WHISKEY SUFRIMIENTO

LA BRATVA VIKTOROV

LIBRO 2

NICOLE FOX

ÍNDICE

Mi lista de correo

Otras Obras de Nicole Fox

Whiskey Sufrimiento

1. Piper

2. Piper

3. Timofey

4. Piper

5. Timofey

6. Timofey

7. Piper

8. Piper

9. Timofey

10. Piper

11. Piper

12. Piper

13. Piper

14. Piper

15. Timofey

16. Piper

17. Piper

18. Timofey

19. Timofey

20. Timofey

21. Timofey

22. Timofey

23. Piper

24. Piper

25. Timofey

26. Piper

27. Piper

28. Timofey

29. Timofey

30. Piper

31. Piper

32. Timofey

33. Timofey

34. Piper

35. Piper

36. Timofey

37. Timofey

38. Piper

39. Timofey

40. Piper

41. Piper

42. Timofey

43. Timofey

44. Timofey

45. Piper

46. Timofey

47. Piper

48. Piper

49. Timofey

50. Piper

51. Piper

52. Timofey

53. Timofey

Epílogo I: Timofey

Epílogo II: Piper

Copyright © 2022 por Nicole Fox

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

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Ángel de Terciopelo

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Inmaculada Decepción

Inmaculada Corrupción

WHISKEY SUFRIMIENTO

Alguien robó mi bebé.

Pero Timofey Viktorov cree que fui yo.

Tomé a mis seres queridos y corrí.

¿Qué otra opción tenía?

Pero en algún lugar, un monstruo tiene al bebé que he llegado a amar como mío.

Timofey viene detrás de mí.

Él nos encontrará...porque obviamente, siempre lo sabe todo, es lo que hace.

Ahora, estoy en la pelea de mi vida. ¿Puedo hacer que me crea?

O los dolores de nuestro pasado lo cegarán a la verdad:

Que la única manera de rescatar a nuestro hijo es si lo hacemos juntos.

Whiskey Sufrimiento es el Segundo Libro del dúo de la Bratva Viktorov. La historia comienza en el Libro 1, WHISKEY VENENOSO.

1

PIPER

La última vez que estuve en el piso de Noelle, tenía una máscara de arcilla en la cara y música rap de los 90 sonaba a todo volumen a través del altavoz en el mostrador de su cocina.

—¿Se supone que mi piel debe estar ardiendo? —Ashley había preguntado, tocando la capa endurecida de arcilla verde en su rostro.

Me examiné en el espejo que colgaba sobre el sofá de Noelle. —¿Por qué se seca todo arrugado? Parezco un monstruo del pantano.

—¿Podrían dejar de quejarse? La belleza es dolor. —Noelle llevó una bandeja de fruta fresca cortada y queso con dos botellas de vino colocadas precariamente entre sus dedos—. Es hora de que comience la sesión mensual del Llanto y el Vino.

Ashley se lanzó sobre el vino. —¡Cuidado con eso! Es la única razón por la que estoy aquí. Si los dejas caer, me voy.

Ella se rio, pero nosotras no pudimos. Ella estaba «sobria de California», para usar una de sus frases favoritas, que básicamente significaba que no estaba sobria en absoluto. Tres semanas después, Ashley tendría un susto de sobredosis y terminaría de nuevo en rehabilitación.

En ese momento, pensé que era lo peor que nos podía pasar a cualquiera de nosotras.

Ahora, lo sé mejor.

Porque ahora, estoy parada en el centro del piso oscuro de Noelle con una linterna, y mataría por volver a esa noche. Volver a rescatar a Ashley de la cárcel en lugar de buscar en los archivos personales de Noelle, pruebas de que cometió un delito de cuello blanco. Volver a quejarme de mis compañeros de trabajo en lugar de luchar contra mis sentimientos por un conocido criminal que, cada vez más, resulta ser la única persona en la que puedo confiar.

Examino los cajones del escritorio de Noelle. La luz amarilla de la calle se cuela a través de las lamas de sus persianas. Su laptop está cerrada en la esquina de su escritorio, pero la dejo así. Casi todo está en internet en estos días. Dudo mucho que usara su cuenta de correo electrónico personal para conspirar con los albaneses.

—Eres más inteligente que eso, Noelle —murmuro, hojeando las páginas de su agenda diaria—. Sabes cómo mantener las cosas ocultas.

Aunque, ahora que lo pienso, ella realmente no hizo un trabajo tan increíble al mantener esto oculto; yo simplemente ignoré media docena de señales obvias. No me di cuenta de que los titulares de las noticias sobre la compañía de Noelle y las auditorías recientes podrían tener algo que ver con ella. Cuando vi aparecer algunos artículos en Twitter, ni siquiera le pregunté al respecto porque ella solo trabajaba en una subsidiaria de la corporación matriz más grande. Parecía tan improbable que una de mis mejores amigas estuviera involucrada en una actividad fraudulenta, especialmente Noelle, que nunca consideré la posibilidad ni por un segundo.

Ese descuido de la fe ciega en ella casi me mata.

Peor aún, casi mata a Timofey y Benjamín.

La idea de Benjamín en peligro casi me quita el aliento. Solo he sido su niñera durante unas pocas semanas, pero no pude evitar enamorarme.

¿Con Benjamín? pregunta una voz odiosa en mi cabeza. ¿O su padre adoptivo?

Ignoro la pregunta del torbellino de ideas y presiono mi mano contra mi corazón para reducir la velocidad. —Timofey tiene a Benjamín. Está a salvo… por ahora.

No se me escapa la ironía de que una vez no quería nada más que alejar a Benjamín de Timofey y ahora me consuela el hecho de que están juntos. La ironía es todo lo que me queda en estos días.

Es solo que Timofey nunca dejaría que nada le pasara a Benjamín. Destrozaría el mundo para salvar a las personas que ama.

Y después de todo lo que has pasado, renunciaste a esa seguridad. Renunciaste a Timofey.

Niego con la cabeza, tratando de sacudir los pensamientos traidores de una vez por todas. Timofey no me amaba. Nuestra relación era puro teatro. Lo único a lo que renuncié cuando lo abandoné fue a la ilusión que habíamos creado.

Pero mis sentimientos por Benjamín no son una ilusión. Tengo que hacer todo lo que pueda para salvarlo de lo que sea que Noelle y los albaneses hayan planeado.

Sin embargo, lo primero es lo primero, necesito encontrar pruebas.

Puede que Noelle sea una de mis amigas más antiguas, pero cometió un delito y se debe hacer justicia. Honestamente, eso es lo mejor para ella también. La prisión va a ser más amable con ella que los albaneses.

Dejo a un lado la agenda de Noelle y me muevo a la papelera de reciclaje debajo de su escritorio. Tal vez arrojó algo con la expectativa de que nadie lo iba a ver. Después de todo, no es precisamente normal que la gente entre y saquee la basura. No se la podía culpar por pensar que estaba bien arrojar algo incriminatorio allí.

Estoy separando la papelera en recibos, facturas y basura cuando alguien golpea la puerta.

El golpe es tan fuerte que instintivamente me agacho, esperando que empiecen a volar metrallas de madera.

Hay un latido de silencio antes de que los golpes comiencen de nuevo. La ventana detrás de mí traquetea en el marco. Es posible que la puerta no explote, pero quienquiera que esté al otro lado la atravesará en un segundo.

Y no tengo adónde correr.

—¡Mierda! —digo entre dientes, tirando todos los papeles de regreso a la papelera y deslizándola debajo del escritorio. Sea quien sea, no quiero que vea ninguna señal de que hay alguien en el piso.

Considero correr hacia la habitación. Hay una escalera de incendios en la parte trasera del edificio, pero no estoy segura de poder llegar a ella.

—Si alguna vez hay un incendio en este lugar, probablemente moriría en una caída a través de esas escaleras oxidadas —dijo Noelle una vez, después de que sonó la alarma contra incendios del edificio en medio de la noche—. Si pudiera siquiera abrir la ventana. Ha estado cerrada con pintura desde que me mudé.

Tomo las tijeras de manualidades de Noelle del cajón del escritorio en caso de que necesite quitar la pintura. Doy un solo paso hacia la habitación cuando hay un golpe final y resonante.

Pero no es solo un golpe.

Es un apocalipsis.

Toda la puerta se sale de las bisagras y cae en la entrada con un estruendo ensordecedor. Cuando el polvo se asienta, caigo de rodillas y me meto debajo del escritorio. El piso de Noelle es un espacio habitable cuadrado con una cocina contigua, pero yo estoy en la esquina más cercana a la puerta. Lo que significa que no he visto a quien derribó la puerta y ellos no me han visto a mí.

Rezo para que siga así.

Me escabullo debajo del escritorio, esperando que las sombras sean suficientes para mantenerme escondida. Tal vez si los intrusos se van a la habitación, pueda atravesar la puerta principal.

Por otra parte, si son los albaneses, habrán traído muchos refuerzos. Así que tal vez me esconderé en el armario con el vertedero de basura al final del pasillo. Luego, cuando esté segura de que se han ido, saldré.

Planes, planes de respaldo y planes de respaldo a lo ya respaldado se formulan en mi mente. Estoy preparada para usar la lámpara al lado del sofá como arma, si es necesario. Puedo gritar y tratar de despertar a los vecinos. Tal vez los intrusos no estén con los albaneses después de todo y se asustarán con una mujer enloquecida que grita a todo pulmón.

Pero en el momento en que lo veo entrar en la sala de estar, todo eso se disuelve como el humo.

No respiro. No me muevo. Estoy clavada en el suelo, congelada en el lugar con conmoción y confusión.

Sus pasos confiados se acercan. Una rodilla se planta en el suelo de madera frente a mí. Un olor que recuerdo. Humo, menta y almizcle. Una sombra. Un bulto. Una presencia.

Antes de que pueda decidir si necesito gritar, Timofey me agarra del cabello.

2

PIPER

Reprimo un grito y lucho por ponerme de pie.

—Pensé que podría encontrarte aquí —gruñe. Cambia su mano de mi cabello a mi cuello. Sus dedos pellizcan mi piel y puedo sentir la presión creciendo en mi cabeza.

Cierro los ojos con fuerza, tratando de calmar el zumbido en mis oídos para poder pensar. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Me robaste mi pregunta, Piper. Pero eso no es lo único que robaste, ¿Verdad?

Trato de girarme y mirarlo, pero me obliga a bajar la cabeza, manteniéndola en sumisión. —No entiendo. ¿Qué está sucediendo?

Un gruñido frustrado retumba a través de su pecho. Luego me empuja hacia adelante y me agarro al brazo del sofá. El aire sale de mis pulmones.

—Es sencillo. Siéntate y te lo explicaré.

Cada palabra que sale de su boca la dice con los dientes apretados. Cuando me cambio a una posición sentada y puedo mirar su rostro, está tan retorcido de furia que casi no lo reconozco.

Pero esos ojos… nunca podré olvidarlos.

Es allí, en las familiares profundidades de sus ojos, donde capto un destello del hombre que conozco. Me acerco a él. A ese hombre, no el que me grita, sino el que me salvó en un callejón oscuro. El que abrió la puerta de esa habitación de seguridad con el corazón en la garganta, desesperado por saber si estaba a salvo. Ese es el hombre al que me acerco. Ese es el hombre que necesito.

—Timofey —respiro—, sé que estás molesto conmigo por haberme ido de la forma en que lo hice. Estaba… estaba enojada contigo, pero no debería haberme ido. Ambos dijimos cosas que no queríamos decir y creo que podemos…

—¿Podemos qué? ¿Hacer las paces? —Sus cejas se fruncen—. Tal vez nos tomemos de la mano y dejemos que el pasado sea el pasado. ¿Es eso lo que quieres?

La pregunta suena a una trampa, pero sí. Eso es exactamente lo que quiero.

Realmente no puede estar tan enojado, ¿Verdad? En este momento, puedo perdonarlo. Nuestra pelea se sintió como algo tan importante en ese momento. Ahora, sé que hay problemas más importantes, la seguridad de Benjamín por ejemplo. Pero Timofey igual estaba equivocado. Me mintió y tiró dinero para sacar a mi padre de mi vida. Si alguno de los dos tiene motivos para estar molesto, soy yo.

—Podemos seguir adelante. —Trago mis nervios y salto a la vulnerabilidad—. No quiero que las cosas entre nosotros sean falsas, Timofey. Quiero estar contigo. Quiero hacer que las cosas funcionen.

Agarra mi barbilla y levanta mi cara. Quiero ponerme de pie para que estemos a la altura de los ojos. Para poder ver si lo que he dicho le está llegando, si está rompiendo su armadura de batalla.

Luego su agarre se vuelve de hierro y todo lo que quiero es escapar.

Intento retroceder, pero él me sigue. Se mueve hacia adelante, metiendo su rodilla entre mis piernas y sujetando mi cabeza contra el respaldo del sofá.

—Timofey. Por favor. No entiendo.

—Va a ser un poco difícil hacer que las cosas funcionen —muerde—. No estoy seguro de estar listo para dejar atrás el hecho de que secuestraste a mi hijo.

Parpadeo hacia él. —Pero yo nunca… ¿Qué? Yo no escribí el informe del SPI. ¿Vino otro asistente social a la casa? Nunca recomendé que te quitaran como guardián de Benjamín.

—Por supuesto que no lo hiciste. ¿Por qué lo necesitarías? Sabías que ibas a tomar el asunto en tus propias manos de todos modos. —Más rápido de lo que parece posible, agarra mis muñecas y extiende mis brazos a lo largo del respaldo del sofá. Me inmoviliza y se inclina sobre mí, su aliento caliente en mi cara—. ¿Dónde está, Piper? ¿Dónde diablos está mi niño?

Lucho contra su agarre por un segundo, antes de que sea dolorosamente claro que no habrá escapatoria para mí. En una batalla de fuerza, Timofey siempre ganará.

—¿De qué estás hablando? —le digo.

Sus manos se aprietan alrededor de mis muñecas hasta el punto de que estoy segura de que habrá moretones. —Dime dónde está Benjamín. Ahora.

Inhalo fuertemente. —¿No sabes dónde está Benjamín?

Noelle. Ese es mi primer pensamiento. Directo, estúpido y obvio. Quería que alejara a Benjamín de Timofey. Ella tiene que estar involucrada aquí.

Pero solo han pasado unas pocas horas desde la última vez que la vi. Seguramente no podría haber hecho nada desde entonces, ¿Verdad?

No es que la Bratva no tenga suficientes enemigos. Si los albaneses lograron que Noelle se volviera contra mí, podrían haber contratado a otra persona para secuestrar a un bebé.

No. No pudo haber sido ella. Ella no lo haría.

¿Lo haría?

—¡Dime dónde está! —Timofey ruge cuando tardo demasiado en contestar.

Desliza su rodilla más entre mis piernas. Mi espalda baja está clavada al sofá, pero cuando estira mis brazos más separados, me veo forzada a arquearme de forma incómoda. Los músculos de mi espalda están ardiendo por la posición.

Un gemido sale de mí a la fuerza. —Estás lastimándome. Por favor.

—Voy a hacer mucho peor que esto si no me dices dónde está.

Siento que mis hombros se están desgarrando del dolor. Están sucediendo tantas cosas dentro de mi cabeza que no puedo ordenarlas.

—Tal vez… tal vez… —Luego me acuerdo. Una epifanía que casi me trae una sonrisa a la cara—. ¡Rodion! Es Rodion. Él hizo esto, Timofey. No confiaba en él antes y ahora está…

—Muerto.

Mi cara cae. —¿Qué?

—Rodion está muerto —repite lentamente—. Una bala le abrió la cabeza hace una hora. Su cuerpo todavía está en mi entrada.

La esperanza cae como un asteroide en mi estómago, creando un cráter en cualquier apariencia de calma que aún me quede.

Timofey hará cualquier cosa por las personas que ama. Hasta asesinar. Yo lo sabía. Lo sé.

Ahora, como Rodion, estoy a punto de experimentarlo de primera mano… y no puedo decir que lo culpo. Estoy haciendo todo lo posible para dejar de lado el horror doloroso de que Benjamín está desaparecido, pero no obstante me roe por dentro.

—Timofey, por favor. —Busco en sus ojos alguna pequeña parte de él que se preocupe por mí. Que crea en mí—. Realmente no tengo ni idea…

—Estás en su casa, Piper —sisea—. Noelle vino a verme esta noche. Afirmó tener alguna información para mí sobre Emily. Lo siguiente que sé es que Benjamín no está. Explica eso.

Arrugo la frente. —¿Ella vino a verte?

Su labio superior se curva. —No actúes como si no lo supieras.

—¡No! ¡No lo supe!

—Estás sentada aquí esperándola. Tú y una de tus mejores malditas amigas trabajaron juntas para secuestrar a mi hijo. Lo quiero de vuelta. Ahora.

—No. ¡No! Eso no es lo que… no estoy aquí para verla —balbuceo—. Vine aquí para…

Las palabras mueren en mi garganta, junto con mi esperanza.

Timofey mató a Rodion a sangre fría. Se conocían desde hacía años, prácticamente crecieron juntos, y aun así lo mató sin dudarlo. ¿Cuánto peor trataría a Noelle?

Si le digo a Timofey que Noelle está trabajando con los albaneses, la matará. Olvida la información que el FBI tiene sobre ella. Olvida un jurado o un juicio. Timofey ejecutará a Noelle sin pensarlo dos veces. Puede que me haya traicionado y que haya cometido un fraude, pero no es una secuestradora. Ella no lastimaría a un bebé.

No puedo permitir que le pase a ella lo que le pasó a Rodion.

—¿Viniste aquí a qué? —sisea—. ¿Tienes problemas para encontrar una mentira?

Empujo a un lado mi miedo y levanto la barbilla, encontrando los fríos ojos azules de Timofey. —No, me estoy ahorrando el aliento. No vas a creer ni una palabra de lo que diga de todos modos. Así que mejor ahorro mi energía. Tengo la sensación de que la voy a necesitar.

Sus fosas nasales se dilatan y su respiración se acelera como si fuera a decir algo. Me preparo para el ataque verbal. Para palabras que dolerán más que cualquier cosa que sus manos puedan hacer.

Pero no importará. Timofey hará cualquier cosa por las personas que ama, pero yo puedo soportar cualquier cosa por las personas que yo amo. Lo sé porque lo he estado haciendo la mayor parte de mi vida.

Así que deja que intente hacerme daño. No me romperé. No puedo permitírmelo.

Pero en lugar de decir algo, Timofey me suelta. Hay un momento de alivio antes de que él me levante, me empuje por la habitación y hacia el armario.

Me agarro con ambas manos para no estrellarme contra la pared de fondo del armario y luego Timofey me presiona. Él entra, llevándose todo el oxígeno extra con él, y cierra la puerta.

Incluso en la oscuridad, veo la mueca sádica en su rostro.

—Bueno, esto es acogedor —dice—. Tú, yo y tu claustrofobia deben caber muy bien aquí, ¿No crees?

Abro la boca para responder, pero no salen palabras.

Es difícil hablar cuando te estás muriendo.

3

TIMOFEY

Solo ha pasado un minuto y Piper ya está hiperventilando.

Su respiración silba dentro y fuera de ella como si mi mano estuviera envuelta alrededor de su garganta. Como si estuviera aplastando su pecho.

Pero ni siquiera la estoy tocando. Estoy apoyado contra la puerta cerrada, observándola desmoronarse.

—No lo sé —gime ella—. Si lo supiera, te lo diría.

—Las mentiras no te liberarán, Piper.

Aprieta los ojos para cerrarlos y fuerza una respiración temblorosa a través de sus labios. —Tú tampoco. Te conozco mejor que eso.

—Aparentemente no.

Ella abre un ojo, mirándome.

—Debería matarte —reflexiono.

No es mi intención decirlo, pero el pensamiento es tan fuerte dentro de mi cabeza que salió a la fuerza.

Es lo que debe hacer un don. Es lo que requiere el título del trabajo.

Crueldad. Sin piedad.

—Te di la oportunidad de decirme la verdad, en cambio, lo negaste todo. Deberías morir por eso.

Si fuera otra persona, ya estaría muerta. No quiero pensar en por qué todavía respira.

Pero si pienso en eso, especialmente en este momento, Benjamín ya podría estar muerto. Necesito mantener el control. Control absoluto. Es la única forma de obtener suficiente información para localizarlo.

En el momento en que me admito a mí mismo la verdadera razón por la que Piper es una excepción a todas las reglas que he conocido, ese control desaparece.

Sólo hay una cosa más que me ha robado.

Piper se golpea la cabeza contra la pared. La única bombilla en el centro del armario arroja sus pestañas cerradas en largas sombras sobre sus mejillas. —Ya me estoy muriendo.

—Es un armario, no un ataúd. Relájate.

La traje aquí porque sabía que no sería capaz de relajarse. Ese era el punto. Ella necesita estar incómoda. No debería estar tratando de consolarla.

Pero la vista de su pecho palpitante con cada respiración, sus labios entreabiertos mientras inhala y exhala lentamente… Todo eso hace que sea difícil recordar por qué vinimos aquí en primer lugar.

Es la forma en que me sentí con ella clavada en el sofá, los brazos abiertos, la espalda arqueada.

Quería tocarla.

Un cambio de escenario no ha disminuido ese deseo. En todo caso, el espacio reducido está amplificando la sensación.

Ella está tan cerca.

Sus ojos todavía están cerrados cuando cruzo la distancia entre nosotros. Mi mano serpentea alrededor de su cuello y ella se pone de puntillas.

Presiono mis labios en su oído. —¿Dónde está? —Cierro los ojos por la forma en que mi voz logra quebrarse con el dolor que no quiero… no dejaré que vea.

—No sé. —Comienza a negar con la cabeza, pero se detiene cuando la aprieto.

El deseo y la ira preparan un cóctel tóxico en mis entrañas. Su vida está en mis manos y no estoy seguro de qué quiero hacer con ella. Podría hacer lo que cualquier otro don haría en mi lugar. O… podría hacer lo que yo quiero.

Ella lucha por respirar, pero solo la suelto lo suficiente para que se estremezca. El viejo instinto pelea con el nuevo. Otro problema más que no tengo tiempo para enfrentar.

Cuando la libero, se derrumba contra mí. Está jadeando por oxígeno con la frente apoyada en mi hombro. Puedo ver directamente bajo el frente de su camisa. Su pecho sube y baja y siento que mi respiración se sincroniza con la de ella.

Estoy tan sin aliento como ella.

Mierda.

—Dime la verdad, Piper —gruño.

Ella me mira. Tiene los ojos vidriosos por las lágrimas no derramadas y el ceño fruncido. —¿Qué me vas a hacer, Timofey?

La empujo contra el fondo del armario, mi mano regresa a su cuello. —Lo que yo quiera.

—¿Me vas a matar?

Su garganta se mueve. Siento la vibración de sus palabras contra mi palma y la aprieto con más fuerza. Solo lo suficiente para advertirla, pero ni cerca del nivel de despiadado que debería ser.

Un pequeño tipo de aullido burbujea entre sus labios y quiero tragarlo. Quiero sellar su boca con la mía para que no pueda hacer otro sonido.

Sus manos se deslizan alrededor de mis hombros. Pero ella no me aleja; ella me acerca.

Esto no es lo que había planeado cuando la empujé en el armario. Pero, de nuevo, hay más de una forma de torturar a alguien. Hay un poder en esto. Cualquiera que no esté de acuerdo no lo está haciendo bien.

Piper no me dará lo que quiero.

Así que lo tomaré.

Deslizo mi mano por la parte delantera de sus pantalones y la encuentro caliente y húmeda. Sus caderas se sacuden contra mi palma mientras siseo en su oído —Cuando termine contigo, la muerte se sentirá como una bendición.

Por mucho que necesite destruir a Piper, en el momento en que nuestros labios se tocan, prácticamente puedo escuchar mi control salir volando por la ventana. Su boca está caliente y hambrienta contra la mía. El deseo ruge dentro de mí como un fuego que consume todo e ineludible.

El beso cambia de acalorado a un infierno en segundos. Clava sus dedos en mi piel mientras la aplasto contra la pared. Nuestros cuerpos presionan y buscan en movimientos violentos y torpes.

A la distancia, escucho perchas que caen al suelo y cosas que se mueven a nuestro alrededor, pero me importa un carajo. La maldita tierra tendría que abrirse y tragarme entero antes de que me importara.

Piper está sentada a horcajadas sobre mi muslo, arrastrándose hacia arriba y hacia abajo a lo largo de mi pierna. Ella gime. —Timofey.

Me retiro. —Desnúdate. Ahora.

Hay incertidumbre en sus ojos verdes, pero su respuesta es inmediata. Piper se quita la camisa y el sostén. Para cuando alcanza la cintura de sus jeans, no puedo esperar. Empujo sus manos a un lado y tiro del material alrededor de sus rodillas.

Tomo su cálido centro, acariciando con mis dedos el material de encaje de sus bragas. Luego, con un rápido tirón, ella está desnuda contra mi palma.

—No puedes mentir sobre esto. —Giro mi dedo en la humedad acumulada entre sus muslos. Ella está resbaladiza y lista—. Te gusta rudo, ¿No? Estás desesperada porque te destruya.

Ella tiembla cuando rodeo su clítoris. Tiene el labio inferior apretado entre los dientes y los ojos cerrados.

—Mírame —le grito.

Ella parpadea y encuentra mi mirada. El color está subiendo en sus mejillas y ahora está respirando con dificultad por una nueva razón.

—Es una pregunta simple. ¿Te gusta, esto?

Curvo dos dedos dentro de ella. Se pone de puntillas por un segundo y luego trata de abrir las piernas. Pero los jeans alrededor de sus muslos le hacen tener las piernas cerradas con fuerza. Suaves sonidos suplicantes salen de ella, pero no hay palabras.

—Respóndeme.

Sus labios permanecen tercamente cerrados hasta que la acaricio una y luego dos veces, masajeando su interior tembloroso mientras retiro mis dedos y acaricio su clítoris y vuelvo a metérselos.

Luego agrego un tercer dedo.

Ella jadea y sus ojos se cierran.

Agarro su barbilla y se abren de golpe. —Piper —gruño, bombeando mi mano dentro de ella una y otra vez—. ¿Te gusta?

Ella no quiere decirlo, pero luego su cuerpo se pone rígido y no tiene otra opción. —¡Sí!

Ahí es cuando me alejo.

Las piernas temblorosas de Piper casi colapsan debajo de ella. Ella me mira con ojos de asesina. —¿P-por qué te detuviste?

Agarro su hombro y la hago girar. Sus piernas todavía están atadas por la mezclilla envuelta alrededor de sus rodillas, por lo que no puede resistirse ni prepararse. Todo lo que puede hacer es caer contra la pared donde la coloco.

Entonces me libero y me deslizo en su humedad lista.

Piper grita y presiona sus palmas contra la pared. Las maldiciones florecen y mueren en sus labios antes de que tenga la oportunidad de escupirlas.

—Nunca dije que me detendría. —Envuelvo una mano alrededor de su cintura, levantando sus caderas hacia mí para un mejor acceso. No puedo tragarme el gemido cuando siento que me hundo aún más en su calor.

Jodida perfección.

Ella gruñe con cada empuje mío. Me dan ganas de llenarla una y otra vez. Más duro. Más rápido. —Esto es una locura —jadea.

Tomo su cabello y jalo. —Esto está pasando, Piper. Tómalo todo.

Ella maldice en voz baja cuando me hundo cada centímetro en su interior y me muevo. —Estaba loca al pensar que podía confiar en ti. Debería haber sabido que usarías mi debilidad en mi contra.

Beso su cuello y pruebo el sudor salado que está floreciendo en su piel. —Recuérdame esa debilidad.

—Tú ya lo sabes.

—Así es —susurro, mordiendo la suave piel aterciopelada del lóbulo de su oreja. Sí lo sé, Simplemente me niego a reconocerlo—. Eres débil por follar placentera y temblorosamente. —Le doy otro empujón sólido solo para subrayar mi punto.

Ella trata de reír, pero sale en un jadeo sin aliento. —Alguien tiene una alta opinión de sí mismo.

—Demuéstrame que estoy equivocado, entonces. —Deslizo mi mano entre sus muslos—. No llegues.

La acaricio por dentro y por fuera hasta que su cuerpo es una bola apretada de tensión en mis brazos. Puedo sentirla temblar por el esfuerzo de luchar contra su orgasmo.

—Eres tan pervertida, vacía y jodida como yo, Piper. Acéptalo. La vida será mejor.

Ella estira la mano hacia atrás y araña mi muslo, encontrándose con mis embestidas. —Soy una buena persona, Timofey.

—Eres una mentirosa. Una secuestradora. —Las palabras que salen de mi boca jadeante son todo lo contrario de las palabras que martillan dentro de mi cabeza. Es mi rabia alimentando mi lengua y me está impulsando a terminar lo que comencé. A mantener la parte de mí que en realidad podría creerla en silencio y enterrada—. Eres una prostituta para los albaneses, seduciéndome para cumplir sus órdenes.

Ella gime y echa la cabeza hacia atrás. —Tú no crees eso.

—Sí. Lo creo.

Ahora, ¿Quién es el mentiroso?

Elimino ese pensamiento, esa debilidad, en el momento en que aparece.

Ella apoya su cabeza en mi hombro, su cuerpo inclinado hasta el punto de romperse. Desde este ángulo, puedo ver sus pechos temblar con cada embestida. Los palmeo y pellizco las puntas endurecidas de sus pezones. Ella surge a mi alrededor y de nuevo amenaza con robarme el control.

—No lo crees —gime, retorciéndose contra mí—. Si realmente creyeras eso, estaría muerta.

—Desearía que estuvieras muerta —gruño.

La vida sería mucho más fácil si nunca hubiera conocido a Piper. Demonios, la vida sería mucho más fácil si no hubiera tratado de hacer las cosas de manera legal en primer lugar cuando se trataba de adoptar a Benjamín. Habría sido más fácil fingir que era mío. Sin agencias, sin visitas a domicilio, sin trabajadores sociales enloquecedores que me seduzcan hasta la sumisión. Benjamín estaría a salvo en casa ahora mismo. No me partiría por la mitad, luchando contra el deber y el deseo por cualquier canto de sirena que exista dentro de la vagina de esta mujer.

La vida sería más sencilla si Piper no estuviera.

—Entonces acaba con esto. Mátame. —Ella agarra mis dos caderas y rueda sobre mí, moviéndose en tortuosos círculos. Acelera el paso, gimiendo y gritando hasta que siento que todo su cuerpo se tensa a mi alrededor. Con un profundo estremecimiento, ella se comprime, pulsando a mi alrededor con puro placer.

Y no puedo contenerme.

La penetro, llenándola con cada gota de mi rabia, hambre y confusión.

Me las arreglo para ignorar la forma en que la sostengo en mis brazos cuando lo hago.

Piper suspira y se desploma contra mí. —Timofey, eso fue… me siento tan…

Bien.

Esta mujer secuestró a mi hijo y la hice sentir bien. No fue una tortura. No fue un castigo. Era lujuria, pura y simple. Y lo prioricé sobre mi propio hijo.

¿Qué demonios me ha hecho esta mujer?

—No podrías haber hecho eso si no me creyeras —dice, deslizando sus jeans sobre sus caderas.

Ella todavía me da la espalda. Sus extremidades aún tiemblan en la satisfacción posterior y silencio la parte de mí que quiere abrazarla hasta que se quede quieta. Ya nos he dado demasiada indulgencia a los dos.

—Si realmente pensaras que tengo algo que ver con la desaparición de Benjamín, me tendrías encadenada a una silla, no desnuda en un armario.

La ignoro. Ella está tratando de atraerme, tratando de difuminar la línea que dibujé en la arena entre nosotros.

No puedo dejarla. No lo haré.

Se ajusta el sostén en su lugar con dedos delicados y luego alcanza su camisa. Cuando se agacha, me siento tentado por otro anhelo por ella. Segundos desde que terminamos y ya quiero más. Pero aprieto mis manos en puños tan apretados que mis uñas amenazan con perforar mi piel.

Esto no significó nada, me digo. La usé de la misma manera que ella me usó a mí.

—Quiero ayudar —dice Piper, poniéndose de pie de nuevo. Ella se balancea ligeramente, perdiendo el equilibrio—. Quiero… Benjamín es…

Estoy listo para regañarla, incluso empujarla con fuerza fuera del armario, cuando Piper se vuelve hacia mí de repente.

Sus ojos están vidriosos y desenfocados. El color que acabo de poner en sus mejillas se ha ido. Ella está de un tono mortal de blanco que nunca antes había visto en una persona viva.

—¿Piper?

Ella mira hacia abajo a mis puños cerrados. Sus cejas se unen. Pero en el momento en que sus ojos verdes llegan a mi cara, están rodando hacia atrás en su cabeza.

—Timofey —jadea ella.

Luego cae al suelo.

4

PIPER

Entre cada parpadeo y el siguiente, mi mundo cambia.

Hay oscuridad y el aroma a madera y canela que conozco como Timofey.

Luego el mundo está retumbando debajo de mí. Mi mejilla está presionada contra cuero suave y escucho la voz de Timofey.

—Ten una habitación lista el puto segundo que lleguemos allí —gruñe.

¿Una habitación? Una cámara de tortura, quiere decir. Tal vez una celda de prisión.

Trato de preguntar si estamos en un coche y adónde me lleva. No estoy segura de sí mi boca se las arregla para formar las palabras antes que todo se vuelva oscuro de nuevo.

Otro parpadeo y hay una luz cegadora. Me pinta los párpados de blanco y me pica como electricidad estática en la piel.

Mantengo los ojos cerrados. Abrirlos es demasiado difícil, de todos modos. Están pesados y yo estoy cansada. Mis extremidades están pesadas, pero también siento que estoy flotando.

¿Sigue siendo del orgasmo que tuve en el armario? No debería haber dejado que Timofey me tocara, no cuando estaba tan enojado y yo estaba tan confundida, pero somos magnéticos. Encajamos como si estuviéramos hechos el uno para el otro.

Luego se retiró y me di la vuelta. Vi la forma en que sus puños estaban apretados con tanta fuerza, sus nudillos estaban blancos. Luego vi… nada.

Desearía que estuvieras muerta.

Mi corazón late en mi pecho. Lo invité a hacerlo.

Entonces acaba con esto. Mátame.

¿Lo intentó? ¿Es eso lo que está pasando? Estoy en una sala de espera de color blanco brillante en el otro lado porque Timofey hizo lo que lo desafié a hacer, al mismo tiempo que la liberación insoportable que me dio todavía latía profundamente dentro de mi ser.

Eso será difícil de explicarle a El De Arriba.

—Piper.

Una voz corta el ruido en mi cabeza. Me giro hacia ella.

¿Dios? Sólo si Dios es una mujer.

—¿Piper? —la voz vuelve a llamar, suave y baja—. ¿Puedes oírme?

Parpadeo repetidamente, mis párpados se abren poco a poco hasta que estoy mirando una silueta borrosa sobre mí.

—Ahí estás —dice la voz—. Pensé que estabas despierta.

—¿Dónde estoy? —Mi garganta es papel de lija.

Algo toca mis labios y retrocedo.

—Es solo agua helada. Puedes tomar un trago.

O Timofey contrató a una mujer amable para trabajar en la mazmorra de interrogatorios debajo de su mansión, o no estoy en una mazmorra.

Tomo un largo trago y vuelvo a intentarlo. —¿Don… dónde estoy?

Mi visión se está volviendo menos borrosa por segundos. La forma al lado de mi cama se convierte en una mujer rubia alta y delgada con una nariz igualmente alta y delgada. Ella es de mediana edad y tiene un estetoscopio púrpura brillante alrededor de su cuello.

—Estás en uno de los mejores hospitales de la ciudad recibiendo la mejor atención posible —dice con una sonrisa—. Nos amenazaron a un centímetro de la muerte para asegurarnos de ello.

Tomo otro trago. —¿Cuánto tiempo he estado fuera? ¿Estoy bien?

—Unas pocas horas. Estabas deshidratada cuando entraste. Estás muy bien ahora, así que no te preocupes por eso. Parece que solo tienes una pequeña deficiencia de hierro.

Hay una vía intravenosa en el dorso de mi mano y un monitor de frecuencia cardíaca sonando detrás de mi cama. No estoy segura de cómo no lo escuché antes. Ahora, es casi todo lo que puedo escuchar.

La mujer dice algo más y tengo que tapar el oído más cercano al monitor para escucharla. —Lo siento. ¿Qué dijiste?

—Siestas —repite ella—. Recomendaría meter una siesta diaria en su horario y algunas prácticas relajantes. El ejercicio ligero funciona, si estás dispuesta a hacerlo. Si no, la meditación es genial. Cualquier cosa que te ayude a mantener la calma.

Arrugo la frente. —¿Entonces las siestas y la meditación ayudarán con la deficiencia de hierro?

Ella se ríe. —No. Me temo que eso es solo algo que viene con el territorio. Muchas mujeres terminan siendo anémicas. Tomarás suplementos de hierro durante los próximos siete meses más o menos. Su médico controlará esos niveles y le informará si algo cambia.

—Yo… ¿Qué? —Me esfuerzo por sentarme y tomo otro trago de agua—. Lo siento. Supongo que estoy un poco confundida. Pensé… me desmayé, ¿Verdad?

—Correcto. Ingresó después de desmayarse. Hicimos algunas pruebas y tus niveles de hierro bajaron. Ahora estás clasificada como «Anémica».

—¿Y eso desaparecerá después de siete meses de suplementos?

Ella se encoge de hombros. —Algo así. Realmente, desaparecerá con el parto. Ahí es cuando la mayoría de las mujeres ven que sus niveles de hierro vuelven a la normalidad.

—¿Parto? ¿De qué?

La enfermera resopla y luego parece ahogarlo, tratando de ser profesional. —Parto del bebé. Su bebé está creciendo rápidamente en este momento, por lo que puede provocar agotamiento, fatiga. Incluso desmayos.

Dejo de escuchar después de que dijo «bebé».

Está diciendo algo más cuando, de repente, se detiene y alcanza el esfigmomanómetro que cuelga de la pared. —Tu ritmo cardíaco está subiendo un poco rápido para mi gusto. ¿Te sientes bien?

No.

No estoy bien.

Nada de esto está bien.

Esta mujer me acaba de decir que estoy embarazada.

Envuelve el esfigmomanómetro alrededor de mi brazo y lo infla hasta que está incómodamente apretado. Luego lo suelta, con los ojos clavados en el reloj de la pared.

—La presión arterial es un poco alta, pero eso es de esperar. —Saca el papel que sigue mi ritmo cardíaco—. Estás en un pico en este momento. ¿Puedes tomar algunas respiraciones profundas por mí, Piper?

—Fácil para ti decir. —Inhalo y exhalo lentamente—. No te acabas de enterar de que estás embarazada.

Ahora, es el turno de la enfermera de congelarse. Ella se vuelve hacia mí, con los ojos muy abiertos. Tengo la sensación de que, si su frecuencia cardíaca estuviera siendo rastreada, también se dispararía en este momento.

—¿Qué? —pregunto, repentinamente preocupada—. ¿Estoy bien? ¿Ocurre algo más?

—¿No lo sabías?

Niego con la cabeza. —Supongo que no usamos… Pero yo estaba tomando píldoras. Lo he estado. Hubo algunos días que me las salté, aquí o allá. Sin embargo, eso pasa. Solo tomo dos el día siguiente y todo sale bien. Yo… mierda, no lo sé.

Cierra los ojos y presiona una mano en su frente. —Lo siento mucho, Piper. Pensé que sabías.

—¿Estás segura? Tal vez deberíamos hacer otra prueba. Esas pequeñas pruebas de palo pueden estar equivocadas. ¿Verdad? Tal vez este esté equivocado.

Intento recordar la única otra vez que me hice una prueba de embarazo. El folleto de información dentro de la caja decía algo sobre falsos negativos o falsos positivos. Uno de ellos es más común que el otro, y ahora, no recuerdo cuál.

—Fue un análisis de sangre. Tienen una precisión del noventa y nueve por ciento.

Tacha eso entonces.

La enfermera se pasa la mano por la cabeza, alisándose la cola de caballo. —El médico anotó los resultados en su expediente, pero no tenía fecha. Los análisis de sangre suelen tardar unos días, pero si se apresuró debido a su… supuse que era un embarazo conocido.

Es extraño estar al borde de un colapso emocional y todavía estar preocupada por otra persona, pero estiro la mano y toco el brazo de la mujer. —Está bien. No lo sabías.

—¡Tampoco tú, aparentemente! —Se las arregla para soltar una risa temblorosa, su cara enrojecida en varios tonos de timidez—. Lo siento mucho. Así no es como alguien debería enterarse.

Brevemente trato de imaginar cómo sería la alternativa. Tal vez habría experimentado síntomas. Náuseas, antojos, acidez estomacal. Habría corrido a la tienda para hacerme una prueba y luego me habría metido en el baño abarrotado de cualquier lugar.

¿Hubiera contado ansiosamente los minutos antes de revelar la prueba? O tal vez lo habría mirado durante cada uno de los segundos que pasaban, esperando que las líneas se revelaran.

Y cuando lo hicieron… ¿Entonces qué?

¿Entusiasmo? ¿Alivio?

No. Definitivamente no.

—Créeme —le digo—, no hay forma de que descubrir esta noticia hubiera sido fácil. Tal vez esto fue lo mejor. Me arrancaste el vendaje.

Ella lo arrancó, definitivamente. Arrancándome todos los pelos y un buen trozo de piel de lo que pensé que sería mi futuro.

Un bebé.

Con Timofey Viktorov.

Como si pudiera leer mi mente, la mujer se inclina hacia adelante, con las manos apoyadas en el lado de plástico de mi cama. —Tu esposo, eh, novio… no sé quién es para ti, pero lo reconocí. Cuando te trajo.

—¿Timofey?

Ella asiente. —Todo el mundo aquí lo conoce. Agredió a un médico de pediatría hace unos meses.

Puedo notar por la forma en que susurra las palabras y me mira que está esperando una grieta en mi fachada. Para que me derrumbe del miedo.

Timofey Viktorov agredió a un médico. Debe ser un monstruo abusivo.

Debería matarte.

Las acciones hablan más que las palabras, ¿Verdad? Dios sabe que he visto eso en suficientes carteles motivacionales en mi vida. Timofey dijo algunas cosas horribles, pero ninguna de ellas fue respaldada por sus acciones.

Para ser justos, tampoco lo fueron las mías.

—Hay más en la historia —trato de explicarle—. Él estaba pasando por un momento difícil. Acababa de perder a su familia. Él no suele ser así.

Ella no parece ni un poco convencida. Pero la mención de su pérdida suaviza el borde duro alrededor de sus ojos. —Sí, bueno, no parecía interesado en ser padre cuando dejó al bebé aquí. ¿Qué va a pensar de esta noticia?

Timofey solo decidió criar a Benjamín por su amor por Emily. Porque quería hacer lo correcto por su hermana.

¿Pero yo? Él desearía que estuviera muerta.

No puedo imaginar que esté emocionado.

El pavor se aprieta en mi estómago y me siento mareada de nuevo.

—¿Piper? —La enfermera mira con preocupación mi monitor de frecuencia cardíaca.

Lo escucho pitar frenéticamente en la esquina, traicionando la tormenta que ruge dentro de mí. —No le digas —le digo con fuerza—. Sobre el bebé. No le digas.

Ella me mira por un largo y silencioso momento. Luego asiente. —Por supuesto. Es nuestro secreto.

Es nuestro secreto, pienso. Pero, ¿Por cuánto tiempo?

5

TIMOFEY

—No creía que se permitiera fumar en los hospitales. —Akim se asoma por la puerta de la pequeña sala de espera y escanea el techo, presumiblemente en busca de señales de un detector de humo.

Golpeo mi cigarrillo contra el brazo de la silla a mi lado. Las cenizas y las brasas caen como nieve oscura en la única silla que está a mi lado. —Siéntate.

—Estás alegre. ¿Supongo que no debería mencionar que por lo general no llevamos a las personas que «interrogamos» al hospital? —Lo miro con furia y él sostiene sus manos en señal de rendición—. No mates al mensajero.

—Tienes que entregar un mensaje para ser considerado un mensajero. —Le hago señas con mi cuarto cigarrillo en la última hora—. Así que ponte manos a la obra.

—Kreshnik encontró el cuerpo de Arber. No es que fuera difícil de encontrar, exactamente. —Se encoge de hombros, mordiendo una sonrisa orgullosa—. Hice que los muchachos lo arreglaran en una de las sillas en el porche. Estaba agarrando su propia cabeza. Fue bastante artístico, en realidad. Creo que tengo buen ojo para este tipo de cosas después de tantos años de hacer tus platos.

En otro día, podría haberme reído. Hoy no es ese día.

Hago una mueca. —Recuérdame que no te dé tiempo libre. Te vuelves loco cuando no estás cocinando para mí.

—Todos tenemos que tener nuestras aficiones. —Cae en un silencio que se extiende a lo largo de varias caladas de mi cigarrillo. Está tratando de evitar el campo minado de temas prohibidos entre nosotros en este momento. Finalmente, tamborilea con los dedos—. Entonces… ¿Cuándo volveré a cocinar para ti regularmente?

Lo miro.

Akim entró en la escena en la casa. Sabe que Rodion está muerto. Sabe que Sergey escapó. Sabe que Benjamín no está. Sabe que los albaneses son una amenaza.

Él sabe casi todo, pero no tengo la energía para contarle el resto.

—¿Compraste los boletos? —pregunto en su lugar.

Pasa una mano por su cabello. Luce cansado. —Sí. Sí, lo tengo todo arreglado. Estás listo.

—Vale. —Asiento con la cabeza—. Entonces sabes que pasará un tiempo antes de que esté comiendo en mi propia cocina.

—Me lo imaginé, pero no había una fecha de regreso. ¿Es ahora realmente un buen momento para irse? No preguntaste, pero Kreshnik está…

—Será la guerra ahora que sabe que Arber está muerto. Lo sé.

Solo puedo imaginar lo furioso que está Kreshnik porque su único hijo ha sido asesinado. Aunque mi imaginación puede acercarse bastante, probablemente esté tan enojado como yo al descubrir que mi único hijo ha sido secuestrado. Más que eso, tan enojado como estaba al descubrir que la mujer que dejé entrar en mi vida y en la que confiaba es la responsable.

Sin querer, aplasto mi cigarrillo en mi puño. Hay un chisporroteo de calor contra la palma de mi mano, un destello de dolor, pero me sacudo los restos del cigarrillo y enciendo otro.

Akim se inclina, en voz baja. —¿Cómo está?

Él no tiene que decir su nombre y me alegro de que no lo haga. No hay nadie más de quien pueda estar hablando. Sabe que fui a buscar a Piper. Ahora estamos aquí.

Sé lo que probablemente esté pensando, pero lo que hice fue mucho peor que una tortura. No quiero que sepa lo que pasó en ese armario.

—¿Está ella…? —Viva—. ¿Acaso tú la…? —Mataste.

Antes de que pueda responder, alguien se acerca.

—Sr. ¿Víktorov?

Me pongo de pie en el momento en que la enfermera dice mi nombre y ella retrocede. Escanea mi cara y el cigarrillo en mis manos. Su boca se tensa en desaprobación. Supongo que mi reputación me precede.

—La Srta. Quinn está despierta ahora —dice ella—. Puedes entrar y verla.

Sin otra palabra a Akim, me voy. Aplasto las brasas de mi cigarrillo debajo de mi bota al salir.

6

TIMOFEY

Piper está mucho más que despierta cuando entro en su habitación del hospital.

Está empacando.

No hay mucho que empacar, pero su bata de hospital está doblada sobre la mesa y está vestida con sus propios jeans y camiseta nuevamente. Está deslizando su teléfono en su bolsillo trasero cuando entro.

—Parece que estás tratando de huir sin mí.

Ella se pone rígida y gira lentamente. Espero ira en sus ojos verdes, pero en cambio, hay una cautela que no he visto en mucho tiempo… desde el día que nos conocimos, en realidad. Es casi como si no estuviera segura de qué hacer conmigo.

Esto es lo que sucede cuando metes a una mujer en un armario y le dices que desearías que estuviera muerta mientras la follas hasta la médula. Las cosas se complican.

Quiero decirle que no lo dije en serio. Pero descarto la idea.

—No estoy huyendo. Pero sí me voy.

—¿Sin decir adiós?

—Basta —dice Piper bruscamente. Se acerca a la cama y levanta las mantas, como si las enfermeras no fueran a desnudar la cama y desinfectar toda la habitación antes del siguiente paciente—. Solo basta. Deja de actuar así. Deja de jugar. Viniste aquí por algo… Dios sabe que no haces nada sin sacar algo de provecho para ti mismo… así que, ¿Qué es? ¿Qué quieres?

¿Quiere meterse directamente en esto? Vale. Entraremos directamente. Parece lo suficientemente fuerte como para enfrentarse cara a cara conmigo.

—Dime la verdad.

Ella levanta la mano de su costado. Por un segundo, revolotea torpemente frente a su estómago casi como una varita detectora de metales. Luego, su mano vuelve a su costado y permanece pegada a su muslo. —¿Acerca de?

Una enfermera traquetea por el pasillo con un paciente parlanchín que se queja de haber recibido tres tazas de yogur naranja y nada del rojo. Cierro la puerta de una patada con la planta de mi pie.

—Pensé que habíamos terminado de jugar. Sabes lo que quiero saber, Piper.

—Ya te dije que no sé dónde está Benjamín. Si lo supiera, lo habría mencionado antes de desmayarme en un armario caliente.

Arqueo una ceja. —¿Es así como lo llamamos ahora? ¿Un «armario caliente»? ¿El calor te hizo desmayarte?

Su rostro se sonroja. Me recuerda cómo gemía y jadeaba y arqueaba la espalda mientras montaba mis dedos, con la cara sonrojada de la misma manera.

Blyat', necesito concentrarme. Se supone que debo tener la ventaja. En cambio, me estoy poniendo duro solo al recordar lo que hizo mi mano hace unas horas.

—No puedes mantenerme aquí.

—Puedo hacer lo que yo quiera. —Con quien yo quiera. Y quiero ahora mismo. Maldita sea, hay tanto que quiero.

—Vale, entonces ¿Por qué no me dejaste en ese armario? ¿Cuál es el punto de traerme aquí para asegurarme de que estoy recuperada?

—No me sirves muerta.

—Alguien suena como su querido Papá —dice con amargura—. Las personas son tan buenas como su utilidad para ti.

Incluso la sugerencia de Sergey es suficiente para que yo vea rojo. Si Piper se diera cuenta de lo cerca que está del límite de mi paciencia, retrocedería. —Cuando se trata de mis enemigos, sí.

—¿Soy tu enemiga?

—Niégate a cooperar y tendrás tu respuesta —gruño.

Niega con la cabeza. —Te preocupas demasiado por tu reputación. Es por eso que fingimos salir en primer lugar. Si aparezco muerta, todas las señales apuntarán hacia ti.

—Fingí salir contigo para que me ayudaras a conservar a mi hijo. Ahora que has hecho exactamente lo contrario de eso, no podría importarme menos mi «reputación».

Piper me mira profundamente a los ojos y ve lo serio que hablo. Su mandíbula se mueve de lado a lado mientras piensa. —Pero entonces nunca recuperarás a Benjamín.

La sangre retumba en mis oídos. Me muevo al centro de la habitación, el pecho tenso por la ira. —Será mejor que no sea una puta amenaza.

Frunce el ceño en confusión. —Ah… no. No, no quise decir… no sé dónde está Benjamín.

La miro a los ojos, mirando sus profundidades esmeraldas por un largo momento. Finalmente, logro apartar la mirada. —Eres mejor mentirosa de lo que pensaba.

—¡No estoy mintiendo! —ella grita—. No quise decir que mantendría a Benjamín lejos de ti. Solo digo que, si empiezas a correr por la ciudad secuestrando mujeres y matando gente, te van a atrapar. No puedes criar a un bebé en prisión.

—Ah, entonces solo estás preocupada por mí. —Suspiro con incredulidad—. Sí, eso es creíble. Y yo no soy un don; soy un filántropo. Todo lo que quiero es hacer del mundo un lugar mejor.

—¿Es eso lo que estabas haciendo cuando mataste a Rodion? «Haciendo del mundo un lugar mejor»? —El abrupto cambio de tema me detiene en seco. Mis cejas se juntan y Piper pone los ojos en blanco—. Claro, vale. Matas a tanta gente que ya has olvidado quién es Rodion. Lo entiendo. Pero sé serio. ¿Lo mataste porque descubriste que él fue quien mató a Emily?

Ella no lo sabe.

Ella en realidad no lo sabe.

Aparentemente, conspirar detrás de escena no le brinda el beneficio de la información de grado A. Porque Piper está a kilómetros de distancia de la trama. No tiene idea de que Sergey mató a Emily y Rodion. Yo, por mi parte, no tengo intención de informarla. Cuanto más peligroso crea que soy, más probable es que me diga lo que quiero saber.

La miro, y cuanto más la miro, más incómoda se vuelve. Piper cambia de un pie a otro. Luego sus dedos se crispan sobre sus muslos. Finalmente, su mano se levanta de nuevo de la misma manera que antes. Pero luego lanza su mano hacia abajo.

Ella esta nerviosa.

—Vale, así que, ¿puedes matar a un hombre pero no puedes hablar de eso? —ella pregunta.

—¿Desde cuándo te preocupas por Rodion? —empiezo a preguntar.

Entonces surge una idea.

En el momento en que las palabras salen de mi boca, las sigo por la habitación. Me muevo tan rápido que Piper no tiene tiempo de retroceder o protegerse. Ella simplemente se aplana contra la pared mientras empujo mi mano por la parte delantera de sus jeans.

—¿Qué estás…? —Ella golpea mi brazo y patea mi tobillo—. ¡Quítate!

No siento nada, así que tiro de su camisa. Su estómago está plano y desnudo. —No tienes un micrófono.

Ella chilla y se retuerce hasta que dejo caer su camisa. Sus manos se colocan protectoramente sobre su estómago. —¿Por qué diablos tendría un micrófono?

—Para que me envíen a prisión. Tienes las conexiones. El novio de tu amiga está en el FBI.

—Ella no… —Las palabras mueren en sus labios y sé que hay algo que no me está diciendo. Varias cosas, estoy seguro—. Noelle no tiene nada que ver con esto.

Piper trata de deslizarse entre la pared y yo, pero apoyo mis brazos a cada lado de su cabeza. —Sería una pena si estuvieras tratando de incriminarme, pero en cambio la implicas a ella.

—¡No estoy tratando de incriminar a nadie! —grita mientras deslizo mi mano por su hombro y hacia abajo, siguiendo la curva de su pecho. Se pone rígida. Ella me mira con los ojos muy abiertos—. ¿Qué estás haciendo?

—No puedo confiar en ti. Dices que no tienes micrófono, pero también dices que no sabes dónde está Benjamín. ¿Cómo puedo estar seguro hasta que revise cada centímetro de ti?

Ella agarra mi muñeca, pero me alejo de ella y arrastro mi mano más abajo. Mis dedos bordean el dobladillo de su camisa. Si realmente creyera que tiene un micrófono, haría una búsqueda completa al desnudo. Tal como están las cosas, ponerla un poco incómoda también sirve a mis propósitos.

—Estoy diciendo la verdad. Sobre todo. —Se presiona contra la pared, con los brazos cruzados sobre la cintura—. ¿Me crees?

—No. No te creo. Y qué lástima. —Ella se hunde en la decepción, pero inmediatamente la presiono con el peso de mi cuerpo—. Porque Ashley y tu abuela van a sufrir por tu culpa.

El color desaparece de su rostro. —Te estoy diciendo la verdad. No sé…

—Basta ya de la misma puta mentira. Al menos sé original —gruño—. ¿Ashley y tu abuela no merecen al menos eso de ti?

Sus manos se empuñan en mi camisa. Luego, de repente, se suelta. Piper empuja contra mi pecho y la dejo. Retrocedo unos pasos, dándole el espacio suficiente para caminar de un lado a otro como un animal enjaulado.

—No puedes… —Dice sin terminar el pensamiento de inmediato—. No puedes encontrarlas. Se fueron.

—¿Es eso así?

Ella asiente, cada vez más engreída. —Sí. Las escondí hace semanas. Sabía que esto pasaría. Sabía que no podía confiar en ti.

—Así como yo sabía que no podía confiar en ti. —Levanto dos dedos, una amplia sonrisa falsa en mi rostro—. Dos boletos a México mientras probábamos vestidos para nuestra primera cita. Parecía un poco temprano para que estuvieras planeando un viaje romántico para nosotros dos.

La observo, dejando que el significado se asiente como una fina niebla. El horror se desliza por su rostro. —Estás… estás mintiendo.

—No —digo—. Trato con la verdad, no importa lo fea que sea. Y la verdad es que tienes hasta que mi avión aterrice en México para decirme dónde está Benjamín. Si fallas, encontraré a Ashley y a tu abuela. Una vez que lo haga, están muertas.

Me giro hacia la puerta, pero Piper araña la parte de atrás de mi camisa. —No. Espera. No, yo… ¡Noelle! Noelle está trabajando con los albaneses. Ella es la que…

—¿Traicionar a una amiga para salvar a otra? Sin embargo, dices que soy yo en quien no se puede confiar.

—¡Es la verdad! —dice con los dientes apretados—. Estaba mintiendo antes, pero ahora…

Agito una mano perezosa en el aire. —Antes mentías, pero ahora debo confiar en ti. Qué conveniente. Tal vez debería empezar a anotar esto para poder seguir el ritmo de todas tus mentiras, Piper.

—¡Lo digo en serio! —Ella se acerca a gritar sus palabras en mi cara. Sus manos se mueven para agarrar mis brazos y el toque casi me hace dudar.

Casi. Pero no es suficiente para borrar los hechos, mi hijo fue secuestrado y ella es la causa.

La sacudo lejos de mí y se desploma en el suelo. Ella es un desastre. Un desastre estremecedor y sollozante. Verla de rodillas así me llena de emociones encontradas.

—Si realmente quisieras salvarlas, me dirías dónde está Benjamín.

—¡No puedo! ¡No lo sé! —Su voz crepita con algo que suena como angustia.

Una parte profunda, oscura y loca de mí quiere creerle. Es la parte de mí que sigue creciendo a pesar de todos los intentos de matarla. Quiero que todo esto sea un gran malentendido. Quiero que Benjamín esté seguro en su cuna, en mi casa. En nuestra casa.

Quiero que Piper piense que soy un gran padre.

Pero no lo piensa. Cree que estoy tan mal equipado para manejar la crianza de un bebé que está dispuesta a poner en peligro la vida de otras personas solo para mantener a Benjamín lejos de mí.

Ese hecho me dolería si no me enojara tanto.

—Hasta que el avión aterrice en México —le recuerdo—. Si no revelas dónde está para entonces, tu amiga y abuela están muertas.

Su rostro se agrieta con desesperación. Si me quedara, probablemente me rogaría. Tal vez haría un trato.

Pero el tiempo para eso ha terminado. Ahora, es hora de tomar un avión.

7

PIPER

Ashley y mi abuela están a medio continente de mí. Ese fue el punto de enviarlas a la Península de Yucatán. Es lo que quería. Lo que pensé que quería, al menos.

Ahora, es lo peor del mundo.

¿Cómo puedo protegerlas cuando están a medio continente de distancia?

La idea me llega de golpe. En un segundo, estoy desplomada en el suelo del hospital, con la cara presionada contra los azulejos pegajosos por el agua de la mopa. Al siguiente, estoy de pie con el teléfono en la oreja.

—¿Mi plan telefónico incluye llamadas internacionales? —Ashley pregunta en lugar de un saludo. La línea se escucha un poco borrosa, pero por lo demás, parece que está en su quinto piso sin ascensor a diez minutos de mi oficina—. Porque si no, vas a tener que colgar y enviarme un mensaje de texto.

—Yo cubriré el cargo. Ashley, escucha…

—Ah, espera —dice ella. Hay un sonido estático como si estuviera cubriendo el receptor. Luego escucho voces distantes, seguidas por Ashley riéndose larga y fuerte. Cuando regresa, la risa todavía está fresca en su voz—. Lo siento. Mateo estaba recogiendo a los niños.

¿Niños?

—¿Quién es Mateo? —¿Y qué niños?

—Nuestro vecino —canta. Puedo notar inmediatamente que le gustan—. Su esposa está fuera de escena y él necesita ayuda para cuidar a sus hijos de vez en cuando. Tienen siete y cinco años.

—Odias a los niños.

—Odio a la mayoría de los niños —corrige—. Pero los hijos de Mateo son geniales. Él es genial.

Mierda. De repente, me doy cuenta de que estoy a punto de dejar caer una enorme y humeante pila de mi drama encima de Ashley. Después de que ya la había mandado a un nuevo país con nada más que unas pocas explicaciones y un fajo de pesos.

—¿Ustedes dos ya tienen amigos allí? —pregunto.

Ella tararea afirmativamente. —Tu abuela es buena amiga de la pareja que dirige la posada. Nos han estado presentando a los vecinos. Supongo que la mayoría de la gente no se queda tanto tiempo como nosotros. Es una pequeña comunidad agradable. Tengo un caballero para el pan ahora. Hace este increíble pan dulce sobre una llama abierta. Y es más increíble con una taza de café. Tendrás que visitar y probar algunos.

Justo así, tengo un plan.

Timofey dijo que cuando aterrizara en México, encontraría a Ashley y mi abuela. Eso significa que todavía no sabe dónde están. Eso significa que todavía tengo tiempo para evitarlo en el paso. Él no me escuchará. No ahora, no aquí. Pero tal vez, si puedo sorprenderlo en México, se habrá calmado lo suficiente como para escucharme.

Le hablaré de Noelle, los albaneses y Benjamín. La idea de que ese dulce bebé esté en peligro todavía hace que me duela el pecho y mis ojos se llenan de lágrimas.

Esto también es para él.

Puedo salvar a Benjamín, Ashley y mi abuela sin tener que preocuparlos. Decirles que Noelle es una farsante acostándose con un sindicato del crimen organizado y que Timofey es… bueno, un líder de un sindicato del crimen organizado… que quiere matarlas no cambiaría nada en este momento. Ciertamente no ayudará a las cosas sin importar en qué dirección vaya todo esto. No pueden esconderse de él y Timofey no puede esconder quién es de ellas por mucho más tiempo…

Especialmente si literalmente les está apuntando con armas a la cabeza.

La imagen me cuaja el estómago y dejo escapar un suspiro. Soy la única que puede detener esto.

—Ashley, m-me alegro de que las cosas vayan bien. Me tengo que ir, ¿Vale?

—Pero espera. Acabas de llamar. ¿Qué está pasando con…?

Cuelgo antes de que pueda hacer la pregunta. A pesar de lo que piensa Timofey, no me resulta fácil mentir.

* * *

Salgo del hospital y tomo un taxi directo al aeropuerto. El conductor es un chico joven con cabello rubio desgreñado y una barba de chivo rala. —¿Vas a buscar a alguien?

Parpadeo lejos del borrón de edificios y personas que pasan por la ventana. Sus ojos marrones están enmarcados en el espejo retrovisor. —¿Qué?

—¿Vas a buscar a alguien? —él repite—. Si es así, puedo esperar y llevarlos a ambos a donde sea que vayan.

No estoy segura de sí es demasiado joven para darse cuenta de que sería una terrible decisión comercial para él o si está tratando de coquetear conmigo. No necesito mirar mi reflejo para saber que luzco demacrada. Supongo que es lo primero.

También se me ocurre: no tengo equipaje. Olvidé ese detalle en mi prisa por salvar vidas.

—Gracias, pero en realidad voy a tomar un vuelo.

—Sin embargo, no tienes equipaje. —Hace eco de mis pensamientos en voz alta, lo cual es más irritante de lo que debería ser.

Cruzo mis brazos sobre mi pecho, sintiéndome repentinamente vulnerable. —Es un viaje corto.

—Muy corto si ni siquiera llevarás ropa interior. —Se ríe nerviosamente y tengo la sensación de que se siente tan incómodo al mencionar mi ropa interior como yo. Decido no reprochárselo.

—Sí. Compraré lo que necesito cuando esté allí.

Gracias a Dios aparté algo de efectivo de cada uno de mis cheques de pago de Timofey. No se me escapa la ironía de que incluso cuando está tratando de arruinar mi vida y matar a mis seres queridos, aún está, a su manera enfermiza, retorcida y manipuladora, cuidando de mí.

Él tararea, asintiendo con la cabeza a un ritmo inexistente por un tiempo. Luego se sienta erguido y vuelve a hacer contacto visual en el espejo. —Asegúrate de guardar tu efectivo y tu pasaporte.

—Lo planeo. —No estoy segura de que alguien pierda su dinero y el único medio para regresar a casa a propósito. Desde que compré los boletos para mi abuela y Ashley, moví mi pasaporte a mi billetera. Quería poder irme en cualquier momento.

Hoy, estoy agradecida por la planificación anticipada de mi Yo del Pasado.

—Bien —murmura el conductor—. Mi primo se fue a México el verano pasado y lo perdió todo. Fue todo un desastre. Terminó durmiendo en una playa por algunas noches después de que se quedó sin dinero. Llegó a casa todo mordido por bichos y esas cosas. Con una infección.

—Ah —sonrío—. Vale. Gracias.

—Eres demasiado bonita para dormir en una playa. O contraer una infección. —Sus ojos se agrandan y resopla—. Digo… yo solo… Ten cuidado.

Cuando subí al taxi por primera vez, tenía mis sospechas sobre el conductor. Estaba estacionado directamente frente al hospital, casi como si estuviera esperando a alguien. Y cuando me acerqué a la acera, él me hizo señas a mí para que me acercara.

¿Timofey lo plantó aquí? ¿Sospechó de mi próximo movimiento y se aseguró de tener el control de las variables? Timofey es un hombre poderoso, pero eso parece una exageración incluso para él.

Ahora, estoy segura de que este hombre no es un infiltrado. Si estuviera trabajando para Timofey, sabría mejor que coquetear conmigo.

De repente, simpatizo mucho más con sus nervios.

Me río. —Gracias. Lo tendré. Voy a verme con familia allí. Ellos cuidarán de mí.

Él asiente, aliviado. Me acomodo en el incómodo asiento de cuero. Para cuando llegamos al aeropuerto, estoy tranquila.

Lo más tranquila que puedo estar, dado que me apresuro a ir a otro país para evitar que mi falso novio/exjefe lastime o mate a mi mejor amiga y mi abuela.

El conductor salta del taxi y me abre la puerta trasera cuando llegamos al aeropuerto. —Te ayudaría con tu equipaje, pero no tienes.

—¿Es así como te ganas las propinas? —bromeo.

—Por ti, lo haría gratis. —Envalentonado por mi bromeo, me guiña un ojo.

Definitivamente no es un soldado para Timofey.

—¡Buen viaje! —Me saluda desde el lado del conductor de su taxi y yo le devuelvo el saludo mientras cruzo las puertas corredizas hacia el aeropuerto.

Me dirijo hacia el mostrador de boletos, extrañamente optimista después de un encuentro con un humano amable y al azar. Tal vez por eso, cuando un agente de seguridad se me acerca segundos después de que el dependiente me entregue mi boleto, no lo pienso demasiado.

—Señora, estamos haciendo controles de seguridad más estrictos para este vuelo —dice el hombre con el uniforme negro de la TSA—. Necesito que venga conmigo.

8

PIPER

La pelirroja detrás del mostrador de boletos ya está ayudando al siguiente cliente, pero el hecho de que no parezca preocupada por un agente de la TSA tan lejos de la seguridad me hace sentir mejor.

—No tengo equipaje.

—No hay problema. —Me conduce hacia una puerta de vidrio esmerilado. Puedo ver las siluetas de más personas esperando en la pequeña habitación—. Esto solo tomará un segundo.

Intento distinguir las formas humanas detrás del cristal, pero no hay rasgos perceptibles. Son sólo sombras oscuras. —Pensé que la seguridad sucedía… bueno, en Seguridad. —Me río nerviosamente—. Sin embargo, no he estado en un avión en mucho tiempo.

—Algunos pasajeros son elegidos para una evaluación adicional. Es aleatorio.

—Esto es lo que obtengo por comprar un boleto de última hora —bromeo. Aunque el buen humor que tenía en el taxi se está desvaneciendo rápidamente.

¿Tengo que decirle a este hombre que estoy embarazada? Sé que no debería hacerme una radiografía, pero las máquinas de seguridad son detectores de metales. ¿Es eso lo mismo?

Me debato en preguntar cuándo se abre la puerta de cristal. Otro hombre con un uniforme negro está parado justo adentro. Me saluda con una cara seria y un asentimiento.

—Hola. —Mi voz suena pequeña. Se siente aún más pequeña cuando me giro y veo a otros dos agentes de la TSA parados como centinelas a ambos lados de una mesa. Son tan grandes que hacen que la ya diminuta habitación se sienta aún más pequeña.

—Tome asiento —dice mi escolta.

Me meto entre los dos agentes musculosos y me dejo caer en una silla rodante. Las ruedas chirrían y sonrío a modo de disculpa.

Nadie devuelve el gesto.

El agente que me trajo aquí se sienta frente a mí y cruza las manos frente a él. —¿Hacia dónde se dirige, señorita Quinn?

Levanto mi boleto. —México.

—México es un lugar grande. ¿Adónde, específicamente, se dirige?

Miro a los otros tres hombres en la habitación. Tener cuatro pares de ojos en mí se siente como una exageración, pero trato de ser amable.

Solo están haciendo su trabajo.

—Voy a llegar a Mérida.

Él asiente lacónicamente. —¿Y a dónde irá desde allí?

La respuesta está en la punta de mi lengua cuando suena la primera alarma en mi cerebro.

—Están con la TSA, no con la Patrulla Fronteriza, ¿Verdad? —Vuelvo a sonreír, pero esta vez es delgada. Como un té tan débil que puedes ver directamente hasta el fondo de la taza. Estoy segura de que pueden sentir mi inquietud ahora.

—Solo responda la pregunta —ladra el hombre en la esquina. Se cruza de brazos y se desplaza frente a la puerta. No puedo evitar la sensación de que me está enviando un mensaje subliminal, bloqueando mi salida. Responde o no saldrás de aquí.

Quiero ignorar la amenaza no tan sutil, pero no poder ver la puerta hace que la habitación se sienta aún más pequeña. El pánico se apodera de mi pecho y tengo que esforzarme para inhalar. —Me voy a reunir con algunos amigos.

—¿Dónde?

—Aún no estoy segura. —Cada vez es más difícil hablar entre mis pulmones rígidos y mis dientes apretados.

Las alarmas están sonando. Las banderas rojas están ondeando.

Algo no está bien.

—¿Irá a otro país sin tener idea de lo que hará cuando llegue allí? —arquea una ceja escépticamente.

—Supongo que estoy viviendo al límite.

Mi respuesta no me gana precisamente el cariño de estos hombres. Estoy bastante segura de que nada de lo que diga me ganará el cariño de ellos. De hecho, estoy bastante segura de que están muy específicamente trabajando en mi contra.

Simplemente no entiendo por qué.

—Ahora no es el momento de ser lista. —Mi interrogador frunce el ceño—. ¿A quién va a ver cuándo llegue a Mérida?

—Ya les dije. Amigos.

—¿Estos amigos tienen nombres?

Mi corazón está acelerado y mis manos tiemblan. Cada vez es más difícil saber si me siento así debido a la claustrofobia o porque algo en esta situación está muy mal.

Tal vez estoy exagerando. Tal vez esto es normal. Sin embargo, incluso cuando los pensamientos entran en mi mente, los descarto.

No. Esto no es normal.

—No entiendo por qué necesitan sus nombres —le digo tan tranquilamente como puedo—. No se subirán a un avión. Yo sí. Mi nombre es…

—Piper Quinn. —El hombre junto a la puerta me guiña un ojo cuando lo miro, lo cual es un cambio de ritmo discordante de cómo ha ido esto hasta ahora—. Sabemos tu nombre, cariño.

—Vale —agarro los brazos de mi silla y me preparo para pararme—. Terminé de responder preguntas. Quiero hablar con su gerente. O supervisor. O… quien sea.

Lindo. Muy suave. Muy autoritario.

Aun así, mantengo mi cabeza en alto, mirándolos a los ojos mientras estoy de pie. —Esto no es apropiado ni justificado. Quiero hablar con alguien más.

El primer «agente» engancha su brazo alrededor del respaldo de su silla. Está sonriendo a sus compañeros. —¿Escucharon eso, muchachos? Quiere hablar con el jefe.

—Apuesto a que sí.

—Le gustaría eso, ¿No?

No entiendo el chiste. Definitivamente no lo aprecio. Pero estoy perdiendo fuerza cuando el viejo y familiar miedo comienza a cerrarme la garganta.

Sus voces vienen de todas direcciones ahora. La habitación se vuelve borrosa ante mis ojos y yo inhalo y exhalo profundamente, tratando de aclarar mi visión. El pánico se está apoderando. En un segundo, mi visión se reducirá a un pinchazo. Estaré inclinada, sin aliento. No tendré ninguna posibilidad contra lo que estos agentes, si es que trabajan para la TSA, han planeado.

—Llamaré a la… a la p-policía. —Saco mi teléfono de mi bolsillo trasero.

Tan pronto como la pantalla se prende, desaparece. Sacado de mi mano antes de que pueda parpadear.

El hombre frente a mí lo sostiene entre el pulgar y el índice como si fuera una zanahoria que está colgando frente a mí. —No llamará a nadie. Somos las únicas personas con las que va a hablar.

—Ahora —ladra el hombre frente a la puerta—, dinos adónde diablos vas y con quién te vas a encontrar. Nombres. Ahora.

El aire entra y sale de mis apretados pulmones. Cuento las respiraciones. Dentro, dos, tres, cuatro. Fuera, dos, tres, cuatro. No ayuda, pero la respiración profunda me impide hablar. Cuanto menos hable, mejor. No tomará mucho más de esto antes de que diga casi cualquier cosa para salir.

Las paredes de la habitación parecen estar presionando desde todas direcciones. Las profundas voces masculinas se mezclan en un solo chirrido manchado de cigarrillo y café. No puedo escuchar a ninguno de ellos claramente.

—Déjenme salir —susurro—. Por favor.

No puedo oír lo que están diciendo, pero sé que se están burlando de mí.

¿Por qué están haciendo esto? No estoy segura si digo las palabras en voz alta o no. Tal vez debería decirles. Voy a ver a Ashley y mi abuela. Están en una posada. Están en peligro. Pero yo también estoy en peligro. Voy a asfixiarme aquí.

La oscuridad se está deslizando en los bordes de mi visión y me voy a romper. Diré lo que sea necesario para salir de aquí.

Pero antes de que pueda abrir la boca, hay un fuerte golpe en la puerta.

Hay algunos murmullos entre los hombres. El que está junto a la puerta la abre. Veo una parte de una pierna. Escucho una voz apagada.

Luego los hombres se van.

A medida que cada hombre sale de la habitación, siento que aumenta el oxígeno en el espacio. Mi cabeza se aclara. Mi visión vuelve. Mi corazón todavía está acelerado, pero estoy mejor. Estoy a salvo.

Estoy bien.

Luego—: Estoy decepcionado de ti, Piper.

Oigo su voz antes de verlo. De repente, vuelve el pánico.

No estoy a salvo. No estoy segura si jamás volveré a estar a salvo. No mientras él esté detrás de mí.

Mi visión se estrecha en la entrada justo cuando Timofey entra en el umbral, con una sonrisa cruel en su hermoso rostro.

9

TIMOFEY

—Se está volviendo loca.

Casi detecto un poco de simpatía en la voz de Akim. No estoy del todo sorprendido. Ha dicho en numerosas ocasiones que nunca sacrificaría su propia carne.

—Teníamos pollos cuando era niño. Me gustan. Así que los pollos están prohibidos —me dijo una vez—. Y las vacas son demasiado grandes. ¿Esas armas que disparan pernos en sus cabezas? Paso. Tal vez podría matar un pájaro, pero… No, definitivamente no.

Es gracioso, considerando cuánta muerte ha experimentado. Aun así, si se le da a elegir, Akim evita la matanza a toda costa.

Llevo lo suficiente como para saber que, a veces, no tienes otra opción.

—Todo terminará en el momento en que me dé la información que necesito —le digo.

Piper está borrosa y pixelada cuando se la ve a través de la cámara de seguridad de mierda en la sala de interrogatorios. Pero no puedo quitar mis ojos de ella.

Sus dientes blancos brillan cuando sonríe, pero se necesitará más que una cara bonita para convencer a estos agentes de la TSA. Les estoy pagando a cada uno de ellos más de lo que podrían ganar en un año para interrogarla.

Akim se mueve detrás de mí, reflejando al agente que acaba de moverse frente a la puerta. —Tal vez realmente no lo sabe. Ama a Ashley y a su abuela. Ella no arriesgaría sus vidas.

—Tú no sabes eso. La gente es capaz de cosas terribles.

Como yo, pienso. Aquí estoy, atormentando emocional y psicológicamente a una mujer menos de una hora después de que salió del hospital. Un hospital en el que la puse. Después de que me la follé.

—¿Piper te parece el tipo de persona que hace cosas terribles?

Finalmente, dejo de mirar la pantalla y me doy la vuelta para mirar a mi amigo. —Tú eres el que quería venir conmigo. ¿Puedes manejarlo o no, carajo?

Él frunce el ceño. —Tus soldados hacen suficientes bromas acerca de que soy demasiado blando. Tampoco lo necesito de ti.

—Entonces cállate y déjame hacer lo que tengo que hacer.

Vuelvo a la pantalla y las cosas se disuelven rápidamente. Piper está inclinada y apoyada contra su silla. Ya no está respondiendo preguntas. Su boca se abre con una larga exhalación antes de tomar una nueva bocanada de aire, llenando su pecho con aire que puedo notar incluso desde aquí no es suficiente para calmar su corazón en estampida.

—No me molestan tus métodos —dice Akim—. Solo no creo que sean necesarios.

—¿Qué vas a saber tú de todo esto?

Se mete en mi visión periférica, pero no aparto la mirada de la pantalla. —Te conozco a ti, Timofey. Sé que estás castigando a Piper porque ella te importa. También te estás castigando a ti mismo porque te importa.

—La estoy castigando porque secuestró a Benjamín. —No me molesto en considerar el segundo punto.

—Si eso fuera cierto, ella ya estaría muerta.

Él tiene razón. ¿Por qué no está muerta ya? Trato de encontrar alguna respuesta factible, pero no hay ninguna. No una que me guste, de todos modos. Definitivamente ninguna que admitiré en voz alta.

—Déjame salir. Por favor.

La voz de Piper crepita a través de los parlantes y es como si me estuviera susurrando al oído.

Estoy de pie antes de saber lo que estoy haciendo.

Para cuando lo considero, es demasiado tarde para cambiar de rumbo. Paso junto a Akim y abro la puerta. Luego doy dos pasos, me detengo justo afuera de la habitación contigua y golpeo la puerta.

Cuando la puerta se abre, le digo al hombre del otro lado de la habitación que se vaya. —Todos. Ahora.

Salen en fila. El hombre del escritorio es el último. Se inclina cuando pasa. —La perra está madura ahora. Te dirá todo lo que quieras saber.

Le pagué a este hombre para que rompiera a Piper, pero ahora quiero romperle los dientes delanteros. Aprieto el puño y entro en la habitación, que es idéntica a la que acabo de dejar. Excepto que esta huele a vainilla.

—Estoy decepcionado de ti, Piper.

Mentiras. De hecho, estoy algo impresionado. Esperaba que ya se rompiera, pero me sorprendió.

Ella no necesita saber eso.

Sus ojos verdes se posan en los míos, pero son como lunas llenas colgando del cielo. Lo suficientemente cerca como para tocar, pero a cientos de miles de kilómetros de distancia.

Sus manos están planas sobre la mesa, sus dedos tiemblan. Se muerde el labio inferior y luego lo suelta en una exhalación temblorosa.

Dentro y fuera. Dentro y fuera.

—Piper. —Digo su nombre una vez con algo parecido a la ternura antes de recordar que Akim está en la otra habitación, observando cómo se desarrolla esto. Pisoteo alrededor de la mesa y tiro de ella para ponerla de pie. Ella vacila y aplasto mis manos alrededor de sus delgados brazos—. Relájate. Ahora.

Ella me mira, sus pestañas oscuras moviéndose con sorpresa. Sus mejillas están sonrojadas por el calor de su pánico. Sus labios están separados mientras sus jadeos se asientan, un poco, en jadeos más firmes y gimientes.

¿Alguna vez esta mujer dejara de provocar esta necesidad de poseerla? Debería querer matarla, pero todo en lo que puedo pensar es en extenderla sobre esta mesa y devorarla de muslo a muslo.

—Cálmate —ordeno. Lo repito en mi cabeza para mi propio beneficio.

Entrecierra los ojos. Es un alivio ver algo de ese fuego familiar en ella. —Vaya, gracias. Qué útil. Estoy salvada.

Suelto sus brazos y doy medio paso hacia atrás. —Vivo para servir.

Ella resopla, pero sale como un débil silbido. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Te dije que venía al aeropuerto. La pregunta es, ¿Qué estás haciendo tú aquí? —Lo rechazo tan pronto como lo digo—. En realidad, ya lo sé. Pero me gustaría escucharlo de ti.

Su respiración se vuelve más regular y menos laboriosa por segundos. Quizás realmente yo sea la cura para su claustrofobia después de todo.

—Estoy aquí para evitar que me hagas perder el tiempo.

—Vaya, gracias —me doy la vuelta hacia ella.

Ella hace una mueca de frustración. —Estás perdiendo el tiempo aquí, Timofey. No encontrarás nada en México.

—Encontraré exactamente lo que pretendo encontrar en México. Dondequiera que hayas enviado a Ashley y a tu abuela, las encontraré.

Ella traga audiblemente. —Sé que lo harás. Solo digo que no ayudará. No pueden decirte nada.

—No necesito que me digan nada —explico—. Tú eres la que guarda secretos, Piper.

—Tienes que investigar a los albaneses. Averigua con quién están trabajando.

—Contigo. Le respondo.

Ella empuña sus manos y las golpea sobre la mesa. Es de acero inoxidable, por lo que rápidamente se estremece y se agarra los nudillos. —No estoy trabajando con ellos. Nunca te haría eso.

—No es que no tengas antecedentes. La única razón por la que aceptaste trabajar para mí fue para acercarte a Benjamín y robármelo.

Ella chupa sus mejillas, mirándome, pero negándose a hablar.

—¿Bien? —yo grito—. Defiéndete. Aliméntame con más mentiras dulces.

—¡No estoy mintiendo!

—¡Sí, lo estás, maldición! —Golpeo mis manos sobre la mesa justo donde ella hizo lo mismo. Siento la misma vibración a través de mis huesos que Piper acaba de experimentar, pero mantengo la posición y su mirada.

Ella se sacude hacia atrás, su silla rodante golpea contra la pared.

Con un empujón, deslizo la mesa hacia adelante para que quede atrapada entre el borde de la mesa y la pared. —Crees que soy un padre tan de mierda que estás dispuesta a trabajar con un sindicato del crimen peligroso como los albaneses para alejar a mi hijo de mí.

—¡Tú eres un sindicato del crimen peligroso!

Elijo ignorar ese punto. —Debería haber confiado en mi instinto contigo —continúo—. Tú y todos estos otros agentes del SPI allá afuera, secuestrando niños. Es un hábito para ti ahora. No puedes evitarlo.

Ella lucha contra la mesa. Cuando se da cuenta de que es inútil, me mira. —Cuando no estás siendo un idiota terco y testarudo, puedes ser un gran padre. Un gran hombre, incluso.

No debería importarme lo que ella piense de mí, pero las palabras se mueven en mi oído. Y mi pecho.

Es extremada y jodidamente molesto.

—Tal vez… tal vez al principio pensé eso —admite—. Pero me cambiaste de opinión, Timofey. Todas las veces que cuidaste de las personas que amabas, las veces que sacrificaste tu propia seguridad por Benjamín… por mí. Todo eso me hizo cambiar de opinión. Sin embargo, ¿Cada minuto que pasas persiguiéndome a mí en lugar de a las personas realmente responsables del secuestro de Benjamín? Eso deshace todo lo bueno.

—Me importa una mierda lo que pienses de mí —le digo sucintamente—. Lo que me importa es dónde está mi hijo.

—Si eso es cierto, entonces debería importarte lo que pienso —responde bruscamente—. Porque estoy tratando de ayudarte. Si quieres ser el padre que sé que puedes ser, necesitas mi ayuda.

La miro fijamente, buscando en su rostro algo que no puedo encontrar: señales de engaño.

De repente, retiro la mesa.

Ahora libre, puedo ver los brazos de Piper cruzados sobre su estómago de manera protectora. Los descruza rápidamente y se pone de pie. —Entonces, ¿Me crees?

Ella camina alrededor de la mesa, la agarro por el brazo y la tiro contra mi cuerpo.

—Joder, demonios no. —Tal vez sí. Pero necesito mantener a mis amigos cerca y a mis enemigos más cerca y aún estoy indeciso sobre dónde se ubica ella entre los dos. Es mejor asegurarse de que no sepa que tiene puntos válidos… o que no puedo no considerarlos.

—Entonces… —Su pecho se agita contra el mío. Lucho contra el impulso de mirar por debajo de la parte delantera de su camisa—. Entonces, ¿Qué estás haciendo?

No lo sé.

No hay un libro de reglas para esto. Ningún plan.

Todo lo que tengo es una vida de experiencia y mis instintos. Y ahora mismo, mi instinto es mantener a Piper tan cerca como sea humanamente posible.

—Muévete. —La empujo hacia la puerta—. Tenemos un avión que tomar.

10

PIPER

Me despierta a una voz apagada y oscura.

Luego la luz corta mis párpados como un cuchillo. Me estremezco, cubriendo mis ojos con mi brazo.

—Despierta, princesa —canturrea Timofey en mi oído—. Estamos a punto de aterrizar.

Parpadeo lentamente y miro hacia él. Está sentado en el asiento a mi lado. Claro que lo está. Su ropa parece completamente imperturbable después de nuestras diez horas de viaje, pero sus ojos están inyectados en sangre.

Ni siquiera quiero adivinar cómo me veo yo.

La voz del piloto crepita por el intercomunicador, pero mi español de secundaria se limita a «¿Dónde está el baño?», e incluso eso es inestable algunos días. El punto es que no tengo idea de lo que está diciendo.

—Me quedé dormida. —Dios mío, mi boca se siente como si hubiera sido rellena con bolas de algodón.

—Mentir realmente te quita la energía. —Casi suena como si estuviera bromeando, pero lo sé mejor. Creo.

Observo su apariencia de nuevo. Su ropa está planchada e impecable, pero el resto de él no lo está. Las bolsas debajo de sus ojos son lo suficientemente pesadas como para clasificarlas como equipaje de mano y no creo que el enrojecimiento se deba a la falta de sueño. Cuando hablo, mis palabras se arrastran porque mi boca está seca como el infierno. Pero cuando él habla, sus palabras se derriten en la brisa cálida de algún tequila de primera. Y está encorvado. No creo haber visto nunca a esta montaña de hombre encorvado.

—¿Estás borracho? —reclamo en estado de shock.

Una azafata se aclara la garganta y me entrega un plato tapado. —Panqueques y jugo de naranja, señora.

Los panqueques siempre han sido mi desayuno favorito. En este momento, verlos me dan ganas de vomitar. Igual tomo el plato porque no soy grosera. —Gracias.

Timofey le hace señas que se vaya y dirige su mirada adormilada hacia la ventana.

Tan pronto como se ha ido, me inclino. —¿Estás borracho? —Esta vez, susurro la pregunta.

Él resopla. —Adelante, pídele un bolígrafo a la azafata. Puedes anotarlo en tu informe del SPI.

Me muerdo la lengua y exhalo mi frustración. Si el mareo de su enunciación es una señal, debe haber comenzado a beber en el momento en que despegó el avión. Justo después de que me quedé dormida.

Pensé que tal vez podría sorprender a Timofey en México y decirle la verdad. Ahora, no estoy segura de lo que voy a hacer. Es menos probable que un Timofey borracho me escuche que uno sobrio.

—No estoy preocupada por el estúpido informe, Timofey.

Estoy preocupada por ti.

Pero esas palabras quedan enterradas en lo más profundo de mi ser.

* * *

Si no estuviera retenida contra mi voluntad en un país extranjero, estaría entusiasmada con las lujosas comodidades de nuestra habitación de hotel.

No sé por qué estoy sorprendida; Timofey no lleva precisamente un estilo de vida discreta. Aun así, el bar completo en el que podemos beber, el enorme balcón privado con vista a la ciudad y un jacuzzi igualmente enorme hacen de esta la habitación de hotel más bonita en la que he estado. Sin importar las baldosas de mosaico bellamente estampado bajo mis pies o el exuberante follaje envuelto alrededor de las columnas arqueadas que separan la sala de estar del comedor.

—Hay una chimenea —jadeo—. Estamos en México. ¿Quién necesita una chimenea en México?

Timofey ha estado callado desde que salimos del aeropuerto. Se tomó una botella de agua en el auto y otra del vestíbulo antes de que subiéramos a nuestra habitación. Tengo la sensación de que está tratando de recuperar la sobriedad.

—¿Hay algo más que pueda traer para usted, Sr. Viktorov? —Un hombre joven con la cara bien afeitada y un uniforme burdeos está de pie en la puerta de la habitación, con las manos en la espalda.

—Almohadas extra —ordena Timofey—. Y toallas.

—Ya han sido colocadas en el armario de ropa blanca en el pasillo. Dejaré una nota para que las mucamas las repongan después de que limpien.

—Quita la habitación del horario de limpieza. Lo solicitaré cuando sea necesario.

—Por supuesto, señor. —El hombre asiente—. ¿Algo más?

Timofey no me mira, pero siento que su atención cambia de dirección en mi dirección. —Envía algo de comida a primera hora de la mañana. Bagels, queso crema y frutas.

El hombre vuelve a asentir y Timofey desliza un fajo de billetes en su mano.

Bueno, él no me será de ninguna ayuda, pienso. Debería haber incluido en mi presupuesto comprar gente por información y lealtad.

Cuando se trata de forjar aliados, mi triste historia no es una moneda tan fuerte como el frío dinero en efectivo en la billetera de Timofey. Pagó a la TSA, por el amor de Dios. Estoy segura de que la tarifa actual para un botones es mucho más baja. Así que, si ni siquiera puedo pagar eso, me espera un mundo de dolor.

Entonces la puerta se cierra y estamos solos y el precio de comprar la lealtad de un botones es de repente la menor de mis preocupaciones.

El aire crepita con una tensión que no sé cómo disipar. Decido no intentarlo.

—Supongo que preferiremos no vernos. —Señalo la sala de estar detrás de mí—. Puedo tomar el sofá.

—Eso no será necesario.

Miro la única otra opción, la suite principal. Es visible a través de las puertas dobles en línea recta. Hay una cama con dosel cubierta con una tela diáfana, casi sensual, y por supuesto que tiene otro balcón privado.

—¿Me vas a dar la principal? —Es una pregunta estúpida, lo sé. Esa habitación fue construida y decorada para un propósito particular. Solo que no veo a Timofey utilizando ese propósito mientras todavía quiere estrangularme y asesinar a mis seres queridos.

—No te daré nada. Has tomado más que suficiente —gruñe—. Compartiremos.

Por otra parte, podría estar equivocada.

Se vuelve hacia mí lentamente. Su cabello oscuro brilla a la luz plateada de la luna que entra por la ventana. Todavía parece que le vendría bien una siesta y una taza de café, pero incluso en el lado equivocado de una botella de tequila, Timofey es innegablemente guapo.

Es lo que lo hace mortal.

No puedo evitar sentirme atraída.

—¿Qué diablos te hace pensar que quiero dormir en cualquier lugar cerca de ti?

—Lo creas o no, Piper, esto no se trata de lo que quieres.

Me burlo de él. —¿Como podría olvidarlo? Todo en la vida se trata de lo que tú quieres.

Pone los ojos en blanco y gira hacia el minibar. O, en este caso, el no-tan-minibar. Hay tres estantes de alcohol y una pirámide de vasos listos para llenar. —Si mi vida se tratara de lo que quiero, las cosas se verían muy diferentes. Por ejemplo, estarías desnuda en esa cama.

Mi piel hormiguea con el calor y la conciencia. Empiezo a cruzar los brazos sobre el estómago y luego los muevo más arriba, cubriendo mi pecho. —¿Eso es todo para lo que crees que soy buena? ¿El sexo?

—Tú también estabas allí. Dímelo tú.

—Que. Te. Jodan. —Mastico cada palabra.

—¿Eso es una invitación? —Le saco el dedo y él se ríe sin humor—. Estarías desnuda porque serías la mujer que yo quería que fueras. Una mujer en la que pudiera confiar. Pero como eso no es posible, tienes suerte de seguir viva.

Desearía que estuvieras muerta. Todavía puedo escuchar la forma torturada en que dijo esas palabras en el armario. Era tanto una confesión como una amenaza. Pensé que Timofey siempre obtenía lo que quería, pero tal vez el hecho de que todavía esté respirando es una prueba de que no es así.

—Si no soy la mujer que quieres, es solo porque estás imposiblemente lejos del tipo de hombre que quiero —siseo—. Porque eres demasiado terco, estúpido y egoísta para aceptar la verdad cuando no es lo que quieres oír. Mis palabras no te importan. Ciertamente no te importo. A la mierda si me importas.

Timofey está alcanzando una botella de licor cuando su mano se congela en el aire. Se vuelve hacia mí con fuego en sus helados ojos azules. —Ahí vas mintiendo de nuevo.

—¡No estoy mintiendo!

Tal vez lo estoy, sin embargo. Solo un poco. Tal vez.

Él niega con la cabeza. —Lo estás. Porque los dos estábamos en ese armario.

Sigue acercándose, empujándome hacia el respaldo del sofá, hasta que no tengo ningún lugar al que escapar. Esta habitación es grande, pero él está parado entre la puerta principal y yo. Así que trato de alejarme de esa esquina, pero él me distrae demasiado y mi equilibrio está mal y es todo lo que puedo hacer para no tropezar contra la pared.

—Eso no fue deseo o… o algo bueno. Lo que sucedió allí fue un error.

—Un error que querías —aclara—. Admítelo, Piper. Por una vez, di la maldita verdad.

Encuentro su mirada con la mía porque no tengo otra maniobra para salir de esto. —Tú eres el que miente. Dices que me quieres muerta, pero tú me metiste a mí en ese armario. Luego me llevaste al hospital. ¿Por qué no dejarme morir?

Está a solo unos pasos de distancia ahora. Es enorme frente a mí, todo hombros anchos y músculos tensos. Pero nunca se ha sentido más fuera de alcance.

—Sí desearía que estuvieras muerta —susurra con rabia apenas contenida cuando mi espalda golpea la pared. Cierra la distancia, enjaulándome con sus brazos—. Porque si estuvieras muerta, tal vez el dolor de desearte desaparecería.

Inhalo y es la cálida piel de chocolate de su aliento, mezclada con alcohol, mezclada con sus palabras. Si no hubiera bebido tanto en el avión, no estaría diciendo esto.

Desearía que no lo estuviera.

Pero cuando se inclina más cerca, presionando su nariz contra mi cuello, me doy cuenta de algo: no quiero que se detenga.

—Porque lo que deseo va en contra de mis mejores intereses —continúa con un gruñido—. Quien deseo amenaza todo lo que aprecio: mi Bratva, mi hijo y mi lealtad. Así que sí, desearía que estuvieras muerta, Piper. Porque desearte me está matando.

11

PIPER

Desearía que estuvieras muerta. Porque desearte me está matando.

Esas últimas palabras son susurradas contra mi hombro. Sus labios rozan mi clavícula y ya no respiro.

Estoy perfectamente quieta, congelada en el lugar. Con miedo de moverme y llamar demasiado la atención sobre este momento.

Timofey agarra mi cintura y desliza sus manos hasta mis caderas. Ahueca mi trasero por un segundo, atrayéndome contra él para que sienta la dura longitud entre sus piernas.

Entonces, de repente, me suelta.

Mi corazón está retumbando en mi pecho cuando Timofey retrocede dos pasos y gira. Sostiene algo sobre su hombro. Me toma un segundo darme cuenta de lo que es.

—¡Oye! —Toco mi bolsillo trasero y lo fulmino con la mirada cuando siento que está vacío—. ¡Me robaste mi teléfono!

—Tal vez no hubiera podido si hubieras estado prestando más atención. Por otra parte, parecías un poco distraída.

Mis mejillas se sonrojan de vergüenza. Estaba tan preocupada con sus labios en mi cuello y sus manos en mi trasero que ni siquiera sentí mi teléfono. —Devuélvemelo.

Él niega con la cabeza. —No puedo dejar que alertes a tu abuela y a Ashley de mis planes. Tal vez debería asegurarme de que no lo hayas hecho ya.

—Puedes ser un ladrón, pero dudo que seas un hacker.

Pero cuando las palabras salen de mi boca, Timofey presiona su pulgar en mi teléfono y luego me muestra la pantalla de inicio. Mi boca se abre.

—Pavel hizo que los técnicos me dieran acceso cuando vivías conmigo. Por si acaso.

—¿Y dices que no se puede confiar en mí? Aparentemente, mientras pensaba que trabajábamos juntos y nos llevábamos bien, estabas preparando formas clandestinas para espiarme. ¿Quién es el deshonesto ahora?

Timofey finge pensarlo por un segundo. Luego llega a su conclusión sarcástica—: Todavía eres tú, cariño.

Toca mi teléfono y lo inspecciona. Sus cejas se levantan cuando encuentra lo que busca. —Aquí estamos. Tu conversación de texto con Ashley.

Lo que sea que esté buscando Timofey, no lo encontrará en mi conversación con ella. Sin embargo, eso no significa que no descubrirá muchas otras cosas.

Sin pensarlo, me lanzo a través de la habitación y agarro mi teléfono.

Timofey se mueve así que choco con su hombro. Sostiene mi teléfono por encima de su cabeza, un pie fuera de mi alcance, y se desplaza por la conversación.

Retoma una terrible imitación de la voz de Ashley. —«Noelle está loca. Yo digo, si puedes estar con alguien tan sexy como Timofey, te montas en ese tren por cuanto tiempo puedas. Y por «tren» me refiero a…» —Timofey me mira—. ¿Ese emoji de berenjena significa lo que creo que significa?

Alcanzo salvajemente el teléfono. —¡Dámelo!

—Hm. Supongo que sí. —Él ríe—. Tomaste su consejo en serio. ¿Debería decirle cómo follamos en el armario de Noelle? Ashley es una chismosa. A ella le encantaría eso.

—Eres una excusa repugnante para un…

—Eso es lo que le dijiste a Ashley, también. «Eres asquerosa, Ash. Trabajo para Timofey. No se trata de sexo». Una vez mentirosa, siempre mentirosa.

—¡Yo no soy una mentirosa!

Me ignora y lee la respuesta de Ashley. —«Con un imitador de dios griego como ese, siempre se trata de sexo. ¿Cómo puedes mirar esos bíceps y muslos gruesos y pensar en otra cosa? Es una pena que tenga un hijo, de lo contrario, intentaría estar con él».

Timofey me mira de nuevo. —Deberías haberle dicho a Ashley que planeabas dejarme sin hijo tan pronto como pudieras.

—Yo no me llevé a Benjamín. —Las palabras se me escapan mientras trato y no logro arrastrar los brazos de Timofey hacia dónde pueda alcanzar mi teléfono.

—«¿Qué importa que tenga un hijo? Benjamín es adorable», tú respondiste. —Timofey recorre el resto de la conversación—. Ashley dice que nunca quiso ser madre y que estaría celosa de todo el tiempo que pasé con el niño. Calidad humana que elegiste como tu amiga, Piper. Celosa de un bebé. Ella es una joya.

Ahora, lucho con menos fuerza. Tal vez… tal vez estos mensajes lleguen a Timofey de una manera que mis palabras no pueden. Tal vez hagan una diferencia.

Sigue leyendo, moviéndose a mi respuesta… y a una impresión aún peor de mí. —«Timofey puede ser el hombre más hermoso que he conocido, pero lo más atractivo de él es la forma en que trata a Benjamín. Ese bebé crecerá sabiendo que es amado. Eso es casi todo lo que un niño puede pedir».

Su voz se desvanece mientras habla hasta que es apenas un susurro al final.

Desearía saber qué decir, pero las palabras no tocan mi lengua. Una parte de mí sabe que, si él no cree los textos que nunca planeé que leyera, no hay nada que pueda decirle a la cara. Es un cansancio claramente pesado que se asienta en mi pecho mientras lo observo.

Ya no le tengo miedo… solo estoy cansada de pelear.

—Envié ese mensaje después del tiroteo en la cena de ensayo —susurro—. Estábamos escondidos en el piso en la ciudad y te estaba viendo sostener a Benjamín contra las ventanas de vidrio. Estabas señalando los diferentes edificios y mostrándole los autos en las calles de abajo. Fue… fue muy dulce.

Mira en silencio el teléfono durante unos segundos. Luego lo guarda en el bolsillo. —Tú toma la cama grande. Dormiré en el sofá.

—Timofey…

—No intentes escapar —continúa, entrando en la sala de estar—. No funcionará y todo lo que hará será arruinar nuestro sueño.

Sin otra palabra, se deja caer en el sofá y cierra los ojos.

Sin nada más que decir, entro en la habitación principal.

Más sola que nunca.

12

PIPER

Timofey está encima de mí, su peso sobre sus manos a cada lado de mi cabeza. Me giro y presiono un beso en la piel aterciopelada de su muñeca.

—Dime un secreto.

Coloca sus caderas sobre las mías. Siento la dura longitud de su erección. —Si estamos jugando verdad o reto, prefiero un reto.

Quiero saber todo sobre él. Sus pensamientos, su cuerpo, sus sueños. Lo quiero todo.

—Te reto a que me cuentes un secreto. —Muevo mi lengua sobre el hueso de su muñeca—. Luego tómame hasta que lo olvide.

Sus ojos azules brillan con picardía. En un solo movimiento, engancha su brazo alrededor de mi cintura y rueda hacia un lado. De repente, estoy encima de su pecho desnudo, a horcajadas sobre su cintura. Cálido y desnudo.

Pone sus manos sobre mis pechos y piensa por un momento. Sus labios están fruncidos, su barbilla con hoyuelos. Se ve adorable.

—Secreto. Secreto... Hm... Ah, tengo uno. —Él me sonríe.

Luego su sonrisa se tuerce en la mueca más cruel que he visto en mi vida. —Desearía que estuvieras muerta.

Las palabras me empapan como agua helada. Frunzo el ceño y retrocedo, pero Timofey agarra mis muñecas. —¿Adónde vas?

—¿Qué estás… qué acabas de decir? —El calor diáfano de la habitación de hace un minuto se está desvaneciendo. La luz es intensa ahora, proyectando la mitad de su cara en la sombra. La mueca crece peor.

—Desearía que estuvieras muerta. —Las palabras tienen un gran peso propio. Empapadas en el miedo y la violencia no expresada.

Agarra mis caderas y arrastra mi centro adolorido sobre su longitud. Mi mente está atascada en lo que dijo, pero mi cuerpo está ansioso por olvidar todo mientras siga tocándome así. No puedo tragarme mi gemido.

—Ahora —murmura—, déjame follarte hasta que lo olvides.

Sus manos y dedos están en todos los lugares correctos al mismo tiempo y parece que no puedo alejarme como sé que debería hacerlo. Arqueo la espalda y ruedo hacia su toque hasta que estoy empapada y temblando de necesidad.

Debería huir.

Debería llegar.

Debería escapar.

Debería rendirme.

Justo cuando esa dulce liberación comienza a llegar a su punto máximo, un bebé llora.

Me congelo. —¿Escuchaste eso?

—Cállate la puta boca, Piper —sisea Timofey. Sus dientes se están afilando hasta convertirse en colmillos con cada segundo que pasa—. No puedes salvarlo a tiempo. No puedes salvar a ninguno de ellos.

Más gritos se unen a los gritos de Benjamín. Ashley. Mi abuela.

Entonces Timofey no está.

Y yo estoy cayendo.

* * *

Me quito el edredón de la cara e inhalo profundamente. Mi corazón está acelerado y estoy cubierta de sudor. La pesadilla se aferra a mí como una incómoda segunda piel.

Paso una mano por mi cara y me siento lentamente. No quiero arriesgarme a tener náuseas si me muevo demasiado rápido. Lo que sí quiero es una ducha y un bagel.

—Tal vez algo de terapia, también —murmuro.

Mi garganta está irritada como si hubiera estado gritando. Tal vez estaba hablando dormida. O gritando, por lo que sé.

Un rubor se apodera de mí cuando me doy cuenta de todas las cosas que Timofey podría haber escuchado.

Cuidadosamente agarro las mantas contra mi pecho y me deslizo hasta el final de la cama. Me inclino hacia el rincón más alejado y miro a través de las puertas dobles abiertas para ver si Timofey todavía está dormido en el sofá.

Pero está vacío.

Frunzo el ceño y me levanto de la cama, arrastrando el edredón conmigo. La sala de estar está vacía. También el baño. Incluso reviso el armario de la ropa blanca porque… bueno, es seguro decir que tenemos un historial con los armarios.

Pero no… tampoco se esconde allí.

—¿Timofey? —finalmente llamo.

No hay respuesta. Estoy sola en la suite.

Doblo mis manos sobre mi estómago y tomo una respiración profunda. Tengo náuseas, pero no estoy segura si son las hormonas del embarazo, el hecho de que todavía no he comido nada, la pesadilla o tal vez solo el hecho de que Timofey me arrastró a otro país y luego desapareció.

¿No está preocupado de que me escape?

Cuando paso por la sala de estar por segunda vez, veo la nota.

Me lanzo por ella. El aire de mis movimientos lo envía revoloteando al suelo y se desliza debajo del sofá. Maldigo y deslizo mi mano debajo de los lujosos muebles hasta que siento el papel. Lo aplasto en la palma de mi mano y con cuidado me vuelvo a levantar con un poco de ayuda.

La nota está escrita en bonito papel del hotel. El papel es grueso con ribetes burdeos en relieve alrededor de los bordes en el mismo tono que el uniforme del botones. Pero todo lo que puedo ver es la escritura nítida y en ángulo en el centro.

Desayuna y relájate esta mañana. Te mereces todo lo que te viene.

—Timofey.

Ni siquiera dudo, dejo el papel en el suelo y corro a la habitación. Los mismos jeans y la misma camisa que usé en el avión están arrugados al lado de la cama, pero es todo lo que tengo. Me los pongo, me echo agua en la cara y salgo corriendo del hotel. No recuerdo tomar la llave de la habitación o mi billetera hasta que estoy en el hueco de la escalera, pero la puerta está cerrada con llave y de todos modos sería demasiado tarde para volver.

Tengo que llegar a Ashley y mi abuela.

El botones de ayer está en el vestíbulo. Le pido que me llame un coche.

—¿Quieres que te lo carguen a tu habitación? —él pregunta.

Quiero besarlo por sugerir la idea, porque mi plan genial era solo salir una cuadra antes de mi parada y huir del conductor sin pagar. —Eso sería genial. Gracias.

Si nota mi apariencia irregular y mi falta de aliento, no dice nada.

Timofey le está pagando lo suficientemente bien como para no notar nada, estoy segura.

El botones hace señas a un conductor y me pregunta adónde voy. No quiero decirle. No quiero revelar nada que no tenga que. Pero no sé exactamente a dónde voy y no puedo hablar español, así que necesito que él traduzca para el conductor.

—Se llama Posada Los Sueños.

Él sonríe. —Lo conozco. Es muy bonito. No es tan agradable como quedarse aquí, pero sigue siendo encantador.

Busco en su rostro sonriente cualquier señal de que me va a traicionar. ¿Le enviará la dirección a Timofey? ¿El conductor me llevará a donde le pida?

Una red de conspiraciones y posibilidades se desarrolla en mi mente, pero las dejo de lado. No tengo otra opción. Timofey me adelantó esta mañana y no tengo tiempo que perder.

El botones le habla al conductor en español y después me abre la puerta trasera. —Está a solo unos minutos de distancia. Que tenga un lindo día.

Me deslizo en el asiento trasero y trato de evitar que mis piernas reboten por los nervios.

El tráfico es ligero esta mañana y estoy atenta a los coches negros que nos siguen. Cualquier hombre sospechoso merodeando por las aceras. Cualquier señal de un demonio alto y moreno en mi camino.

Pero no hay nada. Absolutamente nada.

No estoy segura de sí debería sentirme aliviada o aún más preocupada.

Luego el coche se detiene.

La posada se ve justo como lo hacía por internet. Es una casa naranja estilo hacienda con puertas de hierro forjado alrededor y coloridas sombrillas colgando sobre el patio. El sol de la mañana brilla a través del dosel de tela vibrante, proyectando el suelo debajo en todos los tonos del arco iris.

—Gracias —le digo al conductor, deslizándome.

El hombre mayor me saluda con la mano y luego se marcha justo cuando cierro la puerta. No estoy segura de cómo volveré al hotel sin él. Por otra parte, tal vez no quiera volver al hotel.

Busco un timbre o algún tipo de sistema de intercomunicación al lado de la puerta, pero no hay nada. Cuando pruebo la puerta, se abre sin resistencia.

—Le daría un cero de cinco en la seguridad —murmuro.

Me giro y cierro la puerta detrás de mí. Pero tan pronto como la cierro, un grito ensordecedor corta el aire de la mañana.

13

PIPER

Me estoy agachando y tapándome las orejas con las manos, pensando: ¡Disparos! ¡Disparos! cuando brazos familiares me envuelven y exprimen el aire de mis pulmones.

—Pipa, ¿Qué diablos estás haciendo aquí? —Ashley salta arriba y abajo, abrazándome y estrangulándome—. ¿Cuándo llegaste? ¿Por qué no dijiste nada por teléfono? ¿Estás aquí sola?

Ashley siempre ha abrazado como un pulpo. Tan pronto como se emociona, es como si tuviera seis brazos y ventosas adicionales.

—Hola Ash. —Le doy palmaditas en la espalda, tratando de apartarla—. Te lo contaré todo, solo necesitas…

—¡Abuela! —Ashley grita por encima del hombro, todavía apretándome—. ¡Mira quien está aquí!

Supongo que debería estar aliviada de que Timofey no haya llegado primero. Todavía tengo una ventaja sobre él. Pero tengo la sensación de que mi ventaja inicial se está desvaneciendo rápidamente.

—Ashley, necesitas escucharme por un segundo.

—¡No puedo escuchar! —Ella me aprieta con fuerza, balanceándonos a ambas de un lado a otro—. ¡Estoy demasiado emocionada! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Solo unas pocas semanas.

—¡¿Solo?! —Me tira hacia atrás lo suficiente como para fruncirme el ceño—. Eso es demasiado. Te he extrañado. Aunque, digo… Mira a tu alrededor, he estado en una isla paradisíaca.

—Esto no es una isla.

Ella me aprieta fuerte de nuevo. —Lo que sea. Entiendes lo que estoy diciendo. Este lugar es genial.

Su oleada de emoción se está desvaneciendo y veo la oportunidad. Me agacho y me deslizo fuera de su agarre. —¿Puedes escucharme, sin embargo? Tengo importantes…

Pero Ashley se da vuelta a mitad de la oración y trota hacia la puerta de madera intrincadamente tallada de la posada. —¡Abuela!

—¡Ashley! —grito tras ella—. Podrías… por el amor de Dios, detente por un segundo. ¡Escúchame!

Ella agita una mano sobre su hombro. —Lo haré, pero la abuela necesita saber que estás aquí. Te ha extrañado como loca, chica. Básicamente, he sido su nieta mientras hemos estado aquí, pero no soy una sustituta de lo real.

Debajo de toda la urgencia, estoy realmente feliz de ver a Ashley. Sé que Timofey no la quiere y definitivamente tiene sus problemas, pero tiene un buen corazón.

Tal vez me tomó la traición de Noelle para ver exactamente qué tan bueno.

—En realidad, podría ser mejor si te hablo sin mi abuela primero.

Ashley puede lidiar con lo que venga. No estoy segura de que se pueda decir lo mismo de mi abuela. No quiero estresarla si no es necesario.

Pero de repente, mi abuela está de pie en el porche.

Sus puños están en sus caderas anchas y me sonríe con la boca abierta. —¡No harás ninguna cosa sin mí, Piper Quinn!

Por solo un segundo, el pánico disminuye. No me di cuenta de cuánto la había extrañado hasta este mismo momento. Verla trae lágrimas literalmente a mis ojos.

Subo los escalones de dos en dos y lanzo mis brazos alrededor de su cintura, haciendo una muy buena impresión de Ashley cuando llegué por primera vez.

—¿Estás bien? —pregunto, retrocediendo un poco cuando se tambalea.

Ella me abraza más fuerte. —Cuanto más fuerte estás apretando, mejor estoy. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Todavía no me lo ha dicho —interviene Ashley.

—Es una larga historia. Le respondo.

—Bueno, tenemos todo el tiempo del mundo. —Mi abuela me besa en la mejilla y me agarra del brazo—. Pasa. Tienen un buen café en el salón.

No quiero nada más que hundirme en esta realidad por un minuto. Quiero sentarme en una mesa y tomar café y hablar con Ashley y mi abuela. Quiero oír sobre sus amigos y lo que han estado haciendo. Quiero asegurarme de que mi abuela ha estado tomando sus vitaminas y haciendo sus estiramientos. Pero…

—No hay tiempo. —Estoy hablando tanto para mí como para ellas—. Tenemos que irnos.

Mi abuela frunce el ceño y mira a Ashley.

—¿Ir a dónde? —Ashley pregunta—. Acabas de llegar.

Tomo una respiración profunda. —Lo sé. Es todo… es un desastre. Pero saben por qué las envié aquí en primer lugar.

—No precisamente. —Mi abuela niega con la cabeza—. Fue todo un poco confuso. ¿Algún tipo de problema contigo y Timofey?

—Pero estamos aquí con su dinero, ¿No? —Ashley pregunta—. ¿Él está pagando por todo esto?

—¿Qué? ¡No!, no lo está.

Sus ojos se agrandan. —¿Tú estás pagándolo?

—¡Sí! Estoy pagando por… fui yo quien las envió aquí.

Todo sucedió bastante rápido, comprar los boletos, llevar a Ashley y mi abuela al vuelo, reservar la posada. Supongo que no me expliqué muy bien. Pero asumí que, si aceptaban salir del país, entendían lo que estaban haciendo aquí.

—Pensé que vendrías con nosotras —dice mi abuela—. Pensé que íbamos a seguir adelante y que tú vendrías después.

—Tuve que quedarme atrás para observar a Timofey. Para asegurarme… —De que no le pasara nada a Benjamín.

El fracaso me golpea de lleno en el pecho.

Benjamín no está y todo es culpa mía.

Timofey está amenazando a mi familia y todo eso es culpa de los albaneses. Tal vez de Noelle también. Ya no lo sé.

Todo es un desastre y no sé cómo arreglarlo. No sé cómo arreglar nada de eso.

—¿Cómo se arruinó todo? —susurro.

—¿Piper? —pregunta mi abuela—. ¿Piper, cariño?

Siento su mano en mi hombro, pero el mundo ya se está desvaneciendo a mi alrededor. Me siento desconectada de mis pies. El suelo se desliza, inclinándose peligrosamente.

La única razón por la que no me caigo de espaldas por las escaleras es porque Ashley me rodea la cintura con un brazo.

—Te tengo, chica —dice, bajándome a los escalones—. Siéntate. Respiraciones profundas.

Lo intento, pero mis pulmones están apretados. Me dejo caer en las escaleras. La mañana ya es calurosa, pero mis piernas ya parecen adobe nuevamente. Me agarro al borde de las escaleras para mantener la estabilidad.

Alguien me está alisando el cabello. Alguien más me está dando palmaditas en la espalda.

Mi abuela y Ashley están a cada lado de mí, apoyándome como sujetalibros. Cierro los ojos y me apoyo en su fuerza.

Después de lo que podría ser una hora o meros minutos, mi abuela ata mi cabello en su mano y lo deja caer sobre mi hombro como solía hacerlo cuando yo era pequeña. —Ahora, ¿Puedes decirnos qué está pasando?

Abro la boca, no del todo segura de lo que va a salir. Las últimas semanas han sido tan complicadas que no sé por dónde empezar.

Pero no tengo que hacerlo.

Antes de que pueda pronunciar una sola palabra, la puerta de hierro forjado chirría al abrirse. Miro hacia arriba y me alegro de que ya estoy sentada. Si no lo estuviera, estaría de cara contra el concreto.

Timofey está de pie en el patio como un ángel vengador, su piel dorada a la luz de la mañana. Está sonriendo, pero su mirada es cortante.

—Bueno —dice, cerrando la puerta detrás de él con firmeza—, ¿No es esta una dulce reunión familiar?

14

PIPER

Me pongo de pie tan repentinamente que Ashley y mi abuela colapsan la una contra la otra. Mientras se enderezan, bajo los escalones, lanzándome como una barrera entre Timofey y la única familia que me queda.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto.

—¿Están los dos aquí? —Ashley dice—. Hubiera sido bueno saber eso, Pipa. ¿Qué está sucediendo? ¿Es esto una especie de enfrentamiento del salvaje oeste?

Timofey se da palmaditas en la cadera donde sé que tiene un arma escondida. —¿Se supone que debo decir, «Este pueblo no es lo suficientemente grande para los dos?»

Ashley se ríe un poco detrás de mí, pero es solo porque no entiende la verdadera amenaza detrás de la broma. Ella está en lo correcto. Debería haberles dicho en el momento en que crucé las puertas que Timofey estaba en la ciudad. Debería haberles dicho que estaban en peligro y haberlas obligado a subir a un coche.

—Timofey. —Inyecto tanto significado en su nombre como puedo.

Me está mirando, una silueta en el sol de la mañana.

Cuando parpadeo, lo veo flotando sobre mí en mi sueño. Sonriendo mientras me dice que desearía que estuviera muerta.

Espero que eso no sea cierto.

Cuando lo miro a los ojos, sé que no lo es. Los ojos son las ventanas del alma, ¿Verdad? Y en lo más profundo del alma de Timofey, sé que hay un buen hombre.

Solo tengo que creer que no está enterrado demasiado profundo.

—¿Puedes hablarme? —Hago un gesto hacia el otro extremo del patio—. Dame cinco minutos. ¿Por favor?

—Todos podemos hablar —interviene mi abuela—. Alguien tiene que explicarle a esta anciana lo que está pasando.

—¡Y esta jovencita sexy! —Ashley agita su brazo sobre su cabeza molestamente.

Timofey pelea con los ojos en blanco y luego se pasa la lengua por los dientes. —Cinco minutos.

Vuelvo a mirar a Ashley y mi abuela en las escaleras. —Quédense aquí. Estaremos de vuelta.

Empiezan a discutir, pero me apresuro detrás de Timofey para no perder ni un segundo. No tengo ninguna duda de que está contando los minutos.

Se detiene bajo los paraguas. Manchas de luz roja, amarilla y azul salpican sus hombros y el suelo a nuestros pies. Es un lugar notablemente alegre para tener una conversación tan seria como la que estamos a punto de tener.

—No les hagas daño. —Observo la amplia extensión de su pecho. Es más fácil que mirarlo a los ojos. Porque cuanto más miro su pecho, más tiempo puedo vivir con la negación de que rogar hará algo para ablandar el corazón de Timofey—. Por favor. No hicieron nada malo. Todo esto es mi culpa.

—¿Así que lo admites?

Niego con la cabeza. —No sobre Benjamín. Te estoy diciendo la verdad. No sé dónde está.

Da un paso hacia mí. Está lo suficientemente cerca como para que su aliento levante mi cabello. —Pero sabes quién lo tiene, Piper. Incluso si no sabes dónde está, sabes quién lo tiene.

Empiezo a negar con la cabeza, para negarlo, pero no puedo. No completamente.

Porque nunca he sido buena mintiendo.

—Cinco minutos —digo, finalmente mirándolo a los ojos—. Dame cinco minutos para intentar… para intentar traer a Benjamín a casa.

Espero ver la venganza misma. En cambio, parece cansado. Tan cansado como yo me siento.

—Cinco minutos es más de lo que te mereces —dice al fin—. Pero te lo daré.

Comienza a alejarse, pero lo agarro del codo. —¿Fue el botones?

Él arquea una ceja, confundido.

—¿El botones te dijo dónde encontrarme? —elaboro—. ¿Le pagaste para que me vigilara?

—Él no tenía que hacerlo —dice—. Sabía que, si te dejaba en paz, me llevarías justo a donde necesitaba ir. No tienes a nadie más que a ti misma a quien culpar.

Por supuesto. —¿Qué hay de nuevo? —murmuro—. Siempre tengo que culparme a mí misma.

Timofey y yo regresamos con mi abuela y Ashley, quienes nos observan con curiosidad. Quiero quedarme aquí con ellas. Aunque Timofey dijo que tengo cinco minutos, no puedo evitar sentir que es una trampa. En el momento en que le dé la espalda, desaparecerá con ellas.

Pero no tengo el lujo del tiempo. Tengo que confiar en que es un hombre de palabra, aunque él piense que yo soy igual a él.

—Ash, ¿Puedo tomar prestado tu teléfono?

Ella frunce el ceño. —¿A quién vas a llamar? Todavía no sé si mi plan telefónico tiene minutos internacionales.

—Esto es un poco más importante que pagar por minuto, Ash. Financiaré la diferencia, te lo dije.

—¿No tienes un teléfono? —murmura, sacando su deslumbrante teléfono rosa y poniéndolo en mis manos.

No pierdo el tiempo explicando que mi teléfono probablemente esté escondido en el bolsillo de Timofey en este momento, ya que me lo robó para que no pudiera llamarlas y advertirles. En lugar de eso, le agradezco con un movimiento de cabeza y regreso a la esquina del patio bajo las sombrillas. Es lo más cercano a la privacidad que voy a tener ahora.

El número que necesito es el segundo en la lista de los más recientes de Ashley, justo debajo del mío. Toco el icono y espero.

Dos timbres más tarde, la voz de Noelle llega por la línea. —¿Ya me extrañas, perra? Hablamos anoche.

—Noelle.

Ella se calla. Sé que reconoce mi voz de la misma manera que reconozco la suya. Hay demasiados años de llamadas telefónicas nocturnas y chats de video en nuestro pasado. Es por eso que la línea en su extremo no es más que aire muerto mientras Noelle averigua qué va a hacer: colgar o esperar a ver qué quiero.

Estoy apostando por la segunda opción.

—Noelle —digo de nuevo—, tienes que hablar conmigo. Por favor. Ayúdame a darle sentido a esto.

—¿Darle sentido a qué?

—Sabes qué. —Una parte de mí todavía no quiere acusarla. Quiero que todo sea un malentendido, un terrible sueño del que pueda despertar. Pero el tiempo corre y Ashley y mi abuela necesitan que enfrente la verdad—. Noelle, ¿Dónde está Benjamín?

—No lo sé.

La esperanza se despliega dentro de mí. Lo escucho en su voz, en la forma muy sutil en que se agrieta y se tambalea. Ella sabe algo.

—¿No sabes qué? —presiono.

Ella suspira. —No sé dónde está. No sé a dónde lo llevaron… después de que se los entregué.

Ahogo un quejido. Su traición es un dolor físico profundo en mi cuerpo. Quiero doblarme y vomitar o acurrucarme en posición fetal y llorar. Preferiblemente ambos.

—Tú lo secuestraste —digo con voz áspera—. Tú realmente… lo hiciste. No pensé que podrías haber sido tú, pero en realidad lo hiciste.

—No tuve otra opción. —Su voz es plana y sin emociones. Si tiene remordimientos, no puedo escucharlos—. Tenía que protegerme, Piper.

Siempre supe que Noelle es diferente con Ashley que conmigo. Diferentes personas sacan a relucir diferentes lados en ti. Solo es natural.

Noelle y yo horneamos galletas y vemos documentales de 60 Minutos. Ashley y Noelle son un poco… más toscas en los bordes. Maldicen y se insultan unas a otras. Cuando yo me dirijo a casa después de cenar, normalmente ellas van a otra discoteca.

Ahora, sé que Noelle tiene aún más aspectos de ella. Lados oscuros. Pedazos de su personalidad que pueden mentir y traicionar y secuestrar a un bebé indefenso de su cuna.

—Todos tenemos una opción. Todos nosotros. Elegiste mal.

—No pude «elegir mal». No pude elegir porque tú elegiste mal —responde ella—. Elegiste involucrarte con el maldito Timofey Viktorov. La única razón por la que los albaneses llamaron a mi puerta es por ti.

—Y tú eres la razón por la que los albaneses tenían algo que podían sostener sobre tu cabeza como ventaja. No te hice robar de tu empresa.

—Pero me habría salido con la mía si no hubiera sido por ti —dice entre dientes.

Me siento como la pandilla de Scooby al final de un episodio, viendo cómo desenmascaran al monstruo. Yo me habría salido con la mía también, si no hubiera sido por ustedes, niños entrometidos.

Niego con la cabeza. —¿Cómo puede alguien a quien conozco desde hace tanto tiempo ser una extraña? Ya ni siquiera sé quién eres.

—Dios, eres tan dramática. —Ella deja escapar un suspiro cansado—. Bueno, esto ha sido divertido, Piper. Pero tengo que correr. Estas crías de foca no se golpearán solas. —El sarcasmo es fuerte en su voz, pero a este punto, no me sorprendería si estuviera lanzando un bate en Sea World en este momento.

—¿Él está bien? —pregunto, esperando que ella todavía esté en la línea—. ¿Está… está bien Benjamín, al menos? ¿Puedes decirme si está herido?

Está en silencio durante tanto tiempo que no estoy segura de que vaya a responder. Pero justo antes de que la línea se corte, ella susurra —No lo sé.

Se me corta el aliento. Mi corazón se está apretando incómodamente en mi pecho. No solo porque una persona a la que consideraba una de mis mejores amigas secuestró a un bebé y se lo entregó a los delincuentes para su propio beneficio egoísta, sino porque ese inocente y hermoso bebé podría estar…

Ni siquiera puedo pensarlo.

Las lágrimas brotan de mis ojos y las limpio. Llorar no ayudará a Benjamín.

La línea telefónica hace clic. Noelle, como nuestra amistad, se ha ido.

Me compongo tanto como puedo y me doy la vuelta para regresar con Ashley y mi abuela.

Pero Timofey está de pie detrás de mí. No tengo que preguntarme si estaba lo suficientemente cerca para escuchar mi conversación. Puedo notarlo por la forma en que aprieta la mandíbula que sería capaz de romper huesos.

—Timofey, eso no fue lo que tú…

—¿Bien? —gruñe. Comparte con la clase—. ¿Él está bien?

Mi corazón se acelera. No quiero decirle la verdad. No lo sé. Las palabras son tan insuficientes. Son desgarradoras y horribles. No quiero hacerlo pasar por eso. Porque puedo ver cuánto se preocupa por Benjamín. Cuánto ama a Benjamín.

Se mueve hacia mí tan rápido que salto. Pero no soy lo suficientemente rápida.

Me agarra del brazo. —¿Bien? ¿Qué dijo tu compañero, Piper? ¿Mi hijo sigue vivo?

—No tengo un compañero. Fue…

Él agarra el teléfono de Ashley de mi mano. El nombre de Noelle todavía está en la pantalla, el mensaje «Llamada Finalizada» parpadea en la parte superior.

—Noelle —escupe—. Mierda, lo sabía.

—No. Escucha. Fui a ver a Noelle y me dijo que estaba trabajando para los albaneses. Tan pronto como me enteré, yo…

—Yo sé lo que hiciste. La enviaste a mi maldita casa y secuestraste a mi hijo.

—¡No lo hice! —Aprieto los puños a los costados, deseando más que nada poder clavar la verdad en su dura cabeza—. Nunca haría eso. Jamás.

Tiene un agarre aplastante en mi bíceps. Siento un hormigueo en el brazo por la falta de flujo sanguíneo, pero me mantengo erguida y lo miro a los ojos. —Intenté llamarte. Tan pronto como me reuní con Noelle, traté de llamarte para poder advertirte. Pero no respondiste, demonios.

Es fugaz, pero lo veo, Timofey parpadea cuando la nueva información choca contra la pared que ha construido.

—¿Lo recuerdas? —presiono—. Ese día antes de que Noelle fuera a tu casa, te llamé. —La furia comienza a derramarse y no quiero que se detenga. Chamusca mis palabras y quiero que sienta el calor abrasador—. Te llamé para advertirte y tú no. Respondiste. Mierda.

Puedo notar que él sabe de lo que estoy hablando. Y sé que debería sentirme aliviada cuando veo que su expresión de horror se refleja en su rostro o cuando siento que su agarre empieza a aflojarse.

Pero no lo estoy. No estoy aliviada en absoluto. Lo que estoy es cansada. Lo que estoy es harta de su mierda. Tiene tanta responsabilidad por este lío como yo, y ahora, finalmente lo está viendo.

—Amablemente, suelta a mi mejor amiga. —La voz de Ashley atraviesa el tenso silencio.

Miro por encima del hombro de Timofey y ella está de pie detrás de él con los brazos cruzados.

Me trago un quejido. Nunca ha habido un peor momento para su rutina protectora de mejor amiga.

—Ay, niño Timmy —dice Ashley de la manera más condescendiente que puede—. ¿Te importaría hablar conmigo un momento? ¿En privado?

Lentamente, dedo a dedo, Timofey suelta mi mano. Sin otra palabra, se da vuelta y se aleja.

15

TIMOFEY

Ella me llamó.

Piper me llamó el día que secuestraron a Benjamín.

Puedo verlo todo tan claro, Benjamín en su quinto o sexto atuendo del día. Un montón de pañales sucios explotando fuera del cubo de pañales. Mi camisa cubierta de fórmula y vómitos. Tenía las manos ocupadas y no pude contestar el teléfono cuando sonó.

Pero sí sonó. Ella llamó.

¿Está diciendo la verdad?

La pregunta hace cosquillas en el fondo de mi mente mientras Ashley marcha con confianza delante de mí. Pasa por delante del porche donde está sentada la abuela de Piper y me lleva a un banco en el rincón sombreado del patio. Está a la vista desde el porche, pero fuera del alcance del oído.

Se sienta en el centro del banco, con los brazos abiertos, dejando en claro que no soy bienvenido a unirme a ella. —Necesitamos hablar.

—No estoy seguro de que eso sea cierto —le digo—. Probablemente sea mejor para los dos si nunca hablamos.

Ella se encoge de hombros. —Puede que tengas razón. Cada vez que lo hacemos, quiero apuñalarte en los ojos por lastimar a mi amiga.

Levanto las cejas y Ashley responde a mi sorpresa con una sonrisa. —¿Qué? ¿No sabías que era capaz?

—En realidad no. No lo hice.

Hasta este mismo momento, vi a Ashley como un parásito inútil en la vida de Piper. Alguien que tomó y no dio nada a cambio.

Ahora… No me ha hecho cambiar de opinión por completo, pero tal vez no sea inútil después de todo. Ella apoya a Piper. Incluso ahora, una parte de mí todavía se alegra de que Piper tenga a alguien de su lado.

—Bueno, lo soy —espeta Ashley. Ella mantiene su voz tranquila, pero no obstante está mezclada con veneno—. Tengo muchísimo en mí, Timofey Viktorov. Y desataré cada onza loca de mierda sobre ti si alguna vez lastimas a mi amiga.

Mi boca se curva hacia arriba en la esquina. Se parece mucho a Emily.

—Hablo muy jodidamente en serio sobre el apuñalamiento. Así que nada de sonrisas. Tómate esto en serio.

Me deshago de la media sonrisa y observo a Ashley con nuevos ojos. Se parece mucho más a mi hermana de lo que jamás me permití ver. Ambas son un poco desastrosas. Pero leal hasta el final.

En el caso de Emily, lo fue hasta el último momento.

Lamenté a Piper por cuidar de Ashley, pero ¿No es eso lo que hice por Emily todos esos años? Por mucho que traté de convencerme de que Emily tenía algo que dar, realmente no lo tenía. No monetariamente, no con respecto a la Bratva. Pero ella estaba allí y era familia. Eso fue suficiente.

Tal vez Ashley también sea suficiente para Piper.

Ella chasquea los dedos frente a mi cara. —¿Hola? Tierra al chico gánster. ¿Me estás escuchando?

Solo para que no se sienta demasiado cómoda, le arrebato la mano en el aire y la giro hacia su costado. —Chasquea tus dedos otra vez y mira cuánto tiempo los mantienes.

Su mandíbula se aprieta. —Vale. —Levanta la otra mano en señal de rendición hasta que le suelto la muñeca—. Pero considérate afortunado de que no esté armada en este momento. Esa fue una ofensa diga de apuñalamiento.

—Anotado. Y considérate afortunada de que Piper te haya enviado a México cuando lo hizo. De lo contrario, es posible que no estuvieses viva para hacer amenazas.

—¿Eso qué…? —Ella entrecierra los ojos, luego se ríe—. Gracioso. Eres gracioso, Timofey. Sé amable con mi amiga y tal vez nos llevemos bien.

Ella piensa que estoy bromeando.

Antes de que tenga la oportunidad de corregir su suposición, la abuela se une a nuestro grupo.

—Vale, Ash, es mi turno. —Ella empuja a Ashley hacia el porche—. Ve a hablar con Piper. Necesito tener una charla con Timofey.

—Tengo la sensación de que esto va a ser bueno. Nunca te he oído enojada, Abuela. Quiero escuchar. —Ashley se cruza de brazos con una sonrisa cómplice.

La abuela niega firmemente con la cabeza. —No. Solo él y yo.

Ashley se queja, pero aparentemente, su racha rebelde termina con la abuela. Vuelve al porche y se deja caer junto a Piper, que no me ha quitado los ojos de encima ni una sola vez. Puedo sentir esa vibrante mirada esmeralda en mi espalda, calentándome como el sol.

—Ashley ya amenazó con apuñalarme —reflexiono, redirigiendo mi atención a la anciana—. Así que escuchémoslo. Dame lo peor.

La abuela sonríe. Su piel de papel se arruga alrededor de los ojos y la boca. Su cuello se hunde. Pero se parece a Piper. Comparten los mismos ojos redondos y la nariz respingona.

—Siéntate. —Se baja al otro lado del banco y palmea el lugar a su lado.

Me cruzo de brazos. —Me quedaré de pie.

—Y si te hubiera dicho que te quedaras de pie, apuesto a que te gustaría sentarte, ¿No? —Ella niega con la cabeza—. Hombre obstinado. No estoy segura de sí debería molestarme en decirte que cuides de Piper después de que me haya ido o no. Eres como una mula de corazón. Probablemente serás más resistente a la idea.

—¿Después de que te hayas ido? Piper y yo no vamos a estar juntos el tiempo suficiente para que eso importe. Estarás cerca de ella más tiempo que yo.

Ella me mira con seriedad, con el ceño fruncido. —¿Estás planeando irte mañana?

Intento entender lo que dice y no puedo. —¿Estás muriendo?

—Podría. No lo he decidido. —Ella sonríe con tristeza—. Sin embargo, este parece un hermoso lugar para morir, ¿No es así? He pensado eso desde que llegamos. Si me tengo que ir, bien podría ser en un lugar como este.

Arrugo la frente. —Tal vez tomaré ese asiento después de todo. —Me hundo en el banco junto a ella. La madera gime bajo mi peso, pero aguanta.

Ella se gira y me mira con una extraña distancia en sus ojos. —Te estoy dando mucha información, pero es solo porque sé que puedes manejarlo. Eres duro. Y no me refiero a fuerte o aterrador o lo que sea que probablemente creas que quiero decir. —La abuela inhala y lo escucho atraparse. Luego tose, un sonido húmedo y desgarrador desde lo más profundo de sus pulmones. Está sin aliento cuando termina—. Sabes cómo perder a la gente.

Veo a mi madre. Emily. Ahora, Benjamín.

Pero no me ha hecho duro. Me ha arrebatado el alma. Nunca me he sentido más débil en toda mi vida.

—Perder gente no te hace duro —murmuro.

—No te hace fuerte, pero revela cuán fuerte eres en realidad —dice ella—. Hay que saber recuperarse y seguir adelante después de una pérdida. Es algo en lo que nunca he sido muy buena, me temo. Cuando murió mi esposo, me quedé con la casa que compartíamos durante demasiado tiempo. El tiempo suficiente para que no pudiera pagarlo y el banco lo tomó. Guardé cajas de sus camisas viejas y fotografías en una unidad de almacenamiento pagada por Piper por… Dios, fueron años. Me aferré a cada pedacito de él a pesar de que lastimaba a quien quedaba. Aunque lastimaba a Piper.

Recuerdo la pila de facturas en el escritorio de Piper en su antiguo piso. La forma en que su padre sonrió cuando le di cincuenta mil dólares para que nunca la volviera a ver.

—A nadie en la vida de tu nieta parece importarle lastimarla —gruño.

—La gente es egoísta de esa manera. —Ella asiente—. Yo lo soy. O… lo era. En realidad, todavía lo soy. Pero no quiero serlo. Quiero ser como Piper. Ella es buena.

—Ella es un felpudo. —A menos que me esté traicionando, aparentemente. Si acaso me traicionó… Sinceramente, ya no estoy seguro.

—Porque Piper no sabe cómo soltar. —Chasquea los dedos como si acabáramos de resolverlo. El gran rompecabezas de la vida—. Ella no suelta ni a los muertos ni a los vivos. Ella se aferra a todo… y necesito que la ayudes a soltarme.

—No irás a ninguna parte.

Ella se encoge de hombros. —Puede que sí. O puede que no. Nunca he pretendido ser valiente, así que podría no hacer lo correcto.

—¿Qué es lo correcto? —pregunto.

Inhala para responder y vuelve a toser. En mis periféricos, veo a Piper sentarse derecha y mirar hacia acá, preocupada.

—No estoy bien. —Me mira por un segundo y luego se hunde con cansancio—. He estado enferma la mayor parte de la vida de Piper. Cuando ella vino a mí, había estado fumando y bebiendo y viviendo mucho durante demasiado tiempo. Ese tipo de estilo de vida te alcanza.

—Pero tú la acogiste. Le respondo.

—Tuve que hacerlo. Su mamá y su papá no podían hacer lo correcto por ella. Yo tampoco pude. Pero lo intenté. Al final, Piper es quien hizo lo correcto por mí. Ella sacó préstamos para mí. Hizo todo lo que pudo para asegurarse de que recibiera la atención que necesitaba cuando mis pulmones se descompusieron y necesité una nueva cadera. Pero estoy cansada de ser una carga para ella. Honestamente, solo estoy cansada.

De repente, entiendo. Lo que la abuela ha estado diciendo todo este tiempo se mueve a su lugar. —Te vas a suicidar.

Mira fijamente al techo de sombrillas al otro lado del patio. —La vida será más fácil para ella si me voy.

En algún lugar del pasado, décadas pasadas, escucho la voz de mi madre. —Estarás mejor sin mí aquí, Timofey —había dicho ella—. No puedo ayudarte. No puedo criarte.

La cantidad de veces que consolé a mi madre cuando debería haber sido ella la que me consolaba a mí… Recuerdo rogarle que se mantuviera con vida y luego chapotear en los charcos afuera una hora más tarde. Eso no debería haber estado en mí cuando era niño. Lo sé ahora.

Pero lidiar con perderla fue peor que la lucha por mantenerla con vida.

No importa lo que me costara, hubiera preferido que viviera.

—Perderte no hará nada más fácil para Piper.

Ella niega con la cabeza. —Tú no sabes eso.

—En realidad, sí lo sé. Eres la única familia que tiene. Si te vas, ella estaría desconsolada. Nunca se recuperaría.

La abuela suspira. —Creo que lo haría. Porque ella no está sola.

La miro, ceja arqueada.

—Ella te tiene a ti. —Me empuja con el codo. Es un gesto familiar, pero se siente bien. Me gusta esta anciana irónica. Entiendo por qué Piper es cercana a ella.

Piper y Ashley están susurrando en las escaleras. Parece serio. Me pregunto si Piper finalmente le dirá a Ashley cuáles son mis planes. Hasta ahora, parece que ha mantenido mis amenazas en secreto. Y extrañamente, me alegro por eso. Si Piper les hubiera contado todo, me despreciarían. Estarían aterrorizadas. Me alegro de que no lo estén. Es agradable conocer a dos de las personas más importantes en la vida de Piper, incluso en tan poco tiempo.

Me está ayudando a entender por qué ella haría cualquier cosa para protegerlas.

—Veo la forma en que la miras —dice la abuela con una sonrisa—. La amas.

Rápidamente miro hacia otro lado y miro al suelo. —No. No hagas eso.

—¿Hacer qué? ¿Decirte la verdad?

¿Es la verdad? ¿Amo a Piper?

Ha sido difícil sentir algo más allá de la traición. Estaba cegado por la rabia de una manera que nunca antes había sentido. ¿Es porque ella me importa?

¿Porque la amo?

¿Y si hubiera respondido a la llamada de Piper esa noche en la guardería de Benjamín? ¿Qué tan diferentes serían las cosas ahora?

Me paso una mano por la cara para ahogar el gemido de frustración y arrepentimiento. Es una presión que crece dentro de mi pecho que no quiero y definitivamente no necesito. Los tiranos despiadados no pueden permitirse la culpa y el arrepentimiento por sus acciones. Muestra una incapacidad para tomar decisiones sabias. Muestra debilidad.

Pero cuanto más tiempo persigo a Benjamín solo, más descubro todas mis debilidades y mis terribles decisiones.

La abuela me da una palmada en la espalda sorprendentemente fuerte. —No tienes que admitir que la amas. Pero necesito que la cuides. Alguien tiene que hacerlo.

—Tú puedes. No irás a ninguna parte.

—¿Es eso una orden? —Ella levanta una ceja.

—Puedo hacerla si tengo que hacerlo. —Vine aquí para matar a la abuela y ahora estoy tratando de salvarle la vida. La ironía no se me escapa—. Porque no hago promesas que no puedo cumplir. No te voy a decir que puedo cuidar de Piper porque… no sé si puedo.

Sus respiraciones son cortas y rápidas. La abuela tiene una personalidad tan grande que supongo que nunca me di cuenta de lo mal que está realmente su salud.

—Estará devastada cuando te vayas —dice finalmente.

Miro hacia los escalones y Piper me mira. Hay una pregunta en sus ojos. Me pregunto si es la misma pregunta que parpadea en mi mente.

¿Qué sigue?

La abuela me suelta y me pide que la acompañe de regreso al porche. —Estoy cansada —dice cuando regresamos a las escaleras—. Me voy a acostar un rato.

Ashley salta, agitando las manos. —¡No, espera! Espera. Esta es una ocasión especial. Iba a sacar la champaña de la nevera.

—No tengo sed —murmura Piper.

Ashley resopla. —No lo sugiero porque tenga sed. Es porque estamos todos juntos de nuevo… excepto Noelle.

Piper se pone rígida ante la mención del nombre de Noelle.

Aparentemente, hay muchas cosas que no le está contando a Ashley sobre lo que está pasando. ¿Es porque está trabajando con Noelle? ¿O es porque, incluso después de que Noelle haya hecho algo horrible, Piper no puede dejar de intentar protegerla?

—Podemos celebrar con abrazos. ¡O una foto! —sugiere Piper—. Tomaremos una foto para recordar el momento.

Ashley se queja. —Eso es miserable. No beberé, si eso es lo que te preocupa. En todo caso, me estarás ayudando. La botella estaba en la mini nevera de nuestra habitación cuando llegamos. Puedes quitármela de las manos.

Espero que Piper aproveche la oportunidad de ayudar a mantener sobria a su amiga. En cambio, sus manos revolotean nerviosamente sobre su estómago otra vez. —Confío en ti, Ash. Realmente no quiero. Tal vez dáselo a alguien más en la posada. O guárdalo para los próximos invitados.

Recuerdo el vuelo de ayer. Acabábamos de abordar y la azafata nos ofreció bebidas. Piper rechazó una mimosa y pidió ale de jengibre en su lugar. Y anoche en el minibar de la habitación, bebió agua gaseosa.

Cuando Piper me ve mirando, deja caer las manos a los costados. Sus movimientos son rígidos y torpes, como si quisiera envolver sus brazos alrededor de sí misma pero no puede. O no lo hará.

Me doy cuenta de repente como un golpe en el estómago.

Se desmayó en el armario. No tocó nada de la comida en el vuelo. Rechaza el alcohol.

No estoy seguro de cuántos secretos me oculta Piper, pero estoy seguro de uno, está embarazada.

Y el bebé es mío.

16

PIPER

Estamos de vuelta en la habitación del hotel. Es aún más hermoso durante el día. Las cortinas de gasa difunden la luz, llenando la habitación con un brillo cálido. El lugar es casi lo suficientemente hermoso como para explicar por qué voluntariamente volví aquí con Timofey.

—Me encontraré con un amigo para almorzar, pero puedes venir conmigo —había dicho Ashley. Se aferraba a mi mano como si tuviera miedo de que desapareciera si me soltaba—. Te presentaré. Me encantaría que vieras cómo ha sido mi vida durante las últimas dos semanas.

La abuela ya se había ido a dormir la siesta y yo también me encontraba exhausta. Crear un humano te hará eso, aparentemente.

Le hice señas para despedirme. —No, está bien. Te alcanzaré más tarde.

—¿Estás segura?

Podía sentir a Timofey parado detrás de mí. Asentí. —Estoy segura. Diviértete.

Pero ahora que la puerta de nuestro hotel está cerrada con llave y él está sentado en uno de los taburetes del bar, con las piernas cruzadas casualmente a la altura de los tobillos, no estoy del todo segura.

Timofey envuelve sus labios alrededor del borde de su vaso. Su garganta se mueve con cada trago. Nunca supe que la hidratación podría ser tan sexy.

Él me mira y me sonrojo por haber sido atrapada mirándolo fijamente. Así que me meto en el baño y agarro la bata de detrás de la puerta. Mi ropa necesita urgentemente un lavado y dado que no puedo envolverme en los brazos cálidos y fuertes que me gustaría, el abrazo de una ropa limpia tendrá que bastar.

—¿Qué te dijo mi abuela? —pregunto a través de la puerta abierta del baño. No puedo ver a Timofey, pero sé que él puede oírme.

—¿Ah?

—Mi abuela —repito, inclinándome a través de la puerta. Los ojos azules de Timofey bajan hasta mis hombros desnudos. Apenas me resisto a mostrarle el resto de mí solo para sentir esa chispa de su aprecio una y otra vez—. Ella quería hablar contigo a solas. ¿Qué te dijo?

Se da la vuelta, tomando otro largo trago. —Tomando en cuenta que ella quería hablar a solas, parece que debería mantener lo que discutimos en privado.

Deslizo mis brazos dentro de la bata de seda y vuelvo a la habitación. La prenda es más corta de lo que esperaba, llegando solo a la mitad de mi muslo. La parte superior también queda muy abierta. Agarro el material con una mano, pero en el momento en que lo suelto, se abre de nuevo.

Lanzo mis brazos de par en par, haciendo un gesto hacia mi piel expuesta. —Creo que hemos llegado más allá de la privacidad, ¿No crees?

Timofey me ve un poco a la vez. Mis brazos. Mi pecho. Prácticamente puedo sentir su mirada bajando poco a poco por el cuello de la túnica hasta donde se junta holgadamente debajo de mis costillas. Cuando sus ojos parecen detenerse en mi estómago, me asalta una idea descabellada.

Sabe que estoy embarazada.

Pero tan rápido como aparece, se desvanece. No hay forma. Pensamiento tonto. Ya tengo suficiente de qué preocuparme sin evocar nuevos miedos.

Timofey mira mis piernas hacia arriba y luego hacia abajo. Finalmente, me mira a los ojos. —Tu abuela quiere que yo te cuide.

Mis pensamientos son tan sucios que todo lo que puedo imaginar es a mi abuela diciéndole a Timofey que él debe cuidarme. Guiño. Guiño. Luego, afortunadamente, vuelvo a mis sentidos. —¿Recibiste su bendición o algo así?

—Por supuesto que no —se queja Timofey demasiado rápido—. Ella solo… ella quería asegurarse de que te cuidaran cuando ella se haya ido.

—¿Por qué se habría ido? ¿Se va a alguna parte? —Pienso en su tos húmeda en el patio. Tal vez México no ha sido tan bueno para su salud como esperaba. Tal vez el aire húmedo sea malo para sus pulmones.

Puedo sentir mis pensamientos ir en espiral, el pánico arrastrándose. Tal vez la arruiné al enviarla aquí. Tal vez le quité años de su vida. Tal vez yo…

Entonces Timofey pone su mano sobre mi hombro.

Ni siquiera estoy segura de cuándo se puso de pie y caminó hacia mí. Pero aquí está, lo suficientemente ancho como para bloquear toda la luz de la ventana detrás de él. Está rodeado de un resplandor dorado.

—Ella está bien, Piper. Solo estaba siendo protectora.

—Vale. —Asiento tontamente—. Pero, ¿Por qué…?

—¿Por qué yo? —pregunta, adivinando adónde iba—. Le hice la misma pregunta.

—¿Qué dijo ella?

Llena su enorme pecho con aire y exhala lentamente. —Parece pensar que me importas.

No puedo dejar de mirarlo. La esperanza en mis ojos debe ser dolorosamente obvia, pero estoy demasiado cansada para tratar de ocultarla. —¿Ella dijo eso?

—Ella dijo que te miro.

Arrugo la frente. —¿Eso es todo lo que necesita para entregarme a alguien? ¿Solo necesitan mirarme? Me alegra saber que el listón está tan bajo que bien podría estar en el suelo.

—¿Muchos hombres te miran?

—¿Qué? —pregunto, distraída.

—¿Muchos hombres te miran así? —Las pupilas de Timofey están muy abiertas, el negro devorando el azul del océano. No se ha movido más cerca, pero hay menos aire entre nosotros. Es como una presión negativa. Como si estuviera siendo atraída hacia él.

—Nadie me ha mirado nunca como tú lo haces. —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda detenerlas. Sin embargo, no me importa.

Es la verdad.

Engancha su dedo debajo de mi barbilla e inclina mi cara hacia la suya. —¿Quieres que te cuide, Piper?

No soy solo yo la que tiene la mente sucia esta vez. Está diciendo exactamente lo que creo que está diciendo.

—Yo… qué es lo que… ¿Acaso te importo? —Cada pregunta que se agita dentro de mí trata de salir de inmediato.

—Bueno, no estás muerta. Así que eso tiene que significar algo. —Hay un indicio de una sonrisa tirando de las comisuras de su boca y me doy cuenta de que en realidad podría estar bromeando.

—¿Qué cosa, sin embargo? —carraspeo—. ¿Qué significa?

Lentamente, casi como si estuviera tratando de no asustar a un animal salvaje, Timofey engancha sus manos alrededor de mis caderas y me tira contra su cuerpo. Me acompaña de regreso a la cama y estoy tan atónita que lo dejo.

Me pone en el borde de la cama y mi bata se abre. Timofey presiona su pulgar sobre la piel expuesta entre mis senos y lo arrastra hacia abajo, sobre mi esternón y a través de mi estómago.

Aspiro rápidamente como si él pudiera darse cuenta de que estoy embarazada si toca mi estómago. Pero no parece darse cuenta.

—¿Por qué sigo viva? ¿Qué significa eso?

—Significa que no te he tratado como debería hacerlo un don.

Mis cejas se juntan. —¿Debería estar muerta? ¿Deseas… deseas que esté muerta?

Mi sueño de esta mañana juega contra la parte posterior de mis párpados entre cada parpadeo. Timofey haciéndome el amor incluso cuando deseaba que muriera. Peor aún, los ecos de él diciendo eso mientras ambos estábamos despiertos resuenan en mis oídos.

Quiero decir que nunca dejaría que eso sucediera, pero en este momento, mi cuerpo está doliendo por él. Soportaría mucho para que la necesidad ardiente y corrosiva dentro de mí se calmara.

En lugar de responder, me abre el resto de la bata. Mis senos están hinchados y sensibles, otra señal más de embarazo, y él se inclina hacia adelante y pasa la parte plana de su lengua sobre mi pezón.

La piel de gallina estalla en mi piel cuando él la chupa entre sus suaves labios y besa la piel áspera.

Luego lo suelta con un cálido tirón y se mueve hacia el otro.

Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y paso mis dedos por su suave cabello, manteniéndolo cerca de mí en caso de que cambie de opinión y trate de irse.

Aprieta una mano en mi cabello mientras su boca explora mi piel. Se siente un poco como si él también me estuviera agarrando. Aunque no es necesario.

No iré a ninguna parte.

—Timofey. —Arqueo mi espalda y él besa el centro de mi cuerpo. Me rodea con un brazo y me arrastra hasta el borde de la cama.

Mis piernas se separan instintivamente y él se acomoda entre ellas.

—Timofey. ¿Qué estamos haciendo?

Besa más y más abajo, alrededor de mi cadera y en el interior de mis piernas. Su aliento se enfría sobre la humedad que se acumula entre mis muslos.

Todavía no responde a mi pregunta. No con palabras, de todos modos. Pero me hace algo mejor: se sumerge entre mis piernas y saca la pregunta de mi mente por completo.

Rodea mi clítoris con su lengua y juega con mi abertura hasta que me muevo contra su boca. Hasta que tiene que poner un brazo sobre mis caderas para mantenerme en el colchón.

—T-Timofey… —Tiro de su cabello oscuro y sedoso mientras dedica toda su energía a asegurarse de que pierda el poder del habla. Y cuando chupa, eso es exactamente lo que hago. Un desorden confuso de vocales y consonantes brota de mí en una niebla sin aliento. Mis muslos se aprietan alrededor de sus orejas y me sacudo contra su boca hasta que me derrito en un charco inútil en la cama.

Cuando Timofey se me sube encima, sus labios brillan por mi orgasmo. Paso mi pulgar sobre ellos, viéndolo a través de mis lentes de color lujurioso. —¿Qué estamos haciendo, Timofey?

Mira hacia mi cintura. —Si no sabes qué fue eso, entonces no debo estar haciéndolo muy bien.

Sonrío, pero es vacilante. Estoy esperando a que vuelva a cambiar el interruptor.

Desearía que estuvieras muerta.

—Sabes lo que quiero decir —susurro—. ¿Significa que me crees? ¿Qué significa esto para…?

Su boca susurra sobre la mía, robando las palabras de mis pulmones. Me besa lento y firme hasta que olvido la pregunta. Hasta que olvido todo excepto la forma en que su cuerpo se siente contra el mío.

Cuando se aleja, ni siquiera abro los ojos. Quiero permanecer en esta dicha el mayor tiempo posible.

Mueve su boca al centro de mi oído. —Estamos olvidando por un segundo lo increíblemente jodido que está todo. ¿Puedes hacer eso por mí, Piper? ¿Puedes ayudarme a olvidar?

¿Olvidar qué? ¿Sobre Benjamín? ¿Sobre mí? ¿Sobre nosotros? Tal vez esta es su manera de decirme adiós. Esta es la gira de despedida de lo que sea que tengamos juntos.

Excepto que nunca lo olvidaré.

No a Timofey. No la forma en que se siente contra mí y ciertamente no la forma en que mi vida ha cambiado desde que lo conocí a él y a Benjamín.

Quiero que Timofey me crea, que sepa que no tuve nada que ver con el secuestro de Benjamín. Quiero que confíe en mí y que las cosas vuelvan a ser como antes, cómodas y fáciles.

Pero si no puedo tener eso, entonces darnos este momento tendrá que ser lo suficientemente bueno.

Empujo su pecho hasta que está acostado en la cama y estoy a horcajadas sobre sus caderas. Subo su camisa y la coloco sobre su cabeza para poder pasar mis dedos por sus abdominales.

—Sí —susurro, deleitándome con la sensación de su piel—. Puedo ayudarte a olvidar.

Timofey me observa moverme sobre él como si estuviera a la distancia. Sus ojos están vidriosos, su boca tensa. Beso su pecho y acaricio con mis manos sus fuertes muslos.

No es hasta que me siento y dejo que mi bata caiga por mis brazos que siento que realmente me está mirando de nuevo.

Agarra mi cintura suavemente, su pulgar rozando mi estómago.

¿Sabe que su bebé está allí dentro? Desecho el pensamiento y me alejo de su agarre, moviéndome hacia abajo.

Él está duro y listo. Eso es obvio incluso antes de que le quite los pantalones. Pero quiero que esto sea alucinantemente bueno.

Envuelvo mi mano alrededor de la base de él y lo llevo a mi boca.

—Demonios. —Su maldición gemida casi suena involuntaria. Él trata de sofocarlo. Pero cuando giro mi lengua alrededor de su cabeza y la sumerjo más profundo, no puede—. Mierda… Piper…

Dios, cómo me encanta escucharlo decir mi nombre así.

Entrelazo mis dedos con los suyos y llevo su mano a la parte de atrás de mi cabeza. Es mi forma callada de decirle que controle la profundidad y el ritmo. Y lo hace.

Con movimientos lentos, Timofey me prepara con ternura para tomar todo de él. Aprieta su agarre en la parte posterior de mi cabeza y me arrastra hacia abajo hasta que mi nariz queda enterrada en el suave vello de su estómago. Hasta que esté completamente a su merced. Hasta que empuja en mi garganta mientras deja escapar una serie de maldiciones incoherentes.

—Demonios, Piper —jadea, alejándome de él y arrojándome sobre la cama—. ¿Cómo se supone que debo…? —Se detiene y me besa. Su lengua se arremolina en mi boca, provocando y saboreando.

Quiero saber qué iba a preguntar, pero luego se desliza dentro de mí.

Estoy lista para él. Muy lista.

Un empuje y está tan dentro de mí como puede estar. Se mantiene ahí por un segundo, saboreando la sensación. Luego se desliza lentamente antes de empujar de nuevo.

—Justo así. —Agarro sus omoplatos y engancho mis tobillos alrededor de su espalda baja—. Se siente tan bien.

Timofey baja su frente hacia la mía y me mira a los ojos. Cualquier distancia que haya entre nosotros antes se ha ido. Cada muro ha sido demolido, cada obstáculo ha desaparecido. —Es jodidamente perfecto.

La dulzura mezclada con la vulgaridad se siente bien. Envuelvo mi mano alrededor de la parte posterior de su cuello y lo mantengo allí. Me mira a los ojos mientras me empuja una y otra vez.

Finalmente, no puedo contenerme más.

—Voy a llegar —grito, moviéndome para encontrar sus movimientos—. No puedo detenerme.

—Entonces no lo hagas. Llega por mí.

Tan pronto como me da permiso, un orgasmo que derrite los huesos me invade. El calor pulsa en mis extremidades. No puedo ver ni hablar, pero escucho una especie de maullido primitivo que sale de mi boca.

Entonces Timofey reduce la velocidad. Sus embestidas se vuelven más decididas, sus ojos azules determinados a medida que se acerca a la línea de meta.

Acaricio la parte de atrás de su cuello. —Dentro de mí. Por favor. —Mis palabras son susurros ásperos. Eso es todo lo que puedo manejar entre mis jadeos de placer.

No es como si importara, de todos modos. Ya me ha reclamado por dentro y por fuera. Esto no cambiará nada.

Excepto que eso es una mentira, ¿No? Saber que esto es posible, que este tipo de conexión y pasión podría haber sido mía, si esto o aquello hubiera ido de otra manera, lo cambiará todo.

Él bombea dentro de mí con nueva ferocidad y luego gime su liberación. Me da exactamente lo que pedí: todo de él. Nos abrazamos allí, temblando y estremeciéndonos, mientras siento que él me llena. Sus caderas continúan rodando, trabajando hasta la última onza de su orgasmo en mí.

Es un descenso gradual desde la sima del placer. Sus caderas son lentas. Su cuerpo se vuelve más pesado encima del mío. El dulce, carnal y hermoso peso de él.

Finalmente, sale y se da la vuelta para que ambos estemos mirando al techo.

Los pensamientos regresan tan pronto como termina. Una vez más, quiero preguntar qué significa todo esto. ¿Qué va a pasar ahora?

Antes de que pueda preguntar, Timofey habla. —Compré boletos. Tú, Ashley y tu abuela para volver a los Estados Unidos. Mañana.

Mi vulnerable corazón tartamudea. —Ah. ¿Vienes con…?

—Tengo asuntos que terminar aquí —responde rápidamente—. Volverás sin mí.

¿Cuánto tiempo estaré sin él? quiero preguntar.

Pero creo que también sé la respuesta a eso.

Timofey quería que lo ayudara a olvidar. Y lo he hecho.

Ahora, es hora de que yo también trate de olvidar.

17

PIPER

—Simplemente no entiendo a qué vamos a volver —dice Ashley por tercera vez.

Ni siquiera hemos pasado por seguridad en el aeropuerto y ella ya me está volviendo loca. No es que no la ame… sí la amo… pero no puedo lidiar con todas las preguntas. Ahora no. No cuando apenas me mantengo unida.

—Volveremos a nuestras vidas, Ash. No podemos quedarnos aquí escondidas para siempre.

¿Qué vida es esa, sin embargo? ¿Mi nueva vida como madre soltera sin hogar que se ahoga por debajo del umbral de la pobreza?

Ahora que Timofey se ha eliminado de la imagen, la realidad de mi situación se está asimilando. Ya no soy su niñera, lo que significa que ese enorme cheque de pago ya no llegará a mi cuenta cada dos semanas. Apenas sobreviví con los ingresos del SPI y, además de tener un bebé que cuidar, ni siquiera estoy segura de que aun tenga mi trabajo con ellos. Tengo suficiente para que me dure durante los próximos meses, pero no lo suficiente para mantener a un recién nacido cuando llegue el momento.

Las cosas no están exactamente al alza.

—¿«Escondidas»? —ella resopla—. ¿Es eso lo que se suponía que debía estar haciendo aquí? Porque no estaba escondida. De hecho, tenía una cita esta noche hasta que tu novio tiró bruscamente de la cuerda de apertura de mis vacaciones. Probablemente es porque amenacé con apuñalarlo en los ojos.

Me giro hacia ella, con la boca abierta. —¿Hiciste qué?

Ella me guiña un ojo. —Quiero asegurarme de que te cuide, chica. Pero metí la pata, supongo. Porque ahora voy a volver a mi piso de mala muerte sin un hombre mexicano alto, moreno y guapo en mi brazo. Que desperdicio.

—No eres la única —murmuro.

Ash frunce el ceño. —¿Qué?

Antes de que tenga que responder, mi abuela llega resoplando y jadeando a nuestro grupo, con su maleta rodante frente a ella. —¿Cuánto tiempo más?

—Déjame ayudarte con eso, Abuela.

Ella aparta mis manos. —Puedo encargarme de mi propio equipaje, querida. Ya te lo dije. Solo apúntame en la dirección. Me adelantaré.

—Necesitamos imprimir nuestros boletos todavía. ¿Por qué no te sientas en ese banco y yo me encargo?

Quiere discutir, pero también necesita un descanso. Así que cede y empuja su maleta hacia la pared. —Llama cuando necesitemos volver a rodar.

Le doy un pulgar hacia arriba y trato de encontrar el correo electrónico de confirmación de los boletos. Timofey me envió todo y me explicó lo que tenía que pasar justo antes de que nos dejara en el aeropuerto, pero yo estaba demasiado ocupada tratando de pensar en algo, cualquier cosa, que decir para hacerle cambiar de opinión sobre enviarme lejos, así que realmente no estaba escuchando sus instrucciones.

Por costumbre más que nada, abro mi galería de fotos. La primera imagen llena la pantalla. Es una instantánea de Timofey durmiendo en el sofá de su piso con Benjamín durmiendo en su pecho. La he mirado demasiadas veces para contar en los últimos días. Sospecho que la miraré mucho más en los próximos días.

—Bueno, no creo que encuentres los boletos en tu álbum de fotos —dice Ash, mirando por encima de mi hombro.

Deslizo la foto, pero no lo suficientemente rápido.

—¿Qué está pasando con ustedes dos? —ella pregunta.

—Nada.

—Sí, claro. Puede que no sea tan inteligente como Noelle, pero sé que algo raro está pasando. —Ella chasquea los dedos—. Sé que algo raro está pasando entre tú y Noelle también. Básicamente me colgó la última vez que mencioné tu nombre. Y te pones pálida y sudada cada vez que hablo de ella.

Miro fijamente mi teléfono, fingiendo estar absorta en encontrar nuestros boletos, a pesar de que ya los encontré.

Ashley pone su mano sobre la pantalla de mi teléfono. —Pipa. En serio. ¿Qué está pasando? ¿Qué no me estás diciendo?

Las lágrimas queman en la parte posterior de mis ojos. Ni siquiera estoy segura de por qué; no tengo nada por lo que llorar. Por otra parte, tengo todo por que llorar.

Estoy a milisegundos de lanzar mis brazos alrededor de ella y desnudar mi alma cuando una maleta choca contra mi pierna.

Grito y caigo sobre Ashley cuando un hombre me agarra del brazo para estabilizarme. —Lo siento mucho. Me distraje y no estaba prestando atención a mi maleta. ¿Estás bien?

—Imbécil—murmura Ashley en voz baja.

Lo último que necesito es que haga una escena en el aeropuerto. Y ella absolutamente lo hará si no suavizo esto pronto.

Me duele la parte de atrás del tobillo, pero aparto al hombre con una mano mientras me retiro el cabello de la cara con la otra. —Estoy bien. Está bien.

—Estaba distraído —repite—. Lo siento mucho.

—Apuesto a que lo eres —murmura Ashley.

—Está bien. Estoy bien. En serio. —Me interpongo entre ella y el hombre y, por primera vez, lo miro de verdad.

Es un señor mayor con cabello canoso y una mandíbula suave. Pero debajo de la piel floja están los signos de la fuerza anterior. Una mandíbula cuadrada, una frente definida. Incluso la forma en que se comporta, los hombros anchos y la espalda recta, transmite cierta sensación de familiaridad. Como si lo he visto antes.

Pero no. Imposible. Estoy en un aeropuerto de México. No conozco a nadie aquí.

Él sonríe, revelando una boca de dientes perfectamente rectos y cegadoramente blancos. —Estás siendo amable, pero merezco algo peor. Puedes atropellarme el tobillo si quieres. Justo es justo.

Ashley levanta la mano. —Yo lo haré.

Me río como si estuviera bromeando y le lanzo una mirada antes de dirigirme al hombre. —Eso no es necesario. En serio.

Extiende su pierna en ofrenda. —Es justo. Después de todo, creo en el ojo por ojo.

Hablando de ojos, algo siniestro brilla en lo profundo de él. Siempre he tratado de ver lo mejor en las personas, pero un escalofrío me recorre. Tal vez el cinismo de Timofey se está contagiando.

—Entonces todo el mundo estaría ciego. —Fuerzo una sonrisa en mi rostro.

El hombre se encoge de hombros. —Solo las personas que lo merecen.

Se inclina y me siento como un conejo siendo olfateado por un lobo. Como, si no salgo de aquí ahora mismo, es posible que nunca lo logre.

Tal vez Timofey sí me haya contagiado, pero no estoy segura de que todo sea malo. En todo caso, me ha enseñado a confiar en mis instintos. Y mis instintos me gritan que me aleje lo más posible de este hombre.

Ashley se ríe. —Ahí le has dado. Creo que está bien vengarse.

—Supongo que debería estar contento de no haber atropellado tu tobillo, entonces. Tu amiga es mucho más indulgente. —Me mira con los ojos entrecerrados—. En realidad, estaba pensando… ¿Nos conocemos?

—No… no estoy segura. —Si él está pensando lo mismo que yo, entonces debemos conocernos. ¿Pero de dónde?

—¿Te parezco familiar? —Levanta la barbilla y gira de lado a lado, dándome una mejor vista de él. En cualquier otra persona, sería tonto y encantador. En él, se siente como una fachada.

—Lo haces. Pero no soy buena con las caras. Lo siento. De hecho, tenemos que ponernos en marcha para poder agarrar nuestro…

—Timofey Viktorov. —El hombre chasquea los dedos y me señala.

El hielo inunda mis venas. Me siento congelada en el suelo.

—Eres su novia, ¿No? —pregunta el hombre.

Ashley resopla. —Depende de qué día es.

El hombre la ignora, sus ojos fijos en mí. Ahora sé que hay una buena razón por la que me sentí como una presa: porque lo soy.

—Timofey y yo somos… conocidos. —Me tiemblan las manos, así que las escondo detrás de mi espalda—. ¿Cómo lo conoces?

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Timofey y yo.

La conversación se calma. La gente pasa borrosa a nuestro lado, yendo a donde quiera que vayan, pero el hombre y yo estamos en un punto muerto.

¿Quién hará el próximo movimiento? ¿Quién jugará la siguiente carta?

Sobre su hombro, mi abuela se levanta del banco. Me mira con el ceño fruncido, preguntándose qué está pasando. No sé por qué, pero no la quiero aquí. Miro en su dirección y eso es todo lo que se necesita. Mi abuela me conoce lo suficientemente bien como para saber lo que estoy diciendo.

Ella vuelve a sentarse.

—Es interesante que accidentalmente atropellaste el tobillo de alguien que conoces —espeto—. En otro país, nada menos. ¿Cuáles son las probabilidades?

—Bueno, a decir verdad, pensé que te reconocí antes de golpearte con mi maleta. Por eso estaba distraído. —Hace círculos con un dedo en el aire en la dirección general de mi cara—. Estaba tratando de averiguar de dónde te conocía y no estaba mirando a dónde iba.

—¿De dónde me conoces?

—Una fiesta. —Sus palabras son tan cortantes como su sonrisa.

La única fiesta a la que asistí con Timofey fue la cena de ensayo de la boda en su mansión. El que los albaneses estrellaron con AR-15.

—Esas fiestas pueden volverse bastante salvajes.

Él se ríe. —Sí. Timofey especialmente monta algunas fiestas emocionantes. La gente mataría por estar allí.

Los pelos de la nuca se me erizan.

—En realidad espero ver a Timofey mientras estoy aquí. —Mira de mí a Ashley, ampliando su red—. Escuché que está en el país. ¿Alguna de ustedes lo ha visto?

—Lo hemos más que visto —dice Ashley antes de que pueda detenerla. Ella levanta un pulgar en mi dirección—. Piper vino aquí con él.

Nunca he querido amordazar a mi amiga más que en este mismo momento.

El hombre sonríe. ¿Me lo estoy imaginando o la luz de las ventanas se refleja en sus dientes frontales? Casi esperaba ver una niebla verde neón flotando a su alrededor como si fuera el villano de una caricatura infantil.

—Asombroso. ¿Te importaría decirme dónde se aloja? Lo llamaría y le preguntaría yo mismo, pero mi teléfono está muerto. Me temo que dejé mi cargador en Estados Unidos.

El pecho de Ashley se contrae para responder, pero la interrumpo. —Timofey en realidad se va de Mérida hoy a la Ciudad de México. Aparentemente, tenía algunos asuntos que tratar allí.

—Lástima. —Arquea una ceja y sé que no me cree—. Adelante, dime dónde se está quedando. Veré si puedo verlo antes de que se vaya.

—Se fue esta mañana. Se fue del hotel cuando yo lo hice.

La sonrisa del hombre vacila. —Yo también necesito un lugar para dormir. Si un hotel es lo suficientemente bueno para Timofey, es lo suficientemente bueno para mí. Si me encuentro con él, mucho mejor.

—Entonces estoy segura de que no tendrás problemas para encontrar uno de tu agrado. —Mantengo la sonrisa pegada en mi rostro mientras mentalmente busco ideas. Escaneo mi cerebro en busca de nombres de hoteles que pueda recordar cuando estaba reservando la estadía de Ashley y mi abuela en la posada. Digo lo primero que me viene a la mente—. Sé que disfrutamos Flor de Mérida.

Ashley se vuelve hacia mí y rezo para que no sepa que estoy mintiendo o sepa lo suficiente como para guardar silencio al respecto.

Ella no dice nada. Tal vez no necesito amordazarla después de todo.

—Flor de Mérida —repite lentamente el hombre—. No lo conozco. ¿Es agradable?

—Maravilloso. Te encantará.

Sus ojos se arrugan en las esquinas y realmente parece familiar. Tal vez lo vi en la casa de Timofey la noche del ensayo de la boda. Tal vez no sea más que un viejo amigo.

Pero no estoy dispuesta a correr ese riesgo.

—Vale, muchas gracias, señoritas. —Se inclina en una ligera reverencia—. Lo siento de nuevo por tu tobillo.

Le hago señas con la mano. —Podría haber sido peor.

—Muy cierto. Podría haber sido tu cabeza.

Las palabras me roban el aliento. Lo miró fijamente, observándolo mientras navega hábilmente a través de la multitud y sale a la acera frente al aeropuerto.

—¿Quién demonios era ese? —Ashley pregunta.

—No tengo ni idea.

Mi abuela aparece a mi lado. Su mano temblorosa agarra mi codo. —¿Piper?

Dos opciones se despliegan frente a mí. Puedo imprimir nuestros boletos, pasar por seguridad e irme con Ashley y mi abuela. O puedo salir corriendo de este aeropuerto, tomar un taxi por puro capricho y advertirle a Timofey sobre un encuentro que podría no ser nada.

—¿Piper? —mi abuela pregunta de nuevo—. ¿Estás bien?

—Tenemos que irnos. Si no logramos pasar por seguridad pronto, seremos las últimas en abordar —dice Ashley.

Ella tiene razón. Me tengo que ir.

Pero, ¿Adónde?

18

TIMOFEY

No he estado en la habitación desde antes de irnos al aeropuerto esta mañana.

Las sábanas todavía están en el enredo en el que las dejamos anoche. El olor de ella se adhiere a mi piel. Debería lavarlas, pero no estoy del todo listo para deshacerme del recordatorio.

Le pedí a Piper que me ayudara a olvidar. Pero, ¿Cómo me alejo de la noche que tuvimos? ¿Cómo olvido la forma en que dijo mi nombre mientras la llenaba?

Ella reclamó una parte profunda e invisible de mí mientras yo la reclamaba a ella. No estoy seguro de si eso es algo que puedo olvidar o recuperar.

Pero decirle que se fuera fue la decisión correcta. Las cosas están lo suficientemente complicadas como para resolver el lío de mis sentimientos por ella. Sin intentar averiguar por qué no me ha hablado del bebé. ¿Va a tener a mi bebé? No he pensado mucho en sus opciones y ahora me doy cuenta de que es posible que no quiera tener a mi hijo. Lo que ata el nudo repugnante en mis entrañas es saber que no puedo culparla.

Mientras deambulo por la habitación vacía del hotel, me convenzo a mí mismo de que Piper está embarazada de mi hijo. Que ella se quedará con nuestro bebé. Que ella querrá a nuestro bebé.

—Debí haberle preguntado, demonios —me quejo, sirviendo la primera botella pequeña de licor que encuentro en un vaso de chupito.

Por otra parte, si ella quisiera que yo lo supiera, me lo habría dicho. No se hubiera ido. Estaría aquí ahora mismo. Al menos habría luchado para quedarse.

Tres rápidos golpes en la puerta me impiden tomar el trago que acabo de servir.

Probablemente sea el botones. Le di una gran propina la primera noche que estuvimos aquí y no me ha dejado en paz desde entonces.

—No necesito nada —digo—. No molestar. Está en la puerta.

No hay respuesta, solo tres golpes más.

—Maldito infierno. —Pisoteo hacia la puerta y la abro—. De qué sirve el colgador de la puerta si no lees… Ay, por el amor de Dios.

19

TIMOFEY

Piper levanta una mano tanto en saludo como en disculpa. —Lo siento. Pensé que podría ser una excepción al «No molestar».

—¿Qué estás haciendo aquí? —Miro hacia abajo a su estómago y rápidamente me alejo. Con suerte, ella no puede escuchar mi corazón golpeando contra mi caja torácica.

Ella no pierde el tiempo en empujarme y pasar a la habitación. —¿Puedo entrar? Necesitamos hablar.

Me hago a un lado y la dejo pasar, puramente por ceremonia. Estoy demasiado curioso, eufórico y perplejo por verla aquí como para criticar que me hagan a un lado.

Aquí está. Está embarazada y ha vuelto para decírmelo.

Piper deja su maleta junto a la puerta y se vuelve hacia mí de repente. —¿Alguien ha venido aquí a verte?

—Te acabo de dejar en el aeropuerto. Solo he estado aquí por media hora.

—¿Pero esperas a alguien?

La miro fijamente, esperando que la línea de preguntas tenga sentido.

Ella hace una mueca de frustración. —¿Tienes planes de reunirte con alguien? ¿Se supone que alguien debería estar aquí en México para verte?

—¿Estás preguntando si hay una mujer que vendrá a verme? —finalmente pregunto.

—¡No! Eso no es lo que… ¿La hay? —Ella niega con la cabeza—. No. No importa. No me digas. Eso no es lo que quise decir.

Sus mejillas y su pecho están enrojecidos y no puede mirarme a los ojos.

—No hay una mujer que venga a verme. No tengo a nadie que venga a verme. Excepto tú, aparentemente.

Exhala con evidente alivio. Luego sus cejas se juntan. —Eso es lo que me imaginé. Sabía que ese tipo en el aeropuerto era raro. Es por eso que estoy aquí, en realidad.

—¿Qué tipo en el aeropuerto?

—Había un… un hombre. —Ella niega con la cabeza—. Probablemente suene estúpido, pero tenía esta extraña sensación de él. Era como si lo conociera. Él se topó conmigo.

La posesividad se enciende en mi pecho. —¿Se topó contigo? ¿Alguien te atacó?

—No. Estoy bien. —Extiende los brazos para mostrarme ese hecho. Puedo ver exactamente lo bien que está. El ajuste ceñido de sus jeans no está ayudando a mi comprensión de esta conversación.

La agarro del hombro y la conduzco hacia el sofá. Ella me deja, dejándose caer sobre los cojines al menor empujón.

—Empieza por el principio.

Respira hondo y se lanza a la historia, sin dejar nada fuera. Ella describe al hombre que chocó contra su tobillo, la extraña sensación que le dio y los extraños comentarios que hizo cuando ella se fue.

—Dije, «Podría haber sido peor». Y él me dio una sonrisa extraña y dijo, «Sí, podría haber sido tu cabeza». ¿Quién diablos dice eso? No sé, Timofey. Tal vez debería haberte llamado. Pero la forma en que preguntaba dónde te alojabas… Sentí que estaba tramando algo extraño. —Ella se inclina hacia adelante, luciendo exhausta—. Lo siento. Intenté llamar, pero no contestabas.

—No recibí tus llamadas.

No sé por qué es importante que ella sepa que no la estaba ignorando, pero lo es. Tenía mi teléfono en «No molestar». Estúpido en retrospectiva, pero necesitaba la tranquilidad.

Por eso, Piper está de pie frente a mí. ¿Es eso el fracaso o el destino?

Ella asiente. —No quería irme sin que supieras que algo está pasando. ¿Sabes quién es él?

Piper recordó la historia rápidamente, pero no escatimó en detalles. Ella notó todo, desde el mechón blanco en el cabello del hombre hasta la peca que no está del todo oculta por la barba incipiente gris.

Así es como sé que Piper acaba de codearse con Kreshnik Xhuvani, el líder de los albaneses.

Un hombre que me quiere muerto.

20

TIMOFEY

Si Kreshnik realmente está aquí, no es difícil entender por qué. La muerte de un ser querido es un buen motivador para todo tipo de caos. Si hubiera sabido que Sergey era el responsable de la muerte de Emily desde el principio, lo habría destruido. No habría quedado nada.

Kreshnik viene tras de mí porque me encargué de que su hijo fuera asesinado por su ataque a mi casa.

Lo único que no entiendo es, ¿Por qué Piper no lo reconoció? Si está trabajando con los albaneses, seguramente reconociera a su líder.

El instinto quiere acusarla de tender una trampa, pero la lógica y la vista ante mis ojos cierran esa teoría antes de que pueda formarse por completo. Respira hondo para mantener la calma, pero el encuentro la conmociona. Está en la forma en que le tiemblan los dedos, las palabras a medio formar que usa para describir todo. ¿Y por qué abandonaría a su abuela y a Ashley después de haber recorrido todo este camino solo para encontrarlas?

Cierro el cerrojo de la puerta y paso a Piper por un lado hacia la ventana. La calle de abajo está ocupada. Tiene sentido, mi hotel está en el centro de la ciudad. Pero nada parece fuera de lo común. No hay coches persistentes. No hay hombres sospechosos merodeando.

—¿Te siguieron?

—¿Ah? —Piper cruza los brazos más abajo sobre las costillas. Dejo a un lado los pensamientos de mi bebé dentro de su útero y me concentro en el momento actual.

—¿Alguien te siguió? —grito—. ¿Cómo llegaste desde el aeropuerto hasta aquí?

—T-tomé un taxi. ¿No debería haber hecho eso? No tenía otra forma de llegar aquí. —Ella parpadea y sus ojos se vuelven vidriosos. Está al borde de las lágrimas.

—¿Adónde fue el hombre después de hablar contigo?

—Él salió del aeropuerto —dice ella—. Lo vi salir a la acera y llevar su equipaje. No sé a dónde fue después de eso. ¿Crees que me siguió hasta aquí?

Piper camina hacia la ventana donde estoy, pero lanzo mi brazo para mantenerla alejada. —Aléjate de la ventana.

—¿Por qué? ¿Alguien nos persigue?

—Tal vez.

Su rostro se arruga con desesperación. —Háblame, Timofey. Dime qué está pasando.

—Dímelo tú.

—¡Lo hice! —Ella abre los brazos—. Eso es lo que estoy haciendo aquí. Vine para asegurarme de que supieras que podrías estar en peligro. En el momento en que ese hombre se alejó de mí, regresé aquí para advertirte. Me subí a un taxi y… —Se calla, mirando más allá de mí hacia la ventana.

—¿Y qué? —yo le grito.

—Tomé un taxi. —Sus labios carnosos se inclinan hacia arriba en una sonrisa—. Tomé un taxi sola. Las ventanas ni siquiera estaban abiertas.

Estoy a punto de gritarle para que se concentre cuando me doy cuenta de lo que está diciendo. —No tuviste un ataque de pánico.

Sus ojos verdes son claros y brillantes cuando encuentra mi mirada. —No, no lo tuve. Estaba… estaba tan preocupada por ti, Timofey. Supongo que no tenía espacio para nada más.

Me doy la vuelta y arrastro mis manos a través de mi cabello. —¿Por qué estás aquí, Piper?

—Te dije. Estoy aquí porque…

—No —ladro, girándome para mirarla—. ¿Por qué estás aquí para advertirme sobre una amenaza después de que volé aquí específicamente para asesinar a tus amigos y familiares?

Piper solo se encoge de hombros, con la boca sellada. Puedo ver su mente trabajando, pero no responde.

—¿Por qué? —exijo—. Soy el monstruo, Piper. Soy la persona de la que deberías huir, no el hombre hacia el que corres. ¿No entiendes eso?

—No.

—No, que, ¿No lo entiendes?

—No —dice de nuevo—, que tú no eres el monstruo. Eres… has hecho cosas malas, pero tienes tus razones. No eres cruel. Eres despiadado, claro. Pero también compensas tus errores y has mostrado tu compasión y misericordia más veces de las que puedo contar… Como después de que Ashley amenazó con apuñalarte en los ojos.

Me burlo. —No he lidiado con nada de esto de la manera en que debería haberlo hecho. Si actuara como el don que se supone que debo ser, todos ustedes estarían muertas.

Ese es el problema clave, ¿No? Si lidiara con todo de acuerdo con cómo «debería ser» un don, estaría actuando según el diseño de Sergey. Él es quien establece las expectativas, las demandas, los estándares.

Y por un breve pero peligroso momento, estuve tan cerca de convertirme en la bestia que él me entrenó para ser.

Suspiro y paso una mano por mi cabello. Estoy medio tentado de arrancarlo de mi cuero cabelludo. —Si hubiera sido un hombre de palabra, te habría creído la primera vez. Nunca hubiera dudado de ti.

Si hubiera actuado como el hombre que Emily creía que era, lo suficiente como para dejar a su único hijo a mi cuidado…

Niego con la cabeza antes de que las lágrimas tengan la oportunidad de picar mis ojos.

De repente, Piper está frente a mí. Ella tiene sus puños en mi camisa y lágrimas en sus ojos. Me mira con tanta sinceridad como jamás he visto. —No tengo nada que ver con la desaparición de Benjamín, Timofey. Tienes que creerme.

Tomo una respiración profunda. La sostengo. —Te creo.

Ella ahoga un grito ahogado. —¿Tú… me crees?

Dejo escapar el aire y asiento. —Sí. Hay demasiadas cosas que apuntan en una dirección diferente. Creo que he perdido suficiente tiempo persiguiendo las sombras equivocadas.

Su risa reprimida sale en un resoplido muy poco atractivo. Me encanta. Piper se muerde el labio por un momento y de repente me distraen los pensamientos de morder ese mismo labio. Ella me saca de mi ensoñación cuando pregunta —¿Entonces esto significa que finalmente vas a cazar a los que realmente lo hicieron?

Levanto mis cejas. —No sabía que eras del tipo vengativo. —Pero maldita sea, qué sexy.

—Eso fue antes de que se llevaran a Benjamín. Antes… —Ella suelta un suspiro tembloroso—. Eso fue antes de que Noelle me traicionara. Antes de que arrojara a un pequeño bebé para protegerse a ella misma. Ella es la que trabaja con los albaneses, Timofey. Noelle quería que secuestrara a Benjamín por ella, pero no lo hice. Así que se encargó ella misma.

La miro mientras los segundos se estiran y pasan sin que ninguno de los dos diga nada.

Finalmente, Piper suspira y suelta mi camiseta. Ella retrocede. —Si no me crees, no hay nada más que pueda hacer para hacerte cambiar de opinión. Así que mejor podrías…

—Dame tu teléfono.

Extiendo mi mano y ella la mira fijamente.

Muevo los dedos. —Dame tu teléfono. Ahora.

Lentamente, ella obedece, deslizando su teléfono en mi palma. Lo desbloqueo y me alejo. En sus llamadas recientes, veo el número de Noelle justo antes del mío. Piper no la ha llamado desde este teléfono desde antes de que Benjamín desapareciera.

Toco el nombre de Noelle y pongo el teléfono en mi oreja. Cada timbre dura toda una vida, esperando a ver si Noelle responde. Es el único hilo de la historia de Piper que me he negado a desentrañar por lo jodidamente improbable que parece.

En cambio, el correo de voz emite un pitido y ese hilo comienza a deshilacharse.

—Si no me devuelves a mi hijo inmediatamente, perra traidora, te haré rogar por una vida en prisión —gruño—. Devuelve Benjamín a mi casa inmediatamente. Si fallas, usaré toda mi energía para hacer que tu vida sea lo más insoportable posible.

Cuelgo antes de aplastar el teléfono en mi mano y me vuelvo hacia Piper. Ella me mira fijamente, con la boca abierta.

Cuando le devuelvo su teléfono, ella lo toma con dedos temblorosos. —¿Significa esto… que estamos bien?

Asiento con la cabeza. —Sí. Estamos bien.

21

TIMOFEY

Miro a través de la cortina hacia la calle de abajo. En el calor de la tarde, la mayoría de la gente está fuera de las calles. La tienda de la esquina tiene un cartel de «Cerrado» en la ventana delantera. Hasta el hombre del palanquín que ha estado acosando implacablemente a los huéspedes del hotel desde que llegué tiene los pies levantados sobre el tablero y un sombrero calado hasta los ojos.

—No creo que te hayan seguido.

Vuelvo a la habitación y miro a mi alrededor. Piper está sentada en el borde del sofá. Sus codos están sobre sus rodillas, su espalda encorvada. El rayo de luz que entra por la ventana se inclina sobre su rostro. Cuando me mira, entrecierra los ojos.

—¿En serio? —ella pregunta.

Dejo caer la cortina y espero un segundo para que mis ojos se adapten a la repentina oscuridad. —Yo no veo nada en la calle, por lo menos. Si Kreshnik iba a atacar, lo habría hecho. Si estuvieras involucrada, asumo que ya habrías hecho algo también.

Ella asiente. —Es cierto. Esto ha sido muy aburrido. Matarte hubiera animado las cosas.

—Eso no es tan gracioso como crees que es.

—Sí, lo es. —Ella sonríe y, por un segundo, estamos de vuelta en mi departamento en la ciudad. Estamos descansando en el sofá con Benjamín entre nosotros, la música suena a través de los altavoces de la estantería.

Es un destello de cómo eran las cosas. De cómo esperé brevemente que fueran para siempre.

Pero la vida no es un cuento de hadas. La mía seguro como la mierda que no lo es, al menos.

Me acerco al bar. El trago que serví antes de que llegara Piper sigue ahí. Me lo trago completo. Está tibio, pero aún arde.

—¿Cuánto tiempo nos vamos a quedar aquí? —Piper se sienta en el taburete del bar a mi lado. Sus largas piernas están cruzadas en el tobillo—. Si Kreshnik está deambulando, ¿No sería mejor regresar?

—¿Tienes prisa?

Ella se encoge de hombros. —No precisamente. Ni siquiera estoy segura de si todavía tengo un trabajo. No he hablado con nadie en el trabajo en… días. James me envió un mensaje de texto hace dos días sobre un almuerzo para mi… —Su voz se apaga como si se arrepintiera de haber dicho algo.

—¿Para tu…?

—Mi… mi cumpleaños. —Coge su teléfono y comprueba la fecha. Luego se ríe con tristeza—. Feliz cumpleaños para mí. Es hoy.

—¿Hoy es tu cumpleaños? ¿Hoy, hoy?

Ella hace círculos con un dedo sobre su cabeza en una celebración poco entusiasta. —El grande tres-cero. Bienvenido a mis 30 años, donde estoy sin hogar, sin trabajo y potencialmente siendo perseguida por el líder de una organización criminal.

—Solo la mitad es verdad.

A la mierda si la voy a dejar estar sin hogar. ¿Qué clase de monstruo cree que soy?

Ah. Claro. Del tipo que la acusaría de secuestro y traición inmediatamente después de confesar sus sentimientos por ella. Del tipo que la amenaza dentro de un armario, que persigue a su familia en México, que casi la atormenta con su propio trauma.

Me sacudo ese frío toque de realidad y logro sonreír. —No estás potencialmente siendo perseguida. Estás siendo perseguida.

—Hurra por mí. —Ella gira su taburete en mi dirección—. ¿Qué sueles hacer para tu cumpleaños?

—Akim hace un pastel ridículamente elegante.

—Naturalmente.

Asiento con la cabeza. —Sí. Así que, como pastel y… no sé. No soy de los que celebran.

—¿Qué tal Emily? Apuesto a que a ella le gustaba.

Sonrío con tristeza. —No estás equivocada. Siempre me arrastraba a algún club y se aseguraba de que todas mis bebidas fueran gratis.

—Qué lindo.

La empujo con el codo. —¿Qué tal tú? Antes de que pasara toda esta mierda, tú y tus amigas parecían cercanas. ¿Nunca planearon nada para tu cumpleaños?

—Claro. Fuimos a cenar. Noelle normalmente me compraba algo. Un año, me consiguió entradas para una obra de teatro. Su empresa tenía un descuento, así que los consiguió muy baratos. Fue divertido.

—Por supuesto. Los asientos más lejos, estoy seguro. ¿Qué tal Ashley? Ella debe haber hecho algo. ¿Aportó para su propia fianza? —digo.

—Ja-ja-ja. Una vez más, no logras ver la imagen completa, Timofey Viktorov. Ella no es una mala persona.

—Sé que no lo es —murmuro—. Ella en realidad me recuerda un poco a Emily.

Piper se ve sorprendida. —¿Lo hace?

—Cuando entrecierro los ojos y no miro demasiado de cerca.

Piper se ríe. —Eso tiene sentido. Por lo general, Ashley normalmente aparecía en mi puerta con un montón de malas ideas. La mayoría de las veces, eran unas cuantas botellas de tequila. Por lo general, terminé limpiándola del piso y asegurándome de que no se atragantara con su propio vómito mientras dormía.

—Qué hermoso.

—No tanto. Pero no estoy segura de si eso hubiera sido mejor o peor que este año. Al menos todos los otros años, ella se acordó.

Hago una pausa. —¿Nadie te ha dicho feliz cumpleaños todavía?

Ella niega con la cabeza. —Realmente no puedo culparlos. Ha sido un día loco. Además, acabo de recordarme yo misma.

—A la mierda eso. Es tu cumpleaños. —Me pongo de pie y camino de un lado a otro por el suelo—. Cuando es tu cumpleaños, alguien debería… No sé. Alguien debería hacer algo.

Ella sonríe tímidamente. —Está bien. En serio. No es tan importante.

Por lo general, estaría de acuerdo con ella. Pero ahora mismo, no puedo. Esto se siente como algo importante. Piper se siente como algo importante.

—Estás entrando en tu tercera década de vida. Eso es enorme.

—Vale, relájate —dice, entrecerrando los ojos juguetonamente hacia mí—. Ya me siento lo suficientemente vieja. Estás haciendo que suene como si estuviera cumpliendo un millón.

—La edad es solo un número. Te ves increíble. —Miro el largo tramo de su pierna y trato de ignorar el recuerdo de esa pierna envuelta alrededor de mi cintura hace apenas doce horas.

Ella mete un mechón de cabello rojo detrás de su oreja. —Gracias, Timofey.

—Es la verdad. Envejecer es un regalo. Algunas personas no se dan el lujo.

De repente, su sonrisa vacila.

Dije algo malo. Qué sorpresa.

—La gente en tu vida te deben tanto, al menos —digo, ocultando mi error.

Ella me hace señas para que me aleje. —Nadie me debe nada.

—A la mierda que no. Ashley estaría en prisión si no fuera por ti. Tu abuela estaría endeudada. Probablemente sin hogar.

Esta conversación está tomando un giro. Puedo ver en el rostro de Piper que está incómoda. Pero no puedo parar.

—Te mereces mucho más que la mierda que has soportado, Piper.

Piper me mira con los ojos muy abiertos. Espero que murmure un poco de agradecimiento a medias. Tal vez sonrojarse y alejarse tímidamente.

En cambio, las lágrimas llenan sus ojos. —No merezco nada.

—Sí, lo mereces —gruño—. Simplemente no puedes verlo porque…

—Porque he estado tan consumida con mi propio drama y mis problemas durante tanto tiempo que no me di cuenta de que mi mejor amiga estaba cometiendo un fraude. —Ella deja caer su cara entre sus manos, sus hombros temblando. Cuando vuelve a mirar hacia arriba, sus ojos están hinchados—. No me di cuenta de que Noelle estaba en problemas con su empresa. Ni siquiera consideré que ella o Ashley pudieran estar en peligro debido a mi conexión contigo. Y cuando me enteré, no actué lo suficientemente rápido para salvar a Benjamín. Yo… lo jodí todo. Así que me gustaría dejar pasar este cumpleaños sin fanfarria porque no valgo la pena. Todo es… Todo es mi culpa.

Ella vuelve a dejar caer la cara entre sus manos. Casi puedo ver el peso de su culpa empujándola hacia abajo.

Es otro golpe discordante a mi realidad. ¿Por qué no lo vi antes? Todas las veces que trató de decirme la verdad, no pude escucharla.

No… no quería escucharla.

Ahora, sin embargo, es tan claro como el día. Piper nunca me traicionó. Nunca puso a Benjamín en peligro. Es solo una mujer que está fuera de lugar y rodeada de buitres y lobos.

¿Cuál soy?

—Piper. —Tomo su mano y tiro de ella lejos de su cara—. Mírame.

Ella niega con la cabeza. —No.

Aparto sus manos y fuerzo su rostro hacia el mío. Las lágrimas corren por sus mejillas. Su labio inferior tiembla cuando se encuentra con mis ojos.

—Yo también me siento culpable.

Lo que sea que ella esperaba que dijera, no era eso. —¿Qué?

—Me siento culpable por no haber protegido a Benjamín. Me siento culpable por no haberte creído. Me siento culpable por no haber podido salvar a Emily —suspiro—. Pero tú no tienes nada por lo que sentirte culpable. No has hecho nada malo.

—Solo estás diciendo eso.

Limpio sus lágrimas con mis pulgares. —No te mentiría, Piper. Tal vez alguna vez lo hubiera hecho. Pero ya no más.

Ella me estudia por un momento. Hay un cambio en su postura. Ella se arquea ligeramente hacia mí y sus manos agarran mis brazos. —Timofey… cuéntame un secreto.

Pienso por un momento, arrugando mi rostro en concentración hasta que ella se ríe. Luego deslizo mi dedo sobre su labio inferior lleno y me inclino cerca, susurrando—: Estoy a punto de darte el mejor cumpleaños que jamás hayas tenido.

Luego la tomo en mis brazos y la llevo, riéndose, a la cama.

22

TIMOFEY

Las sábanas todavía están enredadas desde anoche. Es extraño pensar que los dos estuvimos aquí hace menos de doce horas. Especialmente porque esta vez se siente muy diferente.

Todo ha cambiado.

Piper también se da cuenta de la extrañeza. Cuando la acuesto en la cama, extiende una mano sobre el colchón. —Nadie hizo la cama.

—No me gustan las mucamas en mi espacio.

Ella sonríe y su nariz se arruga. —Tienes mucamas en tu casa.

Me acuesto a su lado y la acerco a mí. —Sí, pero confío en esas mucamas.

Ella coloca su palma en mi pecho y extiende sus dedos ampliamente. Sus ojos están fijos allí, como si estuviera estudiando el tamaño en comparación conmigo. —Es difícil ganarse tu confianza.

—Y fácil de perderla.

Ojos verdes se posan en mi rostro. —Lo siento. Yo… yo no debí haberme ido ese día. Después de que me enteré de mi papá y el dinero, quiero decir. Yo debí…

Me inclino hacia adelante y presiono mis labios contra los suyos. Se queda quieta por un momento, las palabras aun tratando de escapar. Luego se entrega al beso.

Habrá un tiempo después para todo eso. Ahora mismo, tengo otros planes.

Su mano en mi pecho amasa y luego aprieta el material de mi camisa. Con un repentino estallido de fuerza, Piper me jala hacia ella. Dejo que me mueva, pero tengo cuidado de darle espacio.

—Puedes relajarte. —Ella tira de mis caderas, obligando a la parte inferior de nuestros cuerpos a juntarse, por lo que mi erección se tensa contra mis pantalones. Estar tan cerca de ella siempre tiene ese efecto—. Me gusta tu peso sobre mí. Lo he extrañado.

—Te aplastaría.

Piper me da un mordisco en el cuello y luego me susurra al oído —Entonces aplástame, Timofey.

Reclamo su boca de nuevo y enrosco mis dedos en su cabello. Su cuerpo ágil se retuerce debajo de mí, buscando y tomando. Desliza sus manos debajo de mi camisa y toca mis costillas con sus dedos. Sus caderas se elevan para encontrarse conmigo una y otra vez.

Me separo, jadeando. —Tienes demasiada ropa.

Piper levanta los brazos. —Ayúdame entonces.

Quiero saborear cada centímetro expuesto de su piel, pero el fuego en mi vientre se está volviendo salvaje. Si me demoro demasiado, ambos nos quemaremos.

Lanzo su camisa sobre mi hombro y arranco la copa de su sostén. Su pecho se derrama, y tomo su pezón en mi boca.

—Ay —suspira, empuñando sus manos en mi cabello.

Su espalda se arquea y podría ser una pintura. Este momento. Esta mujer. Los artistas deberían capturar la forma en que se inclina en éxtasis.

Aparto los ojos de mala gana para poder moverme hacia abajo por su cuerpo, girando mi lengua alrededor de su ombligo, mordiendo el hueso de la cadera. Luego me deslizo hasta el final de la cama y le bajo los jeans.

Observo la longitud de su figura. —Jodidamente increíble.

—Solo dices eso porque estoy a punto de tener sexo contigo. —Ella sonríe y apoya una mano protectora sobre su estómago.

No, lo digo porque nunca he querido tanto en mi vida reclamar a alguien como mía.

Porque podrías estar embarazada de mi bebé.

Porque incluso después de toda la mierda por la que te he hecho pasar, todavía estás aquí.

Masajeo mis manos por sus muslos y alrededor de su cintura mientras me arrastro sobre ella. —No malgasto palabras en halagos vacíos, Piper.

—Ah, ¿no? —Sus cejas se arquean.

Chupo su pecho, depositando besos perezosos a través de su piel y su cuello hasta que su mandíbula está entre mis dientes.

—No —digo—. Puedo hacer el amor sin eso.

No le doy tiempo para registrar lo que acabo de decir… deslizo una mano entre nuestros cuerpos y arrastro mi dedo a través de la humedad acumulada entre sus muslos. Se le entrecorta la respiración y se encabrita contra mi palma. Cuando deslizo dos dedos dentro de ella y los enrollo contra su interior, deja escapar un gemido bajo.

—Yo… yo… —Ella balbucea por un momento, luego niega con la cabeza y suspira—. No puedo pensar cuando estás haciendo eso.

Sus músculos agarran mis dedos con fuerza mientras pulso dentro y fuera, llevándola más cerca a la falta de aliento y la incoherencia. Cuando paso mi pulgar sobre su clítoris, su boca se abre en un grito.

—¿Cuántos ruidos puedes hacer? —susurro—. ¿Cuántos gemidos tienes? Quiero escucharlos. Quiero escuchar hasta el último maldito de ellos, no importa cuánto tiempo tome.

Se sonroja, pero no puede dejar de gritarlos de nuevo cuando deslizo otro dedo dentro de ella.

—Timofey. Voy a… te quiero dentro de mí. —Sus caderas se levantan del colchón, apretando mis dedos.

Muevo mi lengua sobre su pezón lleno de textura, sacando otro sonido estrangulado de su garganta. —Habrá tiempo para eso más tarde. Ahora, esto es todo para ti.

Ella comienza a discutir, pero aumento el ritmo, pulsando y frotando y moviendo hasta que Piper no puede contenerse. Lanza la cabeza hacia un lado, enterrando su grito en una almohada mientras su cuerpo se aprieta alrededor de mis dedos.

Mis dedos están empapados mientras trabajan dentro y fuera de su cuerpo palpitante, escoltándola hacia debajo desde la euforia hasta que está sudorosa y flácida en las sábanas ya revueltas.

Beso el hueso de su cadera y deslizo mis dedos fuera de ella. Se estremece ante la estimulación. Luego me agarra de los brazos y me sube por su cuerpo. Entre besos, ella da su reseña.

—El. Mejor. Cumpleaños.

Yo sonrío. —Y pensar que aún no ha terminado.

La sonrisa somnolienta en su rostro se agudiza. Sus ojos brillan con picardía, y antes de que pueda comprender lo que está haciendo, agarra mi miembro y lo presiona contra su entrada.

—Tómame —susurra—. No me hagas esperar. Te quiero ahora. Justo así.

Piper está rogando por mí, por mí, cuando podría exigir cualquier cosa, cualquier cosa y yo me esforzaría al máximo para dárselo.

—Me has arruinado.

Pero las palabras se pierden en los gemidos y suspiros mientras me deslizo hacia lo único en todo el jodido universo que tiene sentido para mí.

Mueve sus manos por mis brazos, agarrando mis antebrazos mientras penetro en ella. En un rápido cambio, le sujeto las manos al colchón.

Su espalda se arquea, su delicado cuello largo. Beso el pulso en su garganta y sigo el ritmo mientras pulso entre sus piernas.

—Estás en todas partes —jadea, luchando contra mi agarre en sus manos—. No te detengas.

No podría si quisiera. Estoy medio loco, conduciéndonos a los dos hacia un placer que nunca podría haber imaginado que fuera posible.

Estuve con muchas mujeres. Siempre ha estado bien. Una forma aceptable de pasar una hora.

Pero estar dentro de Piper es espiritual.

—Déjame tocarte —jadea ella—. Abrázame, Timofey.

Suelto sus manos y ella se sienta. La deslizo fácilmente sobre mi regazo. Nos movemos juntos así, nuestras miradas bloqueadas, nuestra respiración mezclándose entre nosotros de una manera que es de alguna manera más íntima de lo que podría ser un beso.

—Justo así. —Se arquea hacia atrás, moliéndose sobre mí mientras conduzco hacia arriba. Siguiéndome empujón por empujón hasta que la tensa espiral de necesidad en mí suplica liberarse.

Aprieto mi agarre en su cintura. —Piper…

Ella asiente, entendiendo inmediatamente. —Llega conmigo. Juntos. Por favor.

Deslizo su cuerpo perfecto sobre mí y lo dejo ir. El placer late en mí, hasta los huesos y devorándolo todo.

—Demonios, Piper. —Entierro mi cara en su cabello castaño.

Gime y siento que sus entrañas se contraen. Trata de decir algo, pero las palabras salen de sus labios en jadeos entrecortados mientras se estremece. —Yo… yo… tú…

Ella no termina su oración, pero no necesita hacerlo.

Su beso dice todo lo que hay que decir.

El orgasmo dura casi para siempre. Cuando finalmente termina, paso mis brazos alrededor de su cintura y la mantengo allí. Dejo que nuestro ritmo cardíaco se estabilice y nuestra respiración se vuelva lenta. La sostengo hasta que está medio dormida en mi hombro.

No estoy seguro de cómo alguna vez pensé que podría dejarla ir.

Pero sé que nunca volverá a suceder.

23

PIPER

Timofey me limpia con una toallita caliente del baño y luego me acurruca desnuda contra su pecho. Soy masilla en sus manos. Él podría ponerme aquí, allá, donde quiera, y yo lo dejaría.

—Es increíble —suspiro, arqueándome en la curva de su cuerpo.

—¿La forma en que estás a punto de sacarme otra ronda? —Su mano abarca mi cadera—. Los científicos habrían dicho que es imposible, pero aquí estás, poniéndome duro de nuevo.

Me río. —Esto es increíble. Tú y yo. Aquí. Ahora. Si me hubieras dicho hace dos días que estaría aquí contigo así, nunca lo hubiera creído.

Él acaricia su barbilla contra mi hombro. Su barba incipiente me araña y tengo el repentino y sucio pensamiento de que quiero sentir eso entre mis muslos.

—Yo lo hubiera creído —murmura.

Lo miro. —¿En serio?

—Aquí es donde quiero estar. Y normalmente obtengo lo que quiero. —Lo dice simplemente. Como si sus palabras no estuvieran volviendo mi mundo del revés. Como si todo mi futuro no estuviera siendo remodelado en este momento.

Trago saliva y me meto en lo que realmente quiero decirle. —Por cierto, me interrumpiste antes. Antes de que… bueno…

—¿De repente tímida?

—Vale. Antes de que nos devastáramos sexualmente, te estaba diciendo que lo siento. —Me trago la culpa que amenaza con levantarse. No quiero que nada arruine esta felicidad poscoital, pero necesito aprovechar el hecho de que él realmente me está escuchando—. Me enojé tanto porque le pagaste a mi papá. Supongo que… no sé. Sentí que no confiabas en mí para tomar la decisión correcta. Me enojé y salí furiosa, y ahora, Benjamín está desaparecido.

—Eso no es tu culpa —dice con firmeza.

—Sí, pero en cierto modo…

De repente, está flotando sobre mí. Agarra mi barbilla, forzando mis ojos a los suyos. —Lo que le pasó a Benjamín comenzó mucho antes de que aparecieras. No es tu culpa, Piper. —Hace una pausa, luego suspira y mira hacia otro lado—. Es mi culpa.

Quiero creerle. Desesperadamente. Quiero deshacerme de la culpa que me corroe por dentro. Pero esto es nuevo, viniendo de él. —¿De qué estás hablando?

Se sienta sobre sus talones. —Supongo que debería decirte algo. Ya que estamos siendo honestos.

Pienso en el bebé que crece dentro de mí. No estamos siendo completamente honestos.

—Sé quién mató a Emily.

Cada pensamiento sale de mi cabeza. —¿Qué?

—La noche en que se llevaron a Benjamín. Estaba… estaba distraído. Noelle me dio una nota que su novio del FBI había robado. Se trataba del asesinato de Emily. Resulta que Emily sabía quién era el verdadero padre de Rodion: Sergey.

Yo jadeo. —¿Sergey lo sabía?

Timofey asiente. —Sergey lo sabía, pero Rodion no. Por eso Sergey mató a Emily. Para que ella no le dijera.

Por un segundo, la información se me escapa. Luego regreso, mis ojos agrandándose con comprensión. —¿Sergey mató a Emily?

Las fosas nasales de Timofey se ensanchan. Sus nudillos se vuelven blancos mientras cierra sus manos en puños sobre sus muslos. —Sí.

Me acerco a él, ofreciéndole frío consuelo frente a todo. —Lo siento mucho.

—Sí. Bueno, no debería sorprenderme. Nunca le gustó Emily.

—Igual… Ella era importante para ti. Como tu papá, esperaría que él…

—Él no fue mi papá —grita. Entonces su expresión se suaviza—. Aunque tal vez debería considerarme afortunado de que no estuviéramos relacionados biológicamente. No resultó muy bien para Rodion.

—Espera. Rodion está muerto, ¿verdad? Mataste… —Cuando las palabras salen de mi boca, me doy cuenta de mi error. La suposición que hice en el piso de Noelle estaba equivocada—. ¿Sergey mató a su propio hijo?

—Le disparó en la cabeza. Todo para que nadie pudiera cuestionar mi liderazgo.

Las cosas que Timofey seguía diciendo ahora tienen sentido. Cómo no estaba actuando como lo haría un don; cómo debería haber hecho que me mataran, que mataran a mi abuela y a Ashley. Cosas que le enseñó un hombre que asesinó a su propia familia.

Timofey no es el monstruo que pensé que era.

Sergey lo es.

Él baja la cabeza y reconozco exactamente lo que está sintiendo. Lo conozco bien. Enrollo mi mano alrededor de su barbilla sin afeitar. —No tienes nada de qué sentirte culpable, Timofey.

—Esa es mi línea —susurra con voz angustiada.

—Parece que ambos vamos a necesitar repetirlo mucho.

Sacude la cabeza con tristeza. —Debí haberlo visto. Estaba tan concentrado en que Rodion fuera el asesino de Emily que nunca supuse que podría ser Sergey.

—Porque confiabas en él —digo suavemente.

Él resopla. —Ese también fue mi error.

—Confiar en la gente no es un error. Si pierden tu confianza, ese es su error. Es uno que casi cometí yo —susurro—. Ahora puedo ver por qué no confiaste en mí cuando me encontraste en el piso de Noelle.

—¿Qué estabas haciendo allí, de todos modos? —Por primera vez, su pregunta no suena acusatoria. Él es genuinamente curioso.

Finalmente.

—Buscando pruebas. Suena estúpido ahora, lo sé. Debería haber llamado a la policía. Pero quería asegurarme de encontrar pruebas suficientes para encerrarla para siempre. Quería que fuera a prisión. Al menos en prisión, estaría a salvo.

La boca de Timofey se tuerce hacia un lado. —A salvo de mí, querrás decir.

Me encojo de hombros. —Sí. No ocultaste el hecho de que estás dispuesto a matar a mis amigos.

—Para ti y Benjamín —aclara—. Mataría a cualquiera por los dos.

Debería estar horrorizada, pero mi corazón se hincha por la sinceridad en su voz. —Sé que lo harías. Pero, ¿Crees que… tal vez ya no amenacemos a mis seres queridos? O sea, mi abuela y Ashley… están a salvo, ¿verdad?

Timofey agarra mis manos y las dobla en sus largos dedos. —Están a salvo. Puedes confiar en eso.

Presiono un beso en sus nudillos. —Sé que puedo. Confío en ti, Timofey. Confío en ti. Y es por eso que necesito ser honesta.

Su cabeza se inclina hacia un lado casi imperceptiblemente. Un mechón de cabello oscuro cae sobre su frente. Timofey es un hombre fuerte e intimidante, pero también es extraordinariamente hermoso. Me concentro en sus ojos azul océano mientras encuentro mi coraje.

—Así que cuando estaba en el hospital… después de desmayarme en el armario de Noelle…

Él se estremece. —Lo siento.

—Está bien —digo rápidamente. La verdad es que estuvo más que bien. He pensado en ello más de unas pocas veces en los últimos días—. Pero cuando llegamos al hospital, una enfermera me dijo que estaba deshidratada y que tenía poco hierro. Aparentemente, la anemia es muy común… durante el embarazo.

Camino de puntillas hasta el borde de la verdad, pero no puedo dar el paso.

—Vale. —Él asiente y luego espera.

—Y el embarazo es muy común entre las mujeres embarazadas. De los cuales soy una. Digo, una mujer, sí, pero también una… —Hago una mueca ante mi entrega sin gracia. Intenté el humor, pero parece que no logré el aterrizaje—. Estoy embarazada.

Él parpadea lentamente. —Lo sé.

Esperaba que Timofey se sorprendiera, pero soy yo quien lo mira boquiabierto sin decir una palabra, tratando de procesar. —¿Cómo?

—Lo sé —repite—. Lo descubrí ayer.

—Tú… tú lo descubriste ayer. Vale. Bueno, eh, ¿cómo lo averiguaste?

Recita las cosas con los dedos. —Te desmayaste en el armario, no comiste tus panqueques en el avión, no le quitaste la botella de champán a Ashley ayer y sigues tocándote el estómago.

Miro hacia abajo a mis manos cruzadas sobre mi estómago incluso ahora. Las deslizo lejos, pero Timofey agarra mis muñecas y coloca nuestras manos donde estaban. Se inclina hacia adelante, mirándome a los ojos.

—Criaré a este bebé, Piper. Contigo. Sin ti, si eso es lo que eliges. Pase lo que pase, voy a estar aquí para este bebé. Y también estoy aquí para lo que quieras. —Él suspira—. Sé que este mundo no es seguro. Si quieres irte, lo haré solo. Quiero…

—Quiero estar aquí —interrumpo—. Quiero estar ahí. Aquí y allá. Dios, soy realmente mala dando discursos.

Él se ríe. —Creo que lo estás haciendo bien.

Hubo un tiempo en que no sabía si alguna vez escucharía reír a Timofey. No sabía si era capaz de eso. Hubo un tiempo en que no quería nada más que alejar a un niño de él.

Ahora, a pesar de lo peligroso que es su mundo, sé que es un lugar seguro en medio de la tormenta.

Él cuidará de mí y de nuestro hijo con todo lo que esté en él. ¿Qué más podría pedir?

—Quiero criar a este bebé contigo —digo claramente—. Quiero… te quiero a ti.

Él sonríe y abre la boca. Pero antes de que pueda hablar, una vibración atraviesa la habitación.

Timofey gruñe molesto y se estira alrededor de mi espalda para tomar su teléfono de la mesita de noche. Luego se pone rígido.

—¿Qué pasa?

Levanta sus ojos hacia los míos. —Noelle.

24

PIPER

Timofey contesta el teléfono y lo pone en altavoz.

—¿Hola? —Reconozco la voz de Noelle inmediatamente. Es aguda y entrecortada, pero la reconocería en cualquier parte—. ¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

—A menos que tengas a mi hijo, no tenemos nada de qué hablar —dice Timofey.

Tengo mucho de qué hablar con Noelle, pero me muerdo la lengua. Ahora no es ni el momento ni el lugar. Recuperar a Benjamín es lo más importante.

—Yo no… —la voz de Noelle se quiebra. Puedo notar que está al borde de las lágrimas—. No sé dónde está. Los números que tenía antes están todos desconectados. Nadie me responde.

—Esfuérzate más.

Ella gime. —Hice todo lo que pude. Cuando pregunté a dónde lo llevaban, el jefe me dijo que era peligroso para mí saber algo.

Timofey y yo nos miramos. —Dame el nombre del jefe.

—Em… Krenshaw o…

—«Kreshnik» —jadeo.

—¿Piper? ¿Eres tú?

Miro a Timofey y él asiente. Envuelvo mi mano alrededor de su muñeca y me inclino. —Soy yo, Noelle. Lo que sea que sepas, tienes que decírnoslo.

—¡No sé nada! ¡En serio! Kreshnik me dijo que no llamara más. Después de recibir el correo de voz de Timofey, llamé a todos los números que había estado usando para mantenerme en contacto durante las últimas dos semanas, pero todos están desconectados. Deben haber sido teléfonos desechables o algo así.

Timofey se muerde el interior de la mejilla, conteniendo lo que sé debe ser una sarta de malas palabras de una milla de largo. —¿Te encontraste con alguien cara a cara?

—Todo fue por teléfono. Mierda.

Puedo oír el tráfico de fondo como si estuviera caminando por la calle. Incluso después de todo, estoy preocupada por ella. ¿Vendrán los albaneses por ella?

—¿Te dijeron lo que habían planeado? —pregunto—. ¿Dijeron lo que le iban a hacer a Benjamín?

Hay una larga pausa antes de que Noelle hable. Cuando lo hace, su voz es suave. —Piper, debes saber que no tenía idea de lo que habían planeado. Sabía que querías alejar a Benjamín de Timofey, así que no pensé que estaba haciendo algo tan malo, ¿sabes?

—Patrañas —gruñe Timofey—. Solo estás tratando de racionalizar tus decisiones despiadadas.

—No tienes que creerme, pero es verdad —insiste—. Pensé que estaba salvando a un bebé y a mí misma al mismo tiempo. Todos ganan. No sabía que tenían otros planes para él hasta que lo entregué. Las cosas se salieron de control.

Mi estómago toca fondo, pero no es nada comparado con el dolor físico que veo escrito en el rostro de Timofey.

Su hijo está en manos de sus enemigos. No puedo imaginar una sensación peor.

—Noelle, ¿Qué iban a…?

—¡No sé! —ella espeta—. Realmente no me dieron ningún detalle. Pero… bueno, creo que es mejor que busques restos, en este punto. Si tuviera que adivinar, Benjamín está muerto.

Las palabras me dejan sin aliento. Me retuerzo, demasiado descompuesta para sentarme derecha. Pero Timofey no se mueve. Simplemente cierra la llamada y se sienta allí, mirando al frente, sin ver.

—Timofey —digo con voz áspera—. Lo siento mucho. No… no tenía idea de que esto sucedería. Estoy…

—Embarazada. Estás embarazada, Piper. Cálmate antes de… —Traga saliva y se pone de pie—. Cálmate antes de que pierda a mis dos hijos.

Luego entra al baño y cierra la puerta.

25

TIMOFEY

El vuelo es interminable.

Piper pasa la mayor parte del tiempo con la cabeza contra la ventana, fingiendo dormir. La dejo. Es más fácil que tratar de entablar una conversación.

¿Cómo podemos hablar de otra cosa cuando el destino de Benjamín es una nube oscura sobre nuestras cabezas? No, no una nube oscura… una tormenta eléctrica. Un huracán.

Todo se siente empapado en la desesperanza de que se haya ido.

Que le fallé.

Que le fallé a Emily.

El piloto anuncia nuestro descenso y apago el modo avión. Hay algunos mensajes de Akim, pero nada importante.

Piper estira un brazo sobre su cabeza, fingiendo un bostezo. Ella parece exhausta. —¿Ya llegamos?

—Aterrizaremos en unos minutos.

Ella asiente y me da una pequeña sonrisa. No la devuelvo.

Nunca he perdido el tiempo fingiendo en mi vida. No voy a empezar ahora.

Cuando el avión aterriza, soy el primero en ponerme de pie. Me muevo hacia el pasillo y dejo espacio para que Piper vaya delante de mí. Quiero tener ojos en ella todo el tiempo que pasemos por el aeropuerto.

Akim sugirió que una escolta privada se encontrara con nosotros en la pista, pero eso sería aún más ostentoso. No quiero llamar más la atención sobre nuestra llegada de lo necesario.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunta Piper.

—A casa.

Ella mira hacia atrás por encima del hombro. —¿Los dos?

No contesto. No le gustará, pero ahora está demasiado frágil. Ya perdí un hijo, me niego a perder a otro antes de que nazca.

Miro por encima de su cabeza hacia los pocos pasajeros que saludan a las azafatas y le dan la mano al piloto en la parte delantera del avión. Una cabeza vagamente familiar de cabello gris me detiene en seco.

Instintivamente, agarro la parte de atrás del suéter de Piper.

—¿Qué? —dice entre dientes. Ella entiende de inmediato que algo anda mal.

Niego con la cabeza. —Todavía no lo sé.

—¿Viste a alguien?

Aprieto su mano. —Quédate cerca de mí.

Las azafatas hacen señas a Piper para que avance y no es como si tuviéramos otra opción. Incluso si rompiera una ventana de emergencia, ¿Cómo la bajaría cinco metros hasta el suelo? Solo hay una entrada y una salida.

Le envió un mensaje de texto rápidamente a Akim. Algo no está bien. Espéranos en la puerta.

—¿Timofey? —Piper aprieta mi mano—. ¿Está todo bien?

Estoy al límite. Teniendo en cuenta todo lo que está pasando en este momento, tengo derecho a estarlo. Aun así, eso no significa que deba llevar a Piper también. No cuando necesita concentrarse en cuidar de sí misma y de nuestro hijo.

—No es nada. Sólo una precaución.

Ella me mira, el agotamiento presiona la piel debajo de sus ojos.

—Está bien —le digo de nuevo justo cuando nos acercamos a las azafatas.

Una mujer rubia sonríe y saluda. —Bienvenidos a casa, señor y señora Viktorov. Espero que hayan tenido un buen vuelo.

Piper se ríe. —Ah, no estamos…

—Gracias —la interrumpo, acompañándola a la pasarela.

—Pensaron que estábamos casados. —Ella se ríe nerviosamente—. Y ella sabía tu nombre. ¿Es eso normal para la primera clase?

—Es normal para mí.

Soy consciente de lo mucho que Piper aún no sabe sobre mi vida y este mundo. La gente me reconoce por todas partes por todo tipo de razones. Mi vida se vive en el centro de atención o en la clandestinidad. No hay término medio.

De repente, no estoy seguro de que eso sea algo bueno. ¿Es porque Piper está embarazada? Empezamos toda la farsa de que estábamos saliendo y sabía que ella estaría en el ojo público. Pero siempre existía la oportunidad de que ella desapareciera. Para bien o para mal, ahora la he atado a una existencia peligrosa. Una donde su conexión conmigo es permanente.

Los pensamientos sobre lo que es correcto hacer, cuáles deberían ser mis próximos pasos, se arremolinan en mi cabeza. Los alejo para concentrarme en llevar a Piper a través del aeropuerto y de regreso a mi mansión cerrada y segura lo más rápido posible. Esa es la parte agradable de mi vida, al menos tengo los recursos para mantenerla a salvo.

Cuando salimos de la pasarela y entramos al aeropuerto, Piper gira a la derecha, siguiendo a la multitud. La agarro del brazo y la conduzco hacia la izquierda.

—Pero el reclamo de equipaje es por allá —protesta.

—Alguien más recogerá mi equipaje. O lo dejo. No me importa. No vamos a perder el tiempo allí.

Ella frunce el ceño. —¿Vas a dejar tu equipaje? ¿Por qué? ¿Estamos en peligro aquí?

—No.

—Entonces, ¿Por qué no podemos esperar y recoger tu maleta?

—Porque no —ladro, cada vez más frustrado.

Acaba de llegar otro vuelo. Si los sonidos de los pasajeros que se quejan son algo de que guiarse, se retrasó. Ahora, ambos aviones están desembarcando al mismo tiempo y hay demasiada gente obstruyendo la pasarela.

Piper retrocede, tratando de frenarme aún más. —Timofey. ¿Qué está pasando? ¿Debería estar preocupada?

—No.

Ese es mi trabajo. Estaré lo suficientemente preocupado por los dos.

Ella suelta un suspiro de frustración. —Si algo está pasando, tienes que decírmelo. Honestidad, ¿Recuerdas? Vamos a ser honestos el uno con el otro. ¿Pasa algo?

—Estoy tratando de navegar por un aeropuerto ocupado y llevarte a casa.

—Parecía que habías visto un fantasma.

Estoy escaneando la multitud ahora, todavía buscando ese mismo fantasma canoso. Cada cara que veo es una amenaza potencial. —La gente real da más miedo que los fantasmas —murmuro.

—¡Timofey! —Lo dice lo suficientemente alto como para que las personas que nos rodean se giren y miren. Aún más ojos están sobre nosotros ahora—. Dime ahora mismo, ¿Estamos en peligro? ¿Tengo que preocuparme por…?

El resto de lo que dice se pierde cuando un hombre pasa cerca del hombro de Piper. Lleva un traje y lleva un maletín. Es el hombre del avión. Pero esta vez, tengo una mirada mucho más cercana.

Puedo ver el mechón de cabello blanco sobre su frente. Tiene una peca en la línea de la mandíbula, escondida debajo de un par de días de crecimiento.

En un instante, empujo a Piper a un lado y empujo mi brazo hacia la multitud. Ella grita sorprendida y la gente se empuja y se queja. Pero no le prestó atención a nada de eso. Agarro al hombre por el brazo y lo giro para mirarme.

Ni siquiera parece sorprendido.

—Kreshnik —gruño.

El hombre mayor parece notablemente relajado, dada su posición. Me sonríe. —Siempre es un placer, Timofey.

—¿Dónde está?

Sus cejas se levantan. —¿Quién?

—¡Sabes quién! —Me elevo sobre él, ignorando por completo los gritos de sorpresa de las personas que me rodean.

En algún lugar, una mujer llama a seguridad.

—Timofey. —Piper tira de mi codo—. Timofey, no puedes. Aquí no. Tenemos que irnos.

Kreshnik mira a Piper. Sus ojos se agudizan. Parece un depredador viendo pasar a la cena. —Es bueno verte de nuevo tan pronto, Piper. Incluso si no fuiste muy honesta conmigo la última vez que nos vimos. Parece que Timofey no estaba en Ciudad de México después de todo.

Confío en Piper, pero igual es bueno escuchar su historia confirmada. Trató de alejar a Kreshnik. Ella trató de protegerme.

Pero ahora, es mi turno de protegerla.

Levanto a Kreshnik por el cuello de su camisa hasta que los dedos de sus pies apenas tocan el suelo. —No hables con ella y no la mires. Te arrancaré los malditos ojos.

—¡Seguridad! —Una mujer grita de nuevo. Más voces se unen con nervioso acuerdo.

—¿Te preocupa que la lastime? —pregunta Kreshnik—. No tienes que preocuparte, Timofey. Si quisiera matarla, podría haberlo hecho.

—Cierra la maldita boca. —Estoy perdiendo el control de mi rabia. Si no tengo cuidado, le romperé el cuello aquí mismo en este aeropuerto. Lo haré frente a un mar de testigos y con gusto pasaré el resto de mi vida en prisión solo por el placer.

—Pero como le dije a tu amiguita —continúa—, prefiero el ojo por ojo. O, en este caso, hijo por hijo.

La sangre late con fuerza en mis oídos. No puedo escuchar nada más. Apenas puedo ver. Mi visión se reduce por la ira contenida, la cara de arrogancia de Kreshnik está en el centro.

Piper pone una mano en mi bíceps. —Timofey. Viene la seguridad. Tenemos que irnos. No podemos estar aquí.

Ella no puede estar aquí. No para esto. No por lo que le voy a hacer a Kreshnik.

Pero no puedo dejarlo ir. Mi mano tira de su camisa hasta que estoy seguro de que lo estrangulará.

—Así es. —Kreshnik asiente y me da una pequeña sonrisa enfermiza—. Estás enojado, Timofey. Estás enojado como yo. Devastado, como yo estaba. Bienvenido al infierno al que me enviaste. Me robaste a mi hijo. Ahora, el tuyo ha ido a unirse a él.

El mundo se torna de color rojo.

El dolor y la adrenalina se hinchan a través de mí. Levanto a Kreshnik de sus pies.

Voy a tirarlo al suelo y clavar mi rodilla en su garganta. Voy a ver cómo se le salen los ojos de las órbitas y luego voy a hacer que se ahogue con ellos.

A la mierda los testigos. Esto se sentirá bien.

—¡Timofey! —Piper grita justo antes de que la seguridad me arranque a Kreshnik de las manos.

El guardia de seguridad tiene cinco de sus amigos con él. Me alejan de Kreshnik y conducen al hombre que voy a asesinar por el pasillo.

—Cálmese —dice el guardia—. Relájese, hombre.

Pero no puedo relajarme cuando el hombre que mató a mi hijo está siendo escoltado a un lugar seguro.

Miro hacia arriba y Piper está de pie junto a un guardia. El hombre tiene su mano en su brazo, alejándola del caos. Protegiéndola.

Me mira a los ojos y veo un destello repentino de algo nuevo. Algo vicioso.

Ella asiente. —Ve por él.

Dios, amo a esta mujer.

Sin dudarlo, me alejo del guardia de seguridad que me sujeta, empujo a un segundo de vuelta a la multitud y corro de cabeza entre la multitud detrás de Kreshnik.

26

PIPER

Tenemos que salir de aquí.

Es lo único en lo que pude pensar cuando Timofey levantó a Kreshnik del suelo. A medida que la intensidad del momento aumentaba y se hacía añicos.

Necesito sacar a Timofey de aquí.

Pero entonces llegaron los guardias. Se llevaron a Kreshnik. Y Timofey me miró.

En esa mirada, vi toda la angustia. Todo el dolor y el tormento. Vi la rabia.

Supe al instante lo que él quería. Es lo que yo quiero, también.

El hombre que secuestró y lastimó a Benjamín no solo sigue respirando, se está alejando. Siendo llevado lejos, en realidad. Protegido por guardias de seguridad que no tienen idea del tipo de atrocidades que ha cometido.

Si me duele ver, sé que está matando a Timofey. Es por eso que cuando sus ojos se encuentran con los míos, asiento con la cabeza.

—Ve por él.

Tan pronto como lo digo, Timofey no es más que un destello de movimiento. Se zafa de los brazos del guardia que lo sostiene, golpea con el hombro al hombre que está frente a él y luego se abre paso ágilmente entre la multitud reunida de mirones. Una mujer con una almohada para el cuello sostiene su teléfono para grabar todo, pero Timofey hábilmente se lo quita de la mano cuando pasa.

Si las cosas no estuvieran tan tensas, me estaría abanicando por la pura gracia de todo.

—¿Qué…? —El guardia que me sostiene se lanza hacia adelante y se detiene. Mira hacia atrás, ve que no voy a ninguna parte y luego se va con sus compañeros de trabajo detrás de Timofey.

Una anciana me agarra de la muñeca. —¿Estás bien, querida? ¿Qué fue todo eso?

Los pasajeros que aún se quedan están empezando a susurrar. Algunos se están acercando para ver lo que voy a decir. Pero todo lo que puedo pensar es que Timofey no está aquí.

Está lidiando con el hombre que mató a su hijo… solo.

Quiero estar allí para apoyarlo, ya sea que desgarre a Kreshnik miembro por miembro o no. Pero más que eso… donde sea que él esté, ahí es donde quiero estar.

—Siéntate, cariño. —La mujer mayor intenta llevarme a un banco—. Estás en estado de shock.

—No, no lo estoy. Me tengo que ir.

Ella niega con la cabeza. —La seguridad volverá. Podemos sentarnos contigo si quieres. ¡Hank! —Ladra por encima del hombro a un anciano que la acompaña—. Hank, tráele un poco de agua a la chica.

Él se queja. —Vamos a perder nuestra conexión.

No quiero herir los sentimientos de esta pobre gente, pero cada segundo que pasa, Timofey se aleja más.

—Estoy bien. Sigan adelante. Necesito ir a buscar a mi… —Timofey no es mi esposo. ¿Mi novio, tal vez?

—Tonterías. Nos quedaremos aquí contigo. Esos hombres serán llevados a la oficina de seguridad, estoy segura. Hank —le vuelve a gritar—, pídele al agente de la puerta que traiga uno de esos carritos de golf aquí.

El hombre se queja de nuevo, pero se vuelve hacia el escritorio.

—¡No! —Me pongo de pie, todavía tratando de liberarme del fuerte agarre de la mujer—. Gracias por la oferta, pero tengo que irme. Tengo que…

—Estás en estado de shock —repite la mujer.

Todo lo que puedo escuchar es la voz de Timofey en mi cabeza. No les debes nada, Piper. No tienes que ser tan malditamente amable todo el tiempo.

Con sus palabras resonando en mis oídos, aparto mi brazo de la mujer. Tropieza un poco hacia adelante, luego se recupera y me mira horrorizada.

—¡Está tan loca como su marido! —la mujer grita a la multitud.

Pero ya estoy corriendo por la pasarela, persiguiendo a los guardias de seguridad que apenas puedo ver zigzagueando entre los viajeros adelante.

La gente está reunida en los bordes del pasillo, mirando hacia la conmoción. Sé que voy en la dirección correcta.

Pero estoy tan concentrada en llegar a Timofey, en ayudarlo a hacer lo que sea necesario a continuación, que no veo al hombre esperando detrás del pilar hasta que es demasiado tarde.

Un brazo sale disparado y me agarra a mitad de carrera. El impulso me hace girar y chocamos pecho contra pecho. El aliento sale de mí. Tengo que obligar a mis pulmones a expandirse para poder respirar.

—Piper.

Escucho mi nombre y mi primer pensamiento son los albaneses. Kreshnik se enfrentó a Timofey, nos separó y ahora me secuestran a mí también.

Esto es todo. Voy a morir.

Pero no sin luchar.

27

PIPER

Lanzo un puño al pecho del hombre, pero es como si mi cuerpo se moviera en cámara lenta. Cuando me conecto, el dolor me sube por los dedos y alrededor de la muñeca.

—¡Piper! —El hombre agarra mi puño y se inclina para mirarme a la cara—. ¡Piper! ¡Soy yo!

Parpadeo a través del dolor y la confusión. —¿Akim?

Él sonríe. —Supongo que debo considerarme afortunado de que Timofey aún no te ha entrenado. De lo contrario, ese golpe podría haber dejado un moretón.

—No deberías estar aquí. Deberías estar… ¿Viste a Timofey pasar corriendo? Kreshnik está aquí y…

—Lo vi. —Su sonrisa se desvanece y mira a uno y otro lado del pasillo—. Pero es hora de que nos vayamos los dos.

—¿Irnos? ¡No nos podemos ir! Timofey está aquí con Kreshnik Xhuvani. No podemos dejarlo solo.

Él señala con la cabeza a algunos transeúntes curiosos, pero no me importa en absoluto la óptica de nada de esto. Solo quiero estar con Timofey.

Akim palmea suavemente el dorso de mi mano. —Piper, sé que quieres ayudar a Timofey, pero la mejor forma en que puedes ayudar en este momento es poniéndote a salvo. Eso es todo lo que él quería para ti.

—Pero él…

—Puede cuidar de sí mismo —finaliza—. Esa es la razón por la que estoy aquí. Timofey quería que te recogiera y te llevara a casa. Él se encargará de todo lo demás.

Le pregunté a Timofey en el avión si los dos nos íbamos a casa. Evitó la pregunta. Debería haber sabido entonces lo que eso significaba.

—¡Él no debería tener que manejar todo por sí mismo! ¡Está solo en todo! ¿No te importa?

La boca de Akim se presiona en una línea firme. Su agarre en mi mano se aprieta como si estuviera preocupado de que me vaya corriendo.

Tiene razón en estar preocupado. Lo estoy considerando.

—Escúchame. Conozco a Timofey desde hace mucho tiempo. Y así… —Hace un gesto de sí mismo hacia mí y viceversa—, así es como puedo ayudarlo. No puedo pelear y soy una mierda en la negociación. Pero puedo asegurarme de que la mujer que ama llegue a casa sana y salva.

La mujer que ama.

Sé que Timofey se preocupa por mí. Lo dejó claro anoche. Igual, escuchar… la otra palabra… en voz alta me detiene en seco.

—Así que, ¿Podemos irnos antes de que Kreshnik llame a refuerzos? —Akim sonríe amablemente a la gente que pasa, pero veo la corriente de tensión corriendo por debajo—. Incluso si los albaneses no aparecen, Timofey me matará si no te saco de aquí.

No quiero nada más que correr por este aeropuerto y encontrar a Timofey. Quiero asegurarme de que esté a salvo y ayudarlo a vengarse. Pero no quiero que le pase nada malo a Akim, ya sea por los albaneses o por Timofey.

Así que asiento y dejo que me lleve fuera del aeropuerto.

* * *

—¿Qué tal una sopa? —Akim asoma la cabeza por la despensa, con un paquete de fideos kluski en la mano—. No es exactamente la temporada de sopa, pero, de nuevo, cualquier temporada es temporada de sopa si estás, ya sabes… comiendo sopa.

Niego con la cabeza. —No, gracias.

Deja que la puerta de la despensa se cierre y pone una sartén en la estufa para precalentar. —Sigues diciendo eso, pero no te creo.

—¡Realmente no tengo hambre! —Mis náuseas están fuera de control en este momento. No estoy segura si es por la ansiedad o por las hormonas del embarazo. Probablemente ambas. Pero Akim aún no sabe sobre el bebé, así que no puedo explicarme precisamente.

—Todo el mundo tiene hambre. Es solo determinar de qué tienes hambre. —Se toca la barbilla, pensando—. ¿Qué tal un tostado de queso? Elevado, obviamente. Utilizo cuatro tipos diferentes de quesos y puedo descongelar un poco de la sopa de tomate que preparé a granel el mes pasado para una pequeña ocasión de sopa y sándwich.

Hemos estado jugando este juego de ida y vuelta durante media hora y estoy cansada. Así que asiento. —Vale. Eso suena bien.

Él resopla y se dirige al congelador. —Suena increíble, es lo que estoy seguro de que querías decir. Pero estás estresada, así que ignoraré la omisión.

Ni siquiera lo escucho. Mi cabeza todavía está en el aeropuerto. He estado revisando las noticias regularmente para ver si alguna estación está cubriendo un disturbio en el aeropuerto.

Nada.

Ni un solo pío.

¿Eso es bueno o malo? Si alguien murió, seguramente las noticias lo reportarían. Por otra parte, tal vez sea un encubrimiento. Timofey tiene amigos en el departamento de policía. Estoy segura de que Kreshnik también los tiene. Tal vez también en los periódicos y estaciones de noticias. Tal vez uno o ambos estén encubriendo el alcance de lo que sucedió, dejándonos a mí y a todos los demás en la oscuridad.

—¿Qué opinas?

Miro hacia arriba y Akim está de pie al otro lado de la isla frente a mí, con una hogaza de pan de centeno en una mano y una hogaza de masa fermentada en la otra.

—¿Ah?

—¿Masa fermentada o centeno? —él repite—. ¿Qué quieres?

Miro de una mano a la otra, tomando los dos panes. Luego digo lo primero que se me ocurre. —No creo que Benjamín esté muerto.

Akim baja lentamente los panes. Su máscara delgada y feliz se arruga. Su frente se arruga y me mira con ojos tristes. —Piper…

—No. —Agito una mano en el aire entre nosotros—. He estado pensando en ello y no tiene sentido. ¿Por qué Kreshnik mataría a un bebé?

—Porque es un monstruo. Porque… no quiero hablar de esto. —Arroja el pan sobre la mesa y gira hacia el frigorífico en busca de la mantequilla.

—Claro, es terrible —concuerdo—. Pero no tiene sentido que mate a Benjamín.

—Quiere vengarse de la muerte de Arber. Yo… ¡Mierda! —Akim se pellizca la mano en la nevera. La barra de mantequilla se desliza por el suelo. Cierra la puerta de golpe y se gira hacia mí—. Hice un arreglo realmente ingenioso de la escena de muerte de Arber. Estaba orgulloso de eso, arreglando su cuerpo en el porche como un espantapájaros. Le hice sostener su propia cabeza.

Me estremezco y Akim solo asiente. —Lo sé. Repugnante. Horrible. Parecía justo en ese momento. Pero ahora que Benjamín está… Bueno, tengo algunos remordimientos.

—Tú también no. Esta culpa nos está destrozando a todos. —Camino alrededor de la isla y aprieto el brazo de Akim—. Nada de esto es tu culpa. Lo sabes, ¿No?

Él me da una sonrisa tensa y luego se da la vuelta para limpiar el desastre que hizo. —Realmente no importa, ¿Verdad? No cambia nada.

—Pero podría cambiar algo. ¿Y si Benjamín sigue vivo?

—No me lo quiero imaginar —dice—. Porque apenas me estoy manteniendo unido, Piper. Me duele pensar en él en absoluto. No voy a vivir en un mundo ficticio.

—Yo tampoco estoy viviendo en un mundo ficticio. Piénsalo, Benjamín es una ventaja. Vivo, Benjamín vale mucho más para Kreshnik. Claro, él quería venganza. Pero sigue siendo un don. Kreshnik no perdería la oportunidad de acabar con toda la operación de Timofey si pudiera, ¿Verdad?

Él corta trozos de mantequilla en la sartén. Chisporrotean, giran y burbujean con el calor. Levanta un hombro. —Claro. Si Kreshnik estaba pensando con claridad, entonces tal vez mantendría a Benjamín como garantía.

—¿Ves?

—Pero no estaba pensando con claridad. Estaba destrozado por el dolor. Por lo que le hice a su hijo. —Akim echa una rebanada de pan de masa fermentada en la sartén—. Yo tampoco quiero que sea verdad. Pero Benjamín está…

—¡No!

No puedo escuchar a alguien decirlo de nuevo. Las palabras de Kreshnik han estado sonando y reproduciéndose en mi cabeza desde que las escuché por primera vez.

Me robaste a mi hijo. Ahora, el tuyo ha ido a unirse a él.

Cierro los ojos con fuerza, bloqueando la posibilidad de que Kreshnik esté diciendo la verdad. Tomo una respiración profunda. —Sé que piensas que estoy en negación.

—Es normal sentirse así. Lo que estamos enfrentando es horrible.

—Sé que piensas que estoy en negación —repito—, pero realmente creo que estoy teniendo sentido. Kreshnik sabe que, si mata a Benjamín, Timofey lo matará. No hay mundo en el que Kreshnik se salga con la suya asesinando al hijo de Timofey.

—¿Qué más haría con él?

—No lo sé. Pero puedo averiguarlo.

Me pongo de pie y Akim se gira, arqueando las cejas. —¿Qué significa eso?

—Necesito ir a hablar con Noelle. Sabe más de lo que nos decía por teléfono. Tiene que saber algo sobre lo que Kreshnik podría querer con Benjamín.

Llego a la puerta de la cocina antes de que Akim se ponga delante de mí, cortándome el camino.

—Tengo que hacer esto, Akim.

Él se estremece. —Pero no puedes.

—Estoy bien. No estoy en estado de shock ni herida. Estoy completamente bien.

—No, eso no es lo que yo… ¿Dónde diablos estás, Timofey? —gruñe hacia el techo. Respira hondo y me dedica una sonrisa tranquilizadora—. No puedes irte. Porque se supone que no debo dejarte ir. Se supone que debo mantenerte aquí.

—¿Mantenerme aquí? —repito—. Así que soy una prisionera. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Una prisionera que tiene tostado de queso y sopa. —Intenta sonreír, pero cuando ve la mirada en mi rostro, abandona el intento—. Lo siento, Piper. No tengo opción.

Aprieto los dientes. —Siempre tienes una opción. Todos la tenemos.

Levanta las manos, con una espátula todavía entre los dedos. —Háblalo con Timofey.

Extiendo los brazos para abarcar la habitación vacía. —Él no está precisamente aquí para discutirlo.

—Entonces siéntate y disfruta de la comida hasta que lo esté.

Los ojos de Akim están arrugados en las esquinas. Me suplica en silencio que no haga esto más difícil para él.

—Vale —digo con una mueca—. Pero no me gustará.

—No —concuerda—. Supongo que no.

28

TIMOFEY

Golpeo con la mano el volante y grito al techo tapizado.

Kreshnik Xhuvani se escapó, carajo. No debería sorprenderme. Las ratas tienen una forma de escabullirse de las fauces de un depredador.

La seguridad del aeropuerto no representaba ninguna amenaza real, pero hizo que rastrear a Kreshnik fuera mucho más difícil. Tuve que tomar caminos tortuosos y esconderme de vista. En el momento en que los revolví lo suficiente como para sacarlos de mi rastro, yo ya no estaba en el de Kreshnik.

Ahora, no tengo ni idea de dónde está.

La única razón por la que hoy no es una pérdida total es porque sé que Piper está en la mansión con Akim. Al menos una cosa salió bien.

Presiono mi cabeza contra el cojín y me froto los ojos doloridos. Será mejor que me acostumbre al dolor. El sueño es poco probable.

Cuando mi teléfono suena, busco a tientas en el portavasos y contesto. —¿Qué?

—¿Ese es tu saludo formal ahora?

La voz familiar envía la piel de gallina arriba y abajo de mis brazos. Me siento con la espalda recta, cada gota de agotamiento en mí, sumida en una ráfaga de adrenalina. —¿Qué diablos quieres, Sergey?

—Quiero hablar. Es por eso que llamé en lugar de aparecer en tu puerta. Al menos de esta manera, no puedes matarme al verme.

—Lástima. Matarte al verte podría mejorar mi estado de ánimo.

—Pero no mejoraría tu reclamo sobre la Bratva.

—A la mierda mi reclamo —digo bruscamente—. Y a la mierda contigo.

Él suspira. —Sé que te molesté, Timofey. Ese es el problema de ser padre, no siempre se llega a tomar el camino con menos problemas. A veces, tienes que hacer lo correcto, lo difícil, incluso cuando sabes que habrá consecuencias.

—Matar a Emily no fue lo correcto. Ella era inocente.

—Una inocente que sabía demasiado —dice—. Una inocente que iba a contarle la verdad a Rodion y ver cómo te derribaban de tu trono. ¿Es eso lo que desearías que hubiera sucedido?

—¿Si eso significara que Emily todavía estuviera aquí? Entonces sí. Pero eso no habría sucedido, porque siempre estuve más preparado para el liderazgo que Rodion. Por eso abandonaste a tu propio hijo y me adoptaste a mí. Para qué dejarlo en manos de la lotería genética cuando puedes comparar precios un poco, ¿No?

—Es increíble cómo puedes convertir que yo haya salvado a un pobre niño huérfano de las calles en algo malo. La mayoría de la gente me llamaría héroe.

—La mayoría de la gente son ovejas —siseo—. La mayoría de la gente no te conoce tan bien como yo.

—Nos conocemos bien, ¿No? Tal vez no de la forma en que suelen hacerlo los padres y los hijos. Pero nos entendemos. Trabajamos bien juntos.

—Es difícil trabajar bien juntos cuando tomas el asunto en tus propias manos, Otets. Yo habría manejado a Rodion. Habría manejado cualquier amenaza contra mi liderazgo. Emily no necesitaba morir por tu visión anticuada de los derechos de sangre.

Él suspira. —Es por eso que me necesitas, Timofey. Veo el panorama general y siempre pondré el juego final por encima de las vidas individuales.

—Excepto la tuya —gruño—. Siempre te las arreglas para salvarte a ti mismo.

Debí haberlo matado esa noche en la entrada. Si Akim no se hubiera apresurado a contarme sobre la desaparición de Benjamín, lo habría hecho. Y hubiera disfrutado cada maldito segundo de ello.

—Siempre me las arreglo para salvarte a ti también, Timofey. Eso es todo lo que he hecho. ¿No puedes ver eso?

En algún momento, pensé que Sergey me estaba haciendo un favor al acogerme. Esa opinión se desvaneció rápidamente. Yo sabía que solo era tan valioso para él como era útil. Me conformé con ese tipo de amor frente a la alternativa.

Sergey se aseguró de que me arrepintiera de esa elección.

—Veo exactamente lo que necesito ver.

—Entonces puedes perdonarme. —Lo dice como un hecho más que como una pregunta. Ciertamente no es una disculpa—. Si ves mis verdaderas intenciones, podrás perdonarme por lo que hice para salvarte. Ahora, ambos podemos avanzar juntos.

Tal vez si Sergey se hubiera disculpado genuinamente, existe la mínima posibilidad de que pueda tratar de perdonarlo.

Pero no se arrepiente. Él nunca se arrepiente. Sé, de hecho, que todo lo que necesitaría es la más mínima amenaza a su control y me mataría.

Mataría a Piper. A nuestro hijo. También mataría a Benjamín.

La pérdida de Benjamín es un cuchillo en mi costado. Uno que no puedo olvidar ni eliminar. Es una pérdida constante y dolorosa con la que tendré que aprender a vivir.

Es una pérdida que usaré para alimentar mi deseo de nunca volver a perder a alguien tan preciado para mí.

Esa cruzada comienza con matar a mi padre.

—La única forma de avanzar para nosotros dos es que tú mueras —le digo rotundamente—. Haré lo que sea necesario para que eso suceda.

Luego cuelgo el teléfono.

29

TIMOFEY

Todo el tiempo que estoy conduciendo, mi teléfono vibra en el portavasos. Asumo que es Sergey tratando de contactarme de nuevo. Pero cuando aparco en el garaje y tomo mi teléfono, no es Sergey.

Reporteros, periodistas y mis propios Vors me han estado enviando mensajes de texto y llamando sobre una noticia que salió hace treinta minutos.

CEO de Industrias Viktorov Involucrado en una Pelea en el Aeropuerto

—Mierda.

Le quité un teléfono de la mano de una mujer mientras perseguía a Kreshnik, pero sabía que no era la única que grababa. Todo el mundo y su maldito perro tienen una cámara permanentemente pegada a su mano en estos días. Debí haber sabido que esto sería noticia. Especialmente porque estaba tan ocupado persiguiendo a Kreshnik que no llame a ningún contacto para tratar de anular la historia.

Primero envío un mensaje de texto a mi publicista. Kreshnik bebió demasiado en el vuelo y yo estaba defendiendo a Piper de sus ataques de borracho. Sé que te dije que cancelaras las historias que hicieran referencia a ella antes, pero publícalas ahora.

El plan siempre fue sacar provecho de la imagen impecablemente limpia de Piper. Pero después del ataque de Arber en la cena de ensayo de la boda, no quería llamarle más la atención de la necesaria. Quería mantenerla a salvo.

Ahora, su conexión conmigo asegurará que la gente lo piense dos veces antes de joderla. No está de más que ella me haga parecer compasivo en los periódicos.

El siguiente mensaje que envío es para el presidente de la junta directiva de Industrias Viktorov. Reunión esta noche para discutir el control de daños. Notifica a la junta.

Dejo mi teléfono en mi regazo mientras otro reportero envía un mensaje de texto, desesperado por una exclusiva, y cierro los ojos.

Qué no daría por estar de vuelta en esa habitación de hotel con Piper. Antes de que Kreshnik resurgiera. Antes de saber que Benjamín estaba…

Niego con la cabeza. Las palabras son demasiado definitivas. Demasiado dolorosas. Antes de que mi mente pueda pensar en la pérdida, salgo del coche.

Sigue moviéndote. Solo sigue moviéndote y lo resolverás todo. No disminuyas la velocidad.

La casa huele a mantequilla dorada y especias y de repente me doy cuenta de lo hambriento que estoy. Doblo la esquina hacia la cocina e inmediatamente me encuentro con Piper.

Está de pie en la entrada, con las manos en las caderas, el ceño fruncido tirando hacia abajo de las comisuras de su boca.

—¡Hola! —Akim llama desde la estufa—. Qué bueno verte. Hice sopa y sándwiches. Adelante. Definitivamente te dejaremos comer y no te atacaremos con acusaciones en el momento en que cruces la puerta. ¿Verdad, Piper? Justo como lo disc…

—¿Por qué me tienes como rehén aquí? —Piper espeta antes de que Akim pueda terminar.

Sus hombros se hunden y niega con la cabeza. —Lo intenté, hombre.

—Y fracasaste. —Paso a un lado a Piper y camino hacia la isla. Tomo la mitad de un sándwich de queso tostado y le doy un gran mordisco a la esquina—. Hubiera enviado a alguien más a recogerla al aeropuerto si hubiera sabido que no podrías manejarlo.

Piper aparece en mi hombro, sus ojos ahora entrecerrados. —¡No hables de mí como si no estuviera aquí!

—Entonces no hagas preguntas estúpidas —respondo.

—¡Preguntar por qué me tienen como rehén no es una pregunta estúpida!

—Lo es cuando no estás siendo rehén. —Termino el sándwich en dos bocados más y tomo otro—. Los rehenes no reciben la comida de Akim.

Akim se gira y asiente. —Es cierto. Lo he intentado, pero Timofey cree que envía el mensaje equivocado a nuestros enemigos. Demasiado hospitalario.

—¿Podrían los dos callarse? —Piper explota. Ella se acerca a mí—. Quiero hablar contigo, Timofey. Por favor.

Esto es lo último con lo que quiero lidiar ahora. Estoy cansado y hambriento. Mi pecho se siente raspado, limpio, ahuecado. Apenas puedo encontrar la energía para masticar y tragar y mucho menos explicarle a Piper por qué la mantengo a salvo.

Pero hay una súplica tranquila en su voz que me recuerda la vulnerabilidad que encontramos juntos en esa habitación de hotel en México. Tal vez, por un segundo, podamos encontrar eso de nuevo.

—Akim. —Lo despido con un movimiento de mi mano—. Puedes irte ahora. Necesito hablar con mi… Piper.

Las cejas de Piper se arquean, notando la forma en que tropecé con su título. No sé qué es ella para mí. No ha habido tiempo para descifrar eso todavía.

Para su crédito, Akim se escapa en silencio, robando un tazón de sopa y un sándwich de la isla en su camino. Entonces Piper y yo estamos solos.

—Bueno, querías hablar. Así que habla.

—¿Tengo tu permiso para hablar? —ella arrastra las palabras—. Aparentemente, necesito eso hoy en día para vivir mi vida.

—No necesitas mi permiso para vivir. Necesitas mi protección para vivir. Esa es la diferencia.

—¿Protección de qué? ¿Ser asaltada en el aeropuerto? ¡Demasiado tarde!

—Me aseguré de que Akim estuviera allí para ti —ladro—. Tú eres la que me dijo que fuera tras Kreshnik.

Se cruza de brazos, sabiendo muy bien que tengo razón. —¡Solo porque sabía que nunca me perdonarías si se escapaba! ¿Lo hizo, por cierto? Supongo que, si lo hubieras atrapado, no estarías aquí ahora mismo.

Aprieto los dientes. —Se escapó, pero es solo cuestión de tiempo antes de que lo alcance.

Ella asiente. —Vale. Excelente. Entonces, ¿Qué hago hasta entonces? ¿Debería vivir en la habitación del pánico en caso de que ataque la casa?

—No, deberías vivir en la habitación del pánico porque me estás volviendo jodidamente loco.

Sus ojos verdes brillan ofendidos. No debí haber dicho eso, pero estoy cansado. Ha sido un día largo y de mierda. —No quise decir…

—Está bien. —La forma en que lo dice me deja saber que absolutamente no está bien—. Tienes mucho que hacer. Sólo quiero ayudar. ¿Por qué no te concentras en lidiar con Kreshnik y yo me ocuparé de todo lo demás?

¿Todo lo demás? ¿Qué más hay?

—Mi atención se centra en protegerte a ti y a nuestro hijo por nacer —le digo—. Mi enfoque es proteger a la familia que me queda. No voy a perder a este bebé de la forma en que perdí a…

El cuchillo en mi costado se retuerce dolorosamente. Ni siquiera puedo decir su nombre.

—Benjamín —dice Piper en voz baja.

Me paso la lengua por los dientes y me alejo de ella. —Tú y yo pronto estaremos en los titulares. Kreshnik se emborrachó en el vuelo, te agredió cuando desembarcamos y yo defendí tu honor. Esa es la historia con la que iremos. Será más seguro para ti si te mantienes oculta.

—Pensé que ya habíamos aparecido en los titulares.

—Hicimos nuestro debut en esa cena. Después del tiroteo, anulé cualquier prensa. Quería protegerte.

—¿Y de repente salpicar mi nombre en Internet me va a salvar? ¿Te inventas estas cosas sobre la marcha? Lo que sea necesario para mantenerme bajo tu control, ¿verdad?

—¡Kreshnik sabe quién eres! —Me levanto tan rápido que mi taburete se vuelca. Golpea el piso de baldosas, pero todo lo que puedo escuchar es la sangre corriendo por mis venas—. Antes, decidí joder mi reputación para mantenerte a salvo. Mantenerte en el anonimato era lo más seguro. Ahora que sabe quién eres, hacer pública nuestra conexión es una salvaguardia. No eres una cualquiera que Kreshnik pueda borrar del planeta sin…

—¿Una cualquiera? —Sus cejas se unen.

Gruño. —Sabes lo que quiero decir.

—Pensé que lo sabía. —Ella da un paso atrás, sacudiendo la cabeza—. Pensé que estábamos en la misma página, pero ahora no lo sé. ¿Quién soy yo para ti, Timofey? ¿Soy solo un accesorio que puedes usar para una buena publicidad? ¿Acaso te importo…?

Agarro sus hombros y empujo su espalda contra la isla. Soy gentil con ella, pero sus ojos aún se abren con sorpresa.

—Tú eres tú. Yo soy yo. Eso es lo que me importa, ¿Vale? Nosotros sobreviviendo a esto… Eso es todo lo que me importa. —Miro hacia abajo a su estómago—. Todos vamos a sobrevivir a esto. He fallado demasiadas veces antes. Ahora no me arriesgaré.

Lentamente, Piper se acerca y toca mi codo. Sus dedos son vacilantes. —Vale, Timofey. Te escucho. Yo… te creo. Pero tienes que dejarme ayudarte.

—La forma en que puedes ayudar es manteniéndote fuera de la vista. Evita ser vista y déjame manejar esto.

—Pero necesito ir a hablar con Noelle.

Estoy sacudiendo la cabeza antes de que pueda terminar. —No. No te vas a acercar a ella. Ella está comprometida.

—Tiene información. Más de lo que nos dijo por teléfono. Lo sé. Benjamín es…

—Piper —le advierto—, déjalo. Está hecho. Lo único que podemos hacer ahora es no volver a cometer los mismos errores.

—Pero creo que Benjamín está…

—¡Piper! —El cuchillo se retuerce dolorosamente—. Suficiente. Estoy tratando de seguir adelante. Estoy tratando de…

—¡Benjamín todavía está vivo! —ella grita.

La miro fijamente, esperando el remate de esa terrible broma. Pero no llega.

—No digas eso.

—Es verdad —dice ella—. O… creo que es verdad.

Paso una mano por mi cara. —No hagas esto, Piper, demonios. Como si esto no fuera lo suficientemente difícil. No me arrastres a la fantasía de negación que hayas creado. Tengo verdaderos problemas con los que lidiar.

—Es por eso que te pido que me dejes lidiar con esto. —Ella toma mi mano, pero yo la alejo. Puedo notar que le duele, pero se pone de pie y me mira—. Creo que Kreshnik te está mintiendo. Benjamín vale más para él vivo que muerto. Tal vez Noelle sepa algo. Déjame hablar con ella.

—No voy a dejar que hables con esa perra mentirosa.

—Ella solo mintió porque…

Lanzo un brazo hacia ella, deseando poder descartar toda esta conversación. —¿La estás defendiendo?

Ella aprieta los dientes. —No. No lo estoy. Pero…

—Seguro como el infierno que suena como si lo estuvieras. —Pongo los ojos en blanco hacia el cielo—. Ella es la persona que sacó a Benjamín de su cuna. Ella se lo entregó a los albaneses para protegerse. ¿Qué excusa tiene?

—Noelle es egoísta y cobarde, pero no es mala. Si ella sabe algo ahora que pueda salvarlo, sé que me lo dirá.

—Es jodidamente tarde. —Pateo el otro taburete. Se estrella contra la isla, arrancando un trozo de la encimera de cuarzo. Respiro hondo—. Es demasiado tarde para salvarlo, Piper. Se acabó. Gracias a ti… a tu amiga… mi hijo está…

—¿A mí? —Ella parpadea hacia mí, sus ojos repentinamente vidriosos—. Acabas de decir… ¿Crees que esto es mi culpa?

—Esto es culpa de Noelle. Esto es culpa de Kreshnik.

Esto es mi culpa.

—Pero crees que yo soy responsable, ¿No? —ella pregunta suavemente—. Tienes miedo de que, si voy a hablar con Noelle, arruinaré algo más. No quieres tenerme encerrada por mi seguridad, quieres tenerme encerrada por la tuya.

Su cabello está lacio por las horas en el avión, pero puedo recordar la forma en que los mechones castaños me hacían cosquillas en la piel mientras estábamos en la cama. Puedo recordar perfectamente la forma en que sus grandes ojos me miraban con asombro.

Ahora, todo eso se ha ido, se ha esfumado.

Como todo lo bueno en mi vida.

—Tienes que ser capaz de ver que todo lo que he hecho ha sido por ti.

Escucho a Sergey en mis palabras. Y lo odio.

Porque sé que es una puta mentira.

Quiero que Piper vea que solo la estoy cuidando, pero entiendo por qué no lo hace. No después del infierno que la hice pasar.

Se pasa el cabello por encima del hombro y levanta la barbilla. —Aprecio todo lo que has hecho por mí, Timofey. Pero eso no significa que me voy a convertir en tu prisionera.

Con eso, agarra su teléfono de la isla y se da vuelta para irse.

Una presentación de diapositivas pasa por mi mente. Foto tras foto de las personas a las que les he fallado.

Mi madre se suicidó después de que le quitaron la patria potestad.

Emily fue asesinada después de que la dejé alejarse de mí y de nuestro vínculo.

Y Benjamín… Lo dejé desprotegido con una mujer extraña en la casa. Ahora, se ha ido. Muerto.

Todo es mi culpa. Todo ello.

Mientras Piper se dirige a la puerta principal, la abrumadora necesidad dentro de mí es detenerla. Agarrarla de la mano y arrastrarla de regreso a mi casa. De vuelta a mis brazos donde pueda protegerla a ella y al bebé que hemos creado.

No estoy pensando en cuánto me odiará por encerrarla. No estoy pensando en nada.

Es por eso que envuelvo mis brazos alrededor de ella, sujetando sus manos a los costados, y la llevo de vuelta a la guardería.

—¿Qué demonios estás haciendo? —ella grita, agitando y pateando. Pero mi agarre es firme y ella no puede moverse libremente.

La llevo a la guardería y me dirijo al armario de Benjamín. Piper jadea cuando se da cuenta de lo que está pasando. —¡Timofey! ¡No! ¡No me metas ahí! No puedes…

—Haré lo que tenga que hacer para mantenerte a salvo.

Luego la meto en la habitación de pánico y cierro la puerta.

30

PIPER

La puerta se cierra como en cámara lenta. El rayo de luz se hace más y más pequeño hasta que estoy en la oscuridad total.

El aire se siente viciado. Ya mis pulmones arden.

Golpeo la puerta con los puños y grito, aunque sé que no servirá de nada. —¡Timofey! —grito—. ¡Timofey!

Trato de convencerme de que escucho murmullos al otro lado de la puerta, pero esta habitación está completamente insonorizada. Él no puede oírme. No puedo oírlo a él.

Estoy sola.

Tropiezo hacia atrás hasta que mi espalda se golpea contra la pared. Luego me dejo caer al suelo, mis rodillas se doblan contra mi pecho. Si me desmayo, no quiero caer sobre mi estómago. Debería quedarme sentada.

Justo cuando empiezo a practicar inhalaciones y exhalaciones lentas, tratando de convencerme de que no me voy a quedar sin oxígeno en este espacio reducido, escucho el clic del pestillo de la puerta.

—Es un espejismo. —Creo que los espejismos son visuales, pero eso no importa ahora.

Mi mente me está engañando.

Timofey no me pondría aquí y luego cambiaría de opinión. Él no va a volver pronto. Mejor me pongo cómoda.

Entonces la puerta se abre.

Solo han pasado un par de minutos, pero la luz me ciega. Mis ojos arden y parpadeo hacia la puerta, convencida de que todo esto está en mi imaginación.

No es hasta que Timofey me agarra del brazo y me pone de pie que empiezo a pensar que esto podría ser real.

—¿Eres tú? —Le doy palmaditas en la cara sin afeitar, parpadeando repetidamente para intentar despejar la alucinación.

Arquea una ceja. —Estuviste allí solo dos minutos.

Lo miró fijamente mientras me doy cuenta. Mientras mi mente se pone al día con mis sentidos, me doy cuenta de que este es Timofey. Él está aquí. Estoy libre.

Lo primero que hago es tomar distancia hacia atrás y darle una bofetada en la cara.

Mi palma golpea su mejilla con tanta fuerza que en realidad me duele la mano. Pero Timofey apenas responde. Su cabeza se mueve ligeramente. Luego me mira y asiente. —Supongo que me lo merecía.

—¡Te mereces algo peor, tú… tú…imbécil!

—Qué severo. —Cierra la habitación del pánico y me arrastra tras él—. Vamos. Cambié de opinión.

—Cambiaste de… ¡Suéltame! —Arranco mi brazo de su agarre y soy muy consciente de que Timofey eligió dejarme ir. Si todavía quisiera tener un control sobre mí, lo haría.

—Si no quieres quedar encerrada en habitaciones de pánico, trata de no lanzarte de cabeza al desastre.

—¿Así que eso fue mi culpa? —escupo.

Se encoge de hombros. —Parcialmente.

—Eres un…

—Un desgraciado, lo sé. Ahora, vamos, vamos a llegar tarde.

Estoy tan ocupada pensando en la larga lista de nombres que podría llamarlo que harían sonrojar incluso a un marinero que no proceso lo que está diciendo de inmediato. —Espera. ¿Tarde para qué?

—Tengo una reunión. Vendrás conmigo.

Arrugo la frente. —¿Me llevarás a una reunión contigo? ¿Una reunión de la Bratva?

—Mierda, no —resopla—. No te acercarás a mil pies de esos brutos mientras yo pueda evitarlo. Lo intentamos una vez antes. Y una vez fue suficiente.

Pienso en el día en que me presenté en la casa de Timofey para trabajar para él. Me arrastró a una reunión de la Bratva. Rodion me amenazó. El resto de ellos me miraron con morbosidad.

Me sentí como un chuletón colgando frente a una guarida de leones.

—Entonces, ¿A dónde vamos?

Me lleva hacia la puerta y al pasillo. —Industrias Viktorov.

—Nunca antes había estado en el edificio, ahora, ¿Me llevas a una reunión? ¿Por qué?

Él suspira. —¿Siempre tienes que hacer tantas preguntas?

—Disculpa, pero algo sobre estar encerrada en una habitación de pánico y luego ser llevada a la reunión de la junta directiva de una compañía de mil millones de dólares es un poco discordante. Simplemente no entiendo…

—La junta quiere hablar contigo —gruñe.

Y de repente, todo tiene sentido.

—Ni siquiera quieres llevarme, ¿Verdad? —Me giro para enfrentarlo—. Me habrías dejado en esa habitación de pánico durante toda la reunión.

Él no niega la acusación y me pica la mano por volver a abofetearlo.

—¡Sí me ibas a dejar allí! —jadeo—. No puedo creer que tú…

Timofey se gira, elevándose sobre mí, sus ojos azules vibrantes. —Sí, sí puedes. Puedes creer que te haría eso, Piper. Puedes creer muchas cosas terribles sobre mí. Solo que no quieres. Tal vez es hora de que dejes de desear lo mejor de mí y me aceptes tal como soy.

No. Así no es como eres.

Tal vez estoy siendo ingenua, pero quiero creer que Timofey es mejor que esto. Que podría serlo.

—¿Por qué me traes? —pregunto, ignorándolo—. ¿Qué es lo que quieren de mí?

Los ojos de Timofey se deslizan sobre mí. Luego retrocede lentamente. Finalmente, se gira para seguir caminando. Lo sigo detrás de él.

—Quieren que confirmes mi historia —dice—. Eres un jugador importante en los esfuerzos de control de daños. Quieren escuchar tu versión de las cosas.

Supongo que eso tiene sentido. No significa que tenga que gustarme. —¿Cuál es mi historia?

—Exactamente lo que dije antes. Kreshnik estaba borracho en el vuelo, te agredió cuando salíamos del avión y yo defendí tu honor. Soy impulsivo, y todo el mundo lo sabe. No significa que Kreshnik no se lo mereciera.

Después de lo que acaba de hacerme Timofey, no estoy precisamente de humor para mentir por él.

Por otra parte, sé que es capaz de algo mejor. Incluso si él mismo no lo cree.

No quiero que pierda la reputación que ha cultivado debido a que Kreshnik lo tentó. Porque en realidad, Kreshnik ha hecho algo mucho peor que agredir a la «novia» de Timofey.

Él secuestró a su hijo. Tal vez incluso lo mató, aunque todavía no me atrevo a creer que Benjamín está muerto.

Si tengo que elegir bando en esta guerra, sé exactamente de qué lado estoy.

—Vale —digo finalmente, acelerando mi paso para caminar al lado de Timofey—. Solo déjame arreglar mi maquillaje primero. Mi rímel es un desastre.

Timofey mira las huellas de lágrimas en mis mejillas y luego las aparta rápidamente. Si está sorprendido de que esté de acuerdo en ayudarlo, no lo demuestra.

Pero yo tampoco estoy sorprendida.

Pase lo que pase, parece que no puedo dejar a Timofey Viktorov.

31

PIPER

Los hombres me miran con ojos fríos y calculadores.

Me siento como un error en un código que están tratando de corregir. Una falla en un software que está causando todos sus problemas.

—Tuviste un altercado con el Sr. Xhuvani en el avión, ¿correcto? —pregunta un hombre con la cabeza calva y una espesa barba gris.

—¿Ese es su apellido?

Frunce los labios con frustración, pero asiente.

Ya he respondido esta pregunta tres veces, pero esta es la primera vez que se refieren a él por su apellido. ¿Fue para hacerme tropezar? ¿Para intentar engañarme? Cada vez que repito mi respuesta, me preocupa cambiar accidentalmente detalles importantes u olvidar algo vital.

Tomo una respiración profunda y repito mi historia tan simple y claramente como puedo. —Pasé junto a su asiento en el avión y chocó conmigo. —Decidí en el trayecto aquí fusionar mi interacción de la vida real con Kreshnik en México y la historia que Timofey me contó. Pensé que haría que todo sonara más real—. Parecía bastante amable, pero me inquietó. Luego reveló que sabía quién era yo.

—¿Y quién eras? —el hombre barbudo sondea.

Tengo que luchar para no mirar a Timofey. —La novia del Sr. Viktorov.

Era más fácil reclamar ese título cuando Timofey y yo solo fingíamos tener una relación. Fingir es mucho menos complicado que este espacio gris embarrado en el que nos encontramos ahora.

—De acuerdo. ¿Qué pasó después? —Un hombre delgado con traje está tomando notas en una laptop. El clic de las teclas resuena en las paredes blancas y desnudas. Siento que cada clic es una aguja clavada en mi piel.

—Fui al baño y todo estuvo bien durante el resto del vuelo.

—¿Volvió a ver al Sr. Xhuvani una vez que estuvo en el aeropuerto? —pregunta el barbudo.

Aquí es donde los detalles son más confusos. Timofey no me dio precisamente un guion. En realidad, el viaje desde la mansión hasta Industrias Viktorov fue perfectamente silencioso.

No estaba de humor para charlar después de que intentó encerrarme en otro armario.

Ahora, me gustaría dejar de lado mi enojo y concentrarme más en la tarea que tengo entre manos. Me hubiera gustado saber qué diría Timofey que sucedió.

Pero repito lo que he dicho cada vez hasta ahora.

—Mientras desembarcábamos, el Sr. Xhuvani me agredió.

El hombre delgado del traje levanta la vista de su laptop. —¿De qué manera?

Doblo mis manos en mi regazo. —Prefiero no decir.

—Ayudaría de nuestro lado si tuviéramos una imagen completa de lo que te sucedió. ¿Te golpeó el Sr. Xhuvani? ¿Te dijo algo? ¿Fue otro tipo de asalto diferente? ¿Quizás te tocó de manera inapropiada?

Timofey no me dio detalles, así que decidí no dar más detalles. Ahora, me alegro de no haberlo hecho. Cuantos menos detalles tenga que inventar, mejor.

—¿Qué importa? —chasqueo—. Agresión es agresión. ¿Por qué importa cómo me agredió? Me trató a mí y a mi cuerpo de una manera que no me gustó. Claramente, a Timofey tampoco le gustó. Reaccionó y no lo culpo por ello.

—¿No culpes a quién por qué? —pregunta el barbudo.

—¡Timofey! Por supuesto que me refiero a Timofey. No culpo a Timofey por lo que pasó en el aeropuerto, pero culpo a ese hombre por todo.

La lista es interminable, en realidad. Lo culpo por la desaparición de Benjamín.

Lo culpo que Noelle me traicionara.

Lo culpo por ser otro obstáculo más en el camino a seguir para Timofey y para mí.

Los hombres intercambian una mirada y el flaco cierra su laptop. —Eso será todo, Srta. Quinn. Gracias por su tiempo.

Desde el momento en que entré en esta habitación, todo lo que he querido es salir. Aunque estos hombres no son policías o seguridad del aeropuerto, esto se ha sentido como un interrogatorio.

Ahora, quiero abrir su laptop y rogarle que tome más notas.

Espera, puedo hacerlo mejor. ¡Dame otra oportunidad!

—¿Eso es todo lo que quieren saber? —pregunto.

Arquea una ceja. —¿Hay algo más que no nos hayas dicho?

Me trago mis mentiras y niego con la cabeza. —No. Nada más.

—Entonces puede retirarse.

Me pongo de pie con las piernas temblorosas, pero Timofey no se mueve. ¿Se quedará aquí? ¿Debería ir sola al pasillo? Estoy a punto de encontrar una forma discreta de preguntar cuando veo que el hombre barbudo pone los ojos en blanco y se burla.

Es un movimiento sutil. No pensó que lo vería. Pero lo hice… y ahora no puedo irme.

—De hecho, sí tengo algo más que decir —espeto. No hay un camino claro a seguir. Ningún plan. Pero estoy hablando ahora y es demasiado tarde para dar marcha atrás.

Los hombres se enfocan en mí. Incluso me arriesgo a mirar a Timofey. Su ceño está fruncido. Sacude la cabeza, diciéndome en silencio que me calle.

Pero no puedo.

—Timofey hizo lo correcto —anuncio—. Porque es leal. Timofey es la persona más leal que he conocido. Y es honorable. Sintió que alguien que le importaba estaba en peligro y actuó. Hizo lo que tenía que hacer para defenderme.

Veo la cara rosada y regordeta de Benjamín en mi mente. La forma en que encajaba tan perfectamente contra el pecho de Timofey. Veo sus diminutos dedos enroscados alrededor de los más grandes de Timofey.

Y mi corazón se rompe.

Kreshnik tiene suerte de que Timofey no lo haya alcanzado en ese aeropuerto. De lo contrario, estaría muerto ahora mismo y no me arrepentiría en absoluto.

Los hombres me están mirando, esperando. Pero no quiero hablar con ellos. Solo hay una persona en esta sala con la que quiero hablar. Así que lo miro a él.

Me encuentro con los vibrantes ojos azules de Timofey. —Timofey Viktorov es un buen hombre. No importa cómo alguien quiera pintarlo, sé en mi corazón que él es el mejor de nosotros.

La cara de Timofey no cambia. Me mira a los ojos, una intensidad que pasa entre nosotros que no puedo descifrar o explicar. Se rompe solo por el aclaramiento de la garganta.

El hombre delgado del traje asiente. —Vale. Bueno, em… gracias por eso, Srta. Quinn. Ha sido bastante útil. Puede…

—Siéntate conmigo. —Timofey saca una de las sillas con ruedas junto a él y me dirige hacia ella.

El hombre barbudo parece molesto de nuevo, luchando contra poner los ojos en blanco. Pero no me importa esta vez. Dije lo que necesitaba decir. Hice lo que vine a hacer aquí.

Me acomodo a su lado y Timofey se vuelve hacia la mesa. Hay diez hombres sentados en silencio, con las manos cruzadas frente a ellos, los ojos buscando quién será el primero en hablar. No me sorprende cuando es el hombre de la barba.

—Timofey, todos nos simpatizamos con tu situación —dice—. Tuve que apartar a un hombre borracho de mi esposa en un bar de tiki en nuestro aniversario el año pasado. Todos hemos estado allí. La diferencia es que el resto de nosotros no somos la cara de una corporación. Nuestras acciones no controlan si los precios de nuestras acciones suben o bajan.

—Lo que significa que no tienen ni puta idea del estrés al que estoy sometido y no pueden «simpatizar con mi situación» —se burla Timofey—. No saben con lo que trato.

El rostro del hombre barbudo se pone rojo y el hombre delgado se inclina hacia adelante para aliviar la tensión. —Tienes razón, Sr. Viktorov. Ninguno de nosotros entendemos exactamente qué es lo que soportas como CEO de esta empresa. Pero entendemos bien nuestras propias posiciones. Sabemos cómo se sienten las cosas cuando la empresa funciona sin problemas.

—Quieres decir que todos pueden holgazanear en sus oficinas, no hacer nada y ser adorados por sus asistentes. —Timofey asiente con la cabeza a un hombre pelirrojo al final de la mesa—. ¿No es así, Craig?

El rostro de Craig se sonroja del mismo tono rojo que su cabello. Agacha la cabeza y se mira los zapatos.

El hombre delgado se aclara la garganta y continúa. —Sabemos lo que se siente cuando la empresa está operando con la máxima eficiencia, Sr. Viktorov, y no se ha sentido así desde su encuentro con el médico hace unos meses.

Ese «encuentro» fue cuando Timofey luchó, literalmente, para recuperar la tutela de Benjamín después de que entrara en pánico y lo dejara en el hospital. Después de que Emily abandonara a su bebé en la puerta de Timofey. Justo antes de que la asesinaran.

Ahora, Timofey está luchando con Kreshnik como represalia por el secuestro de Benjamín.

Si estos hombres trajeados supieran algo sobre a lo que se enfrenta Timofey, no serían tan críticos. El hecho de que Timofey no haya matado a nadie es un milagro.

—Los precios de nuestras acciones estaban empezando a recuperarse de esa crisis, y ahora, esto… —El hombre delgado se pellizca el puente de su larga nariz—. Si queremos que la empresa continúe, no tenemos otra opción.

Frunzo el ceño, mirando de cara a cara. ¿Qué significa eso? ¿Qué opción tienen?

No lo entiendo, pero Timofey sí debe hacerlo. Se pone de pie y se inclina sobre la mesa, clavando un dedo en la cara del hombre delgado.

—Ah, ¿Te refieres a la empresa que construí desde cero? —él ladra—. ¿La empresa que tomé de solo un taller mecánico en el lado equivocado de la ciudad a una corporación que opera en todo el mundo? ¿Es esa la empresa de la que tú necesitas tomar el control ahora? Qué conveniente, aparecer después de haberme roto la espalda durante más de una década.

El barbudo está más tranquilo ahora. Toma el relevo del hombre delgado. —Nadie está tratando de disminuir lo que has hecho aquí, Timofey. Y nadie olvidará tus contribuciones. Creemos que sería prudente que nos separáramos de ti a partir de este momento. Tenemos que centrarnos en estabilizar nuestra imagen.

—Vete a la mierda con la jerga de negocios, Manuel. Necesitabas una excusa para usar el poder que te di para echarme y poder tener más para ti. Te aplaudiría si no fuera yo a quien están engañando.

Timofey está terriblemente enojado en este momento. Está temblando y estoy esperando que desate el mismo tipo de furia que desató sobre Kreshnik en toda esta habitación.

No estoy segura de querer estar aquí cuando lo haga.

—Esto no tiene nada que ver con el poder individual —dice Manuel—. La gala se acerca pronto y necesitamos reunir el mayor apoyo posible de los inversores y funcionarios gubernamentales. Eso es más fácil de hacer cuando podemos decirles que estamos manejando los asuntos dentro de nuestras propias paredes. Lamento que sea a tu costa, pero…

—Al menos no es a la tuya, ¿Verdad? —chasquea Timofey.

Lentamente, me alejo de la mesa.

Nadie me está prestando atención, que es justo como me gusta. El interrogatorio solo me agotó la energía. No puedo lidiar con los ánimos en esta habitación. Cuando exploten, me gustaría estar muy, muy lejos.

Salgo al pasillo mientras Timofey amenaza al pelirrojo. —Le diré a tu esposa por qué no pudo acompañarte en ese viaje de negocios que hiciste el año pasado. ¿O ya le dijiste que es porque no habría suficiente espacio en la cama para los dos y tu amante?

Cierro la puerta de la sala de conferencias y deambulo por el pasillo.

Industrias Viktorov se parece a cualquier edificio de oficinas en el que haya estado. Pasillos modernos y aburridos con puertas idénticas y placas de identificación plateadas. Es genérico y cuanto más camino, más siento que estoy haciendo círculos, siempre girando en espiral hacia adentro hasta que esta realidad colapsa a mi alrededor.

Entonces veo el nombre de Timofey.

Timofey Viktorov, CEO

Su oficina está al final de un largo pasillo. Su puerta es más ancha que las demás. Hay ventanas en la pared a ambos lados de la puerta, pero las persianas están cerradas.

Pruebo la perilla y me sorprende encontrar que no está cerrada con llave. Empujo la puerta para abrirla y entro.

La habitación huele a él, especiada y cálida. A través de la oscuridad, me dirijo a la pared de ventanas y abro las persianas.

—Guao —respiro. Su vista de la ciudad es espectacular. Estaba tan nerviosa por la reunión de la junta que realmente no registré qué tan alto nos llevó el elevador.

Me siento como si estuviera en la cima del mundo. Timofey debe sentirse así todos los días.

O lo hacía. Cuando aún era el CEO.

La vista se vuelve obsoleta al darme cuenta de que le podría pertenecer a otra persona en cuestión de días. Bajo las persianas y me dejo caer en el sofá de cuero.

¿Es mi culpa? Tal vez si hubiera tenido un mejor desempeño, los hombres habrían mantenido a Timofey como CEO. Consideré llorar. ¿Debí haber llorado?

O tal vez debería haber entrado en detalles sobre el asalto. Debería haber inventado algo realmente atroz para que se dieran cuenta de lo depravado que es Kreshnik. Entonces podrían haber excusado cualquier comportamiento de Timofey como completa y totalmente justificado.

Dejo caer mi cara entre mis manos y respiro.

Es demasiado tarde para todo eso. Incluso si no fuera así, estoy demasiado cansada para pararme frente a ese pelotón de fusilamiento emocional nuevamente.

Después de la noche larga en México, sin dormir ni un ojo en el avión, y ahora, teniendo otra segunda noche larga aquí, me siento muerta de pie.

Probablemente no sea bueno para el bebé estar tan agotada y estresada. ¿No me dijo Timofey que eso era lo más importante? ¿Asegurarse de que el bebé y yo estemos sanos?

Presiono una mano contra mi estómago y cierro los ojos. —Pase lo que pase, él cuidará de nosotros. Lo sé.

Luego hago una bola con mi chaqueta como una almohada y me acuesto. —Me acostaré solo por unos minutos. Luego todo será mejor.

Sé que eso no es cierto, pero me quedo dormida de todos modos.

32

TIMOFEY

La reunión de la junta termina con demasiadas caras aterradas.

Los miembros, demasiado asustados para siquiera mirarme a los ojos, salen corriendo de la habitación como cucarachas que huyen de una bomba nuclear. Me siento en mi silla y los observo.

No tienen ni idea del error que están cometiendo. Estos hombres se unieron a mi junta porque eran ricos. Porque tenían el tipo de dinero y conexiones que yo podía manipular. Sin mí, no tienen idea de cómo mover los hilos correctos.

Volverán.

Solo espero que no sea demasiado tarde cuando se den cuenta.

La sala está casi vacía, pero una silla al final de la mesa sigue ocupada. —Adelante, Ron —le digo, haciendo un gesto hacia la puerta—. Huye con el resto de las alimañas.

Cruza las piernas, dejando en claro que no irá a ninguna parte. —Soy demasiado viejo para huir. Se suponía que Craig me sacaría, pero debes haberlo avergonzado hasta la amnesia.

A pesar de mi mal humor, el anciano me saca una carcajada. —Probablemente se está asegurando de que no haya llamado ya a su esposa.

Ron arquea una ceja. —¿Lo has hecho?

—No. No haría ningún bien. Ella sabe que él la está engañando.

—¿Y a ella no le importa?

—Ella no tiene precisamente la autoridad moral aquí. Lo está engañando con su entrenador. Ambos son unos malditos clichés. Se merecen el uno al otro.

La boca de Ron se abre por un segundo. Luego se ríe. —Bueno, aquí estaba sintiéndome mal por ti. Ahora, me siento mal por Craig.

—A la mierda Craig. Todavía deberías sentirte peor por mí —le digo. Entonces lo cuestiono—. De hecho, guarda tu piedad. No la necesito.

Me mira a los ojos. —Sé que no.

Observo mientras se acaricia la barba, sumido en sus pensamientos. —Debes darte cuenta de que estos hombres se van a arrepentir de esta decisión —digo—. Sabes que volveré al timón en breve.

—Definitivamente se arrepentirán. Pero no estoy seguro de que vuelvas a ser CEO en el corto plazo. —Él apoya su suave barbilla en la palma de su mano, con la boca hacia un lado—. He estado rodeado de este tipo de hombres toda mi vida, Timofey. No admiten cuando se equivocan y no se disculpan. Tendremos una puerta giratoria de CEOs fallidos aquí antes de que siquiera consideren traerte de vuelta. Hombres que no pueden compararse contigo.

—Manuel no se arriesgaría a perder su inversión por el bien de su orgullo.

—Ah, no, te traerá de vuelta mucho antes de que pierda su dinero —concuerda Ron—. Pero ni un segundo antes. Tendrás que sentarte y ser paciente, amigo mío.

Quiero decirle a Ron que no tiene ni puta idea de lo que está hablando. Quiero que sea un anciano delirante que no está al día con los tiempos. Pero traje a Ron a la junta porque siempre parecía entender lo que se estaba gestando debajo de la superficie.

¿Criminales, asesinos y mafiosos? Conozco sus motivos como la palma de mi mano.

¿Malditos hombres de negocios? Son como otra especie para mí. Ron, sin embargo, habla su idioma.

—Ser paciente no me conviene —reflexiono.

Ron se empuja lentamente para ponerse de pie. Él se apoya en la mesa y me mira. —Te acostumbrarás. Tan pronto como te des cuenta de que no todo está perdido.

Bufo. —Hasta donde puedo ver, la junta me ha robado mi reputación y mi empresa. ¿Qué más hay?

—Esa mujer tuya realmente piensa mucho en ti. —Ron sonríe—. Pregúntale a ella a qué me refiero.

Se tambalea hacia la puerta. Cuando la alcanza, me doy cuenta de que no necesito preguntarle a Piper.

Ya lo sé.

33

TIMOFEY

Mientras camino por los pasillos, revisando las salas de conferencias y las salas de descanso para encontrar a Piper, envío mensajes a mis lugartenientes y organizo una reunión de la Bratva.

Con suerte, esa irá mejor que la reunión de la junta.

Kreshnik necesita ser neutralizado. Cuando todo esté dicho y hecho, no quiero mirar hacia atrás y darme cuenta de que no usé todo el poder que tenía a mi favor. Quizás mis hombres tengan una idea que aún no he considerado.

Los mensajes afirmativos comienzan a llegar, pero guardo mi teléfono y los ignoro.

Mi oficina está más adelante. La puerta está medio abierta. Debería haber sabido que ahí es donde ella iría.

Abro la puerta para ver a Piper acurrucada en el sofá. La luz tenue de la ciudad tiñe la habitación de azules y amarillos pálidos. Su cabeza está apoyada en su chaqueta, una mano colocada protectoramente sobre su estómago incluso mientras duerme.

No todo está perdido.

¿Cómo es que Piper ha llegado a significar tanto para mí en tan poco tiempo? ¿Y cómo lo vio Ron con tanta claridad antes que yo?

Me quito la chaqueta y me deslizo hacia el sofá. Ella necesita dormir y yo tengo otras cosas que hacer. Así que suavemente pongo mi chaqueta sobre ella. Pero no puedo evitar quitarle un mechón de cabello castaño rojizo de la cara.

—Te paraste frente a esos hombres, me miraste a los ojos y dijiste que yo era el mejor de ellos. —Bufo en silencio—. ¿Cómo diablos te convencí de algo así?

Su ceño se frunce en sueños por solo un segundo. Hago una pausa hasta que se suaviza una vez más.

Luego bajo la voz y retrocedo. —No estoy del todo seguro, pero sé que no quiero volver a darte una razón para dudarlo nunca más. Puedes contar con ello.

Luego salgo de la oficina y cierro la puerta con llave. Le envío el código a Akim y le digo que venga a cuidar a Piper.

Tengo una reunión de la Bratva a la que asistir.

* * *

Espero hasta que veo el coche de Akim detenerse en el estacionamiento antes de irme a la reunión. Cuando regreso a la mansión al otro lado de la ciudad, todos los demás ya están allí. Me dirijo por los pasillos vacíos hacia el sonido apagado de la conversación y el parloteo que se filtra a través de las puertas dobles.

Me he parado frente a mis lugartenientes suficientes veces para saber que esta asamblea irá mejor que la reunión de la junta. A diferencia de los idiotas de la junta de Industrias Viktorov, mis hombres conocen todo el alcance de lo que tengo para ofrecer.

Sin embargo, esa confianza se desvanece cuando entro en la habitación y escucho una voz demasiado familiar.

—Solo me alegro de que todos me hayan dado la oportunidad de explicar mi versión de las cosas. Ha sido difícil estar lejos de todos ustedes.

Me detengo en la entrada, la ira helada me congela en el lugar.

Sergey.

Mi padre adoptivo está de pie al frente de la sala.

Y mis hombres, mis soldados… todos están mirando y escuchando cada palabra engañosa que sale de la boca de ese traidor.

—Me gustaría que todos saliéramos adelante juntos. Es bueno aclarar el aire y…

—¿Qué diablos estás haciendo aquí, Sergey? —Mi voz resuena en la habitación. Todos los ojos, incluidos los de Sergey, se vuelven hacia mí.

Me da una sonrisa triste, jugando a la simpatía. —¿Ya no soy bienvenido en el hogar que le regalé a mi único hijo?

—¿A qué «único hijo» te estás refiriendo? ¿El que adoptaste? ¿O el que engendraste, abandonaste y asesinaste?

Los susurros se filtran a través de los hombres reunidos.

Debí haberles dicho a todos lo que pasó con Sergey el día que pasó. La hora. El minuto. Debí haberles dicho lo que sabía sobre la conexión de Rodion con Sergey y sobre Emily.

Pero Benjamín estaba desaparecido y pensé que Piper tenía la culpa. Estaba ocupado.

Ocupado siendo un idiota. Ella había tratado de decirme, más de una vez, que estaba perdiendo el tiempo persiguiéndola como si tuviera algo que ver con el secuestro. Pero opté por ignorarla.

Pensé que habría más tiempo.

Claramente, estaba equivocado.

—Eso es exactamente de lo que vine aquí a hablar con los hombres —dice Sergey—. Quería aclarar los rumores que han estado flotando.

—No hay rumores. Solo la verdad —escupo.

—Ah. Entonces, ¿es cierto que mataste a Rodion por celos?

Sergey es rápido. Ha estado en este mundo durante mucho tiempo y sabe cómo cambiar las cosas a su favor. Tengo que estar encima de él.

—Esa es la mentira que creaste —gruño—. Eso es lo que estás diciendo para cubrir tus propias huellas.

Sergey sonríe. —Así que ahora, ¿estás diciendo que sí hay algunos rumores? No puedo seguir tu historia, hijo.

Dormir. Eso es lo que necesito. Necesito dormir, maldición.

Han pasado más de veinticuatro horas desde que cerré los ojos. Me arrepiento de no acurrucarme detrás de Piper en el sofá de mi oficina y tomar una siesta con ella. Eso podría haber sido un uso más productivo de mi tiempo que esto.

Pero no puedo irme ahora. No puedo retroceder. No cuando mis hombres esperan que luche.

—No tengo una historia que seguir. No tenía ningún motivo para matar a Rodion.

—Excepto que creíste que él asesinó a tu amiguita —sugiere Sergey, sin siquiera molestarse en decir el nombre de Emily—. Fuiste abierto sobre tu odio hacia Rodion durante meses antes de que muriera.

—Rodion no murió. Lo mataste —corrijo.

Sergey continúa como si no me hubiera escuchado. —También hay rumores de que la amabas, pero ella no devolvió los sentimientos. Debe haberte quemado cuando ella comenzó a salir con Rodion.

—Quería a Emily como a una hermana. Todos saben eso.

—¿Porque eso es todo lo que podrías hacer que ella aceptara?

—¡Porque eso es todo lo que fuimos! —Debería matarlo aquí y ahora solo por la implicación. Pero no lo hago. Necesito ser la cabeza tranquila, el cuerdo entre nosotros. Si me irrita, gana—. Si estaba molesto porque ella salía con Rodion, es porque él no era lo suficientemente bueno para ella.

—¿Hubieras sido tú lo suficientemente bueno? —él pide.

—Quería que Emily fuera mi hermana —les recuerdo a todos—. Le pedí a Sergey que la adoptara, pero se negó. Luego él la mató.

La habitación se queda en silencio. Sergey me mira a los ojos por encima de la mesa larga.

Cree que todos estos testigos lo mantendrán a salvo. Está seguro de que no intentaré ejecutarlo frente a hombres que alguna vez le fueron leales.

No debería estar tan seguro.

Ciertamente yo no lo estoy.

—Ahora, Timofey —reprende suavemente—. ¿Por qué dirías algo como eso?

Me dirijo a mis hombres y me encuentro con los ojos de todos y cada uno de ellos. —Lo digo porque es la verdad. Como su don, pueden confiar en mí.

—Yo también fui su don una vez. Era un cargo que heredé de mi padre —dice con orgullo—. Luego entregué el manto, de buena gana, a ti. ¿Y así es como me pagas?

Veo la trampa inmediatamente.

Sergey me entregó las riendas del liderazgo. Si lo llamo mentiroso ahora, arrojará dudas sobre su elección en mí como don. Me convertiré en otro mal movimiento en su larga lista de ofensas.

Sin mencionar que no tengo la conexión de sangre de la que se jacta.

Pero si no lo declaro mentiroso, entonces pongo en duda mi propia historia.

De cualquier manera, estoy regando las semillas de la duda que Sergey ha sembrado en mis hombres. Pero el silencio no es una opción.

—Siempre has sido experto en jugar este juego, Sergey. Sabes cómo manipular el mundo a tu gusto. El problema, sin embargo, es que nunca pudiste domarme del todo. No de la manera que esperabas. ¿No es así?

Arquea una ceja. —¿Estás admitiendo que eres una mala elección para sucederme?

—Estoy admitiendo que soy un hombre independiente —digo—. Siempre haré lo que sea correcto para la Bratva, incluso a mis expensas. A diferencia de ti, les diré a estos hombres que Rodion era tu carne y tu sangre. Tu hijo. Por todas las medidas, él debería haber sido don sobre mí. Pero le robaste eso cuando te negaste a reconocer tu conexión. Traicionaste a tu propia sangre. Luego me entregaste su primogenitura. Ahora, sangre o no, protegeré esta responsabilidad con todo lo que me quede. Honraré a Rodion y protegeré esta Bratva de ti y de cualquiera que intente actuar en su contra.

Elijo mis palabras con cuidado. Tengo que jugar con el corazón de la Bratva, la hermandad y la lealtad en su esencia misma, si voy a salir vivo de esto.

Sergey se ríe. —Qué conmovedor discurso. Si tan solo fuera cierto.

—Si tan solo te hubiera matado cuando tuve la oportunidad —gruño.

Algunos de los hombres mayores se acercan a Sergey. Lo han seguido desde que eran jóvenes. Lo conocen desde hace más tiempo del que yo vivo. Puedo notar que están preparados para protegerlo.

Sus mentiras ya han echado raíces.

Estoy preparado para quedarme aquí hasta que haya ganado la Bratva para mi lado. Pero entonces suena mi teléfono.

Veo el nombre de Akim y sé que es importante. Él sabe dónde estoy y lo que estoy haciendo. No estaría llamando ahora si no fuera así.

Me giro y respondo. —¿Qué?

—¿Ven? —Sergey se dirige a los hombres detrás de mí—. Está distraído.

—No está —Akim jadea en el teléfono.

Mi mente está dividida por la mitad, escuchando parcialmente el sermón de Sergey a mis hombres, escuchando parcialmente a Akim. —¿Quién no está? —pregunto, comprendiendo sólo a medias.

—¡Piper! Piper no está.

Parpadeo y le doy la espalda completamente a Sergey. —¿Qué? No. No, la dejé en mi oficina.

—Y ahora está vacía —insiste—. Estaba esperando afuera como dijiste, pero no había movimiento adentro. Acabo de ingresar el código y entré para ver cómo estaba, pero ella no está, hombre. Piper no está.

—¿Y bien, hijo? —Sergey llama, rompiendo mis pensamientos de pánico—. ¿Qué será? ¿Qué es tan importante ahora?

Por lo que sé, Sergey arregló esto. Por lo que sé, Piper está desaparecida por su culpa.

Lo que sí sé es que está desaparecida porque yo la traje a esta vida. De una forma u otra, esto es mi culpa.

—Búscala —le ordeno a Akim—. Estaré ahí pronto.

Sergey se ríe. —¿Te vas tan pronto?

Cuelgo y lo enfrento. —Tengo que ir a buscar a Piper. Habrá tiempo de sobra para matarte más tarde.

—Eso muestra dónde están tus prioridades.

Lo ignoro y me dirijo a Pavel. —Haz que escolten a mi padre fuera de las instalaciones de inmediato. Cualquiera que sea visto hablando con él una vez que me vaya será despedido.

34

PIPER

TREINTA MINUTOS ANTES

Oigo entrar a Timofey.

Podría abrir los ojos. Podría volverme hacia él y preguntarle cómo fue la reunión. Pero ya sé la respuesta.

Todo se está desmoronando y tal vez tenga razón… Tal vez todo sea culpa mía.

Los albaneses solo se preocuparon por Noelle por mí. La única razón por la que Timofey confió en ella en su casa es porque le dije que era de fiar.

No puedo enfrentar todo eso ahora.

De repente, Timofey me cubre con su chaqueta. Todavía está caliente de su cuerpo y estoy envuelta en su aroma. Quiero respirar profundamente, pero me resisto a la tentación y sigo con mi estratagema de respiraciones lentas y profundas.

Su mano roza suavemente mi frente. Electricidad chispea donde nos conectamos.

—Te paraste frente a esos hombres, me miraste a los ojos y dijiste que yo era el mejor de ellos —murmura.

Me muero por ver su expresión. Para saber lo que está pensando en este momento. ¿Hice un buen trabajo en la reunión? ¿Está orgulloso?

—¿Cómo diablos te convencí de algo así? —él pide.

Me duele la urgencia de abrir los ojos. Quiero decirle que es capaz de tantas cosas maravillosas. Que ya ha hecho tantas cosas buenas. Pero lucho.

Su voz es más suave cuando habla de nuevo. Puedo notar que está al otro lado de la habitación, más cerca de la puerta. —No estoy del todo seguro, pero sé que no quiero volver a darte una razón para dudarlo nunca más. Puedes contar con ello.

Incluso después de oír el clic de la puerta al cerrarse, me quedo perfectamente inmóvil en el sofá. No abro los ojos hasta que estoy segura de que se ha ido. Hasta saber que estoy sola.

Porque por mucho que quiera aferrarme a Timofey y asegurarle que todo saldrá bien, no sé si eso es cierto. Es por eso que voy a luchar como el infierno para tratar de hacerlo realidad.

Para mucha gente, Timofey es un monstruo. Yo sé eso. Y los monstruos no suelen tener finales felices.

Pero por su bien, espero cambiar eso.

* * *

Han pasado años desde que he estado en este vecindario.

Cuando el taxista me deja junto a la acera, se asoma por la ventanilla antes de arrancar. —¿Estás segura de esto, cariño? Una chica como tú no pertenece a este lugar.

Lo despido. Incluso si quisiera irme, no hay forma de que pueda volver a ese taxi. Necesité toda mi energía para no tener un ataque de pánico en el camino hasta aquí. Ahora, necesito aire fresco.

Además, he estado aquí antes. Con Noelle, en realidad.

Fue Navidad hace unos años. Por lo general, la mamá de Noelle venía a quedarse con ella durante las vacaciones, pero estaba enferma y el ascensor del piso de Noelle estaba en construcción. Como su mamá estaba en silla de ruedas, una visita era imposible. Así que fuimos a ella en su lugar.

—Ahora, puedes ver por qué estaba tan desesperada por salir de aquí —dijo Noelle en el momento en que nos detuvimos frente al edificio de departamentos en ruinas—. Un día, sacaré a mi mamá de aquí también.

La acera agrietada que conduce a las puertas delanteras está cubierta de maleza. La hierba recupera el pavimento en grandes franjas. Pronto, la acera no será visible en absoluto. Me pregunto cómo la mamá de Noelle navega en su silla de ruedas por este camino.

Tan pronto como el pensamiento entra en mi mente, me doy cuenta de que probablemente no lo hace.

Pruebo todos los timbres fuera de las puertas delanteras, pero no pasa nada. Basado en los cables sueltos que cuelgan del aparato, supongo que no funciona. Entonces me doy cuenta de que la puerta está abierta con una piedra.

Si estuviera involucrada con los albaneses y me preocupara mi seguridad, no estoy segura de que este nivel de seguridad me haga sentir particularmente segura. Por otra parte, tal vez Noelle está contando con que nadie se preocupe por ella lo suficiente como para aparecer aquí.

El pensamiento me entristece.

Abro la puerta y salgo al pasillo que hace las veces de vestíbulo. Una bombilla amarilla parpadea cerca de una pared de buzones de correo de metal oxidado. Un letrero al lado del elevador dice «LÍMITE DE PESO DE 400 LB. NO EXCEDER».

Opto por las escaleras.

El departamento de su mamá está en el tercer piso. Cuando llego allí, me encuentro con cuatro puertas idénticas. Pero recuerdo que es el que está directamente enfrente de las escaleras. Me apresuro hacia adelante y toco la pueta antes de que pueda perder los nervios.

Escucho los sonidos apagados de un televisor proveniente de un departamento. Mientras espero, una fuerte voz emana de la de al lado. Suena como un hombre viendo deportes. O alguien que se mete en una discusión.

Miro al frente y trato de no escuchar. Estoy aquí por una razón y sólo una razón.

Espero tanto que toco de nuevo. Luego espero un poco más y finalmente meto las manos en los bolsillos para evitar tocar por tercera vez. Me alegro por eso, porque unos segundos después, la puerta finalmente se abre.

—¿Qué pasa? —Un ojo entrecerrado en una mejilla bien arrugada me mira a través de la rendija de la puerta.

Sonrío y luego me detengo, decidiendo que la amistad casual no está a la orden del día. —¿Sra. Levin? Hola. Soy yo, Piper. Amiga de Noelle.

El ojo único me mira de arriba abajo, pero la puerta no se abre más. Ella se repite. —¿Qué pasa?

—He estado tratando de ponerme en contacto con Noelle. Ella no está en casa y estoy preocupada por ella. Quería saber si la has visto.

Estoy preparada para que me cierre la puerta en la cara. Espero que me grite que la deje sola a ella y a su hija y me ocupe de mis propios asuntos.

Si lo hace, no estoy segura de lo que haré. Derribar su puerta y que llamen a la policía por mi ocupa un lugar increíblemente bajo en la lista de cosas que me gustaría hacer hoy. Por otra parte, no estoy segura de que la policía responda a tiempo para atraparme. Esta parte de la ciudad en general no ocupa un lugar destacado en la lista de los cuerpos policiales.

Pero la mujer me sorprende. Me mira de arriba abajo una vez más y luego abre la puerta de par en par.

—Gracias a Dios que alguien está aquí. —Ella se rueda de vuelta a la casa—. No estoy segura de qué hacer.

—¿Noelle está aquí?

Ella me hace señas para entrar. —Cierra la puerta. Pasa.

La puerta está hinchada de humedad y tengo que apoyarme con el hombro para cerrarla. No estoy segura de cómo la Sra. Levin se las arregla sola en una silla de ruedas.

—Lamento presentarme así. Pero Noelle no contesta su teléfono. No he sabido nada de ella y…

—Tengo su teléfono. —Señala el teléfono de Noelle que está sobre la desvencijada mesa de la cocina—. Dejó de sonar ayer. Creo que murió, pero ella no tenía un cargador para él.

Arrugo la frente. —¿Noelle estuvo aquí?

—Ella está aquí. —Está susurrando ahora, sus ojos mirando nerviosamente por el pasillo—. Ella está dormida. Ha estado dormida durante… durante días.

—¿Está ella enferma? ¿Qué le pasa a ella?

La Sra. Levin pone una mano temblorosa sobre su rostro. Cuando me mira, sus ojos están vidriosos. —No sé. Tal vez debería haber llamado a alguien antes, pero no tengo seguro. O un coche. No sabía a dónde llevarla. Y ella no caminará sola.

Vine a la casa de la mamá de Noelle sin esperar casi nada. En todo caso, pensé que me cerrarían la puerta en las narices y tendría que pensar en alguna otra forma de sacar a Noelle.

Pero no tengo idea de qué hacer con esto.

—¿Puedo… puedo verla? —En este punto, no estoy segura si aún quiero. No entiendo lo que está pasando.

La mujer parece aliviada. Ella señala el pasillo. —Está en su habitación. Pasa.

El suelo de linóleo revienta y cruje bajo mis pies mientras avanzo por el pasillo. Las posibilidades pasan por mi cabeza. Quizás los albaneses atacaron a Noelle con algún tipo de agente químico. Una droga que puede alterar su cabeza o hacerla demasiado débil para ir tras ellos.

Toco suavemente la puerta.

—No responderá —dice la Sra. Levin desde la otra habitación—. Solo pasa. Está bien.

Con una respiración profunda final, giro la manija y abro la puerta.

35

PIPER

La habitación está sin aire. En el momento en que entro, me siento ahogada. Huele a sudor y polvo y quiero abrir la ventana.

Pero todos esos pensamientos se desvanecen cuando veo el bulto en medio de la cama.

Noelle está acurrucada en una bola lamentable debajo del edredón. No puedo imaginar cómo está sobreviviendo allí debajo. Estoy sudando y acabo de entrar.

—¿Noelle? —llamo suavemente.

Ella no se mueve, así que empujo las mantas.

De repente, toda la cama se sacude.

Las mantas son echadas hacia atrás y Noelle se sienta muy erguida. Sus mejillas son llamas gemelas furiosas, sus ojos muy abiertos y rojos. Nunca he visto su cabello nada menos que liso y brillante, pero ahora mismo es un absoluto nido de ratas.

Salto hacia atrás, con las manos en alto para protegerme en caso de que se lance.

Pero Noelle no se mueve. Ella mira al frente, catatónica e insensible. Ni siquiera estoy segura de que ella me vea.

Arrugo la frente. —¿Noelle?

Ella se estremece ante el sonido de mi voz, pero todavía no me mira.

—Noelle, soy yo, Piper. —No estoy segura de que eso vaya a ser reconfortante para ella en este estado, pero la verdad es todo lo que tengo—. Tu mamá me dejó entrar. Vine a ver cómo estabas.

De hecho, vine a sonsacarle información sobre el posible paradero de Benjamín, pero podemos dejar eso para un momento cuando no esté teniendo un episodio psicótico.

—Deja de seguirme —gime Noelle. Su voz suena suave y lejana, como si no me hablara en absoluto—. No puedo arrepentirme para siempre. No puedo. Moriré.

Me acerco a la cama. —No vas a morir. No estoy aquí para hacerte daño.

Cierra los ojos y un escalofrío de cuerpo completo la atraviesa. —Todo duele.

—¿Estás enferma? Puedo llevarte al hospital si te duele.

—Aquí. —Presiona una mano contra su pecho y echa la cara hacia atrás en una agonía silenciosa—. ¿Qué he hecho?

Miro a mi amiga y apenas la reconozco. En todos los sentidos de la palabra, Noelle se ha derrumbado. La mujer competente, organizada y racional que conozco se ha ido. La pregunta ahora es, ¿Es esto real?

¿Está Noelle realmente sufriendo algún tipo de episodio psicótico después del estrés de las últimas semanas? ¿O está actuando?

Después de todo lo que ha pasado, no me sorprendería. Incluso la persona más cuerda podría derrumbarse bajo ese tipo de presión.

Por otra parte, Noelle es inteligente. Hay una razón por la que pudo engañarnos a Timofey y a mí. Y, sinceramente, no sería una idea terrible fingir algo como esto. Pudiera fingir estar sufriendo algún episodio psicótico para quitarse de encima a los albaneses. Los locos son tan buenos como los muertos para guardar un secreto. Incluso si dice la verdad, nadie le creería.

Lentamente, me bajo hasta el borde de la cama. —No estoy aquí para hacerte daño, Noelle, ni por dentro ni por fuera. Estoy aquí para ayudar.

—Nadie puede ayudar —susurra.

—Yo puedo. Si me permites.

No estoy segura de que sea cierto, pero quiero ayudar. Noelle se ha equivocado y nunca volveré a confiar en ella. Pero no quiero que ella muera. No quiero que ella sufra.

Me estiro y pongo una mano en su hombro.

Noelle se sacude como si la hubiera electrocutado. Ella retrocede y, finalmente, sus ojos se posan en mí.

Están agrandados, sus pupilas como agujeros negros vacíos, devorando cualquier color en sus iris. —¿…Piper?

—Sí, soy yo, Nono. Estoy aquí.

Ella parpadea, y veo un parpadeo de la mujer que conozco. —¿Qué estás haciendo aquí? —Levanta la mano y palpa el desorden de cabello en la parte superior de su cabeza, repentinamente consciente de sí misma.

Ese poco de consciencia de sí misma inclina la balanza hacia que todo esto sea real. Noelle no quiere ser vista como débil, incluso ahora.

—Estoy aquí para ayudarte. Tu mamá está preocupada por ti.

—¿Ella te llamó? —ella jadea—. ¿Te dijo que yo estaba aquí?

—No. Yo vine a buscarte. Ella no le dijo a nadie.

Ella suelta un suspiro de alivio. —Se supone que debo esconderme, pero… supongo que no fue una buena elección.

—Nadie más te está buscando, que yo sepa.

—¿Timofey? —Ella traga nerviosamente.

Niego con la cabeza. —Él no te está buscando. Solo está buscando a Kreshnik.

Pero si Timofey supiera lo que yo sé, si sintiera lo que siento, también estaría hablando con Noelle. Si pensara por un segundo que Benjamín todavía está vivo, estaría aquí conmigo.

Como él no puede tener la esperanza que yo tengo, estoy aquí para los dos.

De repente, Noelle deja caer su rostro entre sus manos y llora. Es repentino y violento. Por un segundo ni siquiera puedo moverme. Solo me siento y observo.

Luego, le doy unas palmaditas en la espalda con delicadeza. Se siente más delgada de lo que recuerdo. Sus costillas sobresalen visiblemente a través de la fina camiseta que lleva puesta.

—Me juré a mí misma que nunca volvería aquí —solloza—. Toda mi vida se trataba de salir de este departamento, hacer algo de mí misma y vivir una vida mejor. Quería eso para mí y mi mamá. Pero mírame ahora.

—Saliste de aquí. Tenías un departamento y…

—¡Uno que robé para conseguir! —Ella me mira, fuego en sus ojos—. Toda mi vida… Todo fue una mentira.

—No… no todo.

Pienso en todas las noches de chicas que tuve con Noelle y Ashley. Todos los largos almuerzos en los días difíciles y las noches en que Noelle aparecía en mi casa con Ashley llorando y una caja de helado.

¿Era eso una mentira?

Noelle niega con la cabeza. —Todo ello. La cagué.

—Sí, lo hiciste.

Eso le llama la atención. Me mira, sus cejas juntas. —¿Qué estás haciendo aquí, Piper?

—Te lo dije, vine a verte…

—Pero, ¿por qué? —Su voz se rompe en la palabra—. ¿Por qué te importa?

Estoy aquí por Benjamín. Eso es cierto.

Pero en el momento en que entré en este departamento y la madre de Noelle me dijo que estaba preocupada, no pude eliminar la preocupación.

No importa lo que haya hecho Noelle, todas las horas, las risas y las llamadas telefónicas que hemos pasado juntas todavía existen.

Dios me ayude, todavía me importa.

—Porque eres una de mis mejores amigas, Noelle. Siempre me preocuparé por ti.

Las lágrimas llenan sus ojos y se deja caer sobre el colchón. Su mano encuentra la mía. Sus dedos están secos y como papel mientras se entrelazan con los míos. —Lo siento. Lo siento mucho. Estoy tan…

En lo profundo del departamento, escucho un ruido sordo.

Vuelvo mi oído hacia la puerta, escuchando. Tal vez fue la madre de Noelle. Tal vez era su silla de ruedas moviéndose por el departamento. Tal vez…

—¿Dónde está? —una voz profunda gruñe.

Instintivamente, aprieto la mano de Noelle tan fuerte como puedo.

Cada paso se siente como un terremoto. Las ventanas mugrientas traquetean en sus marcos pintados. Mi corazón tiembla.

Finalmente, Noelle lo escucha. Ella frunce el ceño. —Qué es…

La puerta se abre con tanta violencia que rebota contra la pared. El pomo deja una grieta en el yeso.

Timofey ocupa toda la entrada, sus hombros agitándose con cada respiración. Sus fosas nasales se ensanchan. Cuando sus ojos se posan en mí, el calor corre por mi espalda. Estoy soldada al lugar.

Luego se vuelve hacia Noelle y es asesino.

—Parece que te arrastraste de vuelta al húmedo agujero del que viniste, jodida perra conspiradora.

36

TIMOFEY

Por el bien de Piper, iba a dejar vivir a Noelle.

Sin embargo, resulta que una parte vital de ese plan era no volver a ver a Noelle nunca más. Porque en el momento en que la veo, acurrucada en la cama como la víctima triste e indefensa que definitivamente no es, quiero retorcerle el cuello traidor.

—¡Piper! —espeto—. Levántate. Ahora.

Piper se pone de pie y se mueve entre Noelle y yo, como si esa perra necesitara protección. Como si yo fuera la amenaza en esta situación.

—Timofey, cálmate. Vine aquí por mi cuenta. Noelle no…

—No estoy aquí porque pensé que te habían secuestrado.

—Entonces, ¿por qué estás…?

—Estoy aquí porque eres una maldita tonta.

La rabia está hirviendo dentro de mí. Mis manos tiemblan por el puro deseo de aplastar la garganta de Noelle y sacar a Piper de aquí.

El hecho de que saliera de mi oficina, un lugar seguro donde estaba protegida y segura, y entrara en este pozo con esta… esta hiena…

¿Por qué ella confía más en ella que en mí?

Los ojos verdes de Piper se reducen a rendijas. —No me hables así.

—Entonces no tomes las peores decisiones imaginables en cada jodida oportunidad. Te trataré como un ser humano racional y capaz cuando actúes como tal.

Ella jadea. —No necesito verificar mis decisiones contigo, Timofey. A pesar de lo que aparentemente piensas, no soy tu prisionera. No puedes opinar sobre lo que hago o a quién veo.

—¿Así que debería dejar que te maten?

—¡Sí! Si elijo eso. —Se encoge de hombros—. Mi libertad no depende de nada.

La miro fijamente, un millón de argumentos surgiendo dentro de mí. Luego miro más allá de ella y veo a Noelle mirándome. Sus grandes ojos están rodeados de círculos oscuros. Su cabello es un desastre enredado alrededor de su rostro demacrado.

Ella se ve como una mierda.

Pero las apariencias no me engañan tan fácilmente. Hay comprensión en sus ojos. Está asimilando todo esto, el descontento que se gesta entre Piper y yo, la división que ella creó.

Agarro el brazo de Piper y la jalo hacia mí.

—¡Oye! —Ella tira de su brazo, pero no puede romper mi agarre—. Timofey, no. ¡Suéltame!

Aprieto los dientes. —Prefiero tener esta conversación en el pasillo.

Mira por encima del hombro a Noelle y luego a mí. Solo entonces asiente de mala gana y me sigue al pasillo.

El pasillo es estrecho y sombrío. La lámpara está a una pulgada por encima de mi cabeza y no tiene cubierta ni bombilla. Apenas puedo ver el contorno de la barbilla angulosa de Piper en la penumbra.

—Sé que no tienes fe en que Benjamín esté vivo, pero…

—No es que no tenga fe. Es que no vivo en un mundo de fantasía.

—¡No es una fantasía! Noelle es… —Piper mira por encima del hombro como si Noelle pudiera oírla y luego se inclina más cerca, en voz baja. Puedo oler la vainilla de su champú—. Noelle está confundida en este momento. Ha pasado por mucho. Pero creo que, si hablo con ella, empezará a recordar algunas cosas. Podría ser capaz de ayudar.

Me paso las manos por el cabello. —¿Estás esperando que la mujer que te traicionó jodidamente para salvarse a sí misma se vuelva caballerosa de repente? Ella secuestró a un bebé, Piper. Mi… mi hijo. Benjamín. Ella hizo eso.

—Lo sé. Sé lo que hizo. Pero eso no significa…

—¿Por qué diablos pondrías tu fe en ella?

—No es como si fuera a poner mi vida en sus manos. Pero si ella es la única manera de volver a ver a Benjamín, entonces estoy dispuesta a intentarlo.

Agarro los hombros de Piper y la levanto. La sostengo frente a mí, mirándola directamente a los ojos. —Él está muerto.

—Basta. —Ella se retuerce, tratando de liberarse—. Bájame. No puedes solo agarrarme y hacerme ver las cosas a tu manera.

—¡Lo sé! —La dejo sobre sus pies y fuerzo una respiración profunda dentro y fuera por mi nariz—. Si eso es todo lo que necesitas para que veas las cosas a mi manera, mi vida sería muchísimo menos complicada. Pero te niegas a aceptar la realidad. En esta vida, la gente muere. Eso pasa. Buena gente. Gente inocente. Bebés…

Mi voz se quiebra y me aclaro la garganta lo más rápido posible para que desaparezca.

Piper inclina la cabeza hacia un lado. Sus ojos se arrugan en simpatía. —Timofey, sé que las cosas están…

—No. —Niego con la cabeza—. Las cosas están jodidas porque estás deambulando por la ciudad con una secuestradora traidora en lugar de dejar que te proteja. Ahora, en lugar de vengarme de las personas que hicieron esto, estoy aquí contigo. No me hables como si yo fuera el problema.

Su mandíbula se aprieta. —No voy a sentarme en la torre alta que has hecho para mí y cruzarme los brazos mientras podría estar haciendo algo útil.

—¿Cómo es esto útil? —Abro mis brazos y mi muñeca golpea el marco de la puerta. El dolor rebota en mi brazo, pero lo ignoro. En la otra habitación, Noelle jadea ante el ruido sordo.

Piper mira hacia el sonido y luego a mí. —Solo dame más tiempo con ella. Si ella no puede decirme nada sobre Benjamín, entonces yo… lo superaré.

—Sí, claro —resoplo.

—¡Lo haré! Crees que estoy delirando, pero no lo estoy. Solo estoy hurgando aquí porque realmente creo que ella podría ayudarnos a encontrar a Benjamín.

—Sé que realmente lo crees. También sé que estás equivocada.

—¡Entonces déjame estar equivocada! —ella grita—. Déjame quedarme aquí. Si tienes razón, te lo diré. En realidad, ni siquiera necesitaré hacerlo. Estarás cantando, «Te lo dije» antes de que pueda pronunciar las palabras.

—No estoy aquí porque quiero tener razón. Por supuesto que no quiero… —La agarro del brazo—. Vamos. Esto ha ido demasiado lejos. Nos vamos.

Ella se aleja de mí. Esta vez, su brazo se desliza libre y se tambalea hacia atrás unos pasos. —No la voy a dejar.

Sirenas resuenan afuera, penetrando a través de las delgadas paredes como si la ambulancia rugiera por el pasillo hacia nosotros. —Y yo no voy a dejarte aquí —yo respondo.

Piper me mira y luego se encoge de hombros, como si dijera, ¿Ahora qué?

La decisión aparece en mi mente completamente formada. Haré lo que sea necesario para mantener a Piper a salvo. Si eso significa traer el cuerpo comatoso de Noelle con nosotros… que así sea.

—Así que agarra a tu amiga —digo entre dientes—. Ella viene con nosotros. Puede quedarse en mi casa temporalmente. Pero si sabe lo que es bueno para ella, no se interpondrá en mi puto camino.

Piper niega con la cabeza antes de que pueda terminar. —Noelle está asustada. Estar cerca de ti, en tu casa, no va a ayudar. Me quedaré aquí con ella y luego…

—¿Serás secuestrada junto con ella? —Me inclino hacia adelante, obligando a sus ojos verdes a mirar directamente a los míos—. Eso es lo que estás eligiendo en este momento, Piper. Y lo que eliges para ti es lo que eliges para mi bebé. Es lo que eliges para mí, también. Estás eligiendo que yo pierda a mis dos hijos. ¿No ves eso?

Quiero que ella discuta. Que se enfada y contraataque. Pero en cambio, sus ojos se nublan. Se acerca para tocar mi mejilla, pero me alejo.

—Timofey —dice con voz áspera—, yo también lo extraño. Es por eso que estoy haciendo esto. Para que no tengas que perder a nadie más. Estoy haciendo esto para…

Suena mi teléfono y ni siquiera miro antes de contestar.

Lo que sea para salir de esta conversación. Para darme un minuto para meter estos sentimientos en la caja a la que pertenecen.

Benjamín se ha ido. No hay nada que pueda hacer al respecto. La venganza es el único camino a seguir.

Presiono el teléfono contra mi oreja. —¿Qué?

—¿Qué diablos estás haciendo en los barrios bajos?

Me pongo rígido y miro hacia atrás por encima del hombro. Me sorprendo cuando no veo a Sergey de pie detrás de mí, con el ceño fruncido altivo en su rostro. ¿Cuándo dejará de ser esa sombra sobre mi vida?

—Me seguiste —gruño.

—Tranquilo —canturrea—. Sí, te seguí desde la reunión. Pero solo estoy aquí para hablar. No juzgar tu elección en… ¿Supongo que estás aquí viendo a una amante?

Claro que eso es lo que piensa. Sergey tenía más mujeres de las que le correspondían. De vez en cuando, las vi salir de la mansión temprano en la mañana, saliendo a escondidas de la habitación de invitados mientras su esposa dormía en la principal.

—¿No podrías haber encontrado a una mujer para follar un poco más cerca de casa? —él resopla—. Por otra parte, probablemente no querías que me enterara de ella. No te preocupes, hijo, tu secreto está a salvo conmigo.

—Nada está a salvo contigo.

Si me escucha, elige ignorarlo. —¿Vas a bajar y hablar conmigo o tengo que seguir merodeando bajo tu sombra?

Piper me está mirando, con el ceño fruncido en una pregunta que no quiero responder.

No quiero que me tenga lástima. Tampoco quiero que Sergey sepa que ella está aquí conmigo. Y no quiero dejarla aquí sola.

Pero la vida está llena de decisiones difíciles. Más de lo habitual, últimamente.

Parpadeo fuerte, una vez, disfrutando del descanso momentáneo. Luego abro los ojos. —Te daré cinco minutos.

Empieza a responder, pero cuelgo.

—¿Quién era? —pregunta Piper—. ¿Adónde vas?

Me dirijo por el pasillo. Puedo ver a la mujer en su silla de ruedas sentada junto a la mesa desvencijada. Ella está tratando de fingir que no está escuchando a escondidas, pero su cabeza está incómodamente inclinada hacia nuestra conversación.

Justo antes de llegar a la puerta, miro a Piper. —Tú también solo tienes cinco minutos. Luego nos iremos. Todos nosotros.

37

TIMOFEY

Desafortunadamente, Sergey está desarmado. Desafortunado en el sentido de que no me da una excusa para matarlo de inmediato.

Está parado con determinación debajo de una farola, con las manos flojas a los costados. Se ha quitado el abrigo para mostrar que su silueta está libre de armas. Como el que me enseñó a disparar primero y hacer preguntas después, quería asegurarse de que no tuviera una pregunta que hacer.

—¿Has terminado de envenenar a mis hombres contra mí? —pregunto cuando todavía estamos lo suficientemente separados como para que mi voz resuene en la fila de coches oxidados estacionados a lo largo de la acera llena de basura—. ¿Decidiste dar un paseo tranquilo ahora que has dividido la Bratva que salvé?

Él sonríe. —Siempre has sido ostentoso. La Bratva existió antes que tú, hijo.

—No me llames así. Y sabes tan bien como yo que salvé tu pequeña banda de ladrones y la convertí en algo que valió la pena.

—No necesitaba salvarse.

Sergey es un mentiroso fácil. Dicen que la historia la escriben los ganadores, pero Sergey reescribe su propia historia de igual manera. Infla sus éxitos y echa un velo sobre sus propios defectos y fracasos con una realidad alternativa. Una que ignora cómo optimicé su cadena de negocios en una corporación y una vez más convertí a la Bratva Viktorov en la fuerza más temida de la ciudad.

—Si eso es cierto, ¿Por qué no se lo entregaste a tu hijo biológico? —pregunto—. ¿Miedo de que una manzana que cayó demasiado lejos del árbol pudiera hacer que todo se derrumbara? Si me preguntas, no suena seguro.

Arquea una ceja. —Nadie te preguntó.

Sergey y yo siempre hemos sido buenos en este ir y venir. Hemos chocado cabezas desde el principio, pero siempre me contuve. Sabía que podía deshacerse de mí si causaba demasiados problemas, así que medí. Encontré el compromiso. Eso es parte de ser un buen líder, después de todo.

Pero ahora, ser un buen líder requiere alejar a la Bratva de Sergey tanto como sea posible.

—Dime por qué estás aquí. Tienes tres minutos.

—¿Ya comenzó el tiempo? —él suspira—. Debería haber sabido que intentarías desperdiciarlo.

—Lo estás desperdiciando ahora. Dos minutos y treinta segundos.

Sus labios de papel se presionan en una delgada línea. —Si la Bratva decide que tú eres quien mató a Rodion, se levantarán contra ti. Especialmente ahora que les has dicho quién era realmente Rodion. Su conexión conmigo hace que lo que hiciste sea mucho más atroz. Casi parece que tal vez estabas nervioso de que reclamara tu trono.

—Yo no maté a nadie —digo entre dientes. Digo lo obvio, en caso de que Sergey esté usando un micrófono. No me sorprendería.

—Tal vez los hombres te crean. Tal vez no lo hagan.

—Sé que no estás aquí para advertirme ya que eres tú quien nos puso en este camino para empezar. Tienes suerte de que no te mate ahora por infiltrarte en una reunión de la Bratva en contra de mis órdenes directas.

Sus ojos bajan a mi cadera. A donde sabe que tengo un arma escondida. —Estoy aquí para advertirte que la ira de los hombres podría no ser un tiro limpio. Podría venir con daños colaterales.

No tiene que dar más detalles para que entienda de lo que está hablando.

Piper.

No sería la primera vez que una novia, o lo que sea que Piper sea para mí, quede atrapada en el punto de mira de un motín. Puede que no tenga un anillo en el dedo, pero tiene un útero. Incluso el potencial de un heredero tendría que ser aniquilado. Mantener limpia la línea de sucesión es la mejor manera de evitar conflictos y divisiones.

Si se levantan contra mí, también matarán a Piper.

Y mi hijo por nacer junto con ella.

Oigo la voz de Piper en mi cabeza. Yo también lo extraño. Es por eso que estoy haciendo esto. Para que no tengas que perder a nadie más.

El dolor me araña la garganta, pero lucho a través de él. —Conozco los riesgos. Y sé que no estás aquí para advertirme de nada. Eres demasiado egoísta para eso. Dime por qué estás realmente aquí. Dos minutos.

Sergey habla un poco más rápido ahora. —Estoy aquí porque puedo sacarnos a los dos de este enredo.

—Mataste a mi hermana, pusiste en duda mi liderazgo y estás amenazando a mi familia días después de que mi hijo haya sido secuestrado y asesinado. Estas son cosas que no puedes desenredar.

—Puedo asegurarme de que permanezcas en el poder el tiempo suficiente para hacer algo con los albaneses —dice tranquilamente—. Ellos son el verdadero enemigo aquí, ¿No?

Niego con la cabeza. —No me digas quiénes son mis enemigos.

Levanta las manos en una rendición casual. —Solo digo, puedo decirles a los hombres que ambos estábamos equivocados sobre quién mató a Rodion. Gracias a la interferencia y el engaño de los albaneses, fuimos manipulados para pelear entre nosotros. Era una técnica de distracción, pero nos dimos cuenta justo a tiempo. Ahora, lucharemos contra los albaneses juntos y los derribaremos.

—¿Quieres que te ayude a destruir a los albaneses para poder apuñalarme por la espalda una vez que termines el trabajo? No voy a acabar con uno de tus enemigos y hacer que tomar el control de la Bratva sea más fácil para ti.

—Tú no me estás ayudando a mí, Timofey. Yo te estoy ayudando a ti —dice—. Te estoy ayudando a proteger a los seres queridos que te quedan antes de que sea demasiado tarde. Esa es una oferta que vale la pena considerar, ¿No es así?

Quiero rechazar esta tregua por la broma que es. Sergey no estaría haciendo esta oferta si no se beneficiara de alguna manera. Sé lo suficiente sobre él para saberlo a ciencia cierta.

Pero no puedo arrancar mi corazón del pasillo de arriba, de la mujer con cabello castaño rojizo y obstinados ojos verdes y la mayor inclinación por la autodestrucción que he visto en mi vida.

No puedo perder a Piper y a nuestro bebé.

La pérdida de Benjamín es prueba suficiente de que ya está en la mira de los albaneses. Si no mato a Kreshnik, irá tras Piper próximamente.

—¿Cuánto tiempo queda ahora? —pregunta Sergey—. ¿Estás en el mismo reloj de cuenta regresiva que yo? Creo que solo tienes un minuto para decidir.

—Tengo todo el tiempo que quiero.

Él chasquea la lengua. —Si tan solo eso fuera cierto. Has hecho un lío de las cosas, Timofey. Necesitas mi ayuda antes de que sea demasiado tarde.

—No necesito nada de ti.

—Ese es tu problema —murmura—. Quieres ser completamente independiente, pero un buen pakhan sabe cómo confiar en las personas que lo rodean. Sabe cómo usar sus fortalezas a su favor. Te ofrezco mi fuerza. Solo tienes que ser lo suficientemente humilde para aceptarlo.

Veo mi vida con Sergey pasar ante mis ojos. Los años de esforzarme por complacerlo, tratando de ser útil para que no me dejara de lado. Lo había visto hacerlo con más que suficientes soldados y Vors a lo largo de los años. En el momento en que alguien no estaba al servicio de sus ambiciones, se deshacía de ellos.

Me haría lo mismo ahora mismo si pensara que hay alguna posibilidad real de que pueda reclamarme la Bratva por la fuerza. El hecho de que esté aquí significa que está desesperado.

—Vamos, Timofey. —Sergey intenta sonar frustrado, pero hay un borde de pánico en su voz—. Ambos hemos perdido hijos esta semana. No perdamos la Bratva también.

—Tú mataste a Rodion, Sergey. No lo perdiste. Pero sí perdiste a un hijo hoy —le digo—. Me perdiste a mí. Porque nunca volveré a trabajar contigo ni para ti.

—¿Me estás rechazando?

—La única persona que puede perder algo aquí eres tú —le digo—. Y estoy bien con eso. Si vuelves a acercarte a mi familia, te mataré.

Balbucea, luchando por encontrar las palabras. Nunca lo había rechazado así antes, por lo que no está acostumbrado a la sensación.

—No necesitaré acercarme a tu familia. No habrá una familia a la que acercarse —escupe—. Tu orgullo va a destruir a las personas que amas. Eres la razón por la que Benjamín está muerto y serás la razón por la que Piper…

El cuchillo hace un zumbido satisfactorio cuando sale de la vaina dentro de mi chaqueta.

Sergey hace un sonido aún más satisfactorio cuando entierro la hoja en su estómago.

Se inclina hacia delante, saliva fluyendo de su boca, su cuerpo se curva alrededor de la punta de mi daga. Giro el cuchillo y él gime. El cálido derrame de su sangre cubre mis nudillos.

—Si sobrevives a esto, entonces sigue adelante y trata de tomar lo que es legítimamente mío. Si mis hombres quieren abandonarme y seguirte, ese será su error. Porque te mataré a ti y a cualquier otra persona que amenace a mi Bratva. ¿Lo entiendes?

Él suelta un gemido bajo. Tomo eso como respuesta suficiente.

Saco mi cuchillo, limpio la hoja ensangrentada con la camisa de Sergey y luego lo deslizo en la vaina.

—Buenas noches, Sergey.

Cae de rodillas, me doy la vuelta y vuelvo adentro. No miro hacia atrás mientras mi padre muere detrás de mí.

38

PIPER

Tan pronto como Timofey sale del departamento, doy media vuelta y regreso a la habitación de Noelle.

—Tenemos que irnos —le digo—. Ahora. Tienes dos minutos para coger cualquier cosa que necesites. ¿Puedes hacerlo?

Noelle está temblando en medio de la cama, mirando sus propias rodillas dobladas debajo de las sábanas. Parece una niña indefensa.

Me apoyo contra el borde de la cama. —¿Puedes oírme, Noelle? ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Tenemos que irnos ahora.

Si puedo alejar a Noelle de Timofey y lograr que hable, tal vez pueda obtener más información sobre dónde está Benjamín. Todo lo que sé es que no obtendré nada si dejo que Timofey me saque de aquí y me encierre en su mansión.

—Puedo quedarme aquí. Mamá dijo que puedo quedarme —dice Noelle—. Esta es mi habitación.

—Sé que esta es tu habitación, pero no podemos hablar si nos quedamos aquí. Timofey va a volver y…

Sus ojos se agrandan. —Timofey me hará daño.

—No, no lo hará. Él no hará eso. Lo prometo.

Está temblando de nuevo, sacudiendo la cabeza suavemente de un lado a otro.

Agarro la mano de Noelle y la aprieto. —Por favor, Noelle. Yo me encargaré de ti. Solo confía en mí.

Sus ojos están vidriosos como cuando entré por primera vez en la habitación. Me preocupa que hayamos perdido cualquier progreso que hayamos hecho desde que llegué.

Pero luego parpadea y es como si alguien hubiera encendido una luz. Su rostro está más sonrojado y sus expresiones son más animadas.

Se parece a Noelle.

—¿Piper?

Estoy tan aliviada que podría llorar. —Soy yo. Estoy tratando de ayudarte, ¿vale? Coge lo que necesites. Tenemos que irnos.

—Porque Timofey —dice ella, con las cejas juntas—. Él va a…

—Volverá y tenemos que irnos antes de eso. ¿Puedes darte prisa?

Noelle no responde, pero sale de la cama y coloca los pies en el suelo. Como una jirafa recién nacida que encuentra sus patas, da unos pasos tentativos antes de poder moverse con normalidad. Un olor acre la sigue detrás de ella. Sudor frío y exhalaciones de pánico.

—Coge lo que necesites, ¿Vale? —Le digo—. Hace frío afuera. Coge una chaqueta.

Miro hacia el pasillo. Timofey todavía no ha regresado.

Entro en la sala de estar y miro a través del panel de vidrio menos manchado hacia el suelo. Puedo ver los anchos hombros de Timofey de pie frente al edificio. Está de espaldas a mí y está hablando con alguien, pero están parcialmente ocultos detrás de las ramas desnudas de un árbol muerto.

—¿Él va a volver a entrar? —pregunta la señora Levin.

Me sobresalto con el sonido de su voz. Olvidé que ella estaba aquí, en realidad.

—Ah, em… —Veo los auriculares sobre la mesa de café y los agarro—. Lo hará. Cuando lo haga, le dirás que no sabes nada. Ponte estos.

Ella mira los auriculares interrogativamente, pero se los pongo en las orejas.

—Vas a decirle que no viste ni oíste nada. Entre menos sepas, mejor.

Probablemente nada de esto tenga ningún sentido para ella, pero espero que haga caso de todos modos.

—¿Estás huyendo de él? —ella pregunta.

La culpa me retuerce por dentro. Sé que Timofey solo está haciendo lo que cree que es mejor, pero necesita mi ayuda. Aunque lo sepa o no. La única forma en que puedo hacer lo que tengo que hacer es dejándolo.

Asiento con la cabeza. —Sí. Nos estamos escapando.

Ella me da una sonrisa triste. —Cuida de Noelle por mí.

La señora Levin enchufa el extremo de los auriculares en el antiguo estéreo que está sobre el escritorio junto a ella. Después de presionar algunos botones, la música comienza a reproducirse, suave y constante a través de sus auriculares.

Me doy la vuelta y encuentro a Noelle de pie en la puerta, sosteniendo una bolsa de mano con una foto de una berenjena en el costado. Verla me da ganas de sollozar.

—Es mi bolsa del mercado de agricultores —dijo Noelle hace unos meses cuando Ashley y yo vimos el bolso por primera vez. Inmediatamente nos caímos una encima de la otra riéndonos.

—¿Vas al mercado por la comida o por los agricultores? —Ashley bromeó—. Porque esa bolsa es solo para que todos sepan que estás allí para buscar un poco de sexo.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? Me la llevé para conocer a los padres de Wayne.

Ashley y yo reímos a carcajadas hasta que las lágrimas rodaban por nuestros rostros.

Noelle miró fijamente la bolsa durante diez segundos completos antes de presionar su palma en el centro de su frente. —La berenjena representa una… Hay una razón por la que estaba en oferta en el mercado. Nunca podré llevar esto de nuevo, ¿Verdad?

—No, no puedes —le dijimos.

Ahora, aquí está, corriendo hacia la noche en pijama con la bolsa de mano con la berenjena.

Dios, la vida cambia rápido.

—¿Tienes todo? —pregunto.

Noelle asiente y eso es todo para lo que tenemos tiempo.

Timofey volverá en cualquier momento. No quiero tropezarme con él en las escaleras.

Así que me apresuro a salir del departamento y Noelle se queda cerca atrás de mí.

Recuerdo haber visto una puerta trasera abierta una vez, cuando un nuevo inquilino se mudaba al estudio en el primer piso. El hombre y su amigo se gritaban el uno al otro a través de la abertura, donde un sofá con más rasgaduras que tela estaba encajado firmemente dentro de la puerta.

La puerta está cerrada y sin sofá ahora, al final de un pasillo oscuro. Presiono mis manos contra la barra de metal y dudo por un segundo.

¿Esto va a activar una alarma? ¿Estará Timofey esperándonos al otro lado, habiendo anticipado mi plan?

¿Tengo que huir o puedo olvidar toda esta idea e ir a buscar a Timofey? ¿Podemos hacer esto juntos?

Antes de que me asalten las dudas, la mano de Noelle cae sobre la mía y empuja la puerta para abrirla.

La alarma no suena. Cuando miro hacia atrás, ella ni siquiera me está mirando. Ella está mirando al frente.

—Sí —digo en voz baja, saliendo al callejón—. Tienes razón. Hay que mantenerse en movimiento.

Avanzamos por el callejón a la derecha, giramos a la izquierda alejándonos del edificio y luego otra vez a la derecha. Timofey me buscará. Sé que lo hará. No quiero estar tres cuadras al este cuando lo haga.

—Tengo frío. —Noelle envuelve sus brazos alrededor de su delgada camisa de pijama—. ¿A dónde vamos?

—No sé. Es tarde, así que no hay mucho abierto. Pensé que, tal vez, solo… ¿Podríamos sentarnos allí? —Señalo un banco frente a una heladería cerrada. La luz de neón del cono de helado se ha hecho añicos y las ventanas están tapiadas con madera contrachapada cubierta con meses, tal vez años, de grafiti.

—¿Sentarnos? —Ella dice la palabra como si apenas supiera lo que significa.

—Sí. Nos quitamos un peso de encima y… y hablemos.

Eso es todo lo que necesito. Veinte o treinta minutos para averiguar qué sabe Noelle sobre Benjamín. Luego ella puede seguir su camino y yo puedo seguir el mío.

Su delgada muñeca está en mi mano, pero ella se aparta. Está sacudiendo la cabeza. —No podemos sentarnos. Él nos encontrará.

—No de inmediato. Tenemos tiempo.

—Él no puede encontrarnos —dice—. Jamás. Es por eso que estamos huyendo.

Suspiro. —No, cuando dije eso no quise decir que estábamos… solo tenemos que alejarnos unos minutos para hablar, ¿vale? Necesito idear un plan antes de que Timofey nos encuentre.

—¿Antes de que nos encuentre? —ella farfulla—. Dijiste que confiara en ti. ¡Dijiste que no pasaría nada!

—Nada pasará. Solo necesito averiguar cuál es mi próximo movimiento.

—Tu próximo… ¿Qué pasa con mi próximo movimiento?

Noelle se parece más a ella misma de lo que ha estado en todo este tiempo. Sus cejas están juntas, una línea de preocupación doblada entre ellas. Debajo de su cabello salvaje, sus ojos son grandes y claros.

—Timofey dijo que no te matará. Me aseguraré de que no te mate, así que…

—No solo estoy tratando de sobrevivir —escupe Noelle—. No morir no es suficiente para tentarme, Piper. Quiero prosperar.

Parpadeo. —Vale. Tal vez todavía puedas hacer eso. No sé. Pero solo necesito hablar contigo sobre algunas cosas.

—¿Tal vez? Tal vez no sea lo suficientemente bueno. ¿Vas a ayudarme a esconderme de las personas que me persiguen o no?

La miro fijamente, la realización comenzando a amanecer. —Estás bien.

—¿Me veo jodidamente bien para ti? —Noelle abre los brazos. Hay un agujero en la axila de la camisa de su pijama y los pantalones están enrollados en la cintura tantas veces que hay un tubo de tela alrededor de su cintura—. Me gano la vida a duras penas mientras espero que los albaneses o tu novio me persigan y me maten. No necesito hablar, necesito correr. Necesito escapar. ¿Adónde enviaste a Ashley? Envíame allí también. Iré con ella.

—Estás bien —repito con incredulidad—. Estabas fingiendo antes. No estás teniendo un episodio psicótico. Estás completamente… ¡estás bien! ¡Me mentiste!

Noelle pone los ojos en blanco y no puedo creer que no lo vi desde el principio. Como lo hizo Timofey.

Él sabía que ella estaba mintiendo desde el momento en que llegó.

También sabía que yo era demasiado comprensiva para ver su acto por lo que realmente era.

—No te mentí —sisea ella—. Te dije la verdad: estoy siendo perseguida por los albaneses y tu novio trastornado. Estoy en peligro. No llamaría a eso «completamente bien».

—Antes, cuando estábamos en tu habitación, te disculpaste por Benjamín. ¿Lo dijiste en serio?

—¿Quieres decir que si me siento mal por lo que le pasó a él?

—Sobre lo que le hiciste, sí. —Asiento con la cabeza, ya temiendo la respuesta.

—Lamento que tuviera que suceder. Lamento…

—¿Tuviera que suceder? Lo haces parecer inevitable.

—¡Lo fue! Kreshnik lo iba a atrapar de una forma u otra. Hacerlo significaba que al menos podía salvarme a mí misma. ¿No es eso mejor que yo y el bebé seamos daños colaterales?

Siento náuseas. Supongo que son las hormonas del embarazo, pero la falta total y absoluta de humanidad de Noelle es definitivamente la causa principal.

—Podrías haber caído con dignidad. En lugar de eso, arrojaste un pequeño bebé a los lobos. ¿Qué diablos te pasa?

Noelle levanta las manos. —Aquí vamos. La Santa Piper va a señalar todos mis pecados. El hecho de que estés preparada para lanzarte sobre la espada en cualquier momento no significa que el resto de nosotros lo estemos. Tengo algo llamado «instinto de conservación». Es un rasgo evolutivo. Deberías probarlo.

Timofey me ha acusado de lo mismo demasiadas veces para contar. Pero esto se siente diferente.

Noelle sugiere que todo el mundo fuera de ella es prescindible. Pero Timofey es leal. Se preocupa por sí mismo y por las personas importantes para él. Él preferiría morir antes que dejar que alguien a quien consideraba un amigo sufriera en su lugar.

Él es mejor persona de lo que ella jamás será.

—Tal vez yo soy demasiado rápida para ayudar a las personas que no lo merecen. —Le hago un gesto—. Tómate a ti misma como el ejemplo clave. Has estado tan ocupada secuestrando bebés y escondiéndote en tu propia inmundicia que nunca te detuviste a considerar que tal vez no tenías que hacer todo por tu cuenta. ¿Te das cuenta de que Timofey podría haber hecho que tu caso fuera desestimado en el FBI?

Ante eso, finalmente, Noelle parece palidecer.

—Timofey podría haberte protegido, de la misma manera que le pedí que protegiera a Ashley y mi abuela. Podría haberte protegido de los albaneses y mantenerte fuera de prisión. Todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

Su boca se abre y se cierra en estado de shock. La realización parece desinflarla. —Él no habría hecho eso por mí.

—Sí, lo habría hecho. Porque él no lo habría hecho por ti. Lo habría hecho por mí.

No hay una sola mentira en lo que acabo de decir. Sin doblar la verdad. Sin exageración.

Sé que Timofey haría cualquier cosa para mantenerme a salvo, para hacerme feliz. Incluyendo proteger a una mujer que pensé que era mi amiga.

—Entonces ayúdame —suplica Noelle, repentinamente con los ojos llorosos. La emoción parece bastante real, pero ahora he echado un vistazo detrás de la cortina. Sé quién es ella realmente detrás de todo.

Niego con la cabeza. —Es demasiado tarde para eso.

—¡A la mierda que lo es! —grita—. Estás mintiendo. No pudiste haber hecho nada para ayudarme y ahora estás tratando de hacerme sentir mal por ayudarme a mí misma.

—Yo no soy la mentirosa, Noelle. Tú lo eres. Pero puedes corregir las cosas. Puedes decirme dónde está Benjamín.

Arquea una ceja. —¿Te digo dónde está Benjamín y luego me ayudas a escapar?

Una vez más, las náuseas se retuercen dentro de mí. ¿Cómo no vi a Noelle por lo que realmente es?

—¿La única forma en que me dirás dónde se llevaron al bebé que tú secuestraste es si sacas algo de eso?

—Así es como funciona el mundo, Piper. Deja de actuar tan jodidamente ingenua. Nadie te cree y ¿Cómo hacerlo? si te estás acostando con un don de una Bratva, por el amor de Dios. ¿Vas a sentarte ahí y fingir que él es un pilar de honestidad y sacrificio? La única razón por la que puedes ignorar sus pecados es porque es sexy e inundado de dinero.

Timofey ha hecho cosas malas. Yo lo sé. ¿Pero por qué?

La diferencia es que Timofey hace cosas malas para proteger a las personas que ama. Pero él no lastima a las buenas personas. Él no secuestra bebés.

Siempre he pensado que, para ser una buena persona, tenía que sacrificarme. Tuve que dar todo lo que tenía para proteger a las personas en mi vida y cuidarlas. Pero Timofey tiene razón: hay una manera de hacer el bien y aun así cuidarse.

Estoy aprendiendo eso ahora. Solo espero que no sea demasiado tarde.

—Estoy con Timofey porque lo amo —le digo—. De la misma manera que fui amiga tuya porque te amaba. Si necesitabas ayuda, podrías habérmela pedido, Noelle. Habría hecho cualquier cosa por ayudarte. Pero ahora… ahora, ese tiempo ha terminado. Mereces ser castigada por lo que has hecho.

39

TIMOFEY

La puerta del departamento está ligeramente abierta, tal como la dejé. La mujer de la silla de ruedas sigue sentada frente a la ventana mugrienta del comedor. Está usando auriculares. Puedo escuchar el sonido débil y metálico de algo fuerte tocando. Paso junto a ella hacia la habitación de Noelle.

Voy a agarrar a Piper, forzarla a un lugar seguro y mantenerla allí hasta que todo esto se acabe. Hasta que Kreshnik esté muerto y Sergey haya sido neutralizado.

Excepto que cuando empujo la puerta para abrirla, el nido de mantas donde se había acurrucado Noelle está arrojado al final de la cama. La cama está vacía. No hay nadie en la habitación.

—¿Piper? —Me doy la vuelta y luego me muevo por el pasillo hasta la siguiente habitación. Luego al baño.

Ella no está aquí.

Irrumpo en el comedor. La mujer en la silla de ruedas está frente a mí ahora. Los auriculares están en su regazo y su boca forma una línea firme.

—Se fueron —me informa—. Me pusieron de cara a la pared con estos auriculares puestos para que no viera ni escuchara nada. «Cuanto menos sepa, mejor». Eso es lo que dijo la amiga de Noelle.

Mi puño se aprieta en una bola que quizás nunca se deshaga.

Piper tenía razón. Si esta mujer supiera algo que pudiera llevarme a Piper, la torturaría para sacárselo.

¿Por qué siempre está salvando a todos los demás en detrimento de sí misma?

Salgo corriendo del departamento y piso las escaleras. Sé que no salió por la puerta principal. Tenía suficiente sentido común para no hacer eso. Así que me dirijo a la parte trasera del edificio y encuentro una puerta de salida de emergencia rota colgando abierta. Miro arriba y abajo del callejón, pero está vacío.

Piper se ha ido.

40

PIPER

Meto la mano en mi bolsillo y saco mi teléfono. El número de Timofey es el primero en mi lista de llamadas recientes. Toco su nombre.

Antes de que la llamada pueda conectarse, Noelle me quita el teléfono de la mano. —No vas a llamar a nadie. No me vas a entregar.

—Voy a llamar a Timofey. Él decidirá a dónde perteneces.

Me agacho para tomar mi teléfono y Noelle tira de mi cabello. —Mierda, no.

Mi cabeza se jala hacia atrás y lanzo un brazo hacia ella. Mi puño rebota en su mejilla. Entonces Noelle me lanza un golpe. Sus nudillos se conectan sólidamente con mi pómulo y veo estrellas.

—Deja de pelear —gruñe—. Y deja de buscar a ese bebé. Él está muerto.

Tal vez me hubiera retrocedido. Pero sus palabras encienden un fuego en mi pecho.

Noelle se gira para correr y agarro la parte de atrás de la camisa de su pijama. El material se rasga alrededor del cuello cuando ella tira.

—¡Él no está muerto! Dime donde…

—¡No! —Noelle se da vuelta, la camisa de gran tamaño se retuerce alrededor de su abdomen. Me empuja hacia atrás con ambas manos y la pierdo.

Tropiezo hacia atrás. Mi sentido del equilibrio es bastante malo por sí solo, pero mi embarazo lo empeoró aún más. Estoy mareada.

Noelle podría darse la vuelta y correr, pero me empuja de nuevo. Esta vez, no tengo ninguna esperanza de mantenerme de pie. Ya no están debajo de mí.

Instintivamente, me giro para intentar sujetarme con los brazos, pero no me doy cuenta de que el banco está justo detrás de mí. La esquina del banco me golpea con fuerza en el costado y me deslizo hasta el suelo con un jadeo sin aliento.

—No me sigas —susurra Noelle.

Luego se da la vuelta y corre.

Pero no le prestó atención. Mis manos están cruzadas sobre mi estómago mientras otra ola de náuseas me recorre.

—Estás bien —me digo a mí misma, mi respiración se vuelve irregular.

¿Está bien mi bebé? ¿Acabo de sacrificar a mi hijo por Noelle? ¿Cómo le diré a Timofey?

—No p-puedo respirar —le digo con voz áspera a absolutamente nadie. Nunca he hiperventilado antes, pero creo que eso es lo que está sucediendo ahora.

Mi teléfono está en la acera a unos metros de distancia, pero no puedo obligarme a moverme. Me temo que causaré aún más daño. Que lo arruinaré todo.

Nunca debí haberme escapado. Nunca debí haber dejado a Timofey.

No puedo respirar.

No puedo respirar.

No puedo respirar.

41

PIPER

Mis pulmones se colapsan.

Mis pulmones se colapsan y mi visión se oscurece.

Mis pulmones se colapsan, mi visión se oscurece y estoy sola. Completa y absolutamente sola.

Voy a morir aquí.

Luego una mano, fuerte y firme, se envuelve alrededor de mi espalda. Me levantan y me presionan contra un cuerpo tan familiar para mí como el mío.

—Timofey —sollozo, acurrucándome contra él.

Es la única palabra que puedo pronunciar antes de tener que inspirar otra inhalación temblorosa. Aunque la opresión en mi pecho parece estar aliviando solo con su presencia.

—No hables. Guarda tu aliento. Yo me encargaré de ti.

Su voz es profunda y tranquilizadora. Presiono mi oreja contra su pecho y escucho los latidos constantes de su corazón. En cierto modo, se siente como el latido de mi propio corazón. Mientras el suyo siga latiendo, el mío estará bien.

Nuestro bebé estará bien, ¿no?

—El bebé estará bien —gruñe Timofey—. Solo respira, Piper.

No me di cuenta de que hice la pregunta en voz alta. Pero escucho su orden y me concentro en inhalar y exhalar.

El tiempo pasa demasiado rápido y demasiado lento. Se siente como una pequeña eternidad que estoy doblada en sus brazos. Pero llegamos a su coche más rápido de lo que hubiera creído posible.

—Cuidado con tu cabeza —dice, acomodándome en el asiento del pasajero.

Mientras lo veo caminar alrededor del coche, recuerdo a Noelle.

—Ella se escapó —espeto tan pronto como abre la puerta del lado del conductor—. Noelle se escapó. Ella estaba…

Extiende la mano en un instante y roza su pulgar sobre mi labio inferior. —Me importa un carajo ella en este momento, Piper. Solo me importas tú.

—Estoy bien. —Quiero hacerlo sentir mejor. Timofey ya ha perdido mucho. Demasiado. No quiero que también se preocupe por mí.

Arquea una ceja. Sus helados ojos azules son dudosos. —Te acabo de encontrar acurrucada en posición fetal en la acera. No estás «bien».

—Noelle me empujó y yo…

—Basta. —Su voz es tranquila, pero autoritaria. Acelera el motor y se aleja del bordillo—. No hables de ella ahora. Si me dices qué hizo o dónde está, te dejaré en la sala de emergencias y la buscaré. La mataré por esto, Piper. Así que no me digas. Aún no.

Noelle me mintió, pero ¿quiero que muera? Da miedo admitir que la respuesta podría no ser «no». Así que decido quedarme callada hasta que pueda ver a un médico. Hasta que sepa si mi bebé está a salvo o no.

Timofey vuela a través del escaso tráfico nocturno. Me apoyo en el reposacabezas y cierro los ojos.

Debo quedarme dormida, porque lo siguiente que sé es que Timofey me está levantando suavemente del asiento del pasajero.

—Puedo caminar —murmuro. Aunque caminar es lo último que quiero hacer en este momento. Mis piernas se sienten como fideos blandos.

—Estás exhausta. No has dormido bien desde que regresamos de México. Déjame cargarte.

La sala de emergencias está repleta de gente, pero me llevan directamente a una habitación. Sospecho que tiene mucho que ver con quién es Timofey, pero no pregunto.

—Haz las pruebas que tengas que hacer —le dice a la doctora mientras me acuesta en la mesa de examen—. Lo quiero todo. Todo.

Me pesan, me pinchan y me examinan. Luego, un tensiómetro aprieta mi brazo izquierdo mientras la doctora coloca la sonda de un Doppler sobre mi estómago.

El tensiómetro se suelta y la doctora comprueba los resultados. —Buena presión arterial.

No me importa eso, pienso. ¿Está bien mi bebé?

Continúa con la sonda, empujando la varita hacia un lado de mi estómago y luego hacia el otro. Su rostro se retuerce en concentración mientras un devastador silencio llena la habitación.

Entonces, finalmente, se abre paso un ritmo. Pero antes de que pueda emocionarme, la doctora niega con la cabeza.

—Ese es el latido de tu corazón. A veces, cuando el bebé es pequeño, es difícil seguir su ritmo. Tendré que hacer un examen interno.

Se acabó. Mi bebé está muerto.

La esperanza se hunde como una piedra en mí, pero asiento e intento sonreír. —Está bien.

—Más —ordena Timofey—. Cada puto examen que tengas.

No puedo mirar para ver si Timofey está tan desesperanzado como yo en este momento. Una pequeña parte de mí se aferra al hecho de que está ordenando más pruebas. Debe tener esperanza si todavía quiere pruebas.

Me desnudo y me pongo una bata de hospital azul a cuadros. Entran con una máquina. Untan gel.

Una vez más, el silencio parece presionarme desde todas las direcciones. Nunca antes había tenido un ataque de claustrofobia como este, pero el silencio bostezante parece ocupar espacio físico. Me está aplastando hasta que no puedo moverme. No puedo respirar.

—Ahí está. —Miro hacia arriba y la doctora está sonriendo ahora. Señala la pantalla y el pequeño orbe blanco en el centro—. Veo un pequeño parpadeo. Acerquémonos a eso y escuchemos.

La pantalla se desplaza más cerca hasta que el pequeño orbe es del tamaño de una pelota de golf. Puedo ver el movimiento parpadeante en el centro, pero no puedo inhalar hasta que el sonido llena la habitación. Un constante zumbido, zumbido de vida.

—Si carajo —dice Timofey en voz baja. Luego se adelanta y me da un beso en la frente—. El bebé está bien. Perfecto.

Las lágrimas caen por mis mejillas y, de repente, no puedo respirar por la mejor razón del mundo.

—Los dejaré solos por un minuto —dice la doctora.

Ella sale de la habitación y Timofey me aprieta la mano. —Estas son buenas noticias.

—Lo sé. Estoy feliz. Estoy… —Niego con la cabeza, incapaz de encontrar la palabra adecuada para abarcar exactamente lo que estoy sintiendo—. Lo siento mucho.

—¿Por huir?

—Sí. Y por no escucharte en primer lugar. Tenías razón sobre Noelle. —Aprieto mis ojos cerrados—. Fui tan estúpida. Tan jodidamente… No puedo creer que no lo vi.

Timofey me aparta el cabello de la cara. Su toque es sorprendentemente suave. —Está bien.

Asomo un ojo abierto. —¿No vas a estar de acuerdo conmigo? No te culparía si lo hicieras. Me miraste a la cara y me dijiste exactamente lo que estaba pasando, pero me negué a verlo.

—A veces, el amor nos vuelve estúpidos —dice simplemente—. Y todavía amas a Noelle.

Niego con la cabeza. —No, no lo hago. Ya no sé quién es ella. No…

—Algunos hábitos son difíciles de romper. Amas quien solía ser. Te tomará tiempo descubrir quién es ella ahora. Quién es ella realmente.

El peso en mi pecho se alivia. Es como si, palabra por palabra, Timofey está uniendo las piezas rotas de mí.

—Ella es tan egoísta. —Me limpio las lágrimas de mis mejillas—. Ni siquiera creo que se sienta mal por lo que le hizo a Benjamín. Ella solo se preocupa de sí misma. No sé cómo nunca vi eso en ella antes. ¿No entiendo como no lo vi?

—De la misma manera que me perdí que Sergey es la persona que mató a Emily.

Levanto la vista y la boca de Timofey está torcida hacia un lado. Se necesita toda su fuerza de voluntad para mantener la calma y soltar un suspiro tranquilizador.

—Incluso una vez que tuve todas las pruebas en mi mano, realmente no lo creí hasta que me miró a la cara y lo admitió. —Se encoge de hombros—. El amor y la conexión… pueden cegarte a la verdad. Te hace ver el mundo a través de lentes color de rosa.

Deslizo mi pulgar sobre la parte de atrás de sus nudillos, subiendo lentamente y sumergiéndome entre cada uno de sus dedos. —Tener sentimientos por alguien no es del todo malo, sin embargo… ¿O sí?

La ira en el rostro de Timofey disminuye. Sus ojos se iluminan y la forma en que me mira hace que me sonroje de pies a cabeza. Quiero volver a llamar a la doctora y que me tome la presión ahora. Debe estar por las nubes.

—No, no es del todo malo. Te preocupas por mí. Te hace tener fe donde yo no la tengo. —Se agacha y presiona su nariz contra mi pómulo. Siento su aliento cálido contra mi piel—. Si hay alguna posibilidad de que Benjamín esté vivo, no importa cuán pequeña sea, tengo que investigarla. Voy a ver esto hasta el amargo final contigo, Piper.

—¿En serio?

Él asiente. —Tengo hombres revisando imágenes de vigilancia alrededor de la propiedad y el vecindario de la noche que lo secuestraron, incluidos algunos de los lugares comunes de reunión de los Xhuvani. También hay un contingente interrogando a aliados y conocidos albaneses. Si alguien ha visto o escuchado algo sobre Benjamín, lo averiguaremos.

—Pero ¿cuándo… cómo? ¿Cuándo cambiaste de opinión?

—En el momento en que volví a esa choza y te fuiste. —Despliega mi mano a lo largo de la línea afilada de su mandíbula y apoya su cabeza en mi palma—. Si creías tan ferozmente, entonces valía la pena investigarlo.

—¿Me crees, entonces? ¿Crees que Benjamín está vivo?

Él suspira. —No. No lo hago. —Empiezo a fruncir el ceño, pero gira la cara y besa mi palma—. Sé que quieres que tenga el tipo de fe que tú tienes, pero no la tengo, Piper. Creo que Benjamín está… Se ha ido. Kreshnik no es de los que se andan con rodeos. Si tuviera la oportunidad de atacar, lo haría.

Me muerdo el labio inferior. —Eso es lo que piensa Noelle, también. Ella no cree que haya ninguna esperanza. Estoy siendo estúpida por…

De repente, la boca de Timofey está sobre la mía. Sus labios son firmes e insistentes. Enrolla su mano alrededor de mi cuello y me sostiene contra él. Me besa hasta que el dolor en mi pecho se disipa y mis pensamientos se sienten confusos y lejanos.

Cuando se aleja, me mira a los ojos. —Voy a hacer todo lo posible para buscar a Benjamín. Luego haré todo lo que pueda para localizar a Noelle. Nadie puede hacerte sentir estúpida por preocuparte, Piper. Eso es lo mejor de ti. Te preocupas tanto.

Parpadeo para quitar las lágrimas. —Me preocupo por ti.

Le confesé a Noelle que amaba a Timofey, pero ahora no puedo reunir las palabras. Está bien.

Él lo sabe.

42

TIMOFEY

Piper duerme todo el día.

Después de que llegamos a casa de la sala de emergencias, la metí en mi cama. Se quedó dormida y, aparte de un plato de sopa apenas consciente y un descanso para ir al baño, no se ha movido.

El sol de la tarde se inclina a través de mi habitación. Rayos calientan el edredón. Estoy acostado junto a Piper en la cama, un libro abierto en mi regazo del que no he leído una sola oración en horas.

Ella es demasiado hermosa, joder.

Tiene la cara hinchada y arrugada de tanto dormir. Su cabello es un desastre enredado. Está babeando ligeramente por la comisura de su boca carnosa. Pero ella es la criatura más hermosa que he visto.

Extiendo la mano y acaricio con un dedo el delicado hueco de su mejilla. Ella se mueve, sus cejas se juntan. —¿Qué hora es?

—Has estado durmiendo durante dieciséis horas.

Sus cejas se levantan de forma caricaturesca, pero todavía no abre los ojos. —Me dejas perder tanto tiempo.

—Mis hombres están buscando. No hemos desperdiciado nada. Necesitas descansar. —Arrastro mi mano más abajo, trazando su brazo y su cadera. Presiono la palma de mi mano contra su estómago—. El bebé también.

Ella sonríe somnolienta. —Gracias por cuidarnos.

—Siempre los cuidaré.

Estoy mirando mi mano en su estómago. Pero cuando vuelvo a mirar, los ojos de Piper están abiertos. Son de un tono verde vibrante, calentado por la luz dorada de la tarde. La forma en que recorren mi cuerpo también me calienta de adentro hacia afuera.

—¿Cómo te sientes? ¿Estás herida o adolorida? Estás…

—Estoy bien.

Se mete el labio inferior en la boca y bien podría haber estirado la mano y acariciado mi adolorido miembro. Me trago un gemido.

—Bien. Bien.

Sostengo su mirada por unos segundos más antes de que no pueda controlarme. Tiro hacia abajo las mantas, revelando el largo tramo de sus suaves piernas debajo de mi camiseta. Ella las trae hacia su pecho.

—Necesito una ducha, Timofey.

—Lo harás cuando termine contigo.

Sus mejillas se vuelven de un rosa brillante y cautivador. —Huelo mal.

—Hueles bien para mí. —Pruebo ese hecho levantándole la camisa y dejando un rastro de besos por su estómago y alrededor de su cadera.

—Necesito cepillarme los dientes.

Muerdo juguetonamente la cinturilla de sus bragas. —No creo que pueda oler tu aliento matutino donde voy.

Presiono sus rodillas para separarlas y me instalo entre sus muslos, todavía calientes por el sueño y las mantas. Sus bragas son de un simple algodón azul y puedo ver la mancha húmeda creciendo en el centro.

—Jodidamente hermosa —murmuro. Luego deslizo mi lengua sobre su centro y sus muslos se aprietan alrededor de mis orejas.

Ella gime, con la espalda arqueada, mientras chupo su clítoris hasta que se resiste contra mi boca, hasta que grita al techo. Para cuando termina de correrse en mi boca, no está pensando si huele mal o lavarse los dientes. Simplemente me agarra por el cabello y me sube por su cuerpo.

Nada en ella está saciado. Desliza sus manos por mi cuerpo y alcanza mis pantalones.

—Estás tan duro —respira, acariciándome dentro de mis pantalones repentinamente muy apretados—. ¿Te gusta hacer que me corra?

Dejo caer mi frente en su hombro. —Carajo, Piper. No hables así. Me gusta mucho.

Ella se ríe y me lame la oreja. —Si te gusta, te dejaré hacerlo de nuevo. Tómame, Timofey.

Creo que momentáneamente me desmayo.

Toda la sangre que corre por la mitad inferior de mi cuerpo me impide pensar con claridad. Todo lo que sé es que ambos estamos desnudos y estoy flotando sobre ella.

Ella agarra mis caderas y me tira hacia ella. —Por favor, Timofey. Te deseo.

Yo también la deseo. Más de lo que nunca he deseado a nadie.

Pero también quiero que esto dure.

Una por una, agarro sus manos y las sujeto al colchón. Su cuerpo está estirado, sus pechos hinchados están desnudos ante mí. Bajo la cabeza y giro su pezón en mi boca.

—Ay —gime, con los ojos cerrados—. Estoy tan… tan sensible. Las hormonas, supongo.

El hecho de que el bebé que puse en esta mujer esté cambiando su cuerpo es más atractivo de lo que jamás hubiera imaginado. En algún lugar profundo de mi pecho, escucho un eco primitivo.

Ella es mía.

Muevo mi lengua a través de la piel áspera de su pezón hasta que se arquea fuera de la cama. Sus muñecas se tensan contra mi agarre, pero no las suelto.

—Por favor —suplica, retorciéndose de un lado a otro.

Lentamente, bajo mis caderas hasta que estoy presionado contra el calor húmedo de su abertura.

—Sí. —Ella levanta sus caderas, absorbiendo mi punta con un gemido—. Sí. Justo así.

Estoy tentado a envainarme dentro de ella, a enterrarme hasta el fondo y nunca salir.

En cambio, retrocedo.

Al instante, Piper frunce el ceño, lista para protestar. Pero me adentro de nuevo. Dentro y fuera, dentro y fuera. La provoco con un poco más de mi longitud en cada pase hasta que está temblando.

—Esto es tortura.

—Quiero que dure. —Beso la suave piel entre sus pechos.

Ella gruñe de frustración cuando provoco su apertura de nuevo. —No necesitas hacer que dure. Tenemos todo el tiempo del mundo para hacer esto, Timofey.

Sus palabras no deberían ser una epifanía, pero lo son.

Tenemos todo el tiempo del mundo.

Ella no irá a ningún lado. Dios sabe que yo no. Esto entre nosotros no es temporal y puedo asegurarme de hacer que esta mujer se corra en todas las posiciones conocidas por el hombre.

Qué regalo.

Miro hacia abajo y Piper está sonrojada. Ella parece nerviosa.

—No quise decir… sé que no estamos, o sea, juntos. Solo quise decir… —Ella tropieza con las palabras, sintiéndose cohibida por nada.

Así que la silencio finalmente enterrándome dentro de ella.

Sus labios se abren en una «O» de placer mientras me instalo profundamente dentro de ella. Y el eco primitivo en mi pecho se abre camino hasta mi garganta.

—Eres mía —gruño, apretándome contra ella—. Eres mía, Piper Quinn.

Ella tira de mi agarre en su muñeca y la dejo ir. Sus manos se deslizan sobre mis hombros hasta mi cuello. Entonces ella sostiene mi cara entre sus manos, suspirando con cada bofetada de nuestros cuerpos.

—Mi don —gime ella—. Eres mi don, Timofey. Mío.

Y eso es todo lo que se necesita.

Aprieto los dientes y me derramo en ella justo cuando siento que su cuerpo se aprieta alrededor de mi longitud, ordeñando mi erección hasta que me derrumbo en la cama junto a ella.

—Dios santo —digo con voz áspera.

Ella se ríe y se acomoda contra mi costado, su cabeza en mi pecho. —Exactamente mis sentimientos.

Tiro de las puntas de su cabello y miro al techo. —Deberíamos quedarnos aquí para siempre. Mis hombres pueden manejar la Bratva. Industrias Viktorov obviamente piensa que pueden operar sin mí. Así que me quedaré aquí contigo, buscando sin cesar nuevas formas de hacerte temblar en mis brazos.

Ella se estremece. —No me tientes. No haría falta mucho para mantenerme en esta cama para siempre.

—Bien. —Beso su frente—. Porque ese es el plan. A la mierda el trabajo. A la mierda las galas. A la mierda…

Piper jadea y se sienta. —¡La gala! La gala es esta noche. La importante. ¿Verdad? ¿No es eso lo que dijeron en la sala de juntas? Es muy importante para la empresa.

—La empresa que me destituyó como CEO —le recuerdo—. No voy a ir a esa fiesta.

—Pero volverán en sí y te reincorporarán. Sé que lo harán. Una vez que todo sobre Kreshnik salga a la luz, entonces ellos…

—Seguirán siendo un montón de mudaks que dudaron de mí. Dudaron de mi juicio y mi liderazgo. —Sostengo su barbilla entre el pulgar y el índice—. Pero tú nunca lo hiciste, Piper. Ni una sola vez. Siempre tuviste fe en mí.

Ella sostiene mi muñeca, apoyando su adorable barbilla en la palma de mi mano. —Si quieres ir, estaré a tu lado. No así —dice, señalando su cabello de sexo y su cuerpo gloriosamente desnudo—. Me peinaré y me vestiré. Pero sabes a lo que me refiero. Estaré allí para ti y contigo si quieres ir.

Me siento y beso sus labios carnosos. Luego me deslizo fuera de la cama y me estiro. —No quiero ir. Industrias Viktorov puede arder por lo que a mí respecta.

—Pero Timofey…

—Voy a ducharme. —Camino al baño, pero me detengo en el marco de la puerta para mirarla—. Y para responder a tu pregunta, no me gusta hacerte correr, Piper. Me encanta.

Ella se sonroja de pies a cabeza. Lo sé, porque puedo ver cada centímetro de ella. Guiño un ojo y entro al baño.

43

TIMOFEY

Es en serio lo que dije sobre Industrias Viktorov. El lugar puede quemarse.

Pero cuando salgo de la ducha, siento la urgente necesidad de hacer algo. Nunca he sido bueno para quedarme quieto, pero eso es todo lo que he estado haciendo durante las últimas veinticuatro horas.

No me arrepiento de haber dejado descansar a Piper. Y nunca me arrepentiré de un solo segundo que pasé enterrado en su sedosa piel de vainilla y calidez. Aun así, nada de eso alivia la inquietud en mis huesos.

Tal vez podría ir a la gala. Hacer una escena frente a todos esos trajes de ignorantes podría hacerme sentir mejor.

Luego entro en la habitación y encuentro a Piper hecha un ovillo sobre sí misma, sollozando suavemente en la cama.

—¿Piper? —Estoy al otro lado de la habitación en un instante, mi mano en su espalda—. ¿Qué pasa?

Se sienta y se frota los ojos. Casi parece como si estuviera sorprendida de verme. —No es nada. Estoy siendo tonta.

—Esto no parece tonta, Piper. Parece triste. ¿Qué pasó? Qué…

Entonces lo veo. La manta de rayas rosas y azules del hospital.

Después de la cirugía de Benjamín, el hospital lo envió a casa con nosotros cubierto con esa manta. Piper lo envolvió en él esa noche en mi piso. Lo metió en su moisés y lloró lágrimas de felicidad sobre su pequeño cuerpo.

—No puedo creer que él vaya a estar bien —es lo que dijo—. Es un milagro.

Ahora, hay lágrimas en la manta vacía.

Y ningún Benjamín a la vista.

—Piper… ¿Dónde encontraste esto?

Su barbilla se tambalea y una nueva ola de lágrimas rueda por sus mejillas. —Estaba en el último cajón de la cómoda. Estaba buscando una camisa para ponerme y yo… Todavía huele a él.

Presiona la manta contra su cara y se disuelve en un charco.

Me duele el corazón. Nunca había sentido una emoción como esta. Es un dolor físico que me destroza. El hecho de que yo sepa que Piper también lo siente y que yo no puedo hacer nada para ayudarla solo lo empeora.

—Él es tu hijo —solloza—. Tú eres el que debería estar molesto. Lamento que yo…

La hago rodar sobre su costado y trago su cuerpo con el mío, la envuelvo en mis brazos y la acomodo contra la curva de mis piernas hasta que deja de temblar.

—Amaste a Benjamín tanto como yo. No tienes que disculparte por llorar, Piper.

Ella asiente y la abrazo hasta que su respiración se vuelve profunda y uniforme.

En el silencio resurge la inquietud de mis huesos. Esta vez, tiene dirección.

Mis hombres recorren las calles buscando a Benjamín. Pero Noelle también está ahí fuera.

Piper puede haberse equivocado acerca de Noelle, pero tal vez tenía razón en una cosa, Noelle podría saber mucho más de lo que nos ha dicho sobre mi hijo.

Si es así, quiero saber qué. Lentamente, con cuidado, me alejo de Piper y camino de puntillas hacia la puerta.

Una vez que estoy en el pasillo, no vacilo. Me dirijo al garaje y tomo mis llaves.

Es hora de hacer algo.

44

TIMOFEY

Ni siquiera necesito forzar la cerradura de Noelle; la puerta ha estado mal reparada desde la última vez que la abrí con una patada. Todo lo que se necesita es un hombro firme y el marco cede con una explosión de polvo y astillas.

La última vez que estuve aquí, pensé que Piper me había traicionado. Ahora, estoy aquí porque ella es la persona en la que más confío en el mundo.

Es curioso cómo cambian las cosas.

La habitación está oscura y el aire viciado. Claramente, nadie ha estado aquí por algún tiempo.

Aun así, llamo el nombre de la traidora en la penumbra. —Noelle.

No espero ninguna respuesta y, por supuesto, no la hay.

—Bien —gruño por lo bajo. Si hubiera respondido, habría tenido que matarla.

Me giro hacia el escritorio donde encontré a Piper escondida antes. Ella pensó que yo era los albaneses que venían a matar a quienquiera que estuviera detrás de la puerta, pero eso no borra la culpa que tengo de que estaba temblando y asustada por mi culpa.

Empujo el pensamiento a un lado y rebusco entre los cajones del escritorio de Noelle. Más allá de facturas, una pila de sobres en blanco y un rollo de sellos a medio usar, no encuentro nada que valga la pena.

Su laptop está en el centro del escritorio. La agarro y la tiro sobre el sofá. Me lo llevaré y dejaré que los técnicos le echen un vistazo. Dudo que Kreshnik sea lo suficientemente estúpido como para enviarle un correo electrónico a Noelle sobre su complot de secuestro, pero siempre vale la pena echarle un vistazo.

Personas más inteligentes que él han cometido peores errores.

Tan pronto como el pensamiento cruza mi mente, escucho el suelo crujir y me doy cuenta de que: acabo de cometer un error yo mismo.

Doy un solo paso hacia la salida antes de que una figura sombría aparezca en la puerta. —No te muevas o dispararé.

Noelle sostiene un arma con ambas manos mientras emerge de la oscuridad. Su dedo está sobre el gatillo.

—¿No me escuchaste antes? Pregunté si había alguna perra traidora por aquí —me burlo—. No te revelaste.

—Me propongo no tirar el felpudo de bienvenida a las personas que fuerzan la entrada de mi departamento. —Ella asiente hacia la puerta—. Lo encontré colgando de las bisagras cuando llegué aquí. ¿Fuiste tú o debo esperar que Kreshnik aparezca en cualquier momento también?

—Fui yo las dos veces. Pero no te hagas ilusiones, estaba aquí para encontrar a Piper la primera vez.

Ella frunce el ceño. —¿Piper vino aquí?

—La noche que secuestraste a Benjamín. Estaba buscando pruebas para que te metieran en prisión.

—Qué amiga —resopla.

—Ella pensó que la prisión sería una opción más segura para ti, considerando todos los enemigos que habías hecho. Aunque ella ni siquiera sabía que habías secuestrado a Benjamín en ese momento. Cuando se lo dije, no podía creerlo. No pensó que fueras capaz de algo tan horrendo.

Incluso en la oscuridad, puedo notar que Noelle está nerviosa. No se siente cómoda con su papel de villana en esta historia. —Tiempos desesperados y todo eso. Mi espalda estaba contra la pared.

—Entraste en ese rincón con los ojos bien abiertos —gruño—. La cagaste, le robaste a tu empresa y luego entregaste a un niño a la muerte para salvar lo que quedaba de tu patética vida.

Noelle se ríe de verdad. —No entiendes por lo que he pasado. No tienes idea de lo que he tenido que hacer. ¿Sabes qué es gracioso? Piper me dijo que debería haber acudido a ti en busca de ayuda. ¿Puedes creerlo?

En realidad, no puedo. He odiado a Noelle desde antes de conocerla. Estaba claro como el agua para mí que todos en la vida de Piper eran una sanguijuela parasitaria, succionándola hasta dejarla seca. Me hubiera deshecho felizmente de cada uno de ellos.

—Piper siempre ha sido optimista.

—Eso es lo que yo le dije. Pero ella parece pensar que harías cualquier cosa para hacerla feliz. Incluyendo ayudarme.

Si Noelle hubiera venido a mí, le habría cerrado la puerta en la cara. Pero Piper… Si ella hubiera venido a mí, preocupada por su amiga, y me rogara que la ayudara, ¿Lo habría hecho?

Sé la respuesta al instante. Sin dudarlo.

Mi boca se curva en una media sonrisa. —Piper es optimista, pero también es demasiado inteligente para su propio bien. Tiene razón. Habría hecho lo que me pidiera.

La boca de Noelle se abre por un segundo. Claramente, no le creyó a Piper. Pero escuchar las palabras de mi boca le ha cambiado de opinión.

Ella parpadea, su agarre en el arma se afloja. El cañón se desvía del objetivo y ahora apunta por encima de mi hombro derecho. —¿Me ayudarías?

—¿De qué eras culpable antes de agregar el secuestro a tu lista de antecedentes penales? ¿Un pequeño crimen de cuello blanco?

Ella asiente. —Robé un poco… mucho… dinero. Por un largo periodo de tiempo.

Muevo una mano desdeñosa. —Cosas así se esconden debajo de la alfombra todo el tiempo. Le pagas a las personas correctas y todo desaparecerá. Hubieras sido libre y limpia.

Ahora está pálida. Su rostro brilla como la luna llena en la oscuridad, llena de cráteres de arrepentimiento e incredulidad. —Bueno, ¿Podrías…?

—Cuidado, Noelle. Si me pides que te ayude ahora mismo, me enfermaré.

Su boca se tuerce en un ceño fruncido. —Tú y Piper son iguales, colgando la esperanza frente a alguien solo para arrancarla. Tenía razón desde el principio. Nunca me habrías ayudado.

Vuelvo a escuchar las palabras de Sergey. Ese es tu problema. Quieres ser completamente independiente, pero un buen don sabe cómo confiar en las personas que lo rodean. Sabe cómo usar sus fortalezas a su favor.

Noelle no sabe cómo depender de otras personas. Tenía la mejor amiga que jamás podría haber esperado en Piper y la arrojó a un lado por una vida de huir para siempre de sus pecados.

—Yo nunca te hubiera ayudado —confirmo—. Pero Piper lo haría. Ella todavía lo hará en este momento, en realidad. Es por eso que estoy aquí.

Noelle mira más allá de mí como si esperara ver a Piper en la puerta. —¿Qué?

—Te escapaste la otra noche y encontré a Piper tirada en el suelo, herida.

—¡No la lastimé! —espeta—. Estaba tratando de escapar, pero ella me agarró y…

Levanto una mano para silenciarla. No estoy seguro de poder llevar a cabo mi plan hasta el final si tengo que escucharla hablar más de lo necesario.

—Le dije a Piper que iba a cazarte y matarte. Pero ella me rogó que no lo hiciera. Ella me rogó que te diera otra oportunidad de hacer las cosas bien.

Noelle tenía razón antes. Estoy colgando esperanza frente a ella ahora. Y puedo ver claramente que ella está lista para morder.

—Preguntó por Benjamín. Quería saber más sobre adónde lo habían llevado. —La pregunta se esconde debajo de la declaración. Ella ya sabe lo que quiero saber.

—Como dije, Piper es optimista. Cree que Benjamín todavía podría estar vivo.

Noelle mira al suelo. —Le dije lo que yo pensaba.

—No me importa lo que pienses —respondo—. Me importa lo que sabes. Si me cuentas todo lo que pasó entre que sacaste a Benjamín de su cuna y la última vez que lo viste, entonces…

Ella me mira, esperando que termine la oración. Pero no sé cómo. Cada fantasía que he tenido de este momento termina con Noelle sin vida en el suelo. No estoy seguro de cómo fingir que hay otra posibilidad.

—¿Entonces qué? —chasquea—. ¿Qué me va a pasar? O tal vez aún no has llegado tan lejos. Tal vez tu plan no se extienda más allá de sacarme información.

Ella está sosteniendo el arma con más confianza ahora, una vez más apuntando a mi pecho. Me pregunto qué tan buena tiradora es.

Cuando no respondo, hace una mueca. —Lo sabía. Estás mintiendo, mierda —dice, sacudiendo la cabeza ante su propia credulidad—. Nunca ibas a ayudarme. Piper nunca te pidió que me perdonaras, ¿Verdad?

Su labio superior se curva. He visto esta misma expresión en los rostros de demasiados hombres como para confundirla ahora con otra cosa.

Noelle está lista para matar.

45

PIPER

Me quedo dormida con la calidez de Timofey que me cubre, su corazón latiendo contra mi espalda.

La próxima vez que abro los ojos, estoy sola.

Sé inmediatamente que él no está detrás de mí. Pero sé que él tampoco está en la habitación. Es la forma en que los animales saben que se acerca una tormenta. Algún mecanismo muy dentro de mí que registra la diferencia en el aire. La falta de él.

Me doy la vuelta, con el brazo estirado sobre el frío colchón. Se ha ido hace rato, entonces. El tiempo suficiente para que el calor de su cuerpo se desvaneciera de las mantas.

Me limpio el sueño de los ojos y me siento. Su teléfono no está en la mesita de noche y su billetera no está en sobre el tocador.

¿Habría ido a la gala sin mí?

—No. —Niego con la cabeza y me recuesto en las almohadas. Dondequiera que esté, estoy segura de que volverá pronto.

No he comido mucho en las últimas veinticuatro horas. Considero bajar a la cocina. Quizá Akim esté allí y pueda prepararme algo. Aunque cuando trato de pensar en lo que le pediría, no se me ocurre nada.

Palmeo mi estómago. —Vas a matar de hambre a tu mamá si no dejas de provocarme náuseas.

Mamá.

Es la primera vez que realmente he considerado el título. Es la primera vez que me lo aplico, eso seguro.

Yo sonrío. —Voy a ser mamá. Tu mamá.

Timofey será papá.

El pensamiento envía un escalofrío inmediato por mi espalda. Siento un escalofrío en lo bajo que me dice que no me costaría mucho tener toda una prole de hijos con este hombre.

Puedo verlo, una pequeña película en mi cabeza. Timofey y yo, rodeados de angelitos de cabello oscuro y ojos azules.

—Él va a ser un buen padre para ti —susurro, doblando mi brazo sobre mi abdomen—. Él siempre te protegerá y te cuidará. Serás tan amado.

Cierro los ojos y me vuelvo a acomodar en las almohadas justo cuando la puerta se abre.

Mi sonrisa divide mi cara de par en par. —Estaba hablando de ti.

Hay una risa desconocida. —Con suerte, todo lo bueno.

Los pelos de la nuca se me erizan y me enderezo en la cama. Sergey está de pie en mi habitación.

46

TIMOFEY

Esquivo a la derecha una milésima de segundo antes de que ella apriete el gatillo.

El sonido estalla en el pequeño espacio. Huelo pólvora y veo humo en el aire mientras cargo contra ella.

Noelle se agita, tratando de reajustar su puntería. Afortunadamente para mí, ella no ha tenido ningún entrenamiento formal. No sabe lo que está haciendo.

Suena un segundo disparo. La explosión resuena en mis oídos, así que sé que estuvo cerca. Pero sigo de pie. Estoy bien.

Un momento después, Noelle no puede decir lo mismo.

Me lanzo hacia su abdomen con mi hombro. El viento sale de ella con un gruñido y suelta el arma. Cae al suelo, pero no se dispara. Otro golpe de suerte.

Para cuando se recupera y trata de defenderse, mi mano está alrededor de su cuello. —Dime qué le pasó a Benjamín.

—Me matarás de todos modos —balbucea.

Su cara se está poniendo roja por la presión de mi palma contra su garganta. Presiono más, aunque no tanto como me gustaría. Lo que no daría por aplastar la vida de esta serpiente aquí y ahora.

—Tal vez lo haga —admito—. Pero si me dices lo que sabes, al menos morirás con honor.

Intenta reírse, pero le sale ahogada. —Piper también parloteó sobre el honor. Gracioso, ya que está saliendo contigo. No hay honor en una vida de crimen. Yo lo sabría.

—No entiendes una mierda. No sobre mí o Piper.

—Mírate —dice—. Estás asfixiando a una mujer en el suelo. ¿Qué clase de honor es…?

Me inclino hacia adelante hasta que estoy en su cara, con los dientes apretados. —Estoy aquí por Benjamín. Y por Piper. Hago lo que hago para cuidar a las personas que amo. Lo hago para asegurarme de que los hombres que empleo puedan alimentar a sus familias y cuidarse a sí mismos. En el proceso, lastimo a la menor cantidad de personas posible. Hay honor en la lealtad. Hay honor en tan solo pensar en otro ser humano más allá de ti mismo. Aunque no sabrías mucho sobre eso.

Me mira y, por primera vez, le devuelvo la mirada. Realmente la miro.

Lo que pensé que eran círculos oscuros agotados debajo de sus ojos, en realidad son moretones mal cubiertos con maquillaje. Su nariz se sienta ligeramente torcida, el puente se aferra a una pizca de hinchazón. Una sombra a lo largo de su mandíbula no coincide con la fuente de luz tenue de la ventana de la habitación detrás de ella.

—¿Quién te pateó el trasero? —pregunto.

Su expresión se endurece. —¿Quién diablos crees?

—Kreshnik no es el tipo de hombre con el que la gente hace negocios por capricho. Fuiste estúpida al no acudir a mí en busca de ayuda.

Gira la cabeza hacia otro lado, mirando a la pared. —Sí, bueno, ahora es demasiado tarde para arrepentirse.

—Sin embargo, nunca es demasiado tarde para hacer las cosas bien. Dime qué le pasó a Benjamín.

Ella aprieta la mandíbula. —No me creerías si te lo dijera.

—Pruébalo. —Ella no se mueve, pero aflojo mi agarre en su cuello—. ¿Qué más tienes que perder?

Creo que Noelle podría ser terca hasta su último aliento, pero luego se gira hacia mí. —Tenía a Benjamín conmigo al principio. Me lo quedé un par de días después de… después de que lo saqué de tu casa. A Kreshnik le preocupaba que la policía me siguiera o me capturara. Si fuera directamente a él con el niño, podría ser peligroso para él.

—¿A dónde lo llevaste?

—Una casa de seguridad de la que Kreshnik me dio la llave. Era un estudio en la parte alta de la ciudad. Me quedé allí un par de días. No preparó el lugar en absoluto. No había pañales ni otros suministros, así que tuve que comprar todo con mi propio dinero. Pañales, fórmula, un moisés. Fue caro.

—Si estás pidiendo un reembolso, puedes irte al infierno —gruño.

Ella traga, su garganta se balancea contra mi palma. —Solo te digo que yo… yo lo cuidé. Lo cuidé y hacer eso por alguien cambia las cosas. Era tan indefenso. Tan pequeño. Yo no… yo no podía…

Su voz se quiebra y creo que es real. Piper dijo que Noelle no se arrepintió de nada, pero ahora veo un toque de eso. Le repito sus propias palabras. —Es demasiado tarde para arrepentimientos.

Se aclara la garganta y se recompone. —Traté de escapar. Sé que piensas que soy un monstruo, pero tenía dudas sobre lo que estaba haciendo. Quería devolverte a Benjamín, pero Kreshnik estaba vigilando la casa de seguridad. En el momento en que me fui, me localizó. Él… él me arrancó a Benjamín de los brazos.

Mis manos tiemblan con el deseo de cerrar los puños. Suelto la garganta de Noelle para no estrangularla accidentalmente. —¿Por qué no te mató?

—Le dije que era un malentendido. Le dije que no estaba tratando de escapar. Y él me creyó.

Arqueo una ceja. —No sé si te has mirado en un espejo, pero no parece que te creyera. Te partió la cara.

Se lleva una mano al puente de la nariz y se la toca con cautela. —Sí. Bueno, quería asegurarse de que entendía lo que sucedería si alguna vez lo traicionaba. Aparentemente, los ojos morados y la nariz rota eran solo una muestra.

Niego con la cabeza. —De nuevo, ¿Por qué no matarte?

—No sentí la necesidad de cuestionar mi buena fortuna. Estaba feliz de estar viva.

—¿Te dijo lo que iba a hacer con Benjamín?

—No. Y no pregunté. No quería saber.

—¿Pero crees que está muerto? —pregunto.

Ella me mira con los ojos muy abiertos. —¿Tú no?

Sí. O lo hice.

De repente, no estoy seguro.

Kreshnik debería haber matado a Noelle. Eso es lo que hubiera esperado. Pero él la mantuvo con vida.

¿Por qué?

Considero seriamente la pregunta durante unos segundos antes de que la respuesta me dé una bofetada en la cara.

—Tú eres la distracción. —Golpeo el suelo con el puño junto a la cabeza de Noelle. Ella se encoge lejos de mi furia—. Te dejó con vida para distraerme. Para dividir mi enfoque. Mierda… ¡Mierda!

—Déjame vivir y ya no seré una distracción —espeta—. ¡Déjame vivir y te… te diré lo que sé!

Estrecho los ojos. —Acabamos de jugar ese juego. ¿Me estabas diciendo la verdad o…?

—¡Lo estaba! Estaba diciendo la verdad, pero sé más. Mientras estaba en la casa de seguridad, conocí a uno de los guardias. Él y yo… bueno, nos hicimos cercanos. Quería una segunda fuente de información, así que…

—Te lo cogiste. —Hago círculos con mi mano en el aire para animarla a ir al grano de una vez—. Lo entiendo. ¿Qué hay de él?

Su rostro está sonrojado por la vergüenza. —Bueno, me dijo que Kreshnik te iba a avergonzar de todas las formas imaginables. El aeropuerto fue un truco, pero quiere que te quedes sin nada. Sin heredero, sin Bratva y sin compañía. Dijo que Kreshnik planeaba colarse en una fiesta que estabas organizando con tu…

—La gala.

Cojo el arma del suelo y me pongo de pie. Noelle se apresura a sentarse. —¿Me vas a matar?

El arma está en mi mano. Sería sencillo. Un disparo y ella estaría lista.

Pero cuando miro a Noelle, todo lo que veo es a Piper.

Maldigo por lo bajo y señalo con un dedo en su dirección. —No quiero volver a verte. Jamás. No oscurezcas mi puerta, no le hables a Piper. Ni siquiera quiero escuchar tu nombre mientras yo viva. Desaparece y aléjate de mi familia. ¿Lo entiendes?

Ella asiente frenéticamente. —Entiendo. Yo nunca…

No me quedo a escuchar. No hay tiempo.

Mi hijo me necesita.

47

PIPER

Estoy tan sorprendida que en realidad no puedo procesar lo que estoy viendo. Mi lengua es tres veces su tamaño normal y no puedo formar las palabras.

Sergey llena el silencio. —¿De verdad estabas hablando de mí o esperabas a alguien más? —Él sonríe con picardía. Sus ojos me recorren, observando mis piernas casi desnudas que se asoman por debajo de la camiseta de Timofey—. ¿El don te dejó sola?

—¿Qué estás haciendo aquí? —finalmente me las arreglo.

—¿No puede un padre visitar a su hijo en casa?

—Timofey te matará si te encuentra aquí. Deberías irte antes de que él regrese.

Estoy temblando por todas partes, pero hago lo mejor que puedo para poner poder detrás de mis palabras. Un día, tal vez, seré una esposa de la Bratva. Tendré que aprender a comandar una habitación como lo hace Timofey.

Claramente, todavía no estoy allí. Sergey no se inmuta en absoluto. De hecho, da un paso más cerca de la cama.

—Aprecio tu preocupación, pero Timofey no me encontrará aquí. Lo diseñé de esa manera. Ahora mismo está del otro lado de la ciudad.

Podría gritar. Pero la única persona que podría escuchar es una de las mucamas. Sergey las matará antes de que puedan hacer algo útil.

Podría pelear, pero estoy embarazada. Y casi desnuda. Sergey es viejo, pero no creo que sea una ventaja suficiente.

Luego miro mi teléfono que está sobre el tocador al final de la cama. Ni siquiera lo he visto desde que Timofey me trajo a casa del hospital ayer. Hasta podría estar muerto.

Pero también podría ser mi única esperanza de escapar.

—¿Tienes a alguien siguiéndolo? —pregunto, metiendo mis piernas debajo de mí y sentándome sobre mis talones. Será más fácil lanzarme hacia adelante desde esta posición.

—Un buen mago nunca revela sus secretos —dice Sergey con una sonrisa.

Quiere que crea que tiene a Timofey como rehén o algo así. Es una posibilidad, lo sé. Pero lo descarto. Timofey nunca se iría en silencio. Además, lo sentiría si él no estuviera bien. Lo sentiría en la médula de mis huesos.

—¿Los buenos magos revelan por qué diablos están en mi habitación? Porque eso es lo que quiero saber.

—Ay, alguien tiene una boca grande. ¿A mi hijo le gusta eso de ti o eres un trabajo en progreso?

Arrugo la frente. —A Timofey le gusto por lo que soy. No necesito cambiar por él.

Él rueda los ojos. —Por supuesto. Pasé los últimos quince años moldeando a Timofey en un alfa y por un buen culo lo deshará todo. Ahora, él es un beta débil, entregando su corona por gente como tú. Así es como funciona, ¿no? Los hombres inteligentes se vuelven idiotas por amor. Es por eso que nunca me molesté con el amor en absoluto. Demasiada molestia.

—Dudo que seas capaz de eso. Tienes que tener un corazón para experimentar el amor.

—¿Crees que no tengo corazón? Debería estar ofendido, pero extrañamente, no siento nada. —Él se ríe—. Tal vez tengas razón después de todo.

—Debes no tener corazón. O ser estúpido. Es la única forma en que podrías estar tan ciego al hecho de que tu «hijo» es el hombre más increíble que he conocido. Él es un mejor líder de lo que tú podrías ser. Pero todo lo que quieres es que él sea tu soldado de infantería.

—Ahora —dice—, eso simplemente no es cierto. Timofey siempre ha sido obstinado, pero tenía un ojo natural para los negocios y talento para el liderazgo. Fomenté esas habilidades y lo ayudé a convertirse en el gran don en el que se convirtió. Siempre lo apoyé. Pero a Timofey no le gustó todo lo que tuve que hacer para llegar allí.

—¡Mataste a su mejor amiga!

Sergey se encoge de hombros. —No me arrepiento. Si esa chica…

—Emily —escupo—. Su nombre era Emily.

—Si Emily realmente se preocupara por Timofey, nunca habría tratado de decirle a Rodion quién era su padre. Esa chica estaba poniendo en riesgo el liderazgo de Timofey. Hice lo que había que hacer para asegurarlo.

Me deslizo hacia adelante, con la esperanza de que parezca que me estoy alejando de la pasión del momento en lugar de tener un destino en mente. Si me acerco otro pie o dos, podré saltar de la cama, agarrar el teléfono y, con suerte, llamar a Timofey antes de que Sergey pueda arrebatármelo.

—Esa es la diferencia entre tú y Timofey —digo—. Él no necesita mentir, engañar y asesinar para que lo siga la gente. Es carismático y audaz. Se ganó el respeto de sus hombres. Probablemente solo estés celoso de él.

Lanzo la acusación más como una distracción que cualquier otra cosa, pero cae más fuerte de lo que esperaba.

La cara de Sergey se sonroja. —¿Cómo puedo estar celoso de un hombre que construí? Creé al hombre que crees que es tan maravilloso. Timofey estaría muerto sin mí.

—Eso debe empeorarlo aún más —digo—. Lo adoptaste porque pensaste que sería tu títere para controlar. Pero ni siquiera podías hacer eso bien. Te eclipsó en todos los sentidos. Ahora, estás luchando por mantener las riendas.

Sus fosas nasales se ensanchan y su sonrisa descubre un nuevo filo que no estaba allí antes. —No vine aquí para escuchar tus teorías de aficionada.

—¿Por qué viniste aquí?

—Para recogerte, querida —dice como si yo debería haberlo sabido todo el tiempo—. Tenemos una gala a la que asistir.

—No voy a ir a ninguna parte contigo. Si no te vas, yo…

—Morirás.

Parpadeo hacia él, sorprendida. Pero Sergey solo se encoge de hombros.

—Morirás —repite—. No eres una parte crucial del plan, para ser honesto. Más la guinda del pastel. Si no cooperas, te mataré.

—Pero si tú… No puedes. Si lo haces, Timofey nunca te lo perdonará. Él te matará.

Sergey sonríe y siento como si tuviera agua helada en las venas. —Vamos, Piper. Es hora de irnos.

Da un paso hacia la cama, y este es mi momento. No hay tiempo para sutilezas.

Me abalanzo hacia el final de la cama, trepo al suelo y agarro mi teléfono. En el momento en que lo rodeo con la mano, Sergey lo aparta de mi mano.

El hombre tiene un golpe sorprendentemente poderoso. Me pica la mano. Pero apenas tengo tiempo de registrar el dolor antes de que me tenga sujeta a su pecho con la banda de hierro de su brazo. Su mano libre se desliza sobre mi cadera, jugueteando con el dobladillo de la camiseta de Timofey.

Su aliento es pesado en la parte posterior de mi cuello. —Sería de mala educación tomar una llamada en medio de una conversación, Piper. Tienes compañía.

—No eres bienvenido aquí —escupo.

—¿Ah? —Desliza su mano por mi muslo, curvando sus dedos peligrosamente cerca del borde de mis bragas—. ¿Estoy imponiendo? Odio entrometerme. Prefiero una cálida bienvenida. Por otra parte, a veces tienes que hacer lo que hay que hacer. Si alguien no te da lo que quieres, tienes que tomarlo.

Mi corazón está tronando en mi pecho. Las palabras de Sergey son demasiado simples para ser malinterpretadas.

Él suspira decepcionado. —Desafortunadamente, no tenemos tiempo para demorarnos. Como dije, tenemos un evento al que llegar. ¿Estás lista?

—Jódete.

Él se ríe y golpea mi trasero lo suficientemente fuerte como para lastimarme. —No me tientes.

Luego me conduce fuera de la habitación, por el pasillo y hasta un coche que espera.

No veo ninguna otra alma en todo el camino.

48

PIPER

El frente de Industrias Viktorov está iluminado. Las luces del jardín bordean los macizos de flores y el césped bien cuidado. Vigas de color blanco y azul surcando la cara de piedra blanca del edificio. El logotipo de Industrias Viktorov se proyecta en el agua que fluye de una fuente de piedra en el medio de la entrada.

La gente en sus mejores trajes de noche está subiendo las escaleras y entrando. El personal contratado para trabajar en el evento mantiene las puertas abiertas y conduce a todos al cálido resplandor del vestíbulo.

Sergey pasa por delante de todo esto y rodea la parte trasera del edificio hasta el muelle de carga.

Una sola luz blanca parpadeante cuelga sobre una gran puerta de garaje. El resto de las luces del callejón están quemadas. O, más probablemente, les dispararon.

—¿Qué pasa? ¿No recibiste una invitación para la gran fiesta? —pregunto—. ¿Tienes que colarte por la parte de atrás como un plebeyo?

Las manos de Sergey aprietan el volante. —Cierra tu maldita boca puta.

Me sobresalto por el veneno en su voz. Estoy acostumbrada a que Sergey sea el estafador astuto y sonriente. El tipo de encantador de serpientes que te dará la mano mientras te vacía los bolsillos.

Pero ahora está rígido, su expresión sombría mientras sus ojos buscan en el callejón oscuro.

Me golpea todo a la vez, está nervioso.

—¿Estamos aquí para encontrarnos con alguien? —Miro por el parabrisas y veo monstruos en cada sombra.

De repente, al final del callejón, una luz parpadea y se apaga.

Sergey pisa el acelerador y conduce hasta el final del callejón. Tan pronto como detiene el coche, se abre una puerta.

Estoy mirando fijamente la boca negra de la puerta, tratando de distinguir algo sobre lo que hay más allá. Sobre lo que me espera.

Entonces siento un arma presionada contra mi columna. —Sal y camina hacia esa puerta. Si corres, dispararé.

Levanto las manos por instinto. Tiemblan en el aire. —¿Realmente necesitas un arma para manejarme, Sergey? Pensé que eras más rudo que esto.

—El plan es delicado ahora —admite en voz baja—. No puedo dejar que lo jodas. Ahora, muévete.

Estoy descalza y usando nada más que una camiseta. No llegaré tan lejos así. Correr no es una opción.

Así que salgo del coche y camino hacia la puerta. Escucho a Sergey moviéndose detrás de mí, sus pasos son cuidadosos mientras sigue mi ritmo.

—¿Quién encendió la luz? Parpadeó. Alguien te dijo a dónde ir. ¿Quién fue?

—Cállate y sigue moviéndote —ladra Sergey—. No tenemos tiempo para tu…

—Hola de nuevo, Piper. —El hombre frente a mí está empapado en sombras, pero no necesito ver su rostro para reconocer su voz.

Kreshnik.

Trato de retroceder, pero la puta arma de Sergey se clava en mi espalda. —Pensé que íbamos a hacer la revelación una vez que estuviera dentro… y amordazada.

Kreshnik Xhuvani me sonríe, con una especie de diversión enfermiza en su mirada. —Simplemente no podía esperar. Hay algo en esta, ¿no? —Se acerca y acaricia mi mejilla—. Me gusta verla asustada.

—Si no nos movemos rápido, mucha gente la verá. Este plan no funciona si él…

—Este plan va a funcionar perfectamente porque soy yo quien lo está ejecutando —espeta Kreshnik—. Viniste a mí, Sergey, ¿Recuerdas? Confía en que sé lo que estoy haciendo.

Me vuelvo hacia Sergey, haciendo todo lo posible por ignorar el arma que me apunta. —Sé un buen perro, Sergey. Haz lo que dice el Maestro.

La cara de Sergey se pone roja como una remolacha. Levanta la mano libre como si fuera a abofetearme, pero Kreshnik aplaude con fuerza. El sonido resuena por el callejón.

—Guárdalo para nuestra audiencia, Sergey.

—¿Qué audiencia? —pregunto.

Kreshnik niega con la cabeza a Sergey y los dos hombres me conducen en silencio al hotel.

Caminamos por pasillos de bloques de hormigón con tuberías expuestas que corren a lo largo del techo, lejos de cualquier lugar donde un invitado pueda deambular. Cruzamos en una especie de trastero. Los estantes de metal se alinean en las paredes. Un árbol de Navidad artificial descompuesto en tres enormes secciones en una esquina, cubierto con una gran lona. Dos sillas se sientan en el medio del espacio.

Sergey me empuja hacia ellas. —Siéntate.

—¿Quién más viene? —pregunto.

Kreshnik mueve su brazo hacia la silla, cada vez más impaciente. —No hagas preguntas de las que sabes la respuesta. Siéntate y haz lo que te digan.

—¿Y qué? ¿Me perdonarás? —bufo—. No pretendas que obtendré una estrella dorada por seguir órdenes. Me vas a matar de todos modos.

Kreshnik camina hacia mí lentamente. —Tienes razón. Voy a matarte.

Me paro lo más alto que puedo. Es difícil sentirse poderoso con una camiseta delgada y nada más, pero me niego a morir como una cobarde. —Entonces jódete.

—Ah-ah —advierte con un movimiento de su dedo—. Estás siendo egoísta, querida. Tu comportamiento no solo se reflejará en ti. Será un reflejo de toda la clase. Todos sufrirán.

Miro alrededor de la habitación obviamente vacía. —No hay nadie más aquí.

—Aún no. Pero lo estarán.

Mi corazón está en mi garganta. Tengo que aclararla dos veces antes de poder formular la pregunta. —¿Quién?

Su sonrisa es letal. —Como dije, no hagas preguntas cuyas respuestas ya sabes.

—Timofey no caerá en tu trampa. —Lo digo sobre todo para convencerme. Para aliviar el pánico que araña mis entrañas.

—¿No lo crees?

—No, no lo creo. Él es más inteligente que tú. Él no se será engañado.

Kreshnik me empuja hacia abajo en la silla y se inclina hasta que su rostro cruel es todo lo que puedo ver. —Ya lo ha hecho.

Niego con la cabeza, incluso cuando sus palabras gotean como agua fría por mi columna. —Si crees que Timofey tirará toda su Bratva por mí, te equivocas. No lo dejaré.

—No subestimes tu atractivo. —Kreshnik da un paso atrás y me mira de pies a cabeza—. Los hombres han tirado todo por menos. Pero tampoco soy del tipo que pone todos sus huevos en una canasta. Tengo un plan de respaldo.

Estoy a punto de preguntarle qué quiere decir cuando escucho un sonido. Un suave gemido proveniente de la esquina cerca del árbol de Navidad.

¿Está Timofey atado debajo de la lona?

Busco en el árbol, buscando signos de movimiento. Todos mis sentidos están agudizados, mi cuerpo en sintonía con cada movimiento y sonido.

Entonces lo veo.

Una cesta en el suelo. Es de mimbre, por lo que se funde con las sombras. La manta del interior hace juego con la lona, de un color crema pálido. Pero se está… moviendo.

—Qué es…

—Los hombres harán mucho para evitar ver a su familia asesinada ante sus ojos —dice Kreshnik, acercándose a la canasta. Se agacha y saca un bulto, tomándolo en sus brazos.

Siento que me voy a enfermar.

Se vuelve hacia mí y puedo ver a Benjamín. Envuelto y perfecto.

Está vivo.

Mi esperanza no estaba fuera de lugar. Está vivo y respirando. Benjamín está vivo.

—Desafortunadamente —dice Kreshnik, presionando un beso en la mejilla rosada del bebé—, tú, el bebé y Timofey morirán de todos modos.

La esperanza se convierte en polvo en mis manos. Benjamín está vivo.

La pregunta ahora es, ¿Por cuánto tiempo más?

49

TIMOFEY

La entrada al edificio está iluminada como un faro llamativo. Una señal de fuego que grita, «Invierte en nosotros para que podamos gastar más dinero en fiestas elegantes».

La fuente se trajo específicamente para el evento, se condujo en un camión de gran tamaño y se llenó con agua teñida de un tono especial de azul. Se necesitaron ocho hombres todo el día para instalarlo. Por no hablar de los valet, los servidores, las mujeres a las que se les paga por hora para que los invitados importantes se sientan «bienvenidos».

Por supuesto, no escribirán «dama de compañía» en el desglose de costos. Se agrupará con alguna otra partida para asegurarse de que nadie pueda acusar a la junta de sobornar a los inversores con prostitutas.

Si hubiera dependido de mí, este evento habría sido un correo electrónico. Pero la junta, en toda su sabiduría, insistió. Le he ganado a la empresa más que suficiente dinero como para ceder. Si necesitaban quemar algo de efectivo para desahogarse, que así sea.

Aparentemente, debería haberlos mantenido con una correa más corta.

Pero esta fiesta no es un símbolo; es un objetivo. Y la única persona que podría haberlos defendido del ataque ni siquiera está en la lista de invitados.

Tengo la sensación de que al final de esta noche, todos se verán obligados a enfrentar sus arrepentimientos.

Estaciono mi coche de golpe y salgo a la acera. Un valet se apresura. —¿Llaves, señor? Podemos estacionar…

—Déjalo. Vuelvo enseguida.

—Pero, señor… No puede… tengo que estacionar…

—Déjalo —repito con un gruñido.

El chico apenas tiene veinte años, si eso. Vuelve sigilosamente al puesto de valet y me abro paso entre la multitud de invitados que suben las escaleras.

Mujeres con vestidos y joyas se aferran a los brazos de sus ricos maridos. Todos ellos tienen un ceño fruncido reservado para mí.

Probablemente no me reconozcan sin un traje.

Sin embargo, el presidente de la junta no tiene problemas para reconocerme. Manuel está de pie junto a la fuente con un inversor al que ha estado tratando de conseguir durante meses. Le encargué que hablara con el hombre, a pesar de que tengo suficientes chantajes al banquero para exigir no solo su inversión, sino las llaves de su casa y su parte que hace lavando dinero del narcotráfico. Nunca le diré a Manuel ese pequeño secreto ahora. Su perdida.

En el momento en que me ve, Manuel se separa de la conversación y se acerca sigilosamente a mi lado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —sisea, con una sonrisa todavía en su rostro.

No rompo el ritmo, obligando a Manuel a trotar para mantener el ritmo. —Escuché que hay barra libre.

—En serio, Timofey.

—En serio —digo—. Me vendría bien un trago. Por lo que parece, a ti también. Tal vez unos tragos ablandarían lo suficiente a tu inversionista favorito como para que olvide que eres un fanfarrón insufrible.

Prácticamente puedo escuchar sus dientes rechinar juntos. —No estás vestido para el evento.

—¿En serio? ¿Cuál crees que es el look apropiado para un ex CEO? Un traje se sentía demasiado formal.

Mientras caminamos, mis ojos escanean la multitud. No veo a Kreshnik por ninguna parte, pero no me sorprende. Se revelará solo cuando esté bien y listo.

A menos que lo encuentre primero.

—Timofey, no quiero llamar a seguridad, pero…

—Vete a la mierda. Por supuesto que quiere llamar a seguridad sobre mí. Es la única forma en que podrías escoltarme personalmente fuera de las instalaciones. Seguro que no eres capaz de hacerlo tú mismo. No podrías moverme ni un centímetro a la izquierda ni aunque tu jodida vida miserable dependiera de ello.

Manuel ajusta el puño de su camisa. —No quiero llamar a seguridad, pero si estás aquí para arruinar este evento, entonces…

—¿Entonces qué? —chasqueo, girando para elevarme sobre Manuel—. ¿Ya no seré CEO? Ya te encargaste de eso. Y vivirás para arrepentirte. Vivirás para arrepentirte de haberme interrumpido ahora también. Porque un día volveré a estar en la cima y tú seguirás siendo un percebe aferrado a la parte inferior de mi bote como si fuera tu puta vida. Si no tienes cuidado, te rasparé y te dejaré flotar en el abismo.

Antes de que Manuel pueda decir algo más, atravieso las puertas delanteras hacia el vestíbulo.

La fiesta principal está en el salón de convenciones a la izquierda, pero el vestíbulo está repleto de gente. Están reunidos alrededor del guardarropa y tomándose fotos frente al fotomatón instalado junto al escritorio de la recepcionista.

¿De qué sirve asistir a una fiesta llena de hombres ricos que buscan hacerse más ricos si no puedes presumir de ello en línea mientras usas una boa de plumas?

Escarbo a través de la sensiblería en busca de la única persona que importa. No tengo idea de lo que ha planeado Kreshnik, pero si está dispuesto a presentarse en esta gala para desvelarlo, no puede ser bueno.

Estoy casi en la parte trasera del vestíbulo, listo para pasar al centro de convenciones para continuar con mi búsqueda, cuando escucho mi nombre.

—Timofey.

Me toma un segundo ver la puerta abierta. Es el mismo revestimiento de madera que el resto de la pared, claramente un ir y venir para los empleados del edificio.

Y parado en la grieta está mi padre.

Camino hacia él, esperando no llamar mucho la atención. Lo último que necesito además de que Kreshnik irrumpa en la fiesta es que aparezca Sergey.

—Sobreviviste —gruño. Su sección media se ve llena de bultos. Probablemente vendas debajo de su camisa.

—¿Qué te he dicho siempre? Se decisivo. Apuñalarme en el estómago fue un intento insignificante.

—Anotado. La próxima vez, iré por el corazón.

Se desplaza más atrás en las sombras. —«La próxima vez» tendrá que esperar. Tengo algo de qué hablar contigo.

—Ahora no. Estoy ocupado.

—¿Buscando a Kreshnik? —Lo miró fijamente, con los ojos entrecerrados, pero él solo se encoge de hombros—. Puede que no dirija la Bratva, pero aún escucho los rumores. Él está aquí esta noche.

—Dime donde.

—Si supiera dónde está, ¿Estaría acechando el armario de un mayordomo? —Mira más allá de mí, sus ojos recorren la habitación—. Pero estoy aquí para ayudarte. Si me dejas.

—No voy a vender mi alma al diablo para…

—Todos hemos vendido nuestras almas a algo —interrumpe—. Pero esto no se trata de la colaboración. Soy lo suficientemente inteligente como para reconocer una causa perdida cuando la veo. Se trata de evitar un segundo cuchillo en el estómago.

—¿Desde cuándo tienes miedo de una pelea?

—Desde que me di cuenta de que ya no estoy en forma para pelear. —Se acaricia el abdomen con cautela—. Mi valor radica en mi sabiduría ahora. Y creo que vas a querer escuchar lo que tengo que decir.

No tengo ningún interés en hacer negocios con Sergey, pero no tengo idea de dónde está Kreshnik o qué ha planeado. Si Sergey sabe algo, entonces sería estúpido rechazar la información.

Además, siempre puedo matarlo si la información no funciona.

Asiento con la cabeza y él se hace a un lado para dejarme pasar. Salgo al pasillo y la puerta se cierra detrás de mí.

—Estos pasillos secundarios se instalaron para que el personal de limpieza se desplazara por el edificio sin ser detectado —dice.

Sergey me entrenó en este edificio, fui CEO durante años, pero nunca supe que existían estos pasillos. Estoy seguro de que Sergey lo hizo a propósito.

—Dios no permita que alguien vea un trapeador y piense que el edificio se limpia.

—Te burlas, pero mucho en la vida se trata de apariencias. La gente quiere que las cosas estén limpias, no quieren verlas ser limpiadas. Es la misma forma en que las personas quieren estar seguras, pero no quieren ver lo que se necesita para que eso suceda.

Aprieto los dientes. —Si intentas justificar matar a Emily por mi bien otra vez, te mataré aquí y ahora. Será más fácil para el conserje arrastrarte.

—No estoy diciendo nada —dice—. Solo charlando.

—Guarda tu aliento. Di lo que tengas que decir o…

—Aquí dentro. —Señala la siguiente puerta—. El sonido se transmite por estos pasillos. No quiero que nadie me escuche.

Lo sigo a la habitación, manteniendo mi mano en el arma que robé del departamento de Noelle.

Es una oficina genérica. Un escritorio y una pizarra en una pared, una estantería vacía en la otra. No hay ventana, pero una pintura de un oso parado en un arroyo con un salmón en la boca tiene la palabra «PACIENCIA» escrita debajo.

Estoy seguro de que esa es la enseñanza desde la perspectiva del oso. Me pregunto qué diría el salmón al respecto.

—No voy a hacerte perder el tiempo explicándote que puedo ayudarte a asegurar tu posición como don y legitimar tu derecho a mi trono.

—Bien. Odiaría apuñalarte dos veces por el mismo delito.

Traga, pasándose la lengua por los dientes. —Pero sabes tan bien como yo que los aliados no necesitan ser amigos. No necesitan gustarse el uno al otro en absoluto. Simplemente necesitan tener un conjunto de intereses compartidos.

—Hasta donde puedo ver, tu único interés es salvar tu propio pellejo. —Me encojo de hombros—. En ese sentido, nuestros intereses son diametralmente opuestos.

—No, mi interés está en la paz.

Me trago una risa amarga. —¿Es eso lo que llamas asesinar a tu propio hijo a sangre fría? Por no hablar de su novia, también. ¿Fue paz, Sergey, cuando asesinaste a Emily por enterarse de tu hijo bastardo secreto?

—Te lo dije, la gente quiere sentirse segura, pero no quiere ver lo que se necesita para llegar allí. Me responde Sergey.

Aprieto los puños. —Te dije que no compararas eso con…

—Solo digo que tenía mis razones. El statu quo es algo peligroso de alterar. Que la Bratva Viktorov esté en el poder, ese es el statu quo. Proporciona estabilidad y paz. Pero Kreshnik Xhuvani tiene otras ideas.

—Ideas que aplastaré en el momento en que golpee su cráneo —digo entre dientes—. Él no es una amenaza para mí.

—Si realmente crees eso, eres más tonto de lo que pensaba.

Se da cuenta del peligro de sus palabras en el momento en que las dice. Su mandíbula se mueve de un lado a otro, nervioso bajo la intensidad de mi mirada.

—¿Qué necesitas decirme, Sergey?

—Necesito decirte que soy un recurso. Más de lo que te das cuenta.

—¿Cómo?

—Los hombres confían en mí.

Abro la boca para responder. Entonces me doy cuenta de la mirada en su rostro. La sonrisa arrogante levantando una comisura de su boca.

—¿Qué diablos hiciste? —gruño.

—Fue fácil entrar a tu mansión, Timofey. Un hombre leal a mí convenció a un guardia más joven para que me permitiera entrar de visita. Nadie me detuvo en mi camino a tu habitación. Ni siquiera vieron a Piper en el asiento trasero cuando salí por las puertas delanteras.

Estoy al otro lado de la habitación en un instante, mi antebrazo presionado contra su cuello pastoso. —Olvídate de apuñalarte. Te destriparé si lastimas un solo cabello en su cabeza.

Sergey tiene que ponerse de puntillas para aspirar un aliento tambaleante. —Ella está bien… por ahora.

—¿Es eso, entonces? ¿Me vas a chantajear para que trabaje contigo? —gruño—. ¿Qué pasa cuando Piper vuelva conmigo, Sergey? ¿Qué sucede cuando tu ventaja se ha ido? ¿Cuánto tiempo crees que vivirás, entonces?

—Aseguraré un trato contigo. Eres un hombre de palabra.

—Lo era —admito—. Ese ha sido el statu quo. Pero no tengo tanto miedo al cambio como tú. Tal vez estoy listo para sacudir las cosas.

Sergey traga. Siento el trago desesperado contra mi brazo. Está nervioso.

Y luego entiendo todo a la vez. Sergey no es un líder todopoderoso. No es especial.

Él es un hombre. Un hombre egoísta, orgulloso y tonto.

Y, lo peor de todo, está desesperado.

De lo contrario, no estaría parado aquí frente a mí. Si hubiera tenido otra opción disponible, nunca habría venido a verme. Especialmente después de que lo apuñalé en el estómago. Pero está arrinconado y no ve otra salida.

—Si la Bratva es tan inestable como pareces pensar, no necesitarías cerrar un trato conmigo para sobrevivir —le digo—. ¿O sí?

Sergey no responde. Sus ojos están muy abiertos y sigue mirando a la puerta como si esperara que alguien irrumpiera y lo salvara.

—¿O sí? —repito, sacándole el aire.

—Tengo aliados que te sorprenderían incluso a ti —dice con voz áspera—. Trabaja conmigo y podrás quedarte con tu Bratva. Incluso puedes volver a convertirte en CEO de Industrias Viktorov.

Me inclino más cerca, mostrando mis dientes. —Que se joda la Bratva y que se jodan Industrias Viktorov.

—Qué don tan leal eres —escupe.

—Nada es más importante para mí que mi familia. Nada importa más que Piper y Benjamín. —Y mi hijo por nacer—. ¿La tienes?

—No.

—No me mientas, mierda.

—No lo estoy —dice—. Yo no la tengo. Pero como dije, tengo muchos aliados.

Estoy dividido entre la urgencia de agarrar mi teléfono y llamar para ver cómo está Piper y seguir interrogando a Sergey. Debería haberme quedado en casa con ella. No debería haberla dejado sola. El rostro de Piper inunda mi mente y tengo que recorrer las imágenes para concentrarme en la tarea que tengo entre manos.

—Yo también tengo aliados. El detective Rooney ha demostrado que vale la pena el dinero. Te enterrará tan profundo que nadie recordará tu puto nombre.

Parpadea, dándose cuenta de que hablo en serio. —Te diré dónde está Piper si me dejas ir. Huiré. Nunca me volverás a ver.

Arrugo la nariz. —La desesperación no te queda bien. Eres una rata que huye de un barco que se hunde. No hay adónde ir, pero sigues corriendo en busca de un bote salvavidas.

—Tú no entiendes. Piper está en peligro… ahora mismo. Si no me escuchas, ella morirá. Benjamín también.

Me congelo, volviéndome hacia él con completa intensidad. —¿Qué?

—Kreshnik los tiene a ambos. Los está reteniendo como rescate para asegurarse de la Bratva. Pero si me escuchas, te ayudaré a conservar la Bratva y…

—Me importa un carajo la Bratva —gruño—. Y me importas un carajo tú. No hay nada en el mundo que me haga confiar en ti después de todo lo que has hecho. Mereces morir y me encargaré de que suceda. O con mis propias manos o en prisión. De cualquier manera, no hay un final feliz para ti.

Sergey niega con la cabeza. —Te convertí de un cualquiera… un don nadie… y te di el puto mundo. ¿Y así es como me pagas? ¿Dejándome a un lado por una puta de peso muerto que no puede darte una maldita cosa?

—Piper me ha dado más de lo que podrías imaginar. Ella me ha dado todo lo que podría necesitar.

No hay una sola célula de mi cuerpo que no crea esa afirmación.

Él resopla. —Y cuando ella muera, estarás destrozado. Tus enemigos lo saben. Nunca dejarán de ir tras ella.

—Puedo mantenerla a salvo.

—Nadie es tan poderoso. Ella morirá, Timofey. Es solo una cuestión de cuándo.

—¿Es eso una maldita amenaza? —siseo.

—Es una advertencia. Sin mí, nunca la encontrarás a tiempo.

Justo cuando Sergey termina de hablar, escucho algo. Es un sonido lejano. Un llanto ahogado o un grito. Inclino mi oído hacia la puerta. —Dijiste que estos pasillos resonaban.

Cuando vuelvo a mirar a Sergey, su rostro está pálido. —Hay cientos de personas en este hotel. Podría ser cualquiera.

—Pero no lo es, ¿Verdad? —pregunto, estudiando su expresión de dolor—. Es ella. Ella está aquí en estos túneles.

Sus fosas nasales se ensanchan. —No puedes vencer a Kreshnik por tu cuenta. No puedes vencerlo sin mí.

Todas las piezas comienzan a encajar. —Trajiste a Piper aquí para que pudieras… Estás trabajando con Kreshnik para ponerme de rodillas, solo para que puedas ser el que me ayude a pararme de nuevo. Estás tratando de hacer las paces.

—No conoces su plan —continúa, ignorando mis acusaciones—. Puedo ayudarte a derrotarlo. Tengo…

—Nada —termino por él—. No tienes nada, Sergey. Elegiste trabajar con Kreshnik a pesar de que sabes tan bien como yo que te matará cuando termine contigo. Y tú única otra opción era apelar a mi sentido de la misericordia. A menos que realmente pienses que soy un tonto, en cuyo caso esperabas que cayera en tu trampa.

—No es una trampa. Es un…

Otro grito resuena por el pasillo. Es Piper. Sé que lo es.

Sergey también lo sabe. Acaba de perder su ventaja.

Sus labios están presionados en una línea tensa. Cuando me mira, sus ojos están muy abiertos e infantiles. —No matarías a tu padre.

—Mi padre murió cuando yo era un niño. Mi madre también. —Niego con la cabeza—. No me queda familia. Te aseguraste de eso cuando mataste a Rodion y Emily.

Cambia de táctica. —No me matarías aquí. Hay demasiados testigos. Alguien te vio venir aquí conmigo.

—Lo dudo. Aunque lo hicieran, no te encontrarán cuando termine.

Está sudando. Gotas gordas rodaban por su frente. —¡Puedo ayudarle! Puedo ser… ¡Puedo ser útil! Lo que sea que necesites, puedo…

—Pasé la mayor parte de mi vida tratando de ser útil, Sergey. Eso es lo que me enseñaste, una persona solo vale lo que puede hacer por ti. Pero la vida es más que eso. Las relaciones son más que eso. Se tratan de amor.

Suelto a Sergey justo cuando escucho otro grito ahogado haciendo eco en el pasillo.

Sergey inhala profundamente, asumiendo que lo perdono. —Te amo, hijo. Te…

Rápido como un rayo, agarro cada lado de su cara y giro con todas mis fuerzas. Su cuello se rompe en dos y las palabras de Sergey se disuelven en un gemido estrangulado.

Y luego hay silencio.

50

PIPER

—Suelta a Benjamín.

Mi voz se quiebra con la súplica. Me estoy raspando a través de las brasas emocionales, haciendo cualquier cosa para aplicarlo al corazón que aún late y que espero que exista debajo de la fachada malvada de Kreshnik.

Él me mira fijamente sin comprender. Sus brazos están enroscados alrededor de Benjamín, pero no hay nada suave en su agarre. Nada amoroso. Es la forma cuidadosa en que alguien sostiene una bomba que ha manipulado para que explote.

—Él está bien aquí. ¿No es así, mi pequeño amigo? —Le sonríe a Benjamín—. Es un buen bebé, ¿sabes? Apenas llora. Muy obediente. Es una pena lo que le va a pasar.

Los últimos días, mientras lo buscábamos, deseaba tanto que Benjamín siguiera con vida. Ahora, no estoy segura de que ese fuera el deseo correcto. Debería haber esperado un final pacífico para él. ¿No sería eso mejor que esto?

—Es solo un bebé. No recordará nada de esto. No puede decirle a nadie lo que pasó aquí. No tienes que matarlo. Puedes… ¡Puedes darlo en adopción! Dáselo a alguien que lo ame.

Quien sea menos tú, pienso.

—Claro, lo enviaré a vivir a algún lindo suburbio en alguna parte. Luego se hace una prueba de ADN y descubre su linaje. Las cosas terminarán exactamente igual si se entera de quién es y regresa por lo que es mío. —Kreshnik niega con la cabeza—. Absolutamente no. Voy a reclamar la Bratva Viktorov como mía y no puedo dejar que ningún cabo suelto irritante me lo arruine más tarde. Incluso Sergey tiene que morir, cuando finalmente regrese.

—Pero ustedes dos estaban trabajando juntos.

—El hombre es un medio para un fin —dice con despreocupación—. Todos tienen que morir, Piper. Si no las arrancas de raíz, las malas hierbas vuelven a crecer.

Ni siquiera puedo reunir las palabras para discutir. Miro a Kreshnik. No me parece humano. Es frío y superficial. El tipo de energía que te agota. ¿Era así antes de que Arber muriera? ¿O es todo esto por el dolor?

—Puedes pensar que soy un monstruo, Piper. Pero estoy protegiendo a mi familia. Estoy construyendo un legado.

—Un legado de desperdicio y derramamiento de sangre. De familias rotas y niños muertos. ¿Cómo puedes querer sentarte en ese tipo de trono?

Se encoge de hombros, con una sonrisa enfermiza en su rostro. —La carne humana hace un buen colchón.

Se me revuelve el estómago, pero todavía no puedo disolverme en la desesperación. No puedo entregarme a la desesperanza. No mientras Benjamín siga respirando. No mientras aún me quede lucha en mí.

—Perdiste a tu hijo y fue… —Niego con la cabeza—. Fue horrible. Lamento que tuviera que pasar.

La sonrisa de Kreshnik se desvanece en un instante. —Haces que suene inevitable.

—Él irrumpió en la casa de Timofey armado hasta los dientes. Le disparó a una multitud de personas inocentes. ¿Cómo habrías manejado algo así?

—Arber siempre fue… impulsivo. Lo habría castigado por lo que hizo. Timofey no me dio una oportunidad.

—Sé que estás de duelo. Me siento mal por ti, de verdad. Ningún padre debería tener que perder a su hijo.

—¡No lo perdí! —Su voz rebota en las paredes de piedra. Benjamín se sacude en sus brazos—. Timofey Viktorov me lo robó. Hablas de mi camino de destrucción, pero mi hijo fue decapitado y dejado en mi puerta como el periódico de la mañana. ¿Qué pasa con la podredumbre que deja Timofey a su paso?

—Entonces sé mejor que él —le digo—. Si crees que lo que hizo Timofey es tan atroz, entonces sé mejor. Matar a un bebé te hace tan malo como él.

Habiendo estado en la fiesta en la que disparó Arber, no tengo ningún reparo en saber cómo murió. El hombre estaba trastornado. Solo habría empeorado con más tiempo y poder para ejercer. Pero puedo simpatizar con Kreshnik de todos modos.

—Una vez que te vengues, tu hijo seguirá muerto. No tendrás un heredero que se siente en tu trono. Entonces… ¿Cuál es el punto?

Por un segundo, Kreshnik se detiene. Parpadea y mira al bebé en sus brazos.

Es como si estuviera despertando de un mal sueño. Estoy segura de que está viendo todo a su alrededor bajo una nueva luz.

Y me da esperanza. Voy a salvar a Benjamín y a mí… y lo voy a hacer sin violencia.

Entonces Kreshnik se ríe.

Inclina la cabeza hacia atrás y se ríe. El sonido llena la habitación como una nube tóxica. Hace que sea difícil respirar.

—Tienes toda la razón, Piper —dice, con sarcasmo en su voz. Sostiene a Benjamín como si fuera a dármelo—. Aquí está el bebé de vuelta. Mala mía. Ahora, todos podemos ser amigos, ¿verdad?

Sé que está bromeando, pero asiento de todos modos. —Podemos intentarlo.

—Timofey va a tratar de matarme ya sea que me disculpe o no. Ni siquiera lo culpo; yo haría lo mismo. Así es este mundo. Es muerte y venganza. Si no puedes soportarlo, te sugiero que te vayas. —Él se burla—. Bueno, yo sugeriría eso. Pero es demasiado tarde para ti. Espero que tu tiempo jugando a la casita haya valido la pena. Porque el juego termina hoy.

Mira hacia la puerta y luego hacia su reloj. Sergey se fue hace diez minutos. No dijeron adónde iba, pero creo que ya lo sé.

—Si me entregas a Benjamín ahora, puedo intentar que Timofey te perdone —digo en un último intento desesperado por cambiar el rumbo—. Si alguien pudiera convencerlo, sería yo. Lucharé por ti.

Arquea una ceja y me evalúa. Una vez más, recuerdo la poca ropa que tengo puesta.

—¿Eso es todo lo que tienes en tu arsenal? ¿Intentarás hacer cambiar de opinión a Timofey? —Él chasquea la lengua con decepción—. Creo que ambos sabemos que puedes hacerlo mejor que eso. Digo, joder, olvida a Timofey. Sálvate a ti misma.

No tengo intención de olvidarme de Timofey, pero mientras Kreshnik esté hablando, no me matará. —¿Cómo?

Su sonrisa se tuerce en una máscara repugnante. Al instante estoy cubierta de piel de gallina de la cabeza a los pies.

—Señalaste que me falta un heredero. —Se pasa la lengua por el labio inferior—. Ofrécete para darme uno.

Lo miro boquiabierto. —Quieres…

Él asiente antes de que pueda encontrar las palabras. —Como dije, los hombres han desperdiciado mucho más por menos que tú. No eres mala a la vista y tu fuego es intrigante. Podría convencerme de cambiar mis planes.

Quiero rechazarlo rotundamente. Quiero decir, ¿cómo podría alguien aceptar una oferta como esta? Es repulsivo. Preferiría morir.

Pero… Timofey. Benjamín.

¿Preferiría que ellos también mueran?

—Así que si yo… —Trago saliva—. Si fuera contigo en su lugar, dejarías vivir a Timofey.

Él ríe. —No carajo. Timofey va a morir. ¿Qué? ¿Crees que me dejaría vivir si supiera que me estaba follando a su novia durante los próximos veinte años? Eso no alentaría exactamente la amabilidad.

¿Veinte años? Siento que me voy a desmayar.

Toda mi vida, desaparecida. No importa si técnicamente estaré viva. Vivir con alguien como Kreshnik sería peor que la muerte.

—¿Qué pasa con Benjamín? —pregunto.

—Me temo que él también tiene que morir. Tiene la sangre equivocada bombeando en sus pequeñas venas. No puedo tener eso. —Mira a Benjamín con una sonrisa, sin ninguna señal en su rostro de que planee asesinarlo en los próximos minutos—. Pero podrías salvarte, Piper. Si te sometes a mí, te dejaré vivir.

La habitación da vueltas. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que he comido algo sustancial? Mis pies hormiguean. Ni siquiera puedo estar segura de que estén conectados a tierra.

Kreshnik se mueve hacia mí y estoy tan fuera de sí que ni siquiera trato de retroceder. —Podría darte todo lo que Timofey ha ofrecido y más. Lujo y finura. Follando como no lo creerías.

Niego con la cabeza. —No puedo…

—Sí puedes —ronronea, repentinamente persuasivo. ¿Era este su objetivo todo el tiempo? O tal vez otro en una larga lista de planes de respaldo—. Timofey te sacó de la alcantarilla y te limpió. No querrás que todo eso sea por nada, ¿Verdad? Morirás si me rechazas.

Busco en su rostro alguna señal de piedad o preocupación. ¿Me está haciendo esta oferta porque no quiere matarme?

Pero cuanto más dudo sobre mi respuesta, más se hace evidente la diversión en sus ojos.

—Estás… estás jodidamente enfermo —siseo—. Estás haciendo todo esto solo para lastimar a Timofey.

—Claro que lo estoy. Quiero matarlo, así que…

—Pero quieres lastimarlo tanto como puedas antes de hacerlo. Y te diste cuenta de que lo único mejor que matarme frente a Timofey sería revelar que le he dado la espalda. Quieres exhibirme como tu nuevo juguete antes de matarlo. Bueno, lamento robarte la diversión, pero prefiero ahogarme con mi propia sangre que fingir estar interesada en ti.

Sus fosas nasales se ensanchan y empuja una mano áspera a través de su cabello con mechas grises. —Eso se puede hacer.

Retrocede lentamente, moviéndose hacia el moisés improvisado donde dormía Benjamín. —En realidad, tal vez mis planes deberían cambiar un poco. ¿Sabes qué sería peor que Timofey viéndote morir? Que entre y te encuentre ya muerta. No se puede encontrar esperanza en un cadáver. Sin segundas oportunidades. Sin despedidas emocionales. Solo un final rápido y brutal para tu patética vida. ¿Qué dices?

Antes de que pueda responder, la puerta de la sala de almacenamiento se abre de golpe. Ambos nos giramos para ver.

—¡Sergey! Al fin —alardea Kreshnik—. Estaba empezando a pensar que no ibas…

Pero no es Sergey.

—Timofey —respiro.

Él está aquí.

51

PIPER

Cuando Kreshnik ve a Timofey parado en la puerta, su rostro palidece.

—¿Que no estaba vivo? —Timofey termina por él. El arma en su mano apunta directamente a la cabeza de Kreshnik—. Entonces tendrías razón. Maté a tu pequeño peón.

Kreshnik mueve su mandíbula de un lado a otro, la energía nerviosa rezuma de él. —¿Mataste a tu propio padre? Supongo que no debería sorprenderme.

—Él nunca fue mi padre. No que lo reconocieras. Si hubieras sido un padre a tu propio hijo, tal vez no se habría convertido en un psicópata imprudente. Tal vez aún estaría vivo.

Los brazos de Kreshnik se aprietan alrededor de Benjamín y mi corazón late con una vibración constante en mi pecho. —Timofey… —murmuro.

Me mira y luego clava sus ojos azules en Kreshnik. —Mi padre iba a darte la espalda y ponerse de mi lado. Incluso si no lo hubiera matado, tu plan se habría derrumbado. Ahora vas a morir.

La mano de Timofey aprieta el arma y yo grito. —¡No dispares! ¡Tiene a Benjamín!

En el momento justo, el bulto en los brazos de Kreshnik se retuerce. Timofey parpadea. Por un segundo fugaz, veo la sorpresa y el asombro en su rostro. Luego educa su expresión.

—Entrega a mi familia y vivirás.

Kreshnik se ríe. —No me mientas, Timofey. Está debajo de ti.

—Te perdonaré si los perdonas a ellos —dice—. Mi palabra.

—¡Tu palabra es una mierda! —Kreshnik escupe—. Se suponía que éramos aliados, pero masacraste a mi hijo.

—No finjas que éramos amigos ahora, Kreshnik. La única razón por la que no me atacaste es porque sabías que no sobrevivirías al intento. Desafortunadamente, tu hijo no tenía tus instintos de supervivencia. Le costó la vida.

—Y desafortunadamente —responde—, llegas demasiado tarde para salvar a tu pequeño huérfano. Voy a matar a tu hijo como mataste al mío.

—No, por favor —digo con voz áspera—. Por favor. Haré…

—¡Te mataré después, perra!

Timofey da un paso cauteloso más cerca de mí. Kreshnik responde sacando a Benjamín de sus mantas. Sostiene su frágil cuerpo contra su hombro.

—No te enojes con ella por rechazarte, Kreshnik.

Lo miro, sacudiendo la cabeza. Ahora no es el momento de burlarse del hombre que sostiene a nuestro bebé.

Tan pronto como el pensamiento entra en mi mente, lágrimas aparecen en mis ojos. Benjamín es nuestro bebé. En todos los sentidos que cuentan, somos las únicas personas en el mundo de las que tiene que depender.

Y le hemos fallado.

—Le has lavado el cerebro como a todos los demás —gruñe Kreshnik—. Timofey Viktorov también podría ser otro nombre para el hombre del saco de la forma en que la gente lo susurra con miedo. Creen que eres invencible. Pero les he demostrado que estaban equivocados.

Timofey se encoge de hombros demasiado casualmente. —Depende de lo que consideres que me vence.

—¡Se parece a esto! —Kreshnik alza a Benjamín—. Voy a destruir el futuro de tu familia. No quedará nadie con sangre de Viktorov.

—Excepto por mí —dice Timofey. Kreshnik le frunce el ceño, así que continúa—. Porque en el momento en que te muevas para tocar a mi hijo, te mataré, Kreshnik. No vivirás lo suficiente para ver mi dolor. Y después de tu muerte, desguazaré tu imperio por partes. Tu legado será esparcido por el viento.

Kreshnik mira de Timofey a mí y viceversa. Veo el momento en que se da cuenta de que Timofey tiene razón.

—Qué noble de tu parte, Timofey. Pararte allí mientras tu hijo muere. Te tomé por un hombre más valiente que eso.

Timofey se agita con tensión. —Sacrificarme no salvará a nadie. Me matarás y luego irás tras Piper y Benjamín de todos modos. La única satisfacción que puedo sacar de esto es ser el que te meta la bala en la cabeza.

Los dos hombres se miran el uno al otro, la comprensión de su destrucción mutua asegurada pulsa entre ellos.

Pero creo que podría haber otro camino todavía.

Antes de que pueda disuadirme, tropiezo de lado y choco contra el estante de metal a mi izquierda. El metal muerde mis costillas y me estremezco de dolor. Mi brazo se extiende sobre el estante casi vacío.

—¡Ponte de pie! —Kreshnik ladra.

Mientras Timofey pregunta, —¿Piper?

—Estoy bien. —Le doy a Timofey una sonrisa débil, tratando de comunicarle mi plan con nada más que mis ojos. Realmente me siento mareada, así que no estoy segura de que esté funcionando—. Solo estoy enferma… por el embarazo.

El rostro de Timofey palidece cuando el de Kreshnik se ilumina. —Estás embarazada.

Me vuelvo hacia él, falsa sorpresa en mi rostro. —No. No estoy… no lo estoy. Eso no es lo que yo…

—Estás embarazada de un engendro de Viktorov —sisea—. Y aquí estabas tú, ofreciéndote como matriz por mí. Como si no fuera a reconocer que el bebé no era mío.

Mientras aprieto los puños, agarro la barra de metal resistente en mi mano, metiéndola con cuidado detrás de mi antebrazo. —¡No te ofrecí nada! Prefiero morir antes que dejar que me toques.

—Veremos cómo la historia recuerda este momento cuando te hayas ido.

—Sé cómo lo recordarán —dice Timofey—. Ya que seré yo el que viva para contar la historia. Moriste como un perro, Kreshnik. Después de rogarle a mi mujer que se acueste contigo. No te preocupes, serás un personaje simpático. Un cuento con moraleja, plagado de lástima…

—Tengo a tu hijo en mis brazos. Cuidado con cómo me hablas —grita.

—Si suplico por su vida, solo te dará más satisfacción matarlo. No te daré el placer —dice Timofey.

Intento meterme entre los dos hombres. —Yo lo haré entonces. Por favor, no lastimes a Benjamín. Déjalo vivir.

Kreshnik suspira como si estuviera aburrido. —Hemos hablado de esto. Si no arranco la línea de Viktorov de raíz, seguirán regresando.

—Y estarás muerto, así que, ¿Qué te importará? ¿De qué sirve todo esto si mueres?

—Piper —susurra Timofey detrás de mí—. ¿Qué estás haciendo?

La verdad es que no tengo ni puta idea.

—Te estoy salvando la vida —le digo. Luego vuelvo a Kreshnik—. Y estoy salvando la tuya. Porque morirás aquí hoy a menos que cambies tu plan. Lo sabes, ¿no?

No responde, pero no necesita hacerlo. Sigo adelante.

—Estoy embarazada del hijo de carne y hueso de Timofey. —Trago, parpadeando para contener las lágrimas—. Si quieres vengarte de él… tómame a mí.

—¡No! —Timofey ruge.

Si está tratando de atraer más a Kreshnik o si es su reacción genuina, no lo sé. Pero está funcionando.

Kreshnik sonríe. —Pensé que preferirías morir antes que tocarme.

—Me gustaría. Te pido que me mates a mí en lugar de a Benjamín.

—¿Quieres que te mate?

—Por supuesto que no —siseo—. Pero si alguien aquí tiene que morir, prefiero que sea yo.

—¡Mátame y sálvalos! —Timofey dice, aparentemente cambiando su tono sobre rogarle a Kreshnik por cualquier cosa—. Déjalos ir. Bajaré mi arma y…

—No te quiero a ti —grita Kreshnik—. Quiero a todos a tu alrededor. Quiero destrozar tu vida como un buitre, dejando tan poco que ni siquiera los gusanos lo querrían. Quiero que sufras como me has hecho…

Su voz se corta. Emoción del que no creía que fuera capaz obstruye su garganta.

Doy un paso adelante, hablando en voz baja. —Entonces tómame. Estaba lista para pasar el resto de mi vida con Timofey. Iba a entregarme por completo a él y a nuestra familia. Yo… yo lo amo.

¿Es eso una inhalación suave detrás de mí o me lo estoy imaginando? No estoy segura, pero no puedo darme la vuelta para ver. Si lo hago, no podré evitar correr hacia Timofey.

Mantengo mis ojos en Kreshnik. —Lo amo, y si me tomas… será como matarlo.

La voz de Timofey es un trueno y la furia del océano. Es un gemido de ira y dolor que nunca antes había escuchado. —¡No! ¡Tómame a mí en su lugar! No…

—Hecho. —Kreshnik asiente una vez—. Pero necesitas venir conmigo ahora, de lo contrario, Timofey no me dejará salir de esta habitación.

Timofey se mueve hacia mí, pero Kreshnik envuelve una mano alrededor del diminuto cuello de Benjamín. —No olvides que todavía tengo al pequeño. Haz cualquier movimiento repentino y se va.

Timofey está echando humo detrás de mí, su respiración entrecortada.

—Ponlo en la canasta —le digo a Kreshnik—. Te seguiré hasta allí. Puede transferir de él a mí. Timofey no podrá matarte mientras esté parada frente a ti.

Puedo escuchar a Timofey gruñir de frustración y espero que pueda perdonarme algún día.

Kreshnik retrocede con cuidado hacia el moisés, sus ojos nunca se apartan de donde Timofey está parado cerca de la puerta. Lo sigo.

Cada vez que me acerco demasiado a él y a Benjamín, Kreshnik me advierte que me aleje.

—Muévete aquí —dice, señalando el piso de cemento a un pie delante de él—. No te muevas mientras suelto al bebé.

—¿Mientras lo colocas con cuidado, quieres decir?

Él rueda los ojos. —Preocúpate de tu parte y déjame preocuparme por la mía. El bebé estará bien.

Tengo la intención de hacer precisamente eso.

Contengo la respiración mientras Kreshnik mete a Benjamín en la canasta. Está observando a Timofey, asegurándose de que el arma siga apuntando al suelo.

No me está prestando atención en absoluto.

Es por eso que tan pronto como Benjamín está fuera de sus manos, me lanzo.

He estado sujetando la barra de metal con tanta fuerza durante tanto tiempo que me suda la palma de la mano. Pero dejo que se deslice hacia abajo en mi mano, tiro mi brazo hacia atrás y lo clavo tan fuerte como puedo en el cuello de Kreshnik.

Un chorro de sangre se dispara, cálido y pegajoso. Pero no puedo ver dónde ha sido golpeado o qué tan profundo. El mundo gira y gira ante mis ojos.

Benjamín llora mientras Kreshnik grita un confuso lío de maldiciones. Me golpea. Siento un golpe en el costado y otro en el pecho, pero no puedo preocuparme por eso ahora. No cuando las vidas de todos los que amo están en juego.

—¡Perra! —gruñe. Se agacha detrás de su brazo y se inclina hacia adelante.

No estoy segura de lo que está haciendo hasta que veo la punta afilada de una hoja que viene hacia mí.

Grito y esquivo hacia un lado, balanceando la barra hacia él mientras caigo hacia atrás. Fallo y la barra sale volando de mi mano por la fuerza de mi swing. Golpea contra el cemento cuando caigo de espaldas.

Trato de inhalar, pero el aire ha sido eliminado de mí. Todo lo que puedo hacer es jadear por oxígeno con los pulmones fallando. Kreshnik me acecha con un cuchillo en la mano. No dice una palabra mientras levanta la hoja sobre su cabeza, pero no necesita hacerlo. Hay asesinato en sus ojos y en la curva de su labio superior.

Este es el final para mí.

Entonces suenan los disparos.

Uno, dos, tres disparos seguidos.

Kreshnik se estremece con cada bala que atraviesa su cuerpo. La última corta directamente a través de su cabeza, entrando por una sien y saliendo por la otra.

La sangre salpica sobre mí. Saboreo el gusto metálico que cubre mi lengua.

Entonces Kreshnik cae al suelo, con la boca abierta. Un océano de sangre brotando de él.

52

TIMOFEY

Benjamín está gritando.

El sonido hace que sea casi imposible concentrarse en otra cosa. Pero hay mucho en lo que concentrarse.

Kreshnik Xhuvani muerto o muriendo en el suelo. Y Piper…

—¡Piper!

Salto sobre el tubo de metal que usó para atacar a Kreshnik y caigo de rodillas a su lado. La sangre de Kreshnik empapa mis pantalones. Todavía está caliente.

—Piper. —Paso mi mano por su cara. Mi pulgar unta la fina niebla de sangre en su piel en una especie de pintura de guerra debajo de su ojo—. ¿Estás bien?

Hay sangre en sus labios y sus dientes. Está cubierta y no tengo idea de cuánto es de Kreshnik y cuánto es de ella.

—Piper, háblame antes de que me vuelva loco.

—Estoy bien. —Ella está temblando de pies a cabeza. Está en estado de shock.

—No, no lo estás. —La levanto. En el momento en que se pone de pie, corre hacia la esquina. Intento agarrarla, pero es demasiado rápida.

Ella mete la mano en la canasta y saca a Benjamín. Su llanto se hace aún más fuerte. Son gritos enojados que perforan mis oídos de la mejor manera.

Pensé que nunca los volvería a escuchar.

—Ay, Dios mío, estás vivo. —Ella lo abraza contra su pecho y echa la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados—. Estás vivo.

Está vivo. La información apenas ha tenido tiempo de registrarse.

Me muevo detrás de Piper y sostengo la suave cabeza de Benjamín en la palma de mi mano. —Está vivo. Gracias a ti.

—Gracias a ti. Los dos íbamos a morir aquí, Timofey. Si no hubieras aparecido…

Presiono un beso en la parte posterior de su cabeza. El olor a hierro es abrumador. —Ni siquiera hables de eso. Aparecí. Se acabo.

—¿Y Sergey?

—Muerto. Como debe estar.

Piper mira por encima del hombro al cadáver de Kreshnik e inmediatamente mira hacia otro lado. —¿Podemos… podemos ir a otro lugar? Hay tanta sangre. Está… Ay, Dios, está en todas partes. También está en Benjamín.

Su voz se está volviendo frenética, las palabras salen corriendo de ella. Con cuidado, arranco a Benjamín de sus brazos.

—Hay un vestuario de empleados. Hay duchas. Podemos limpiarnos allí.

Su barbilla se tambalea por el esfuerzo de no llorar. —Vale. Vale, podemos… Sí, está bien. Estoy bien.

—No, no lo estás —repito, tirando de ella con fuerza contra mi pecho—. Pero lo estarás.

El vestuario está al final del pasillo secreto y a través de otra puerta oculta. Esta es la primera vez que navego por estos túneles secretos, pero conozco el diseño del resto del edificio lo suficientemente bien como para poder hacer ingeniería inversa en un plano de mi mente.

Afortunadamente, el vestuario está vacío cuando entramos. Cierro la puerta detrás de nosotros.

—Quítate todo lo que llevas puesto y métete en la ducha… a ambos. Puedo encontrarte un uniforme de sobra.

Piper se quita la camiseta arruinada por la cabeza y sé que voy directo al infierno. Porque se ve increíble.

No lleva nada más que un par de bragas de color rosa pálido, el resto de su cuerpo dorado y delgado. Es perfecta.

—Tal vez si no estuviera traumatizada, podría ver que tan sexy es este momento. —Ella se encuentra con mi mirada acalorada con una sonrisa autocrítica.

—No te preocupes. Estoy acostumbrado a este tipo de cosas, así que puedo ver exactamente lo sexy que es —gruño.

Ella se ríe y me quita a Benjamín. —Estoy cubierta de sangre. Me dice.

Ella comienza a alejarse, pero tomo su rostro entre mis manos y mancho la sangre con mis pulgares, dibujando patrones en sus pómulos. —Estás cubierta con la sangre de mi enemigo, con la sangre del hombre contra el que luchaste para defenderme a mí y a nuestros hijos. Nada será más excitante que eso, Piper.

Ella sonríe, sus ojos empañados.

Quiero deleitarme con este momento, pero no hay tiempo.

—Ve a la ducha. —Señalo el puesto para discapacitados más cercano—. Tengo que ocuparme de algunas cosas.

Ella se aleja, con Benjamín en sus brazos, y tengo que obligarme a apartar la mirada del balanceo embriagador de sus caderas.

Todavía puedo escuchar su confesión a Kreshnik. Estaba lista para pasar el resto de mi vida con Timofey. Iba a entregarme por completo a él y a nuestra familia. Yo… yo lo amo.

Dios, yo también la amo.

—Después —gruño, metiendo la mano en mi bolsillo para sacar mi teléfono.

Escucho la ducha y los suaves murmullos de Piper calmando a Benjamín. Su llanto se ha suavizado a un gemido ahora. El agua tibia siempre lo tranquiliza.

Me muevo al rincón más alejado del vestuario y llamo a Rooney. Atiende de inmediato.

—¿Qué diablos estás haciendo, Viktorov? ¡Acabamos de recibir una llamada de que estás invadiendo tu propia empresa!

—Maldito Manuel —gruño. No se interpuso en mi camino para mantenerme fuera, pero llamó a la policía. Y después de que afirmó que no quería hacer una escena, nada menos—. No te preocupes por eso.

—Vale… Si no llamas por eso, entonces ¿por qué llamas?

Bajo la voz. —Van a recibir muchas más llamadas pronto. Te sugiero que te acerques lo más que puedas a Industrias Viktorov. Quiero que te hagas cargo de la investigación.

—¿Qué investigación?

—Cuerpos.

Él suspira. —¿Que les pasó?

—Todavía no lo he decidido completamente.

Mierda. —Maldice por lo bajo—. Contigo nunca es diferente, me gustaría tener una idea de qué historia seguir.

—Tengo que mantener las cosas interesantes, Rooney. De lo contrario, podrías aburrirte de mí.

—No hay posibilidad de eso —murmura—. Sea lo que sea, no debe ser tan malo. Suenas alegre. Aunque… tal vez el buen humor sea en realidad una mala señal. Ay, mierda. Es malo, ¿no? Lo único peor que estés enfadado es que estés de buen humor.

Cualquier otro día, le diría a Rooney que se calle y haga lo que le diga, pero esta noche estoy de buen humor. A fin de cuentas.

—Dirígete hacia aquí y prepárate para limpiar la casa.

—He «limpiado tu casa» mucho últimamente. No sé cuán minucioso puedo ser esta vez.

—Haz que suceda y tendrás unas largas vacaciones de mí —le digo—. También podría haber una bonificación para ti.

Rooney silba. —Guau. Realmente estás de buen humor esta noche.

—Haz tu parte para que dure. —Cuelgo y voy a ver cómo están Piper y Benjamín.

La cortina de la ducha está abierta y Piper está de pie justo fuera del chorro, temblando mientras envuelve a Benjamín en una toalla blanca. Chorros de agua se enroscan alrededor de sus caderas y se deslizan por sus muslos.

—Está limpio, pero agotado —dice, atrayendo mis ojos hacia su rostro—. El agua tibia lo puso a dormir.

La sangre todavía está manchada por sus mejillas y salpicada en su cuello. Suavemente tomo a Benjamín de sus brazos.

—Yo lo secaré. Ahora ocúpate de ti.

Ella sonríe hacia la cara rosada de Benjamín por otro segundo antes de que pueda alejarse y volver a la ducha.

Realmente está agotado. Apenas se mueve cuando lo tomo. —Descansa —susurro—. Ahora estás a salvo.

Bosteza y luego se acomoda en un nido de toallas limpias que coloco en el suelo.

Una vez que estoy seguro de que está contento, vuelvo a la ducha. Realmente, me atrae ir allí. Es una compulsión. Un hombre mejor que yo podría haberle dado a Piper su privacidad, pero me apoyo contra la entrada de azulejos y observo cómo se ducha.

Cuando me ve, se sonroja. —¿Está durmiendo Benjamín?

Asiento con la cabeza. —Está tan cansado como yo.

—Tuvo unos días largos. Dudo que alguien se haya ceñido a su horario de sueño. —Frunce el ceño como si se le acabara de ocurrir la idea. Probablemente lo hizo. Preocuparse de si estaba vivo tenía prioridad sobre si estaba durmiendo la siesta—. Solo espero que no recuerde nada de esto.

—No lo hará.

Su frente se contrae. —Tú no sabes eso.

—Sí, lo sé.

—¿Cómo?

Hay una neblina de ansiedad a su alrededor como el calor de una carretera asfaltada. Todo lo que quiero hacer es borrarlo.

Me acerco, el rocío de la ducha rociando mi cara. Piper inclina la cabeza hacia atrás para mirarme a los ojos. No puedo evitar envolver mi mano alrededor de su delicado cuello, frotar mi pulgar a lo largo de su punto de pulso.

—Porque vamos a darle una vida llena de hermosos y milagrosos recuerdos —susurro—. No quedará espacio en su cabeza para el caos que vio aquí hoy.

Sus ojos se inundan de lágrimas. —No puedo creer que alguna vez pensé que eras la elección equivocada para ser su padre. Timofey, tú eres… Él te va a querer mucho. Sé que yo lo hago.

Sonrío. —Me di cuenta de eso antes. Esperaba que no lo dijeras solo en beneficio de Kreshnik.

—A la mierda con él —sisea con una sorprendente cantidad de animosidad—. Eso fue para ti, Timofey. Quería que supieras la verdad por si acaso…

Me inclino hacia adelante y presiono mis labios contra los de ella, terminando el terrible pensamiento antes de que pueda expresarlo. Su cuerpo desnudo se arquea contra el mío. Siento la humedad empapando mi ropa, pero no me importa.

Deslizo mis manos por sus brazos, agarrando sus codos. Cuando me alejo, hay sangre en mis manos.

—Ay, no, lo siento. —Suavemente, Piper intenta frotar la sangre de mis manos.

Pero niego con la cabeza y la vuelvo hacia la ducha. —Vamos a ocuparnos de ti primero.

Quiero decir que estoy siendo desinteresado al lavarle la sangre, pero no hay ningún sacrificio involucrado en pasar mis manos sobre su piel flexible. Ella es cálida y delicada en mis manos grandes y nunca quiero soltarla.

Cuando se gira para mirarme y luego vuelve a sumergir su cabeza en el rocío, pasando sus manos por su cabello castaño rojizo, tengo que morderme el labio para no gemir.

Maldita sea, esta mujer es increíble.

Extiendo la mano con un dedo y trazo una línea por su esternón hasta el mínimo indicio de un bulto en la parte inferior de su abdomen.

Ella me mira tímidamente. —Lamento haberle dicho a Kreshnik sobre nuestro bebé. Lamento haber puesto a tu hijo en riesgo. Solo quería ser útil. Quería ayudar.

Cierro la ducha y agarro la toalla que cuelga detrás de mí. La coloco sobre sus hombros y empiezo a secarla. —Piper, no tienes que hacer nada para ganarte tu lugar en mi vida. Tú me ayudas existiendo.

—Lo sé. —Ella baja la cabeza, mirando hacia abajo a sus pies—. Pero tu vida es diferente. No quiero ser una carga. No quiero ser un peso extra que tengas que…

—No tengo que hacer nada —digo entre dientes—. Estoy aquí contigo porque quiero estarlo. No tienes que ganarte eso, Piper.

—Tú tampoco —dice ella en voz baja—. Nos has cuidado tan bien, Timofey. Cuidas de todos. Pero no es por eso… Te amo por lo que eres. Por cómo me haces sentir. Incluso si un día, no estés allí cuando suceda algo malo o…

—Lo estaré —gruño—. Siempre estaré allí.

Ella pone una mano húmeda en mi hombro. —Incluso si no lo estás, todavía te amaré. Siempre.

Me giro y beso sus nudillos. —Siempre.

Rooney tenía razón en la llamada. Estoy de buen humor. Tengo todo lo que necesito ahora mismo. Todo lo que podría desear.

Es por eso que finalmente sé exactamente lo que voy a hacer a continuación.

—Vístete y prepárate para irnos cuando regrese —le digo a Piper—. Tengo una cosa más que hacer.

Cuando me doy la vuelta, me agarra del brazo y me atrae hacia ella. Nuestros labios se encuentran en un beso fácil y sensual. Luego me empuja hacia la puerta.

—Mándalos al infierno.

Sonrío y regreso rápidamente al pasillo.

53

TIMOFEY

No hay ningún otro sonido en los pasillos largos y resonantes. Quien sea que Kreshnik pagó para entrar al edificio está haciendo su trabajo. Están manteniendo las áreas de empleados calladas.

Reviso tres armarios de suministros en mi camino de regreso a la habitación donde Kreshnik yace muerto. Los dos primeros son un fracaso, en su mayoría coronas de flores y candelabros, pero el tercero es precisamente lo que estoy buscando.

Estantes y estantes de productos químicos a granel se sientan frente a mí. Las tinas industriales de blanqueador en polvo, jabón para platos, cera para muebles y otros agentes de limpieza se almacenan desde el piso hasta el techo.

Agarro cualquier contenedor que veo con una llama impresa en el costado. Es una advertencia, pero es una luz verde para lo que tengo en mente.

Llevo los contenedores por el pasillo hasta la habitación donde me llevó Sergey por primera vez. La puerta está entreabierta. Veo sus piernas abiertas sobre la alfombra, uno de sus zapatos desatado. Desenrosco la tapa de un recipiente metal de acetona y la salpico por la puerta abierta. Luego, con cuidado, lo sigo salpicando por el pasillo hasta la sala de almacenamiento donde encontré a Kreshnik reteniendo a Piper y Benjamín como rehenes.

El olor de los químicos mezclados es fuerte. Mis ojos arden y trato de tomar respiraciones superficiales.

Cuando termino una botella de acetona, lanzo el recipiente vacío a la habitación con Kreshnik y abro otra. Continúo el camino por el pasillo hasta que está a una distancia razonable del vestuario donde Piper y Benjamín se están preparando para irse.

El encendedor se desliza de mi bolsillo como si nada. Una pieza de plástico endeble, pero capaz de derrocar imperios. Abro la tapa y presiono mi pulgar en el encendedor.

Sergey hizo todo lo posible para proteger su legado. Para reclamar la empresa y la Bratva que construyó. Se siente bien que se derrumbe con él.

Será tragado por su propia creación.

Y yo seré libre.

Enciendo la llama y la lanzo por el pasillo. Casi instantáneamente, la explosión de calor es opresiva, haciendo que el sudor me recorra la espalda. Pero en el momento en que veo a Piper salir del vestuario con Benjamín en sus brazos, no siento nada.

—Timofey —ella respira—. Qué hicis…

Aprieto su mano y tiro de ella hacia la puerta. —Este lugar puede arder. Nada de eso importa mientras te tenga a ti.

Ella sonríe y caminamos hacia el aire fresco de la tarde como una familia.

EPÍLOGO I: TIMOFEY

—Me siento muy honrada porque esta es la primera entrevista que alguien ha hecho con ustedes en más de un año. Desde antes de que Industrias Viktorov se incendiara. —La reportera abre mucho los ojos y nos observa a los dos… a los tres, en realidad—. Desde antes de que tuvieras un bebé, también. Enhorabuena, por cierto. Es un ángel.

Piper acomoda a Samuil en sus brazos. —Gracias. Con suerte, se quedará dormido justo así para que mantengas esa opinión sobre él. Pensarías diferente si hubieras estado aquí anoche.

—¿No tiene el sueño profundo? —pregunta la reportera.

Piper baja la barbilla, la ceja arqueada. —Mónica, cuando te digo que no durmió ni un solo minuto en toda la noche, lo digo literalmente.

—Podríamos haber reprogramado. ¡Lo hubiera entendido! Especialmente en esta época del año. —Ella hace un gesto hacia el imponente árbol de Navidad a nuestra derecha—. Es una temporada ocupada.

—Todas las temporadas son ocupadas —digo—. Ninguna cantidad de agotamiento nos impedirá promocionar la subasta de Navidad.

Mónica sonríe. —Sí. Y prometo que llegaremos a eso, pero también tienes que responderme otras preguntas. Mi editor me despediría en un minuto si te dejo escapar sin responder algunas preguntas.

Siento que Piper se pone rígida a mi lado.

Hay innumerables razones por las que no hemos hecho ninguna entrevista en el último año. Una de ellas es que Piper no estaba lista. De la noche a la mañana, su vida cambió. Pasó de ser una mujer soltera que apenas sobrevive a una madre en una relación con un don de una Bratva. Ha sido el blanco de ataques. Ha visto la muerte.

Quería darle todo el tiempo que necesitara para procesar todo ese trauma y deleitarse con nuestra pequeña familia antes de abrirnos al mundo nuevamente.

Se acerca y me aprieta la mano, un gesto que la entrevistadora con ojo de águila no pasa por alto. Ella anota algo en su cuaderno.

—Finalmente podemos responder algunas preguntas —dice Piper en voz baja—. Con los juicios en curso, nuestros abogados nos pidieron con razón que no habláramos. Ahora que terminaron, tenemos más libertad.

—Fue difícil permanecer callado con tantos rumores desagradables arremolinándose —agrego.

Desagradables, definitivamente. ¿Pero rumores? Difícilmente.

Maté a Kreshnik Xhuvani y Sergey Viktorov con mis propias manos y prendí fuego a Industrias Viktorov. Lo haría de nuevo también si tuviera la oportunidad.

Pero esa no es la historia con la que fuimos.

—Ese es un buen lugar para comenzar —dice Mónica—. Tal vez no haya un nombre más capaz de dividir a una multitud que Timofey Viktorov. La gente o te ama o te detesta. No parece haber un término medio.

Piper enrosca su brazo alrededor del mío y se acurruca cerca. —Méteme en el grupo de los que «te aman».

Mónica sonríe. —Algunas personas te llaman héroe. Dicen que te alejaste del legado empañado de tu padre y empezaste de nuevo. Resurgiendo de las cenizas, se podría decir. Otros piensan que tal vez tus manos no están tan limpias. ¿Por qué crees que divides a la gente de esa manera?

Me encojo de hombros. —Los hombres poderosos siempre atraen detractores. No importa qué tipo de bien intentes hacer en este mundo, siempre habrá personas que piensen que es un acto. Y no quiero señalarte con el dedo, Mónica, pero…

—Oh-oh —se ríe—. Siento que me vas a señalar con el dedo.

Piper me da palmaditas en el brazo y se hace cargo de la conversación. —No tú específicamente, pero las noticias han estado publicando tantas historias salvajes durante el último año. Un artículo insinuaba que envié a mi familia a México para escapar del alcance de Timofey y que él me tiene cautiva.

Señalo la exuberante guirnalda que cuelga de la chimenea rugiente y la bandeja de galletas de chocolate con menta que Akim preparó para la entrevistadora. —¿Esto parece una prisión?

—Si lo es, es la mejor prisión que he visto. —Mónica se ríe apreciativamente.

—Solo tenemos algunas dudas sobre dejar entrar a las noticias a nuestra burbuja de bebé —continúa Piper—. No queremos que nada lo arruine.

Paso un brazo alrededor de su hombro y la acerco a ella y a Samuil. —Nada podría arruinar esto.

—Te creo —dice Mónica—. Especialmente dado todo lo que ustedes dos han pasado este año. ¿Es verdad que dejaste Industrias Viktorov, Timofey?

Por simpática que parezca Mónica, reconozco una pregunta capciosa cuando la escucho. —Fui destituido como CEO en una votación de la junta justo antes del incendio, en realidad. No me alejé voluntariamente.

—¿Te refieres al incendio que mató a tu padre adoptivo?

Asiento con la cabeza. —Sí. Desafortunadamente, él fue uno de los hombres perdidos en esa tragedia.

—Aquí es donde entran esos desagradables rumores —dice ella—. Algunas personas piensan que el incendio fue un encubrimiento.

—A la gente le encanta chismear —dice Piper.

Samuil se agita en sus brazos, pero ella le pasa el dedo por la mejilla regordeta. Él tiene su color, piel pálida y color melocotón y una cabeza llena de ondas rojas.

Mónica asiente con la cabeza. —Sin embargo, no es difícil ver de dónde provienen las raíces de estos rumores. ¿Dos de los hombres más ricos de la ciudad muertos en el mismo incendio? Es casi increíble.

—Los acuerdos de secreto tienen que suceder en algún lugar, ¿no es así? Mi padre y Kreshnik Xhuvani estaban trabajando juntos, forjando una alianza durante la gala anual de Industrias Viktorov. No podían haber sabido que la muerte acechaba a la vuelta de la esquina.

Encuentro una gran alegría en reinventar la verdad. Nada de lo que dije es una mentira directa, pero falta información pertinente.

Lo más importante, que yo fui «La Muerte».

—¿Apoyabas la alianza de tu padre con uno de sus mayores competidores? —Mónica pregunta astutamente—. Si hubieras permanecido en Industrias Viktorov, ¿habrías visto ese trato hasta el final?

—No lo he considerado. No estoy con Industrias Viktorov, por lo que esa decisión está fuera de mi alcance. Estoy feliz de mirar hacia el futuro.

La boca de Mónica se frunce. Puedo notar que no le estamos dando la historia caliente y jugosa que esperaba. Se vuelve hacia Piper.

—Si bien no has hecho ninguna entrevista durante el último año, tu padre ciertamente lo ha hecho. He anotado aquí, a ver… catorce entrevistas separadas que ha hecho con la prensa. En la mayoría de ellas se queja de que lo has sacado de tu vida.

Piper parpadea plácidamente. —No estoy aquí para responder por las acciones de mi padre. Él es mi pariente de sangre, pero no puedo controlarlo más de lo que él me ha controlado a mí.

Ya no, pienso.

—«¿Pariente de sangre?» —Mónica arruga la nariz—. Eso es un poco frío.

Piper suspira. —Simplemente no quiero…

—Siguiente pregunta —interrumpo.

—Sé que la familia puede ser difícil, pero ¿no preferirías responder algunas de estas preguntas y disipar los rumores?

Estrecho los ojos. —Siguiente pregunta, Mónica.

La reportera mira de mí a Piper y viceversa, buscando un camino a través de nuestro fuerte frente. Pero Piper hace círculos con su dedo sobre mi bíceps y presiona su pierna más cerca de la mía. Estamos lo más cerca posible sin que ella esté en mi regazo.

Somos impenetrables y Mónica lo sabe.

Se pasa el cabello oscuro por encima del hombro y mira sus notas. —Volvamos al juicio. Eso acaba de terminar y tu antigua mejor amiga fue sentenciada a prisión. ¿Cómo te sientes sobre eso?

Estoy a punto de saltar por Piper y cerrar la línea de interrogatorio, pero ella levanta la barbilla y lo enfrenta de frente. —Amo a las personas en mi vida y quiero lo mejor para ellas, pero no excusaré el comportamiento ilegal. Noelle y su novio infringieron la ley y estoy satisfecha de que estén siendo debidamente castigados.

—Con la actividad fraudulenta tan cerca de ti, ¿Qué les dices a las personas que están preocupadas por tu nueva organización benéfica?

—¿Por qué la gente se preocuparía por su caridad? —pregunto—. Piper no era la que estaba en juicio.

Mónica traga nerviosamente. —No. Pero ella era amiga de…

—Ella no será responsable por las acciones de su amiga.

Piper me da una palmadita en el brazo y se sienta hacia adelante. —Timofey es protector conmigo. Hemos tenido amenazas de muerte, ¿sabes? Personas que piensan que estoy tomando dinero donado para mí y comprando coches y viajes caros. Pero cada centavo que se dona se destina directamente a encontrar ubicaciones a largo plazo para niños necesitados. Unir a las familias es mi único objetivo.

—Dices que quieres unir a las familias, pero la semana pasada citaron a tu padre diciéndole a Linda Pho de NewsCannon, y cito, «¿Piper quiere unir a las familias? ¿Por qué destrozó la mía? No me devuelve las llamadas ni las cartas. Se ha alejado de mí y se ha negado a ayudarme a pagar las facturas médicas que son…»

—Si querías una cita de su padre, podrías haber ido a entrevistarlo a él en lugar de a nosotros —interrumpo—. Dios sabe que soltará tonterías por casi nada. Cualquier cosa para alimentar su adicción al alcohol y evitar que tenga que cuidarse solo.

Las cejas de Mónica se levantan. —No tienes una palabra amable que decir sobre tu suegro.

Otra pregunta capciosa. Sonrío. —Él no es mi suegro.

Mónica me devuelve la sonrisa y un momento de respeto mutuo pasa entre nosotros. —Excelente transición. Me preguntaba si esos rumores tenían alguna validez.

Piper me mira, una perfecta máscara de confusión en su rostro. —¿La gente está diciendo que estamos casados?

Le sonrío con picardía. —En el mismo artículo en el que NewsCannon citó a tu padre, también informaron que tú y yo nos casamos en una ceremonia secreta antes de que naciera Samuil. Tuvimos un mago tragafuegos en la recepción, ¿Lo sabías?

—¡No tenía ni idea! Debe haber sido difícil para mí planear una boda mientras estaba embarazada de ocho meses. —Piper me sonríe—. Realmente ha sido un gran año para nosotros.

—¿Es esto una confirmación? —pregunta Mónica—. Me encantaría obtener la primicia exclusiva de esta historia.

Piper mece a un quisquilloso Samuil de un lado a otro, tratando de mantenerlo dormido. Según su rostro arrugado, tenemos tres minutos antes de que esta entrevista termine en un torrente de lágrimas recién nacidas.

—Me temo que la única exclusiva que tengo para ti es que mi organización benéfica está organizando su primera subasta silenciosa anual de Navidad —dice Piper, dando vueltas sin problemas en la conversación sobre la razón por la que aceptamos esta entrevista en primer lugar—. Habrá masajes, estancias de fin de semana…

—Una ronda de golf gratis en clubes exclusivos —agrego.

Piper asiente. —Golf, clases de tenis con un profesional, una cita con un bombero. Básicamente, cualquier cosa que puedas imaginar está en el bloque de subasta. Y cada centavo se destina a colocar a niños en hogares amorosos donde puedan crecer y prosperar.

Mónica anota todo esto, pero su corazón no está en ello. En este momento, ella tiene una historia aburrida frente a ella. Ella lo sabe y yo lo sé.

—Estoy aquí para ayudarte a promover tu organización benéfica. Creo que es una gran idea y quiero ayudar en lo que pueda —dice Mónica—. Pero entre tú y yo, obtendrás más clics en este artículo si se trata de un anuncio de matrimonio.

En este punto, estoy molesto. Estoy más allá de ser amable con Mónica. Estoy listo para tirarla sobre su trasero y cerrarle la puerta en la cara.

Pero es por eso que Piper y yo somos perfectos juntos.

Ella cubre mi puesto.

—No hay matrimonio que anunciar. Timofey y yo estamos encantados de que Samuil haya entrado al mundo sano y perfecto. Y tenemos las manos llenas con Benjamín.

—Así es —dice Mónica, mirando a su alrededor como si se hubiera perdido el torbellino que es nuestro hijo de quince meses. Está con la niñera en la esquina opuesta de la casa—. Dos menores de dos es toda una hazaña.

Piper asiente. —Estamos ocupados. Estoy comenzando un negocio y tenemos un recién nacido y un niño pequeño corriendo. Todavía estoy tratando de sentirme arraigada en mi papel como madre. Casarse es lo último en nuestra lista en este momento.

—Lo último absoluto —estoy de acuerdo.

—¿Se casarán algún día? —pregunta Mónica.

Piper y yo nos giramos para mirarnos. Sus ojos verdes brillan en las luces navideñas que cuelgan del árbol, sus labios carnosos se convierten en una delicada sonrisa. Solo sé que le devuelvo una sonrisa tonta. Probablemente por eso Mónica elige este momento para sacar su cámara y tomarnos una foto a los dos.

—Si tuviéramos que contarle a cualquier reportero sobre el posible día de nuestra boda, serías tú, Mónica. Puedo asegurarte eso.

Me giro hacia la entrevistadora, complacido con mi última remodelación de la verdad.

—Me siento honrada —dice Mónica—. Y si están en apuros, yo casé a mi hermana y mi cuñado el año pasado. Soy ordenada.

Piper se ríe y entrelaza sus dedos con los míos. —Recordaremos eso si la vida alguna vez se ralentiza lo suficiente como para que nos casemos. Pero estamos más que felices sin la deducción de impuestos. Puede que nunca nos casemos.

—Ahí está la última primicia para ti —digo, chasqueando a Mónica—. Piper Quinn y Timofey Viktorov tal vez nunca se casen.

Mónica lo anota.

Mientras ella escribe, miro a Piper y le guiño un ojo.

EPÍLOGO II: PIPER

Ashley levanta su teléfono con el artículo en la pantalla y se ríe. —¡Ustedes dos son crueles! ¡Absolutamente despiadados!

Akim está inclinado sobre el respaldo de su asiento en flagrante desprecio por la azafata que acaba de decirnos que nos abrochemos los cinturones de seguridad. Él niega con la cabeza. —Se suponía que esto iba a ser tu trato amable con la prensa. Creo que estás a punto de hacerte enemigo de Mónica Pruitt.

Timofey agita una mano desdeñosa. —Así que mentí un poco. Ella lo superará.

—¿Un poco? ¡Mentimos mucho! —Agarro el teléfono de Ashley y leo el titular en voz alta—. Piper Quinn y Timofey Viktorov No Necesitan la Deducción de Impuestos; Pareja Renuncia al Matrimonio para Centrarse en la Caridad.

Timofey hace una mueca, la diversión obvia escrita en todo su rostro. —Si quería saber la verdad de nosotros, no debería haberte acribillado a preguntas sobre tu padre.

Mi padre ha estado recaudando cheques de todas las revistas de basura y blogs en internet que ha podido conseguir. Sé que las historias sobre mí dejarán de pagar sus facturas con el tiempo, pero no quiero alargar su relevancia para la prensa más de lo necesario.

No hay historia que contar.

Él no está en mi vida y nunca lo estará.

—Ay, Dios mío. ¡Qué perra! —Ashley comienza a leer otro extracto en voz alta—. Piper Quinn es cautelosa cuando se trata de preguntas sobre su padre. No me sorprende; alguien en la familia tenía que serlo. Su padre ha sacado al aire toda su ropa sucia en los últimos doce meses y la Quinn más joven no es fanática de la terapia pública. Si lo que dice el anciano Quinn es cierto, el novio de Quinn, el CEO destituido de Industrias Viktorov, Timofey Viktorov, le pagó a su padre cincuenta mil dólares para que se mantuviera alejado de ella. ¿Qué tal eso para unir a las familias?

Akim se deja caer en su asiento cuando la azafata de mediana edad lo mira desde la puerta de la cabina. —Sí, me retracto. No seas amable con la prensa. Ellos apestan.

—Ella realmente estaba bien —digo, defendiendo a la mujer—. Solo estaba haciendo su trabajo. Da la casualidad de que odio su trabajo. Quiero mi privacidad.

Ashley se da la vuelta y mueve las cejas hacia mí. —Estoy segura que sí. Acabas de tener tu cita posparto de seis semanas la semana pasada, ¿verdad? ¿Te dio el visto bueno para…? —Ashley hace un gesto grosero con las manos.

Jadeo y me giro para asegurarme de que Benjamín no está prestando atención. Está felizmente tocando los botones que ajustan su asiento. Él zumba hacia adelante y hacia atrás una y otra vez, riéndose todo el tiempo.

—Él no sabe lo que esto significa —dice Ashley, haciendo el gesto nuevamente con un poco más de vigor.

La miro. —No, pero otras personas podrían. No quiero que su niñera lo vea haciendo eso. Nos haría quedar mal.

—¿Imagina lo que diría la prensa sobre nosotros entonces? —Timofey lo dice en voz baja en mi oído y se me pone la piel de gallina.

Ashley es grosera, pero sí que no está equivocada.

Todo sobre Timofey me atrae. Esas primeras semanas, estaba más que exhausta y enamorada del nuevo bulto que trajimos al mundo.

Pero han pasado ocho semanas y las cosas están empezando a asentarse en algo parecido a una rutina manejable. Lo que significa que, entre las sesiones de lactancia y los ataques de llanto nocturnos y evitar que Benjamín coloree las paredes con sus gruesos crayones para niños pequeños, de vez en cuando tengo cinco minutos de tiempo libre en los que todo lo que quiero hacer es arrancarle la ropa a Timofey.

—Cuidado —susurro—. Pensé que queríamos esperar hasta después de la boda.

Timofey gime suavemente. —Tú querías esperar. Pero eso está a horas y horas de distancia. Y han sido dos largos y tortuosos meses.

—¿Tortuosos? —Levanto mis cejas—. Me aseguraré de decirle a Samuil cuando sea mayor que sus días de recién nacido te parecieron «tortuosos».

—Dile lo que quieras. Mientras termines con mi celibato. Tengo hambre de ti, bebé.

El calor me inunda, acumulándose entre mis piernas. Presiono mis muslos juntos y me reacomodo en mi asiento.

Cuando vuelvo a mirar a Ashley, ella me mira con una ceja levantada. —¿Y crees que yo soy inapropiada?

Discretamente le saco el dedo y ella me lanza un beso.

Los próximos veinte minutos son una neblina de procedimientos de despegue y amamantar a Samuil. Lo hace mejor durante el despegue cuando lo amamanto. La ventaja adicional es que está en coma de leche durante al menos la primera hora del vuelo.

Lo acomodo en su cuna de viaje, que se abrocha en el asiento del avión junto a Akim. Ashley se desabrocha y toma a Benjamín en sus brazos en el momento en que la azafata nos dice que podemos quitarnos los cinturones de seguridad.

—Como la mejor madrina del mundo, empaqué grandes cantidades de bocadillos. —Abre la cremallera de una bolsa de lona y revela una reserva de mini muffins, galletas de queso y gusanos de goma.

Akim frunce el ceño y señala una hielera en la esquina. —Como el mejor padrino del mundo, horneé galletas con chispas de chocolate, mezclé pastelillos de bayas e hice limonada de fresa con albahaca.

Ashley arruga la nariz. —¿Alguna vez has estado cerca de un niño, Akim? ¿Tienes alguna idea de lo que realmente les gusta a los niños?

—¡Sé lo que les gusta a los niños! ¡Básicamente crie a Benjamín justo después de que nació!

Timofey golpea la parte de atrás de su cabeza. —Fuiste una niñera temporal. Como su padre, yo lo crie.

Akim pone los ojos en blanco y vuelve a su cara a cara con Ashley. —Pon todos los bocadillos frente a Benji y mira cuáles elige si tienes tanta confianza.

—Ay, te voy a derrumbar, niño bonito —dice Ashley con un guiño sensual.

Durante mucho tiempo, Ashley casi siempre estuvo borracha o drogada, o ambas cosas. Su coqueteo fue descuidado. Desde que le pedimos que fuera la madrina de los niños, ha estado completamente sobria.

Le queda muy bien.

Akim también debe pensar lo mismo porque se sonroja de pies a cabeza. Él no se traba la lengua con nadie… nadie excepto ella, eso es.

Benjamín, siempre el pequeño complaciente, cortésmente toma el mini muffin de Ashley y la galleta de Akim de la mesa delante de él.

—¡Empatamos! —Ashley está indignada.

Me río. —Sabes lo que significa.

—¿Tu hijo necesita ser más decisivo?

Frunzo el ceño, soplando besos de aire en su camino. —Cuando empatan, se tienen que besar.

Ashley y Akim se giran hacia mí, con los rostros fruncidos por la confusión.

—Ya saben, lo de besar a los primos —les recuerdo—. Es un dicho.

Timofey se inclina. —La frase es, «Un empate es peor que besar a tu hermana». No creo que sea una sugerencia.

—Ah… Bueno, lo que sea. —Muevo mi mano en el aire—. Bésense de todos modos.

Akim parece parcialmente interesado en la idea. Se vuelve hacia Ashley justo cuando ella me arroja una bolsa de gusanos de goma. —Akim y yo somos padrinos. Confundiría a los niños si nos besáramos.

Conozco a Ashley lo suficiente como para saber cuándo se está haciendo la difícil. Y Dios mío, cómo se está haciendo la difícil con Akim ahora.

Los dos han estado coqueteando durante meses. No me sorprendería saber que se han liado en secreto una o dos veces, pero si lo han hecho, Ashley no me ha dicho ni una palabra. Lo cual no es propio de ella.

—Buen intento —murmura Timofey por un lado de su boca.

—Se juntarán un día de estos y me lo agradecerán.

Besa mi sien. —Normalmente tienes razón sobre este tipo de cosas.

Paso mis dedos por su cabello. —La tengo, ¿no?

Sus ojos azules están fundidos, su mirada goteando sobre mi piel como cera caliente. Dios, lo deseo.

A medida que el pensamiento se solidifica, Timofey se da la vuelta y se pone de pie. —¿Cómo está la lista de invitados, Akim?

Tal vez Ashley no es la única que se hace la difícil, pienso.

—Los chicos más jóvenes se están quedando atrás para que las cosas funcionen sin problemas, pero todos los Vors mayores estarán allí.

Timofey levanta las cejas. —¿Todos?

Una sonrisa de complicidad cruza el rostro de Akim. —Algunos llegarán con regalos de boda muy generosos. Es el comienzo de lo que espero sea una gira de disculpas muy larga.

Akim y Timofey parecen estar hablando su propio idioma, pero necesito que lo digan claramente.

—¿Entonces todos creen que Sergey es un pedazo de mierda traidor ahora?

Akim resopla. —Esa es una forma de decirlo.

—La prueba de ADN que demostró que Rodion era el hijo de Sergey ayudó mucho —agrega Timofey—. Pero convencer a todos de que trabajaba voluntariamente con los albaneses para conspirar contra la Bratva fue la última pieza del rompecabezas.

Arrugo la nariz. —Están de acuerdo con el filicidio, pero ¿trabajar con los albaneses es donde trazan la línea? La vida de la Bratva es realmente otro mundo.

—No tendrás dudas sobre casarte, ¿Verdad? —Timofey está bromeando, pero hay una sutil ansiedad subyacente que he aprendido a captar. Hay un hilo de verdad debajo de la pregunta.

Me pongo de pie y envuelvo mis brazos alrededor de su cintura. —Cualquiera que sea el mundo en el que estés viviendo, ahí es donde quiero estar.

Timofey lleva mis nudillos a sus labios, presionando un largo beso allí.

Ashley se queja de que le estamos quitando el apetito, pero apenas la escucho. Mi corazón late demasiado fuerte.

* * *

Los niños están dormidos y Ashley y Akim están encorvados viendo una película en su laptop. Mi corazón todavía está acelerado.

Timofey está dibujando círculos en mi muslo, su dedo calloso suavizando nuevas sensaciones en mi piel mientras lee.

Decidimos esperar hasta la boda para volver a tener sexo. Dada la existencia de Samuil, todos saben que no soy virgen. Pero pensé, dado que ya teníamos que abstenernos durante seis semanas después del nacimiento de Samuil, ¿Por qué no agregar dos semanas más?

—Lo hará más emocionante, ¿No? —le dije, con un bebé de tres días de nacido recostado sobre mi pecho.

Qué idiota fui.

No estoy emocionada en este momento. Estoy en agonía.

Timofey está sentado a mi lado, todo hombros anchos y piernas musculosas y mandíbula cincelada, y tenemos horas para matar. Sin mencionar una cama de tamaño completo y un sofá en la habitación privada a dos pies de distancia.

Las fantasías llenan mi mente mientras el dedo de Timofey se acerca más y más al interior de mi pierna. Trato de alejarlos, pero ¿por qué?

Es el día de mi boda. Si quiero que mi futuro esposo me haga el amor antes de mi boda, ¿por qué no debería hacerlo? Todos me han dicho repetidamente que este es mi día, después de todo.

Antes de que pueda considerarlo más, salto.

La mano de Timofey cae y me mira. Sin una palabra, agarro su mano y camino hacia el pasillo, tirando de él conmigo.

—¿Por qué no estoy sorprendido? —se ríe, aunque me doy cuenta de que no pierde el tiempo corriendo detrás de mí.

Samuil está dormido en su moisés y Benjamín está dormido en el asiento junto a Ashley, sus dedos regordetes envueltos sin apretar alrededor del dedo índice de ella.

No me arrepiento en absoluto mientras empujo a Timofey en silencio a la habitación de atrás y cierro y aseguro la puerta.

Más allá del zumbido del avión, la habitación está en silencio. Me apoyo contra la puerta y miro a Timofey. Parte de mi confianza se desvanece ante lo verdaderamente magnífico que es. Incluso con vaqueros y una camiseta sencilla de manga larga, es devastador. ¿Cómo voy a lidiar con él en un esmoquin? ¿En un altar?

Él sonríe. —¿Querías hablar conmigo, Piper?

—¿Vas a ser engreído ahora?

—¿Engreído de qué? —pregunta, haciéndose el tonto.

Debería darme la vuelta y dejarlo aquí solo. Eso le enseñará.

¿Pero a quién estoy engañando? No puedo alejarme.

Lo miro a los ojos. —Sabes muy bien por qué estamos aquí, Sr. Viktorov.

—Sé que debe ser importante para que te tientes así, Srta. Quinn. —Mira a su alrededor en la cama y el sofá—. Solo nos quedan unas pocas horas hasta la boda y sé lo importante que es para ti que esperemos hasta después de casarnos para tener relaciones sexuales. Entrar en esta habitación debe ser difícil para ti.

—¿Difícil para mí? —Niego con la cabeza mientras me quito la chaqueta—. No. No es difícil para mí. Eso sí, hace un poco de calor. ¿Tienes calor?

Timofey sigue sonriendo, pero ahora observa mis movimientos con recelo. —No. No tengo calor.

—¿En serio? —Me abanico la cara y tiro del escote ya de por sí escotado de mi camisa—. Me estoy asando.

—Entonces di lo que necesitas decir para que podamos salir de esta habitación.

¿Es ese un tono de pánico en la voz de mi futuro esposo? Es raro ver a Timofey a la defensiva. Está acostumbrado a controlar cualquier narrativa de la que sea parte. Pero las últimas ocho semanas también han sido dolorosamente largas para él.

Está tan tentado como yo.

—Lo haría, pero no puedo pensar aquí. Hace tanto calor. —En un movimiento, agarro el dobladillo de mi camisa y la levanto por encima de mi cabeza.

Acabo de tener un bebé hace ocho semanas, así que sé que me veo diferente. Mi cuerpo es suave en lugares nuevos y estirado en otros. Pero según la mirada en el rostro de Timofey, no le importa ni un poco.

Su sonrisa se ha ido ahora. Sus ojos son agujeros negros de deseo, rastrillando cada centímetro de piel expuesta. Aprieta los dientes. —Piper.

—¿Sí? —Paso una mano por mi pecho y bajo, jugueteando con el botón de mis jeans de cintura alta hasta que se abren—. Hace tanto calor aquí… Estoy goteando.

Timofey no se pierde el doble sentido. Su mirada se desliza más abajo. —¿Qué estás haciendo, Piper?

Yo engancho mis dedos en la cintura de mis jeans y los deslizo sobre mis caderas. —Sé que te estabas haciendo el tonto antes, pero esto se está volviendo ridículo. Ya sabes lo que estoy haciendo, Timofey.

—Entonces dime.

Me quito los vaqueros y me paro frente a él con nada más que su lencería verde de encaje favorita. Tal vez esto no es tan espontáneo como pensaba. Podría haber tenido un plan cuando me vestí esta mañana.

—¿Tenemos que jugar el juego de «te lo dije»? ¿Se supone que debo admitir que yo estaba equivocada y tú tenías razón? ¿Eso te complacerá? ¿Eso te pondrá duro, mi don?

Él gime y se lame el labio inferior. —Dilo, Piper. Di que me necesitas. Dime que no puedes esperar ni un puto segundo más.

—Podría hacer eso. —Camino hacia él lentamente, un pie delante del otro. Me detengo frente a él y paso una mano por su pecho musculoso. Entonces caigo de rodillas, mis dedos rastreando el bulto en sus pantalones—. Pero creo que las acciones hablan más que las palabras.

Timofey está vibrando cuando le bajo la cremallera. Cuando envuelvo mis labios alrededor de su longitud, inclina la cabeza hacia atrás, un profundo gemido se despliega de su pecho.

Trabajo mi lengua sobre él, girando y chupando. Su mano descansa suavemente en la parte posterior de mi cabeza, pero a medida que continúo, la presión se vuelve más firme. Me atrae hacia él mientras se mete en mi boca. Agarro sus caderas mientras me coge suavemente la boca, tomando lo que sé que quiere.

—Carajo, Piper. —Mi nombre suena como una oración en sus labios. Respondo llevándolo más profundo, ahogándome con él.

Maldice de nuevo y se echa hacia atrás, jadeando.

Me limpio la boca y le sonrío. Antes de que pueda ponerme de pie, Timofey me lleva de vuelta a la cama y se acomoda entre mis piernas.

Está febril, me arranca las bragas y mete la cara entre mis muslos. Me muerdo la mano para no gritar.

Lame mi humedad y chupa mi clítoris. Él me lleva a un orgasmo que hace temblar las piernas más rápido de lo que hubiera creído posible.

Agarro su cabello con mi puño y monto su hermosa boca.

Cuando se sienta, está sonriendo. —Sabía que nunca serías capaz de esperar.

Tiene mucha razón. No puedo creer que lo haya hecho tanto tiempo, en realidad.

—Cuidado —le advierto—. Yo soy a quien acaban de satisfacer. Podría salir de aquí y dejarte con el miembro duro.

Él retrocede, luciendo ofendido. —¿Te consideras satisfecha?

De ninguna manera. Ni siquiera cerca. Nunca.

Me encojo de hombros. —Fue un buen orgasmo.

Sus ojos se estrechan mientras se pone de pie.

Por un segundo, creo que podría haberlo empujado demasiado lejos. Tal vez él realmente se vaya y me deje aquí. Sería muy propio de Timofey recuperar el poder y torturarme.

Luego agarra mi mano y me tira de la cama.

Golpeo su sólido pecho, desequilibrada e indefensa en sus brazos. Me sostiene por un segundo, sus labios se ciernen sobre los míos. Dejo que mis ojos se cierren y mi boca se abra. Su aliento es cálido contra mi piel.

—Puedo hacer que sea mucho mejor que «buen», Piper.

Entonces el mundo se inclina.

Me da la vuelta y me coloca en el sofá frente a la cama. Mis manos agarran el respaldo del sofá y me miro en la tira de treinta centímetros de espejo que recorre toda la longitud de la pared. Nunca antes le había prestado mucha atención, pero mis ojos están fijos en él ahora.

Puedo ver a Timofey parado detrás de mí, su mirada acalorada recorriendo la curva de mis caderas prominentes. Agarra mi pierna y coloca mi rodilla en el banco acolchado. Luego hace lo mismo con el otro, abriéndome frente a él.

Giro la cabeza para mirarlo, pero me aprieta la mandíbula y me obliga a mirar al frente. Directamente en sus ojos.

Se presiona contra mi entrada y empuja, llenándome por detrás con un movimiento resbaladizo.

Me arqueo contra él, llevándolo aún más profundo.

—¿Qué opinas? —pregunta, acariciando con un dedo la curva de mi columna—. ¿Estás satisfecha?

No hay tiempo para juegos ahora. No cuando mi cuerpo anhela su toque.

Niego con la cabeza. —Nunca.

—Buena chica.

Soy recompensada por mi honestidad con otro movimiento lento y sensual. Timofey me llena de propósito. Cada roce de piel es importante y vale la pena saborearlo.

Extiende sus manos sobre mis caderas y gime. —Esto va a ser mío. Todo ello. Toda de ti.

Encuentro sus ojos en el espejo. —Ya soy tuya.

Inmediatamente, me doy cuenta de lo tonto que fue intentar esperar nuestra boda. ¿Qué va a oficializar un ministro sobre nuestra relación? ¿Qué puede decir cualquier hoja de papel sobre nosotros dos que no se haya dicho ya?

Timofey debe sentir lo mismo porque sus ojos se nublan con una especie de lujuria primaria. Me reclama, marcándome como suya hasta que estoy gritando.

Entonces, de repente, Timofey se sienta en el sofá a mi lado y me pone en su regazo. Sus manos se deslizan sobre mis pezones puntiagudos y acarician la suave piel de mi vientre. Muerde mi mandíbula y se envaina dentro de mí otra vez.

—Tú lo eres para mí, Timofey —jadeo, montándolo—. Eres todo, mi lujuria, mi amor, mi don.

Gruñe y aumenta nuestro ritmo, penetrando en mí hasta que estoy temblando a su alrededor. Mi cuerpo se aprieta con fuerza, palpitando con un placer profundo que rara vez he conocido.

—Así, Timofey —grito—. No te detengas. Yo… yo… te amo.

Las palabras salen de mi boca incoherentemente mientras el orgasmo me eleva y me exprime.

Cuando termino y me acuesto sin fuerzas sobre su pecho, Timofey me lleva a la cama, se acurruca a mi alrededor y me penetra por detrás.

Es un final suave. Timofey se derrama dentro de mí y luego se queda ahí, abrazándome hasta que mi corazón deja de latir.

—Podría quedarme aquí para siempre contigo. —Me levanta el cabello y besa mi cuello húmedo—. En realidad, hagamos exactamente eso. Olvidemos de la boda. Ya eres mi esposa y nos quedaremos en esta cama para siempre.

Me río y me giro hacia él. —El gobierno podría tener algo que decir sobre la legalidad de este acuerdo.

Arruga la nariz. —Olvidemos el gobierno también. Eres mi esposa en todas las maneras que importan, Piper. Voy a honrarte, amarte, adorarte y cogerte…

—No recuerdo esos votos —me río.

—Haré mis propios —dice con toda seriedad—. Voy a pasar cada segundo del resto de mi vida haciéndote feliz.

—¿Tienes ese tipo de vigor?

Presiona una mano contra su pecho en señal de ofensa. —¿Es esa tu forma sutil de seducirme a la segunda ronda? Lo haré. Simplemente no quiero agotarte antes de esta noche.

Todavía estoy zumbando con un orgasmo, pero siento mariposas en el estómago ante la idea de estar de nuevo con Timofey.

No estoy segura de que ese sentimiento desaparezca jamás.

—Quiero una segunda ronda y una tercera ronda y una cuarta ronda…

Él gime y extiende su gran mano sobre mi cadera, acercándome a él.

—Pero —interrumpo, besando su nariz—, tenemos niños que cuidar.

Él suspira, su labio inferior carnoso haciendo un puchero. —¿Así que quedarse en esta cama para siempre no está en discusión?

—Por ahora. Pero pregúntame de nuevo en… ¿veinte años?

—Dos décadas es mucho tiempo. ¿Estás segura de que seguirás sintiéndote de la misma manera?

Acaricio su mejilla sin afeitar y asiento. —Estoy segura.

Él sonríe y siento la fuerza de eso hasta los dedos de mis pies. —Vale, entonces. Tú, yo, una cama y el resto de nuestras vidas. Es una cita.

* * *

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