoleado al trote; la bruma se había levantado un poco dejando húmedas las ramas desnudas de los árboles, pero él no había reparado en nada de lo que lo rodeaba mientras avanzaba de vuelta a las posesiones de Durham, ya que en sus pensamientos no había sitio más que para Brie.

¿Qué era lo que le había dicho Jason cuando se habían despedido en Dover? «Debes casarte con ella.» Bueno, eso era cierto, era la única solución honorable. Ahora bien, esa idea que se le había metido en la cabeza a su amigo de que él se había enamorado de ella era algo que todavía no estaba dispuesto a considerar. No estaba preparado para plantearse que tal vez había entregado su corazón a una arpía impetuosa de lengua afilada; ya bastaba con que estuviera dispuesto a sacrificar su libertad para proteger el honor de Brie.

Al darse cuenta de lo que estaba pensando, Dominic sonrió por primera vez en todo el día. El concepto de sacrificio le resultaba tremendamente gracioso en sus circunstancias, porque no sería ninguna penalidad estar casado con Brie, de hecho, era muy probable que le resultara bastante agradable, no se trataba de una de esas señoritas mojigatas que consideraban los deberes conyugales en la alcoba como una obligación, sino que era tan bella, apasionada y ardiente como una amante, e incluso si poseía un temperamento indómito y una lengua de triple filo, también era lo suficientemente inteligente y vital como para que resultara imposible aburrirse en su compañía. «Por supuesto que es demasiado independiente para ser mujer», pensó Dominic, pero siendo su marido, podría conseguir que eso cambiara, la retendría en la cama tanto como fuera posible, pues era el lugar donde menos posibilidades había de que discutieran, y le resultaba mucho más fácil conseguir que lo obedeciera cuando utilizaba los besos como arma para convencerla.

Al imaginarse cómo sería, Dominic esbozó una sonrisa radiante de dientes blancos que contrastaba poderosamente con la piel bronceada de su rostro. No, tenía que reconocer que la idea del matrimonio ya no le resultaba tan desagradable como en otro tiempo.

Para cuando llegó a los establos, ya había trazado un plan: primero llevaría a Brie a París, donde, con la ayuda de la embajada británica, podría obtener una licencia especial de matrimonio para hacerla su condesa, y una vez casados, la equiparía con los vestidos más maravillosos, tal y como correspondía a la nueva lady Stanton. Además, Brie había salido de Inglaterra con lo puesto y los atuendos que le había comprado en Dieppe no eran en absoluto suficientes para toda la luna de miel, irían a unas cuantas capitales europeas; luego tal vez alquilarían un villa en el Mediterráneo durante un par de meses, y cuando volvieran a Inglaterra, en otoño, el escándalo ya estaría completamente olvidado.

La mente de Dominic había incorporado la perspectiva de aquel agradable futuro con tanta facilidad que la advertencia de Julian le había caído igual que un jarro de agua fría, pues ni se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que tal vez Brie no quisiera casarse con él; sí había considerado que quizá la habría herido en su orgullo, tanto por su falta de confianza en ella como por su posterior comportamiento, pero no había albergado la menor duda de que, una vez se disculpara como es debido, Brie lo perdonaría y el pasado quedaría olvidado.

En cambio ahora, tenía la sensación de que ella había rechazado su magnánimo gesto lanzándoselo directamente de vuelta a la cara sin ni siquiera darle la oportunidad de plantearle su ofrecimiento.

La actitud de Dominic, a medida que avanzaba a grandes zancadas hacia la casa, era una mezcla de furia contenida, incredulidad y aprensión, y tras recorrer todo el piso de abajo sin resultados, su humor no había mejorado precisamente, como tampoco lo hizo cuando vio que todos los criados se apartaban de su camino presas del terror. Por fin consiguió acorralar a una sirvienta temblorosa que le explicó que las dos damas estaban en el piso de arriba, en uno de los dormitorios libres. Subió las escaleras de dos en dos y echó a andar con paso firme por el pasillo, hasta detenerse frente a una puerta para llamar vigorosamente con los nudillos.

Brie estaba ayudando a Katherine a ponerse un manto abrigado para el viaje y se encontraba de espaldas a la puerta, así que no vio a Dominic inmediatamente cuando éste entró en la habitación sin esperar a que le dieran permiso; pero al notar que Katherine se tensaba de pies a cabeza, se dio la vuelta. Al verlo allí de pie, con una actitud similar a la de una fiera salvaje, un depredador preparándose para saltar sobre su presa —Y darse cuenta de que la presa era ella—, se quedó completamente inmóvil, igual que un animal que se dispone a emprender la huida.

—Necesitaría hablar con vos un momento —le dijo él entre dientes con un tono de voz implacable. —En privado.

Viendo el brillo gélido de sus ojos grises, Brie trató de recordar todos los argumentos que había estado preparando en su cabeza para un momento como ése, pero ni todos los razonamientos lógicos del mundo podrían haber evitado que su pulso se acelerara cada vez que lo tenía cerca. Trató de hacer acopio de valor y, una vez que terminó de atarle el manto a Katherine y le sonrió para tranquilizarla, salió de la habitación delante de Stanton sin decir una sola palabra.

En cuanto estuvieron solos, él la tomó del brazo y la guió hasta una habitación que había al otro lado del pasillo. Brie dejó escapar un grito ahogado cuando la agarró con tanta brusquedad, y tan pronto como Dominic había cerrado la puerta, se volvió hacia él con los brazos a ambos lados del cuerpo y los puños apretados.

Al ver la ira en sus ojos, él sonrió para sus adentros: como siempre, aquel fuego verde ponía en ebullición la sangre de sus venas y hacía que lo abandonara toda idea racional; sólo podía pensar en estrechada en sus brazos y besada hasta hacer desaparecer aquella furia y convertir su indignación en deseo. Dio un paso hacia ella con intención de abrazada, pero Brie retrocedió para refugiarse al otro lado de la habitación.

—¿Qué quieres, Dominic? —le preguntó con recelo. —Has dicho que necesitabas hablar conmigo.

Él dudó un instante, sintiéndose inseguro de repente. ¿Estaba ella jugando a hacerse la recatada, o algo por el estilo? Por mucho que fingiera lo contrario, sabía perfectamente lo que quería decirle: que su intención era pedirle que se casara con él. Pero tal vez necesitaba oírlo de sus labios...

Tratando de controlar su impaciencia, Dominic le respondió con voz un tanto crispada:

—Julian me ha dicho que quieres marcharte, pero antes de que lo hagas, me gustaría que supieras que estoy dispuesto a ofrecerte la protección de mi apellido.

Al oír la forma en que lo había expresado, Brie sintió que el último rayo de esperanza que le quedaba se disipaba: nunca, nunca se casaría con aquel hombre, amándolo como lo amaba, cuando él no le correspondía en absoluto. Se volvió apartando la cara para que él no la viera llorar.

—Brie, ¿me has oído? —murmuró él con suavidad. —Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

—Sí, te he oído. Julian ya mencionó que seguramente te sentirías obligado a pedírmelo.

—No obligado precisamente, aunque he de decir que mi honor no me permite dejar que sufras las consecuencias de mis acciones. Pero...

—¡Tu honor! —replicó ella, dándose la vuelta para mirarlo a la cara, dispuesta a increparlo y herirlo igual que había hecho él. —¿Acaso es muy honorable pedir a alguien la mano en matrimonio guiándose por un falso sentimiento de culpa? ¿Es que de repente has descubierto tu conciencia? Pues no tienes de qué preocuparte, Dominic; no me casaré contigo sólo para salvar mi reputación. No estás obligado a protegerme ni es necesario que te sientas culpable porque yo haya dejado que compartieras mi cama voluntariamente.

Él le respondió con una sonrisa burlona.

—Estás muy equivocada si crees que te lo pido porque me siento culpable.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué? ¿Cuáles son tus motivos?

Dominic entornó los ojos y se la quedó mirando. ¿Qué más daba por qué estaba decidido a casarse con ella? ¡Por el amor de Dios! Estaba haciéndole un ofrecimiento que la mayoría de las mujeres se sentirían honradas de aceptar. Dominic sintió que comenzaba a perder la paciencia él también, quería zarandearla hasta que abandonara aquella actitud absurda y admitiera que su reticencia era fingida, pero cuando vio la forma en que se le hundían los hombros por el cansancio y cómo se frotaba las sienes con cuidado, se dio cuenta de que debía de estar agotada.

—Brie —musitó en voz baja—, los dos hemos tenido un día muy largo. Deberías descansar; esta conversación puede esperar a mañana.

—¡No! —exclamó ella al mismo tiempo que el fuego surgía de nuevo en sus ojos.

—Entonces, por todos los demonios, ¿qué es lo que quieres? ¿Una lista completa de mis títulos y una relación de todas mis rentas? ¿No, tampoco es eso? —continuó él de modo implacable al verla negar con la cabeza. —¡No, claro que no! A ti los títulos no te interesan y además tienes tu propia fortuna, que, por cierto, pasaría a estar bajo mi control si nos casáramos. Eso sería una desventaja, desde luego. Vamos a ver... Puntos a favor...

—Punto número uno: no es nada raro que un hombre de mi edad y condición se case, así que digamos que necesito una esposa. Dos: pese a que tal vez te comportas con demasiada libertad en ocasiones, no hay nada que objetar a tus orígenes, y tu educación es adecuada para que puedas convertirte en condesa. Tres... ¡No, vuelta al dos!: podría dejarme convencer para que continúes con tus negocios siempre y cuando lo hagas de manera discreta. Tres: tu belleza es indiscutible y, con un poco más de instrucción, tu comportamiento en la cama estaría totalmente a la altura de mis altos niveles de exigencia. Cuatro: necesitas un marido, tanto si lo reconoces como si no, alguien tiene que servirte de guía y llevar las riendas con mano firme. Cinco... ¿Quieres que siga?

Brie se lo quedó mirando, lívida de ira.

—No, milord, no será necesario, aunque habéis olvidado mencionar toda una serie de puntos en contra, como, por ejemplo, el hecho de que sois arrogante, autoritario, rencoroso...

—¡Ah, pero es que aún no hemos repasado mis virtudes convenientemente!

—¿Virtudes? ¡No sabía que tuvierais ninguna! Dominic dudó, no estaba orgulloso del virulento ataque con que había respondido, sobre todo teniendo en cuenta que su intención había sido pedir disculpas, pero cuando vio cómo la única propuesta de matrimonio que había hecho en toda su vida degeneraba en una pelea a gritos, su ira se convirtió de inmediato en socarronería.

—Brie, así no vamos a ninguna parte —comentó con voz calmada. —Tal vez mañana verás con más claridad que casarte conmigo será la mejor solución para los dos.

Ella apretó los dientes.

—Te agradezco tu generosa oferta —le respondió—, pero no me casaré contigo. Y ahora, por favor, ¿me permites pasar? Mis amigos me están esperando.

Dominic hizo un último intento de detenerla, agarrándola del brazo cuando ella trató de deslizarse pasando de largo por su lado hacia la puerta, le tomó la barbilla entre los dedos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Y si estuvieras embarazada? —le preguntó con voz suave.

Ella se las ingenió de algún modo para no estremecerse. No tenía ni idea de qué haría si ése fuera el caso, pero se negaba a dejar que él se diera cuenta de que esa posibilidad la inquietaba. No usaría a un bebé como excusa para casarse.

—A diferencia de mi abuela —dijo, cortante—, yo no tengo tendencias suicidas. No me quitaré la vida, si es eso lo que te preocupa.

Entonces fue Dominic el que se puso muy pálido. Su piel adquirió un tono grisáceo bajo la capa exterior bronceada y le asió el brazo con más fuerza.

—No me refería a eso —le respondió con voz hiriente—; simplemente cuestionaba que fuera muy sensato traer a este mundo a un hijo bastardo.

En esta ocasión, ella no pudo evitar estremecerse al ver el frío brillo gris de su mirada.

—Estamos hablando de posibilidades remotas, nada más —le contestó, tratando sin éxito de que no le temblara la voz.

—No tan remotas. Eres joven y estás sana.

—Bueno..., en todo caso, ése sería mi problema.

Él apretó la mandíbula y podría haberse pensado que estaba considerando la posibilidad de utilizar la violencia física para convencerla; pero entonces la soltó bruscamente y retrocedió un paso.

Brie se lo quedó mirando llena de incertidumbre mientras se frotaba el brazo dolorido. Quería hacerle tanto daño como Dominic le había hecho a ella, pero sabía que no podía marcharse sin explicarle sus razones para rechazarlo.

—¿Es que no lo entiendes? —murmuró. —No puedo unir mi destino al tuyo en un matrimonio sin amor, tú no me lo perdonarías nunca, y yo tampoco me lo perdonaría a mí misma jamás.

Durante un instante que se hizo eterno, Dominic no dijo nada, y cuando por fin habló, su tono era totalmente inexpresivo.

—Sí, por supuesto, llevas toda la razón, los inconvenientes superarían con creces las ventajas a la larga. Te deseo buen viaje. —Como ella seguía sin moverse, Dominic hizo un gesto impaciente con la mano al mismo tiempo que le decía—: Márchate, Brie..., simplemente vete.

Entonces ella se dio la vuelta y se apresuró a salir de la habitación, pues sabía que si se quedaba un segundo más se desmoronaría. No vio cómo la angustia inundaba los ojos de Dominic mientras observaba cómo se alejaba, ni lo apretados que tenía los puños para controlar su deseo de llamarla para que volviese. Pero él se quedó allí de pie un buen rato, con la mirada fija en la puerta por la que ella había salido, escuchando el eco menguante de sus pisadas cada vez más lejanas y preguntándose por qué se sentía tan dolorosamente vacío.

CAPITULO 19

Recostándose sobre los almohadones, Brie se abandonó al traqueteo incesante del carruaje. Ya estaban cerca de la costa francesa, pero el viaje se le estaba haciendo interminable desde que había dicho adiós a Dominic. Aun así, los poderes milagrosos del tiempo ya comenzaban a surtir efecto, las agudas punzadas lacerantes que le atravesaban el corazón se habían convertido en un vibrante dolor sordo mientras que su desconsuelo se había transformado en insensibilidad.

Lanzó un profundo suspiro, el esfuerzo continuo de pretender el más mínimo interés por lo que la rodeaba había llevado hasta al límite a sus nervios, ya de por sí a flor de piel, pero la conversación constante había mantenido su mente ocupada y, al obligarse a prestar atención, había conseguido reducir el número de irritantes miradas cariacontecidas que Katherine y Julian le habían dedicado.

Al darse cuenta de que no era nada justo con ellos pensar esas cosas, se ruborizó sintiéndose culpable, debería estar agradecida por la amabilidad con que la habían tratado. Julian se había mostrado completamente decidido a distraerla y, con igual resolución, Katherine había tratado de ignorar los explosivos acontecimientos recientes. Reconoció que gracias al cariño con que los dos la habían colmado, había conseguido superar uno de los momentos más difíciles de su vida, y les lanzó una mirada de soslayo.

Cuando el carruaje entró en el patio de la posada donde iban a parar para comer, Brie hizo un esfuerzo consciente por apartar los pensamientos sombríos de su cabeza, y cuando Julian le sonrió con dulzura al mismo tiempo que le tendía la mano para ayudarla a bajar, por primera vez en días ella le correspondió con una amplia sonrisa y luego se volvió para plantar un sonoro beso en la ajada mejilla de Katherine.

El barullo de la multitud de carruajes, caballos y mozos de cuadra les impedía avanzar rápidamente y el comedor común de la posada estaba también a rebosar. Brie y Katherine esperaron en el pasillo mientras Julian buscaba al posadero y encargaba que les sirvieran la comida en una sala privada.

Desde donde se encontraba, Brie tenía una buena visión panorámica de la abarrotada sala común; la recorrió con aire distraído mirando a la gente y le llamó la atención un hombre esbelto, de cabellos claros, sentado a una mesa a escasos metros de ella, iba vestido como un caballero y tenía aspecto de ser inglés, aunque la que podría haber sido en su tiempo una piel rubicunda había adquirido una tonalidad de un rojo intenso bajo una ajada capa exterior intensamente bronceada. La sorprendió verlo mirar fijamente a Julian, pero cuando el desconocido posó la mirada en ella, el profundo odio que resplandecía en aquellos ojos inexpresivos la dejó desconcertada. Se estremeció, tratando sin éxito de apartarse de aquella mirada llena de maldad, y se agarró instintivamente a la manga de Julian.

Al ver lo pálida que estaba, él terminó de un modo abrupto la conversación con el posadero y guió a sus dos protegidas escaleras arriba, hasta una pequeña sala. Brie fue directamente junto a la chimenea para calentarse las manos al amor de las vigorosas llamas, pero a pesar del fuego y del abrigado manto forrado de piel que llevaba, fue incapaz de dejar de temblar. No encontraba explicación para lo que le pasaba, pues era la primera vez que veía al hombre de cabellos claros, pero por alguna razón, la había aterrorizado y el miedo no comenzó a disiparse hasta después de que les sirvieran el almuerzo, cuando ya se había bebido varias tazas de té bien caliente.

La comida no estuvo mal —ternera asada con salsa de cebolla, bacalao al horno, paté de oca y un surtido de verduras, todo acompañado de un vino excelente—, pero a Brie no le supo a nada y respondió con monosílabos —cuando respondió— al torrente continuo de educada conversación que mantuvieron Katherine y Julian. No obstante, acabó por darse cuenta de que su silencio estaba empezando a resultar demasiado obvio y, obligándose a participar en la conversación, le preguntó a Julian cuánto les quedaba para llegar a casa.

—Llegaremos a Dieppe esta noche —le contestó él—, y con un poco de suerte podremos zarpar mañana mismo. Tenemos habitaciones en La Belle Fleur; las reservé cuando vinimos.

Brie estaba escuchando atentamente los detalles del elaborado plan de viaje de Julian, pero cuando se oyó el ruido quejumbroso de una tabla del suelo en el pasillo se sobresaltó y miró hacia atrás, aterrorizada. Una de las sirvientas había dejado la puerta entornada al marcharse, y Brie clavó la mirada en la rendija entreabierta, como si esperara ver aparecer por ella a un fantasma en cualquier momento.

Al verla tan alterada, Julian arrugó la frente, no había sido su intención disgustarla más mostrándose excesivamente atento, pero cuando reparó en que ella seguía mirando fijamente la puerta, se preocupó.

—¿Qué te pasa, Brie? Dominic no va a venir. Le llevamos por lo menos un día de ventaja, ya que pensaba quedarse hasta que enterraran a Durham como es debido.

—¿Es realmente necesario que hablemos de eso? —murmuró Katherine mientras que Brie apartó la mirada de la puerta para atravesar con ella a su amigo.

—Sinceramente, Julian, ni siquiera estaba pensando en Dominic —le respondió.

—Brie, confío en que... Bueno, no importa —dijo, encogiéndose de hombros—, ha sido una experiencia desagradable para ti, lo sé, pero ya pasó, y no tendrás que volver a ver a Dom nunca más si no quieres.

Al oír su tono de voz suave y considerado, a ella se le hizo un nudo en la garganta. No quería ponerse en ridículo echándose a llorar, así que se levantó de la mesa y comenzó a recoger el manto, los guantes y el bolso. Katherine y Julian se miraron con cara de preocupación, y luego siguieron su ejemplo en silencio.

Llegaron a Dieppe justo cuando los últimos rayos del sol comenzaban a desvanecerse y, pese a que estaba anocheciendo, el patio de La Belle Fleur era un hervidero de carruajes y caballos; en cuanto su coche se detuvo, varios mozos de cuadra se apresuraron a acercarse haciendo honor a la reputación de ofrecer un excelente servicio que tenía el establecimiento.

El posadero resultó ser igual de amable también: envió a un mozo a recoger su equipaje y luego los condujo personalmente a sus habitaciones en el piso de arriba. Al darse cuenta de lo cansada que estaba su dama de compañía, Brie informó a Julian de que ella se encargaría de acostar a Katherine, y él asintió con la cabeza y dijo que la esperaría en el salón privado para cenar en una hora.

Acababa de salir de la habitación de Katherine cuando oyó una voz que la llamaba con un susurro ronco. Se dio la vuelta para escudriñar las sombras del pasillo, y cuando vio al hombre que apareció bajo la luz de uno de los candiles, se llevó la mano a la garganta, lo reconoció inmediatamente. Era el caballero esbelto de cabellos claros que había visto en la posada donde habían parado a comer y, al igual que entonces, su presencia la dejó paralizada.

Él llegó hasta ella en tres largas zancadas, moviéndose a una velocidad increíble, y la agarró del brazo para evitar que escapara, algo totalmente innecesario en realidad porque Brie no hubiese podido moverse ni aunque su vida hubiese dependido de ello.

—Mademoiselle —repitió el hombre sin levantar la voz pero con el mismo tono apremiante de la primera vez—, vos sois amiga de Dominic Serrault, lord Stanton, ¿no es cierto? —Lo dijo en francés, pero al ver que ella no le respondía cambió al inglés. —Vamos, no tengáis miedo de hablar. ¿Sois la señorita Carringdon? ¿Conocéis a lord Stanton?

Por fin, ella consiguió asentir con un movimiento de cabeza y él se relajó un tanto, recorrió el pasillo con la mirada rápidamente y luego se volvió de nuevo hacia ella para seguir hablando. A Brie le costaba trabajo no perder el hilo de lo que decía, pero le dio un vuelco el corazón al oírlo decir que Dominic había tenido un accidente, estaba gravemente herido y quería verla. Tenía que acudir a su lado de inmediato.

Brie balanceó el cuerpo, sintiendo que estaba a punto de desmayarse, y no protestó ni una sola vez cuando el desconocido la agarró del brazo con más fuerza, sino que permitió que la condujera escaleras abajo hacia el bullicioso patio, donde los esperaba un coche. El hombre la ayudó con premura a subir, y luego hizo lo propio y cerró la puerta de golpe. Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, el coche ya se estaba alejando a toda velocidad de la posada. «Por lo menos debería haber preguntado dónde vamos», pensó. Debería haberle dejado una nota a Julian informándolo de que se marchaba.

Estaba a punto de pedir que detuvieran el coche cuando el hombre de cabellos claros se dirigió a ella desde el asiento del otro lado diciendo que Dominic agradecería profundamente su presencia. Brie no podía verle la cara, pero sí detecto en su voz una nota de hilaridad. De repente, se dio cuenta de que la había engañado y se regañó en silencio por haber sido tan estúpida, no había habido ningún accidente. Dominic no corría ningún peligro. Aquello era una especie de secuestro, y ella se había dejado llevar igual que una oveja hacia el matadero.

Abrió la boca para deshacerse en acusaciones contra su captor, pero luego pensó que lo mejor sería no delatarse y apretó los labios, tal vez tendría más oportunidad de escapar si le hacía creer que se enfrentaba a una damisela angustiada. Palpó el interior de su bolso con cautela en busca de la pistola que llevaba escondida y entonces cayó en la cuenta de que no lo tenía atado a la muñeca, en algún momento, el desconocido se las había ingeniado para quitárselo. Obligándose a controlar la sensación de pánico que la invadía, se dijo a sí misma que debía esperar a que surgiera una oportunidad y se mordió el labio con fuerza con la esperanza de que el dolor la mantuviera alerta.

Sin embargo, el hombre debió percibir su cambio de actitud porque respiró hondo al mismo tiempo que soltaba una carcajada.

—Me estaba preguntando cuánto tardaríais en daros cuenta. Había oído decir que erais inteligente, señorita Carringdon, pero al ver que no oponíais la menor resistencia había asumido que Martin se equivocaba. —Brie no le respondió; no estaba segura de poder hablar sin que le temblara la voz. —Claro está que además tenía mis propios motivos para dudar de lo que decía Martin, Stanton nunca se ha distinguido precisamente por valorar la inteligencia como requisito indispensable en sus... mujeres, si no os importa que os lo diga...

Ultrajada por el insulto, Brie recuperó el habla de inmediato.

—¡No creeréis que voy a perdonaros tan fácilmente ese comentario, señor! Y desde luego no pienso hacerlo si no me decís antes quién sois y adónde me lleváis.

Pese a la oscuridad, sentía como la mirada del desconocido la recorría de arriba abajo, y cuando él le respondió, sus palabras la aterrorizaron, aunque no fueron ninguna sorpresa.

—Ya debéis de haberlo adivinado, señorita Carringdon.

Soy Charles Germain; seguramente mi nombre os resulta familiar, aunque no nos conocíamos. Y en cuanto a qué es lo que quiero... Quiero a Dominic Serrault, y ahora que cuento con vuestra encantadora compañía no podría considerarme un hombre de verdad si no quisiera teneros a vos también. —Como ella no decía nada, soltó una carcajada que la hizo estremecer. —Supongo que las próximas horas van a resultar bastante agradables, por lo menos para mí, sino para vos. Y si sois obediente de verdad, tal vez hasta me lo piense mejor y no os deje en manos de Martin. ¿Os acordáis de Martin, verdad? Él y su hermano Freddie hicieron una visita a vuestros establos no hace mucho. Ni que decir tiene que no le gustó nada enterarse de la muerte de su hermano y está ansioso por conoceros... Cuando volvió a Londres a informarme de lo ocurrido no hablaba de otra cosa que no fuera de cómo pensaba vengarse de vos y de vuestro amante, pero, en cualquier caso, yo tengo prioridad.

Germain hizo una pausa, como si estuviera tratando de calibrar el efecto que sus palabras estaban teniendo en ella, y Brie se clavó las uñas en la palma de la mano en un intento de controlar su miedo. Cuando él habló de nuevo, su voz tenía un tono triunfal:

—Me puedo imaginar perfectamente la furia de Dominic cuando descubra que os ha compartido con su peor enemigo, pero tal vez me estoy precipitando... Una vez que hayáis saboreado las delicias de hacer el amor conmigo, puede ser que ya no queráis volver a su lado; y lo más probable es que él ya no os quiera tampoco, me temo. Se puso como una fiera cuando le robé a su última amante delante de sus narices. —Germain chasqueó la lengua. —¡Pobre Cassandra! Dominic la mató, ¿sabéis?, por serle infiel. Pero no os preocupéis por eso, no podrá haceros daño cuando esté muerto.

A Brie le costaba trabajo seguir el hilo de lo que decía, pero sí comprendió con toda claridad una cosa: la iba a utilizar como cebo para atraer a Dominic; así que se sintió profundamente agradecida cuando se oyó decir con un tono desdeñoso que resultaba bastante creíble:

—Si creéis que lord Stanton va a venir a rescatarme, me temo que habéis sobrestimado grandemente mi atractivo. No estabais presente cuando me despedí de él, pero os aseguro que no se os habría pasado por alto el desprecio que siente hacia mí.

Sus palabras consiguieron que Germain dudara por un momento.

—Vendrá —dijo por fin. —Tal vez vos personalmente le importéis un comino, pero siempre se ha mostrado muy celoso con sus posesiones, así que querrá recuperaros aunque sólo sea por el mero hecho de que estáis en mi poder. Pero, hasta entonces, mi dulce paloma, me ayudaréis a combatir el aburrimiento de la espera.

Brie no supo qué responder. Tenía serias dudas de que ella le importase a Dominic lo suficiente como para venir a rescatarla, pero si lo intentaba estaría cayendo de cabeza en la trampa de aquel lunático. Tanto una alternativa como la otra la aterrorizaban, pero sabía que le resultaría insoportable que la utilizaran para atraerlo a una muerte segura, así que su única esperanza era aprovechar la primer oportunidad que se le presentase de escapar de aquel demonio de cabellos claros antes de que pudiera poner en práctica su plan.

Lo observó atentamente tratando de no perder la calma; para entonces sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y podía ver perfectamente la mano enguantada con que se agarró al asiento para contrarrestar el balanceo del carruaje al doblar la esquina de una calle empedrada. Al reparar en que iban aminorando la marcha, Brie decidió aprovechar la escuálida oportunidad que le brindaba que fueran muy despacio y se abalanzó hacia la puerta del carruaje con un movimiento fugaz y desesperado.

La puerta se abrió de golpe cuando apoyó la mano en la manilla y sintió que se precipitaba hacia el duro suelo de adoquines, pero Germain consiguió agarrarla por la falda en el último momento y evitó así que se escapara. Él bramó una blasfemia al mismo tiempo que tiraba de ella para traerla de vuelta al interior y la lanzó contra el asiento. El impacto del golpe la dejó sin aliento; aturdida y con la respiración entrecortada, Brie fue incapaz de esquivar el golpe cuando él alzó el brazo y la abofeteó en plena cara con tanta fuerza que a Brie se le fue la cabeza hacia atrás y se la golpeó contra el panel de madera que tenía a sus espaldas. Las blasfemias de Germain fueron lo último que oyó antes de que un millón de chispas deslumbrantes explotaran en el interior de su cabeza.

Recuperó la conciencia poco a poco, sintiendo que flotaba en un doloroso vado negro, y cuando la oscuridad total dio paso a una tenue luz creciente, ésta la deslumbró y le arrancó un gemido de protesta. Se encogió todo lo que pudo y se dio la vuelta para hundir el rostro, agradecida, en la tela tosca que sentía contra la mejilla. Se quedó dormida.

Cuando volvió a despertarse, un dolor sordo le martilleaba implacablemente la cabeza y tenía el estómago revuelto. Abrió los ojos y trató de enfocar la vista, pero la habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor peligrosamente y volvió a perder el conocimiento. Cerró los ojos y sintió que comenzaba a empaparla un sudor frío. Cuando fue capaz de abrirlos sin que todo le diera vueltas, descubrió que estaba tapada hasta la cintura con un cobertor ligero y que le habían maniatado con tanta fuerza que había perdido la sensibilidad en los dedos. Al ver la cuerda alrededor de sus muñecas, se acordó de Germain y sus amenazas, pensó, desconsolada, que debía de haber sido él quien la había traído hasta allí tras de su intento de huida. Miró a su alrededor tratando de sobreponerse al pánico que la atenazaba.

La habitación parecía ser una especie de ático, además del camastro en el que estaba tendida, el único mueble que contenía la estancia era un tablón toscamente cortado que hacía las veces de mesa improvisada y sobre la que ardía una vela. No entraba la luz por la ventana desnuda, así que se imaginó que debía ser de noche.

Cambió de postura con cuidado para ver cómo reaccionaba su cuerpo al movimiento: aparte de tener los músculos entumecidos, el dolor de cabeza y las manos dormidas parecían ser las únicas molestias. No obstante, para conseguir incorporarse no le quedó más remedio que obligar a su cuerpo a realizar un esfuerzo desmesurado, y tuvo que apoyarse sobre sus manos atadas mientras esperaba a que amainaran las implacables oleadas de náusea que la recorrieron.

Estaba débil y temblorosa, pero al cabo de un rato se las arregló para ponerse de pie e ir dando tumbos hasta la ventana. Apretó la frente contra el cristal y miró hacia abajo: a lo lejos, muy abajo, se divisaba un patio envuelto entre las sombras y rodeado de una verja alta de hierro forjado.

Un sollozo quedó atrapado en su garganta al darse cuenta de lo desesperado de su situación. ¿Cómo iba a conseguir escapar de allí? No tenía ni idea de dónde estaba ni cuánto tiempo llevaba inconsciente, y tampoco sabía qué tenía pensado hacer con ella su secuestrador... Estaba hambrienta y agotada, y ya se había puesto a temblar bajo los efectos del aire helado de su celda. Incluso si conseguía desatarse las manos, si rompía el cristal de la ventana —que estaba cerrada con llave—, el ruido atraería la atención de su carcelero, y aunque no fuera así, si lograba aterrizar en el suelo sin romperse nada, todavía tendría que escalar aquella verja impracticable de barrotes terminados en punta.

Se dejó caer de rodillas en el suelo y escondió la cara entre los brazos al mismo tiempo que la inundaban el terror y la desesperación, y unos sollozos profundos sacudían su cuerpo esbelto.

No obstante, al final, su orgullo pudo más y se dio cuenta de que le estaba concediendo a su secuestrador la victoria sin haberle plantado cara siquiera, y el chispazo de ira que surgió en sus entrañas le dio fuerzas para secarse las lágrimas y decidir que prefería luchar hasta el último aliento antes que rendirse. Además, de hecho, siempre existía la posibilidad de que al final Dominic intentara rescatarla, y aquel tenue rayo de esperanza le infundió tanto coraje que, por primera vez desde que se había despertado, miró a su alrededor en busca de algo que pudiera servirle de arma.

No encontró gran cosa, un montón de trapos viejos apilados junto a una pila de periódicos desvaídos y ajados por el tiempo, una moneda lanzando destellos apagados en una esquina y, en la otra, un muñeco de trapo abandonado. La mejor alternativa parecía ser un montón de maderas rotas de lo que en otro tiempo debía haber sido una mecedora.

Descartó la idea durante un momento y volvió la vista hacia la única luz que había en la estancia, la palmatoria de madera era demasiado pequeña para utilizarla como arma, pero sí que podía quemar la cuerda con que tenía atadas las manos... Con total resolución, se acercó a la mesa y colocó las manos encima de la llama, dejando que el fuego quemara el grueso nudo que había entre sus muñecas; hizo una mueca de dolor en el momento en que el calor comenzó a abrasarle la piel y, cuando el dolor se hizo insoportable, apretó los dientes. Al final su paciencia dio resultados y la cuerda empezó a quemarse lanzando diminutas columnas de humo al mismo tiempo que las hebras comenzaban a deshilacharse. Estaba tan concentrada en su tarea que no percibió el sonido de pasos acercándose, y cuando oyó el ruido de la llave en la cerradura dio un salto y se volvió inmediatamente hacia la puerta en el momento en que ésta se abría. La mirada impasible de su carcelero la dejó paralizada.

Germain tenía un aspecto más descuidado que la última vez que lo había visto, llevaba las ropas arrugadas, unos alborotados mechones de cabello rubio le caían por la frente y la barba incipiente ensombrecía su rostro quemado por el sol. Aun así, seguía teniendo aquella actitud de total confianza en sí mismo y el brillo depredador de sus ojos aún tenía fuerza suficiente como para aterrorizarla.

La sorpresa de ver a Brie de pie junto a la mesa pronto se transformó en furia cuando descubrió que había estado intentando quemar las ataduras. Se abalanzó hacia ella y llegó hasta donde estaba en dos zancadas. La agarró del brazo para luego girarla bruscamente y empujarla hacia delante con tanta violencia que la hizo caer al suelo, ella no pudo parar la caída con las manos atadas, y cuando se golpeó contra el suelo, lanzó un grito de dolor para luego permanecer allí con la cara contra las tablas mugrientas, respirando trabajosamente y haciendo esfuerzos por controlar las náuseas mientras una retahíla de insultos volaban sobre su cabeza. Germain continuó renegando durante casi un minuto y luego cambió el tono de repente:

—Levántate o te levanto yo a patadas, zorra —dijo con voz calmada. —Te quiero de una pieza y no medio desmayada como antes. La verdad es que tengo que reconocer que ahí estuviste muy astuta...

Brie oyó el resto vagamente, como en la distancia, pero hubo dos cosas que comprendió a la perfección, la primera, que tenía que agradecer a su pérdida de conocimiento que no hubiera abusado de ella ya, y la segunda, que se proponía rectificar esa omisión inmediatamente. Vio con horror que se quitaba la casaca para lanzarla a los pies del camastro, pero cuando echó a andar hacia ella, su cuerpo aterrado se negó a moverse para tratar de escapar.

Los dos oyeron el ruido, no fue más que un susurro que llegaba de abajo, pero los dos reaccionaron inmediatamente al escucharlo. Germain se tensó por completo y ladeó la cabeza para escuchar atentamente, mientras que Brie cerró los ojos y contuvo la respiración, deseando con todas sus fuerzas que, de alguna manera, aquello provocara un aplazamiento en su inminente violación. Estaba tan asustada que ya no sentía nada, pero sí notó el corazón latiéndole desbocado contra las costillas cuando él fue hasta la puerta y asomó la cabeza hacia fuera, al cabo de un momento, llamó en voz alta y algo inseguro a Martin, y no pareció tranquilizado lo más mínimo el hecho de que nadie le respondiera, porque blasfemó entre dientes y sacó un cuchillo de la funda que llevaba sujeta al cinturón.

Brie retrocedió de manera instintiva cuando Germain volvió a su lado porque el brillo letal de la hoja era exactamente igual al que veía reflejado en aquellos ojos claros, pero él se limitó a ponerla de pie con violencia y utilizó el cuchillo para cortar las ataduras. Cuando la sangre pudo, por fin, fluir por sus dedos otra vez, el dolor que le recorrió los brazos fue tan insoportable que casi dejó escapar un grito, y al oír su gemido involuntario, él la agarró por la cintura y le apretó el cuchillo contra el costado a modo de advertencia sin palabras.

—No hagas ni un ruido —dijo luego—, o no vivirás lo suficiente como para saludar a tu amante.

Sintiendo que se le doblaban las rodillas, Brie consiguió asentir con la cabeza, pero se balanceó contra él sin querer. Germain lanzó un gruñido feroz y la sujetó con fuerza para que no se cayera, apretándola contra su costado. Entonces la sacó del ático —medio a rastras, medio a cuestas—, para hacerla avanzar por el oscuro pasillo. Al llegar a un tramo de empinadas escaleras estrechas la soltó para colocarla delante de él; ella dio un traspiés y estuvo a punto de caerse, pero se agarró a la barandilla con las manos instintivamente, evitando así caer rodando.

Tras lo que le parecieron infinitos tramos de escaleras, llegaron a la planta baja. Germain se detuvo y, agarrándola con violencia por el cuello del vestido, se quedó allí de pie, agudizando el oído, igual que un zorro olfateando el viento. Brie respiró hondo al mismo tiempo que un escalofrío la recorría de pies a cabeza y miró a su alrededor con cautela, tratando de situarse, la puerta principal estaba justo a su izquierda, cerrada a cal y canto, y al ver aquellos pestillos enormes la invadió el desánimo, pero, en cambio, éstos debieron tener el efecto contrario en su secuestrador, que inmediatamente la empujó hacia la habitación que había al otro lado del vestíbulo.

—Esperaremos ahí dentro —dijo mientras la guiaba bruscamente.

Una luz brillante escapaba del interior por la puerta, y Brie hizo una mueca cerrando los ojos para protegerse del resplandor. Avanzó tres pasos hacia el centro de la habitación, y entonces se detuvo en seco con el corazón atenazado por la alegría y el terror al mismo tiempo. Dominic estaba sentado frente a ellos en un gran sillón y daba la impresión de estar perfectamente relajado mientras los apuntaba con una pistola. Brie notó que su secuestrador se ponía tenso, pero antes de que tuviera tiempo para nada él se colocó detrás y le puso el cuchillo en la garganta.

—¿Cómo has entrado? —bramó Germain entre dientes, dirigiéndose a Dominic.

La deslumbrante luz de lámpara que estaba sobre la repisa de la chimenea a espaldas de Dominic le envolvía a éste el rostro en sombras, pero Brie pudo ver que sus labios esbozaban una sonrisa.

—Mi querido Charles, ¿acaso no me esperabas?

El tono de su voz era suave y burlón, pero al oír aquella voz que tanto amaba, Brie estuvo a punto de desvanecerse, ni siquiera el tacto frío del filo del cuchillo sobre su garganta podía aplacar el alivio que sentía al verlo de nuevo.

—¿Cómo has conseguido burlar la vigilancia de Martín? —continuó preguntando Germain, que hizo sentir toda su ira apretando a Brie contra su cuerpo con una fuerza brutal.

—Jacques se ha encargado de tu secuaz sin mayor problema —le contestó Dominic—. Te olvidas de que hubo un tiempo en que conocí bastante bien esta misma casa... Y, además, yo podría preguntarte a ti lo mismo: ¿cómo te las arreglaste para escapar de la estrecha vigilancia de Jason? Voy a tener que hablar con él cuando vuelva, parece que se está volviendo blando...

Charles giró el cuchillo para apretar el terrible filo cortante contra la garganta de Brie.

—Suelta esa pistola ahora mismo si no quieres que la mate.

Dominic dudó un instante y posó sus ojos grises en Brie fugazmente, como si estuviera considerando las dos alternativas. Entonces se encogió de hombros.

—Haz con ella lo que te plazca; no significa nada para mí. La verdad es que he tenido que sufrir sus afiladas garras demasiado a menudo como para que ahora me importe lo que le ocurra.

Al oír la naturalidad con que hablaba, ella se puso muy pálida y lo miró fijamente con ojos atormentados, resistiéndose a creer que había oído bien. Entonces vio que su boca esbozaba una sonrisa sardónica.

—Tal vez debería haber adoptado tus métodos para conseguir que se callara —continuó Dominic en un tono burlón. —Recurrir a un cuchillo no deja de ser poco civilizado, pero he de reconocer que surte efecto, nunca la había visto controlar su lengua viperina hasta hoy.

La crueldad de sus palabras la atravesó más profundamente de lo que podría haberlo hecho ningún cuchillo, siempre había sabido que Dominic no la amaba, pero había albergado esperanzas de que por lo menos le importaría lo suficiente como para tratar de rescatarla, y esa esperanza era lo que la había mantenido a flote en los momentos en que el miedo había estado a punto de paralizarla por completo. Pero ahora se daba cuenta de lo estúpida que había sido, él había venido, pero no para rescatarla, sino para vengarse de su enemigo, y le daba exactamente igual si Charles Germain le clavaba aquel cuchillo. Abrumada por el dolor y la rabia, Brie comenzó a forcejear, sin importarle ya que aquel hombre despiadado estuviera apretando un filo cortante contra su garganta. Cuando Germain blasfemó y le ordenó que no se moviera, Dominic lanzó una carcajada demoledora.

—¿Lo ves? Nada le gustaría más a esta arpía que arrancarte el corazón con las uñas y servirlo en una bandeja. Sujétala bien, Charles, te lo ruego, hasta desarmada puede ser peligrosa.

—¡Estás mintiendo, Stanton! Martín te vio con ella más de una vez y dijo que esta zorra te calentaba tanto que eras incapaz de mantener las manos quietas.

—¿Y quién no hubiera hecho lo mismo en mi lugar? —respondió Dominic lacónicamente—. Los placeres que esconde su encantador cuerpo no tienen comparación, como bien sabrás si has compartido su cama.

—Desde luego que sí —dijo Charles al mismo tiempo que dejaba escapar una risita odiosa y manoseaba los senos de Brie haciendo que ella apretara los ojos y se estremeciera de asco.

Dominic se recostó en el sillón.

—Te la puedes quedar, Charles, pero te lo advierto, lo único que le interesa es casarse. La semana pasada sin ir más lejos trató de engañarme para que le pidiera el matrimonio, y hasta estuve tentado de dejar que me atrapara... Suplica de un modo tan convincente...

Plenamente consciente de que aquello era una descarada mentira, Brie abrió los ojos. Dominic la estaba mirando fijamente, con una intensidad que contrastaba poderosamente con la actitud indolente de su cuerpo, como si estuviera tratando de decirle algo con la mirada; por fin, ella captó el mensaje y, de repente, entendió lo que se proponía. Estaba fingiendo indiferencia para desviar la atención de Germain, una sensación de profundo alivio la recorrió haciéndola sentir extremadamente débil, fuera lo que fuera lo que Dominic sentía por ella, no le produciría la más mínima satisfacción verla morir.

—En cualquier caso, no he venido hasta aquí a hablar contigo de la dama —concluyó él, mirando otra vez a Germain—. De lo que sí quiero hablar es del muchacho que dejé a tu cargo en esta casa, el que mataste. Te acuerdas de Nicholas Dumonde, ¿verdad, Charles? Dijiste que su muerte fue un accidente, pero no es cierto, ¿A qué no? Y tú sabías que era el hijo bastardo de Durham. Ya veo... Ya me imaginaba que sí —añadió al ver la expresión del rostro de su oponente. Como Germain no respondía nada, Dominic le dedicó una sonrisa amenazante. —Tengo que reconocer que cubriste tus huellas con una habilidad admirable, Charles; Durham nunca lo supo. ¿No te parece irónico que luego acabara contratando al asesino de su hijo para matar al hombre que creía responsable de la muerte del mismo? —añadió, bajando la voz hasta que no fue más que un leve susurro.

—Pagarás por ello con tu vida, Charles; yo me encargaré de que así sea. Podría dispararte, pero... —Su tono de voz volvía a ser normal, hasta agradable incluso, como si le estuviera sugiriendo que salieran a dar un paseo por el parque. —Sin embargo, estoy dispuesto a ser magnánimo contigo y darte una oportunidad de defenderte. He traído un par de floretes. Supongo que ya estás prácticamente recuperado de tu herida y, como puedes ver —añadió señalando el cabestrillo que sujetaba su brazo derecho—, yo también he sufrido una, así que eso te da una ventaja indiscutible ya que me veré obligado a usar la mano izquierda.

—Y, por cierto, no te molestes en esperar a que aparezca tu esbirro —continuó Dominic cuando Germain miró hacia atrás por encima de su hombro—; Jacques lo tiene muy ocupado. ¡En fin!, ¿qué me dices, Charles?

Dominic sacó el brazo del cabestrillo y se pasó la pistola a la mano derecha, sin dejar de apuntar con ella a su enemigo mientras se ponía de pie. Luego, alargó el brazo izquierdo hacia atrás y tomó uno de los dos floretes que había sobre la repisa de la chimenea para comprobar el filo con unas cuantas estacadas al aire.

—¿Y bien, Charles? —insistió. —¿Vamos a pelear, o prefieres seguir escondiéndote tras las faldas de la dama toda la noche?

Mientras Germain sopesaba sus opciones, Brie observaba a Dominic, incapaz de apartar la vista de él, y cuando sintió la presión creciente del cuchillo contuvo la respiración, preparándose para el momento en que el frío acero le atravesara la garganta. Pero entonces Charles se pasó el cuchillo a la mano izquierda para liberar el brazo derecho y, atrapando hábilmente el florete que le acaba de lanzar Dominic, se quedó allí de pie, sujetándola aún mientras éste se quitaba el cabestrillo y la casaca.

A Brie aquellos breves instantes se le hicieron interminables. Sentía como si su mente y su cuerpo estuvieran completamente desconectados, como si estuviese contemplando una representación teatral en la que no era más que una espectadora impasible en vez de uno de los protagonistas. Notaba lo tenso que estaba Charles y, al mirarlo por encima del hombro, vio que las gotas de sudor le cubrían la frente, pero cuando vio la mancha en el vendaje del brazo herido de Dominic lanzó un grito ahogado, la manga de la camisa de batista blanca estaba empapada de sangre y tenía el chaleco salpicado de rojo también. Herido como estaba, no solamente se hallaba en clara desventaja, ¡sino que sería un verdadero milagro que sobreviviera!

La angustiaba pensar en el potencial desenlace de una lucha tan desigual, la vida de Dominic le importaba mucho más que tener o no su amor, más incluso que su propia vida. Sus ojos angustiados se posaron en el rostro de él un instante, y cuando vio que también la estaba observando, le devolvió la mirada con aplomo y un brillo intenso y atemporal en los ojos con el que trataba de desnudar su alma para expresarle todo su amor mientras le deseaba en silencio fuerza, coraje y la victoria final.

Por fin, él apartó la vista, y lanzando su casaca sobre el sillón, bajó la pistola y se dio la vuelta para dejarla sobre la repisa de la chimenea, lo que hacía de su espalda un blanco fácil para el florete que empuñaba Germain. Ése pareció ser el momento que éste había estado esperando, porque la empujó a un lado y se abalanzó sobre su adversario.

Brie gritó para prevenir a Dominic, pero se dio cuenta al instante de que no habría sido necesario pues, pese a que se habría dicho que estaba desprevenido, claramente se esperaba el movimiento de Charles porque consiguió repeler el repentino ataque con una velocidad vertiginosa.

El ruido de aceros entrechocando retumbó por toda la estancia, y Brie pensó que se le iba a salir el corazón por la boca, una sensación que aún la atenazaba cuando se apartó para ir a apoyarse contra una pared desde donde observaba llena de angustia a los dos hombres.

El enfrentamiento parecía equilibrado, pues, pese a la agilidad e increíble forma física de Dominic, su habilidad se veía muy mermada por el hecho de que no pudiera utilizar el brazo derecho, su defensa era lenta, incluso torpe en ocasiones. Las gotas de sudor que le brillaban en la frente le confirmaron a Brie que estaba llevando sus reflejos al límite, y cuando a duras penas consiguió parar una estocada, Brie se llevó la mano a la boca en un intento de silenciar un grito de angustia.

Germain, en cambio, no había empezado a sudar todavía. Al principio, luchó con cautela, pero pareció ir ganando confianza con cada movimiento y su ventaja estaba empezando a dejarse sentir, ya que, a pesar de no haber conseguido penetrar las defensas de su rival, lo obligaba a retroceder continuamente.

Brie no tenía ni idea de cuánto tiempo estuvieron luchando —podrían haber sido minutos u horas—, pero se le hizo eterno. Cuando Germain se abalanzó de repente sobre Dominic, se mordió los nudillos para ahogar un grito aterrorizado, aquel filo implacable asestó un golpe brutal que hizo que ambos rodaran por encima del sofá hasta caer al suelo del otro lado; pero los dos se pusieron de pie de inmediato para caminar de nuevo en círculo lentamente, sin perderse de vista ni un momento.

Resistiéndose a perder la ventaja que disfrutaba, Germain se lanzó al ataque de nuevo; su florete cortó el aire con un siseo temible al mismo tiempo que describía una media circunferencia hasta el hombro izquierdo de Dominic, rasgando la camisa y provocándole una herida de la que comenzó a brotar sangre inmediatamente. Éste retrocedió un paso, pero Charles no perdió un instante y atacó de nuevo, apartando con violencia una mesa baja que se interponía en su camino a la vez que lanzaba un rugido. De nuevo, Dominic retrocedió y logró esquivar la espada de Germain en el último momento. Al ver el brillo triunfal en los ojos de éste, Brie se estremeció: jamás había visto un odio tan salvaje y ávido de sangre como el que se dibujaba en aquel rostro, y en ese instante supo que si el triunfo hubiera dependido tan sólo de la maldad descarnada, él habría sido declarado vencedor sin necesidad de pelear siquiera.

Charles siguió avanzando, acosando a su adversario como habría hecho con una presa herida mientras éste retrocedía quedando cada vez más arrinconado en una esquina de la habitación. Al ver que se estaba metiendo en un callejón sin salida, Brie sintió deseos de gritar para prevenido, pero volvió a morderse los nudillos, hasta que notó el sabor a sangre en la lengua, a sabiendas de que el menor ruido podía resultar una distracción fatal.

Cuando su espalda topó con la pared, Dominic dejó de retroceder. Brie no podía ver la expresión de satisfacción en la cara de Germain porque estaba de espaldas a ella, pero sí vio la lenta sonrisa que se dibujó en los labios de Dominic; esa sonrisa burlona pareció enfurecer a su oponente, que lanzó un rugido y cargó contra él con todas sus fuerzas.

Brie nunca olvidaría aquel momento aterrador en que permanecieron enzarzados, se hizo un silencio absoluto y le pareció que su corazón había dejado de latir. Transcurrió un instante eterno durante el que no ocurrió nada, y entonces Germain se desplomó lentamente. Aún trascurrió un instante más antes de que se diera cuenta de que no era Dominic el que estaba tendido en el suelo con un florete clavado en el pecho; lanzó un sollozo angustiado y dio un tembloroso paso adelante. Él le respondió volviendo la cabeza hacia ella para mirada a los ojos desde el otro lado de la habitación, tenía una inmensa mancha de color rojo brillante en uno de los lados del chaleco y estaba muy pálido; su piel se había vuelto del color de la nieve sucia. Brie vio sus labios curvarse en una débil sonrisa, y entonces, antes de que pudiera despertarse del horrible trance en que parecía estar atrapada, él se balanceó ligeramente y cayó al suelo al lado de Germain.

CAPITULO 20

Dominic tardó treinta y seis horas en recobrar la consciencia, y cuando se despertó fue para encontrarse con Jason desplomado en una silla junto a su cama, con aspecto descuidado y claros signos de agotamiento. El sol de la mañana entraba por la ventana a raudales y los alegres rayos provocaron un millón de malignos repiqueteos en la cabeza de Dominic. Hizo una mueca de dolor, deseando volver a quedarse inconsciente, y cuando levantó una mano para protegerse los ojos, Jason se incorporó de golpe.

—¡Bueno, por fin! Estaba empezando a dudar de que lo consiguieras... ¿Cómo te encuentras?

—Hecho unos zorros —respondió Dominic con voz ronca, y cuando su amigo lanzó una carcajada de alivio, arrugó la frente. —¿Te has pasado aquí toda la noche?

—Sí, y la noche anterior también. Llegué justo antes de que Jacques te trajera; habría querido venir antes, pero perdí el rastro de Germain. Mató al hombre que lo vigilaba para escapar... Yo...

Dominic alargó la mano para agarrar a Jason por el brazo. —Brie... ¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

Jason no pareció sorprenderse por el tono angustiado de la pregunta.

—Supongo que debe de estar en su habitación —respondió con voz suave. —Después de coserte la herida del hombro, el médico le dio a la señorita Carringdon una medicina para que durmiera, y aún seguía sin despertarse ayer por la noche cuando Katherine Hewitt fue a ver cómo estaba. Y... sí —añadió Jason cuando Dominic le apretó el brazo con más fuerza—, creo que se encuentra bien, o por lo menos tan bien como pueda estado una mujer que acaba de pasar por semejante trance. No tuve oportunidad de hablar con ella demasiado, estaba ocupado tratando de evitar que el bueno del doctor te hiciera una sangría.

Dominic relajó la mano y se echó hacia atrás sobre los almohadones al mismo tiempo que cerraba los ojos. —Maldito sea... —dijo con voz inexpresiva.

A Jason no le costó trabajo adivinar a quién se refería. —Bueno, apostaría a que, sin duda, Germain va ya camino del infierno a estas alturas. Yo en tu lugar me preocuparía más de Julian, todavía está furioso porque no le permitieras ir contigo en busca de Germain. Quería matar a ese desgraciado con sus propias manos. —Como Dominic permaneció en silencio, Jason tomó un vaso de agua de la mesita de noche y se lo acercó a los labios resecos a la vez que le ordenaba que bebiese; se había esperado tener que insistir, pero su amigo lo obedeció sin una sola queja—. No te angusties por eso, Dom —añadió en voz baja cuando el vaso estuvo vacío. —Brie es una auténtica superviviente; se recuperará. Estaba bastante pálida cuando la trajo Jacques, pero parecía en plena posesión de sus facultades; de hecho, yo diría que estaba más preocupada por tus heridas que por cualquier otra cosa, hasta se negó a tomarse la medicina hasta que no te hubieran cosido las heridas, y luego prácticamente tuve que obligada a marcharse.

Apretando con fuerza su mandíbula ensombrecida por la barba de varios días, Dominic clavó la mirada en la ventana.

—Quiero verla.

Jason se puso de pie al mismo tiempo que se frotaba la barba incipiente de la barbilla.

—No te lo aconsejo por el momento, tienes un aspecto horrible, necesitas un baño y un buen afeitado incluso más que yo, y además, hay que cambiarte el vendaje. Voy a buscar vendas limpias y también mandaré a alguien para que te ayude a ponerte presentable. No puedo permitir que la señorita Carringdon te vea sin un centímetro de tela encima para cubrir tu esplendoroso cuerpo —bromeó, haciendo que se dibujara en el rostro de Dominic una de sus características expresiones airadas y le respondiera con vehemencia que se negaba a que lo trataran como a un inválido. Su amigo se limitó a esbozar una sonrisa. —Cállate, Dom; ahora eres mi paciente y pienso asegurarme de que recibes los cuidados necesarios, y además —añadió dulcemente cuando Dominic soltó una blasfemia particularmente violenta en su beneficio—, antes de ver a la señorita Carringdon tienes que comer algo.

Dominic blasfemó de nuevo en el momento en que Jason salía de la habitación, pero tan pronto como estuvo solo se incorporó hasta quedar sentado. Le costó un esfuerzo mucho mayor de lo que esperaba, y para cuando había conseguido salir a rastras de la cama, su respiración era trabajosa y tenía el cuerpo empapado de sudor.

Se puso como pudo un batín, pero cuando una oleada de náusea estuvo a punto de apoderarse de él, se agarró al poste de la cama y esperó a que la debilidad remitiera. Estaba aún apoyado contra el poste cuando se abrió la puerta y apareció Julian en el umbral, con los ojos brillantes y el rostro arrebolado de ira. Dominic apenas tuvo tiempo de alzar la vista para cuando su amigo había atravesado la habitación a grandes zancadas y ya estaba alzando el puño, el golpe casi le dislocó la mandíbula y lo hizo caer de espaldas sobre la cama. Gimiendo de dolor, se llevó la mano al hombro mientras Julian flexionaba los dedos con cara de satisfacción.

—¡Maldito cabrón! No sabes cuánto tiempo llevo deseando hacer eso, y te merecerías que te diera otro. Brie tenía quemaduras en las manos, ¡por todos los demonios!, ampollas del tamaño de una nuez. Y la culpa es tuya.

Dominic no trató de defenderse, simplemente permaneció tendido en la cama apretando los dientes para hacer más llevadero el dolor. Con la mirada aún encendida, Julian se inclinó sobre él al darse cuenta de que se le habían saltado los puntos y la sangre que brotaba de la herida se le escurría por entre los dedos para acabar deslizándose por su pecho. Lanzando un juramento, Julian agarró una toalla que había junto al soporte de la jofaina y la apretó con delicadeza contra la herida.

—¡Te mereces morir desangrado! —sentenció entre dientes. —Brie se hizo esas ampollas tratando de quemar la cuerda para soltarse. ¡Por todos los demonios, esa serpiente la tenía maniatada!

Dominic cerró los ojos.

—¿Dónde..., dónde está Brie? —preguntó en un susurro atormentado. —Tengo que hablar con ella.

—Pues que sepas que yo opino que estaría mucho mejor si la dejaras en paz.

Dominic se cubrió la cara con una mano, como si con ello pretendiera mantener alejadas unas imaginarias visiones horribles.

—¡Dios!... Jamás he sentido tanto miedo en mi vida.

No podía hacer nada más que mirar cómo ese hijo de puta... Le puso un cuchillo en la garganta y la habría matado si yo hubiera mostrado la más mínima señal de que me importaba. ¡Maldita sea, Julian, habría dado mi vida antes que permitir que esa alimaña le hiciera daño! Quería despedazarlo con mis propias manos. ¡Dios!..., no quiero ni imaginarme lo que le habrá hecho.

Al oír aquella torturada explicación de labios de su amigo, Julian sintió que su furia se evaporaba, se había puesto tan frenético cuando vio que Brie había desaparecido y la partida que salió a buscarla por los alrededores no había dado con el menor rastro de ella, que cuando llegó el mensaje de Germain diciendo que la tenía prisionera y que Stanton debía reunirse con él si querían volver a verla con vida, había enviado inmediatamente mensajeros para que interceptaran a Dominic por el camino; pero éste había insistido en ocuparse él solo de Germain. Julian se había puesto hecho una furia ante su propia impotencia, pero cuando había visto las heridas en las muñecas de Brie y ella le había contado lo ocurrido perdió completamente el control. No obstante, ahora, oyendo el tono angustiado de la voz de Dominic, se sintió ligeramente culpable.

—Germain no la tocó, Dom —trató de tranquilizarlo.

—Sí que lo hizo.

—Me refiero a que no la violó, la golpeó y ella quedó inconsciente, y no se despertó hasta poco antes de que llegaras tú.

Al ver la expresión de profundo alivio en el rostro de Dominic, Julian se preguntó cómo era posible que pudiera haber pensado que Brie no le importaba lo más mínimo a su amigo: si lo que tenía ante sus ojos no era la desesperación de un hombre enamorado, nunca más volvería a creerse capaz de comprender la naturaleza humana.

—Germain le dijo a Brie que habías asesinado a Cassandra —continuó Julian en voz baja—, pero ella tuvo la sensatez de no creer ni una palabra. No es ninguna estúpida, Dom, incluso si a veces se comporta de un modo impetuoso, y creo que le importas más de lo que crees; de hecho, la razón por la que accedió a acompañar a Germain en un primer momento fue que él le contó que estabas herido y la necesitabas. —Como Dominic no decía una palabra, Julian lanzó un suspiro—. En fin, supongo que te debo una disculpa por haberte dado un derechazo. Vamos, métete otra vez en la cama mientras yo...

—¿Le has dado un puñetazo?

Los dos hombres se volvieron hacia la puerta para encontrarse a Brie de pie en el umbral, entró en la habitación enseguida y se le pusieron los ojos brillantes de rabia cuando vio la toalla manchada de sangre.

—¡Por Dios, Julian, has conseguido que le empiece a sangrar el hombro otra vez! ¡Ve inmediatamente a buscar a Jacques, date prisa!

Mientras Julian se apresuraba a salir de la habitación obedientemente, Dominic consiguió esbozar una sonrisa lánguida.

—Veo que sigues saliendo en defensa de los pobres y desvalidos en cuanto se presenta la menor oportunidad...

Brie lo atravesó con la mirada al mismo tiempo que lo ayudaba a taparse con los cobertores.

—¿Se puede saber qué hacías fuera de la cama? —le preguntó al verlo hacer una mueca de dolor. —Tus heridas son demasiado serias como para que andes levantado. —Quería hablar contigo.

Ella evitó contestarle mientras se inclinaba sobre él para inspeccionar la herida, pero cuando se puso a secarle la sangre del pecho con la toalla, él le asió el brazo.

—Brie, por favor..., quiero pedirte disculpas. Te prometo que nunca imaginé que Germain te involucraría en todo este asunto...

—No fue culpa tuya —le respondió ella, sintiéndose incómoda por el tema y por la cercanía de Dominic.

Él bajó la mirada hasta los vendajes de sus muñecas y apretó la mandíbula.

—Sí que lo fue, por no estar preparado. Yo conocía a Germain y debería haber anticipado su siguiente movimiento; sabía que era un hombre peligroso, Brie. El secuestro y el asesinato no eran más que dos de sus muchas especialidades; ya había matado a alguien antes en esa misma casa, a Nicholas, el muchacho que resultó ser el hijo de tu abuelo.

—Sí..., lo deduje por vuestra conversación.

—¿Podrás perdonarme?

Sintiendo cómo su penetrante mirada la escudriñaba, Brie apartó la cara.

—No hay nada que perdonar; de hecho, debería estar dándote las gracias por haberme salvado. Creo que nunca me he alegrado tanto de ver a alguien en toda mi vida...

—Lamento que tuvieras que presenciar la pelea, sobre todo porque no tuve más remedio que matar a Germain, pero no podía permitir que viviera, Brie, no después de lo que te había hecho.

—No me hizo nada serio —respondió ella en voz baja al recordar el dolor de los empujones de Germain y la angustia aún más lacerante de la indiferencia de Dominic.

—Creo que al principio no comprendiste mis palabras. Tenía que decir todas esas cosas. Si le hubiera dado a Germain el menor motivo para pensar que me preocupaba lo que pudiera pasarte, él no habría dudado en matarte.

Brie bajó la vista para clavarla en la toalla que estaba retorciendo entre sus dedos.

—Ya... Luego me di cuenta..., cuando tuve tiempo para pensarlo, pero tú... indiferencia me resultó muy difícil de soportar.

—¿De verdad? ¿Por eso me rechazaste cuando te pedí que te casaras conmigo, Brie, porque me creíste indiferente?

Al ver que ella no decía nada, surgió una débil llama de esperanza en el corazón de Dominic. Respiró hondo y la agarró del brazo, tirando suavemente para que se sentara a su lado en la cama.

—No me eras indiferente en absoluto —declaró con tono solemne. —En el momento en que te marchaste me di cuenta de lo estúpido que había sido por dejarte ir..., por no decirte que estoy enamorado de ti.

Ella alzó el rostro lentamente para mirarlo. —¿Tú estás enamorado de mí?

Dominic estudió la expresión de su cara reparando en que estaba teñida de cierta desconfianza, y tratando de encontrar las palabras adecuadas, bajó la voz hasta que no fue más que un leve susurro.

—Ya me rechazaste una vez, Brie, pero rezo para que fuera debido a la manera en que te lo pedí y no a tus sentimientos. Te lo estoy pidiendo otra vez... ¿Quieres casarte conmigo? —Ella seguía sin decir nada, así que le tomó la cara entre las manos y la miró a los ojos. —Quiero que seas mi mujer, amor mío. ¿Querrás aceptarme?

Brie observó su rostro atentamente, buscando el menor indicio de que estuviera siendo tan cruel como para jugar con ella; pero la expresión de sus bellos ojos grises era seria por completo, y en sus profundidades vio brillar un destello de incertidumbre que le llegó al corazón.

—¿Estás seguro, Dominic? No podría soportarlo si tú... —No pudo terminar la frase porque se le quebró la voz.

Viendo que sus defensas empezaban a tambalearse, Dominic decidió aprovechar la pequeña ventaja de que disponía.

—Si es tu independencia lo que te preocupa, haré que mis abogados redacten un contrato estableciendo que se te otorga total control de tu fortuna personal y pleno derecho para cederla a tus hijos o a los herederos que tú designes, a quien quieras; hasta haré que incluyan un párrafo en el que se establezca que tu manera de vestir queda fuera de mi jurisdicción, así podrás ponerte esos condenados pantalones de montar siempre que quieras. No quiero privarte de tu libertad, Brie, sólo te quiero a ti, en los términos que tú establezcas.

Cuando lo miró a los ojos, Dominic leyó la respuesta en los de ella, pues vio que el amor resplandecía en sus profundidades, y su corazón se llenó de gozo, pero aun así quería oír la respuesta de labios de Brie:

—¿Te casarás conmigo? —repitió en voz baja.

Brie asintió.

—¿Lo harás?

—Sí, me casaré contigo.

Dominic cerró los ojos al sentir que lo embriagaba una profunda sensación de alivio y, tomándola en sus brazos, simplemente apretó la mejilla contra su pelo.

—¿Cómo podré nunca llegar a expresar cuánto siento todo lo que te he hecho sufrir? —le dijo.

Con lágrimas rodándole por las mejillas, ella hundió la cara en su hombro sano.

—No tienes que hacerlo, siempre y cuando me ames.

—¡Dios, Brie! ¿Tienes la menor idea de lo honrado que me siento? No te merezco.

Al ver que ella no le respondía, él se echó un poco hacia atrás y, con un dedo, la obligó a alzar la barbilla y mirarlo a los ojos, y al ver las lágrimas, le dedicó una de sus sonrisas cautivadoras.

—Nada de lloros, amor mío; se supone que éste es un momento de alegría.

—Ya lo sé —musitó ella, aspirando por la nariz y enjugándose las lágrimas—; es sólo que no acabo de creerme que todo esto esté pasando de verdad.

—Deberías haberme aceptado la primera vez que te lo pedí y nos habríamos ahorrado todos esos quebraderos de cabeza.

—Lo expresasteis de una manera que no inspiraba precisamente confianza en un futuro dichoso, milord —replicó ella con su beligerancia característica. Y cuando los bellos ojos grises de Dominic se volvieron risueños, apoyó las manos en su torso para incorporarse. —No me habría casado contigo bajo ningún concepto, puesto que pensabas que te estaba obligando a hacerlo.

Él esbozó una sonrisa lenta y devastadoramente cálida. —Y aún me veo obligado, chérie, porque el hecho es que preferiría que me arrancaran el corazón antes que perderte. —Sin apartar de ella una mirada llena de amor y a la vez divertida y tierna que la hipnotizaba, la estrechó en sus brazos una vez más. —Sabes que te amo.

—¿Ah, sí? —murmuró Brie, sintiendo que sus pensamientos se desviaban debido a cómo le recorrían las manos de Dominic la espalda.

—Sí, Brie, mi amor —le susurró al oído—; te amo apasionadamente, con locura, de una forma desesperada, y me gustaría demostrártelo ahora mismo, pero, por desgracia, Jacques aparecerá por esa puerta en cualquier momento..., por no mencionar que Julian me mataría de verdad si me sorprendiera haciéndote el amor aquí y ahora.

Recobrando la cordura, Brie se incorporó abruptamente.

—Julian nos mataría a los dos —musitó un tanto avergonzada al mismo tiempo que se concentraba una vez más en inspeccionar la herida del hombro.

Dominic sonrió.

—Creo que deberíamos mandarlo de vuelta a Londres: alguien tendrá que informar a tu familia de que estás bien e inventar alguna historia que tranquilice a los Langley; tal vez sea capaz de contarlo de tal forma que sir Miles no se vea en la obligación de retarme a un duelo.

—Mi tío no te retará a ningún duelo; no si tienes intención de casarte conmigo.

Dominic le acarició los labios provocadoramente con un dedo.

—¿Significa eso que puedo aprovecharme de tu delicioso cuerpo cuanto quiera? —le preguntó con voz ronca.

Al ver el brillo travieso de sus ojos grises, Brie se ruborizó.

—No estás en condiciones de dedicarte a semejantes actividades. Te han herido, ¿recuerdas?

—Sí, sí que me acuerdo. Me duele una barbaridad, pero no estoy seguro de que vaya a ser capaz de esperar hasta el día de la boda.

Brie sonrió y lo miró a los ojos. —Yo tampoco.

Aun así tuvieron que esperar, porque incluso cuando Julian volvió a Londres, Katherine se quedó con ellos de carabina. Dominic y Brie tuvieron permiso para un par de besos castos, pero nada más.

Cuando él se recuperó lo suficiente de sus heridas como para viajar, volvieron a Rutland. El plan original había sido casarse con una licencia especial, pero Brie quería que la ceremonia se celebrara en Greenwood con toda la familia y los amigos presentes. La alivió mucho comprobar que el escándalo que Julian había anticipado nunca se materializó y ni tan siquiera se supo jamás nada de su viaje a Francia con Dominic, pues sus tíos elaboraron una convincente historia para justificar su repentina ausencia de Londres.

Dominic se hospedó en el pabellón de caza durante la semana anterior a la boda y visitaba Greenwood a diario, pero pese a que pasaba la mayor parte del tiempo con Brie, rara vez se vieron a solas hasta que por fin, la víspera de la boda, consiguió tenerla para él solo un rato con el simple pretexto de un paseo a caballo.

Ella lo estaba esperando en el patio de las cuadras cuando llegó a lomos de Diablo.

—¡Aún sigues con tus pantalones por lo que veo! —bromeó él cuando vio cómo iba vestida.

Brie se lo quedó mirando, algo desconcertada. —Dijiste que no te importaba...

Él recorrió su esbelto cuerpo con la mirada, deteniéndose un instante en los senos, y luego sonrió.

—No, ma belle, no me importa, hasta creo que están empezando a gustarme esos pantalones, y por lo menos te has deshecho de esa casaca horrible; pero, en cualquier caso, recuérdame que te dé el nombre de un buen sastre, uno que sea capaz de hacerte algo con un poco más de estilo.

Al ver los destellos burlones en sus ojos, Brie sintió que se le aceleraba el pulso. «Dominic está demoledoramente atractivo», pensó cuando su mirada se posó en él, llevaba el cuello de la camisa de batista abierto y la blancura de la tela contrastaba con sus facciones morenas, y la fresca brisa de la mañana había revuelto un poco sus negros cabellos color ébano que resplandecían bajo la luz del sol lanzando destellos azulados.

—¿Qué era lo que querías enseñarme? —preguntó ella, tratando de ignorar el latido errático de su corazón.

—Ya lo verás. Ven aquí —respondió él al mismo tiempo que hacía avanzar un poco más a Diablo y se agachaba para tirar de Brie y sentarla en la silla delante de él.

Ella se recostó contra su torso, sin sospechar las sensaciones que ese contacto íntimo con Dominic iba a desatar en su interior, así que enseguida volvió a erguirse bruscamente, desconcertada por los escalofríos palpitantes que la recorrían, y siguió con la espalda bien derecha cuando salieron del patio; pero él le rodeó la cintura con un brazo para sujetarla, apoyando la mano justo debajo de sus senos y provocándole al hacerlo una sensación abrasadora en la piel. Brie podía sentir los fuertes músculos de su torso contra la espalda, la firmeza granítica de sus muslos contra las piernas.

—¿Es un secreto? —le preguntó casi sin aliento, tratando por todos los medios de olvidarse de la cercanía de Dominic.

—No, sólo quiero enseñarte un caballo que he comprado hace poco. Había pensado que podías entrenarlo. —Bueno, si simplemente se trata de una oferta de negocios, entonces ¿por qué no lo dices claramente?

Dominic no le respondió porque él también estaba teniendo que hacer esfuerzos para ignorar la cálida corriente que fluía entre ellos. No había contado con las reacciones instantáneas de su cuerpo al contacto con los suaves muslos de Brie, pero ahora podía sentir claramente la tensión creciente en su entrepierna.

—Tal vez la idea de ir en un solo caballo no ha sido tan buena como yo creía —murmuró al mismo tiempo que le quitaba el brazo de la cintura.

Ella mantuvo la cabeza ocupada concentrándose en el paisaje. Era una cálida mañana de primavera, una cuya belleza no podía dejar de cautivar, los campos de un verde suntuoso se extendían hasta el infinito ante sus ojos, lanzando destellos color esmeralda bajo la luz del sol, y se veían a vacas y ovejas pastando apaciblemente en la distancia. Las setas y espesuras que salpicaban las suaves colinas estaban cuajadas de espinos, agrimonia y reina de los prados en flor, cuyos dulces aromas se mezclaban con el de hierba tierna y la tierra húmeda, mientras que unas mariposas negras y amarillas revoloteaban esquivando con destreza a las alondras, los jilgueros y los gorriones.

Pero, a Dominic, la mujer que tenía en sus brazos le fascinaba aún más que la gloriosa mañana. La cautivadora fragancia de Brie despertaba sus sentidos desatando en su interior un deseo que no hada sino acrecentarse por el contacto con su cálido y grácil cuerpo, así que cuando ella se retorció un tanto para cambiar de postura, él le advirtió:

—A menos que quieras que me abalance sobre ti, ma belle, será mejor que te estés quieta. Hace demasiado tiempo que no te tengo para mí solo y no ando precisamente sobrado de fuerza de voluntad como para controlarme.

Siguieron avanzando un rato, y cuando la tensión en su entrepierna se le hizo insoportable, Dominic espoleó a Diablo y el caballo aceleró el paso inmediatamente; atravesaron al trote un campo hacia el sur, y cuando llegaron a un camino aproximadamente una milla más abajo, Dominic aminoró el paso y se desvió hacia una zona boscosa, siguió la senda que la atravesaba hasta el final y por fin tiró de las riendas para detenerse.

—Ya hemos llegado —anunció mirando a Brie para ver su reacción.

Más allá del bosquecillo que acababan de pasar se abría un prado y, en el centro, a cierta distancia, un caballo zaino pastaba plácidamente. Ella se inclinó hacia delante y entornó los ojos para ver mejor, y luego de repente lanzó un grito ahogado.

—¡No puede ser! —exclamó casi sin aliento. Dominic esbozó una tierna sonrisa.

—Francamente, nunca entenderé qué ves en ese patético espécimen que supuestamente es un caballo, pero sí: es Arlequín, sano y salvo.

Brie desmontó a la velocidad del rayo y, dejando escapar un grito de entusiasmo, echó a correr, lo que alarmó al nervioso semental un poco.

—Lo siento, muchacho —murmuró Dominic al mismo tiempo que acariciaba el cuello del sensible animal para tranquilizarlo—; no es siempre tan impulsiva, te lo prometo.

La contempló correr por el prado y sonreír entusiasmada cuando lanzó los brazos al cuello de Arlequín, y pensó que todos los esfuerzos necesarios para salvar al caballo habían merecido la pena. Entonces él también desmontó, ató las riendas de Diablo a una rama y fue al encuentro de Brie.

Ella alzó la vista cuando se le acercó, y la deliciosa estampa hizo que el corazón de Dominic se detuviera un instante, se le había soltado la cinta del pelo y su gloriosa melena rojiza le caía por los hombros y la espalda, lanzando destellos de fuego a la luz del sol, y además había estado llorando y sus ojos cubiertos de lágrimas brillaban como esmeraldas. Al verla tan feliz, Dominic deseó que fuera su cuello el que estuviera rodeando con los brazos y no el del caballo.

—Dominic, yo... Gracias —dijo ella simplemente mirándolo a los ojos.

Él dio un paso más y alargó la mano para secarle una lágrima con un gesto delicado. Brie contuvo la respiración al ver la ternura reflejada en sus bellos ojos grises y no opuso la menor resistencia cuando Dominic la atrajo hacia sí; se la quedó mirando un momento para luego bajar la cabeza lentamente y rozarle los labios con los suyos. Entonces ella perdió el control, dejando escapar un gemido angustiado, se apretó contra él, hambrienta por que la rodeara con sus brazos, deseosa de sentir su calidez y su amor. Se aferró a los hombros de Dominic para no caerse, hundiendo los dedos en los poderosos músculos que cubría la camisa, y cuando los labios de él se hicieron más exigentes, más insistentes, separó los suyos para dejar paso a aquella lengua inquisidora, respondiendo con toda la pasión de que era capaz.

La besó ferozmente, como si no pudiera aguantar un instante más sin saborearla; le acarició el pelo, los hombros, la espalda..., tratando de expresar la necesidad implacable que sentía. Brie notaba cómo su propio deseo iba en aumento y supo que si no lo paraba —Y pronto, no tardarían en acabar perdiendo el control por completo, así que apoyó las manos en su torso haciendo ademán de alejarse un poco, pero cuando él comenzó a recorrerle el cuello con los labios, se arqueó apretándose contra su cuerpo, deseándolo con una intensidad que la dejaba sin fuerzas.

—¡Dominic!

Él, que había deslizado una mano hasta uno de sus senos y se lo estaba acariciando, volviéndola loca de pasión, no levantó la cabeza.

—Brie —murmuró con voz enronquecida por el deseo contra su garganta—, por casualidad no llevarás escondida una fusta o una pistola, ¿verdad?

—No —respondió ella con voz entrecortada—, ¿por qué?

—Porque voy a hacerte el amor, aquí, ahora mismo —dijo al mismo tiempo que le sacaba la camisa de la cinturilla de los pantalones y deslizaba las manos por sus costillas lentamente.

Ella lanzó un grito ahogado cuando una sensación cálida la recorrió al contacto de los dedos de Dominic sobre sus pezones.

—¿Aquí? —le preguntó casi sin aliento, completamente excitada por los movimientos sensuales de aquellas manos.

—Sí, mi pequeño tormento —gruñó él con ferocidad fingida. —Llevas días volviéndome loco con tus encantos y ahora pienso vengarme.

Como si ya no pudiera esperar más, Dominic la tomó en sus brazos y la llevó hasta un macizo de árboles resguardado donde nadie podría verlos, y cuando la depositó sobre la hierba cálida bajo los rayos del sol, se rió.

—Me estoy acordando del día en que te encontré aquí —murmuró. —Te habría hecho el amor entonces, sólo que me golpeaste con la fusta.

—¿No te parece que te estás olvidando de que estaba todo cubierto de nieve?

Tendiéndose a su lado, Dominic se apoyó sobre un codo para sujetarse la cabeza con la mano.

—No, vida mía, no me olvido; la nieve te salvó de que te sedujera ese día.

Ella sonrió y le rodeó el cuello con los brazos. —Milord, verdaderamente sois un auténtico calavera.

—Puede ser, pero tengo intención de reformarme. La culpa la tienes tú, ya no serviría ninguna otra mujer, ¿sabes? —dijo a la vez que le rodeaba la cintura con gesto posesivo y la miraba a los ojos.

—¿Quiere eso decir que tienes intención de serme fiel?

—Desde luego consideraré esa posibilidad detenidamente —respondió él, pensativo. —¡Ay! —se quejó cuando Brie le dio un suave puñetazo en el hombro y, esbozando una amplia sonrisa, le sujetó los brazos por encima de la cabeza y acercó provocativamente los labios hasta rozar los de ella mientras la miraba con un brillo burlón en los ojos. —En serio que deberías plantearte utilizar la persuasión para evitar que me desmande, ma belle; de hecho creo que sería buena idea que empezaras ahora mismo. Puede ser que te lleve todo el día y toda la noche.

Brie soltó una carcajada dulce y gutural, cuya sensualidad hizo arder la sangre de Dominic.

—La verdad —respondió ella— es que me parece una idea de lo más apetecible, pero ¿no crees que las noches son todavía un poco frías para pasarlas bajo las estrellas?

No quisiera que el novio se resfríe y tenga que faltar a su propia boda...

—¡Ay, no, Brie! No te librarás de mí tan fácilmente —declaró Dominic—, y en cualquier caso —añadió con voz aterciopelada antes de que su boca capturara la de ella—, dudo mucho que notara el frío ahora que he encontrado una pequeña arpía dispuesta a darme calor.

Tres días más tarde, un carruaje tirado por cuatro magníficos caballos se detuvo frente a la imponente casa de campo propiedad de sir James Torpal. El lord de negros cabellos que descendió del mismo iba vestido conforme exigía la etiqueta para las visitas de mañana, pero parecía no tener demasiada prisa, se quedó de pie en la gravilla un buen rato, contemplando la mansión como si estuviera tratando de encontrar la manera de atravesar las paredes sin tener que recurrir al método tradicional de acceder al interior por la puerta, pero cuando un anciano criado la abrió, el caballero se encogió de hombros y, con cierta reticencia, comenzó a subir las amplias escaleras. Una vez arriba, entregó su tarjeta de visita al mayordomo y explicó cuál era el motivo de su llegada, y cuando éste se marchó para anunciarlo, se permitió esbozar una breve sonrisa al pensar cómo el sirviente perfectamente entrenado no había mostrado el menor signo de sorpresa o curiosidad.

No obstante, la llegada del caballero afectó profundamente a la señora de la casa, en cuanto oyó el nombre del visitante, lady Harriet palideció y se agarró al brazo de la silla en que estaba sentada.

Harriet Torpal era una mujer alta y esbelta de facciones elegantes más que bellas; sus cabellos de color castaño oscuro, canosos en las sienes, le daban un aspecto imponente, al igual que la penetrante mirada de sus bellos ojos grises. Ahora bien, en esos momentos no quedaba rastro de su actitud por lo general apacible, pues se sentía profundamente desconcertada. Con intención de darse unos minutos para recuperar la compostura, lady Harriet pidió unos instantes antes de que condujeran al caballero hasta el salón. Aun así, dudaba seriamente de que ni siquiera una semana hubiera bastado para acostumbrarse a la idea de que su hijo había venido a visitarla por voluntad propia, pero había conseguido recuperarse exteriormente para cuando él llegó, el joven caballero se detuvo en el umbral, pero pareció llenar toda la estancia con su presencia. Ella se agarró las manos para evitar que le temblaran.

—Dominic.

Susurró el nombre con menos confianza de la que hubiera querido, y su voz casi quedó totalmente oculta por el ruido que hizo su falda cuando se levantó para recibirlo. Habían pasado más de tres años desde que lo había visto por última vez y prácticamente toda una vida desde la última ocasión en que lo había tratado como a un hijo... Era un completo desconocido para ella, pese a ser carne de su carne y sangre de su sangre. No obstante, al contemplar las facciones morenas que tanto le recordaban a las de su primer marido, se dio cuenta del sutil pero claro mensaje que podía leerse en la mirada de él. Aquellos ojos grises idénticos a los suyos le hablaban en silencio, y la honestidad de lo que expresaban la hizo parpadear.

Aquél era un momento que lady Harriet llevaba esperando toda la vida, pero que también temía, un momento que creyó que nunca viviría, pues hasta entonces no había conseguido que él le permitiera acercarse. Pero ahora era su hijo el que daba el primer paso, sin condenarla, con tan sólo una pena infinita escrita en el rostro, se presentaba ante ella. A ella le costaba trabajo encontrar las palabras.

—¿Lo sabes? —dijo por fin, más como una afirmación que como una pregunta, e incluso antes de que Dominic le respondiera asintiendo con la cabeza, la dama sintió que se le doblaban las rodillas.

Él fue al lado de su madre inmediatamente y la ayudó a sentarse; entonces se arrodilló delante de ella y le besó las puntas de los dedos.

—Os ruego que no os desmayéis, milady —dijo Dominic, dedicándole una sonrisa tierna—, no después de que he recorrido una distancia tan larga para venir a suplicaros humildemente que me perdonéis. Ya veis que os lo pido de rodillas.

Ella lo miró con el corazón henchido de amor y le rozó la mejilla con la mano tímidamente.

—La culpa no fue tuya sino mía, Dominic. Tú no eras más que un niño; no podías haber sabido nada de los... defectos de tu padre.

—Durante todos estos años —dijo él en voz baja—, ¿por qué no me lo dijiste nunca?

—¿Acaso me habrías creído?

Dominic esbozó una sonrisa atribulada.

—Lo más seguro es que no. Últimamente me he dado cuenta de que tengo una terrible tendencia obstinada a creer lo que quiero de la gente, incluso cuando tengo la verdad delante de mis propios ojos. Toda una arrogancia por mi parte pensar que mi juicio es infalible, ¿no crees?

Ella volvió a acariciarle la mejilla y sus ojos grises se llenaron de lágrimas.

—Por favor, Dominic, no digas esas cosas. Me merecía perder tu amor, tu rechazo fue totalmente comprensible, aunque debo admitir que me partió el corazón ver cómo te alejabas de mí.

Él la miró a los ojos.

—No te merecías el desprecio con que te he tratado durante todos estos años. Lo siento mucho, mamá.

Lady Harriet se sorprendió al oír que Dominic la llamaba como solía hacerla cuando era niño, pero resultaba evidente que le encantaba que lo hiciera. Se ruborizó un tanto y negó con la cabeza:

—Aun así, siempre lamentaré no haber tenido el valor de enfrentarme a Philippe y llevarte conmigo cuando lo abandoné. Todo habría sido muy distinto entre nosotros si yo no hubiese sido tan cobarde.

—Creo que «cobarde» es una palabra demasiado fuerte.

—Tal vez, pero dime, ¿cómo has descubierto la verdad?

Lo escuchó atentamente sin decir nada mientras Dominic le contaba —con la mirada fija en la alfombra de Axminster —lo que había ocurrido con sir Charles Durham y los acontecimientos que habían desembocado en la muerte de éste, aunque omitió los detalles desagradables y sólo le contó por encima cómo había muerto Durham y el duelo de consecuencias casi fatales que había tenido con Germain. Cuando el relato llegó a su fin, lady Harriet apartó la vista para clavarla en la chimenea.

—Aún me resulta... difícil pensar en tu padre, incluso después de tanto tiempo. Mucho me temo que no era... un buen hombre.

Dominic se dio cuenta de que se había puesto muy pálida y se estaba mordiendo el labio con gesto nervioso. —No —asintió él—, no era un buen hombre.

Lady Harriet alzó los ojos hacia su hijo.

—Siento mucho que te hayas enterado, Dominic.

—En cambio, yo sólo lamento no haberlo sabido antes —le respondió con voz grave. —Si lo hubiera sabido, tal vez me habría dado cuenta de por qué me evitabas cuando era niño, de por qué te pasabas días enteros en tu habitación; tus ausencias no se debían a una falta de afecto hacia mí, sino al comportamiento depravado de mi padre, ¿no es cierto?

Ella asintió con la cabeza y luego la bajó para ocultar las lágrimas.

—Me enseñaron que el deber de una mujer era someterse a su esposo, pero nadie me explicó lo que eso significaba exactamente. Era tan inocente que al principio no supe reconocer las... perversiones de Philippe como lo que eran. Y cuando llevábamos casados varios años ya ni siquiera éstas le bastaban y empezó a pegarme. Por lo general podía disimular los moretones porque tenía mucho cuidado de no golpearme nunca en el rostro, no le habría gustado que el mundo viera a su condesa con cicatrices en la cara... Luego, con el tiempo, hasta empecé a agradecer las palizas, no eran nada comparado con... otras cosas.

Fue una suerte que lady Harriet estuviera evitando mirarlo a los ojos, porque la habría aterrorizado ver la furia que resplandecía en sus profundidades. Ella continuó hablando en voz baja pues necesitaba explicarle por qué había abandonado a su marido y a su hijo.

—Esa primavera, Philippe me dio permiso para visitar a mi padre. Yo no quería dejarte allí, pero sabía que no sería capaz de volver con él. Ya no podía soportar aquel... aquel trato degradante.

Se le quebró la voz, y se cubrió el rostro con las manos.

Dominic, al ver a su madre tan disgustada pensó que lo mejor sería cambiar de tema, pero tenía los puños apretados y le costó mantener un tono de voz calmado.

—No parece que te haya sorprendido mucho oír lo que paso con Lisette Durham, ¿ya lo sabías?

Lady Harriet respiró hondo, aún temblorosa.

—No sabía que había muerto, pero sí lo que Philippe le había hecho. Se puso furioso cuando lo abandoné y me escribió, primero amenazándome, luego amenazando con hacerte daño a ti. Pero yo lo conocía demasiado bien como para creerlo, nunca te habría hecho nada malo... Prefería ensañarse con mujeres... indefensas y asustadas, creo que lo hacía sentirse más poderoso. Era agosto cuando recibí su última carta en la que decía que ya no quería que volviera, que había encontrado a otra cuyos gritos lo deleitaban más que los míos. —Entonces enmudeció durante un rato, y cuando Dominic le ofreció un pañuelo sin decir nada lo aceptó con una sonrisa lacrimosa y se secó los ojos para luego tomarle la mano y llevársela a la mejilla. —Ya casi no me quedan lágrimas, pero es un alivio compartirlas con alguien, nunca le había contado a nadie lo que acabo de contarte a ti, Dominic, ni siquiera a James. Al poco tiempo, Philippe murió. Yo conservé las cartas, como una especie de medida de protección al principio, y luego pensé que quizá te las enseñaría algún día, pero al final las quemé cuando volví a casarme.

—Bueno —respondió él con suavidad—, puede que haya habido muchos malentendidos entre nosotros en el pasado, pero ahora todo eso ya pasó.

—Sí, sólo espero que... podamos ser amigos.

Al oír el tono esperanzado de su voz, Dominic le sonrió con ternura, esa sonrisa que siempre conseguía tocar el corazón de las mujeres.

—Nada me complacería más, mamá. Y ahora, si te parece bien, voy a dar comienzo a nuestra amistad en una postura un poco más cómoda, siempre sospeché que humillarse era doloroso, pero no me había dado cuenta de que era tan duro para las rodillas...

Por primera vez desde que Dominic había llegado, su madre sonrió. Él la miró y se sorprendió a sí mismo deseando conocerla mejor. Durante años, lady Harriet había sido una extraña, la mujer que lo había traído al mundo y luego lo había abandonado, pero ahora se daba cuenta del vacío que había dejado su ausencia y lo desconcertó un tanto comprobar el cariño que empezaba a sentir por una mujer a la que había despreciado durante tantos años.

Su encuentro no había sido en absoluto como él esperaba, su madre lo había recibido sin rencor y, excepto por las involuntarias lágrimas que había derramado, no lo había hecho sentir culpable por el pasado sino que más bien lo había aceptado de inmediato, sin preguntas, dejando atrás los años de hostilidad y desdén y tantos fantasmas de un modo que les había permitido a los dos conservar su dignidad. Algo de todo lo que estaba pensando debió de reflejarse en su rostro, porque su madre le tomó una mano entre las suyas.

—No te compadezcas de mí, cariño —le suplicó—, saber que te tengo como hijo compensa con creces los pecados de Philippe y, además, al casarme con James descubrí que las relaciones normales entre un hombre y una mujer pueden estar llenas de amor, complicidad y respeto mutuo.

Dominic sonrió para sus adentros.

—Desde luego que sí —respondió—, lo que me recuerda que... me gustaría presentarte a mi mujer. —¿Tu... mujer?

Él esbozó una amplia sonrisa.

—Nos casamos hace dos días, con licencia especial. De hecho, estamos en nuestra luna de miel, pero Brie insistió en que viniéramos a Hampshire antes de partir hacia Francia. Está deseando conocerte.

—¿Está aquí? ¡Dominic, no me estarás diciendo que has dejado a tu pobre esposa esperando fuera!

—Brie creyó que sería mejor que habláramos a solas, y no es «mi pobre esposa», pero eso ya lo comprobarás por ti misma. Voy a buscarla, está esperando en el carruaje.

—No, ya voy yo contigo —respondió lady Harriet rápidamente.

—Da la impresión de que te preocupa que desaparezca —bromeó Dominic cuando ella lo tomó del brazo.

—Seguramente... —reconoció su madre con un brillo risueño en los ojos—, pero es que no todos los días gano un hijo, y una hija también. Me temo que no he tenido mucha oportunidad de hacer uso de mi instinto maternal, así que, si te agobio un poco, tendrás que soportarlo con buena cara —dijo al tiempo que le dedicaba una sonrisa tan descarada que Dominic se echó a reír.

—Confía en mí, mamá —le respondió al tiempo que se agachaba para besarla en la mejilla—, cuando vuelva a Inglaterra, tengo intención de representar mi papel de hijo pródigo y dejar que me mimes todo lo que quieras. Y ahora vamos, quiero que conozcas a mi maravillosa mujer.

EPILOGO

Kent, Inglaterra, 1818

Sentada en la cama con las piernas cruzadas, Brie apoyó la barbilla en las manos y sonrió a su marido que dormía. Dominic estaba tan guapo allí tendido en la inmensa cama con dosel en la que habían dormido los condes de Stanton desde hada generaciones, incluso a pesar de que sus negros cabellos estaban revueltos y la sombra de una barba incipiente le cubría la mandíbula.

Su piel morena contrastaba de forma deslumbrante con las sábanas blancas, pues se había puesto mucho más moreno tras los meses que había pasado bajo el sol del Mediterráneo. Estaba tendido boca arriba con un brazo sobre la cabeza y la sábana hasta la cintura, y Brie dejó que su mirada recorriera amorosamente su torso bronceado, admirando la musculatura bien definida del pecho y los hombros, y sintiendo una ligera punzada de decepción porque sus breves caderas y piernas musculosas quedaran ocultas. Ya no la sorprendía ni avergonzaba la desnudez de su marido porque, siendo su mujer, tenía todo el derecho a mirarlo y tocarlo donde quisiera. Ésa era una de las ventajas de estar casada, como lo era el despertar cada mañana a su lado.

Mientras lo observaba, la invadió un sentimiento de orgullo posesivo mezclado con amor y felicidad que desbordaba su corazón, quería tocarlo, recorrer su cuerpo con los dedos y excitarlo como tanto le gustaba a él hacer con ella, pero todavía era demasiado pronto...

Cuando se había despertado esa mañana, una anticipación creciente que sentía le había impedido volver a dormirse y se había deslizado sigilosamente fuera de la cama para abrir los pesados cortinajes de damasco y dejar que la suave luz del otoño entrara por la ventana caldeando el aire del dormitorio principal que compartían. Luego, se había puesto el batín de Dominic —uno de seda azul color zafiro que él había comprado sólo para que se lo pusiera ella—, y había vuelto a la cama para sentarse en un sitio desde el que pudiera contemplarlo a satisfacción.

Mientras observaba con ojo crítico el rostro de su marido, Brie decidió que éste había cambiado mucho en los meses que llevaban casados, aquella expresión dura y cínica tan característica en él se había suavizado mucho, y ahora, con sus aristocráticas facciones relajadas por el sueño, tenía un aspecto apacible y satisfecho, incluso feliz.

Entonces él se movió, como si hubiera notado que lo observaba, y abrió los ojos. Al verla, le dedicó una demoledora sonrisa dulce y se estiró indolentemente.

—Si lo que te propones es tentarme, mi amor —murmuró con voz aún adormilada—, estás consiguiéndolo de un modo admirable.

Alargó la mano hasta hundirla en sus cabellos rojizos al mismo tiempo que la sujetaba suavemente por la nuca. Ella le devolvió la sonrisa y se agachó para rozarle los labios con un beso fugaz, pero cuando hizo ademán de apartarse, Dominic la retuvo y, atrayéndola hacia sí, la estrechó en sus brazos para besarla más profundamente. Pasó algún tiempo antes de que le dejara tomar aire, y cuando por fin lo hizo, ella se acurrucó contra él y apoyó la cabeza en su hombro.

—La verdad —musitó en voz baja— es que estaba preguntándome qué habrá sido del calavera arrogante con el que me casé.

—Todavía sigue ahí —le respondió él, apretando los labios contra su pelo—, es sólo que se ha dulcificado considerablemente, sospecho que por culpa de una encantadora arpía de lengua afilada que le ha robado el corazón.

—¿De veras? —dijo ella entre risas.

—Sabes de sobra que sí, descarada.

Él le alzó el rostro para que lo mirara y le dio otro beso largo y apasionado, y cuando al final la soltó, Brie lanzó un suspiro satisfecho, ya no dudaba del amor de Dominic, pero era tranquilizador sentir la pasión de sus besos y darse cuenta de que la deseaba tanto como el primer día; siempre había sabido que la deseaba, por supuesto, pero incluso cuando había aceptado casarse con él, no estaba completamente convencida de que la amara, y Dominic se había pasado toda la luna de miel demostrándoselo.

Brie sonrió al recordar el maravilloso viaje que habían hecho, después de visitar Hampshire se la había llevado inmediatamente a París para mostrarle hasta el último rincón, todo el glamour y la sordidez de la ciudad, dándole así la oportunidad de ver algo de la vida disipada que había disfrutado hasta que la conoció; luego se habían ido a Italia para visitar las maravillas de Milán, Venecia y Roma, y de allí habían seguido camino a España, donde alquilaron una villa en el Mediterráneo en la que permanecieron durante dos maravillosos meses, nadando a todas horas, disfrutando del sol y haciendo el amor en la playa a la luz de la luna. La piel de Brie se había vuelto tan morena como la de una gitanilla, pero cuando se había quejado de la cantidad de pecas que cubrían su cara, Dominic había besado todas y cada una diciendo que las damas de impoluta piel blanca lo aburrían y que el bronceado la hacía una compañera aún más perfecta para él.

No se habían quedado todo el tiempo en la villa, sino que pasaron una semana en las montañas, en un refugio propiedad de un amigo de Dominic, los dos solos. A Brie la sorprendió lo cerca que estaban la sierra del mar, tan sólo a un par de horas a caballo como máximo, pero aún la había sorprendido más la casa, era una especie de fortín que dominaba un estrecho desfiladero de montaña y, según le contó Dominic, había servido de escondite a la guerrilla española durante la guerra de la Independencia contra Napoleón. El enorme caserón construido en la roca había servido de cuartel general mientras que las cuevas adyacentes habían hecho las veces de establos. No era un alojamiento lujoso; de hecho, Brie nunca había vivido en condiciones tan primitivas, pero tampoco había sido nunca tan feliz.

A su regreso a Inglaterra, habían ido directamente a las posesiones de Dominic en Kent, Brie se había enamorado de inmediato del lugar, una inmensa mansión de ladrillo construida en medio de unos hermosos prados verdes y rodeada de huertos y fértiles campos de labranza. La belleza del paisaje compensaba en parte el hecho de que hubiera tenido que marcharse de Greenwood al casarse, y además Dominic le había prometido que pasarían varios meses al año en Rutland, aunque aun así echaba de menos su hogar.

Greenwood había quedado en las hábiles manos de Katherine, que seguía ocupándose de la casa y los sirvientes, mientras que Tyler, el administrador, se había hecho responsable de las granjas. También habían contratado a un joven con gran talento para ayudar a John Simms en los establos y acabar algún día ocupando su puesto de entrenador jefe.

En realidad, Brie no tenía mucho tiempo para echar de menos su hogar porque, además de tener que aprender cómo llevar la casa de Dominic, se ocupaba de otras muchas cosas, al principio, la perspectiva de tener que encargarse de una mansión tan grande la había puesto algo nerviosa, pero enseguida se dio cuenta de que no tenía de qué preocuparse, ya que su educación hacía que estuviera completamente preparada para integrarse sin problemas en la sencilla vida rural del condado de Kent, incluso si era la esposa de uno de los terratenientes más importantes y además condesa.

La sorprendió la cálida acogida que le brindaron los arrendatarios de Dominic y, durante el primer mes en que él la había llevado a visitar todas las posesiones y presentarle a los agricultores y sus familias, Brie disfrutó encantada de la amabilidad con que la trataban todos, aunque también se ruborizó a menudo, ya que, con frecuencia, la gente que felicitaba a su esposo por su reciente matrimonio también le expresaba sus mejores deseos de que pronto tuviera un heredero.

Al poco de instalarse, Brie ya había tenido que hacer de anfitriona, Dominic, deseoso de presumir de su flamante esposa, había invitado a Jason y Lauren a que los visitaran; luego Julian había pasado un tiempo con ellos, y cuando él se marchó, entonces llegaron la madre y el padrastro de Dominic. Al principio, había habido cierto recelo entre los dos hombres, pero cuando sir James vio que las terribles diferencias entre madre e hijo habían quedado totalmente superadas aceptó a Dominic de todo corazón.

La visita de los Torpal había sido una delicia, aunque un tanto peculiar, lady Harriet prácticamente asumió el control del jardín en el que había pasado gran parte de su niñez mientras que sir James había repartido su tiempo entre la pesca y dedicarse a inspeccionar las granjas. Brie sonrió al pensar en el matrimonio, sir James era un caballero amable de aspecto fornido y una calva incipiente, cuya pasión eran las rotaciones de cultivos; debía de ser muy distinto del primer marido de su mujer, pero saltaba a la vista que lady Harriet lo amaba. Ella, por su parte, era encantadora, y Brie había disfrutado mucho conociéndola más, era inteligente y tenía una cierta tendencia a burlarse de todo lo que Dominic —claramente— había heredado, aunque el sarcasmo y los ingeniosos comentarios sardónicos, en el caso de una dama como lady Harriet, eran mucho más suaves.

—Me gusta mucho tu madre —dijo Brie al recordar la amabilidad con que ésta la había tratado durante el mes que llevaban juntas.

Dominic atrapó entre los dedos un mechón rojizo con aire distraído.

—Y a mí también —respondió muy serio—; lo que más lamento es haberme pasado tantos años negándome a verla o siquiera a hablar con ella.

—Pero te ha perdonado, Dominic.

—¡Hum! —musitó él con poco convencimiento—, por lo menos ahora, casada con sir James, parece feliz.

Brie se apoyó sobre un codo y bajó la mirada para posarla en los ojos de su marido.

—Yo también soy feliz estando casada contigo. Nunca creí que pudiera ser tan feliz.

Con gesto tierno, él le recorrió la mejilla con el dedo para detenerse finalmente en sus labios.

—Yo tampoco —respondió con voz suave. —Nunca creí que llegaría a amar a nadie como te amo a ti; tú llenas mi vida por completo, me haces olvidar el vacío que sentía en el corazón en otro tiempo. No podría vivir sin ti, ¿sabes?

Brie sonrió, sintiendo que aquella confesión le llenaba el corazón de gozo, pero cuando él ladeó la cabeza y soltó una carcajada le preguntó llena de curiosidad:

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? Él la miró con ojos risueños.

—Una vez Jason me dijo algo parecido sobre Lauren y yo me reí de él, ¡Y ahora resulta que me encuentro a mí mismo recitando sensiblerías parecidas, y creyendo cada palabra que digo! ¿Qué es lo que has hecho conmigo, Brie?

Encantada con la idea de haber influido en Dominic tanto como él en ella, Brie se relajó acurrucándose más contra él pero lo escuchó atentamente cuando volvió a hablar:

—Ahora sólo necesito ser padre. Jason ya me ha estado tomando el pelo de manera implacable sobre el marido modélico en que me he convertido, pero supongo que eso ya sí que le daría verdaderos motivos para cacarear.

Brie lo miró con cierta preocupación y dijo:

—¿La primavera próxima te parece suficientemente pronto?

Durante un instante él permaneció inmóvil, y luego la asió por los hombros para apartarla un poco.

—¿Un hijo? —preguntó, sorprendido. —¿Estás segura? ¿Cómo lo sabes?

Ella escudriñó su rostro tratando de decidir si se alegraba con la noticia, pues parecía un tanto desconcertado.

—De algún modo, tu madre lo adivinó —dijo con voz dubitativa—, así que hizo venir al médico mientras tú estabas pescando con sir James. Estoy embarazada de casi dos meses.

Dominic se la quedó mirando un momento; luego rodó con ella por la cama hasta tenerla tendida boca arriba bajo su cuerpo, haciendo que las piernas de Brie se enrollaran en las sábanas y, con gesto casi reverencial, le desató el batín y deslizó la mano sobre su vientre.

—Un hijo —murmuró, y entonces la regañó. —¿Hace un día entero que lo sabes y no me habías dicho nada?

Brie resistió el impulso de encogerse bajo su penetrante mirada.

—Ayer por la noche era mi primera cena formal y no me pareció exactamente oportuno decírtelo delante de todos esos invitados y, además, no estaba segura de qué ibas a decir; me daba un poco de miedo que no quisieras un hijo.

—¿Y por qué demonios pensaste una cosa así? Aliviada al ver la mirada de desconcierto de su marido, le recorrió un fuerte músculo del cuello con el dedo hasta llegar a la cicatriz del hombro.

—Supongo que porque nunca te había oído decir que quisieras tener hijos, y además aún no me has dicho cómo te sientes al saber que vas a ser padre.

—¿Qué cómo me siento?... Estoy encantado... Supongo. Aunque confiaba en poder tenerte para mí solo una temporada. —Entonces Dominic esbozó una sonrisa mientras hacía un cálculo rápido. —¿Dos meses, dices? Apuesto a que ocurrió mientras estábamos en las montañas, la noche que pasamos delante de la chimenea...

Al recordar aquella noche en particular, Brie se sonrojó sin querer, nunca olvidaría aquella velada salvaje y deliciosa que ella y Dominic se habían pasado haciendo el amor bajo unas suaves pieles frente a un fuego vigoroso porque, aunque era verano, durante la noche refrescaba mucho en la sierra.

—Me pregunto cómo será —musitó ella al darse cuenta de que su bebé podría haber sido concebido en un escondite de guerrilleros.

Dominic había estado pensando algo parecido porque sonrió aún más.

—Fuerte y cabal como su madre. Salvo si es una niña, y entonces seguramente será peleona e incontrolable.

Brie podría haberse defendido argumentando que ya no era peleona e incontrolable, y que ella también se había dulcificado mucho desde que se habían casado, pero justo entonces Dominic bajó la cabeza y comenzó a besarle el cuello. Ella arqueó la espalda instintivamente, ofreciéndole la garganta mientras hundía los dedos en sus cabellos negros. No había sido su intención pasarse tanto tiempo hablando en la cama después de darle la noticia, ya que tenían que ocuparse de sus invitados, que seguramente los esperaban para desayunar, pero el hecho era que estaba in-movilizada: la sábana se le había enrollado en las piernas y además las tenía atrapadas bajo uno de los fuertes muslos de Dominic. Incluso así, Brie podría haber escapado si hubiera hecho un mínimo esfuerzo, pero aquellos besos diminutos y ardientes le embriagaban los sentidos y despertaban en su interior un fuego imposible de ignorar. Sentía el calor abrasador del cuerpo desnudo de Dominic a través del batín de seda, y supo que no tardaría en notar el tacto de su piel desnuda sobre la suya si no ponía fin a aquello.

—Deberíamos levantarnos ya —murmuró con poca convicción—; tu padrastro me ha invitado a salir a montar con él esta mañana después de desayunar.

Sin quererlo, había ido a dar con un tema que sin duda iba a capturar la atención de su marido. Dominic se detuvo inmediatamente y levantó la cabeza.

—Un momento, ma belle, ¿no te parece que eso tendríamos que hablarlo?

—¿Hablar de qué?

—De si debes montar a caballo. Podría ser peligroso, para ti y para el bebé.

Brie lo miró fijamente y no descubrió nada más que preocupación en su mirada.

—Pero el médico ha dicho que puedo; por lo menos hasta que empiece a notarse el embarazo.

—En cualquier caso, no quiero que te acerques ni a un metro de esos jamelgos indomables que tanto te gusta montar.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Estás diciéndome que no voy a poder montar a caballo en siete meses?

Al ver la ansiedad mezclada con rebeldía reflejada en su rostro, Dominic no pudo reprimir una sonrisa.

—Lo único que digo es que me gustaría supervisar tus monturas.

—Ya, y seguramente no me dejarás montar más que viejos podencos mansurrones —murmuró Brie a pesar de que se daba cuenta de que, efectivamente, lo más sensato era adaptar un tanto sus actividades a su estado.

Dominic arqueó una ceja.

—¡No seas tan hiriente, amor mío! En mis establos no hay un solo caballo que valga menos de doscientas guineas, salvo si contamos a ese zaino tuyo...

—Pero Arlequín ha mejorado muchísimo, Dominic; tienes que reconocerlo.

—No lo suficiente como para llevar a mi posesión..., mis dos posesiones más preciadas —se corrigió él al mismo tiempo que volvía a ponerle la mano en el vientre—, y si te pillo cerca de ese animal, te daré semejante azotaina que ni te podrás sentar en un caballo después.

Aplacándose un poco al ver la preocupación genuina de Dominic, Brie alzó los brazos para rodearle el cuello. —¡Está bien, está bien —respondió mansamente—, no me acercaré a Arlequín!

Él arrugó la frente con aire sospechoso al verla capitular tan fácilmente.

—Lo digo en serio, Brie; no quiero que el bebé corra peligro. No te dejaré montar en absoluto si no me dejas otra alternativa, y por si estás pensando en usar tus arrebatadores encantos femeninos para tratar de convencerme, te diré que, sobre este tema, nada me hará cambiar de opinión. —Al ver que los ojos de ella empezaban a brillar, Dominic pensó que lo mejor sería evitar un enfrentamiento directo—. En cuanto a esta mañana —dijo cambiando de tema—, esperaba que me acompañaras, un amigo mío de Wrotham tiene un yegua que podría ser ideal para cruzar con Diablo y me gustaría tener tu opinión. ¿Por qué no vienes conmigo en coche? Así podemos invitar también a sir James y a mi madre, y convertirlo en una excursión.

—Me encantaría —admitió Brie con algo de reticencia—, pero aun así tengo la impresión de que me estás manipulando para que no monte...

Dominic le dedicó una lenta sonrisa llena de picardía. —¡En absoluto, chérie! —dijo él con voz aterciopelada al mismo tiempo que le acariciaba la garganta con los labios—. De hecho, insisto en que montes esta mañana; lo único que exijo es que sea a mí.

Sin darle tiempo siquiera a responder, le abrió el batín liberando así sus senos y, colocando los brazos a ambos lados de ella para apoyar su propio peso sobre los codos, Dominic tomó en sus manos aquellas deliciosas esferas pálidas y agachó la cabeza para capturar con la boca un pezón enhiesto, haciendo que Brie dejara escapar un grito ahogado en el momento en que un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Dominic, tus padres... —le recordó ella casi sin aliento mientras él continuaba su hipnotizante asalto— se preguntarán qué nos ha pasado... si no aparecemos a desayunar. —No creo que les lleve mucho tiempo adivinarlo —respondió él sin dar muestras de que le preocupara en absoluto.

Entonces cambió de postura para deslizar la sábana hacia abajo y le quitó el batín dejando que su mirada recorriera el bello cuerpo desnudo de Brie. Luego, la mano siguió a los ojos y cubrió de caricias cada centímetro de suave piel. Loca de deseo, ella arqueó la espalda apretándose contra el cuerpo firme de su marido, tratando de aliviar la pasión febril que desataba en ella la deliciosa tortura a que la estaba sometiendo, pero cuando alzó los brazos para atraerlo más cerca, Dominic esbozó una sonrisa lánguida y le sujetó las manos a ambos lados del cuerpo.

—Deja que te mire —le ordenó dulcemente con voz aterciopelada al mismo tiempo que le desparramaba la melena por la almohada formando una cascada de fuego. —Eres como las hojas del otoño —murmuró—, ardientes, hermosas, vibrantes.

Luego bajó la cabeza para dar rienda suelta a la magia de su boca sobre los senos de Brie una vez más. Ella aspiró bruscamente mientras Dominic le mordisqueaba un pezón, sintiendo que el tacto de su barba incipiente rozando ligeramente la piel suave de sus pechos la excitaba aún más.

—Dominic —murmuró, aferrándose a sus hombros. Pero él continuó cubriéndola de besos a la vez que despertaba aún más la pasión en su cuerpo con las caricias de sus manos. Cuando la necesidad que la inundaba se hizo febril, Dominic descendió aún más abajo, deteniéndose a recorrer con besos tiernos aquel vientre donde crecía su hijo, seguro y protegido, para por fin acariciarle con los labios suavemente el vello de su sexo. Ella se estremeció.

—Dominic, por favor —le suplicó, aferrándose al colchón. Él pareció ignorar sus ruegos.

—Y también sabes a otoño —dijo, pensativo—; un sabor cálido e intenso, dulce y vibrante como la tierra húmeda.

Ignorando todavía las súplicas de ella, Dominic se colocó entre sus piernas y le deslizó las manos por los glúteos para levantarla ligeramente de la cama, y luego, con una lentitud indolente, lamió y mordisqueó su carne suave, bebiendo de su dulzura hasta hacer que le rogara entre dulces sollozos que la tomara. Al final, cuando ella ya estaba retorciéndose de placer, gimiendo y casi sin aliento, los movimientos de sus labios se hicieron más rápidos, y por fin la poseyó con la lengua, haciéndola suya por completo al conseguir que la inundara un tempestuoso mar de sensaciones.

Brie fue recuperando la conciencia poco a poco para encontrarse con que Dominic le cubría de besos la frente sudorosa al mismo tiempo que le apartaba el pelo de las mejillas arreboladas, y abrió los ojos para mirarlo con una expresión lánguida de pasión exhausta.

—¡Demonio! —musitó sin apenas fuerzas para pronunciar la acusación.

Él se rió y besó el fragante valle que separaba sus senos para empezar nuevamente con sus caricias enloquecedoras, pero en esa ocasión Brie no se dejó engañar por la aparente despreocupación de sus movimientos, ya que podía sentir la tensión de su musculoso cuerpo y el calor de su piel ardiente al entrar en contacto con su propia carne sudorosa y trémula. Su masculinidad henchida le rozaba el muslo proclamando su pasión demoledora sin tapujos. De algún modo, ella se las ingenió para sacar fuerzas de flaqueza y empujar el torso de Dominic con las manos hasta obligado a tenderse boca arriba.

—¡Ay, no, mi apuesto marido! —murmuró, dedicándole una sonrisa triunfal—. Me prometiste que podía montar, y tengo intención de hacer que cumplas tu palabra —añadió al mismo tiempo que se estiraba sobre él, apretando con descaro sus breves caderas contra la entrepierna palpitante de él y le acariciaba el torso con los pechos.

Dominic dejó escapar un gemido y cerró los ojos. —Estoy a tu entera disposición para que hagas de mí lo que quieras, amor mío —dijo con voz aterciopelada, pero se contradijo al instante siguiente cuando la tomó por la cintura para sentada a horcajadas sobre su cuerpo y luego deslizarla lentamente hacia abajo, estremeciéndose mientras se hundía en su interior de suave terciopelo.

—¡Oh..., Dios..., Brie! —musitó entre dientes con la respiración acelerada. —Mi dulce arpía...

Desistió de todo intento de prolongar aquel momento delicioso cuando Brie comenzó a mover las caderas rítmicamente con una cadencia atávica y ancestral, y cuando arqueó la espalda apretándose contra él envuelta en un éxtasis abrasador, Dominic perdió el control por completo, la estrechó en sus brazos con desesperación, saliendo al encuentro de su delicioso cuerpo, y se hundió en ella una y otra vez mientras sus labios capturaban los de Brie feroz-mente y su lengua se zambullía en su boca, exigiendo todo cuanto ella estaba dispuesta a darle y más.

Brie se rindió a su asalto gozosa, aferrándose a sus hombros y besándolo de vuelta con una voracidad que igualaba la de él mientras sentía su carne firme y palpitante vibrando en su interior, llenándola, abrasándola.

La explosión llegó al fin, cubriéndolos a los dos con una lluvia de ascuas ardientes. Ella lanzó un grito en respuesta a la última embestida de Dominic, y cuando las violentas convulsiones que lo recorrían amainaron, se dejó caer sobre él. Apenas alcanzaba a oír el estruendo de su respiración entrecortada junto a su oreja, pero no le costó trabajo escuchar sus tiernas palabras de amor cuando Dominic ladeó la cabeza para verle la cara:

—Te amo, Brie —susurró él con voz ronca y un brillo en los ojos que hablaba por sí solo de lo que sentía. —Creo que me enamoré de ti aquella mañana en el prado cuando me golpeaste con la fusta.

Brie lo miró con ojos lánguidos.

—Yo me enamoré de ti la primera vez que me sonreíste, parecías un ángel caído.

—¿Un qué?

—Un ángel caído —repitió ella con un hilo de voz.

La pasión de Dominic le había arrebatado toda la energía, haciéndola sentir satisfecha y plena, pero también exhausta, y completamente adormilada, apoyó la cabeza sobre su hombro y cerró los pesados párpados.

Dominic se quedó allí tendido un momento y sus labios esbozaron una dulce sonrisa al recordar que iba a ser padre muy pronto. Entonces estrechó en sus brazos a una Brie ya dormida y él también cerró los ojos.

Pasó un buen rato antes de que ninguno de los dos se moviera de nuevo, y cuando por fin se levantaron, se apresuraron a vestirse entre risas y besos, y salieron de la habitación de la mano para bajar a desayunar.

Farley, el ayuda de cámara de Dominic, estaba en el pasillo en ese momento. Al ver a su señor atraer a milady hacia sí para decirle algo al oído que la hizo reír y sonrojarse, el hombre sacudió la cabeza, el comentario del conde sobre las hojas en otoño lo había desconcertado porque todavía estaban en septiembre y los árboles no habían empezado a cambiar de color todavía; claro que aquel comportamiento extraño podía atribuirse a la influencia de Cupido. Resultaba evidente que lord Stanton adoraba a su bella esposa, ya que el amor y la dicha le iluminaban su rostro, y tampoco cabía duda de que la condesa sentía lo mismo por su marido, porque la felicidad la hacía resplandecer.

Brie y Dominic bajaron por la gran escalera para descubrir que tenían el salón de día para ellos solos, puesto que tanto lady Harriet como sir James hacía tiempo que habían dejado de esperados para ir a dedicarse a sus respectivas pasiones. Dominic envió a un sirviente con un mensaje para su padrastro, y cuando él y Brie terminaron de desayunar fueron juntos a los jardines en busca de su madre.

La encontraron arrodillada junto a un tejo, retocando las ramas bellamente podadas para formar la silueta de un ciervo. Cuando los vio, los saludó con la mano y comenzó a meter sus herramientas de jardinería en la cesta que llevaba.

Dominic abandonó el sendero cubierto de enredadera por el que avanzaban y fue rápidamente hasta ella, pero Brie se quedó un poco rezagada, observando cómo la sostenía suavemente para ayudarla a ponerse de pie. Al ver la ternura con que trataba a su madre, Brie sintió que una sensación cálida la invadía, y cuando su marido se dio la vuelta y la miró a través del pequeño claro cubierto de macizos de flores, esa sensación se hizo aún más intensa.

Dándose cuenta de que las sombras del pasado habían desparecido por fin, Brie rezó en silencio dando gracias, y correspondiendo a la mirada amorosa de Dominic con otra igual, salió al sol para reunirse con él.

FIN

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

14/12/2013