LÁGRIMAS DORADAS

LA BRATVA KOVALYOV

LIBRO 2

NICOLE FOX

Copyright © 2022 por Nicole Fox

Reservados todos los derechos.

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LÁGRIMAS DORADAS

SEGUNDO LIBRO DEL DÚO KOVALYOV BRATVA

LE HARÉ LLORAR LÁGRIMAS DORADAS SI SE LE OCURRE VOLVER A ESCAPAR

Esme no era más que una chica en un club nocturno.

Hasta que la convertí en el centro de mi mundo.

En la reina de mi reino.

En la madre de mi hijo.

Teníamos todo un futuro en nuestras manos.

Y después ella me abandonó en esa montaña a mi suerte.

Poco a poco me recuperé.

Volví a la vida.

Recobré fuerzas.

Volví al lugar al que pertenezco.

Y ahora ha llegado el momento de reclamar lo que me pertenece.

Hace un tiempo, Esme pensó que yo era su salvador.

Qué equivocada estaba.

Porque para el momento en que la vuelva a ver…

Seré su peor pesadilla.

LÁGRIMAS DORADAS es el segundo libro del dúo Kovalyov Bratva. Comienza a leer la historia de Artem y Esme desde el principio en el libro 1, JAULA DORADA.

1

ESME

CABAÑA DEL BOSQUE, PICACHO DEL DIABLO, MÉXICO

Todo ha salido mal de golpe.

Los segundos después de que Artem se marchara se alargan hasta la eternidad. Los minutos se escurren, burlándose de mí.

No te quedes ahí sentada.

No te dejes llevar por el pánico.

Pero no sé qué más pueda hacer. Apenas puedo formular un pensamiento coherente.

La cabaña está en silencio y la luz de la luna se mete por las rendijas de las persianas que Artem bajó antes de irse.

¿Cuánto tiempo hace que salió por esa puerta? Sé que ha pasado solo un minuto, tal vez dos, pero se siente como si hubiese pasado mucho más tiempo.

El corazón me late con fuerza en el pecho. Sé que me está advirtiendo, pero no logro reconocer contra qué me está alertando.

Empiezo a sentir a mi bebé retorciéndose dentro de mí y se me escapa un llanto ahogado de conmoción, de dolor. Me llevo una mano al vientre e intento transmitirle toda la calma que puedo con mi voz.

—Calla, pajarito —le susurro—. Vamos a estar bien. Papá volverá enseguida.

¿Por qué suena como una mentira?

Imágenes de hombres muertos y aves de caza revoloteando inundan mi cabeza. Veo sangre y violencia y mi mano aferrada a un arma que no quiero empuñar.

El pánico se arraigó en mi alma el día en que vi a aquel hombre muerto en el fondo del barranco. Ha estado latente hasta ahora, aguardando el momento oportuno y esperando una excusa para salir y torturarme.

Pero es algo más que mi propia cabeza creando monstruos.

También era la mirada en el rostro de Artem antes de que se fuera.

Era la mirada de un hombre con rastros de sangre en su memoria.

La mirada de un hombre que se ha enfrentado a la violencia tantas veces que se ha vuelto inmune a ella.

En otras palabras…, la mirada de un hombre que me mintió cuando dijo que estaba listo para dejarlo todo.

No consigo relajarme ni quedarme dormida, por lo que abandono mi intento de encontrar algo de calma y salgo de la habitación.

—Cillian.

—Con que ahí estás —murmura alegremente.

Pero puedo notar que su aparente despreocupación es tan solo una fachada.

Me dedica una sonrisa muy tensa y para nada convincente.

—Ya es tarde. Deberías estar acostada.

—Tú deberías estar con Artem.

No pretendía que sonara tan acusador, pero Cillian se sobresalta un poco. Es la primera grieta en su armadura. Me pregunto cuánto tiempo le tomará sincerarse conmigo.

Se encoge de hombros con cierta indiferencia.

—¿Con ese viejo gruñón? No, gracias, me lo paso mejor contigo.

Entrecierro los ojos y me siento junto a él en el sofá. Con tan solo un vistazo me doy cuenta de que hay un arma puesta disimuladamente debajo del cojín que está a su derecha, pero finjo que no me he dado cuenta.

—¿Quieres decir que Artem te obligó a que te quedaras para protegerme? —le pregunto.

Cillian me responde con una sonrisa.

—Eres lo más importante del mundo para él, Esme. Tú y el bebé que llevas en tu vientre.

—Él no sabe lo que hay ahí fuera.

—Sabe cómo apañárselas solo.

Suspiro con incomodidad y me recuesto en el sofá.

—No sé cómo haces —le digo—. ¿No tienes el estómago hecho un nudo al menos veintitrés horas al día?

Cillian lo medita un poco.

—Antes sí. Al principio, sobre todo, cuando era un novato sin experiencia y con muy poca seguridad. Pero es como todo en la vida: terminas acostumbrándote.

—Pero yo no quiero acostumbrarme.

—Lo sé —dice Cillian en voz baja.

—¿Puedo preguntarte algo? —le insinúo.

Levanta un poco las cejas.

—Dispara.

Frunzo el ceño.

Él se ríe suavemente.

—Perdona, no escogí la palabra adecuada —rectifica—. Mejor será “procede”.

—¿Cómo era Marisha? —pregunto con toda la delicadeza que puedo.

La expresión de Cillian no cambia, pero puedo notar que le sorprende que se lo pregunte.

—Es mejor que se lo preguntes a Artem —me responde evasivo.

—Te lo pregunto a ti.

—Marisha era… encantadora —admite—. A mí me caía muy bien.

—¿Estaba hecha para esta vida? —pregunto con un nudo en la garganta.

—Nadie está hecho para esta vida —dice—. Nos elige a la mayoría. Después de eso, no hay vuelta atrás.

—¿Cómo fue que esta vida la eligió a ella? —Acaricio mi vientre una y otra vez. No me atrevo a mirarle a los ojos.

—Pues bien, ella se enamoró de Artem —responde Cillian—. No le quedaba otra opción más que esa. Si en verdad lo quería, tenía que aceptar el equipaje que él traía consigo. Sabía que no podía tener a uno sin el otro.

—Tal como yo lo estoy intentando, querrás decir.

La mirada de Cillian se suaviza.

—No es eso a lo que me estoy refiriendo, Esme.

—Lo sé —suspiro—. ¿Te lo ha dicho?

—¿Que quieres que se aleje de los Bratva? —pregunta Cillian—. Sí. Me dijo.

No sabría con exactitud qué es lo que piensa sobre mí. Me es difícil descifrar si está resentido conmigo por intentar apartar a Artem de una vida donde han compartido tantas cosas juntos durante tanto tiempo.

Así que le pregunto.

—¿Me odias por eso? —lo abordo directamente.

Cillian me voltea a ver un tanto sorprendido.

—Por supuesto que no —dice con aparente sinceridad—. ¿Cómo se te ocurre siquiera pensarlo?

—Si Artem se aleja de la Bratva, eso cambiaría muchas cosas entre ustedes dos —razono.

Cillian niega con la cabeza.

—Dejaríamos de ser hermanos de guerra —admite—. Pero seguiríamos siendo amigos. Nada cambiaría eso.

—¿Entonces no crees que estoy loca por querer una vida alejada de todo esto?

—No, no lo creo —responde—. La verdad es que tiene mucho sentido. Los finales felices no van precisamente de la mano con la vida en Bratva. Quieres algo diferente para ti y para tu bebé. No puedo culparte por eso.

—Te lo agradezco mucho.

Nos quedamos en silencio un momento. Luego, sin mirarme, Cillian murmura:

—Si Saoirse apareciera delante de mi puerta y me pidiera que me alejara de todo, lo haría.

Ahora era yo quien volteaba a verlo, un poco sorprendida.

—¿En serio?

—En serio.

—¿Incluso después de todo este tiempo?

Cillian me mira.

—¿Te parece patético?

Al mirarlo a la cara, siento que me embarga un sentimiento de dolor. Lo único que quiero es abrazarlo. Para ser alguien que siempre se ve tan feliz y despreocupado, en este momento su expresión refleja tristeza.

Me conformo con acercarme un poco más a él en el sofá y pongo mi mano sobre la suya.

—No —le digo con la mayor firmeza que soy capaz de transmitir—. No lo es.

—Es muy lindo de tu parte —dice. Se esfuerza por sonreír—. Pero sé que lo es. Hace tiempo que lo superó. Ella no pasa sus días pensando en mí.

—Eso no lo sabes.

—Sí lo sé.

—Tienes que encontrar a la chica adecuada —argumento.

Ni yo sé si tengo razón. Solo quería decirle algo remotamente esperanzador.

—Que a lo mejor es eso. —Cillian ríe—. Quizá tenga que encontrar a mi Esme.

Me sonrojo un poco y vuelvo a recostarme en el sofá, intentando no escabullirme hacia la oscuridad de la noche en busca de Artem. Probablemente han pasado quince minutos desde que se fue, pero siento como si hubiera pasado una hora aquí sentada.

—Él va a estar bien, Esme —dice Cillian, que percibe mi preocupación—. ¿Lo has visto pelear?

—Un par de veces en realidad —admito—. Es aterrador.

Asiente con la cabeza.

—Artem es un luchador con mucho instinto. Siempre fue un combatiente muy fuerte. No me gustaría tener que enfrentarme a él.

—Podría ser superado en número.

—Claro, por osos —replica Cillian, aunque estoy segura que ni él mismo se lo cree—. No sabemos si fue una persona quien activó las trampas del perímetro.

—¿Tengo que recordarte al hombre que vi en el fondo de aquel barranco?

—Artem puede con eso —dice Cillian de nuevo.

Pero esta vez suena como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo de ello.

2

ESME

Me pongo de pie y me quejo con mucha frustración. Sin nada más que hacer, empiezo a caminar de un lado a otro.

Cillian se queda sentado en el sofá observándome. Pero su cuerpo está tenso y sus ojos alerta.

—Esme.

—No hemos sabido nada, Cillian.

—Eso es bueno.

Me paso los dedos por el cabello y me da la sensación de que me estoy volviendo loca.

—Quizá deberíamos salir a ver si Artem necesita ayuda.

Cillian frunce el ceño.

—No vamos a ir a ninguna parte. Nos quedaremos aquí.

—¡Cillian!

Estaba a punto de protestar con más ímpetu cuando se oye un disparo que acaba con el silencio de la noche.

Me sobresalto. Es tal el estruendo de mi corazón que casi no le presto atención al segundo disparo.

—¡Cillian! —vuelvo a gritar antes de ir corriendo hacia él justo cuando se pone de pie.

Necesito que diga algo. Lo que sea. Que me mienta si tiene que hacerlo.

Solo han caído montones de rocas.

Ha sido el tubo de escape de un carro.

O un llamado de pájaros.

Pero, por favor, por el amor de Dios, dime algo.

Cillian sigue sin decir nada.

—¡Tenemos que ayudarlo! —le ruego desesperadamente.

Sigo mirando por la ventana, esperando una señal.

Solo la oscuridad me devuelve la mirada.

Pero eso no me asusta. Ya no.

Finalmente, Cillian me dirige la mirada. Y con un gesto serio en los labios, dice:

—No.

—¿No? —repito, mirándolo atónita—. ¡Acabamos de oír dos disparos!

—Artem me dijo que me quedara aquí contigo, pasara lo que pasara. Dos disparos entran en la categoría de «pase lo que pase».

—¡No creo que en ese momento estuviera pensando que se iba a enfrentar a un puñetero escuadrón militar! —exclamo al borde del llanto, justo cuando otro disparo interrumpe por completo la atmósfera silenciosa que reinaba en la habitación.

—Mi Don me dio una orden —dice Cillian sin ninguna expresión.

—¿Tu Don? —repito, furiosa—. ¿Tu condenado Don te ha dado una orden? Cillian, no es tu Don, es tu amigo.

—Esme, no lo entiendes...

—¡Sí que lo entiendo! —grito.

—No, no entiendes nada —me interrumpe Cillian—. Porque si fuera así, comprenderías que Artem puede sobrevivir a un escuadrón militar si es necesario. A lo que no sobreviviría es a perderte.

—Estaré bien…

—Apenas y pudo sobrevivir a la pérdida de Marisha, Esme —dice, levantando el tono de voz—. No sobrevivirá si te pierde también. Y jamás me perdonaría si te dejo.

De repente, siento que las lágrimas me resbalan por las mejillas y que se me quiebra la voz.

Me aparto de Cillian cuando una nueva ráfaga de disparos asola en el silencio. Inmediatamente me lanzo hacia el armario que está debajo del fregadero y saco una de las pistolas que Artem había guardado a escondidas creyendo que yo no lo miraba.

Se siente pesada y un poco desagradable en mi mano. La odio al instante.

Pero estoy decidida a usarla de ser necesario.

Voy deprisa hacia la puerta, lista para salir.

Pero Cillian se interpone en mi camino.

Sacude la cabeza con pesar. Sus alegres ojos azules derrochaban tristeza.

—Esme, sabes que no puedo dejarte salir de aquí.

—Lástima que no podrás detenerme.

Por alguna razón, no creía realmente que Cillian llegaría tan lejos.

Pero cada vez que intentaba rodearlo, me bloquea de nuevo.

—Es que no puedo dejarlo solo —digo desesperadamente, mirando más allá de Cillian hacia la oscuridad de las montañas.

—Tienes razón.

El alivio me inunda. También puedo ver el pánico y el miedo en los ojos de Cillian.

Ambos somos conscientes de que los disparos han cesado.

Ahora solo hay silencio, un silencio sombrío y malicioso que podría significar cualquier cosa.

—Vamos —le digo con fiereza—. Estoy lista.

Pero, para mi sorpresa, vuelve a negar con la cabeza.

—No. Tú te quedas. Yo iré.

—Cillian…

Se mueve tan rápido que ni siquiera tengo tiempo de reaccionar. Me arrebata de golpe la pistola de las manos y me empuja hacia una de las sillas de la mesa.

—¿Qué cojones estás haciendo? —exijo una vez que he procesado qué demonios acababa de pasar.

—Me encargo de que no puedas salir.

Rápidamente, coge la sábana que le había dado aquella noche y la utiliza para atarme a la silla.

Trato de forcejear, de sacudirme, pero me muevo con lentitud por la conmoción y él hace los nudos muy rápido.

Para cuando termina, apenas puedo moverme.

—¿Estás de coña, Cillian? —le siseo.

—Lo siento —dice, con la voz empapada de arrepentimiento—. Lo siento, Esme. Pero no voy a llevarte conmigo.

—¡Joder! —grito.

Tironeo tan fuerte como puedo.

Los nudos no se mueven ni un poco.

Cillian agarra la pistola, así como una de las suyas, y sale por la puerta. Me devuelve la mirada desde el umbral con el reflejo de la luz de la luna en sus ojos azules por un instante.

Luego desaparece en la oscuridad.

3

ESME

Le grito a Cillian una y otra vez hasta quedar con la garganta destrozada y la voz apagada.

Pero sé que no va a volver a desatarme.

No oigo nada. El peso en mi pecho se hace cada vez más pesado hasta que percibo aquella sensación tan familiar, una sensación de dolor que atraviesa mi estómago en forma punzadas.

La última vez que lo sentí fue hace semanas.

Justo después del funeral de Stanislav.

Cuando descubrí que Artem era el responsable de la muerte de César.

Mi bebé patea con fuerza. Sé que el incremento de mi frecuencia cardíaca y mi pánico intenso deben ser malos para él.

—Todo está bien, pajarito —le digo, volviendo al antiguo apodo que me dio mi hermano—. No pasa nada. Vamos a estar bien.

Estoy a punto de decir que su papá también estará bien, pero me detengo bruscamente en ese preciso instante. No sé si eso será verdad.

De momento, ni siquiera sé si volveré a verlo

Ese pensamiento corre por mí cuerpo como un veneno.

—Santo Dios —jadeo mientras la claustrofobia se apodera de mi garganta y me aprieta el corazón con sus fríos dedos—. No puedo respirar… No puedo…

Pero no hay nadie que pueda ayudarme.

Otra punzada de dolor me atraviesa, peor que la primera.

De repente, siento que mi estómago es el doble de grande y el doble de pesado, e intento respirar y calmarme, tanto por mí como por el pequeño que llevo dentro, pero mis pensamientos son tan caóticos e incontrolables que se agravan dentro de mí como una marea oscura y turbulenta al tiempo que a mi corazón agitado por la conmoción le es imposible calmarse, tanto que la sangre me late con tanta fuerza que la siento en las sienes y la noche ahí fuera es horriblemente silenciosa y me pregunto por qué nadie viene a ayudarme, y dónde está Artem y dónde está Cillian y quién está ahí afuera en la oscuridad de la noche y qué es lo que quiere y de dónde ha venido y, Dios mío… Si no pasa algo pronto, siento que voy a…

—Respira, Esme —susurro en voz alta.

* * *

HACE VARIOS AÑOS

—Respira, Esme.

—¿César?

Abro los ojos y veo a mi hermano arrodillado frente a mí, mirándome fijamente, preocupado.

No sé cómo ha logrado acercarse tanto a mí sin que me percatara de ello.

Pero, de nuevo, había hundido la cabeza entre las manos mientras lloraba.

—¿Qué es lo que ocurre, pajarito? —pregunta César.

—Papá me ha pegado.

Los ojos de César se encienden de ira.

—¿Que qué?

Asiento con la cabeza mientras otra lágrima resbala por mi mejilla.

—Me pidió que les tocara el piano a sus amigos y le dije que no quería. No me agradan sus amigos. Me miran de una forma muy extraña.

—¿Así que te abofeteó?

—Dijo que era mi padre y que debía obedecerle en todo lo que me ordenara.

Pongo la mano en la mejilla que papá me abofeteó. Todavía me arde, pero no sé si el dolor sea real o imaginario. Quizá sea un poco de ambas cosas.

César se sienta a mi lado en la grama y me toma de la mano.

—Recuerdo la primera vez que papá me pegó.

Lo miro, sorprendida.

—¿Papá te ha pegado?

César asiente.

—Era más joven que tú ahora —me dice—. Probablemente tenía unos siete años.

—¿Qué fue lo que sucedió? —le pregunto.

Sigo sollozando, pero ya no tan fuerte. Me resulta más fácil respirar cuando me inclino hacia la calidez de mi hermano.

—No me acuerdo —responde César—. Sé que suena raro, pero sinceramente no me acuerdo. Estaba haciendo algo que él no quería que hiciera. O tal vez dije algo que no le agradó. En todo caso, me dio un puñetazo en la cara. La nariz me comenzó a sangrar, pensé que estaba rota.

—¿Lo estaba?

—No. —César niega con la cabeza—. Pero su anillo me dejó una marca.

Me sobresalto y me fijo en la pequeña cicatriz blanca que tiene en el puente de la nariz.

—¿Fue así como te la hiciste?

—Fue así como me la hice —dice—. Pero papá nunca volvió a pegarme. ¿Sabes por qué?

Niego con la cabeza y espero la enorme revelación que creo que me va a decir.

—Nunca le di un motivo para que lo hiciera —me dice César—. Hago todo lo que papá quiere, y lo hago tal y como él quiere. Y tú debes aprender a hacer lo mismo.

Por alguna razón, me estremezco.

—¿Y si no puedo?

—¿Te duele la mejilla, pajarito? —pregunta César.

Asiento con la cabeza.

—Mucho.

—Va e empeorar como sigas desafiándolo. Sé que estás madurando, pero eso hará que sea más duro contigo.

—Prefiero soportar el dolor que hacer todo lo que me digan —digo, desafiante.

César sonríe.

—Eres mucho más valiente que yo. Pero también eres joven. El dolor adopta todo tipo de formas y se queda contigo, hermanita. Se abre camino en tu piel y nunca se va. Tú y yo hemos nacido de un mafioso. Nuestra vida nunca será fácil. Siempre estaremos atados a las expectativas del cártel Moreno.

—Entonces que a lo mejor no quiero ser una Moreno nunca más.

César levanta las cejas y me mira fijamente a los ojos.

—Si no vas a ser una Moreno, ¿entonces quién vas a ser? —me pregunta.

Me encojo de hombros.

—Otra persona.

Me alborota el cabello.

—Es un buen plan.

—¿Te estás burlando de mí? —exijo.

—No, no me estoy burlando —dice César en voz baja. Le creo—. No solo eres más valiente que yo, pajarito, también eres más lista. Yo no tengo la opción de no ser un Moreno, pero tú sí podrías.

—¿Cómo?

—Quizá tengas que desaparecer algún día —me dice—, encontrar un rincón tranquilo en algún lugar del mundo al que llamar hogar y dedicare a… vivir.

—¿Por qué tendría que desaparecer? —pregunto, alarmada por la idea de desaparecer.

—Porque si no lo haces, papá te buscará —me dice César—. Y si te encuentra…

—Y volveré a ser un Moreno —termino.

Los ojos de César se han ensombrecido por el pesar. Noto que sus dedos tiemblan ligeramente. Extiendo la mano y tomo la suya, acariciándola suavemente entre las mías.

—No puedo desaparecer, César —digo al fin.

—¿Por qué no?

—Porque no puedo dejarte.

Sonríe, pero sigue triste, lo veo en sus ojos.

—Y yo no puedo dejarte —responde.

—Entonces haré exactamente lo mismo que tú: le haré caso a papá y no le daré motivos para que vuelva a pegarme.

César asiente, pero no parece tan orgulloso como yo esperaba.

Parece… deshecho.

—Podrías desaparecer conmigo —le digo en voz baja—. Podríamos desaparecer juntos.

César levanta la mirada hacia mi cara, pero es como si no me estuviese mirando a mí.

—No debí haberlo mencionado. No hay escapatoria, Esme —responde—. En esta vida, no. Te consume por completo hasta que no queda nada. El mundo real no te aceptará después de que te escupan.

La expresión en sus ojos me atemorizaba.

—César…

—No hablemos más de desaparecer, ¿vale? —dice bruscamente.

No tengo más remedio que asentir.

* * *

Abro los ojos una vez más.

Se me salen más lágrimas. Desde hacía mucho no me acordaba de aquel momento. El hecho de recordarlo ahora me parece ominoso y revelador a partes iguales.

Respiro hondo. Esta vez es sencillo o, por lo menos, más fácil.

Intento zafarme de mis ataduras con fuerza. De repente, siento que uno de los nudos cede.

Solo un poco. Es una pizca de esperanza.

Pero es suficiente.

Vuelvo a inspirar, me concentro y halo con más fuerza. Con cada tirón, la sábana se afloja un poco más. Y más. Y más.

Hasta que, con un último tirón, consigo liberar una mano.

Ya luego es más sencillo desenredarme de la sábana. Logro zafarme y salgo corriendo hacia el dormitorio.

Me agacho y saco la pistola que Artem ha guardado debajo de la cama. Una vez armada, apago todas las luces de la cabaña y salgo al exterior, entre las sombras y la luz de la luna.

La noche es fría y húmeda. Las estrellas brillan en lo alto y los árboles se alzan firmes y silenciosos como soldados.

Mi mano está débil y sudorosa por la ansiedad al tiempo que sostengo el arma y avanzo entre los árboles. No sabría decir con exactitud qué diferencia podría marcar el que yo esté aquí, pero estoy decidida a intentarlo.

Puede que una de las balas de esta arma marque la diferencia entre la vida y la muerte de Artem.

No distingo ningún sonido que me sirva de guía. A los diez minutos, me doy cuenta de que ni siquiera sé en qué sentido debo caminar. Por lo que sé, he estado caminando en círculos, metida en mi cabeza, retenida por mi falta de instinto y de experiencia.

Y de repente escucho algo.

Un ruido agudo que me paraliza.

Me saca de mis pensamientos. De repente, soy muy consciente de la terrible situación en la que me he metido.

Me he adentrado en el bosque sin tener idea de a qué me voy a enfrentar.

No tengo nada que me proteja, salvo por la pistola que llevo en la mano, lo cual no es mucho, ya que apenas sé hacia dónde debo apuntar.

Debí haber escuchado a Artem.

Debí haber escuchado a Cillian.

Nunca debí salir de la cabaña.

Escucho de nuevo aquel sonido, y esta vez estoy segura de lo que es: pasos que se acercan directamente hasta donde me encuentro.

La brisa nocturna se siente fría en mi piel. Oigo el atemorizante cantar de los pájaros, el chirrido de los grillos, el silbido, el crujido y el movimiento de la maleza que me rodea.

Y más allá de todo eso, las pisadas, que son como relámpagos detrás de una nube de tormenta.

Por favor, Dios mío, que sea Artem. Que sea Cillian.

El dueño de las pisadas aparece de entre los árboles.

No es un aliado.

Más allá de eso, no sé de quién se trate, pero parece que me reconoce.

—Vaya, vaya, vaya —dice el hombre—. Pensé que me había quedado con el trabajo sucio, escaneando la zona en busca de los hombres de Artem, pero me encuentro a su mujer. Qué suertudo, ¿no?

Doy un paso atrás y mantengo mi brazo detrás de la cintura. No quiero que sepa que traigo un arma hasta el último segundo. En este punto, lo único que tengo es el elemento sorpresa, y eso es la pistola.

—Budimir se va a poner muy contento —continúa el hombre en un español ligeramente acentuado—. Creyó que habías escapado de nosotros. Una mujer inteligente no habría elegido quedarse con Artem; es un cadáver andante.

Me estremezco ante sus palabras, pero no me muevo. También veo una pistola en su mano y probablemente la sepa usar más que yo.

—Artem los matará a cada uno de ustedes —espeté.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—No.

—¿Por qué decidiste quedarte con él? —me pregunta.

La manera en la que me habla me resulta familiar. Es como si fuéramos viejos amigos y estuviera retomando una conversación que dejamos a medias en el pasado.

—Es mi marido —respondo con la barbilla en alto.

Él levanta las cejas.

—¿Es posible que realmente lo quieras? ¿Te querrá él a ti?

Está evidentemente sorprendido, pero me muerdo la lengua. Va a utilizarme como palanca, como cebo, y acabo de ofrecerme en bandeja de plata.

Toma mi silencio como respuesta. Silba suavemente en señal de sorpresa.

—Bueno, eso hará que esto te resulte más difícil, ¿no?

Eso llama mi atención.

—¿De qué estás hablando? —exijo, incapaz de mantener el miedo en mi tono de voz.

Nuevamente empieza a hablar con ese tono de viejos amigos y deja relucir el verdadero veneno que hay detrás.

—De que te haré mía —afirma con una oscura sonrisa en el rostro—. Luego te llevaré arrastrada hacia Artem y él podrá ver con sus propios ojos mi semen chorreándose de tu cuerpo.

Una escalofriante sensación de miedo me recorre la espalda, pero que me parta un rayo si dejo que lo vea.

Este hijo de puta está seguro de que puede dominarme, pero, me guste o no, las probabilidades están claramente a su favor.

Pero no voy a caer sin luchar.

Soy más fuerte de lo que parezco, gilipollas.

4

ARTEM

Observo fijamente al hombre al que veía como mi segundo padre.

El rostro de Budimir me resulta familia y a la vez completamente desconocido. ¿Es posible que ante me hubiese parecido amigable? ¿Es posible que lo considerara un hombre leal?

Todo lo que creía saber de él se debate en mi interior cuando me mira desde arriba, con sus ojos brillantes, eufórico y triunfante.

—Debo admitir —señala Budimir—, que este es el último lugar donde esperaba encontrarte.

—Por eso estoy aquí —replico.

Evalúo a los hombres que me rodean. Solo puedo reconocer a dos de ellos. ¿Qué habrá sido de los otros hombres de la Bratva, los hombres a los que serví y con quienes luché, los hombres que alguna vez me fueron leales?

¿Le dieron la espalda al verdadero Don?

¿O Budimir hizo que los asesinaran?

—Puedo escuchar lo que piensas, sobrino —dice Budimir, dando un paso adelante— ¿No tienes nada que decirme?

—Me gustaría decirte muchas cosas —gruño.

Budimir se ríe y dirige la mirada a sus hombres.

—¿Qué les dije, muchachos? —pregunta—. Mi sobrino no es más que un animal salvaje sin disciplina ni inteligencia.

—¿Eso es lo que piensas de mí? —Pregunto ecuánime.

—Vamos, Artem —dice—. No es un insulto si es verdad.

Doy un paso adelante, pero, en cuanto me muevo, media docena de pistolas ya me estaban apuntando.

Aprieto los dientes y me quedo inmóvil. Atacar ahora no solamente sería una estupidez y una falta de sentido común, sino que además le daría la razón a ese capullo.

—En serio, Artem. —Budimir suspira—. Esperaba tener una larga y merecida charla contigo, pero no puedo hacerlo si estás tan agresivo.

—El tiempo de conversar se terminó —espeto.

Budimir echa un vistazo al hombre de su derecha y asiente una vez. Y entonces, cinco soldados se acercan sigilosamente desde distintos ángulos.

Ni siquiera me molesto en llevar mi arma. En el instante en que abra fuego, me abatiría una lluvia de balas.

Pero todos han enfundado sus armas. Acortan la distancia hasta donde me encuentro, en medio del claro, paso a paso, con las manos vacías.

Pues peleemos.

En cuanto el primer hombre se me acerca, aprieto el puño y le asesto un buen golpe en la cara.

Intenta bloquearme en el último momento, pero es demasiado tarde y acaba con la boca ensangrentada y llena de tierra.

Me giro rápidamente, preparado para asestarle el segundo puñetazo, pero de repente siento que algo se me enrolla en las piernas.

¿Es eso un puto lazo?

Antes de que pueda hacer cualquier cosa me tiran de los tobillos. Caigo al suelo con fuerza, boca abajo en el fango. Los pulmones se me desinflan de golpe.

Enseguida el resto de ellos se abalanzan sobre mí. Entonces siento como llega una ráfaga de patadas y batazos en las costillas, la espalda y las piernas.

Se acaba tan rápido como empieza. Me levantan de rodillas, me sujetan las manos a la espalda y me atan los tobillos.

Escupo sangre a la tierra. No puedo moverme a menos que quiera caerme. Estoy atado como un maldito cerdo.

—Ah —dice Budimir a medida que se acerca—, finalmente has comprendido cuál es tu lugar, sobrino: de rodillas ante mí.

Le gruño.

—El hombre al que obligues a arrodillarse se levantará de nuevo, más fuerte y despiadado que antes.

Era algo que mi padre solía decir, algo a lo que nunca le presté mucha atención cuando seguía vivo.

Budimir se limita a reír.

—Si es que aún puedes levantarte. Cosa que definitivamente no podrás hacer cuando acabe contigo.

—Entonces hazlo —gruño—. Mátame y acaba con esto de una vez.

Los ojos de Budimir brillan por un instante y detecto una pizca de sorpresa.

—Ay, lo haré —asiente Budimir—. Pero no ahora.

Pongo los ojos en blanco.

—Siempre se te ha dado muy bien el drama, ¿no?

—Y lo dice el hombre que pasó meses bebiéndose todo su peso en alcohol después de perder a su zorra.

—Era mi esposa, joder.

Budimir sacude la cabeza como si yo fuera un niño estúpido que no entiende.

—He tenido esposas, Artem. Varias, de hecho —reflexiona—. Y no he llorado por ninguna. Eso es algo que nunca he entendido de ti.

Me dedica una mirada de extraña curiosidad, como si sintiera verdadera inquietud por la respuesta.

—Nunca he entendido los apegos que has formado con esas mujeres. Deberían ser meras distracciones, un lugar para meter la polla por la noche, pero tal parece que a ti sí te importan.

—Es cierto, tienes razón. —Asiento con la cabeza—. No lo comprenderías. Va más allá de tu entendimiento.

La indignación se dibuja en sus ojos. Hay tanto orgullo en ellos que me sorprende no haberlo notado antes.

—Debe de haberte hecho arder de la ira —conjeturo en voz baja—. Recibir órdenes de mi padre, cumplir sus órdenes y obedecerle en todo momento. Debe haberte carcomido el alma cada maldita vez. ¿Es por eso que hiciste todo esto?

—Me he pasado los últimos años planeando esta pequeña conspiración, sí. —Budimir asiente—. Justo cuando empecé a envenenar a tu padre.

Me quedo paralizado, y se me congela la sangre mientras repito una y otra vez las palabras de Budimir en mi cabeza.

—¿Qué cojones acabas de decir?

—Veo que eso ha llamado tu atención. Pues… sí —Budimir asiente—. Llevaba años envenenándolo. Sabía que ese maldito infeliz no caería fácilmente.

Los latidos de mi corazón retumban en mi pecho, fuertes e insistentes, bombeados por una ira tan intensa que me muerdo la lengua y siento el sabor de la sangre casi de inmediato.

Tardo un momento en volver a centrar mi atención en Budimir.

Cuando lo hago, estoy hecho una furia.

—La madre que te parió —escupo—. Traidor. Cobarde. Asesino.

—¿De verdad no lo sabías?

La neblina roja de mi furia se intensifica, pero no me atrevo a responder.

No hay excusa que justifique mi falta de percepción. Debí haberlo notado. Debí haberlo detenido.

Tenía que haber salvado a mi padre.

—Por supuesto que no lo sabías —dice Budimir con petulancia. Es evidente que trata de provocarme—. Estabas tan absorto en tu propia ira, en tu dolor, en tu pena, que nunca viste lo que tenías delante de tus narices.

Me siento avergonzado, pero no puedo pensar en eso ahora.

—Tu padre era un hombre astuto —continúa mi tío—. Y estaba dedicado a la Bratva. Sabía que yo tenía ambiciones, sabía que no siempre me conformaba con ser su subordinado, pero también asumió que mi lealtad se impondría sobre todo lo demás.

No digo nada. Me quedo de rodillas en el suelo y pienso en cómo pude ser tan ciego como para no darme cuenta.

—Sin embargo, su arrogancia no fue lo único que jugó en su contra —continúa Budimir—. Fui meticuloso e inteligente pero, sobre todo, paciente. Empecé a envenenarlo con dosis tan pequeñas que era casi imposible detectarlas. A medida que su condición iba empeorando y los médicos se iban involucrando, me aseguré de encontrar a los médicos adecuados que dijeran lo que yo quería que supiera, en lugar de la verdad de lo que le estaba ocurriendo.

Cada nueva revelación se siente como un hierro candente clavándose en mi piel. Mis ataduras están tan ajustadas que casi no me puedo mover, pero de todos modos las halo con fuerza, dejando marcas en mis muñecas a medida que ejerzo más y más presión.

—Vosotros dos habían liderado la Bratva durante cuatro décadas —señalo—. Cuatro maldita décadas. Era tu hermano.

—Es cierto —admite Budimir—. Y lamento los extremos a los que me vi obligado a llegar. Pero no estaba capacitado para dirigir la Bratva.

—¿Te has vuelto loco? —Exijo, tomándome esa afirmación como algo personal—. Su nombre infundía temor en todo aquel que lo oía.

—Construyó bien su reputación. Pero no era tan ambicioso ni tan despiadado como debía ser. La edad y la enfermedad lo estaban debilitando. Y cuanto más enfermo estaba, más hablaba de ti.

Levanto las cejas y contengo la respiración. Nos sabía si quería escuchar lo que venía a continuación.

—Estaba preocupado por ti —dice Budimir—. No sabía cómo iba a poder liderar, pero seguía convencido de que estarías a la altura del desafío.

Sus palabras me abofetean. Una extraña sensación de pérdida me invade.

Me hace darme cuenta del poco tiempo que pasé con Stanislav y de lo poco poco que sabía de él.

Todas nuestras conversaciones se convertían inevitablemente en discusiones. Después de un tiempo, había intentado evitarlas por completo.

Quizá si hubiera dejado a un lado mi orgullo, habría podido conocer mejor al hombre al que me vi obligado a enterrar.

—Sabía que no podía dejar la Bratva en tus manos —continúa Budimir, con un tono sombrío en la voz—. No estás apto para liderarnos. No eres digno de liderarme a mí.

Levanto los ojos hacia los suyos, quitándoles primero todo rastro de emoción.

—¿Eso es todo? —pregunto—. No querías recibir órdenes de tu sobrino.

—Me sentí ofendido por el simple hecho de que Stanislav ni siquiera considerara la posibilidad de que yo pudiera tener más que ofrecer que tú —continúa—. No tengo hijos, lo que significa que tú habrías heredado la Bratva con el tiempo.

—Después de ti.

Budimir asiente.

—Después de mí. Hice la sugerencia una mañana hace algunos años, cuando aún estabas sumido en el dolor por tu mujer. Eras una completa decepción y estaba seguro de que Stanislav vería la sensatez de mi sugerencia.

—Te lo negó —supongo.

—Negármelo hubiese bastado —rezonga Budimir—. Pero lo tomó como un chiste. Se burló de mí en mi propia cara.

Aprieto los dientes. Cometí un error tras otro. Tanto que le costó la vida a mi padre.

Y está a punto de costarme la mía.

—Todavía escuchas su risa, ¿no es así? —le pregunto.

Incitarlo es la única arma real que tengo a mi disposición en este momento. Más me vale hacerlo bien.

—Todos los malditos días —se queja Budimir.

Mis músculos se tensan con furia, pero permanezco de rodillas mientras la adrenalina recorre mi cuerpo.

Mi tío parpadea y mira a los lados como si estuviera despertando de un trance.

—Suficiente. ¿Dónde está la chica?

No me inmuóo. Ni siquiera pestañeo mientras le miro, con las cejas fruncidas.

—¿Qué?

—La chica —completa Budimir con impaciencia—. La hija de Moreno.

—Ah —digo como si acabara de entenderlo—. ¿Entonces no la tienes tú?

Budimir frunce el ceño.

—¿Dices que tú tampoco?

—La última vez que la vi fue en la clínica, justo antes de que tus hombres invadieran el lugar —le digo—. Volví pero ya habías tomado la clínica y ella había desaparecido.

—Ah, sí —recuerda Budimir—. Creo que me dejaste un mensaje.

Recuerdo el mensaje de sangre grabado en la piel del traidor.

Tvoi dni sochteny.

Tus días están contados.

—Pero nunca viniste a buscarme —reflexiona Budimir, casi como una ocurrencia tardía. Suena como si estuviera decepcionado—. Yo de verdad esperaba más de ti. Esperaba que quisieras venganza.

—Sí quiero.

—¿De verdad? —pregunta Budimir—. Porque hasta donde puedo ver, te has estado escondiendo aquí en las montañas tú solo.

—No me diste muchas opciones.

Budimir sonríe.

—Como le dije a Stanislav bastantes veces, eres una decepción. La chica debió haberse casado conmigo. Yo la habría aprovechado al máximo.

—¿Otra petición que mi padre obviamente negó? —pregunto.

Intento ocultar que me hierve la sangre al imaginarme a Esme desnuda en la cama de Budimir, sus asquerosos dedos sobre su piel luego tocándole su cabello…

Sobre mi puto cadáver.

—Stanislav no pensaba con claridad cuando eras tú —continúa Budimir.

Pareciera que estuviera hablando como si la noche fuera interminable, como si estuviera aburrido de seguir con la conversación.

—Siempre pensaste que era duro contigo. Y lo era, hasta cierto punto, pero sobre todo delante de ti. A puerta cerrada, luchaba por ti. Nunca entenderé el por qué. Creo que estaba tratando de preservar su legado. Y supongo que quería verte feliz.

Fue como si me clavaran un cuchillo resplandeciente y gélido en el costado. Noto el roce de las cuerdas en las muñecas, donde la piel ha empezado a desgarrarse.

Pero agradezco el dolor.

Necesito distraerme.

—Pero, tranquilo, no debes preocuparte. Ya no tendrás que soportar el peso de la Bratva —me tranquiliza Budimir—. Luego de que me encargue de ti, encontraré a tu encantadora mujercita y la haré mía. Y al hacerlo, fortaleceré cualquier vínculo que su padre mantuviera. Los Bratva vivirán con un verdadero líder.

—Nunca serás un Don —le gruño—. Nunca serás uno de verdad.

Las arrugas en la expresión de Budimir se hacen más profundas cuando voltea a verme con aquel odio sombrío grabado en su rostro. Sus ojos son oscuros y brillantes, pero brillan como si hubiera asumido la victoria.

—Por si no te has dado cuenta, sobrino —bromea Budimir—, ya soy un Don. Los fuertes toman lo que quieren, y yo tomé la Bratva.

—Entonces eres un idiota —respondo—. Tienes razón con lo que dices de mí. No estaba capacitado para dirigir la Bratva, pero eso fue antes; ahora soy otro hombre: he crecido, he madurado y, sobre todo, he aprendido. Y la lección más importante que he aprendido es que algunas cosas nunca pueden ser tomadas por la fuerza. La lealtad, por ejemplo, y la confianza. Tus hombres te siguen no por lealtad, sino porque les has hecho promesas. Y cuando llegue una oferta mejor, te apuñalarán por la espalda de la misma manera en la que tú apuñalaste a mi padre.

Budimir medita mis palabras detenidamente.

Veo que lo he puesto a pensar. Eso me relaja un poco, no estoy dispuesto a dejar escapar la escasa ventaja que he ganado.

—¿Quieres demostrar que eres el legítimo sucesor? —continúo—. ¿Quieres que tus hombres mueran por ti si es necesario? Pues demuéstrales que estás dispuesto a morir por ellos.

Los ojos de Budimir resplandecen.

—¿Y cómo se supone que haga eso?

—Pelea contra mí —le digo al instante—. Tú y yo nada más. Combate cuerpo a cuerpo. Sin armas.

Budimir entrecierra los ojos. Anticipo su negación. No creo que lo vaya a considerar ni por un momento, pero quiero humillarlo delante de sus hombres.

Lo va a carcomer como todavía lo carcome la risa de mi padre.

—¿Una pelea por la Bratva? —pregunta Budimir en tono suave—. Vaya tradición arcaica.

—Pero simple —replico—, y sin rodeos. A menos, claro, que tengas miedo, tío.

Los ojos se le llenan de ira. Sé que ya le he lastimado el ego. No tomará mucho, por lo visto.

Hay tantas cosas que debía haber hecho antes. Estaba ciego.

—Pues bien.

Las palabras son directas y sombrías. Me le quedo mirando fijamente a Budimir.

—¿Qué?

—¿Quieres pelea? —pregunta—. La tendrás. Tú y yo, combate cuerpo a cuerpo, sin armas.

Deberá tener algo bajo la manga.

Conozco lo suficiente a Budimir para saber que nunca aceptaría una pelea que no pudiera ganar. Eso significa que está seguro de que va a matarme.

Pero nunca se había enfrentado a mí. Si esta es la única oportunidad que tendré, juro que lo veré de rodillas ante mí antes de que acabe la noche.

—Cortadle las ataduras —ordena Budimir.

Hay una ligera vacilación entre las tropas que obliga a Budimir a repetir la orden.

—Cortadle las cuerdas —grita—. ¡Ahora!

No sé qué es lo que pretende conseguir con esto, pero desde luego no voy a desaprovechar esta oportunidad.

¿Cree que puede joderme?

Tendré que joderlo a él primero.

En cuanto me sueltan, me pongo de pie y me estiro lentamente para que mis músculos vuelvan a relajarse. La sangre fluye de nuevo por mis manos y mis tobillos mientras intento sacudir la tensión de mi cuerpo.

Budimir me mira a través de unos ojos tan entrecerrados que ya parecen rendijas, pero se ve notablemente tranquilo para un hombre de setenta años que está a punto de enfrentarse a alguien que tiene menos de la mitad de su edad.

—No te importa que te requisen primero, ¿verdad, sobrino? —pregunta Budimir con amabilidad.

Respondo con un gruñido. Segundos después, dos de sus hombres se acercan y me requisan rápidamente. Me quitan el cuchillo de la bota y el de la cintura del pantalón.

Me he quedado sin nada, completamente desprotegido. Las únicas armas que tengo a mi disposición son mis puños y mi mente.

Mi tío se adelanta y se despoja de su chaqueta oscura. Su camisa blanca está impecable y ceñida al torso.

Debo admitir que, para ser un hombre mayor, Budimir está en buena forma.

—A lo mejor estoy viejo, sobrino —dice Budimir apretando los puños—. Pero eso no significa que vayas a ganarme.

—Dame una buena pelea, anciano —le gruño—. Esta noche tengo sed de sangre.

5

ARTEM

Nos rodeamos el uno al otro. Los hombres de Budimir forman un círculo estrecho a nuestro alrededor.

No soy tonto. Sé que no tengo escapatoria, gane o pierda.

Pero, con suerte, si consigo tener a Budimir a mi merced, puedo usarlo como palanca para salir ileso del fuego de sus armas. Ese es el turbio plan que se forma en mi cabeza mientras nos analizamos mutuamente.

Intento leer la intención en la cara de Budimir, intento predecir su próximo movimiento, pero sus ojos son fosas negras de determinación.

—Te veía como a un segundo padre —me oigo decir en voz baja.

—Sé que sí —dice Budimir—. Estabas destinado a serlo. Me enfoqué en cuidar mi relación contigo. No quería que sospecharas. Por supuesto, no tuve de qué preocuparme luego de que esa mujer te hiciera perder la cabeza.

Marisha.

—Has debido darte cuenta, Artem. Las mujeres se aprovechan de tus debilidades, y si no lo logran, te hacen débil.

—Se acabó el tiempo de hablar, viejo —le digo con brusquedad, harto de sus sermones—. Acabemos con esto de una vez.

Budimir se ríe.

—La impaciencia de la juventud. En eso diferimos. Como ves, me gusta tomarme mi tiempo.

De repente se abalanza sobre mí.

Me echo hacia un lado, le agarro el brazo que tiene extendido y se lo tuerzo hacia atrás.

Consigue zafarse de mi agarre y aprovecha que tengo las muñecas rígidas y vulnerables por culpa de las ataduras.

En cuanto se libera, se lanza hacia mí y me asesta un golpe en la mandíbula antes de que pueda apartarme.

El golpe estuvo mal asestado y nada más consiguió enfurecerme.

Avanzo con furia y lo golpeo una vez en el estómago. Cuando se desploma, lo golpeo en la cara.

La nariz le sangra, pero sé que aún no se la he roto.

Lo agarro del cuello con fuerza y lo obligo a doblarse. Un buen golpe en la nuca lo hará caer de rodillas. Me echo hacia atrás, dispuesto a acabar con esto ahora mismo.

Pero es demasiado fácil. Demasiado rápido.

Los hombres de Budimir nos observan en silencio. Incluso ante la inminente derrota de su supuesto Don, permanecen impasibles.

Mis instintos me avisan un segundo antes de que vea el destello de una cuchilla de acero.

El brazo de Budimir se lanza contra mí y me clava la navaja en el estómago.

Siento una fuerte punzada de dolor como si fueran fuegos artificiales. Gruño y retrocedo a tropezones mientras me recorre el torso. Mis manos tantean mi costado y encuentran la navaja aún enterrada hasta la empuñadura. La sangre se derrama sin parar.

Apretando los dientes y negándome a caer de rodillas de nuevo, agarro la empuñadura de la daga y la saco. Es agonía pura.

Budimir permanece de pie donde lo dejé, todavía encorvado, con un hilo de sangre que le recorre desde la nariz hasta la barba.

Levanto la mano, dispuesto a clavarle la daga en el corazón a Budimir.

Le hace una seña con la cabeza a alguien detrás de mí.

Y un disparo atraviesa la mano que sujeta la daga.

La daga cae al suelo del bosque. Siento un dolor quemante atravesándome el bíceps. La mano de ese brazo se vuelve flácida e inútil.

No me molesto en voltear hacia el hombre que me disparó.

En lugar de eso, mantengo mis ojos en Budimir. Tengo que canalizar todas las fuerzas que me quedan para mantenerme en pie, pero a pesar de eso, me cuesta muchísimo. Me balanceo de un lado a otro como un marinero borracho.

—No debería sorprenderme —bramo.

El dolor me nubla todos los sentidos y me presiona por todos lados.

—¿Cómo puede un hombre como tú saber lo que significa una pelea honorable?

—Exactamente por eso nunca serías un buen Don, sobrino.

Budimir suspira, se limpia la sangre de la cara y al instante sus hombres se le acercan, situándose a ambos lados.

—No se trata de honor ni lealtad; se trata de poder y de hombres despiadados para ejercerlo. Haré lo que tenga que hacer para conseguir lo que quiero. Y aquellos que se crucen en mi camino morirán, lo cual es exactamente lo que va a pasar contigo en este momento.

Budimir extiende la mano. Tiene una pistola en la palma. Sus dedos se pliegan alrededor de la empuñadura y la levanta apuntando hacia mi cabeza.

—Saluda a tu padre de mi parte, ¿quieres? —Sonríe triunfante.

Cierro los ojos e imagino a mi esposa, a mi hijo, a mi mejor amigo.

Los dejo a todos solos. No fui bueno para ellos.

Perdónenme.

6

ARTEM

—¿Qué cojones es eso?

Abro los ojos.

Budimir sigue apuntándome a la frente con la pistola. No ha tirado del gatillo. El dolor de la puñalada y el disparo son abrumadores. Intento controlar los latidos ensordecedores de mi corazón.

Es entonces cuando escucho el ruido que lo detuvo.

Pasos que corren y el crujido de las hojas bajo unas botas pesadas.

Un disparo atraviesa el aire. Al instante, uno de los soldados enmascarados se desploma sobre el suelo del bosque, manando sangre del cuello.

Budimir se agacha y corre detrás de sus hombres que convergen a su alrededor. Yo también huyo, pero sus hombres me rodean y me clavan sus armas en las costillas ensangrentadas.

En la oscuridad que rodea el claro, un destello dorado aparece.

Luego, otra bala atraviesa el aire.

Otro de los hombres frente a Budimir cae al suelo, con los ojos muy abiertos, aun muerto.

Los soldados entran en acción. Las armas chasquean al ser cargadas y apuntadas. Las tropas más cercanas se sumergen en las sombras.

Oigo el sonido de un puño que choca contra piel, un gemido de dolor que me resulta terriblemente familiar.

No.

No, no, no.

—¡Tráiganmelo aquí! —ordena Budimir con un tono oscuro e irascible.

De entre los árboles, un par de soldados reaparecen en el claro iluminado por la luna.

Sostienen el cuerpo inerte y ensangrentado de Cillian entre ellos.

Se me desploman los hombros al verlo.

Morirá aquí, conmigo. Todo porque se preocupó y quiso intentar salvarme.

Contra todo pronóstico, contra toda razón…

Lo intentó.

—Ah, el irlandés —gruñe mi tío exasperado—. Debí suponer que estaría aquí contigo.

Cillian luce fatal. Tiene una herida fatal en el brazo y una espantosa palidez en el rostro. Como pierda más sangre, ninguna atención médica lo salvará.

—No lo metas en esto —grito, aunque sé que negociar ya no tiene sentido.

—¿Que no lo meta en esto? —dice Budimir, divertido—. Forma parte de esto, tanto como tú. Supongo que esta es la lealtad que tanto aprecias.

Budimir levanta de nuevo su arma.

Esta vez apunta a Cillian.

Mi mejor amigo me dirige la mirada y puedo ver la disculpa escrita en su rostro.

Sabía que intervenir significaba morir.

Y aun así lo hizo.

—He aquí otra lección, sobrino querido —continúa Budimir mientras yo permanezco de pie, inmóvil, con la empuñadura de una pistola presionándome en la nuca—. La lealtad y la estupidez no están tan separadas. Estos hombres que te rodean fueron lo suficientemente inteligentes como para reconocer el poder cuando lo vieron. Es por eso que responden ante mí.

Luego dirige su mirada a Cillian, que ahora está tan blanco como la cal y se debilita segundo a segundo.

—¿Dónde está la chica? —pregunta.

—¿Qué chica? —pregunta Cillian, tan convincentemente que casi le creo por un momento.

—La maldita esposa de Artem —gruñe Budimir.

—Lo abandonó a la primera oportunidad que tuvo —responde Cillian—. No la hemos visto desde lo sucedido en la clínica.

Cillian, maldita leyenda. Siempre estaré en deuda contigo.

—Bueno, entonces —Budimir suspira—, ya no me sirves.

Carga el arma y dispara.

Una vez.

Dos veces.

Tres balas son vaciadas en el pecho de mi mejor amigo.

Grito a todo pulmón sin decir palabra alguna. Es un sonido primitivo e inquietante que emerge directamente desde mi alma.

No me doy cuenta de que avanzo hacia Cillian hasta que algo duro y romo me golpea en la nuca.

Caigo al suelo en el que la tierra blanda me aplasta entre mis dedos mientras miro fijamente el cuerpo que acaba de caer inerte a los pies de Budimir.

—Cillian —susurro—. Joder… Cillian…

Intento seguir arrastrándome hacia delante, pero me golpean de nuevo, justo en la columna. Caigo de golpe contra las hojas secas. Me arañan la cara y respiro entrecortadamente conforme su olor a podrido me llena las fosas nasales.

Cillian…

Escucho pasos que se acercan hacia mí. Alguien me pone una bota bajo las costillas y me da la vuelta. Cada movimiento es una agonía.

Al mirar hacia arriba, vislumbro la luna creciente suspendida sobre mí, justo antes de que el rostro de Budimir la cubra.

—¿Lo ves, Artem? —sermonea Budimir—. ¿Ves lo satisfactorio que es ser paciente? Ahora yo me voy y tú te quedas aquí tirado en la mugre, donde perteneces. Podrás quedarte aquí tumbado con tu amigo muerto y desangrarte lentamente mientras repasas todos tus errores.

Me escupe en la cara. Carga su arma una vez más y la descarga en mi estómago.

Luego se da la vuelta y se aleja.

El bosque se vacía lentamente. El silencio vuelve a apoderarse del lugar.

La cabeza me da vueltas con recuerdos, pasados y presentes, pero ninguno parece real. Ninguno me pertenece ya.

Veo a una mujer morena con unos inquietantes ojos color avellana, con el cuerpo destrozado y un bebé ensangrentado en brazos.

Veo a un anciano con las cejas pobladas y una tristeza marchita en el rostro.

Y por último, veo a un irlandés rubio, con una sonrisa en los labios y una disculpa en sus profundos ojos azules.

7

ESME

Hay un momento en que todo parece ir a cámara lenta.

Como si mi único mecanismo de supervivencia fuera reducirlo todo a milisegundos para no tener que enfrentarme a la inevitable amenaza que se me acerca.

Te llevaré arrastrada hacia Artem para que él sea testigo de mi semen chorreándose de tu cuerpo.

Las palabras de aquel hombre flotan en el aire fresco de la montaña.

Son demasiado horrorosas para mi pequeño paraíso. Demasiado sucias. Demasiado crueles.

La expresión en su rostro es retorcida, marcada por la lujuria, la ira y el deseo de infligir dolor. Se lame los labios lentamente y, por primera vez, comprendo de verdad lo que significa tener la piel erizada.

Las náuseas estallan dentro de mí como un volcán, pero las reprimo e intento concentrarme.

Levanto la mano. Él ve la pistola en mi mano, que tiembla con mucha fuerza.

Abre los ojos de par en par.

Antes de ceder a las ganas de vomitar o de perder mi única oportunidad en esto, aprieto el gatillo.

Es más difícil de lo que creí que sería. O quizá solo soy débil y tengo miedo.

La fuerza del disparo me hace trastabillar hacia atrás, pero consigo mantenerme en pie.

Él se sobresalta y se echa a un lado de un salto. Un trozo de corteza de árbol detrás de él se astilla con el impacto.

Fallé.

Un pie o más de distancia.

—¡Maldita perra! —gruñe con la mandíbula apretada por la ira.

Luego sale corriendo hacia mí.

Vuelvo a levantar el arma, pero soy demasiado lenta. Se abalanza hacia mí.

Su cuerpo choca contra el mío. Me saca todo el aire de los pulmones mientras caemos sobre un montón de tierra. Mi mano se balancea hacia abajo y choca contra una roca incrustada en el suelo del bosque.

El arma se me cae de las manos.

No tengo tiempo ni de gritar porque me aplasta los brazos y las piernas con su cuerpo en su lucha por obtener el control. Me resisto lo mejor que puedo.

Pero nunca tuve oportunidad.

Me sujeta las muñecas bajo sus rodillas mientras se sube sobre a mí a la fuerza. Dos bofetadas rápidas en la cara me dejan atontada. Siento el sabor de la sangre en mi boca.

—Me las vas a pagar, cabrona —gruñe.

—No… No, por favor…

—Sí, eso. Ruégame que te deje ir. No servirá de nada, pero dejaré que me lo ruegues de todos modos.

La cabeza me palpita por el peso del miedo mientras me separa las piernas con una de sus rodillas. Me suelta una mano para toquetearme por encima de la ropa.

Levanto la mano con fuerza y le doy una bofetada en toda la cara. Le rasguño la con las uñas y le dejo vetas de sangre brillante en su mejilla.

Se recupera casi al instante y me devuelve la bofetada con la misma fuerza.

Mis ojos se desenfocan por un momento. Solo veo una luz blanca cegadora.

Pero continúo luchando.

No voy a quedarme tumbada en la mugre del bosque a aceptar que me violen.

—¡Quédate quieta, zorra! —me grita de forma estruendosa.

Una mujer más inteligente podría haber escuchado. Y quizá yo lo habría hecho, de no ser por el niño que llevo dentro.

No podía permitirlo, por el bien de mi bebé. Consigue rasgar la parte delantera de mi camisón. La fina tela cede con facilidad. Vuelve a tirar, con más fuerza, y el desgarro se ensancha hasta llegar a mi vientre.

—¡No…! ¡No!

—Te he dicho que cierres la maldita boca —ladra—. A menos que quieras que esto siga…

Su amenaza se interrumpe cuando sus ojos se posan en mi vientre abultado.

—¿Estás embarazada? —pregunta, asombrado.

Su sorpresa es la distracción que necesito. Con la mano libre agarro un puñado de tierra y se lo lanzo con fuerza a los ojos.

Grita indignado. Me echo hacia atrás y le doy un puñetazo en la nariz con todas mis fuerzas.

Algo cede bajo mis nudillos. Hueso o carne, no lo sé, pero siento su sangre resbalando por el dorso de mi mano.

El imbécil cae de espaldas al suelo, se lleva las manos al lugar donde le golpeé y maldice rápidamente.

Me pongo de rodillas y busco desesperadamente la pistola que se me había caído.

Puedo sentir aquel hombre a mi espalda, cada vez más cerca, mientras intenta aclarar su visión una vez más.

¿Dónde está? ¿Dónde diablos está?

Y entonces veo la empuñadura de la pistola brillando bajo una hoja raída.

Voy corriendo hacia ella. Cierro los dedos en el mango justo cuando la mano de aquel hombre me sujeta por el tobillo.

—A lo mejor he sido blando contigo, zorra —me dice—. Pero ahora te voy arrancar a ese bebé de las entrañas.

Tira con fuerza. Pierdo la postura y me golpeo la cabeza con una roca incrustada en la tierra.

En ese momento de desorientación, veo un destello de una mujer detrás de mis párpados.

Nunca la había visto.

Pero siento que de alguna manera sé quién es.

Está embarazada. Está aterrorizada. Mirando a la muerte directo a los ojos…

Está mirando a mi hermano a la cara.

Y siento un parentesco con esta Marisha que nunca conocí y que nunca conoceré. Esta mujer que estuvo casada con mi marido, que estuvo embarazada de él, como yo lo estoy ahora.

Una mujer cuya última visión del mundo fueron los ojos tormentosos de mi hermano justo antes de que él le arrebatara la vida.

Y de repente, me siento furiosa.

Me siento decidida.

Pero, sobre todo, me siento hastiada.

Estoy hastiada de ser un juguete en un mundo gobernado por hombres poderosos que creen que pueden tomar lo que ellos quieran.

Estoy agotada de tener que luchar contra ellos, gritar para que me escuchen, suplicar para que me dejen en paz.

Me giro rápidamente. Las manos ya no me tiemblan. La pistola se mantiene firme en mi mano y la apunto hacia él.

Tengo la satisfacción de ver sus ojos sobresaltados por el miedo.

Y entonces disparo.

Esta vez, apretar el gatillo es como lo más sencillo del mundo. Mis manos están firmes. Y mi puntería es certera.

Y cuando la bala reduce su cara a una mezcla de sangre y huesos, no es asco, culpa ni rabia lo que siento.

Es poder.

El cuerpo del hombre cae al suelo emitiendo un golpe sordo y sin vida. Me siento un poco más erguida, con la pistola aún aferrada entre las manos.

Respiro hondo y miro fijamente el cuerpo que tengo delante, contemplando cómo yace inmóvil.

Recuerdo cómo me sentí después de mi primer homicidio. Mischa, el hombre que vivía en el departamento de Tamara, y al que apuñalé una y otra vez.

Esa culpa casi me desmorona.

Esta vez es diferente.

Todavía no sé qué pueda significar eso.

8

ESME

Cuando recupero suficiente fuerza en las piernas, cojo la pistola y me levanto del suelo. Me doy la vuelta y me alejo del cadáver para adentrarme más en el bosque.

Encuentro el camino que lleva a la cabaña y, entonces, tomándolo como punto de partida, camino hacia otro lado.

La luna domina el horizonte e ilumina mi camino, plagado con el susurro de las criaturas del bosque a mi alrededor.

Minutos más tarde, llego a un claro. Es aquí. Este es el lugar.

Dondequiera que miro, solo veo rastros de una matanza sangrienta. El carmesí mancilla el lecho del bosque, pero no logra acobardarme. Más bien, paso por sobre los charcos pegajosos y sigo adelante.

Porque lo veo.

Artem.

Yace de espaldas en el medio del claro. Todo permanece inmóvil en total silencio.

Me doy prisa y caigo de rodillas a un costado de mi esposo.

—Dios santo —gimoteo. Un sollozo abre una brecha en mi máscara de tranquilidad. Aprieto su mano entre las mías y, sin saber qué otra cosa puedo hacer, repito—: Por favor, Dios, no.

Necesito que se mueva, que diga algo. Al menos parpadea, joder.

Pero nada.

Nada.

Hasta que…

Sacude su dedo entre mis manos.

—¿Artem? —lo llamo—. ¿Artem?

Y, de pronto, hace un movimiento diminuto: su pecho asciende y desciende suavemente. Es tan débil que apenas puedo notarlo.

Pero respira.

Estaba respirando, joder.

Está vivo.

La gratitud embarga mi cuerpo.

—Gracias a Dios —suspiro—. Gracias a Dios, joder. —Me inclino y lo beso en la frente, en las mejillas, en los labios—. Artem —suspiro—, ¿puedes oírme? Quédate conmigo. Quédate, por favor.

Lo sacudo por los hombros, froto mis manos en su cara y le doy golpecitos en un intento por despertarlo.

Sus ropas están empapadas de sangre. Busco las heridas. Un balazo en el bíceps, una puñalada irregular por sobre la cadera, y un disparo terrible enterrado en sus entrañas. Cada uno peor que el anterior.

No sé mucho sobre primeros auxilios, pero no me toma mucho tiempo darme cuenta de lo obvio: no se ve bien.

Arranco una larga tira del extremo andrajoso de mi vestido de noche. Lo anudo rápidamente alrededor de su bíceps. El flujo de sangre lo mancilla de inmediato.

Repito el proceso dos veces más y presiono la tela rasgada y enrollada contra su vientre y costillas. Él da un quejido cada vez que lo hago. Sus párpados tiemblan, pero no los abre.

Me levanto, todavía cogiéndolo de la mano, y miro a mi alrededor. Hace frío. Siento que cada centímetro de mi piel se eriza.

Pero sé lo que tengo que hacer.

Tengo que llevarlo a la ciudad.

Aquí arriba, en esta montaña olvidada por los dioses, es hombre muerto. No tenemos medicinas ni nada para operarlo, y de todos modos nadie sabe hacer esa mierda.

Y a pesar de que no he visto más señales de los responsables de esto, no sé si volverán. Todo lo que queda de ellos es la sangre en la tierra y huellas de pasos que señalan el camino.

Así que tenemos que movernos. Es la única opción. Cualquier otra ruta llevará a una muerte segura.

La pregunta era… ¿cómo?

Intento levantar a Artem, pero vuelve a quejarse, esta vez más fuerte. Y es que pesaba mucho.

Y eso significa que mi única esperanza es traer el coche hasta donde está él.

Vuelvo a arrodillarme y me inclino hasta llevar mis labios hasta su oreja.

—Aguanta. Yo volveré. Volveré a por ti.

No sé si puede oírme. Igual no importa. Lucharé mientras su corazón siga latiendo.

Me doy la vuelta y corro por el bosque, con la luz de luna guiando mi camino. Avanzo rápido a pesar de mis piernas temblorosas y mi pulso impasible. Siento como si me estuviera quemando por dentro, pero un aire gélido me golpea desde todas direcciones. Estoy exhausta, pero me rehúso a ceder ante la fatiga. Luego tendré tiempo de procesarlo todo.

Pero ahora debo correr.

Mientras me abro paso por el bosque, me mantengo atenta, en busca de algún rastro de Cillian. ¿Persiguió a los atacantes? ¿Se lo llevaron? ¿Fue a buscar ayuda?

Sin embargo, no puedo esperar a que regrese. Tego que seguir adelante.

Es lo que Artem haría.

Vuelvo a la cabaña en tiempo récord y voy directo al coche.

Estoy consciente de que atravesar ciertas partes del bosque en coche será difícil y aun peligroso, ¿pero qué coño puedo hacer? Es mi única opción.

Entro en el coche y giro lentamente, adentrándolo en el bosque con los faros encendidos. Solo sirven para demostrar cuán traicionero es el camino. Enormes peñas flanqueaban el sendero, dejando apenas espacio para pasar entre ellas. La gravilla suelta podría deslizarse en cualquier momento y llevar el coche hasta el fondo de la quebrada.

Maniobro con cuidado, pero esta lentitud me exaspera. Avanzo a paso de tortuga. No es lo suficientemente rápido. Artem se está muriendo desangrado y no sé dónde cojones está Cillian.

—¡De prisa, de prisa, joder! —le grito al coche vacío. Golpeo el volante como si eso fuera a ayudarme.

Atravieso el bosque de a poco. Me retuerzo de solo pensar en las rayaduras de las rocas en las puertas del coche, pero no importa.

Al fin, después de un jodido milagro, lo logro. Mis faros iluminan a Artem, que yace en medio del claro.

Muriendo de a poco.

Estoy tan cerca como puedo, pero los árboles me impiden acercarme más. Todavía debo atravesar unos quince o veinte metros con un hombre comatoso que pesa el doble que yo.

Abro de golpe las puertas traseras y voy corriendo hacia él.

—Artem —jadeo, rogando que no sea demasiado tarde.

El alivio me embarga cuando me doy cuenta de que sigue respirando. Pero es una respiración más débil que antes, a punto de desaparecer. Lo cojo del cuello de su camisa manchada de sangre e intento levantarlo.

Pero no se mueve.

—Artem —ruego frenéticamente—. Por favor, tienes que ayudarme. Por favor…, levántate.

Él se agita y el pánico se me agolpa en la garganta. Sus párpados se abren, trémulos, por un momento —un momento hermoso y desgarrador— antes de volver a cerrarse.

—¡Artem! —Le doy varias cachetadas con fuerza—. Artem, por favor. No puedo meterte sola en el coche.

¿Dónde cojones está Cillian? Él sabría qué hacer. Él podría ayudar.

El hombre agonizante en mis brazos mide más de un metro ochenta. De nuevo, intento deslizar mi brazo bajo su hombro y tiro, pero aun con toda mi fuerza, solo logro moverlo unos cinco centímetros. Cuando sus quejidos se vuelven un lamento agonizante, diferente a cualquier otra cosa que jamás he escuchado, me detengo y vuelvo a desplomarme en el suelo.

Estoy cansada. Me estoy congelando. Estoy embarazada.

Y, a pesar de que creo ser fuerte, no es suficiente.

Eso significa que mi esposo va a morir aquí. Se va a desangrar, a marchitarse hasta volverse un cadáver frío, y yo tendré que quedarme aquí y ver cómo sucede porque soy demasiado débil. Joder.

No.

No.

No.

Algo se enciende en mi pecho que es como un fuego interior. No es desesperación, ni determinación.

Es ira.

De repente, de la nada, estoy enojada, con él y con las pistolas que le hicieron esto y con el mundo que me sigue haciendo esto una y otra vez.

—¡Jódete, Artem! —exclamo, a medio camino entre un llanto y un grito—. ¡Jódete por traerme hasta aquí y abandonarme así!

Estoy tan enojada que apenas puedo formar palabras. Con mi puño, golpeo el lecho frío y compacto del bosque.

—Yo no pedí nada de esto, ¡pero tú saliste de la nada y me das a este bebé! ¡Me diste tu apellido! Te casaste conmigo. Así que jódete… ¡Y levántate, joder!

Estoy enojada con él.

Lo odio.

Lo amo.

No puedo perderlo.

Comienzo a golpearle el pecho con mis manos una y otra vez como una poseída. El bosque retumba con mi llanto.

Y entonces, de milagro, mi locura logra atravesar su estado catatónico.

Sacude la cabeza hacia adelante, pero la vuelve a dejar caer en el suelo rápidamente.

Sin embargo, sus ojos permanecen abiertos.

Le sujeto el rostro con ambas manos y lo miro a los ojos. Al principio, tiene la mirada vacía, pero no me importa.

—Artem, escucha —comienzo a decir—. Levántate. No voy a dejar que te mueras aquí. No así. Sé que es difícil, pero tienes que levantarte ya.

No puedo obligarme a ser amable ni paciente. No puedo obligarme a ser gentil.

Solo necesito subirlo al coche y luego me preocuparé por mis habilidades de enfermera.

Él simplemente me mira con los ojos en blanco.

Le sujeto la cara con más fuerza.

—No dejaré que te mueras, cabrón —le gruño—. No me importa que estés sangrando. No me importa que te duela. Levántate de una puta vez y sube al coche.

Me observa de nuevo sin decir nada. Le tiemblan los labios.

Entonces intenta levantarse. Es doloroso y horrible de ver. Dos pasos adelante, un paso atrás, una y otra vez, intentando superar el dolor, perdiendo, redoblando sus esfuerzos, volviendo a intentarlo.

Y así avanza un centímetro. Y otro. Y otro.

Hago todo lo que puedo para ayudar. Le halo los hombros desde adelante y los empujo desde atrás.

—Sí, sí, un poco más, un poco más —susurro en voz baja como una maldita lunática.

Y finalmente, de algún modo, se pone a cuatro patas. Después de eso me utiliza como un apoyo para impulsarse hasta quedar medio arrodillado. Y luego logra ponerse de pie.

Y entonces se levanta, todavía apoyando casi todo su peso en mí, pero está bien, no pasa nada, lo vamos a lograr.

Casi tropiezo, pero estoy llena de adrenalina.

De alguna manera, consigo soportar su peso a pesar de dar tropezones hasta el coche.

Me empapa la ropa de sangre. Las tiras de mi camisón ondean en la brisa nocturna, rojas como costras. Los quejidos de Artem en mi oído son continuos. Murmura sílabas sin sentido y se le cierran los ojos constantemente.

Pero seguimos avanzando.

Paso a paso.

Hasta que por fin llegamos al coche. Artem cae en el costado del coche y su cabeza golpea el techo. Se desploma desganado en el asiento trasero. Tengo que ayudarlo a meter las piernas.

Al cerrar la puerta, me permito respirar un momento. Pero solo un momento. Es el único tiempo que tengo.

Abro la puerta delantera para subir. Pero justo antes de entrar por completo, algo me llama la atención.

Un destello dorado bajo la luz de la luna.

Ceñuda, me vuelvo a mirarlo. Es algo enganchado en las puntiagudas hojas de uno de los arbustos. El corazón me empieza a latir con fuerza cuanto más me acerco.

Hasta que estoy lo suficientemente cerca para ver y siento que me falta el aliento.

Es un mechón de cabello rubio.

En un extremo está manchado de rojo sangre.

Me duele el cuerpo como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. Cillian está allá afuera, en algún lugar. Con hombres malos o solo, no lo sé.

Pero parece que está herido. Tal vez muerto.

Miro a mi alrededor y escudriño el bosque una vez más, buscando contra toda esperanza una señal de que esté bien.

—¿Dónde estás, Cillian? —le susurro a la noche.

No recibo respuesta.

No puedo esperar por él. Artem está agonizando. Tenemos que irnos ya.

Elevo una plegaria en silencio por el irlandés de ojos tristes. Luego vuelvo al coche y emprendo el largo viaje a la ciudad.

Le ruego a Dios que lleguemos a tiempo.

9

ESME

Los neumáticos pasan rugiendo por las rocas y la tierra. El tubo de escape exhala un miasma de gases que mancilla la noche y, paulatinamente, descendemos por la montaña.

Me siento sonámbula. Es como si todo esto fuera otra pesadilla.

Pero. esta vez, Artem no puede salvarme.

¿Quién puede?

Ir a casa de Aracelia no fue una decisión consciente. Ni siquiera me doy cuenta de que es allí adonde voy hasta que he aparcado frente a su casa y la miro fijamente como si ella tuviera todas las respuestas.

Traer a Artem aquí puede ser un error, pero es la única opción que tengo.

Corro hasta la puerta principal y llamo tan fuerte como puedo sin parar hasta que me abre.

Parece tranquila, serena. Ni siquiera se ve adormilada. Es como si hubiera estado despierta y esperándome.

Hago esa idea a un lado. Tengo un ataque de pánico, eso es todo.

—Hola, Esmeralda —murmura con sus ademanes raros y juguetones.

Eso no importa mucho, pero el alivio me embarga al ver que ha recordado mi nombre. Me recorre el cuerpo con la mirada y se detiene para ver fijamente las manchas de sangre de mi camisón roto.

—¿Qué coño ha pasado?

El aura de calma que la envolvía la primera vez que nos vimos sigue allí, pero cuando se da cuenta de la situación, cambia un poco. Se intensifica. Se agudiza.

—Lo siento —digo, desesperada—. No podía ir a otro sitio.

—Alguien está herido —supone.

—Mi esposo. Por favor, Aracelia, necesito tu ayuda. Se está muriendo.

Le da una ojeada al coche estacionado detrás de mí.

—¿Está en el coche?

Asiento con la cabeza.

—¿Me ayudarás? —pregunto—. No tengo a nadie más.

Por un momento pienso que va a rechazarme. Pero entonces veo un nuevo aire de determinación en su semblante.

—Venga —dice—. Te ayudaré.

Estoy tan agradecida que casi la abrazo. Pero ella me hace a un lado y camina hacia el coche con premura.

Ahora está oscuro. Una nube bloquea la luna y oculta toda la luz del firmamento, y la casa de Aracelia queda lejos de cualquier otro edificio.

Aun así, no se sabe quién podría acechar en la noche observando, rsperando para terminar lo que empezaron.

Vamos al coche y abro la puerta trasera.

Aracelia mira a Artem y aprieta los labios con una profesionalidad que los médicos de urgencias envidiarían.

—Es un hombre grande —dice—. ¿Cómo lo has subido al coche tu sola?

—Él me ayudó.

Pero no parece que pueda repetir esa hazaña. El asiento trasero está empapado de sangre y Artem gime suavemente. Tiene los ojos desorbitados bajo los párpados.

—Quédate ahí —me ordena Aracelia. Antes de que pueda responder, se da la vuelta y se marcha hacia la parte trasera de la casa.

Ahora que no está, me inclino hacia delante y le limpio el sudor frío de la frente a Artem.

—Quédate conmigo —le susurro—. Hemos llegado hasta aquí. No puedo perderte ahora.

Un chirrido metálico invade la noche. Un momento después, Aracelia vuelve a aparecer doblando la esquina de la casa, esta vez llevando una carretilla.

La acerca a y la coloca tan cerca del coche como puede.

—Sujétale la cabeza —me dice—. Yo me encargo de sus piernas. Tenemos que apresurarnos.

Nos toma varios minutos y mucho esfuerzo acostar a Artem en la carretilla. Cuando por fin lo logramos, no sé si reír o llorar.

Se ve fuera de lugar allí; es demasiado grande para ese pequeño espacio, por lo que sus brazos y piernas le cuelgan de los bordes. Parece un espantapájaros grande y torpe.

Pero el sonido de una gota de sangre contra el metal oxidado es suficiente para devolverme a la realidad.

Aracelia gruñe un poco cuando coje las agarraderas. Yo corro a su lado, manteniendo la carretilla firme sobre el suelo irregular.

Damos la vuelta y llevamos a Artem hasta la puerta trasera. Luego Aracelia apoyamos los hombros en una de las agarraderas para poner la carretilla en posición vertical.

En cuanto cambia el equilibrio, corro hacia el otro lado y evito que Artem se caiga de bruces.

Pesa tanto como una montaña, pero Aracelia hace la carretilla a un lado y viene a ayudarme.

Cada una lo rodea con un brazo y lo metemos en la casa.

Siento que ha pasado una hora desde que llegué. Aracelia y yo dejamos a Artem sobre la alfombra roja que adorna la entrada de su casa. Ella cierra la puerta rápidamente.

Estoy empapada en sudor, tierra y sangre, mis miembros están exhaustos, pero me siento totalmente despierta.

Aracelia también se ve fatigada, pero tiene una calma que me obliga a concentrarme.

—Descansa un poco —me dice—. Y luego lo pasaremos a la mesa del comedor. Allí podré trabajar mejor.

Recupero el aliento contemplando la pálida figura de Artem, mientras Aracelia se dirige a la habitación contigua y retira las velas y adornos de la mesa del comedor.

Cuando está vacía, coge una sábana gruesa y la cubre con ella antes de caminar de volverse hacia mí.

—¿Lista? —pregunta.

Yo asiento. Me inclino y paso las manos por debajo de las axilas de Artem para levantarlo. Un dolor punzante me recorre el cuerpo, pero lo ignoro y lo levanto mientras Aracelia le agarra las piernas. Los últimos metros hasta la mesa del comedor son duros, pero conseguimos cargarlo y posarlo sobre la superficie de madera.

Cae de costado, pero lo pongo boca arriba cuidadosamente.

Siento náuseas de repente y me tapo la boca con la mano.

—El baño está justo detrás de ti —dice Aracelia, señalándomelo.

Corro hacia él y vomito violentamente en el inodoro. Solo sale bilis y jugos gástricos.

Las náuseas se calman por un momento, pero cuando vuelven, lo hacen con fuerza.

El vómito seco me ataca durante varios minutos hasta que siento el sabor de la sangre.

Cuando termino, me desplomo sin fuerzas sobre el piso del baño y sollozo hasta quedarme sin lágrimas.

Apoyo la cabeza en las palmas de las manos e intento respirar sobrellevando el dolor. Siento que la cabeza a punto de estallar, pero quiero deshacerme de este peso en el pecho.

Entonces siento una patada. Una patada fuerte y poderosa. Casi como si el bebé que cargo en mi vientre intentara tranquilizarme.

—Lo siento, pajarito —susurro, pasándome la mano por el estómago—. Soy yo quien debería tranquilizarte a ti.

«César tenía razón. Esta vida no es más que violencia y dolor».

Siento un escalofrío terrorífico con ese extraño pensamiento. ¿Será esto un presagio enfermizo del resto de mi vida? Si Artem no se alejaba de los Bratva, sin duda lo sería.

Siempre cosiendo heridas. Deteniendo la sangre y cubriendo agujeros de bala.

Viviendo con miedo, noche tras noche, mientras ambos lográramos sobrevivir.

Artem te ha dicho que ya todo había terminado, que elegía a su familia por sobre los Bratva.

Lo pienso, pero no lo creo. Por mucho que lo desee, sé que no es verdad.

Me estaba mintiendo. Lo sabía entonces —al menos en el fondo, aunque tuviera miedo de decirlo en voz alta—, y lo sé ahora.

Pero no estaba preparada para afrontar la verdad.

Nunca abandonará lo que es suyo por derecho.

Mi esposo no estaba hecho para una vida tranquila en una montaña remota.

No estaba hecho para la vida que yo ansiaba.

Estoy sedienta y exhausta y siento cómo la deshidratación clava sus garras en mi cuerpo hambriento, pero no me atrevo a levantarme.

Pues ahora este frío suelo de baño es consuelo en un mundo cruel. Planeo quedarme aquí por lo menos hasta que sienta que puedo ponerme de pie sin caerme un segundo después.

Estoy tan agotada, emocional y físicamente, que la muerte parece un dulce alivio.

César, ¿fue esto lo que sentiste al final?

¿Mataste a la esposa de Artem porque sabías que era la forma más fácil de suicidarse?

¿Odiabas esta vida tanto como yo?

10

ESME

Un rato más tarde, la puerta del baño se abre.

Aracelia me mira desde arriba.

—Esme —dice en voz baja.

Levanto la vista desde la esquina embaldosada donde estoy acurrucada.

—¿Está bien?

—Logré detener la hemorragia y vendarlo —responde con tono neutro—. Le ha mejorado un poco el semblante.

Me muerdo el labio para no llorar.

—Eh… Um… Gracias —tartamudeo—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

Aracelia se adentra en el baño hasta estar junto a mí.

—Casi hora y media.

—Ah.

Se arrodilla frente a mí y la simpatía refulge en su mirada.

—Levántate —me dice—. Vamos a limpiarte.

Me coge de la mano y me acompaña a salir del baño. Al salir, veo a Artem postrado en la mesa del comedor. Me separo de Aracelia y una fuerza magnética me impulsa hacia él.

Ha hecho un trabajo increíble. Le ha quitado la ropa, lo ha limpiado y le ha quitado toda la sangre y la suciedad. Su cuerpo luce limpio, casi inmaculado, excepto por las vendas que le cubren los brazos y el vientre y la suave toalla azul que le ha puesto en la cintura.

Percibo un fuerte aroma a pimienta que proviene del vendaje que le rodea el vientre y me doy cuenta de que le ha aplicado medicina a la herida antes de ponerle las vendas.

—Es un emplasto especial —profiere Aracelia sin que le pregunte nada—. Es cien por ciento natural, pero tiene propiedades curativas increíbles.

Asiento con la cabeza sin ánimos de cuestionarla. La verdad era que Artem se veía mucho mejor que cuando lo encontré. Ese quejido horrible y lacerante se ha ido calmando hasta pasar a ser una respiración apacible.

—Sé que te he puesto en una situación complicada —le digo—. Lo lamento.

Suspira.

—Tenía la esperanza de que lo que vi en tus hojas de té no fuera cierto.

Parpadeo para contener las lágrimas.

—Parece que no tengo tanta suerte.

—No, pero eres fuerte —replica Aracelia—. Tienes la fuerza para llevar esto.

Eres fuerte.

César me había dicho lo mismo en una vida pasada antes de que yo creyera en mi propia fuerza.

—Vamos —repite Aracelia suavemente—. Necesitas darte un buen baño y, cuando estés lista, tienes que comer algo.

—No tengo hambre.

—Tienes que comer, Esme. Por tu hijo.

Asiento lentamente, con reticencia, y la sigo hasta su dormitorio. Los patrones florales de las paredes son abrumadores, pero de algún modo logran tranquilizarme.

Son sencillos. Bonitos. Inocentes.

Crean un contraste increíble con el mundo en el que he estado atrapada por demasiado tiempo.

—Vamos —me anima—. Te pondré ropa limpia en la cama.

Entro al baño aturdida y me encuentro con una bañera llena de agua humeante.

Después de desnudarme, me meto en ella y dejo que el agua apacigüe mi cuerpo dolorido. Me paso las manos por el vientre y observo cómo mi bebé se mueve dentro de mí.

Estamos solo tú y yo, pajarito.

Algo de esa idea espontánea se queda conmigo. Es el primer paso para darme cuenta de algo terrible. Poco a poco lo voy comprendiendo.

He tomado una decisión de la que depende nuestro futuro. No había podido procesarlo hasta ahora.

Estamos solo tú y yo, pajarito.

Una lágrima solitaria cae por mi mejilla.

La única persona con el poder de darme la vida que quiero soy yo.

Si quiero una vida diferente, tengo que construirla.

Y no puedo hacer que Artem esté conmigo.

No puedo obligarlo.

Mis músculos me piden a gritos que me quede en la bañera para siempre. Pero ahora que he tomado mi decisión y la he reconocido, siento que el reloj se ha puesto en marcha. No sé con qué propósito, tal vez hasta que pierda el coraje o pierda la oportunidad.

Solo sé que tengo que hacerlo ahora.

Tengo que irme para siempre.

Salgo, me seco a toda pastilla mientras el pánico me recorre cada vez más rápido y voy al dormitorio.

Hay un par de vaqueros desteñidos sobre la cama junto a una camiseta de flores y un viejo jersey rosa.

Me visto apresuradamente con torpeza. Luego me dirijo a la mesa donde yace Artem.

Puedo oír que Aracelia está en la cocina, pero antes de hablar con ella, me escabullo al exterior, donde he estacionado el coche. Revuelvo el maletero y la consola central hasta encontrar lo que busco.

Cuando entro de nuevo en la casa, Aracelia está de pie junto a la mesa del comedor revisando a Artem. Levanta la vista y me observa.

—¿No te ves mejor ahora? —dice con una sonrisa.

Le devuelvo el gesto con una sonrisa temblorosa y doy un paso adelante.

—Quiero que te quedes con esto —le digo, tendiéndole el fajo de billetes que tengo en la mano.

Ella arquea una ceja. No parece sorprendida, pero tampoco se lo esperaba.

—Esme…

—Es lo menos que puedo hacer —insisto—. Después de todo lo que has hecho por mí.

—¿Y tú?

—Guardé un poco para mí —respondo—. Pero quiero que te quedes con esto.

Aracelia vacila, pero luego coge el dinero con dedos cautelosos y lo deja en la mesa junto a Artem.

Desvío la mirada hacia él, me acerco un poco más y pongo la mano en su brazo.

—Me voy, Aracelia —digo suavemente sin mirarla.

—¿Adónde? —pregunta y me doy cuenta de que no suena ni un poco sorprendida.

—Aún no lo sé. Pero tengo el coche y dinero suficiente para mantenerme durante los próximos meses. Ya se me ocurrirá algo.

Por el rabillo del ojo, puedo ver que Aracelia asiente.

—¿Qué quieres que le diga cuando se despierte? —inquiere.

Me mordisqueo el labio inferior.

—Dile…

Me quedo callada pensando en qué mensaje podría dejarle.

¿Lo siento?

¿Ya no podía soportarlo?

¿Tengo que protegerme a mí y a mi hijo?

¿No confío en que vayas a alejarte de esa vida?

¿Solo puedo confiar en mí misma?

Nada me parece correcto. Nada parece suficiente.

—No le digas nada —anuncio finalmente—. Sabrá por qué me fui.

—¿Pero lo entenderá?

No, probablemente no.

—No importa —replico—. Ahora nuestras vidas tomarán caminos diferentes.

Aracelia asiente de nuevo.

—¿Cuándo quieres irte?

—Ya mismo —respondo—. Lo antes posible. Si me quedo más tiempo, me temo… Me temo que no podré irme.

—Te empacaré algo de comida.

Desaparece en la cocina y me deja con mi esposo. Me llevo su mano a los labios y le beso los nudillos magullados. Luego inclino la cabeza y le beso los ojos cerrados, la frente, las mejillas.

Dejo los labios para el final.

—Te amé —le susurro al oído—. Recuerda que te amé.

Le suelto la mano y retrocedo algunos pasos. El último adiós me hace un nudo en la garganta que no quiere ceder.

Así que no lo digo. Pestañeo para disipar las lágrimas y me doy la vuelta.

Y entonces, paso a paso, me alejo de Artem, me alejo del hombre que me salvó y me arruinó y que luego volvió a salvarme.

La duda invade mis pensamientos, pero sé que solo es el miedo tratando de confundirme.

Tomé la decisión y ahora es el momento de seguir con el plan.

Te amé.

Usé el tiempo pasado, pero fue solo por un acto de fortaleza interna.

Todavía lo amo. Siempre lo amaré. No sé cómo dejar de amarlo.

11

ARTEM

UNA SEMANA DESPUÉS

Antiguos recuerdos me atan a la oscuridad.

Clavan sus anzuelos en mi alma y me halan hacia mil sentidos distintos.

Tengo una vaga percepción del mundo real en algún lugar lejano. Oigo voces. Siento la presión ligera de manos suaves en mi cuerpo. Y dolor, por supuesto. El condenado dolor que abrasa cada centímetro de mi ser.

Pero no estoy allí. No del todo.

Estoy demasiado perdido en esta tortura. Consumido por ella. Hecho trizas por los infinitos recuerdos que creía desaparecidos hace mucho tiempo.

El rostro de Budimir burlándose, torturándome.

Las cejas canosas de mi padre arqueadas hacia abajo por la decepción.

Los ojos azules de Cillian desvaneciéndose en la oscuridad. Ese brillo eterno ahora extinguido.

Y, por último, Esme. Esa chispa de oro fundido en sus iris que resplandece cuando las emociones la embargan, su despeinado pelo oscuro, su aroma, su piel, su risa, sus gemidos…

Me obligo a abrir los ojos.

La luz de arriba me apuñala como un punzón, pero me niego a cerrarlos de nuevo.

Ya estoy harto de la oscuridad. Es mi turno de contraatacar.

Siento un dolor ardiente en el costado, pero lo ignoro y me incorporo lentamente. Cuando consigo erguirme, me fijo en lo que me rodea.

Estoy tumbado en la mesa del comedor de una casa decorada con demasiados motivos florales. Rosas, azules y verdes en varios tonos pastel.

Hay un gato de aspecto gruñón que me mira desde una silla en la esquina de la habitación. Pero no hay gente. Ni Esme, ni Budimir. Solo yo.

No me quedaré a esperar a ver de quién es esta casa ni a enterarme de cómo llegué aquí. Si Budimir está detrás de esto —más de su tortura enfermiza— entonces más me vale escapar ahora que no hay moros en la costa.

Miro a un lado y me doy cuenta de que la mesa está ubicada frente a unas puertas corredizas que separan la sala de un hermoso jardín. Parece una salida tan normal como cualquier otra.

Me bajo de la mesa. Cuando caigo de pie, el dolor es como un terremoto.

Casi me desplomo. Tengo que agarrarme al borde de la mesa para no caerme de bruces. Debo respirar durante un largo minuto y armarme de valor para resistir el dolor que está por venir.

Pero cuando estoy en condiciones de moverme, hago una mueca de dolor y empiezo a cojear hacia las puertas corredizas.

¿Dónde está Esme?

¿Dónde está Cillian?

¿Acaso están…?

No me atrevo a decirlo. Es que ni siquiera puedo pensarlo. Pensarlo es ya demasiado.

—Has despertado.

Me doy la vuelta de golpe —siseando de dolor cuando me doy cuenta del error que he cometido con ese movimiento repentino— y me encuentro de frente con una mujer alta como un sauce, ataviada con un largo caftán gris. Sus rulos desordenados enmarcan un rostro delgado.

Y me observa como si supiera perfectamente quién soy.

—¿Quién eres? —gruño.

—Aracelia —responde sin inmutarse—. Mi nombre es Aracelia. Y tú eres Artem. Esme me ha dicho.

Me estremezco al oír su nombre, pero no veo ninguna señal de que Esme esté en esta casa.

—¿Ella dónde está? —pregunto. No sé por qué el nombre de esta mujer me resulta familiar.

—¿Y si te examino las heridas primero? —sugiere—. ¿Te importaría si te pido que te sientes?

—Sí, me importaría —protesto. Estoy a punto de caer si no tengo cuidado, pero me niego a mostrar debilidad. Aprieto lo puños y me concentro en mantenerme derecho.

—No tiene por qué ser grosero —dice luego de un leve suspiro—. He sido yo quien le ha salvado la vida. Bueno, Esme y yo.

Camina hacia mí, pero yo le gruño y se queda inmóvil. Solo entonces percibo un olor rancio y amargo que invade mis fosas nasales y amenaza con provocarme arcadas.

—¿Qué coño es ese olor? —inquiero.

—Mi emplasto —explica Aracelia y extiende un largo dedo hacia el amasijo de vendas que cubre mi abdomen—. Te ayudará a curarte.

—¿A curarme? —repito—. Apesta, joder.

Dios, todo me duele un montón. Casi no puedo pensar con claridad.

Ella frunce el ceño y puedo ver que la he ofendido.

—¿Dónde está mi ropa? —pregunto, dándome cuenta de pronto de que estoy desnudo en lo que parece ser la sala de estar de esta mujer.

—En el tendedero. Tuve que lavarla porque estaba llena de sangre. Si quieres, puedo ir a buscarla.

Desaparece por una puerta de la esquina antes de que yo responda.

Doy una vuelta sin moverme de donde estoy, intentando comprender por qué este lugar me resulta tan familiar. Flores en jarrones y frascos, flores en los alféizares de las ventanas, incienso ardiendo por doquier, una pequeña mesa con cartas del tarot extendidas en toda su superficie…

Y entonces me doy cuenta.

Cuando Aracelia reaparece, me vuelvo hacia ella cojeando.

—Fuiste tú la mujer que le hizo una lectura a Esme —le digo y aquello sale como una acusación.

—Así es —asiente Aracelia—. También soy partera y hago curas naturales.

Miro la sustancia verde y viscosa que parece rezumar de mis vendas.

—Necesito quitarme esta mierda.

Ella niega con la cabeza.

—Yo no lo haría. Hace falta tiempo para que haga efecto. Y tú necesitas descansar.

—No puedo descansar, joder —replico—. Necesito a Esme y…

—Esme se ha ido.

Me quedo inmóvil. Levanto la vista y la miro a los ojos en búsqueda de señales que delaten sus mentiras. Ella me devuelve la mirada sin pestañear.

—¿Qué has dicho? —pregunto entre dientes.

—Se fue hace una semana —responde Aracelia—. Cogió el coche y se marchó.

Sin que lo diga, puedo oír el mensaje implícito: «Y no va a volver».

Esme me dejó aquí y huyó… para siempre.

Le arrebato mi ropa de las manos y comienzo a vestirme. Siento su mirada sobre mí, juzgándome, tal vez contenta de que Esme me haya dejado tan llanamente como lo hizo. Yo no me detengo hasta estar completamente vestido. La ropa se siente como si no me perteneciera, como si me hubiera puesto una segunda piel que no fuera mía.

Todo es muy raro. Es como si mi mundo se hubiera salido de su eje.

Me enderezo y miro a la mujer. A Aracelia. Incluso cuando pienso su nombre, me suena como un gruñido. Hay algo en ella que me cabrea.

¿Fue ella quien le dijo a Esme que huyera?

Sé que esta mujer no tiene nada que ver con el peso que siento en el pecho. Sé que ella no es responsable de mi dolor. Y sé que ella es la única que puede darme alguna respuesta.

Pero se interpone en mi camino y no puedo evitar que se desate mi furia.

—¿Adónde se fue? —exijo saber.

Me observa con mirada vacía. O es muy estúpida para prestarle atención a mi tono de voz o no me tiene miedo.

—A otro lado.

Aprieto los puños, pero hasta ese pequeño movimiento hace que el dolor me recorra los brazos. Pero yo tengo gran resistencia al dolor físico.

Es la mierda emocional lo que nunca he podido soportar.

Pero ya no tengo opción. El dolor de todos los tipos llegó para quedarse.

De hecho, el dolor es lo único que me queda.

Aparto a la mujer y salgo de casa. Apenas cruzo cojeando el umbral, la oigo llamarme.

—¡Artem!

A pesar de que no quiero, me detengo.

—Si sirve de algo… Creo que marcharse le ha costado horrores —me dice con tristeza y compasión.

Pero el sentimiento de abandono no me permite pensar claramente.

Escupo en el suelo y me sigo alejando con pasos pesados.

Aracelia no me persigue. Pero veinte minutos después, cuando vuelvo la vista, justo antes llegar al otro lado de la colina y perder de vista su casucha, sigue allí, de pie en el rectángulo iluminado de su puerta trasera viéndome marcharme.

Escupo una vez más y sigo caminando hacia las montañas.

* * *

Diría que me fui como a eso de la medianoche. Y cuando por fin llego a la cima de la montaña, el sol ya brilla en lo alto del firmamento.

Los extremos de mis vendas están manchados de sangre. Todo me duele. Es más dolor del que he experimentado jamás al mismo tiempo.

La cabaña aparece en el horizonte. Se ve igual que siempre: tranquila y pacífica.

Nada más verla es doloroso.

Demasiados recuerdos de días felices con Esme esperando para atormentarme como fantasmas.

No entro. No estoy preparado para hacerlo. Hay cosas de las que tengo que ocuparme primero.

Solo me detengo en el cobertizo el tiempo necesario para sacar una pala.

Entonces sigo adelante y me adentro en el bosque con un único propósito. Paso a paso, ensangrentado y dolorido.

El olor me invade antes de llegar al claro. Me revuelve el estómago y tengo que aguantar un poco el paso. El hedor penetrante me distrae y me recuerda a la carne podrida.

Siento una punzada de dolor al darme cuenta de que eso es exactamente lo que Cillian es ahora: un montón de carne podrida.

Cuando doble la esquina, eso es lo que veré.

Solo unos pasos más.

Solo uno más.

Entonces me abro paso entre la maleza y me dispongo a contemplar el cadáver de mi mejor amigo que murió intentando salvarme.

No está allí.

Vuelvo a mirar bien. Debo estar soñando o alucinando. Tal vez las heridas me destrozaron el cerebro.

Recorro el perímetro del claro con pies pesados, buscando señales de algo. Cuando llego al lugar donde cayó luego de que Budimir le disparara, veo sangre en el suelo. Pero no hay ningún cadáver.

Con una mueca de dolor, me arrodillo y miro más de cerca.

Ya casi toda la sangre se confunde con el barro. Sumida en la tierra y oscurecida por los días y noches desde aquel suceso.

Estando tan cerca, puedo ver que hay un débil rastro que se adentra en la maleza como si algo pesado hubiera sido arrastrado desde aquí.

La pala se escapa de entre mis manos.

¿Cillian escapó?

¿O Budimir se lo llevó y me dejó aquí a morir solo?

Cierro los ojos y suspiro.

—Cillian —le susurro a la nada.

Ojalá creyera en el cielo o en el infierno. Ojalá pudiera cerrar los ojos e imaginar que Cillian está libre de todo dolor. Reunido con su amor.

Pero no creo. No hay nada después de la muerte. Solo oscuridad.

Así que, dondequiera que esté mi mejor amigo, o su cuerpo es el nuevo juguete de Budimir o es comida para gusanos. No sé cuál destino es peor.

—Gracias, hermano —susurro—. Perdóname. Pusiste tu fe en mí y te defraudé. Debería haber sido un mejor don. Un mejor amigo.

Me está matando por dentro no tener siquiera algo con lo que pueda recordarlo.

No puedo vivir con eso. Necesito algo. No me importa que sea estúpido o sentimental, no me importa. Me rehúso a dejarlo desaparecer en el éter.

Miro a mi alrededor y veo un enorme montón de rocas en un lado. Me pongo de pie y cojeo hasta allí.

Y entonces me pongo manos a la obra.

Encuentro un buen sitio debajo del árbol más grande que encuentro. Voy y vengo entre el montón de piedras y el lugar que he elegido. Una a una, voy apilando las piedras.

Es un trabajo lento y duro, pero este dolor lo acepto con los brazos abiertos. Es como pagar penitencia. Como si le debiera esto a Cillian.

Trabajo hasta que el calor del sol se torna abrasivo. El sudor me resbala por la cara, se me acumula en las vendas y me empapa la ropa. Pero no me permito ni un instante de descanso. No hasta que esté listo.

Con cada piedra que añado a la construcción, descubro otro error. Otra forma en que defraudé a mi padre, a mi mejor amigo, a los hombres bajo mi mando.

Lo peor es que ya había hecho todo esto. Había estado tan cegado por el dolor tras la muerte de Marisha que no me di cuenta de que Budimir estaba socavando la autoridad a mi padre y tramando su muerte.

Un error lleva al siguiente.

Y ahora, años después, parece que no he aprendido absolutamente nada, joder. He estado tan consumido por mi vida con Esme que había ignorado mi deber con los Bratva.

Me escondí en las montañas mientras Budimir nos cazaba.

Y ahora Cillian está muerto porque ignoré mis instintos.

No de nuevo. No dejaré que ocurra otra vez.

Eventualmente, apilo las rocas formando una pirámide estable de granito blanco. Luego, fabrico una cruz pequeña con un par de ramas gruesas, atándolas con tiras de corteza, y la introduzco entre las piedras.

Cuando termino, doy un paso atrás para ver mi labor.

Es un lamentable homenaje a la memoria de un buen hombre. Unas ramitas y unos guijarros en este mundo de mierda.

Pero es todo lo que puedo ofrecer.

El dolor de mi pecho se ha convertido en un vacío que se traga las emociones. Pienso en Esme, en su hermoso pelo oscuro, en sus ojos color de oro y avellana, en su sonrisa amplia y hermosa.

Todavía siento amor cuando pienso en ella. Pero tengo que intentar dejar de ser posesivo.

Su control sobre mí fue lo que me hizo perder el rumbo.

Sí se ha ido, pues que se vaya.

Si quiero centrarme en lo que tengo que hacer ahora, esa es mi única opción.

Probablemente está conduciendo todo lo que puede para alejarse de esta pesadilla. Lleva a mi bebé en su vientre y, en unos meses, tendré un hijo.

Pero ya no sé si podré ver o a conocer a ese niño.

Doy al bebé por perdido. A ella también.

Observo de nuevo el monumento fúnebre que he improvisado y siento que crece el vacío en mi pecho.

Siempre creí que Cillian sería mi mano derecha cuando me convirtiera en don, ahora veo una realidad diferente.

No será mi segundo al mando, sino el fantasma en mi hombro, recordándome que nunca más puedo perder el rumbo.

Ahora lo he perdido todo. He perdido a mi padre, a mi mejor amigo, a mi esposa y a mi hijo. Budimir me ha despedazado, mordisco a mordisco, como un buitre que despluma un cadáver hasta el hueso.

Ya no me queda nada.

Nada más que venganza.

Me doy la vuelta y miro desde lo alto de la quebrada hacia las cimas nevadas de las montañas.

Respiro profundo. Y entonces rujo:

—Voy a por ti, tío. ¿Me reconoces? No, ¿cómo podrías, si ni siquiera yo me reconozco? Mi nombre no es Artem Kovalyov. Ya no. Mi nombre es muerte. Y voy a por ti.

12

ESME

TRES MESES DESPUÉS EN UN PUEBLITO CERCA DE TIJUANA, MÉXICO

—¿Emily?

Uso mi enorme panza para para equilibrar la bandeja e intento esquivar a Sara, la otra camarera, que pasa junto a mí A toda prisa de camino a la cocina. Hay un desastre en la mesa tres que tengo que arreglar y una pareja en la mesa cuatro que lleva diez minutos haciéndome señas.

—¿Emily?

Veo la expresión de enfado de la pareja, pero en serio tengo que llevarles la cena a los de la mesa uno. José se equivocó con su orden la primera vez, así que han tenido que esperar media hora más por la comida correcta. Lo que, por supuesto, significa que están irritados y hambrientos.

Y como no pueden ver a José, soy yo quien se lleva los reclamos.

—¡Emily!

Joder.

Aún no me he acostumbrado al nombre que tengo ahora. Reacciono más lentamente de lo que me gustaría.

Cuando me vuelvo, veo a Ruby, mi jefa, lacerándome con la mirada. Ya no aguanto los brazos, que sostienen tres platos cada uno.

—Te estoy llamando desde hace rato —me regaña.

Sus labios rojos y brillantes están fruncidos en un gesto de rabia y un mechón de pelo rubio fresa se le ha zafado del moño, habitualmente impoluto.

—Lo siento —murmuro—. Estoy un poco ocupada aquí.

Me muevo nerviosamente de un lado a otro para balancear mi carga.

La mirada de Ruby se posa en mi vientre y luego vuelve a levantarla.

—Por cierto, ¿cuándo das a luz?

Joder, otra vez.

—Me queda un mes —miento sin inmutarme.

—¿Estás segura? —pregunta Ruby—. Estás enorme.

—Vaya, gracias —contesto, tratando de quitarle importancia a mi incomodidad—. Es el halago que toda chica desea.

Sí me faltaba un mes para dar a luz… Hace un mes. Según el médico, que me vio esta mañana, mi fecha de parto debería haber sido hace cinco días. Yo debería estar en casa descansando, manteniendo en alto estos pies hinchados.

Pero necesito el sueldo de la cafetería por más mierda que sea.

—Sabes a lo que me refiero. —Ruby suspira y pone los ojos en blanco.

—Eh, Ruby, espera un segundo, ¿sí? —le suplico. Estoy a punto de dejar caer todos los platos que tengo en las manos. Eso cabrearía muchísimo a la pareja enfadada—. Déjame llevar esta orden a la mesa uno y vuelvo enseguida. Lo prometo.

—Vale —replica—. Date prisa.

Asiento y voy pitando hasta la mesa uno, alejándome intencionalmente de la mesa tres para evitar ese desastre un rato más.

—¡Hola! Siento mucho la espera —me disculpo.

La pareja no se molesta en disimular su enojo. No parecen contentos de verme.

—¿Me has traído las patatas fritas rizadas? —chilla el niño.

—Aquí tienes, pequeñín —le digo, dedicándole mi mejor sonrisa.

Se sonroja un poco al aceptar las patatas. Su hermana no luce tan contenta con su Sloppy Joe, pero el rostro se le ilumina cuando coloca en la mesa una guarnición de rebanadas de patatas.

—Patatas de cortesía —digo—. Por el retraso.

Eso parece apaciguar al padre, que asiente con la cabeza, pero su esposa de cabello oscuro me mira frunciendo el ceño.

—¿De cuánto estás? —pregunta.

—Me queda un mes —digo alegremente.

—No deberías estar trabajando.

No sé si quiere demostrar preocupación, pero su tono da a entender lo contrario.

—No tengo esa opción —suspiro sin poder contenerme.

Ella entrecierra los ojos.

—¿Madre soltera?

Me estremezco un poco ante la pregunta, pero es difícil negar mi nueva realidad.

—Sí —admito—. Madre soltera.

Parece a punto de decir algo más. Pero no voy a quedarme aquí para que me insulten, o peor aún… que me tengan lástima.

Así que me vuelvo hacia la mesa cuatro y saco mi bloc de notas.

—Lamento mucho la espera —les digo.

La expresión de ambos se suaviza cuando ven mi enorme barriga. No me tratan mal mientras me dan sus órdenes. Cuando terminamos, me alejo y dejo salir un gran suspiro.

Ruby me espera en el mostrador con los brazos cruzados. Antes me preocupaba esa postura en particular, hasta que me di cuenta de que era una pose natural de Ruby. Lo mismo para la cara de pocos amigos que tiene a todas horas.

—Aún me queda una mesa por…

—Puede esperar —me interrumpe—. Quiero hablarte de algo.

Un miedo ácido como la bilis me quema por dentro.

No puedo perder este trabajo. No puedo perder este trabajo. No puedo perder este trabajo.

—Reposo prenatal —dice Ruby.

Vacilo.

—¿Qué pasa con eso?

—Te tienes que tomar tu reposo prenatal —repite sombríamente. Me mira fijamente el vientre.

A veces, siento que mi embarazo es lo único que me define. Es lo único que ve la gente. Es la primera pregunta que me hacen.

—Lo haré —digo—. Pero no todavía.

—¿Entonces cuándo? —pregunta—. ¿Cuando el niño nazca entre las mesas tres y cuatro?

—Estoy bien —protesto—. Me siento fuerte, en forma y capaz.

—¿Sabes qué aspecto tienes? —inquiere.

—Eh…

—Eres la embarazada más flaca que he visto en mi vida —continúa, impaciente—. Estás en los putos huesos, pero con la panza más grande en toda la Costa Oeste.

Ay.

—Estás incomodando a los clientes.

Frunzo el ceño.

—¿Perdona?

—Ay, no te pongas así —rezonga—. Siempre pareces como si estuvieras a dos segundos de desmoronarte por completo. Y tampoco ayuda que aparentes tener doce años.

—¿No estás satisfecha con mi trabajo? —pregunto sin rodeos.

Ruby me mira a los ojos.

—Eres muy trabajadora, Emily —dice—. Y te contraté porque estabas decidida, segura de ti misma y, sinceramente, un poco desesperada. Pero necesitas tomarte un puto descanso.

Me muerdo el labio inferior.

—Si lo hago, ¿tendré el trabajo cuando vuelva?

Ruby duda.

—Tendrás un bebé.

—Igual puedo trabajar.

—¿Y quién va a cuidar de tu bebé?

Es una muy buena pregunta. Una que todavía no puedo responder.

Pero no por ello daré esta batalla por perdida.

—Tengo familia —exclamo, desesperada—. Ellos se encargarán del bebé mientras trabajo.

—Ah, ¿sí? —responde Ruby levantando las cejas—. ¿Quiénes?

—Mis… eh… tíos abuelos—miento—. El tío Charlie.

—Nunca los habías mencionado.

Me encojo de hombros.

—Es mejor no mezclar la vida personal con el trabajo, ¿verdad?

Es una mentira fatal, pero es todo lo que tengo.

Ruby suspira, percatándose de que me estoy inventando todo.

—No toleraré un bebé en el trabajo, Emily —me advierte—. ¿Entendido?

—Entendido —acepto—. Pero, si no te importa, me gustaría seguir trabajando.

Ruby se queja.

—¡Dios mío! Está bien. Ve a ocuparte del desastre de la mesa tres.

Suspirando de alivio, me dirijo a la mesa tres justo cuando Sara, la camarera con la que comparto turno hoy, pasa por allí.

—¿Estás bien? —me murmura por encima del hombro.

Tiene hermosos ojos azules que me recuerdan a alguien que conocía en mi vida pasada. La vida de la que hui. Tengo que concentrarme mucho todos los días para que esos ojos no me distraigan.

—Estoy bien. —Me aparto un mechón rebelde de la cara—. Solo que Ruby intenta deshacerse de mí.

—Es brusca —reconoce Sara—. Pero tiene buenas intenciones.

—Lo sé, y lo entiendo. Pero de verdad necesito este empleo.

Antes de que Sara pueda responder, la puerta de la cafetería se abre y entra un pequeño grupo de cuatro hombres.

Mi cuerpo entra de inmediato en estado de alerta.

Llevan gafas de sol oscuras y abrigos negros. Todos tienen expresión impasible, están tatuados y son muy intimidantes.

«Por favor, que no se sienten en mi área —ruego en silencio—. Siéntense donde quieran, pero no en mi área».

Y eso, por supuesto, significa que van directo a mi área.

Suspiro, frustrada, cuando se sientan a la mesa que acabo de limpiar. Suerte de mierda.

Pongo mi mejor cara y me les acerco. No tiene sentido darle largas.

Posan sus ojos en mí sin emitir palabra y los nervios hacen que me arda la garganta. He conocido hombres así durante toda mi vida. He aprendido por las malas a no quedarme ceca de ellos ni un segundo más de lo necesario.

—Buenas noches —digo amablemente—. ¿En qué puedo servirles?

—Quiero un filete.

Me vuelvo hacia el hombre corpulento que ha hablado. Se quita las gafas, revelando unos ojos oscuros y penetrantes que podrían considerarse atractivos si el resto de su rostro no fuera tan… amenazador. Me llama la atención el enorme tatuaje de águila que ocupa todo el lado izquierdo de su grueso cuello. Es una mierda de tatuaje, parece de aficionado.

Un tatuaje de prisión, los conozco bien.

—Término rojo —continúa—. Me gusta la carne sangrienta.

Tengo que resistir el instinto estremecedor que surge ante la forma salaz en que me da la orden. Baja la vista hasta mi vientre y se relame los labios. Se me pone la piel de gallina, pero consigo mantener la compostura.

—Lo siento, señor —digo, manteniendo un tono profesional—. No tenemos filete.

Arquea las cejas mientras sus amigos se ríen. Está claro que es el cabecilla y su actitud amenazante es tan predecible que casi me dan ganas de poner los ojos en blanco.

Si tan solo supieran la vida que he tenido.

—Quiero filete —dice—. Y mis hombres también.

«Mis hombres también». No pude pasar por alto aquello.

Sin duda son mafiosos, probablemente traficantes de droga de poca monta que operan en los alrededores de Tijuana.

Pero ya he tenido suficiente mafia para toda una vida.

—Lo siento…

—Déjame que te lo explique de una manera en que puedas comprenderlo —me interrumpe. Se inclina un poco hacia adelante, y me examina de pies a cabeza, aunque sus ojos se detienen en mi vientre y mis pechos—. Quiero carne fresca. Por las buenas o por las malas. ¿Sabes? Siempre me han gustado las mujeres embarazadas.

Mi sonrisa forzada se vuelve amarga. Doy un paso atrás.

—Veré lo que puedo hacer.

Retrocedo y me dirijo directamente a la cocina. Allí, en la poca seguridad que me ofrece la puerta, puedo respirar un poco más tranquila, pero la idea de salir una vez más me revuelve el estómago.

—Emily, ¿estás bien? —pregunta José, el cocinero.

Asiento con la cabeza y me fuerzo a sonreír de nuevo.

—Estoy bien —replico—. Solo… ya sabes, clientes difíciles.

—Nada nuevo —exclama José y pone los ojos en blanco.

—La misma mierda. A ver, ¿puedes preparar cuatro filetes…, término rojo? —pregunto desesperadamente.

—¿Filetes? —repite—. No tenemos filete. Diles que escojan algo del jodido menú. Para eso lo tenemos.

—No puedo decirle eso a estos clientes —me quejo.

José pasa junto a mí y mira a través del pequeño tabique que da a la zona del restaurante.

—¿Mesa tres? —pregunta.

—Esa misma.

—Joder, esos tíos dan miedo.

—Exactamente.

—Pero tengo costillas de cerdo. Pregúntales si quieren.

—José, por favor —ruego—. A los hombres así no les gusta que les digan que no.

—Ve a preguntarles —replica—. Tengo otras tres órdenes que atender.

Aprieto los dientes y me doy la vuelta, dispuesta a volver a la boca del lobo para hacerles una pregunta cuya respuesta ya conozco, y entonces Sara casi choca conmigo.

—¡Vaya! —exclamo.

—Lo siento —dice—. Lo siento. Escucha, Emily, ¿por qué no me dejas coger esa mesa?

—¿En serio? —pregunto mientras el alivio me consuela.

Sí me siento un poco mal dándole la mesa a ella. Pero estoy muy cansada y siento que mi espalda está en llamas.

—Por supuesto. —Sonríe alegremente y me provoca abrazarla—. Escóndete aquí un rato y yo me encargo de la mesa. Voy a preguntarles si quieren costillas de cerdo.

Le hago ademanes de agradecimiento a Sara, que desaparece en el restaurante. Me doy la vuelta y me siento en uno de los pequeños taburetes del pasillo que el personal utiliza para tomar un descanso de vez en cuando.

Mis piernas lloran de alivio.

Pero no llevo ni cinco minutos sentada cuando Sara vuelve con expresión adusta.

—Ay, Dios, ¿qué sucedió?

—Lo siento, Em —suspira—. Te quieren a ti.

—¿Qué?

—Me dijeron… Eh… Son personas horribles —admite—. Intenté decirles que ya tu turno había terminado, pero…

—Está bien —digo rápidamente—. Puedo hacerlo. Gracias de todos modos.

—Y, José… —continúa Sara, hablándole al cocinero—, quieren filetes.

Lo fulmino con la mirada.

—Te lo dije.

—Joder —murmura—. Bien, le diré a Larry que vaya a comprar unos filetes. Tendrán que esperar.

Y eso significa que tendré que lidiar con ellos por más tiempo.

Esta no es para nada mi noche. Sara me mira tranquilizadoramente y me da unas palmaditas en el hombro antes de volver al área de comensales.

En cuanto aparezco, una ronda de gritos y aullidos se eleva desde la mesa tres.

Aprieto los dientes y me acerco a ellos.

—Prepararemos sus filetes —digo con tono más brusco de lo que le hablaría a cualquier otro cliente—. Pero puede que tardemos un poco más de lo habitual.

—No pasa nada —comenta el hombre del tatuaje del águila—. Te tenemos aquí para entretenernos.

—¿Cómo te llamas? —me pregunta el hombre que tengo más cerca. Tiene los ojos inyectados en sangre y una nariz tan afilada que parece de caricatura.

—Emily.

Incluso después de tener esta nueva identidad por tres meses, mi nombre todavía suena torpe cuando sale de mi boca.

—No pareces una Emily.

Me encojo de hombros. ¿Qué se supone que diga?

Tienes razón, ¡me has pillado! En realidad, soy Esmeralda Kovalyov, y mi apellido de soltera es Moreno. Soy hija de uno de los líderes de cartel más poderosos de México y la exesposa del don de los Kovalyov Bratva. Pero el placer es todo mío.

A pesar de lo divertido que sería ver a estos gilipollas cagarse encima, no creo que decir eso sea provechoso para mí.

—¿Cuántos años tienes? —me pregunta otro mientras fantaseo con apuñalarlos.

—¿Y eso qué importa?

Se ríen como si mi irritación fuera exactamente lo que buscaban.

—¡Joder, la gatita ha sacado las garras!

Me muerdo la lengua para no replicar.

—Traeré los filetes en cuanto estén listos.

—¿Tú tienes hambre? —me pregunta Tatuaje de Águila.

Me detengo, reticente, y me vuelvo a mirarlos de nuevo.

—¿Qué?

—Te pregunté si tienes hambre —repite, articulando cada palabra como si yo fuera una idiota—. Porque tengo un delicioso trozo de carne que seguro te encantará.

Este maldito imbécil.

La ira hace que se me erice la piel. No puedo evitar preguntarme cómo cierto ruso alto y de cabello oscuro reaccionaría ante estos hombres.

Ahuyento ese pensamiento apenas se me pasa por la cabeza.

Estás sola, Esme. Ya ningún ruso alto y de oscuros cabellos vendrá a rescatarte. No tiene caso seguir pensando en él.

—Soy vegetariana —contesto tranquilamente—. ¿Puedo ofrecerles algo más?

—Cerveza —dice Tatuaje de Águila—. Mucha cerveza.

Llevo cuatro enormes jarras de cerveza a su mesa y vuelvo corriendo a la cocina tan pronto como puedo. Siento sus ojos clavados en mí todo el tiempo.

Me dan ganas de gritar.

Solo necesito un puto minuto apartada de sus horribles miradas. Cualquier lugar me sirve, siempre y cuando no puedan verme. Ni siquiera pienso adónde me dirijo hasta que acabo en el congelador grande.

El frío se siente bien en mi piel febril. Intento respirar y me froto la curvatura del vientre.

El bebé patea frenéticamente. Me pregunto si es porque puede sentir lo agitada que estoy.

Entonces se abre la puerta del congelador. Al volverme, me encuentro a Sara, que me mira con preocupación.

—¿Estás bien? —inquiere.

Sara es un encanto y una buena amiga, pero me duele no poder contárselo todo. Ni siquiera mi verdadero nombre. Ni siquiera ese dato nimio e insignificante sobre quién soy en realidad.

—Lo siento. Solo necesitaba recuperar el aliento —digo—. Saldré a ayudar en un segundo.

—No hace falta —responde Sara—. Michael llegó temprano para su turno y solo quedan un par de mesas. Él y yo podemos arreglárnoslas. Tómate tu tiempo.

Sonrío agradecida.

—Ay, no es necesario…

—Puedes ir a casa si te apetece —sugiere.

—¿Y qué hay de los gilipollas de la mesa tres? —pregunto.

—Michael puede encargarse de ellos —dice, encogiéndose de hombros—. Él también da bastante miedo.

Eso es muy cierto. Michael es exmilitar y no tolera a los clientes de mierda. Especialmente a los que hacen proposiciones sexuales.

Por dentro es un osito de peluche, pero hay que conocerlo para ver ese lado suyo. —Gracias, Sara.

Justo cuando espero que se vaya, ella da un paso hacia mí.

—¿Cómo estás, Emily? —me pregunta.

Hago ademán de sorpresa. No por su cercanía, sino porque de verdad cree que me llamo Emily. Cuanto más la conozco, más me parece una traición ocultarle ciertas cosas.

—Bien —respondo vagamente. Siempre son los detalles los que te delatan. Es mejor permanecer distante.

—Estoy preocupada por ti.

Levanto las cejas.

—¿Por qué?

Sara suspira.

—Porque trabajas demasiado y ya casi das a luz —dice—. Si necesitas dinero, tengo un poco ahorrado.

Lágrimas de gratitud me llenan los ojos. Estos últimos tres meses han sido duros. Quizás más duros de lo que creía.

—Gracias. Te agradezco mucho la ayuda —digo—. Pero estás ahorrando para la universidad. No podría coger ese dinero y tener la consciencia limpia.

—Puedes devolvérmelo cuando puedas —dice—. Sé que lo harás.

Llevo tanto tiempo aislada del mundo, y la desconfianza se ha arraigado en mí desde tan pequeña, que a veces todavía me sorprende que haya gente tan genuinamente amable y generosa.

Gente como Sara.

—No puedo, Sara —digo—. Eres un sol por ofrecerte, pero estoy bien.

La paca de billetes que me traje desde aquella vez que vi a Aracelia ha mermado rápidamente. Por más que ahorre, parece no haber diferencia alguna. Este empleo me ha permitido mantenerme a flote, pero, aun así, el sobre desvencijado donde guardaba el dinero ha ido perdiendo su grosor.

Jamás me había percatado de lo caro que podía llegar hacer el simple hecho de vivir.

Después de salir de la casa de Aracelia, en un pueblo sin nombre cerca de Picacho del Diablo, abandoné el coche a un lado de la carretera y cogí un autobús hasta este mugroso pueblo fronterizo a las afueras de Tijuana.

Cumplía todos mis requisitos: anónimo, transitorio y apartado. Perfecto.

No es exactamente el paraíso. Pero es el mejor lugar que pude encontrar para tener a mi bebé. Me tomo un día encontrar un lugar barato donde alojarme, un apartamento de una habitación que me costó el primer y el último mes de alquiler, además de una caución considerable y una incómoda y brusca conversación con el casero, fumador empedernido.

No es nada del otro mundo. La cama está a un lado de la pared junto a la cocina y la ducha está separada del resto del espacio por una cortina de plástico.

Y lo que es peor, el inodoro está ubicado fuera de mi apartamento y lo comparto con los inquilinos de los dos pisos de abajo.

Pero por el precio —y, por sobre todo, no tener que divulgar ni un solo dato personal— he estado dispuesta a aguantar todo eso.

Encontrar trabajo me tomó algo más de tiempo. Nadie estaba dispuesto a contratar a una chica embarazada. Ruby, de la cafetería, fue la única que se arriesgó conmigo.

Sin embargo, incluso con mi trabajo, me las he arreglado a duras penas, aferrándome a los últimos billetes de cien dólares de la reserva de Artem.

Me pregunto cuánto tiempo más podré vivir así.

—¿Emily?

—¿Sí? —digo, levantando la vista a los grandes ojos azules de Sara.

—Sé que hay algo que no me estás contando —murmura, para mi sorpresa—. Sé que estás huyendo de algo. Pero quiero que sepas que puedes confiar en mí.

Mi corazón retumba caóticamente por un momento.

—Esme —musito.

—¿Qué?

—Mi nombre real es Esme.

Sara abre los ojos de par en par.

—Oh.

—También tienes razón sobre lo que ha dicho —continúo. Es como si fluyera a borbotones. Ahora que he empezado a compartir mi verdad, no puedo parar—. Sí estoy huyendo de algo: de una vida que no quería.

—¿Y… del padre de tu bebé? —pregunta.

Niego con la cabeza.

—No exactamente. Queríamos cosas diferentes —respondo con tristeza—. No pude hacer concesiones. Si yo estuviera sola, tal vez lo habría hecho. Pero tengo que pensar en mi hijo.

Sara asiente.

—¿Era un hombre peligroso como los hombres de ahí fuera?

O Sara es increíblemente perspicaz o yo soy demasiado transparente. Respiro hondo e intento explicarme.

—Es más peligroso que todos ellos juntos —le digo—. Pero no para mí. Era bueno conmigo. Creo que incluso me amaba.

Sara extiende su mano para coger la mía y tranquilizarme.

—¿Y entonces…?

—No se puede separar el trabajo de la vida personal —le digo—. No cuando se trata de la mafia.

—¿Mafia? —suspira Sara—. ¿Está en la mafia?

—Algo así —confirmo asintiendo con la cabeza—. Y él no estaba dispuesto a dejar esa clase de vida. Pero yo sí.

Me aprieta los dedos entre los suyos.

—Gracias por contármelo, Esme.

Sonrío.

—Lamento haberte mentido durante tanto tiempo.

—Entiendo por qué lo hiciste —dice simplemente—. ¿Por qué no vuelves a casa? Yo me encargo de esta batalla.

—No tienes por qué hacer eso.

—Está bien aceptar ayuda de vez en cuando, Esme —me dice.

No puedo expresar lo bien que se siente oírla llamarme por mi nombre verdadero.

El cansancio me invade de golpe. Tres putos meses huyendo y escondiéndome y cuidándome las espaldas todo el tiempo. Que alguien me ofrezca ayuda sencilla, con una sonrisa tan honesta y compasiva…

Es abrumador.

—Gracias.

Le doy un fuerte abrazo antes de salir juntas del refrigerador. Luego, me dedica un gesto de despedida con la mano y se dirige al estrecho pasillo que da al área de comensales mientras yo me vuelvo hacia el baño.

Estoy sedienta y exhausta, pero me he acostumbrado tanto a la incomodidad que ya casi ni la noto. Me echo algo de agua fría en el rostro y veo fijamente mi reflejo en el espejo.

Ruby es más detallista de lo que creía. Estoy espantosamente delgada, lo cual resalta aún más por mi enorme barriga.

El alquiler se vence la semana entrante y estoy contando con el dinero de mis propinas para poder pagarlo. Si no, tendré que usar el dinero de reserva para emergencias, que tenía pensado guardar para el bebé.

No tengo ningún plan para cuando por fin dé a luz. Sé que es tanto imprudente como estúpido.

Pero, en realidad, ¿qué opciones tengo?

No puedo permitirme contratar a una niñera y Ruby me ha dejado muy claro que no me dejará trabajar cargando un bebé.

¿Qué vas a hacer, Esme?

—¡Disculpe, señor!

Vuelvo la cabeza hacia el lugar de donde provino el sonido.

Era la voz de Sara.

Vuelve a hablar.

—No puede estar aquí. Los baños de la cafetería están del otro lado del restaurante.

—Pues ya estoy aquí y no puedes hacer nada al respecto, perra.

Reconozco de inmediato la voz ronca y me quedo inmóvil.

El hombre fornido con el tatuaje del águila.

¿Es posible que estos hombres sean secuaces de Artem? O peor, ¿de Budimir?

¿Me están persiguiendo o esto es una cruel coincidencia?

—Lo siento, señor…

Pero antes de que Sara acabe la frase, la oigo jadear.

Un instante después, se oye un ruido sordo y un grito de sorpresa.

El hijo de puta la golpeó.

Le ha puesto las manos encima.

Corro hasta la puerta y la abro tan solo un par de centímetros. Me asomo para saber qué está pasando.

Veo al hombre con el tatuaje de águila. Ha empujado a Sara contra la pared del pasillo que conecta el área del personal con el restaurante principal. No es muy transitado, probablemente por eso la ha seguido hasta aquí.

Vislumbro el rostro de Sara. Tatuaje de Águila la sujeta del cuello con sus manos carnosas y le mantiene la cabeza hacia atrás, en una posición incómoda.

—Quieres mi polla, ¿verdad, putilla? Igual que la zorra de tu amiga que se escapó —le gruñe, lamiéndole el cuello mientras ella gime aterrorizada bajo sus garras—. No estés tan asustada, muñeca. Te va a encantar.

Me alejo de la puerta, paralizada por el terror.

No importa lo lejos que huya, parece que la violencia está destinada a atormentarme. Y tampoco estoy en condiciones de enfrentarme a ella.

No en mi condición actual.

Pero Sara… Sara necesita ayuda.

Tu amiga te necesita.

¿Qué vas a hacer, Esme?

13

ARTEM

PICACHO DEL DIABLO, MÉXICO

Te despiertas.

Aún no amanece, el aire está helado y te duele cada centímetro del cuerpo.

Pero logras despertarte.

Te levantas de la cama. Te pones los zapatos. Corres por un sendero de quince kilómetros que atraviesa las montañas. Tus pulmones braman ante tanto frío, pero altitud no ya no te afecta como antes.

Cuando tus piernas ya no dan para más, vuelves a la cabaña.

Buscas la pistola.

Te adentras en el bosque. Buscas huellas de animales. Las sigues.

Una cierva y sus dos cervatillos, guarecidos en la maleza. La madre y uno de sus hijos se escapan.

El otro no tiene tanta suerte.

Lleva el cadáver a la cabaña. Afila el cuchillo.

Despelleja al ciervo, cúralo, ponlo a secar.

Baja hasta la quebrada para enjuagar la sangre y el sudor de tu cuerpo.

La luz de la mañana ilumina ahora las montañas

En la ribera, entrenas movimientos de boxeo y levantas rocas. Aquí no hay pesas. Las rocas suplen esa función.

Levantas la más pesada que encuentras. La subes por la colina. Otra vez. Y otra.

Tus músculos suplican que descanses. Un momento de respiro.

«No».

Otra repetición. Y otra.

El sol brilla en lo alto del firmamento.

Luego, práctica de tiro al blanco. Tumbado en la tierra. Disparar a los blancos de piedra a cien metros, a doscientos metros, a trescientos metros.

No falles. No te atrevas a fallar, hijo de puta.

No fallas.

El sol empieza a ponerse. Vuelves a correr hasta que ya no puedes más.

Regresas a la cabaña.

Bebes whisky hasta perder el conocimiento.

Y cuando llega la mañana, repites todo otra vez.

14

ARTEM

Está mañana el agua está fría. Más fría de lo normal. Apuesto a que es por el deshielo, el agua que cae desde la cima de la cordillera. El invierno comienza a ceder.

Me obligo a estar dentro un minuto más de lo que quisiera, a sumergir la cabeza bajo la superficie del agua y quedarme ahí hasta que mis pulmones me pidan oxígeno a gritos.

Y luego un poco más.

Para demostrarle algo a… Joder, a alguien, aunque no sé a quién coño le importe. Aquí solo estoy yo.

Salgo del agua unos quince minutos después de haberme metido. Las gotas heladas penetran en mi piel, pero tirito y me seco al viento mientras camino a la roca donde he tendido mi ropa.

En cuanto vuelvo a vestirme, observo mi cuerpo.

Tengo tres cicatrices nuevas que brillan con el agua del río. Dos de heridas de bala y una de una puñalada que me ha dejado un rayo largo y fino a lo largo del torso.

Mi vientre es un amasijo de tejido calloso. Esa fue la que más tardó en curarse. Debajo de la cicatriz hay músculo nuevo, fresco. Músculo esbelto, recio y poderoso.

Mi cuerpo mismo es un arma. Así es como debe ser.

Pienso aprovecharlo al máximo.

Nadie volverá a dejarme tirado en el suelo.

Subo por el empinado sendero que se aleja de la quebrada. La subida solía ser difícil para mí, pero con el tiempo y la rutina diaria de correr y levantar piedras, se ha vuelto ridículamente fácil.

Cuando vuelvo a una superficie relativamente llana, camino rápido hacia la cabaña. Estos rumbos me resultan ahora tan familiares como la palma de la mano. Paulatinamente, he vuelto mía esta tierra.

Las trampas acechan por todo el bosque. Algunas para atrapar a criaturas del bosque como alimento. Otras para atrapar a cualquier que se atreva a acercarse demasiado.

Los troncos tienen marcas que indican el camino hacia esta o aquella senda. Otros parecen heridos por tantos orificios de balas.

Algunos míos.

Otros de la noche en que todo cambió.

Tomo la ruta que lleva directamente a la cabaña. Cuando alcanzo el punto más alto del risco, oigo un chillido.

Dejo escapar un suspiro, y, al mirar a un lado, descubro unos grandes ojos marrones que me miran desde detrás de un peñasco.

—Joder —gruño—. Tú otra vez, no.

El perro cojea hacia mí. Tiene un aspecto de mierda. Una pata retorcida hacia dentro y el pelaje completamente enmarañado.

—Vete a la mierda —digo pasando a su lado.

El perro vuelve a chillar como si me estuviera contestando.

Suspiro exasperado.

—¿Es demasiado pedir que me dejen en paz?

El perro permanece inmóvil y parece sorprendido por mi reacción. O tal vez solo está intentando descubrir qué tan loco estoy.

Según la gente del pueblo, hace como dos meses y medio me convertí en un montañés loco y salvaje.

No se equivocan.

Ignoro al sarnoso saco de pulgas y sigo caminando. Pero oigo que el bobo me persigue.

Cuando llego a la cabaña, entro y compruebo mi reserva de alcohol.

Tengo cinco o seis botellas de la mierda más fuerte que pude encontrar en este maldito pueblo. Probablemente eso solo me alcance para dos días. Tres como máximo.

Otro chillido. El bobo se ha colado en la cabaña. Está olisqueando la pasta que está pegada por todo el suelo.

Al parecer, anoche volqué la mesa. Las dos sillas siguen tumbadas de costado. La mesa también. Y hay pasta por todas partes.

—Joder —murmullo.

Aquí huele, sobre todo, a alcohol y a sudor. Pero a ello subyace un hedor que se instaló hace semanas.

Joder, tengo que limpiar.

Cojo una de las botellas nuevas de whisky, levanto una de las sillas y me dejo caer en ella.

Destapo la botella y bebo un trago que me quema por dentro.

No suelo empezar a beber tan temprano, pero hoy me siento inquieto. Peor que de costumbre.

El bobo lame la pasta con avidez.

Bebo otro trago y dejo la botella en el suelo. Cuando tintinea, el bobo levanta la vista con un pequeño respingo y fija en mí sus ojos tristes.

—No me juzgues, joder —rezongo—. Al menos no estoy como tú.

El perro empieza a mover la cola y se acerca a mí. No lo toco. No quiero que el perro faldero se sienta demasiado cómodo conmigo.

No me importa que se coma esa mierda del suelo, pero no estoy en condiciones de cuidar nada.

El whisky me calma los nervios. Me levanto de la silla y examino la cabaña.

Parece una puta mierda. Sobre todo, porque lo es. Sé dónde está todo lo importante (el whisky y las armas), pero el resto es un caos desastroso.

Suspiro y levanto la mesa y la otra silla, colocándolas en su posición habitual. Una de las patas de la mesa está torcida, pero no tengo prisa por arreglarla.

Luego doy una vuelta por la cabaña y ordeno lo que puedo.

El lugar no está limpio ni de lejos, pero es lo máximo que puedo hacer ahora.

Cuando estoy harta de intentar arreglar este caos sin arreglo, cojo mi chaqueta.

El perro levanta la cabeza.

—Que ni se te ocurra, joder —exclamo—. No vas a venir conmigo.

El perro deja escapar un pequeño chillido, como si me hubiera entendido perfectamente.

—Una puta lástima —respondo—. No soy tu dueño. —Lo fulmino con la mirada—. Nadie te querría de todos modos.

El perro me observa con mirada vacía.

—Ah, entonces ahora no quieres entender.

Me pregunto si debería preocuparme que le estoy hablando a un puto animal. Pero me parece intrascendente, dado todo lo que he perdido.

He tenido tres meses para pensar en todas esas pérdidas. Y lo que he decidido es que todas eran necesarias.

Necesitaba que me quitaran todas esas tonterías. Eso aclaró mi perspectiva.

Necesitaba que me recordaran quién soy y cuál es mi propósito en la vida.

¿Realmente estuve dispuesto a renunciar a mi liderazgo de los Bratva?

Sí, lo estuve.

¿Y por qué?

Por una mujer.

Una mujer de pelo oscuro, ojos color de oro y avellana y una sonrisa tan pura que me hizo darme cuenta de lo mancillada que estaba mi propia alma.

Ella no era para mí.

Nunca fue para mí.

¿Una esposa? ¿Un hijo? ¿Una familia?

Esas son cosas de otros hombres, de hombres normales.

Pero yo no soy un hombre normal.

Soy Artem Kovalyov.

Soy el don de los Kovalyov Bratva.

Ese es mi único propósito en la vida.

Hasta que la muerte me absuelva de mi responsabilidad.

* * *

Salgo de la cabaña. Hay un Jeep negro aparcado justo fuera del porche. Lo conseguí hace un mes, a unos kilómetros de Pico del Diablo.

Le he tomado un cariño irracional al Jeep, pero eso no me impedirá cambiarlo dentro de unas semanas.

No voy a dejar que el sentimiento me gobierne por más tiempo. He tomado demasiadas malas decisiones como para repetirlas.

Así que en cuanto siento que anhelo algo, que encajo con algo…, lo desecho.

Me subo al Jeep. El perro me mira desde el porche, con la barbilla apoyada en las patas. Se ve demasiado cómodo.

Si sigue aquí cuando vuelva, le lanzaré unos disparos de advertencia para ahuyentarlo definitivamente.

No me interesa la compañía. Ni siquiera una de cuatro patas.

Conduzco rápido por el sendero hacia el pueblo. Tomo las curvas imprudentemente, pero ahora confío en poder conducir por este camino con los ojos vendados. Me resulta muy familiar.

Mi tiempo aquí se acabará pronto.

Necesitaba estos meses para recuperarme. Estaba demasiado destrozado por el ataque de Budimir para hacer otra cosa.

Pero ahora, después de meses de intenso entrenamiento, mi cuerpo está en su mejor forma física. Mi mente también se ha fortalecido.

Estoy concentrado. Estoy decidido. Y vuelvo a tener sed de sangre.

Aparco en un estrecho espacio frente a la librería que solía frecuentar Esme. Me veo en el espejo retrovisor y me detengo un momento.

Mi barba es ahora mi rasgo dominante, ocupando la mitad inferior de mi rostro y llamando la atención sobre las ojeras.

Apenas me reconozco, pero quizá eso sea bueno.

Salgo del auto y me dirijo directamente a la tienda de comestibles. Me estoy quedando sin provisiones y necesito reponerlas.

Cazo regularmente, así que estoy bien con la comida.

Pero el alcohol es algo que no puedo buscar en los bosques que rodean la cabaña.

Y Dios sabe que lo necesito. Es lo único que me ayuda a sobrevivir por las noches.

Noto que los ojos se clavan en mí mientras doy vueltas por la tienda, echando cosas en el carrito de compras. Cualquiera que se cruza en mi camino se aparta al instante, antes incluso de encontrar mi mirada.

Así me gusta.

Estoy delante de la sección de licores cuando siento que alguien se me acerca. Mi cuerpo se contrae ante la inoportuna atención.

La gente ha empezado a llamarme El Ruso Loco.

Eso también me gusta.

Pero parece que todavía no se ha corrido la voz. O eso o todavía hay gente en esta ciudad que no tiene ni la más mínima idea de quién soy.

—Hola, Artem.

La olfateo antes de levantar la mirada. Ese aroma floral y denso impregna el aire a su alrededor como un aura.

Aracelia.

Gruño para mis adentros, pero mantengo una expresión impasible y dejo caer una botella de whisky en mi carrito sin reconocerla.

—¿No piensas saludarme? —pregunta Aracelia.

—No lo tenía pensado.

—¿Tienes una fiesta esta noche? —pregunta interesada.

Me doy la vuelta y dirijo la mirada con toda la fuerza de mis ojos hacia ella.

—Me estorbas.

—Creo que tú te estorbas.

Pongo los ojos en blanco.

—¿De dónde ha salido eso? —exijo—. ¿De tu libro de autoayuda del mes?

—Solo es una observación personal —responde encogiéndose de hombros.

La mujer no tiene ningún sentido de la autopreservación. Es lo bastante molesta como para matarla, pero no valdría la pena. Tendría que enterrar su cuerpo después y me fastidiaría la noche de copas.

Aunque eso no evita que pueda fantasear al respecto.

—¿Cómo has estado? —insiste.

—¿Lo estás diciendo en serio? —me quejo—. ¿Intentas establecer una conversación trivial?

—Te vendría bien una conversación amistosa…

—No somos amigos, joder —gruño.

Me inclino para que mi nariz quede a centímetros de la suya. Me mira fijamente sin reaccionar, ni siquiera da un paso atrás.

Se encoge de hombros.

—Eso es cuestión de opinión.

—Es mi maldita opinión.

—¿Qué quieres decir? —pregunta—. ¿La mía no cuenta?

Maldita sea. Las estupideces que tengo que aguantar.

—No —le contesto en voz baja.

—¿Por qué? —me pregunta—. ¿Porque soy mujer?

Sus ojos se encienden de indignación. Veo que un par de personas nos miran desde los pasillos. Eso no ayuda mucho a mejorar mi humor.

—No —replico—. Porque estás loca de remate.

—Deberías mirarte en el espejo antes de ir por ahí soltando insultos así —dice plácidamente.

Un golpe bien dado y se quedaría inconsciente. Sería tan fácil y el silencio que seguiría después de eso sería tan bien recibido…

Intento rodearla, pero se pone delante de mí, interponiendo su cuerpo entre la salida y yo.

—¿Por qué no vienes a cenar a mi casa? —sugiere alegremente—. Parece que te vendría bien una comida de verdad.

—Tengo comida.

—El alcohol no cuenta como comida.

—¿Pero qué cojones te importa? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Creo que Esme querría que me asegurara de que estás bien —dice.

Me quedo helado. Entrecierro los ojos, gélidos, herrumbrosos y enfurecidos.

—Vete a la mierda, maldita loca —le digo con rudeza.

Entonces la empujo con tanta fuerza que tropieza con las estanterías y vuelca varios estantes de frijoles.

Dejo el caos a mi paso, me dirijo directamente a la caja y empujo mi carrito.

—Date prisa de una buena vez —le digo al joven con la cara llena de granos que parece a punto de mearse encima. No estoy seguro de su nivel de inglés, pero algunos mensajes son universales. Entiende lo esencial.

Toma los artículos de mi carrito, tratando de ser lo más rápido posible, pero está tan nervioso que no para de tropezar, cometiendo errores tontos y sudando a través de su camisa verde de supermercado.

—Tienes cinco segundos para terminar o me iré de aquí con mi alcohol y tendrás que pagarlo tú.

Sus ojos se abren de par en par y la cantidad de sudor en su frente parece duplicarse instantáneamente.

—¿Tienes que aterrorizar al chico solo porque estás enfadado con el mundo? —me dice una voz asquerosamente familiar.

Maldita Aracelia.

—¿No tendrás una sesión de espiritismo que realizar en alguna parte? —oregunto—. ¿Con un tablero de Ouija que necesites para encontrar un amigo?

—Hoy no —responde seria—. Pero si te interesa comunicarte con alguien, puedo sacar tiempo para ti.

—¡Ti durak! —Me quejo en ruso. Cierra la maldita boca.

Al chico casi se le cae una de mis botellas de whisky mientras intenta pasarla por el escáner.

Pero mi ira se dirige ahora mismo a Aracelia. Está detrás de mí con un racimo de plátanos en los brazos, acunándolos como si fuera un maldito bebé.

—Ya sabes dónde vivo si cambias de opinión con respecto a la cena —dice. Como si hubiéramos tenido una conversación perfectamente civilizada.

Luego se da la vuelta y se dirige a la caja vacía junto a la que estoy yo.

Vuelvo a centrar mi atención en el chico lleno de granos que tengo delante.

—¿No te dije que te dieras prisa de una vez?

Suelta un pequeño gemido que me recuerda al perro callejero que está ahora mismo en mi cabaña.

Pero antes de que pueda amenazarle de muerte, una mujer alta surge de la nada. Está claro que ha estado observando todo el espectáculo.

Viste una camisa blanca cuyos dos botones de arriba se han abierto lo justo para mostrar el impresionante escote que luce. Tiene el cabello y los ojos oscuros. Es el tipo de mujer que me atraía cuando aún era un tonto que pensaba que perder el tiempo persiguiendo coños merecía la pena.

—Deja que me ocupe yo, Jorge —dice con suavidad—. Lo siento por él, señor. Es nuevo.

Gruño.

Me mira con unos ojos oscuros e interesados.

Sé inmediatamente por qué se ha hecho cargo. Esta zorra está husmeando en busca de sexo casual. Algunas mujeres son así de explosivas.

—Puedo ofrecerte un descuento —dice, cobrando el alcohol con una rapidez impresionante—. Por la espera.

—Vale.

—Si tienes prisa, puedes darme tu dirección y lo llevaré todo en una hora cuando acabe mi turno.

Joder, es atrevida. Y eso debió haberme parecido sexy, pero mi polla casi ni reaccionó.

—¿Es eso parte de las especificaciones del trabajo? —le pregunto.

—No —responde, mirándome y dedicándome una sonrisa seductora—. Pero me gusta hacer un esfuerzo adicional por los clientes que me agradan.

—Yo no te agrado —suspiro—. Tu coño se está babeando por mí. Hay una gran diferencia.

Parpadea un momento, sorprendida.

Asiento con la cabeza, satisfecho.

—Quédate con el cambio —le digo mientras le doy un fajo de billetes.

* * *

Aracelia se encuentra de pie junto a mi jeep cuando vuelvo a salir al estacionamiento. Me mira fijamente mientras coloco la compra en el asiento trasero y empujo el carrito vacío contra la acera.

—Muévete —le suelto. Estás atravesada en el asiento del conductor.

—Artem, me preocupa…

Mi mano se levanta instintivamente y encuentra la garganta que fantaseaba con romper.

Aprieto fuerte. Quizá demasiado.

Aracelia intenta no hacer ruido, pero veo el miedo en sus ojos. Se le caen las dos bolsas que traía. Uno de los plátanos cae al asfalto sucio.

La atraigo hacia mí y la miro a los ojos cuando hablo.

—Déjame en paz, Aracelia. No volveré a decírtelo.

Y suelto la mano.

Aracelia guarda silencio. Sus ojos se nublan por un momento. Finalmente, dice:

—Esme hizo bien en abandonarte.

Entonces se hace a un lado. Me subo a mi camioneta y conduzco. Cuando paso, ella está de pie en la acera mirándome con esos enormes ojos sin pestañear.

No siento nada. Solo un vacío que absorbe mi capacidad de compasión, de arrepentimiento, de duda.

Es la mejor sensación del mundo.

Conduzco rápido hasta la cabaña. El viento en mi cabello, el sonido del motor del auto rugiendo en las subidas… me sienta bien. Está bien. Acción. Movimiento. Decisión. Es lo que faltaba desde el momento en que entré en el baño de azulejos blancos y encontré a Esme acurrucada en un rincón.

Cuando me detengo frente a la cabaña, el perro callejero ya no está.

—Al menos alguien en este maldito pueblo sabe captar las indirectas —refunfuño.

Abro la puerta de la camioneta y me lanzo al suelo.

Sin embargo, en cuanto salgo del Jeep, noto algo raro.

No veo nada evidente. Es solo una sensación que me advierte de que alguien ha estado aquí.

Alguien ha estado husmeando en mi espacio.

Agarro la pistola que he traído y entro directo en la cabaña. Abro la puerta de una patada y entro, pero quienquiera que haya estado aquí se ha marchado hace rato.

Una cosa es segura: sin duda alguien ha estado aquí.

Me muevo por la cabaña, tratando de olfatear qué querían los cabrones. Abro de golpe la puerta del dormitorio y entro.

Entonces lo veo: todo el alcohol ha desaparecido. Lo que quedaba, claro. Y la pistola que dejé en la repisa de la cocina.

Alguien va a morir por esto.

Vuelvo a salir a toda prisa hacia el jeep y saco una botella de whisky. La abro rápido y le doy un buen trago. Cuando bajo la botella, sintiendo que me observan, giro la cabeza hacia un lado y veo dos grandes ojos marrones que me miran con tristeza desde detrás de un enorme arbusto espinoso.

El perro callejero.

Está temblando. Está claro que estaba aquí cuando entraron los intrusos.

Doy otro trago y dejo la botella. La pérdida de un arma es irritante, pero no es una tragedia. Nunca guardo todas mis armas en el mismo sitio. Las tengo escondidas por toda la cabaña y el bosque.

Me acerco al cobertizo, furioso, para recuperar un rifle que hay en el techo.

El mestizo me sigue, temblando todo el maldito tiempo.

—Será mejor que aprendas ahora —le digo—. Si te quedas, va a haber una puta tonelada más de esta mierda.

El perro gime un poco, como refutando el hecho.

—¿Quieres una vida tranquila? —continúo—. ¿Quieres seguridad? Eso no va a pasar conmigo.

El perro no se mueve. Me meto en el cobertizo. Encuentro el rifle que busco y suspiro agradecido.

Luego salgo al exterior, al frío de la noche, y lo cargo.

Quienquiera que seas, te has metido con el hombre equivocado.

15

ESME

El corazón me late con fuerza. Durante unos segundos, es lo único que puedo escuchar.

Intento bloquear el sonido, pero hay un conflicto interno en mi cabeza.

No puedo ayudarla. Estoy embarazada de nueve meses.

Pero es tu amiga.

No tengo amigos. Solo tengo a mi hijo. Y mi hijo siempre es primero.

Le has dicho quién eres. Confías en ella.

Él es demasiado grande, demasiado fuerte, demasiado poderoso, demasiado peligroso.

Has lidiado con hombres como él en el pasado. Has eliminado a hombres como él antes.

Sí, exacto. Y dejé esa vida atrás. No quiero ser una asesina.

¿Incluso si el hombre de ahí fuera mereciera ser asesinado?

Pero mi bebé……

¿Podrías vivir con tu conciencia si te quedas aquí en silencio mientras Sara es violada allá fuera?

…

No. No, no sería capaz de vivir en paz conmigo misma.

Abro los ojos. Mis manos han caído sobre mi vientre de forma protectora. Oigo el grito ahogado de Sara y sé, sin tener que mirar, que le han tapado la boca con la mano.

Miro desesperada alrededor del baño, buscando algo que pueda utilizar como arma. No hay nada que me convenza de inmediato, pero sé que tengo que actuar con rapidez.

Me fijo en la fea pesa azul que hay junto a la puerta del baño. Marni la utiliza para dejar la puerta abierta cuando limpia el baño y quiere un poco de ventilación. La tomo, ligeramente reconfortada por su peso en la palma de la mano. Y salgo del baño sin hacer ruido.

El bullicio del comedor se extiende por el estrecho pasillo incluso a través de la puerta cerrada. Oigo a los matones de Tatuaje de Águila riendo y pasándose los platos de un lado a otro. El tintineo de los cubiertos. La música pop que suena durante todo el día.

Lo ignoro todo mientras me acerco de puntillas a donde Tatuaje de Águila tiene a Sara acorralada contra la pared. Su cara está enterrada en su cuello, resoplando como un animal salvaje.

Le levanta la falda hasta las caderas y le mete la mano entre los muslos. La escena me revuelve el estómago y refuerza mi determinación.

Tengo miedo.

Pero tengo que hacer algo. Tengo que luchar.

Soy más fuerte de lo que parezco.

Levanto la pesa por encima de mi cabeza con ambas manos. Sara se voltea y me ve por encima del hombro del bastardo en el último segundo. Sus mejillas están llenas de lágrimas, tiene una expresión de susto, pero la esperanza parpadea en su rostro.

Dejo caer la pesa con fuerza, toda la fuerza que puedo. El borde se estrella contra la nuca de Tatuaje de Águila con un ruido sordo y desagradable. Sus manos se aflojan de inmediato alrededor de las muñecas de Sara.

Pero no puedo verle la cara.

¿He asestado un golpe mortal o solo he conseguido enfurecerlo?

No voy a poder luchar contra él en mi estado.

Dios, ¿qué he hecho, pajarito?

Justo cuando estoy contemplando mi siguiente movimiento —correr, gritar, suplicar—, tropieza hacia atrás y se estrella contra la pared de enfrente.

Se desliza contra la pared hasta quedar sentado, con las piernas extendidas hacia delante.

Y el primer chorro de sangre le gotea hasta por debajo de la oreja.

Pronto empieza a caer más. El goteo se convierte en un torrente. Sangre caliente y pegajosa que le mancha la cara como pintura de guerra.

Me mira conmocionado y enfurecido. Aún no ha asimilado lo que ha pasado ni de dónde viene todo su dolor.

Voy corriendo hacia Sara, que me abraza. Está temblando de miedo. Su cuerpo se siente pequeño y vulnerable contra mi vientre abultado.

Echo un vistazo hacia Tatuaje de Águila, cuyos ojos están vidriosos por la conmoción, y su conciencia se desvanece a medida que intenta mantenerse despierto.

Sus ojos se centran en mí, no en Sara. Me da escalofríos. Entonces pierde la lucha por mantenerse consciente y su cabeza se inclina hacia delante. Detrás de él, en la pared de cemento, hay una mancha de sangre.

—Dios mío —repite Sara una y otra vez—. Dios mío. Dios santo…

La llevo por el pasillo hacia la puerta que da al callejón trasero del restaurante.

Mientras salimos al aire fresco de la noche, siento que mis pulmones se expanden para absorber todo el oxígeno que puedo. Pero sigue sin aliviarme.

—¿Está muerto? —pregunta Sara.

—Joder —digo, todavía sin creer todo lo que acaba de pasar—. Joder…, ¿qué he hecho?

—Me has salvado —dice Sara, mirándome con gratitud—. Podrías haberte hecho mucho daño, Em… Eh, Esme.

Me miro las manos esperando ver sangre. Pero no hay. Estoy impoluta tras la agresión. Sara también. Físicamente, al menos.

Por supuesto, emocional y mentalmente, llevaremos las cicatrices de esta noche durante años.

Intento sacudirme el pánico.

—¿Estás bien?

Ella baja la mirada hacia su cuerpo como si esperara ver la evidencia de su miedo y trauma.

—No sé… Me ha tocado…

Su determinación se quiebra. Solloza, sus palabras se disuelven en un sonido ahogado e inarticulado.

Avanzo hacia ella y sujeto sus manos con las mías.

—No pasa nada —la tranquilizo—. Todo va a salir bien.

—Eso nunca me había pasado… Me siento tan…

—¿Abusada? ¿Desnuda? ¿Emocionalmente en carne viva? —le pregunto.

Me mira mientras sus ojos profundos azules se llenan de lágrimas.

Joder, sus ojos se parecen tanto a los de él.

—Sí —dice enfáticamente—. Así es exactamente como me siento.

—Sé lo que se siente —le digo—. A mí me pasó. Hace mucho tiempo, pero aún lo recuerdo.

Siento que el trauma de aquella noche en La Sirena flota hacia la superficie, pero lo reprimo. Si cedo ante la emoción ahora, no estoy segura de poder librarme de sus garras.

Necesito mantener la mente clara. Sobre todo ahora. Puedo derrumbarme más tarde. Cuando esté a salvo.

Si es que alguna vez vuelvo a estarlo.

—Tengo que irme —digo.

Sara me aprieta las manos.

—No.

Sacudo la cabeza.

—No puedo quedarme, Sara —digo—. Acabo de agredir a un hombre. Podría estar muerto por lo que sabemos y es solo cuestión de tiempo que lo descubran en ese pasillo.

—Les diré por qué lo hiciste —dice Sara enseguida—. Podemos llamar a la policía. Les diré que intentó abusar de mí y que tú solo me estabas defendiendo.

La miro fijamente, preguntándome si alguna vez fui tan ingenua.

—No, Sara —le digo con toda la delicadeza que puedo—. Nunca nos creerán. Es nuestra palabra contra la suya y nadie le cree nunca a las mujeres.

—Pero…

—¿Te penetró? —pregunto sin rodeos.

—¿Qué? —Sara jadea, las palabras la hacen retroceder.

—¿Te ha metido el miembro ahí abajo?

Se estremece.

—No.

—Entonces no hay pruebas de violación —termino—. Y aunque las hubiera, él podría alegar que fue consentido.

—Esme…

—No hay cámaras en este lado del restaurante —señalo—. Incluso si la policía presenta cargos, serán retirados. Los mafiosos como él tienen contactos que pueden usar, y no van a escatimar.

—No. No. Esme, tiene que haber otra forma.

—Podría estar muerto, Sara —repito—. Podría ser nuestra palabra contra un hombre muerto. Y no cualquier hombre muerto, podría ser un jefe de la mafia o algún tipo de alto mando al menos. Podría ser el mandamás; podría ser uno de los subjefes, realmente no importa.

Traducción: estamos jodidas.

No lo digo exactamente así, pero la implicación sigue en pie entre nosotras.

—¿Qué vas a hacer? —Sara pregunta desesperada—. ¿Adónde vas a ir?

—Estaré bien —respondo, sobre todo para evitar sus preguntas.

Son preguntas para las que no tengo respuesta.

—Vuelve ahí dentro —le digo—. Haz como si acabaras de descubrir su cuerpo. Estás temblorosa y asustada, así que eso te favorecerá.

—Esme —suplica Sara, apretándome la mano—. No te vayas.

No quiero irme, pero tengo que hacerlo.

—¡Esta es tu casa!

Me río con amargura. Fui una tonta al pensar que podría establecerme en cualquier sitio por mucho tiempo.

No tengo hogar.

Agarro a Sara por los hombros y la obligo a mirarme.

—Vete —le ordeno—. Estaré bien.

—Pero…

—Ahora.

La empujo hacia la puerta. Ella avanza mientras me mira por encima del hombro.

—Esme… —empieza a decir como si quisiera decir algo, pero enseguida se queda sin palabras.

Le dirijo una sonrisa tranquilizadora y la hago entrar. Pero en cuanto desaparece por la puerta, mi sonrisa se desvanece.

Dios mío, ¿qué he hecho?

He vuelto a arruinar mi vida. Y ahora no tengo tiempo para planear mi huida.

Salgo del callejón intentando mantener la calma, pero acelero instintivamente en cuanto dejo atrás el restaurante. Me dirijo calle abajo.

Y en lugar de llamar a un taxi, sigo caminando.

El movimiento ayuda a calmar mis pensamientos. Espero tener un plan preparado para cuando llegue a mi apartamento.

Creía haber dejado este tipo de vida, este tipo de preocupaciones en el retrovisor. Pero de alguna manera, siempre se las arregla para alcanzarme.

Y he vuelto a quitarle la vida a otra persona, a otro hombre peligroso.

Se lo merecía. Ese es mi único consuelo.

Mis pasos hacen sonidos agudos en la acera. La gente me mira pasar como siempre. Hombres en automóviles, hombres caminando a mi lado. Todos me miran el abdomen, siempre.

Siento de nuevo ese dolor agudo y punzante tan conocido. Pero es leve y, sinceramente, me he acostumbrado a él. He sentido dolor durante todo el embarazo. El estrés me ha seguido desde las montañas. Y no parece que vaya a abandonarme pronto.

Cuando llego a mi departamento, subo los tres tramos de escaleras, deteniéndome a descansar en cada rellano, antes de llegar por fin a mi pieza.

He metido la llave en la puerta cuando oigo pasos. Un segundo después, Juanita y Eva doblan la esquina con su madre, Gabrielle, justo detrás. También está embarazada, con una barriga casi tan grande como la mía.

—¡Emily! —entona Gabrielle cuando me ve.

Lleva una carga de ropa sucia pegada a la cadera y una fina capa de sudor le cubre la frente. Me esfuerzo por devolverle la sonrisa, esperando que mi cara no me traicione.

—Hola, Gabby —saludo.

Las niñas, Juanita y Eva, corren hacia mí y me rodean por ambos lados.

—Hola, Emily —dice Eva, mostrándome una enorme sonrisa que revela su falta de dientes delanteros.

—Hola, princesa —le contesto, pellizcándole tiernamente la nariz—. ¿Dónde han estado, traviesas?

Eva se queja inmediatamente de su hermana.

—Juanita me ha ensuciado las sábanas —dice—. Así que fuimos a la lavandería.

—¡Yo no la he ensuciado, has sido tú! —grita Juanita.

—¡Niñas! —dice Gabby cansada—. Aquí está la llave. Por favor, entren.

—Queremos hablar con Emily —Juanita se queja.

—Mañana —le digo aun sabiendo muy bien que no habrá mañana—. Hagan lo que su madre les dice.

Gabby me decica una sonrisa de agradecimiento mientras las dos niñas saltan hacia la puerta. Ya he estado dos veces en su apartamento. Es un cuarto pequeño. Las niñas comparten un colchón individual con sus padres. Un nuevo bebé en camino solo hará las cosas más difíciles.

—¿Estás bien, Emily? —pregunta Gabby.

—¿Yo?

Asiente.

—Parecías un poco preocupada.

No me había dado cuenta de que estaba siendo tan obvia. O tal vez no. Tal vez Gabby es así de buena para darse cuenta cuando algo anda mal. Después de todo, es la madre de dos niñas pequeñas.

—No, no lo estoy —respondo con rapidez.

—¿Es por el bebé? —pregunta—. Ya va siendo hora de que saques a ese pequeñín, ¿eh?

Se rodea suavemente el vientre con ambas manos. Me pregunto si se da cuenta de que lo está haciendo.

—Ya va siendo hora —concuerdo—. Pero parece que está cómodo aquí.

Gabby me guiña un ojo.

—No se lo pongas demasiado cómodo —me dice—. Querrás conocerlo en algún momento. O conocerla.

—O conocerla.

Todavía no sé cuál es el sexo del bebé. He tenido oportunidades, pero cada vez que se presenta, me niego.

—Ah, eso me recuerda algo —dice Gabby chasqueando los dedos—. Tengo una manta de bebé extra que te puedes quedar si quieres.

—¿Una extra? —pregunto—. ¿No la necesitarás para tu pequeño?

—Estoy cosiéndole una nueva a ella —me dice Gabby.

—¿Para ella?

Gabby asiente y suena.

—Nos enteramos ayer, es otra niña.

—¡Vaya! —Sonrío—. Felicidades.

—Odio decirlo, pero facilita las cosas en cuanto a la pedida de mano —admite.

—¿Estás segura? Seguro que aún te vendría bien —le digo, sabiendo que Gabby nunca se desharía de una manta en perfecto estado.

—Prefiero que te la quedes tú.

Siento que se me hincha el corazón cuando me sonríe amablemente. Es increíble cuántas pequeñas atenciones me han ayudado en los últimos meses.

—Gracias, Gabby.

—De nada. Quédate ahí, voy a buscarlo.

—Eh, no tienes que…

Pero ya se ha ido, arrastrando los pies por la puerta abierta de su apartamento, unos escalones más abajo.

Suspiro y me apoyo en la pared. Vuelve un momento después, sin el cesto de la ropa sucia, pero con la manta en las manos.

Es una tela amarilla suave que en sus mejores tiempos habría sido de un amarillo brillante como el sol. Los años le han quitado su grosor y la mayor parte de su color, pero las manchas de amor desgastadas me hacen sonreír. Incluso hay una abejita bordada en una esquina.

—Ay, Gabby, es precioso. —Le sonrío—. ¿Lo has cosido tú?

Asiente.

—Cuando nació Juanita, así que ya tiene más de ocho años. Ojalá pudiera darte algo un poco más fresco.

Le pongo la mano en el brazo.

—Me encanta —insisto—. Es precioso y sentimental, lo conservaré siempre.

Ella sonríe. Me resisto a darle un abrazo, no quiero que esto parezca una despedida. Gabby ya sospecha bastante.

Y cuanta menos gente sepa que me voy, mejor.

—Hasta mañana —le digo y entro a mi departamento.

En cuanto estoy dentro, empiezo a hacer una lista de las pocas posesiones que tengo. Es deprimentemente corta.

Primero agarro la mochila que he estado guardando debajo del sofá. La abro de golpe y me muevo por el apartamento, evaluando lo que puedo llevarme y lo que debo dejar atrás.

Me había estado preparando para traer a mi bebé a este departamento, así que durante los últimos meses he estado comprando algunas cosas cada vez que me sobraba un poco de dinero.

Un moisés de viaje, un montón de pañales, unos cuantos trajes que me había traído de una tienda de segunda mano.

Las cosas del bebé ocupan la mayor parte de la mochila. Encima meto mis cosas. Algunos vestidos desgastados, una pequeña bolsa de maquillaje. Y una bolsita de terciopelo con el anillo de boda que me regaló Artem.

Una vez guardado todo el contenido de mi vida en un simple bolso, me lo subo al hombro y miro a mí alrededor.

Las paredes manchadas de agua y una mesa desgastada me devuelven la mirada.

Al menos no habrá nada de este lugar que echar de menos.

Pero en cuanto lo pienso, me doy cuenta de que no es el lugar lo que echaré de menos, sino a su gente.

Gabby y sus hijas.

La vieja cascarrabias de Ruby, el malhumorado José, la amable Marti.

Y Sara, con ojos de zafiro como los de Cillian.

Nunca volveré a verlos.

16

ESME

Apago las luces y bajo las escaleras. Mi único plan es salir de esta ciudad tan rápido como sea posible. Ni siquiera sé adónde me dirijo.

Empiezo a caminar hacia la parada de autobuses. Son unos veinte minutos a pie y, en mi estado, sé que tardaré más.

Pero no importa. No quiero gastar dinero en un taxi.

Las calles se han vaciado. Solo queda un puñado de gente paseando, algunos de ellos ebrios tras un largo día de trabajo.

Esta ciudad está llena de tristes marginados como yo. La bebida diurna y la desesperación los persiguen como animales sin hogar.

Intento no juzgar. Al fin y al cabo, yo también soy un animal sin hogar.

Empiezo a tener calambres a mitad de camino hacia la estación de autobuses, así que me veo obligada a parar y sentarme en un banco del parque para sacudirme y estirar las piernas lo mejor que puedo.

Pero en cuanto me hundo en el banco, empieza la voz en mi cabeza.

Eres débil.

Eres patética.

Eres ingenua. Ni siquiera puedes salvar a tu propio bebé.

Últimamente, mi cabeza está llena de pensamientos como estos. Siempre con la voz de papá. Como si viviera acechando en mi cabeza, como un parásito o un virus. Como un espíritu burlón que invade mi mente cada vez que tengo un momento de silencio.

Me fuerzo a ponerme de pie. Los calambres vuelven con fuerza, pero esta vez los ignoro.

A la mierda esa voz. A la mierda esos pensamientos.

Avanzo cojeando por la calle con el ceño fruncido y la mano apretando las correas de la bolsa de viaje para soportar el dolor.

Cuando por fin llego a la estación de autobuses, estoy jadeando y sudando, pero me esfuerzo por seguir adelante.

El hombre sentado detrás del mostrador es un anciano de tez oscura con un impresionante bigote blanco.

—Buenas noches, señor —digo en voz baja—. ¿Puede darme el horario de los autobuses, por favor?

Sus ojos me miran a través del cristal plexi. Espero pacientemente a que termine de examinarme.

—¿Hacia dónde te diriges, cariño? —me pregunta.

—No lo sé —admito—. Por eso necesito el itinerario de los autobuses.

Su expresión no cambia tanto cuando se suaviza. Entonces saca un folleto y me lo entrega.

Es un laberinto de líneas de colores entrelazadas. Hay tantas rutas de autobús que sé que no me podré decidir a dónde ir simplemente escogiendo a ciegas.

—Discúlpeme un momento —le digo, dirigiéndome a uno de los bancos que hay a unos metros.

Me siento, aliviada por no estar de pie ni un minuto más. Luego busco el horario de los autobuses.

Me toma un minuto, sobre todo con la adrenalina fluyendo por mi cuerpo, pero al final me doy cuenta de que hay tres autobuses diferentes que se dirigen a tres ciudades distintas en la próxima hora.

Nunca había oído hablar de ninguna de estas ciudades. De alguna manera, eso me desanima. Me doy cuenta de lo mal preparada que estoy para tomar esta decisión.

El primer autobús sale en veinte minutos, pero su destino está demasiado cerca para mi gusto. Lo tacho y paso al segundo autobús. Su destino está a dos horas, un poco mejor, pero sigue sin gustarme por razones que no puedo explicar.

De hecho, nada de esto me gusta.

—¿Necesitas ayuda?

Levanto la mirada y veo al hombre que me entregó el horario del autobús. Se sienta a mi lado y echa un vistazo a mi bolsa.

—Solo hay una razón por la que una joven como tú saldría de la ciudad de noche sin un plan —me dice y me quedo inmóvil cuando termina—, te has metido en un lío.

Le miro a la cara buscando una amenaza. Pero solo veo preocupación y quizá el deseo de ayudar.

Le dedico una sonrisa nerviosa y vuelvo a mirar el horario del autobús.

—Más bien parece que los problemas se cruzan en mi camino —le digo.

Se ríe entre dientes y suspira.

—Eso es cierto para algunas personas —concuerda—. Perdona que te lo diga, pero no estás en condiciones de viajar.

Apoyo las manos en mi enorme barriga y siento una patada como respuesta. Una fuerte patada.

Me muerdo la lengua para contener la emoción.

—Preferiría no viajar —admito—. Pero en realidad no tengo elección.

—Ya me lo imaginaba, ¿estás huyendo del padre? —pregunta sin rodeos.

Le miro, con la mandíbula tensa. Pero no digo nada.

—No tienes que decirme nada —me dice—. Sé que esto no es de mi incumbencia y probablemente no quieras el consejo de un viejo. Pero una vez intenté huir y no es una forma de vivir.

Sus palabras me llegan a lo más profundo de mí ser. No necesito dudar de mi próximo movimiento, pero tampoco puedo pararme.

O tal vez sea que no quiero.

—Tienes que mantenerte firme y defenderte —continúa—. Es la única forma de hacerlo.

Suspiro amargamente.

—Mi situación es complicada.

—Siempre lo parecerá —dice—. Sobre todo cuando eres joven. ¿Cuántos años tienes? ¿Diecinueve, veinte?

—Casi veintitrés.

Agita una mano.

—Demasiado joven para huir.

—No sabe de qué huyo.

—Tal vez.

—¿Podría ayudarme? —pregunto, una vez que el silencio se ha prolongado lo suficiente como para saber que quedarme no es realmente una opción—. Necesito una ciudad tranquila. Un lugar donde pueda tener a mi bebé.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —pregunta.

—No lo sé, unos meses, quizá más —respondo—. Solo necesito un lugar tranquilo y seguro.

—No hay muchos sitios así para una joven madre soltera —me dice—. Pero si eso es lo que buscas, toma este autobús.

Señala el autobús de la línea roja que sale en una hora y diez minutos.

—No es el lugar más glamuroso del mundo —admite—. Pero allí hay unos cuantos refugios para mujeres. Te acogerán, con bebé y todo.

—Casas de acogida para mujeres —repito.

—Es el único lugar que se me ocurre que no requiere pagar alquiler.

—Gracias —susurro.

Deseo desesperadamente poder quedarme aquí. Esta ciudad no es ideal, ni mucho menos perfecta. Pero me he sentido cómoda aquí, tengo amigos, y hay una comodidad que viene con toda la hospitalidad que me brindaron.

No tendré nada de eso si me voy.

—¿Cómo te llamas? —pregunto, porque por alguna razón, no quiero dejar de hablar.

O, mejor dicho, no quiero estar sola.

—Geoffrey —responde—. ¿Y el tuyo?

Mi verdadero nombre se me escapa antes de que pueda contenerme.

—Esme.

—Encantado de conocerte, Esme —dice con sinceridad—. Sabes, por muy mal que se ponga la vida, siempre hay una salida.

—Ojalá yo tuviera esa clase de fe —suspiro—. Pero mi vida ha cambiado tanto en menos de un año. Parece surrealista, y no en el buen sentido.

Asiente.

—Sé lo que quieres decir. A los quince años vivía en la calle. Un año después, traficaba drogas. Poco después, consumía. Pasaron años antes de que me armara de valor para volver a estar limpio. E incluso entonces, no puedo atribuirme todo el mérito.

—¿Te enamoraste? —supongo

—Sí, lo estuve —responde con una sonrisa distante—. Era la chica más hermosa del mundo. Aún lo es.

—¿Cuál es su nombre?

—Olive —me dice Geoffrey—. Ahora tiene treinta y tres años. También tiene dos hijos.

Frunzo el ceño. Geoffrey debe de tener al menos sesenta años, si no más.

Él ve mi confusión y sonríe.

—Es mi hija —me explica.

—¡Oh!

—Tenía veinte años cuando nació y estaba demasiado jodido para ser su padre —me dice—. Cuando su madre me impidió verla, me enfadé, pero lo entendí.

Se frota la nuca como si volviera a sentir las mismas emociones.

—Juré desintoxicarme. No fue fácil, perdí la batalla varias veces. Pero cuando Olive tenía unos once años, por fin lo logré. Tardé un poco más en hacer que volviera a confiar en mí, que su madre volviera a confiar en mí, pero valió la pena.

Alguien entra arrastrando los pies en la estación de autobuses y se dirige a la cabina. Geoffrey se levanta con un gemido sordo y me da una palmada paternal en el hombro.

Luego vuelve a la taquilla. Cojea un poco y tiene la espalda encorvada, pero su sombra se alarga kilómetros bajo la única luz fluorescente que hay en lo alto de la estación.

Miro el mapa, la nueva ciudad que será mi hogar.

Me siento un poco resignada ante la decisión. No es perfecto, pero no se trata de que las cosas sean perfectas. Se trata de sobrevivir.

Me levanto, me apoyo en el reposabrazos del banco y doy un paso hacia la taquilla. El dolor punzante está ahí, pero lo ignoro.

Hasta que, un paso después, se duplica.

Se triplica.

De repente, es todo lo que siento; ese dolor agudo, insistente y fulminante. De repente siento humedad entre mis piernas. Un goteo de algo que me toma por sorpresa.

Por un horrible segundo, creo que es sangre. Como si todo el estrés que ha sufrido mi cuerpo en las últimas horas estuviera pasando factura.

Pero cuando miro al suelo no es sangre lo que veo.

Es agua.

Acabo de romper fuente.

Dios mío.

Estoy a punto de tener a este bebé.

Voy a traer al mundo a este bebe justo en este momento.

—¿Esme?

El otro pasajero se ha ido a un rincón alejado. Geoffrey me mira desde detrás del cristal de la taquilla con las cejas juntas en señal de preocupación.

Lo miro. El mundo me da vueltas. Siento que me tiemblan un poco las rodillas, pero me esfuerzo por mantenerme en pie.

—Necesito ir al… hospital —me ahogo. Otra oleada de dolor me hace estremecer.

Oigo pasos, rápidos, pero con una cojera perceptible. Entonces siento una mano en el brazo, fuerte y firme.

Me apoyo en su peso para no caerme. Tengo que confiar en él, no tengo otra opción.

—Aguanta, cariño —me ordena Geoffrey. Su voz es tan profunda y tranquilizadora que, por un momento, consigue calmarme.

—No… No puedo —suelto entre jadeos. Una luz blanca me atraviesa los ojos como estrellas fugaces—. El bebé ya viene…

Y entonces, una a una, las estrellas se apagan.

Solo queda oscuridad.

17

ARTEM

EN UNA GRANJA A LAS AFUERAS DE PICACHO DEL DIABLO, MÉXICO

—¡Señor! —saluda Guillermo, dedicándome una sonrisa que seguro cree convincente—. Me alegra verlo.

Ni siquiera me molesto en seguirle la maldita charla.

Ni cualquier otra charla.

Simplemente le doy un puñetazo en la cara.

El traficante de armas retrocede con un grito de dolor. La sangre brota de sus fosas nasales.

—Tenlo en cuenta, el próximo puñetazo te romperá la nariz —le digo con calma.

—¿Qué cojones? —balbucea Guillermo mientras intenta orientarse. Tiene las manos llenas de sangre.

Ha tropezado con un charco turbio de barro y estiércol de caballo. Sus botas negras de goma están hundidas en él.

—Era una advertencia —le digo—. Una muestra de lo que te haré si no me das la información que necesito.

—In… ¿información? —balbucea Guillermo—. No tengo ninguna información, solo armas.

—Ya tengo suficiente de tus estúpidas armas —le recuerdo—. He mantenido tu maldito negocio durante los últimos meses, por eso me lo debes.

Guillermo se limpia la sangre del labio superior y escupe sobre la tierra.

—Maldición, eso dolió —se queja. Creo que se ha roto.

Entrecierro los ojos.

—Si hubiera querido romperte la maldita nariz, créeme, estaría rota ahora mismo. Estás bien, compórtate como un condenado hombre y muévete.

Levanta la vista hacia mí, con un nuevo miedo manchando su expresión.

—Mira, cabrón —dice, enderezándose—. Yo solo soy un proveedor de armas por aquí, ¿de acuerdo? No me involucro en la política.

—Maldición, como si ya no lo estuvieras —le digo.

Hago una finta para acercarme, pero se lanza hacia atrás como si le hubiera dado una estocada y acaba aún más hundido en el montón de estiércol.

Perfecto, ahí es donde basuras como él pertenecen de todos modos.

—Ahora vas a responder a mis preguntas —le digo, con una mirada seria por encima del hombro.

A lo lejos, detrás de él, dos niños juegan en el campo. Sus hijos, supongo.

—O papá no irá a cenar con los niños.

Traga saliva y asiente.

—Sí, sí, sí. ¿Qué quieres saber?

—Mi cabaña fue saqueada hace menos unas horas —le digo. ¿Qué sabes de eso?

—Nada.

Suspiro y doy un medio giro casual, como si fuera a alejarme. Probablemente por eso no ve venir mi puño.

Cae al suelo con fuerza, con un ruido sordo. La bosta se esparce por todos lados. La sangre fluye aún más rápido. También tiene el labio roto.

Me coloco sobre él, con un pie a cada lado de sus piernas gordas como salchichas envueltas en tela de mezclilla.

—¿Quieres intentarlo otra vez? —le pregunto con tono de conversación.

—¡Ahora está roto! —grita.

—Te lo advertí —le digo—. Y soy un hombre de palabra. La próxima vez que me hagas enfadar, tendré que romperte una pierna.

—¿Qué?

—O una mano —digo encogiéndome de hombros—. Te dejaré decidir y espero que pienses bien hacia qué lado te inclinas.

—¡Muy bien, muy bien! —protesta Guillermo. Me mira fijamente, con la cara manchada de barro, estiércol y sangre—. Puede que sepa algo. Pero solo estoy suponiendo, tenlo en mente.

—Lo tendré en cuenta —Me pongo en cuclillas para estar a la altura de los ojos del granjero—. Continúa.

—Hace unos meses, Lobo vino por aquí queriendo comprar armas —suspira—. Parecía bastante alterado, porque su padre lleva un tiempo desaparecido.

—¿Lobo? —repito—. ¿Y yo qué cojones voy a saber?

—El hijo de Razor.

El nombre me suena, pero no consigo averiguar por qué.

—¿Razor?

—Es/era un narcotraficante —responde Guillermo. Un narcotraficante—. Controla las rutas comerciales de este lado de la ciudad.

Eso tiene sentido para mí. El recuerdo resurge como un fantasma inoportuno de mi pasado.

Razor es el hijo de puta que pensó que podía venir a por mí.

Aquel cuyos huesos siguen pudriéndose en algún lugar del barranco junto a la cabaña.

Veo su rostro en mi mente. Esa estúpida expresión gruñona que se había convertido rápidamente en miedo en cuanto se dio cuenta de que no era rival para mí.

—En cuanto a jefes mafiosos, no era muy bueno —digo con ligereza.

Guillermo abre mucho los ojos.

—El chico cree que asesinaste a su padre.

—Pues tiene razón.

—Mierda —murmura Guillermo—. Mierda.

—Asesiné a su padre y a sus matones hace meses —señalo—. ¿Por qué está tan alterado el chico ahora? ¿Es tan lento como su maldito padre o solo está asustado?

—Es solo un muchacho —me dice Guillermo—. De diecinueve años, creo.

—Eso no me impedirá acabar con él también.

—Me compró armas nuevas justo la semana pasada —me dice Guillermo—. Era como si se estuviera preparando para algo.

—¿Cuántos hombres tiene?

—No estoy seguro. Diez, quizá unos quince. Solo reconocí a dos de ellos —dice—. Los otros eran nuevos.

—Lo que significa que los ha contratado —concluyo—. Así que tiene miedo, al menos no es estúpido.

—Amigo, no te ofendas, pero ¿tú no lo eres?

Me río.

—No, no soy estúpido. Soy un Bratva.

La cara de Guillermo se pone blanca de miedo.

Conoce esa palabra. Lo suficiente como para tenerle miedo. Parece que es más listo de lo que pensaba.

Me enderezo y miro hacia el granero, donde los dos chicos saltan por turnos desde el porche.

Inocentes e intrépidos, demasiado jóvenes para estar tan marcados como yo.

Hubo un tiempo en que había soñado con una vida tranquila como la suya en algún lugar apacible.

Pero eso fue solo un sueño fugaz.

Fui un tonto al pensar que podría dejar alejarme de la Bratva.

Es parte de mí.

Está grabada en mi piel. La necesito como el aire.

—¿Dónde puedo encontrar al pequeño bastardo? —pregunto.

Guillermo se queda en el suelo a mis pies.

—Trabajan en una pequeña granja al suroeste de la cordillera, justo al lado de la autopista. No tiene pérdida.

Asiento con la cabeza.

—Has sido de ayuda, Guillermo.

Es lo más parecido a unas gracias.

* * *

Dejo a Guillermo tirado en el cagadero y me subo a mi Jeep. Entonces emprendo el camino hacia la granja que me ha descrito.

Con cada kilómetro que pasa bajo mis neumáticos, me enfado más.

Este condenado chico pensó que podía joderme saqueando mi cabaña como un maldito ladrón de gatos.

Él y sus hombres están a punto de recibir una lección en el arte de infundir miedo.

Con Artem Kovalyov no se juega.

La adrenalina me recorre mientras conduzco a toda velocidad por la carretera rural. Veo la casa a lo lejos. Me detengo a un kilómetro y oculto el camión tras una pirámide de fardos de heno.

Luego me siento y espero a que anochezca.

* * *

Cuando oscurece, me meto una pistola en la parte trasera de los pantalones y agarro el rifle. Tardo media hora en acercarme a la casa. Avanzo despacio, parando y echando a correr a intervalos regulares, siempre atento a cualquier señal de vida.

Cuando me acerco a la casa, solo veo a unos pocos hombres en el exterior.

Están fumando cigarrillos y riendo. Veo un montón de latas de cerveza tiradas por el suelo a sus pies.

Perfectísimo.

Enrosco el silenciador en la pistola mientras evalúo la situación. Sé que tengo que ser rápido.

Hay tres hombres delante y tengo que dispararles a los tres antes de que alguno de ellos pueda avisarles a los otros hombres que están dentro de la cabaña.

Mis manos están firmes mientras apunto. Ayuda que los tres hombres estén sentados juntos.

Qué considerados son.

Entonces disparo.

Uno. Disparo a la cabeza.

Dos. Disparo a la cabeza.

Tres. Disparo en la cabeza.

Cuando bajo el arma, veo sus cuerpos tendidos junto a sus botellas de cerveza. Podría haber pensado que el escenario era algo poético, si yo fuera del tipo poético.

El silenciador ha hecho su trabajo. Mis balas apenas han hecho ruido. Nadie de dentro parece haberlo oído.

Dejo que los cadáveres se enfríen en la noche y vuelvo por el camino que tomé para llegar hasta aquí.

El chico recibirá mi mensaje muy pronto. Y cuando lo haga, no dudo en que reunirá a sus hombres y los traerá a la cabaña, a mi parte del bosque.

Y entonces…

Bueno, nos lo pasaremos bien.

18

ARTEM

El trayecto hasta el coche y el camino de vuelta a casa pasa rápido. Puedo moverme mucho más rápido al amparo de la noche.

En cuanto aparco fuera de la cabaña, me pongo manos a la obra colocando trampas en los alrededores y alistando todas mis armas.

Elijo el lugar al que pienso atraerlos y me dispongo a colocar trampas por todo el perímetro. Me muevo rápido y en silencio con una linterna metida entre los dientes para iluminarme las manos.

Con algunas piezas viejas de coche que me robé en la chatarrería de las afueras de la ciudad, hago trampas dentadas que se cerrarán ante cualquiera que se atreva a acercarse. Me compadezco del pobre infeliz que quede atrapado aquí.

Cuando oigo el crujido de las hojas en la maleza, me levanto rápidamente y cojo la pistola que tengo a mi lado.

Han llegado antes de lo que esperaba…

O no.

Es el pulgoso de ahora.

—Me cago en la puta —murmuro. Dejo el rifle en el suelo y me dispongo a terminar mis trampas.

El perro se acerca a mí. Instintivamente, extiendo la mano y lo alejo de los palos afilados.

—A menos que quieras perder una pata —le digo—, si fuera tú, me alejaría de esta zona.

El perro ladea la cabeza como si en verdad me estuviera escuchando. Termino de colocar las trampas y reviso que estén bien escondidas debajo de las hojas.

Al terminar, vuelvo a la cabaña para revisar algunas cosas. Probablemente no me quede mucho tiempo. Podrían llegar en cuestión de minutos, pero cuento con que mis trampas me avisen.

El perro me sigue. Me doy cuenta de que el enfado que siento constantemente ha disminuido un poco.

Cuando volvemos a la cabaña, le pongo agua en un tazón.

El hijo de puta tiene la audacia de parecer sorprendido.

—No te emociones mucho —le gruño—. Esto es cosa de una sola vez.

Se bebe el agua a lengüetazos y se la acaba en segundos. La lleno por segunda vez y vuelvo a limpiar mis armas.

Cuando me dirijo hacia la puerta, el perro me sigue.

Le pongo un pie en medio. El perro hace ese curioso movimiento de cabeza que tanto le gusta hacer.

—Solo por hoy —gruño—, te puedes quedar en la cabaña. No te pongas demasiado cómodo. Y no te acerques a mi puta cama.

Luego le cierro la puerta y lo dejo adentro atrapado. Oigo quejidos al otro lado y zarpazos en la puerta, pero los ignoro y sigo andando.

Es por tu propio bien. No querrás quedarte atrapado en medio de la balacera.

Vuelvo al lugar que he marcado en el bosque, me acomodo entre las hojas y me pongo en modo acecho.

Debería sentirme acorralado en una esquina, pero la sensación que tengo es de un cazador acechando a su presa.

* * *

Tardan más en llegar de lo que predije, tanto, que me hacen dudar si vendrán.

Pero de repente oigo el crujido de las botas en la grava y se me dibuja una sonrisa en la cara. Se viene una pelea.

Por fin, joder.

Vuelvo a comparar mi posición con la de los recién llegados. Por la dirección en la que vienen, sé que se dispersarán, pero no podrán rodearme, entonces no tengo que preocuparme de cuidarme las espaldas. Todavía no.

Veo movimiento y mantengo el arma apuntando. Es obvio, dada su torpeza, que no esperan que esté aquí esperándolos.

Son unos aficionados.

En cuanto sus figuras se acercan, evalúo la situación: alcanzo a ver a cuatro, pero sé que hay más tras ellos.

Todos los hombres que veo están armados, lo que significa que el resto también lo estará. Ninguno se ha enterado de que estoy aquí observándolos.

Dos de las pobres almas están al alcance de mis balas. Los otros dos del grupo no han salido de entre los árboles, lo que dificulta un tiro limpio.

Decido arriesgarme y esperar un poco más. Esto acabará pronto. Mejor me lo paso bien mientras dure.

Alcanzo a escuchar partes de su conversación en voz baja donde estoy escondido.

—…debemos tener muchísimo cuidado…

—… ¿estás de coña? Está solo. Nosotros somos nueve.

Bueno, gracias por tan importante información.

—No es cualquier hombre. Mató a tres de los nuestros hoy.

—Desde lejos y escondido. Eso no es un logro. Es un cobarde.

Me río en silencio. Le daría al fanfarrón una pelea de valientes si eso es lo que buscaba, pero acabará exactamente igual.

Esto es mucho más limpio y fácil para todos.

Me asomo por la esquina y vislumbro al gilipollas que acaba de hablar. Se ve joven, pero seguro que tendrá más de veinte años. Debería ser más listo.

No estaba destinado a ser mi primer objetivo, pero acaba de hacerme cambiar de opinión.

Apunto con el rifle.

No pestañeo ni vacilo.

Esto será más práctica de tiro al blanco.

Sin silenciador, el disparo acaba con el silencio como una avalancha.

Antes de que la primera bala haya alcanzado su objetivo, he disparado una segunda vez. Dos cuerpos caen al suelo del bosque.

Los hombres restantes se dispersan en un frenesí de miembros aterrorizados.

Dos menos. Faltan siete.

Retrocedo rápidamente, acercándome a la cabaña y haciendo más ruido del necesario. Quiero que me oigan, tienen que seguirme para que mi plan funcione.

—¡Está intentando escapar! —grita alguien.

Suponiendo que me han puesto a la defensiva, salen corriendo hacia mí con las armas en alto. Los árboles ofrecen mucha protección y todas las balas se entierran inofensivamente en los troncos gruesos.

Caminan hacia delante en busca de un mejor ángulo para disparar.

Y entonces un grito espeluznante se expande por el aire.

Dos más le pisan los talones. Sonrío, satisfecho, al darme cuenta de que las trampas de acero han hecho su trabajo.

La noche se llena de quejidos en inglés. No tengo que hablar el idioma para saber que los infelices que se han quedado atrapados no me están agradeciendo, precisamente.

Doy media vuelta para mantener una buena distancia entre los hombres que quedan y yo.

Tres se han quedado atrapados. Uno de los pobres hijos de puta ya se ha desmayado. Le sale sangre de su pierna casi destruida. Morirá en cuestión de minutos.

Los otros dos han quedado atrapados en ángulos más seguros. Sí sangran, pero no tanto.

Están en estado de shock, y tanto, que nadie me ve hasta que mi bala se incrusta en el cráneo de uno de ellos.

Tres menos. Quedan seis.

Claro que eso atrae su atención. Los hombres que quedan abren fuego inmediatamente.

Giro a un lado y les descargo un cargador a estos hijos de puta.

Acabado.

Acabado.

Cinco menos. Quedan cuatro.

Mis ojos se centran en el último joven que queda, el único miembro de esta banda de descarriados cuya pierna no está atascada en una de mis trampas de acero.

Tiene el brazo en alto y me apunta con la pistola, pero ya sé que no tiene la seguridad ni la capacidad para dispararme.

Y aunque lo haga, estoy seguro de que fallará.

—Suelta el arma —le ordeno.

—Me matarás si lo hago —dice con voz temblorosa.

Ahora que lo miro, me doy cuenta de que sus rasgos me resultan familiares.

—¿Eres el hijo de Razor? —le pregunto.

El joven se estremece. Guillermo había dicho que tenía diecinueve años, pero a mí me parece aún más joven. Ni de lejos un hombre.

Aunque eso no cambiaba nada. Vino a por mí. Este es el precio que pagará por esa mala decisión.

—Lo mataste —dice, pero la acusación suena débil.

—Se metió con el puto don equivocado —le respondo sin ningún tipo de tacto—. Supongo que has hallado su cuerpo.

—Lo que quedaba de él —me responde el joven—. Y no quedó mucho después de que el barranco lo escupiera.

—Al menos pudiste enterrarlo en paz. Ese fue un lujo que yo no me pude dar, y mi padre era mucho más importante que el tuyo.

—Te voy a matar —dice el chico con un temblor en la voz tan penoso que tengo que resistir el impulso de reírme.

Miro a sus tres hombres en mis trampas de acero con los ojos inertes mirando al cielo iluminado por las estrellas.

—¿Eso crees? —pregunto—. Porque habéis venido a por mí nueve hombres y, sin embargo, aquí estamos, solos tú y yo.

—Que te jodan.

—Suelta el arma —digo con calma—. Ahora.

Le tiembla el brazo, pero se niega a bajarla. Suspiro exasperado y dirijo la cabeza hacia sus compañeros.

—Ellos no pueden salvarte. Ahora solo quedamos tú y yo, chaval.

—No soy un chaval —brama.

—¿No? —le pregunto—. Entonces dispárame.

—Que yo… ¿qué?

—Que me dispares —enuncio claramente.

Traga saliva como si pensara que es una trampa. Abro los brazos y sonrío.

Es un momento de tensión, aunque no entiendo por qué. Le estoy dando la oportunidad de vengar a su padre para que hale el maldito gatillo.

Hasta que lo hace.

El disparo estalla.

Pero a Lobo le tiembla tanto la mano que, aunque no me muevo en absoluto, la bala apenas me roza el brazo izquierdo y me hace una pequeña herida superficial.

Qué lástima.

Me agacho y me abalanzo sobre él. Sus ojos se abren de par en par, pero es demasiado lento o está demasiado conmocionado para hacerse a un lado.

Caemos al suelo rodando.

En cuanto lo tengo inmovilizado, le arranco la pistola de la mano y la arrojo al suelo a varios metros de nosotros.

Se sacude como un pez fuera del agua hasta que le doy un puñetazo en la cara y se queda sin fuerzas de inmediato.

Tan sencillo como eso, deja de luchar. Lobo me mira con derrota y desesperanza.

—¿Vas a matarme? —pregunta.

Es la pregunta de un niño, no la de un hombre.

Suspiro.

—Sí.

Me aparto de él y lo dejo confundido y temblando en el suelo.

Se incorpora un poco sobre los codos y mira a su alrededor. Intenta pensar en qué posibilidades tiene de salir vivo de este bosque.

Cojo mi pistola y reviso el cargador para ver si me queda munición antes de volver a encararme con el chico.

—Ni se te ocurra correr —le digo—. Es inútil. No vas a escapar. De mí, no.

—Has matado a todos mis hombres —dice con una nota de asombro en su tono.

Me encojo de hombros.

—He estado entrenando desde que era un niño. Me dijeron que algún día estaría al mando. A diferencia de ti, yo estaba preparado para esa encomienda inevitable.

—Estoy preparado…. Estoy… Estaba preparado —balbucea. Pero cuando echa un vistazo a los cadáveres de sus amigos y seguidores, su confianza se apaga.

—Creo que las pruebas hablan por sí solas.

Doy un paso adelante y el chaval se estremece y parece que se acurruca en el suelo.

—Sé lo que significa heredar el legado de tu padre —le digo—. Al final todo es inútil.

Sus ojos se abren de par en par.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque no tengo elección.

Levanto la mano y el chico parece entender que la conversación ha terminado. Su labio inferior empieza a temblar y puedo ver la desesperación que se cruza por sus ojos.

—No te dolerá —lo tranquilizo—. No sentirás nada.

—Ya lo siento —responde—. Ya puedo percibirlo.

Le resbala una lágrima por la mejilla.

Yo sigo sin sentir nada.

Tengo el dedo puesto en el gatillo. Estoy listo para apretarlo.

Hazlo.

Acábalo.

Pero no puedo.

Suspiro de frustración y dejo caer la mano hacia mi costado.

—Lárgate de mi vista antes de que cambie de opinión.

Sus ojos se abren de par en par por la incredulidad.

—He dicho que te largues.

El chico sale corriendo y tropieza varias veces antes de que consiga tomar el ritmo necesario para desaparecer en el bosque.

Regreso a la cabaña con un ánimo de la mierda. Dejaré que los forrajeadores nocturnos se ocupen de los cadáveres de esos gilipollas.

Al llegar a la cabaña, abro la puerta de una patada, dejo las armas sobre la mesa de la cocina y me tumbo en una silla con la cabeza entre las manos.

—¿Qué cojones? —murmuro en voz baja una y otra vez—. ¿Qué cojones? ¿Qué cojones? ¿Qué cojones?

Un quejido me responde.

Levanto la cabeza y veo al pulgoso tumbado entre mis pies. Me mira con esos ojos grandes y sentimentales.

—La verdad es que me das demasiada lástima como para matarte —refunfuño.

Mueve las orejas como si mi amenaza fuera vacía y lo supiera.

Lo peor es que tenía razón.

—¿Qué mierdas estoy haciendo? —le pregunto.

Llevo meses entrenando como un loco. Pero no he salido de la montaña. Podría haberme ido en cualquier momento luego de que se curasen mis heridas. He podido haberme subido a la Jeep con destino a Los Ángeles.

Y si esta noche no ha demostrado que sigo siendo tan bueno como siempre, o mejor, entonces no sé qué lo hará.

¿Qué estoy esperando?

Debería estar recuperando lo que es mío, cazando a Budimir y masacrándolo como se merece.

Pero no, me estoy congelando el culo en esta maldita montaña.

Para demostrar algo desconocido.

A una persona desconocida.

Y ni siquiera sé por qué.

El pulgoso me muerde la mano.

—Aléjate de mí, idiota —suspiro. Le aparto el hocico de mí.

No se lo toma personal. Mueve la cola, que choca contra el suelo. Esos ojos no han cambiado. Por más que lo eche o lo maldiga, sigue mirándome como si fuera su salvador.

Me pone de los nervios. No soy el salvador de nadie.

Ya no lo soy.

Me levanto bruscamente. La silla chirría en el suelo.

—Me voy a la cama —anuncio a perro, a la habitación vacía o a nadie… No sé muy bien a quién va dirigido.

Pum, pum, pum.

El chucho me persigue.

—No, tú no vienes —le digo bruscamente señalando hacia la sala.

No se mueve.

Pum, pum, pum. Sacude la cola hacia el suelo de madera. Ahora ha sacado la lengua y esos ojos siguen de color ámbar líquido y esperanzado.

Tras gruñir de rabia, vuelvo a la cocina.

Lleno un recipiente con agua y otro con restos de carne de ciervo y dejo ambos en el suelo para que el pulgoso los alcance.

—Come —le ordeno.

Señalo los recipientes.

Se me queda mirando.

—Que comas, zarrapastroso.

Como sigue sin moverse, gruño y aprieto los puños.

—¡Fenomenal! —grito—. ¿No quieres comer? Pues no comas. Me importa una mierda.

Me voy al dormitorio y cierro la puerta de un portazo.

Me observa todo el camino.

Pum.

Pum.

Pum.

Artem

A la tarde siguiente

Llevo casi tres horas corriendo por el sendero y estoy cansadísimo. Me chorea sudor por el cuerpo a pesar del frío del atardecer. Hace rato que me quité la camiseta. Me cuelga del hombro, completamente empapada.

El pulgoso no me deja en paz.

Se pone al frente, y luego de que nos hemos alejado un montón, vuelve a ponerse delante y me pellizca los talones de forma cariñosa.

—La próxima vez que hagas eso, te daré una patada.

Me dedica una mirada que me dice claramente que no cree ni una palabra de lo que digo.

Joder, ni siquiera yo me creo una palabra de lo que digo.

Es mi última vuelta por la mañana. Subimos la última cuesta y pronto veo el techo de la cabaña.

Un poco más arriba veo que la puerta principal está abierta.

Eso no es bueno.

Estoy cien por ciento seguro de que la cerré antes de irme.

—Joder —me quejo en voz baja.

Doy la vuelta y saco una pistola del cobertizo. Camino hacia la entrada y subo los escalones con cuidado y despacio.

Estiro el cuello para mirar por la puerta entreabierta. Espero que Lobo haya vuelto en búsqueda de la venganza que ayer no fue capaz de cobrar.

Y entonces oigo una voz cantarina que me revuelve el estómago.

Antes de que pueda reaccionar, el pulgoso entra corriendo por la puerta meneando el rabo. Suspiro de disgusto y lo sigo con la pistola colgando de la cadera.

—¡Hola! —dice Aracelia, agachándose para acariciar al animal—. ¿Dónde has estado?

Entro en la cabaña y la fulmino con la mirada.

—¿Qué cojones crees que haces aquí? —exijo—. Casi te disparo.

Se encoge de hombros.

—Me alegro de que no lo hayas hecho —responde—. Siéntate. He preparado la cena.

—¿Qué? —La miro completamente estupefacto.

—La cena —repite dejando una olla con algo que huele muy bien—. Pozole y tortillas frescas.

—Lo que quiero ahora es una cerveza bien fría.

Aracelia pone los ojos en blanco.

—¿No te parece que bebes demasiado?

—Vete a la mierda, Aracelia —digo, sentándome y cogiendo un tazón a mi pesar.

Ella sonríe levemente mientras me sirvo un buen montón de pozole. El pulgoso chilla a mis pies, pero sacudo la cabeza.

—No me mires, joder —le grito.

—Ven aquí, cachorrito —llama Aracelia con un tono melodioso. Saca un jugoso trozo de cerdo del caldo con sus delgaduchos dedos y se lo da al perro.

Veo salir el vapor de mi tazón y se me revuelve el estómago del hambre. Pero antes de meterme la primera cucharada en la boca, miro a Aracelia, que está sentada frente a mí.

—No estará envenenado, ¿verdad?

—Por favor —dice, poniendo los ojos en blanco—. Si quisiera matarte, ya estarías muerto.

Entrecierro los ojos, pero más que nada para disimular que la vieja bruja loca empieza a caerme bien. Supongo que al menos es vieja. Pone unas caras que siempre te hacen pensar.

—Entonces…

—Piz-dets, ¿será que puedo comer en paz, por lo menos?

—No —responde escuetamente—. Tienes que afrontar ciertas cosas. La negación no ayuda.

—No me vengas con esto otra vez.

—Esme…

—Se ha ido —le digo bruscamente—. No me necesita, joder.

—No he dicho que así sea —responde Aracelia con calma—. Pero tú la necesitas.

—Yo no necesito a nadie.

—Todos necesitamos a alguien.

—¿Y a quién tienes tú, eh?

—A oso —responde ella, sin dudarlo.

—¿Quién putas es ese? —exijo—. ¿Es tu novio?

—Mi gato —responde como si fuera una puta respuesta seria.

Me quedo mirándola un momento.

—¿Tu gato? —repito.

Ella sonríe.

—Y a ti.

Al escuchar eso niego con la cabeza.

—No. No me tienes a mí. No soy tu puto amigo.

—Eso me dices siempre. Pero la verdad es que ahora estamos unidos, Artem —me dice—. Te guste o no.

—¿Estamos unidos? ¿Qué puñetas has estado fumando?

—Te salvé la vida —dice encogiéndose de hombros con indiferencia—. Eso crea un vínculo entre dos personas. Pero no estás dispuesto a admitirlo. La negación no te va a llevar muy lejos, chaval.

—¿A quién le dices chaval? —pregunto, fulminándola con la mirada.

Esa palabra me trae malos recuerdos. Recuerdos de mi padre, la noche en Siren cuando todo en mi vida cambió para siempre.

—Un hombre se enfrenta a lo que teme. Tú no. Por lo tanto, eso significa que eres un crío.

—No le tengo miedo a nada. Ya no.

—Porque has alejado todo lo que te importa. —Se da golpecitos en la frente como si viera algo que yo todavía no tengo la capacidad de captar.

No aprecio el gesto.

—Yo no aparté nada —argumento—. Esme se fue porque quiso. Joder ¿por qué estamos hablando de esto?

—Esme se fue porque sintió que no tenía elección —replica Aracelia—. Temía por el bebé. ¿Te has puesto a pensar en el bebé?

—Pienso en el bebé cada puto segundo de cada puto día —exclamo. Me duele decirlo, pero es verdad.

Aunque sea la primera vez que lo admito en voz alta.

—¿Y?

—Y… —Me quedo pensando—. Tal vez Esme hizo lo correcto. El bebé se merece algo mejor.

—¿Mejor que qué? —demanda Aracelia—. ¿Que un padre que lo ame?

—En mi mundo no hay lugar para un bebé.

Aracelia se sienta y suspira. El pulgoso le lame las manos y ella le acaricia detrás de la oreja. Su plato de pozole sigue intacto.

Si esta vieja me ha envenenado, me voy a cabrear.

—Déjame hacerte una sesión de espiritismo —dice bruscamente.

—¿Qué? Joder, no.

—¿Por qué no?

—Porque no creo en esas chorradas.

—¿No crees en eso? —me pregunta con insistencia—. ¿O tienes miedo de lo que pueda provocar?

Pongo los ojos en blanco.

—¿Estás de coña?

—Si no crees en eso, ¿cuál es el problema? —pregunta Aracelia—. No te costará nada.

La fulmino con la mirada.

—No tengo paciencia para esa mierda. Me están dando muchas ganas de echarte a patadas de aquí.

—Vale —suspira—. Entonces déjame decirte lo que he leído en tu aura hasta ahora.

—Joder.

—Eres un hombre roto que está buscando un motivo en todos los lugares equivocados. Estás perdido y vengarte no va a hacerte sentir mejor.

Hago una pausa.

—No tienes idea.

—Sé que alguien cercano te ha traicionado —continúa Aracelia—. Alguien en quien confiabas.

—Eso es muy vago —le digo, reaccionando como si lo que sabe de la situación no fuera inquietante.

Ella me ignora.

—Sientes que has defraudado a tu padre —continúa Aracelia—. Un padre que perdiste hace muy poco. Tuviste una relación difícil con él, ¿me equivoco?

—La mayoría de la gente tiene relaciones difíciles con su padre.

—Pero sigues anhelando su aprobación y sabes que él no habría aprobado que te alejaras de tus obligaciones —dice ella. Por eso elegiste alejar a Esme por esta vida. —Hace un gesto amplio para señalar la cabaña, la montaña, la soledad.

Me remuevo de incomodidad en mi asiento.

—¿Qué sentido tiene esto? —pregunto impaciente.

—La cuestión es que no tienes que elegir, Artem.

—Esme esperaba que lo hiciera.

—¿Entonces tu solución es abandonarla a ella y a tu hijo?

Golpeo la mesa con los puños tan rápido y tan fuerte que parece que toda la sala se sacude con mi rabia. Hasta Aracelia se estremece.

Es la primera vez que la mujer reacciona con miedo.

Me resulta extrañamente satisfactorio.

—No te atrevas, joder —gruño—. Ni se te ocurra.

Aracelia me mira con los ojos muy abiertos en cuanto me levanto de la mesa.

—Es hora de que te vayas. Ya.

El pulgoso chilla en un rincón. Aracelia se queda congelada en su sitio un momento como si contemplara algo.

Luego se levanta.

—Vale —acepta—. Me marcho.

Camina hacia la puerta mientras el pulgoso pone unos ojos como si su mejor amigo le estuviera abandonando, pero no hace nada para seguirla.

En el umbral, Aracelia se da la vuelta y me mira.

—Puedes asustar a todo el mundo, Artem —me dice—. Pero, al final, estás solo. Y créeme: nadie puede vivir solo para siempre. Mucho menos nadie puede luchar solo.

Con ese discurso de despedida de mierda, se marcha con la espalda recta y llena de orgullo.

Cierro los ojos y vuelvo a hundirme en el asiento cuando se va.

Joder.

Odio admitirlo, pero esa mujer me ha afectado. Sus palabras siguen dando vueltas en mi cabeza y cada vez son más difíciles de ignorar.

Nadie puede vivir solo.

Nadie puede luchar solo.

Pienso en los recursos de que dispongo para luchar contra Budimir. Mis fuerzas son limitadas en el mejor de los casos y, por más decidido que esté, sé que no puedo enfrentarme a Budimir y sus fuerzas.

Llevo meses en estas montañas. Supuestamente iba a ser un respiro temporal, y sin embargo se ha convertido en un período mucho más largo de lo que predije.

Tuve que esperar a que cicatrizaran mis heridas, pero ya tendré unos dos meses curado.

He estado entrenando duro mi cuerpo, intentando entrenar también mi mente.

Pero ¿en qué momento había pasado de la preparación a la procrastinación?

Ya no puedo esconderme en estas montañas.

Tengo que actuar. Tengo que moverme.

Tengo que tomar el control de los Bratva una vez más.

Y para hacer eso, necesito destruirlos primero.

Pero Aracelia tenía razón en una cosa: no puedo hacerlo solo.

Dejo enfriar mi plato de pozole, cojo una pistola y salgo furioso de la cabaña. El pulgoso me sigue los pasos.

Por una vez, no me importa la compañía.

Voy directamente al monumento a Cillian. El camino ya me resulta familiar y está bien marcado por mis visitas diarias.

Me arrodillo en la tierra y contemplo la pirámide de piedras blancas y planas con esa triste cruz de palos en lo alto.

El pulgoso empieza a explorar la zona, olisqueando y moviendo el rabo con satisfacción.

Hace una buena tarde, pero ya he perdido la capacidad de apreciar la belleza.

—Hermano —digo, mirando los árboles que tengo delante en lugar de la tumba—. Deberías estar aquí para esto. Deberíamos estar en esto juntos.

El silencio me recibe con brutal familiaridad. Hay días en los que me cuesta recordar su sonrisa de comemierda.

—Puede que sea padre —continúo—. Esme estará ya de nueve meses. Lo más seguro es que haya tenido al bebé. —Me paso una mano por el pelo—. Y ni siquiera sé si tengo un hijo o una hija.

Puedo oír la angustia en mis propias palabras. Es como ver mi reflejo por primera vez en meses.

El pulgoso se acerca y me pone la cabeza en la mano. Sin pensarlo, lo acaricio.

Me mira sorprendido. Me doy cuenta de que es la primera vez que interactúo con él de verdad.

—Aracelia es una loca de mierda, pero cree que tengo que encontrar a Esme —reflexiono—. Aunque acabar con Budimir es más importante, ¿no? Si tú estuvieras aquí, sabrías qué hacer.

El viento sopla entre los árboles. Me gustaría creer que es una señal, pero sé que no lo es. Es solo viento.

No hay señales, solo tontos buscándolas.

—Quizás me dirías que me olvide de los Bratva y que vaya a buscar a Esme —supongo con amargura—. Quizás me dirías que recuperara la Bratva y luego fuera a buscar a Esme.

Pero solo puedo suponer.

Recuerdo el día que me habló de la chica que había dejado en Irlanda.

La chica por la que había sacrificado todo.

¿Lo dejaría todo por estar con ella?

Me mata no saber la respuesta.

El pulgoso se acomoda a mi lado y apoya la cabeza en mi rodilla. Yo dejo la mano en su cabeza y respiro profundo.

—Es hora de que me sincere conmigo mismo —digo en voz alta como si estuviera tanteando la posibilidad antes de tomar decisiones.

El pulgoso me mira. Siento la verdad que he estado ocultando todos estos meses; verdad que he ocultado tras un riguroso régimen de entrenamiento, botellas de whisky y mucha rabia contenida.

—Tengo que recuperar la Bratva —anuncio—. Y tengo que encontrar a Esme.

Las dos cosas me parecen correctas.

No puede existir una cosa sin la otra.

El pulgoso me mira con los ojos bien abiertos, ajeno a lo que está por venir. Por suerte, no estará presente.

El viento se desvanece y el silencio vuelve a apoderarse de mí.

Vuelvo mi atención a la criatura que está a mi lado.

—Sé que he sido un gilipollas desde el momento en que nos conocimos —le digo al perro—. Pero gracias por quedarte.

Joder, la verdad es que voy a echar de menos al pulgoso este.

Le acaricio la cabeza despacio y me pongo en pie.

Es hora de dejar de planear.

Es hora de dejar de fingir.

Es hora de hacer lo que debo hacer.

Tengo una misión, y tengo la intención de llevarla a cabo.

Pero primero…

Necesito refuerzos.

Esme

Lo primero de lo que me percato es una constelación de estrellas.

Brillan sobre mis párpados e iluminan la turbia oscuridad que me envuelve.

Lo segundo que percibo es una sensación de vacío.

No un vacío emocional crudo y mordaz, sino un dolor físico que me hace querer alcanzar algo.

Me falta algo.

O se me ha olvidado algo, porque cuanto más vuelvo a estar consciente, más me doy cuenta de que algo anda mal.

¿Dónde estoy?

¿Con quién estoy?

¿Qué ha pasado?

Las preguntas siguen desgarrándome la cabeza y no consigo despejar la laguna mental para responderlas.

Pero puedo ver las respuestas en la periferia, justo detrás de la confusión.

Oigo un extraño pitido y siento algo conectado a mi brazo. ¿Una hidratación intravenosa? Pero no estoy segura. Podría estar alucinando.

Estoy en una cama en casa, ¿no?

Y, en cualquier momento, César va a entrar por mi puerta y me va a devolver a la realidad.

Intento abrir los ojos, pero me pesan y no sé por qué, pero una vaga sensación de miedo se apodera de mí.

César…

¿César?

Hay otro nombre que intenta aparecer, pero no lo consigo. Quiero pronunciarlo, su forma está grabada en mis labios, pero por alguna razón no puedo conseguirlo. Lo siento demasiado lejano.

No debería preocuparme tanto. Estoy en la cama, en casa, como siempre, durmiendo en un aburrido domingo, quizás.

¿Será que Tamara ha venido a visitar este fin de semana? Eso tendría sentido. Ella siempre encuentra licor cuando viene a quedarse con nosotros. A veces me convence para que la acompañe.

Voy solamente cuando papá no está.

Pero… no quiero que me descubran. Y papá podría volver a casa en cualquier momento.

Intento decir Tamara, pero me distrae el ruido de pasos, el silencio de voces que llegan hacia mí como si vinieran de lejos. ¿Vendrán de otra área?

Las criadas nunca entran en mi dormitorio cuando estoy aquí. Nunca vienen cuando estoy durmiendo.

Pero ¿estoy durmiendo? Esta posición es un poco extraña. Y forzada.

Yo duermo de lado con una almohada entre los brazos. Entonces, ¿por qué estoy de espaldas?

De repente oigo un grito. Un gemido agudo que me atraviesa como un rayo eléctrico y me devuelve a la realidad.

Ya no soy una niña.

Mi casa fue destruida hace meses.

No sé dónde está Tamara.

César ha muerto.

Artem ha desaparecido.

Y mi bebé… Mi bebé está…

¿Dónde está mi bebé?

La conmoción me obliga a abrir los ojos, pero tengo que entrecerrarlos por la luz brillante que me encandila los irises. Lucho por incorporarme, recordándome a mí misma que debo respirar antes de que me dé un ataque de pánico.

Llevo meses viviendo al borde de un ataque de pánico.

Cuando comienzo a ver con más claridad, miro a mi alrededor y veo la pequeña y destartalada habitación de hospital en la que estoy tumbada. No la reconozco, pero ¿por qué iba a hacerlo? Nunca había estado aquí.

Esta no es mi ciudad.

Esta no es mi casa.

Veo el perfil de una enfermera de pelo rubio sucio y recogido con un nudo apretado en la nuca. Está hablando con alguien que no alcanzo a ver.

—¡Mi bebé! —jadeo al superar la ronquera que me atenaza la garganta—. Mi bebé…

No me oye. Está tan absorta en su conversación que ni siquiera me voltea a mirar. El pánico aumenta a medida que resurgen retazos de memoria.

No recuerdo gran cosa, aparte del hecho de que me disponía a huir.

No, espera, había agredido a un hombre. Posiblemente hasta lo maté. Tenía que irme de la ciudad.

Y entonces rompí aguas en medio de una estación de autobuses.

Recuerdo el dolor.

Recuerdo haberme sentido asustada e indefensa.

Recuerdo haberme preocupado por el futuro.

Pero ni una sola vez imaginé despertar sola, vacía, aterrorizada más allá de lo imaginable y ahogada en miedos y pesadillas y recuerdos enterrados hace mucho tiempo.

Ya comprendo el vacío que siento.

Me miro el vientre. Solo queda un pequeño bulto. Desde luego, ya no hay ningún bebé dentro de mí.

Mi cuerpo anhela las palpitaciones a las que me he acostumbrado en los últimos meses. Sin ellas, me siento perdida, inmovilizada.

—¿Dónde está mi bebé? —exijo, alzando la voz a quien quiera escucharme.

La enfermera rubia da un respingo de sorpresa y se vuelve hacia mí.

—Vaya —dice—. Me has dado un susto. Me alegra que hayas despertado.

Se acerca y examina el gotero que tengo en la mano. Me alejo de ella y observo toda la habitación.

Hay una cuna en una esquina, pero no hay ningún bebé dentro.

Dios, ¿habré perdido…?

¿A mi hijo?

¿A mi hija?

Ni siquiera sabía qué iba a tener.

¿Todo ese estrés, toda esa ansiedad, todo ese pánico me ha sobrepasado?

¿Me ha hecho perder a mi hijo?

—Mi bebé —suplico desesperadamente. Las lágrimas caen sin control por mi cara—. ¿Dónde está mi bebé?

Por fin me mira. Por primera vez, me mira a los ojos y ve el pánico en mi cara.

—Cariño —dice y los ojos se le suavizan—. No te preocupes.

Intento respirar, pero nada me ayuda. Nada ayudará salvo saber que mi hijo está bien.

—Se lo subiremos enseguida —me dice—. Está muy bien. Es precioso.

El alivio que siento es como una manta caliente en un día helado. Vuelvo a recostarme en la almohada y respiro hondo, absorbiendo todo el oxígeno que puedo.

Está bien.

Dios mío. Gracias a Dios. Está bien.

A ver, espera.

—¿Precioso? —pregunto, volviendo a mirar a la enfermera.

Ella me sonríe.

—¿No sabías que ibas a tener un niño? —pregunta.

—No —admito, casi avergonzada por alguna razón—. Quería que fuera una sorpresa.

Un segundo después, otra enfermera entra en la habitación, pero casi no la miro porque mis ojos se centran en el bulto azul que trae en brazos.

Me incorporo inmediatamente e ignoro el dolor punzante que siento en el vientre.

—Tranquila, cariño —me advierte la enfermera rubia—. Acabas de salir del quirófano. Tienes que tener cuidado.

Asiento frenéticamente, pero levanto las manos hacia arriba y hacia fuera, esperando a que me pongan a mi bebé en brazos.

La segunda enfermera se acerca y me pone el bultito azul en los brazos.

Veo un destello de pelo oscuro revuelto y luego veo sus ojos.

—Hola, pajarito —murmuro.

Miro fijamente a mi hijo, sin pestañear. Es precioso. Es más hermoso de lo que mi imaginación podría haber imaginado.

Y se parece a Artem.

El parecido es indiscutiblemente obvio. Tiene el color de Artem, que es más claro que el mío. Tiene la mandíbula cuadrada de Artem, su nariz respingada, su mirada firme y directa.

Lo único que reconozco que viene de mí, son los ojos.

Mi hijo tiene ojos grandes color avellana, enmarcados por pestañas oscuras. Puedo ver mi propio reflejo cuando me mira fijamente como si intentara indagar quién soy.

—Hola, pajarito —repito—. Soy yo, tu mamá.

Es la primera vez que lo digo en voz alta. Siento un mar de emociones. Se me nubla la vista por las lágrimas, pero me fuerzo a contenerlas, pues no quiero dejar de mirar a mi hijo ni un momento.

Balbucea en mis brazos. Lo acuno con ternura y le doy un suave beso en la frente.

—Eres precioso, mijo —susurro.

—Sí que lo es. —La enfermera rubia asiente y nos sonríe a los dos—. Es pura belleza. Y créeme, no digo eso de todos los bebés.

Suelto una carcajada.

Por primera vez en mucho tiempo, me siento verdadera y libremente feliz.

—¿Te gustaría que llamemos a alguien, querida? —pregunta la enfermera rubia.

Y así, sin más, mi felicidad se desvanece un poco y me recuerda todos los problemas que siguen ahí, todas las pruebas que me quedan por superar.

—No —respondo rápidamente—. No tengo a nadie.

La segunda enfermera se adelanta un poco. Las dos intercambian una mirada. Veo lástima en sus ojos, pero ya no me afecta.

—¿Y el padre? —sugiere suavemente la segunda.

Abro la boca, pero la cierro de golpe. ¿Cómo respondo a esa pregunta?

Dejé al padre.

Queríamos vidas diferentes.

Tenía que salvar a mi hijo del mundo en el que nací.

—No tiene padre —digo con simpleza—. Solo estamos él y yo. —Lo dejo así.

La enfermera rubia avanza y me pone la mano en el hombro.

—A veces eso es todo lo que necesitas.

Le sonrío agradecida.

—Gracias.

—Vas a tener que ponerle un nombre.

Un nombre.

Me sorprende que en todos los meses que pasé planeando y preparando su nacimiento no haya pensado ni una sola vez en nombres.

Por lo menos no lo hacía desde aquellos primeros días en la cabaña cuando solo estábamos Artem y yo, cuando aún estábamos envueltos en el resplandor del nuevo amor y la frágil esperanza.

Ahora que lo pensaba, me daba cuenta de lo idealistas que fueron aquellas conversaciones.

Simplemente fingíamos que era posible ser feliz, que podíamos ser una familia, contra todo pronóstico.

Mi hijo balbucea ruidosamente y vuelvo a centrar mi atención en él.

—¿Tienes hambre, mi ángel? —le pregunto.

Levanta los puños y se deja caer en mis brazos.

—¿Quieres intentar darle de comer, cariño? —me pregunta la enfermera rubia.

Asiento con la cabeza mientras los nervios se apoderan un poco de mí. Me acostumbré a llevar un bebé dentro cuando estaba embarazada, pero ahora que ha nacido, que es un ser humano hecho y derecho…

Me aterroriza.

Soy la única responsable por él.

En todo el mundo, solamente me tiene a mí.

Soy la única persona con la que cuenta.

—No pasa nada —me tranquiliza la enfermera rubia—. La lactancia puede ser un poco complicada la primera vez, pero ya le pillarás el truco.

Sonrío y sus palabras me reconfortan.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto.

—Enfermera Sedley —responde—. Pero puedes llamarme María. Y ella es Annette.

Por primera vez, me fijo en la enfermera que trajo a mi hijo para que me conociera. Es morena, como yo, pero tiene los ojos oscuros y fuertes, los labios carnosos y colorados.

—No recuerdo nada del parto —le digo.

—Fue una cesárea —me dice Annette—. No estabas en condiciones de tener un parto natural. Pero el Dr. Farrow hizo un trabajo fantástico. Te ha suturado muy bien. Sentirás dolor durante unos días, pero te curarás.

Asiento vacilante mientras intento procesar todo eso.

—¿Estuviste allí?

—Sí —dice—. Fui yo quien lavó a tu hijo y lo envolvió. Tiene unos pulmones muy buenos.

Sonrío y me doy cuenta de que todavía no lo he escuchado llorar. Lleva mucho tiempo callado en mis brazos. Me siento un poco más recta y me bajo la bata de hospital por un lado.

María se me acerca y sujeta a mi hijo un momento para que pueda sacarme el pecho derecho. De repente me doy cuenta de lo diferentes que están mis pechos en este momento; los siento más pesados de lo que habría esperado y más grandes de lo que estoy acostumbrada.

—Te ha salido muy bien la leche —me dice María.

Acerco a mi hijo a mi pecho y acerco suavemente su boca a mi pezón. Al principio parece inseguro, pero María me ayuda a abrirle la boca.

Cuando por fin me lo aprieta, suelto un gritito y me estremezco de dolor.

—No pasa nada —me dice María—. Con cuidado.

Tardo varios minutos en acostumbrarme a la extraña sensación.

—Esto es… raro —admito.

María sonríe.

—Cuesta un poco acostumbrarse. —Asiente—. He tenido cuatro bebés y dar pecho fue una experiencia nueva cada vez.

—¿En serio?

—Mm-hm. La gente no habla tanto de lo difícil que es —me dice—. Todo el mundo da por hecho que es un arte natural que te sale solo.

Hago una mueca de dolor cuando el bebé me muerde un poco el pezón.

—Madre mía, y eso que solo tiene las encías blanditas.

Annette me da palmaditas en la pierna.

—Confía en mí, cariño: será más fácil.

Le rozo su mejilla aterciopelada y suave con el dorso del dedo.

—Es tan guapo.

—Sí que lo es —concuerda Annette—. ¡Y esos rasgos son tan diferentes!

—Su padre es ruso —digo sin pensar.

—¿Ah, sí? —comenta María.

Miro al bebé para disimular mi incomodidad. Probablemente no debería habérselo dicho, pero se me ha escapado.

Suspiro para mis adentros. Quizá no tenga que estar tan nerviosa. Después de todo, si Artem quisiera encontrarme, ya lo habría hecho.

¿Por qué no lo ha intentado?

Intento que ese pensamiento no me consuma, pero me duele más de lo que estoy dispuesta a admitir.

Algunas noches me duele tanto que apenas puedo dormir.

Ni siquiera intentó luchar por mí.

Me desaparecí y él me dejó ir, así como así…

—¿Te gustaría hablarnos de su padre? —pregunta María, poniendo una mano en mi brazo—. Puedes confiar en nosotras.

¿Puedo confiar en alguien?

Miro a las dos mujeres que tengo delante y me asombra las ganas que tengo de contarles, mis ganas de querer compartir mi historia con ellas, o con alguien, o con cualquiera.

Porque, sinceramente, estoy harta de estar sola.

Estoy harta de mantener a la gente buena, amable y generosa alejada porque tengo tanto miedo de que me encuentren, de que me traicionen.

—No llores, cariño —dice María. Solo entonces me doy cuenta de que tengo lágrimas corriendo por mis mejillas.

—Lo siento —murmuro, intentando secarme las lágrimas.

—¿Te ha hecho eso él? —pregunta María.

Confundida, la miro.

—¿A qué te refieres?

Sigo su mirada y me doy cuenta de que está mirando el moratón de mi brazo. No tengo ni idea de cómo me lo he hecho. ¿Quizá por la caída en la estación de autobuses? No estoy segura.

Levanto la vista hacia sus ojos preocupados y me doy cuenta de lo que está pensando. Estoy a punto de decirle que no, pero me detengo antes de encontrar las palabras.

¿Qué sentido tendría?

No puedo darle detalles.

No puedo explicarle cosas concretas sin revelar mi identidad.

La idea de que Artem me encuentre me resulta confusa.

Pero la idea de que Budimir me encuentre es francamente aterradora.

Especialmente ahora que tengo a mi pequeño Fénix.

—Es complicado —le digo a María al final.

—No pasa nada, cariño —me dice—. No tienes que hablarlo.

Me ayuda a cambiar a mi hijo al pecho izquierdo para que pueda alimentarse uniformemente. De inmediato, la tensión que sentía en el pecho se alivia un poco.

—¿Alguna idea para el nombre? —pregunta Annette con impaciencia.

Tardo un segundo, pero cuando me viene a la mente la idea, es tan perfecta y está tan bien formada que es un milagro que no se me hubiese ocurrido hace meses.

—Fénix —digo—. Se llama Fénix.

Mi pajarito.

Nacido de las cenizas de la casa que Artem quemó hasta los cimientos.

—Cariño —dice María pasándole la mano por el pelo a Fénix—. Es perfecto.

—Me encanta —coincide Annette.

Ni siquiera sé si lo dicen por mí, pero aprecio su entusiasmo. Por un momento, me hacen sentir menos sola.

Entonces entra el médico, un hombre alto, con bigote, pelo blanco como una pluma y ojos caídos. Annette y María se apartan para que pueda examinarme.

—Buenas tardes —dice, asintiendo hacia mí sin sonreír—. Se ve bien.

—¿Es usted el médico que me hizo la cesárea?

—Su cesárea de urgencia —aclara—. Estaba inconsciente cuando llegó. La trajo un hombre afroamericano mayor.

Geoffrey.

—Le hicimos algunas preguntas porque necesitábamos sus datos personales ——continúa el médico—. Pero no pudo darnos nada. Nos comentó que ustedes dos no eran parientes.

—Es cierto —respondo—. No somos parientes. Lo conocí media hora antes de romper aguas.

—Ya veo —replica el médico—. Bueno, voy a necesitar que nos llene unos formularios.

—¿Formularios? —pregunto, con el pánico ascendiendo como si fuera bilis.

—Sí, necesitamos su nombre, edad, número de identificación de la nación, ese tipo de cosas —dice—. Necesitamos saber a quién contactar.

Vuelvo a sentir mi respiración agitada y dolorosa.

¿Cuándo me libraré de esta sensación, de este peso en el pecho?

—No hay nadie a quien contactar —digo—. Estoy sola.

El médico ladea la cabeza.

—¿No tiene marido ni novio? ¿No tiene madre ni padre? —insiste.

—No —repito con firmeza—. Nadie.

Miro fijamente a mi hijo y el peso de mis palabras se apodera de los dos. El camino que he elegido va a ser solitario.

¿He hecho bien en dejar a Artem?

¿O he privado a mi hijo de tener a un buen padre?

No. Nada de ponerse a dudar. Lo hice por la seguridad de Fénix y la mía.

No teníamos otra opción.

—Doctor —dice María, pero no levanto la vista para velos conversar—. Se acaba de despertar hace unos minutos. Todavía está desorientada y muy cansada. ¿Le parece si le damos unas horas?

—Puedo darle una —dice el médico mirándome con sus ojos lascivos y caídos—. Pero voy a necesitar que llenes esos formularios.

Me hace un gesto brusco con la cabeza y sale por la puerta.

Si lleno esos formularios, alguien me encontrará. Budimir, Artem, los aliados de mi padre o cualquiera. Eso está garantizado.

He podido estar oculta todo este tiempo. Pero ahora estoy atrapada aquí, físicamente incapacitada, y no tengo a nadie a quien pedir ayuda.

Intento controlar el pánico que siento, pero me duele el cuerpo, me duelen los pechos y estoy tan asustada que no puedo contener los sollozos, que estallan en cuanto el médico sale de la habitación.

—¡Ay, cariño! —susurra María.

Annette también se acerca a mí.

—Cielo —murmura—. ¿Qué te pasa?

Las miro a las dos y me planteo qué decir, si debo o no decir nada.

—El parto es difícil y emocional, cariño —me asegura María.

—No —digo negando con la cabeza—. No puedo llenar esos formularios —admito al fin.

Ambas enfermeras intercambian una mirada.

—¿Por qué no? —pregunta María.

Sacudo la cabeza y Annette suspira.

—Cariño, te han ingresado en este hospital. Vamos a necesitar que firmes algunas cosas.

—No puedo —respondo desesperada—. No puedo firmar nada. No puedo pagar nada y no puedo poner mi nombre en nada.

—Esme…

—No he debido decirte mi nombre —me quejo—. Soy tan tonta.

—Shh—me consuela Annette—. Calla, cariño. Tu hijo necesita que seas fuerte.

Ya sé. Sé que tengo que ser fuerte.

Pero no quiero tener que serlo todo el tiempo.

Quiero a Artem.

Quiero a mi marido.

En el momento en que el pensamiento se desató dentro de mi cabeza, lo sentí en lo profundo de mi corazón. Era la verdad, el desesperado y poderoso anhelo por él que nunca se había ido y que nunca se iría.

No importa lo que haga, amo a Artem Kovalyov.

—Necesito levantarme —digo, por fin—. Necesito ponerme de pie. ¿Puedes quitarme la vía, por favor? Por favor.

Annette y María intercambian una mirada de preocupación. Pero entonces María asiente.

Me tapo y le paso a Fénix a María mientras Annette avanza y me quita la vía.

En cuanto me libero, me levanto de la cama y me siento frustrada por lo poco que mi cuerpo quiere cooperar. Otro rayo de dolor recorre mi cuerpo y me golpea el estómago.

Pero no tengo la opción de recuperarme lentamente.

—Cariño, ¿seguro que quieres ponerte de pie ahora? —pregunta María.

—Sí —insisto—. Necesito caminar y respirar.

Siento que mis niveles de ansiedad se disparan y oigo una sirena a lo lejos.

¿Vendrán por mí?

Maté a un hombre en la cafetería. Sin duda me están buscando.

Ya debería haberme ido de la ciudad.

—Cariño. ¡Esme! —María me agarra de los hombros y me hala hacia ella para obligarme a mirarla—. Estás metida en un buen lío, ¿verdad?

Asiento con la cabeza con otro sollozo arañándome la garganta.

—Sí. Sí, lo estoy.

—De acuerdo —dice María con firmeza, mirando a Annette—. Annette y yo vamos a hacer nuestras rondas ahora. Vamos a estar fuera diez minutos, ¿entendido?

La atraigo hacia mí y la abrazo lo más fuerte que puedo.

—Gracias —le susurro al oído mirando a Annette—. Gracias a las dos.

—Tu ropa está en esa silla de ahí —dice Annette—. Junto a la bolsa de lona que llevabas puesta cuando te trajeron.

Anette se acerca y vuelve a ponerme a Fénix en brazos. María y ella salen por la puerta sin dejar de mirarme.

En cuanto la puerta se cierra, dejo a Fénix en la cama y me quito la bata de hospital.

Me visto deprisa, haciendo una mueca de dolor de vez en cuando. Pero es secundario, una leve irritación ante el estrés de la huida.

Por encima de todo, me invade una vaga sensación de déjà vu.

Me doy cuenta de que ya he estado en estado aquí.

Me he despertado en una habitación de hospital y he salido huyendo hacia un futuro incierto.

Por supuesto, al final encontré a Artem.

Pero no estoy segura de que esta vez vaya a ser tan sencillo.

Ya vestida, reviso que Fénix esté bien arropado antes de cogerlo en brazos.

Luego me subo la bolsa al hombro. Pesa más de lo que recordaba, pero probablemente se deba a que estoy débil por la cirugía.

Salgo de la habitación y camino por el hospital con la cabeza baja para no tener que mirar a nadie a los ojos.

Salgo con tranquilidad del hospital con el corazón latiéndome deprisa.

Es cuando ya he pasado de la zona que me permito acelerar el paso.

Fénix se agita en mis brazos. Sus ojos se abren y suelta un gemido fuerte y furioso.

Un viento áspero nos da en la cara. Acerco a mi hijo lo más cerca de mí como puedo, pero sigo estando torpe después de la operación y apenas puedo mantener el equilibrio entre él y la bolsa de viaje al mismo tiempo.

He andado solamente una manzana cuando noto que alguien me sigue. Miro hacia atrás y veo un coche negro de mierda que me está siguiendo.

Ay, Dios. Ay, Dios. ¿Quién me ha venido a buscar?

¿A quién se lo ha dicho ese médico? Sabía que no debía confiar en él. No he debido confiar en nadie. Saben mi nombre, mi verdadero nombre…

Intento decirme a mí misma que estoy paranoica, que el miedo se está apoderando de mí.

Pero entonces oigo que bajan la ventanilla.

—Esme.

Me congelo.

Han venido por mí.

—Esme.

Me giro lentamente para mirar al que me persigue.

Y entonces el alivio me hace sentir una ola de calor.

—Geoffrey.

Aparca y se baja del coche. Cojea hacia mí lentamente, mirando a Fénix.

—Felicidades.

—¿Cómo me has encontrado? —le pregunto. Es vergonzoso que al ver una cara amiga esté a punto de llorar.

—Pasaba por aquí para verte —me explica—. Quería ver que estuvieras bien, pero te he visto alejarte del hospital como si te persiguieran fantasmas.

Le dedico una sonrisa forzada.

—Muy amable de su parte —respondo—. Pero me acaban de dar el alta.

—¿Te han dado de alta? —pregunta—. ¿Tan pronto?

—Yo… Yo… insistí —tartamudeo—. Tengo que irme de la ciudad.

Oigo otra sirena de policía a lo lejos. Giro la cabeza en ese sentido antes de poder detenerme.

Tengo la sensación de que las paredes se cierran sobre mí.

—¿Esme?

Obligo a mis ojos a volverse hacia Geoffrey.

—Tengo que…

—Tienes que irte. —Asiente—. Lo sé.

Me quedo mirándolo.

—Súbete al coche —me dice—. Te llevaré a la estación de autobuses.

Algunos días, parece que sobrevivo de bondad.

19

ARTEM

DUBLÍN, IRLANDA

En cuanto el avión toca tierra en Dublín, cojo mi bolsa de viaje, me la echo al hombro y me dispongo a desembarcar. La curvilínea azafata irlandesa que ha estado metiendo sus narices durante todo el vuelo me sonríe.

—Espero que haya disfrutado del vuelo, señor —me dice con un tono meloso.

Asiento bruscamente y sigo adelante.

Estoy nervioso. He estado así desde que me subí a este vuelo.

Algunos dirían que es una misión suicida o una tontería. Supongo que es lo que mejor le quede. Es cierto que es una posibilidad remota.

Pero es la única oportunidad que me queda.

Tardo una hora en pasar aduanas. Cuando salgo del aeropuerto, el viento fresco irlandés me da en la cara. Veo colinas verdes a lo lejos bajo un cielo celeste.

Siento la ausencia de Cillian con más intensidad que nunca.

Él debería estar aquí conmigo.

Pero incluso al pensarlo sé que Cillian nunca habría vuelto a pisar este país. Y no era precisamente que se negara a las tierras en sí, sino a la familia que lo exilió de la misma.

Contengo la ira por mi mejor amigo y abro los puños. No es momento para dudas. Tampoco es momento para rencores del pasado.

Es el momento de la guerra.

No me molesté en reservar un hotel con antelación. Por lo que sé, estaré muerto al anochecer.

Además, mi propósito es claro, las cosas hay que hacerlas en su debido orden.

Cojo un taxi en el aeropuerto y me alejo una hora de la ciudad principal hasta una dirección que he escogido de una de mis viejas carpetas.

Me siento extrañamente desnudo. Como he cogido un vuelo comercial, no podía viajar con el arsenal de armas que siempre tengo. Ya había volado con una identidad falsa que compré en Ciudad de México, así que el escrutinio añadido de una pistola en mi equipaje habría sido desconcertante.

Pero eso significaba que me iba a presentar en la puerta del diablo sin siquiera una navaja para defenderme.

Eso no servirá.

Tengo que rectificar la situación.

El taxi se detiene frente a un viejo edificio que parece un almacén en medio de la nada.

—¿Este es el lugar?

—Sí —responde el taxista que se vuelve a mirarme—. ¿Estás seguro de que sabes lo que haces, hijo?

Le doy el dinero y me bajo sin decir nada.

En la entrada principal del almacén, encuentro a dos hombres fumando junto a la fachada. Se enderezan al verme y uno de ellos apaga el cigarrillo.

—¿Estás perdido? —pregunta el hombre mayor. Tiene unos ojos azules que me recuerdan a Cillian y una gorra deportiva de algún equipo que desconozco.

—Me han dicho que vendéis caviar de calidad —enuncio con claridad.

Al oír la frase en clave, los dos hombres enarcan las cejas y pasan de estar desconfiados a corteses.

—Pase, señor —me dice el más joven que se pone en pie de un salto.

Le sigo al interior del almacén, que desprende un olor inconfundible y desagradable. El otro hombre camina detrás de mí. Juntos, en fila india, caminamos hacia atrás del edificio.

El más joven tantea una cerradura. Cuando el cerrojo se libera, lo abre de un tirón y se hace a un lado para dejarme pasar.

Le doy las gracias y entro.

Nada más entrar, el olor a aceite y metal me inunda las fosas nasales.

Armas elegantes y brillantes me rodean desde todos los rincones. Tengo mucho donde elegir.

—Tenemos una gran variedad de caviar para usted —dice con orgullo el hombre mayor, que entra en la sala detrás de mí—. Solo el mejor.

—Ya lo veo —comento—. Menos mal que he venido con hambre.

* * *

Cuando salgo del almacén, ya voy armado y soy, de seguro, peligroso. Mi bolsa de viaje traquetea por el armamento nuevo mientras camino unos kilómetros y cojo un taxi de vuelta a la ciudad.

Ahora que traigo armas, me siento mucho mucho mejor.

El taxi me deja en un bar que Cillian ha mencionado varias veces a lo largo de los años.

El pub tiene una fachada típica irlandesa. Tiene un letrero distintivo delante que pone O’Malley's en una escritura gaélica. La pintura parece un poco vieja.

Pero aparte de eso, el lugar se ve relativamente bien cuidado e inocuo por completo.

Entro, con bolsa y todo, y me siento en la barra delante del camarero, quien tiene una impresionante barba pelirroja, pero su pelo es castaño oscuro, exactamente del mismo color que sus ojos.

Me dedica una mirada apreciativa. Sus ojos se detienen en mis tatuajes como si buscara señales.

—¿Qué le sirvo, amigo? —pregunta, aunque su tono no sugiere que seamos amigos.

—Cerveza —le respondo—. Guinness está bien.

—Enseguida.

Mientras me llena la jarra hasta el borde, observo el bar. Hay tres hombres ocupando una sección reservada y algunos clientes solitarios encorvados encima del alcohol en mesas individuales. Borrachos, aparentemente.

Los hombres sentados en el reservado me miran con curiosidad. Tengo la sensación de que, si les hago las preguntas adecuadas, quizá me den las respuestas que necesito.

—¿Eres nuevo aquí? —pregunta el camarero.

—Recién llegado.

—¿Ya habías venido a Dublín?

—Ni siquiera había venido a Irlanda —respondo.

Tamborilea con los dedos en el grifo de cerveza.

—¿Negocios o placer?

Intenta ser informal, pero percibo el interés subyacente en mis respuestas.

—Para algunos, los negocios son placer.

—¿Lo dices por ti, muchacho?

No me cuesta entender su marcado acento irlandés seguramente porque Cillian tenía el mismo cuando llegó a Estados Unidos.

Por supuesto, había trabajado duro para perder su acento con el tiempo, pero me traía viejos recuerdos.

Recuerdos que me cabreaban un montón.

—Así es.

Debajo del mostrador del bar, me crujo los nudillos y me preparo para una pelea.

Todavía no he sacado ninguna pistola. Pero el momento en que podría ser necesario se acerca rápidamente.

Los hombres del bar siguen mirándome fijamente detrás de mí. Este es, sin duda, el lugar adecuado.

Solo tengo que ver dónde pinchar.

—¿Qué te trae por aquí, amigo? —me pregunta el camarero. Su tono es cada vez más antipático.

Me encojo de hombros con indiferencia.

—Unas cosas. Pero he venido a Dublín para hacerle un favor a un amigo.

—¿Ah, sí? —dice el camarero, alzando las cejas.

—Cillian O’Sullivan —digo, alzando ligeramente la voz para que los del fondo me oigan—. ¿Sabes quién es?

El camarero se calla al instante.

Premio gordo.

—No estoy seguro —dice—. ¿Es muy amigo tuyo?

—Mucho.

—No has tocado la cerveza —comenta, señalando la jarra llena que tengo delante.

La miro como si estuviera pensando en beberme un trago.

Pero la verdad es que dejé mi gusto por el alcohol en México. Será mejor que no lo haga en un tiempo.

Ese era el viejo Artem, que bebía hasta que ya no tenía que enfrentarse a sus demonios.

El nuevo Artem mira a sus demonios a la cara cuando les clava un cuchillo en el pecho.

Vuelvo a levantar la mirada para mirar al camarero. Aquí estamos, en el momento en que empieza la violencia.

Estoy más que listo.

—Soy ruso, amigo —escupo, enfatizando lo que pienso de su sobrenombre—. No bebo esta orina irlandesa.

La falsa sonrisa del camarero se desvanece de golpe.

—¿Qué cojones me acabas de decir?

Sonrío con frialdad.

—Creo que me has oído perfectamente.

Es más, los chicos de atrás me han oído.

El camarero me mira por encima del hombro. Pero le llevo mucha ventaja.

Los siento venir y me muevo antes de que se den cuenta de que soy mucho más de lo que esperaban.

Agarro la empuñadura de la daga que he tenido oculta en el muslo desde que me senté, me giro y la lanzo por los aires.

La hojilla se clava en el cuello del hombre que está más cerca de alcanzarme y el rostro se le paraliza por el asombro.

No estaba preparado para morir.

Pero entonces no debió haberse acercado a Artem Kovalyov.

No dejo que ninguno de sus compañeros se recupere. Me doy la vuelta, agarro la empuñadura que sobresale del cuello del moribundo y me coloco detrás de él.

Lo uso como escudo humano justo antes de que los tres hombres que siguen en pie alarguen la mano hacia sus armas.

Es mi oportunidad.

Me echo hacia atrás y lanzo mi cuchillo por segunda vez. En cuanto lo suelto, agarro la pistola que llevo en la cintura.

El cuchillo encuentra su hogar en el cuello fornido de otro hombre. Por las salpicaduras de sangre, le ha perforado una arteria y cae al suelo ahogado. Suelto mi escudo humano y cae al suelo como un saco de patatas.

Bum. Bum. Bum.

El tercer sonido es el del hombre al que he disparado y que ha caído de rodillas. Le queda el tiempo justo para mirar el desastre sangriento en el que solía estar su barriga cervecera y luego a mí.

Se le ve el horror grabado en los ojos o, más bien, la incredulidad.

Parece como si quisiera decirme algo, preguntarme quién soy o cómo he conseguido hacer esto. Sus gordos labios balbucean la palabra.

Pero entonces el reloj de su vida marca cero y cae desplomado encima de su amigo.

Hasta nunca, amigo.

Satisfecho con mi trabajo, me doy la vuelta lentamente y dirijo mi atención al camarero.

Tiene ojos los ojos abiertos como platos, asustados, al darse cuenta de que estoy fuera de su alcance.

—Suelte el arma —le ordeno.

Ha sido tan tonto que ha cogido una pistola de detrás de la barra, pero no tan valiente ni tan rápido como para usarla contra mí en la pelea.

Hace lo que le digo inmediatamente. En cuanto baja el arma, me acerco de nuevo a la barra.

Los otros bebedores solitarios no se vislumbran ya que salieron corriendo en cuanto la cosa se puso fea. Pensaron bien.

Me siento en el mismo taburete que había ocupado minutos antes y cojo mi jarra de cerveza. Acerco la nariz e inhalo.

—Apuesto a que huele tan mal como sabe —digo. La lanzo contra la pared de espejos que hay detrás del camarero. El camarero se estremece cuando le pasa por la oreja y se rompe en mil pedazos de cristal. El espejo se destroza con la jarra y los enormes fragmentos caen al suelo.

El hombre sigue con las manos alzadas. Veo que le tiemblan las yemas de los dedos.

—¿Podemos dejar de fingir? —pregunto con ganas de conversar.

El camarero me mira con cálculo temeroso. Sé exactamente lo que está pensando. Está pensando en su va a seguir viviendo.

—¿Quién cojones eres tú? —pregunta en voz baja.

Recuerdo las palabras que grité en el barranco después de construir la tumba improvisada de Cillian.

Soy la muerte.

Pero quiero que este pobre tonto coopere, no que se mee en los pantalones de terror. Así que guardo la teatralidad para otro momento.

—¿Eso importa? —inquiero.

—A ver, ¿qué quieres?

—Esa pregunta está mejor —acepto—. Pero, primero, tienes que responderme.

—No me has hecho ninguna pregunta.

Levanto una ceja.

—Sí te he hecho una. Y me has mentido, cosa por la que hombres mejores que tú han perdido la vida. ¿Lo quieres volver a intentar?

Asiente. Noto que se traga la nuez de Adán con pánico.

—Excelente. ¿Conocías a Cillian O’Sullivan?

—No lo conocía en persona —balbucea el camarero—. Pero sé… de él.

—Me parece justo. —La pistola en mi mano sigue apuntando al camarero—. Supongo que conoces a su padre.

El camarero se detiene y su palidez se acentúa. Luego asiente.

—Eso también está excelente. ¿Dónde lo encuentro? —le pregunto.

—Escuche…

—Que sepas que no me gustan las excusas —le digo. Golpeo la encimera con la culata de la pistola para recordarle quién sigue mandando aquí.

—Te va a destripar. Con Ronan O’Sullivan no se juega.

—Ni conmigo.

El camarero mira a los cuerpos de los matones que ensucian el suelo de su pub detrás de mí.

—Sé dónde puedes encontrarlo —suspira con resignación y derrota.

—Es usted un buen hombre. —Me vuelvo a guardar la pistola en la cintura y el hombre se muestra evidentemente aliviado.

—Voy a buscar papel y boli —me dice mientras me levanto del taburete—. Te daré la dirección.

Me río y niego con la cabeza.

—Qué va, amigo. Prefiero que me lleves tú mismo.

—¿Quieres que… te lleve? —Su palidez ha vuelto y se ve peor que nunca. Acabo de matar a tres hombres en un abrir y cerrar de ojos, justo delante de este triste infeliz, y aún así le tiene casi tanto miedo a Ronan O’Sullivan como a mí.

La reputación del irlandés es impresionante.

A un hombre inferior le asustaría e intimidaría.

A mí, no.

Soy el hombre más peligroso del planeta, y no tengo nada que perder.

* * *

El camarero cierra y salimos a la calle. Me lleva hasta un coche bastante bonito, sin duda uno que está por encima de la categoría salarial de un simple camarero de un bar de mala muerte de las afueras de Dublín.

Pero no le cuestiono nada y me acomodo en el asiento del acompañante de su coche.

Atravesamos la ciudad, pero no consigo concentrarme en nada. La mente me da vueltas.

Este era el hogar de Cillian, creció en estas calles. Se metía en riñas y perseguía chicas por estas calles. Amaba estas calles hasta el día en que lo sacaron a patadas a Estados Unidos en un vuelo sin retorno.

A pesar de eso, no puedo imaginármelo en ningún sitio.

No me lo imagino aquí.

La traición de su familia le había arrancado parte de la esencia irlandesa. Era como si una parte de su alma nunca hubiera dejado su país natal.

—Tengo el pelo rubio y los ojos azules —me decía Cillian cuando íbamos borrachos de un club a otro en nuestro momento más joven e imprudente—. Regalos de la madre Irlanda. Y son las únicas cosas que conservaré.

El recuerdo me escuece más de lo que esperaba.

—¿Tienes nombre? —le pregunto al camarero. Cualquier cosa para distraerme de la tormenta que se ha desatado dentro de mi cabeza.

—¿Acaso importa? —gruñe.

Me río sombríamente.

—Tienes razón. No importa.

Se detiene afuera de las puertas de un complejo lujoso. Es inmenso, pero ni de lejos tan lujoso como el que tenía Stanislav.

Veo la sonrisa que se dibuja en la comisura de sus labios. Obviamente cree que me tiene acorralado. Estará pensando algo como «se han cambiado los papeles, hijo de puta». Probablemente haya varias docenas de hombres armados adentro y eso me dejará indiscutiblemente en inferioridad numérica. Habrá cámaras de seguridad, puertas blindadas, armas escondidas en cada esquina…

Todo un problemón.

El camarero me mira de reojo desde el asiento del conductor, probablemente preguntándose por qué estoy tan tranquilo ahora mismo.

—¿Vas a entrar ahí conmigo así nada más? —me pregunta mientras baja la ventanilla y espera a que el guardia de turno salga de su puesto.

Me encojo de hombros.

—Para eso he venido.

—¿A una audiencia con Ronan O’Sullivan?

—Así es.

—¿Aunque te cueste la vida?

Vuelvo a encogerme de hombros.

—Mi vida no me importa tanto como crees —respondo—. Tal vez eso sea un requerimiento para ser buen luchador. No puedes ganar si tienes miedo de que te maten.

—¿Es así como mataste a tres hombres en segundos? —pregunta.

—Sí. Y se me da muy bien matar.

Veo el respeto en sus ojos a regañadientes cuando el guardia de seguridad uniformado sale de su puesto y se acerca.

Los dos hombres conversan brevemente. No oigo lo que dicen, pero no les presto atención. Voy a terminar de una forma u otra.

El camarero se vuelve hacia mí.

—Quiere saber cómo te llamas.

—Dile que es Cillian O’Sullivan.

Al camarero se le salen los ojos, pero en vista de que no cambia mi expresión pétrea, suspira y le repite el nombre al guardia.

Solo espero que las cámaras no capten mi imagen detrás de los cristales tintados del deportivo. Cualquier idiota se daría cuenta de que no soy quien acabo de decir ser.

Jamás lo sabré con certeza. Pero un minuto después, las puertas se abren. Entramos, aparcamos y nos bajamos del coche.

—Alto.

Un guardia armado se me atraviesa con los ojos entrecerrados y empuña su pistola con intención.

Bostezo y espero.

Luego, las puertas de la mansión se abren con unas bisagras silenciosas y sale un grupito de hombres armados, pero sé que no son más que lacayos.

Me pregunto si ha venido. ¿Le habrá atraído escuchar el nombre de su hijo?

Por un momento creo que la he cagado, que mi plan ha fallado y que estoy a punto de recibir un balazo en el cráneo por cortesía de un títere mal pagado con el dedo en el gatillo.

Hasta que aparece un hombre alto y canoso y pelo rubio desteñido a blanco grisáceo.

Pero es el impacto de sus brillantes ojos azules lo que me hace tambalear por un segundo.

Si Cillian hubiera vivido hasta los cincuenta, así habría lucido.

Pensarlo hace que se me retuerzan las tripas.

Los ojos de Ronan O’Sullivan se posan en mí. A pesar de su sorprendente azul, se oscurecen de ira.

Desplaza su mirada por encima de mi hombro para perforar al idiota que me ha dejado pasar.

—Cualquier tonto puse daría cuenta de que este hombre no es mi hijo —dice con aquel acento que retumba como un trueno.

Luego suspira y agita una mano desdeñosa.

—Matadlo.

Esme

EN UN AUTOBÚS EN ALGÚN LUGAR DEL SUR DE CARLSBAD, CALIFORNIA

Geoffrey nos deja en la estación de autobuses dándonos un cálido abrazo y todo el dinero de su cartera a pesar de insistir en que no puedo cogerlo.

—Lo necesitas, cariño —me dice cerrándome la mano en el dinero—. Ya me lo pagarás.

Luego se marcha y vuelvo a estar sola.

El viaje es largo, más por el dolor de cabeza que supone cruzar la frontera. No duermo mucho porque Fénix no ha parado de quejarse desde que nos fuimos de la estación.

Se queja durante todo el trayecto hasta San Diego y Encinitas. Paramos y arrancamos y paramos y arrancamos y los pasajeros suben y bajan con Fénix siempre quejándose.

Los demás pasajeros se le quedan mirando. Algunos se quejan en voz baja y en mi cara.

Pero no puedo hacer mucho para calmarlo.

Excepto, por supuesto, darle de comer. Se queda tranquilo por unos minutos, pero soy consciente de que no me va a salir leche tan rápido.

Probablemente porque llevo más de veinticuatro horas sin comer bien.

También siento que los efectos del goteo intravenoso se desvanecen. El jugo mágico que contenía está desapareciendo cada vez más rápido y, sin eso, me siento débil. También me duele todo el cuerpo.

Lo que en verdad necesito es descansar, comida, seguridad, un lugar caliente donde acostarme.

No pido mucho. Pero no sé dónde encontraré ni siquiera esas escasas comodidades.

No puedo darme el lujo de preocuparme por mis propias necesidades. Fénix me necesita y yo me tengo que ir de la ciudad.

Lo miro entre mis brazos. Por fin se ha quedado dormido después de estas últimas horas. Se ha acurrucado en la manta amarilla que me dio Gabby y se ha quedado dormido, aunque todavía se mueve de vez en cuando.

Para ser tan pequeño, es muy demandante.

Ya he usado y desechado cinco pañales. Nada más eso ya empieza a asustarme.

Si va a gastar pañales a este ritmo, se me van a acabar mucho antes de lo que esperaba. Me queda un poco de dinero, pero necesito que estos últimos doscientos dólares me duren al menos un mes o dos.

Estoy segurísima de que nadie estará dispuesto a contratar a una madre primeriza.

Y aunque así fuera, ¿qué puedo hacer con Fénix?

Siento que mi vida se derrumba lentamente, que arde hasta los cimientos como el complejo de mi padre.

Pero no tengo más remedio que apartar los escombros y seguir adelante.

Finalmente, el conductor del autobús me dice el nombre de la ciudad que Geoffrey ha señalado en un mapa. Nunca he escuchado de ese lugar, lo cual es perfecto por lo que a mí respecta. Lo mejor sería que nadie más lo conociera.

La ciudad está a una hora del océano. Me gustaría que estuviera más cerca, pero los mendigos —y creo que a estas alturas ya puedo decir que lo soy— no tienen elección, ¿cierto?

Aun así, mi cuerpo muere por el océano cerca del que crecí y por la paz y la calma que sientes al estar cerca del agua salada y la brisa marina.

Pero ya no puedo ceder a esos impulsos.

Solo importa una cosa: velar por Fénix. Ya no importa lo que yo quiera.

Descendemos hasta una parada. Recojo mis cosas y me bajo del autobús arrastrando los pies.

Es un alivio bajar. Pero cuando el autobús se aleja y me deja sola en la estación con cucarachas como única compañía, me asaltan los viejos temores.

¿Estoy cometiendo un error?

¿Debería volver con Artem?

—No —digo en voz alta con firmeza y doy un pisotón para enfatizar.

Una rata que rebusca en un cubo de basura a unos metros me mira alarmada. Me mira como diciendo: «¿Qué te pasa, mujer?»

Fénix sigue durmiendo en mis brazos. Bueno, gracias al cielo por este favor.

Rebusco en el bolsillo y saco el papelito con la dirección del refugio. Se supone que es un hogar para mujeres, pero no tengo ni idea de qué esperar.

Geoffrey fue amable conmigo. También Gabby, Ruby y Sara.

Pero llevo demasiado tiempo viviendo en base a amabilidad. Necesito forjarme un camino que no requiera depositar toda mi fe en los demás.

Empiezo a caminar con Fénix en mi pecho. Me he enrollado la manta en el cuerpo para que esté acurrucado en mis pechos sin tener que cargarlo.

La bolsa de viaje me pesa en el hombro y tengo que cambiar de lado para no romperme la espalda.

Los puntos de la cesárea han empezado a dolerme en las últimas horas. Aprieto los dientes y espero que el dolor desaparezca luego de que descanse.

La acera está llena de basura y suciedad. Los coches pasan a toda velocidad por la carretera y levantan restos de hamburguesas y colillas.

Al cabo de un rato la ciudad aparece a mi alrededor. Aunque no es para tanto. La mayoría delo que veo son locales de comida rápida y centros comerciales con ventanas pintadas.

Tengo que parar a una chica que pasa corriendo para preguntarle cómo llegar al refugio. Es una mujer rubia con un cuerpazo que, por la forma en que me mira, me da a entender lo distinta que debo verme de Esme Moreno que era antes.

Pura lástima en sus ojos.

Intento que no me afecte. Yo también sentiría lástima por mí.

—¿Un refugio para mujeres? —me dice, y sus ojos se posan en el bebé que duerme pegado a mi pecho—. Está a una manzana de aquí. Sigue caminando derecho, gira a la derecha y lo encontrarás. No tiene pérdida.

—Muchas gracias.

La veo alejarse corriendo. En lo que se ve, me da una punzada de nostalgia y una sensación de pérdida por la vida que antes tenía.

Claro que en aquellos días no era más que un pájaro atrapado en una jaula dorada. Pero ahora mismo lo extraño en ocasiones.

Que no haya más jaulas doradas parece una mejora o un progreso.

Pero ¿cómo es posible cuando todo lo que me queda ahora son lágrimas doradas?

Tal vez sea mejor estar atrapada y feliz que libre y desdichada.

El último tramo hasta el refugio me cansa horrores. La manzana parece como si fueran kilómetros.

Pero cuando veo el letrero oxidado y la pintura barata, siento alivio.

Al menos hasta que entro. Estaba dispuesta a aguantar muchas cosas hasta este punto.

Pero esto… no está bien.

El sitio parece estar cayéndose a pedazos lentamente. Es una carcasa en descomposición pudriéndose lentamente bajo el sol de SoCal.

Hay una escalera en ruinas a un lado con barandillas descoloridas y la pintura desconchada en tantos lugares que puedo ver la oscura madera podrida debajo.

Los suelos parecen haber sido arañados y el techo está lleno de goteras.

Veo a unas cuantas mujeres en el extremo del amplio pasillo que da hacia el interior del refugio. Cuando me ven, apartan la mirada.

No hay nadie atendiendo detrás del mostrador. Me acerco de todos modos y me quedo allí sin poder hacer nada.

Pasan los minutos. De vez en cuando oigo golpes y conversaciones apagadas en la parte de atrás, pero nadie da la cara.

Me arden los tobillos por estar de pie. Miro a mi alrededor en busca de una silla, pero no hay ninguna, salvo la que está detrás de la mesa en la que estoy.

Desesperada por levantarme, arrastro la silla que está detrás del escritorio y me siento, luego siento el alivio enorme en mis pies.

Cierro los ojos y exhalo. Luego miro a Fénix, que chupa su chupete, que ha resultado ser una bendición.

Rezo para que irnos no le haya jodido la vida más que habernos quedado.

Sé que he cometido errores, pero no quiero que le hagan daño a mi hijo.

—¿Quién es usted?

Sobresaltada, alzo la vista y veo a una mujer mayor con gafas redondas de pasta que me mira fijamente.

Debe de ser su asiento.

Viste pantalones de pana marrones y una camisa blanca que casi le llega a las rodillas, el pelo rizado y recogido en lo alto de la cabeza. Detrás de las gafas, sus ojos se ven oscuros y penetrantes.

Intento ponerme en pie, pero aún no puedo levantarme de la silla.

—Lo siento —le digo—. Estoy muy cansada.

Ladea la cabeza y me mira con compasión.

—Necesitas un sitio donde quedarte.

No es una pregunta, pero asiento de todos modos.

—No tengo adónde ir.

Me duele decir esas palabras en voz alta. De hecho, hago una mueca de dolor por el esfuerzo que me toca pronunciarlas. Sé lo mucho que se enfadaría Artem si supiera adónde he llevado a su hijo.

—¿Es tu hija? —pregunta.

—Hijo —respondo—. Se llama Fénix.

Ella asiente.

—De momento no tenemos mujeres con niños —advierte—. Tengo que advertirte que algunas no son muy… amigables.

Frunzo el ceño y pienso hasta qué punto debería ponerme nerviosa esa advertencia. Fénix se ha girado hacia mi pecho, así que solo puedo ver su mejilla sonrosada. Se ve tan precioso, tan inocente.

—Vale. ¿Podré quedarme? —pregunto.

—Tenemos una cama que puedes usar —dice—. Pero todas las áreas son comunes. No tendrás mucha intimidad.

Eso no es lo que quería oír, pero soy consciente de que no tengo mucho poder de negociación.

—Eso no es un problema.

—Tampoco tenemos cunas —me informa.

—No pasa nada —le respondo—. Tengo un moisés.

—¿Ah, sí? —pregunta la mujer, enarcando una ceja.

—Es de tela.

Ella asiente.

—¿Es bonito?

No me gusta nada esa pregunta.

—¿Qué?

—¿Es bonito? —repite—. ¿Es caro?

Tantas preguntas me incomodan. De repente me planteo si venir aquí fue la mejor decisión. Pero ¿qué otra opción tengo?

—No es demasiado caro —digo con cuidado—. Pero es nuevo.

—Bueno, esperemos que nadie se lo quiera quedar.

—Eh… ¿Qué quieres decir? —le pregunto.

La mujer me mira con expresión de lástima.

—Eres nueva en esto, ¿verdad? —pregunta sin rodeos.

Dudo. Al parecer, esa es toda la respuesta que necesita, porque asiente y continúa.

—Tienes suerte de que ninguna de las mujeres que viven aquí tenga bebés —me informa—. Así que hay pocas probabilidades de que se roben los artículos de tu bebé. Pero si son cosas bonitas que puedan vender… Bueno, ten cuidado con tus cosas.

Me estremezco un poco, pero asiento con la cabeza.

—Vale.

—Vamos —dice—. Sígueme. Por cierto, me llamo Maisie.

La miro a medida que avanzamos y concluyo que Maisie no es un nombre que le quede bien. Se comporta con seguridad, pero tiene un aire de sensatez que probablemente sea muy necesario para trabajar en este refugio.

El amplio pasillo tiene puertas a ambos lados. Algunas están abiertas y veo literas apiladas una encima de otra.

Otras habitaciones están más vacías con sofás viejos y algunos juegos de mesa que sin duda no están en su mejor momento.

Cruzamos en la esquina y Maisie me hace pasar a una habitación grande de cinco literas dispuestas de una forma muy incómoda. Hay dos ventanas situadas en extremos opuestos del espacio, pero por alguna razón no dejan entrar mucha luz.

O quizá sea solo una cuestión de perspectiva.

Hay unas seis o siete mujeres adentro cuando entramos. Me llama la atención que cada una se mire tan cansada y agobiada.

Pero cuando las miro de cerca, veo que no son tan mayores; la mayoría tienen mi edad o hasta menos.

¿Así me veré yo dentro de unos meses?

Maisie me lleva a una litera que está en la esquina más alejada del dormitorio. Hay una mujer tumbada en el colchón de abajo con la cabeza rapada y aquello no hace más que resaltarle los moretones y arañazos que recubren su cuero cabelludo. En ciertas áreas parece que se ha arrancado el pelo.

Tiene unos ojos preciosos de un marrón chocolate intenso, pero están llenos de pura malicia cuando me mira de arriba abajo.

—¿Quién es esta? —pregunta. Su pregunta va dirigida a Maisie como si yo no estuviera aquí.

—Tonya —susurra Maisie—, ella es…

Se vuelve hacia mí y cae en cuenta de que no sabe cómo me llamo.

—Emily —le digo rápidamente.

—Emily —repite Maisie. Se vuelve hacia Tonya—. Es nuestra nueva agregada.

—Joder. —Tonya frunce el ceño y cara se le tuerce de forma antipática instantánea—. Menuda princesa es esta zorra.

Me estremezco como si me hubiera abofeteado.

En los últimos meses me han humillado, me han puesto los pies en la tierra y me han recordado lo mal que lo pasa la gente.

Siempre pensé que la jaula dorada de mi padre era el infierno en la tierra.

Pero tal vez fui una ingenua.

A pesar de todo, creí que ya no quedaba nada de eso y que me veía como alguien normal.

Tonya tardó tres segundos en descifrarme.

Sabe quién soy.

—Tiene un bebé —señala Maisie directamente, ignorando el comentario anterior de Tonya.

—Puedo oler la cagadita desde aquí —suelta Tonya.

Es en ese momento que me doy cuenta de que Fénix necesita otro cambio de pañal.

No me jodas. Ya van seis pañales.

—En fin —continúa Tonya, volviendo a mirar a Maisie—, ¿qué tiene que ver eso conmigo?

Maisie duda un momento antes de proseguir.

—Sé que te gusta la cama de debajo de la litera…

—¡Joder, no!

—Tonya… —susurra Maisie.

—¡La litera de abajo es mía!

—Ella tiene un bebé —señala Maisie un poco agotada—. Un bebé pequeño, por lo que parece. No va a poder subirse y bajarse cada vez que quiera descansar.

—Me importa un culo —suelta la mujer mirándome de forma despiadada—. No voy a dejar mi litera.

—No es tu litera —dice Maisie con tono frío—. Es propiedad del Estado. Y como me han encargado la gestión de este refugio, yo decido…

—Está bien —digo rápidamente, interviniendo—. No pasa nada. Cogeré la litera de arriba.

Maisie levanta las cejas y me mira fijamente.

—¿Sí?

Miro la litera de arriba con inquietud a sabiendas de que será difícil hacerlo con mi herida todavía reciente por la cesárea.

—Este… Sí, claro —digo sin fuerzas—. No quiero causar ningún problema.

—Entonces deberías buscarte otro refugio —gruñe Tonya—. Ese engendro va a causar problemas y a mí me gusta dormir tranquila por las noches.

—¡Basta! —gruñe Maisie—. Emily, si puedes subirte a la litera de arriba, entonces bien. Servimos tres comidas al día en el comedor. Los horarios de las comidas están pegados en la puerta junto a la recepción. Eso es todo.

Luego se da media vuelta y se marcha, dejándome con un grupo de mujeres que no parecen nada contentas de compartir habitación con un bebé ni, como dijo Tonya, con una «princesa».

—Más te vale que mantengas callado a ese engendro —me grita una mujer con los ojos desorbitados antes de darse la vuelta en su litera y taparse la cabeza con una manta.

Algunas me lanzan miradas sombrías y vuelven a lo que estaban haciendo; otras no me quitan los ojos de encima, advirtiéndome con mandíbulas tensas y miradas de furia que no me meta en su rincón del mundo.

Solo hay otra mujer en la sala que me mira con algo parecido a empatía.

Parece mayor, de unos cincuenta años, y está tan delgada que la piel que le rodea los ojos y la boca está desgastada y flacucha.

Cuando se acerca a mí, veo la línea de cicatrices plateadas en sus dos brazos. Están tan perfectamente alineadas que solo han podido ser autoinfligidas.

—Me llamo Nancy —me dice con un ligero susurro—. Si quieres te puedo cuidar al bebé.

Su forma de hablar, de mirarme a los ojos sin pestañear, me inquieta muchísimo. No quiero juzgarla, pero el brillo maníaco de sus ojos me hace dar un paso atrás.

Por lo menos no es hostil.

Aunque eso ya es mucho decir.

—No pasa nada —le digo con tanta educación como puedo—. Igual tengo que darle de comer.

Su cara decae inmediatamente. Siento un escalofrío que me recorre el cuerpo cuando se da la vuelta y sale de forma agresiva.

Tonya sonríe y sacude la cabeza.

—Cuídate de esa —me dice—. Se pone muy mala cuando se mete.

—¿Estaba drogada? —le pregunto.

—No, solo estaba de buen humor.

Mis emociones parecen un volcán a punto de estallar. Mi instinto inmediato es alejarme lo más posible de este lugar.

Pero ¿adónde voy a ir? ¿A hacer qué? ¿Con quién?

Artem tendría respuestas.

Deberías estar aquí conmigo.

Te necesito.

Nuestro hijo te necesita.

Mi orgullo intenta enterrar la necesidad, pero mi resistencia se desvanece rápidamente. Han sido meses de supervivencia en solitario. Todo ese tiempo está empezando a menguar mis ganas de salir adelante sola.

¿Por qué creí que podía hacerlo?

He vivido toda una vida protegida. Me hacían todo. Siempre creí que era fuerte.

Pero tal vez estoy cerca de ser muy fuerte.

—Ay, por Dios, ¿vas a empezar a llorar?

Parpadeo con fuerza. Tonya vuelve a hablarme. Me estremezco e intento recomponerme de camino hacia la escalera de la litera.

—¿Cuántos años tiene el engendro? —pregunta Tonya. Su enfado inicial se ha suavizado un poco, aunque sigue sin ser exactamente una persona amistosa.

La miro, sorprendida de que intente entablar una conversación.

—Eh… un día —respondo con una risita sin alegría—. Y medio.

—Joder —dice con los ojos muy abiertos—. ¿En serio?

—Sí. —Asiento con la cabeza—. Se llama Fénix.

Pone los ojos en blanco.

—¿No se te ha ocurrido nada mejor?

Parece tan graciosamente sorprendida que no puedo evitar sonreír.

—Míralo y dime si me he equivocado —la desafío.

Mira el bulto que llevo atado al pecho, pero no intenta acercarse.

—Puedo ver esa mejilla rosada desde aquí —dice desdeñosa—. Parece más bien un cardenal gordito.

Aparto la mirada de ella e intento subir a la litera para poder darle de comer a Fénix. Subo bien el primer peldaño, pero luego me cuesta subir el segundo.

Jadeo un momento y decido tomármelo con calma cuando oigo a Tonya decir palabrotas con furia detrás de mí.

—Joder —dice—. ¿Vas a hacer tanto ruido cada vez que te subas ahí?

Suspiro y vuelvo a bajar al suelo.

—Dame un respiro, ¿vale? —digo cuando el cansancio se apodera de mí—. Me han tenido que hacer cesárea de urgencia.

Vuelve a poner los ojos en blanco, pero noto que su expresión ha cambiado.

—Hostia, coge la litera de abajo —gruñe—. No me voy a aguantar esto si te subes todos los putos días.

—¿En serio? —le pregunto.

—Lo he dicho ya, ¿no? —responde Tonya responde impaciente—. No me cabrees. Coge la litera.

—Gracias.

—Pero no te pongas a llorar, ¿vale? —me dice—. Ya es una mierda tener que aguantarse el llanto de tu mocoso. No necesito esa mierda de tu parte también. Eres una niñita tonta que se cree una mujer adulta, coño… —continúa murmurando algo que no consigo descifrar, maldiciendo como una loca.

Reprimo una sonrisa. Creo que es más lo que ladra que lo que muerde.

Luego recoge sus cosas, que se limitan a una manta y una bolsita de tela, y lo tira todo a la litera de arriba.

Me siento en el duro colchón inferior. Mi cuerpo rezuma gratitud por el respiro.

Pero no dura mucho.

Fénix se revuelve en la manta y lentamente la desenrollo de mi cuerpo. Lo acuesto en la cama mientras me preparo para darle de comer.

Cuando vuelvo a levantar la vista, Tonya ya se ha ido.

Respiro, aliviada, agradecida de encontrarme sola.

Bueno, no exactamente sola, porque todavía habrá otras cuatro mujeres en la habitación.

Pero al menos están metidas en sus cosas.

Fénix empieza a maullar impaciente. Sé que tiene hambre, pero antes quiero cambiarlo. Cojo mi bolsa de viaje y saco un pañal nuevo.

Lo cambio rápidamente y meto el pañal sucio en una bolsa de papel que guardo en el bolsillo para estas ocasiones.

Quiero tirar la bolsa inmediatamente, pero Fénix empieza a inquietarse. Si no le doy de comer pronto, va a empezar a llorar.

Así que meto la bolsa de papel en un rincón junto a la cama, me siento y me lo pego al pecho justo antes de que empiece a llorar. Se calma y mama con avidez.

Le acaricio la mejilla y lo observo durante un largo rato, intentando pensar en mi siguiente paso. El refugio no es lo que esperaba. No quiero quedarme aquí mucho tiempo.

Mi única opción es encontrar un trabajo lo antes posible. Si recibo ingresos, tendría opciones y un poco más de autonomía.

Dejo que Fénix se alimente durante veinte minutos, le saco los gases y lo cambio a mi segundo pecho. Me pongo siempre una manta doblada en el hombro para que nadie lo vea mamar.

En un momento dado, veo que Nancy vuelve a entrar en la habitación. Su atención se centra en mí al instante, pero desvía la mirada con la misma rapidez y se va a su litera que está en el extremo opuesto de la habitación.

Cuando Fénix ha quedado saciado, le vuelvo a sacar los gases y guardo el contenido de mi bolsa. Me encantaría ducharme y cambiarme de ropa, pero no sé cómo voy a hacerlo con Fénix aquí conmigo.

Mierda, no sé cómo voy a hacer nada teniendo a Fénix.

Pensarlo casi me hace llorar, o quizá gritar y arrancarme el pelo hasta verme como Tonya. No sé qué me sentaría mejor.

Tengo que parar un segundo y respirar para no perder los nervios.

Una cosa a la vez, Esme.

Meto mi bolsa debajo de la litera, acomodo a Fénix en mi pecho una vez más con su manta, cojo la bolsa de papel con su pañal sucio y salgo de la habitación.

Para mi alivio, encuentro a Maisie en la recepción revisando una larga lista de nombres.

—Perdona, Maisie —interrumpo.

—¿Hmm?

—¿Dónde puedo desechar los pañales sucios de Fénix?

—Ah —dice mirándome por primera vez—. En el baño hay cubos de basura cerrados que se vacían regularmente. Puedes usarlos.

—Gracias. —Me doy la vuelta para irme, pero antes de llegar lejos, me detiene.

—Solo una cosa antes de que te vayas… —dice Maisie.

—¿Sí?

—Necesito algunos datos personales tuyos.

La sangre empieza a palpitarme en los oídos.

—Eh, claro… Eh, me llamo Emily —digo despreocupadamente.

Sonríe burlonamente.

—Ya lo sé —dice—. Pero todo el mundo tiene apellido.

—Sí, claro, qué tonta soy. Es… Emily… Kovalyov.

—Kovalyov —repite—. ¿Puedes deletreármelo?

Idiota. Tonta de mierda. ¿Por qué has tenido que usar su apellido?

Asiento, con las manos temblorosas, y se lo deletreo.

—Genial. —Asiente—. ¿Y alguna identificación como carné de conducir, pasaporte o número de la seguridad social?

Me muerdo el labio.

—No tengo nada.

—¿Nada de nada? —pregunta alzando las cejas.

Sacudo la cabeza y miro fijamente al suelo entre mis pies.

Maisie suspira.

—Vale. El almuerzo ya está preparado. Creo que te vendría bien alimentarte.

Salgo corriendo lo más rápido que puedo.

Luego de desechar el pañal de Fénix, voy al comedor, que es básicamente un salón grande rectangular que parece una cafetería quebrada.

Hay mesas estrechas dispuestas por toda la sala, con dos bancos largos flanqueando cada mesa. Ya hay una larga cola para la comida a la que me formo.

Tardamos casi diez minutos en llegar al frente en donde hay voluntarios sirviendo la comida. Son todos hombres y mujeres con caras amables que logran evitar las miradas de todo el mundo.

La comida se reduce a dos opciones: un cocido verduras y una pasta con pollo. Cojo un cazo lleno de las dos opciones, un vaso de agua y un tenedor de plástico y me voy a una mesa vacía para comer.

La parte refinada de mi cerebro es consciente de que la comida no es buena. Le falta sabor y cuerpo.

Pero está caliente y me llena la barriga y eso me basta para creer que es lo más delicioso que me he metido en la boca.

También es la única comida de verdad que he ingerido en dos días, así que probablemente eso también influya. Eso o Gordon Ramsey trabaja ahora en un mugriento refugio de mujeres al sur de Carlsbad.

Me bajo todo el plato en un minuto. Con el estómago lleno, puedo empezar a visualizar un plan para el futuro.

Quedarme aquí sería solamente una solución temporal. No permitiré que mi hijo crezca en un lugar como este.

Respiro hondo.

Quiero vivir cerca del mar. Quiero que Fénix crezca cerca de la playa.

Sé que el mar está solo a una hora más o menos. Podría coger un autobús, pero prefiero ir en coche. Siento una punzada de arrepentimiento al recordar el coche que dejé abandonado unos días después de irme de Pico del Diablo.

Pensé solamente en cubrir mis huellas, y sabía que Artem sabía el número de matrícula.

Debí haber buscado un concesionario clandestino en algún sitio y vender el coche. Lo habrían desguazado por piezas y yo podría haber sacado unos duros de la venta.

Pero no, me he ido sin nada y me arrepentía de haberlo hecho desde entonces.

Pienso en cómo podría hacerme con otro coche. La elección que me queda me retuerce el estómago.

A estas alturas, solo hay una forma de conseguirse un coche.

Dejé atrás esa vida por una razón.

No sucede todo a la vez. Tienes que sobrevivir.

Sería un robo. Robar es un crimen.

La vida no es blanca o negra; es gris. Siempre ha sido gris.

Artem me dijo algo parecido hace siglos. Trato de organizar el diálogo interno en mi cabeza, pero eso hace que me duela todo.

Necesito dormir. Descansaré por esta noche y mañana decidiré.

Fénix se gira un poco para intentar estirar sus manitas. Salgo del comedor y me voy a la litera que me han asignado. Cuando me acerco a la cama, me doy cuenta de que una de las correas de mi bolsa asoma por debajo de la cama.

Frunzo el ceño y la cojo. Tiene toda la pinta de haber sido manipulada. Abro la cremallera y miro el contenido.

La mayoría de las cosas de Fénix siguen ahí, y también mi reserva de pañales, pero faltan algunas de mis prendas. Tenía un jersey beige que me encantaba y que ya no está, y una camisa negra manga larga que definitivamente ya no está.

—Joder.

—¿Has dejado tus trastes sin supervisión? —La voz de Tonya proviene justo detrás de mí—. Error de novata.

—Me han robado la ropa —digo, incrédula.

—Tenías algo elegante ahí. Ese jersey negro era bonito.

Me giro y la fulmino con la mirada.

—¿Me has robado la ropa?

Me devuelve la mirada.

—No soy una puta ladrona —me responde—. Otras perras se han metido aquí y rebuscaron entre tus cosas cuando te fuiste con el mocoso.

—¿Por qué no les has dicho algo? —le pregunto.

Arquea las cejas.

—¿Es en serio? —pregunta—. Esas zorras me habrían despellejado viva. Y tú no eres nadie para mí. Aquí cada mujer vela por lo suyo.

Me da escalofríos darme cuenta de cómo he debido sonar.

—Lo siento —murmuro—. Tienes razón.

—Al menos dejaron toda la mierda del bebé —me dice Tonya—. Qué amables.

—Cierto. Sí. Amables.

—¿Tenías dinero ahí? —pregunta Tonya.

—No.

—Bien, entonces no eres tan tonta.

Traía el dinero en el sujetador desde que salí del hospital. Fue una de las decisiones más inteligentes que había tomado.

Pero no es suficiente.

Tengo que ser más inteligente ahora que estoy sola.

También tengo que ser más dura.

Por mí.

Por Fénix.

Por el futuro por el que renuncié a todo.

Artem

Dublín, Irlanda

Los oscurecidos ojos azules de Ronan se posan en los hombres que le rodean.

—Matadle —vuelve a decir con firmeza.

No me muevo. Ni siquiera le quito los ojos de encima a ese frío gilipollas.

—Antes de que me mates —digo con calma—, ¿te gustaría, por lo menos, escuchar cómo murió tu hijo?

Se detiene. Se congela, más bien.

Y, sin embargo, su rostro permanece inalterable. Es como si le hubiera dado el pronóstico meteorológico.

Pero sé que no debo asumir que no siente nada.

Los hombres como él han aprendido a cuidar su imagen a la perfección. Si no sé lo que siente, es porque no quiere que lo sepa.

Pero no estoy buscando emociones, busco que se descuide.

Y veo que ocurre, aprovecho mi oportunidad.

—Murió hace cuatro meses —le digo—. Recibió una bala que era para mí.

Ronan se vuelve hacia mí lentamente, clavándome la mirada. Esta vez me mira fijamente. Hace un pequeño gesto con la cabeza.

Sus hombres bajan las armas.

—Súbete al coche —me dice—. Acabaremos esta discusión dentro.

Volteo a mirar al camarero que me trajo aquí. Me mira boquiabierto, claramente sorprendido por cómo he conseguido librarme de lo que él creía que iba a ser un enfrentamiento breve y fatal.

Menudo imbécil. Es demasiado tonto para durar mucho en este mundo.

Le doy la espalda y camino hasta el pie de la escalera de mármol de la mansión. Antes de subir, un par de matones me detienen, me cachean y me despojan de todas mis armas.

Ronan está en lo alto de la escalera, mirando a las gárgolas ornamentadas que se alzan sobre la entrada. Me espera, sin duda, pero está de espaldas, así que no puedo verle la cara.

¿Siente la pérdida?

Está claro que siente algo; si no, ¿para qué me iba a invitar a entrar a casa?

Eso me da un destello de esperanza, pero sigo en modo alerta. No sabía casi nada certero del clan O’Sullivan.

Cillian había hablado de ellos cuando contaba breves y amargas anécdotas. Y era cuando estaba muy borracho o muy cabreado. La impresión que dio de la familia no fue precisamente la mejor.

Los matones me llevan escaleras arriba a empujones. Subo despacio, desconfiando de todo lo que me rodea.

Cuando Ronan me oye llegar, entra sin decir palabra.

Le sigo.

La casa es sorprendentemente moderna por dentro con mucho cristal. Todo es elegante y asombrosamente caro.

No me jodas. A los O’Sullivan les va mejor de lo que la gente cree.

—Sígueme —masculla Ronan por encima del hombro caminando a paso rápido.

Cruzamos un enorme vestíbulo, atravesamos un salón amplio con tres chimeneas encendidas, bibliotecas, salones, una sala de cine, un despacho. Echo un vistazo a cada área conforme pasamos.

Mi admiración crece a cada paso.

En el otro extremo de la casa, salimos de nuevo a la luz del sol.

En la terraza hay una mesa de madera voluminosa que desentona horriblemente con la elegante modernidad del resto de la casa. Es la pieza más irlandesa que he visto hasta ahora.

—Toma asiento —me indica Ronan.

Veo que le hace un gesto con la cabeza a uno de sus guardias que está en la puerta. El hombre desaparece dentro de la casa. Parece que los demás también desaparecen, pero aún puedo sentirlos cerca, atentos y esperando la siguiente orden de su patrón.

—¿Te apetece algo de beber? —pregunta Ronan.

—Ya no bebo.

Suspira como si fuera idiota y levanta tres dedos hacia otro de los guardias que merodean por el perímetro del jardín.

—Hoy sí.

Poco después, uno de sus hombres aparece con una botella de whisky y tres vasos.

Ronan coge el cuello verde del whisky irlandés Jamison que le gustaba a Cillian y llena los tres vasos.

—¿Viene alguien más? —pregunto.

Como respuesta, oigo el chasquido de tacones en madrea y aparece una mujer rubia mayor.

Es llamativa y muy guapa. Viste un jersey de cuello alto gris y unos pantalones negros con cremalleras diagonales plateadas que marcan cada bolsillo. Su pelo rubio está recogido en lo alto de la cabeza y se ha maquillado muy bien para disimular las arrugas de la edad que le han salido en los alrededores de la boca y los ojos.

No esperaba que la madre de Cillian fuera tan glamurosa. Tendría unos cincuenta años, pero la juventud aún se aferraba a sus delicados rasgos.

Cillian no había heredado mucho de ella físicamente. Tenía los rasgos masculinos y toscos de su padre.

Pero sí había cierto parecido a su madre, si bien sutil. Quizá cierta bondad en la mirada.

Ella me mira.

Tiene la boca relajada, los labios hacia arriba como si fuera a sonreír, pero veo que sus ojos están tensos.

Luego mira a su marido y se sienta a su lado. No dice nada y coge el whisky que hay sobre la mesa. Lo coge y se lo bebe de un trago en cuestión de segundos.

Sus modales me recuerdan tanto a Cillian que no puedo apartar los ojos de ella. Deja la mirada vacía y me mira mientras antes de decirle a su marido:

—Otro.

Él le sirve más, pero esta vez ella no se mueve para tomarlo, porque sigue mirándome.

—Me han dicho que estabas con mi hijo cuando murió —dice.

Puedo oír el tenor de las emociones que desborda su tono de voz. Está desesperada por obtener información.

Pero también está aterrorizada por lo que está a punto de escuchar.

—Yo estaba con él cuando le dispararon —aclaro—. Como le he dicho a su marido, se atravesó en la bala que era para mí.

—¿Y por qué hizo eso? —pregunta Ronan antes de que lo haga ella.

—Porque yo era su familia.

Ronan frunce el ceño al escuchar mi respuesta.

—Cillian tiene familia.

—Tenía —concuerdo—. Hasta que lo repudiasteis y hicisteis a un lado.

Que a lo mejor no les gustaba que un extraño les dijera la verdad, pero no he cruzado el océano para andarme con rodeos con esta gente, así que continúo:

—Le traicionasteis y le echasteis de su patria. ¿No os parece normal que encontrara un hogar en otra parte?

Ronan irradia rabia. Es la primera vez que traspaso su gélido exterior. Al parecer, he dado en un punto débil.

Se me ocurría que podía ser un punto débil que su mujer había estado tocando durante muchos años.

La miro, intentando leer su expresión. Está mirando su vaso de whisky como si fuera la respuesta para curar su miseria.

Sé lo que se siente.

Puede que esté sintiéndolo ahora mismo.

—Cillian me traicionó primero —dice Ronan, volviendo mi atención hacia él—. ¿Se olvidó de contar esa parte?

—No omitió nada —respondo—. Me contó lo que le hizo al hijo de un político, un hombre al que prefirió por encima de él.

Ronan no se mueve. Tampoco su mujer.

—¿Cómo te llamas? —pregunta despacio.

—Artem Kovalyov —respondo.

Ronan frunce el ceño.

—¿Kovalyov? —dice—. Tú eres Bratva.

—Sí.

—Sabíamos que Cillian se movía en círculos mafiosos de Los Ángeles —dice Ronan—. Lo que no sabíamos era en qué círculos.

—Estuvo conmigo casi diez años.

—Que es donde le dispararon, ¿no? —comenta Ronan.

—¿De verdad quiere intercambiar acusaciones? —exijo—. Porque créame, yo también tengo unas cuantas.

—Te das cuenta de que estás en mi casa ahora, ¿no? —gruñe en voz baja—. Estás en inferioridad numérica y desarmado.

Me encojo de hombros.

—No le tengo miedo a la muerte.

—La única razón por la que eso es cierto es porque no tienes nada que perder —dice astutamente—. Y supongo que por eso estás aquí.

Lo miro directamente a los ojos para intentar analizarlo como él a mí. Pero antes de que alguno de los dos pueda decir una palabra, la madre de Cillian interrumpe.

—Dices que eras su familia.

Ronan empieza a interrumpirla.

—Sinead…

—Tengo derecho a saber de mi hijo —suelta con firmeza.

Me sorprende ver que Ronan retrocede de inmediato.

—Me has impedido ver a mi hijo durante la última década —añade—. No me lo niegues ahora.

Ronan vacila y luego asiente.

Sinead se vuelve hacia mí.

—Cuéntame de su vida en Los Ángeles —me dice—. Cuéntame cómo era, qué clase de hombre era.

Me tomo un momento para ordenar mis pensamientos.

¿Cómo voy a hacer para explicar los últimos diez años?

¿Cómo voy a condensar la vida de un buen hombre en unas pocas frases?

—Era… el hombre más optimista que he conocido —empiezo a contar—. Se reía mucho de todo, hasta de él mismo. Era sorprendentemente honesto, leal hasta la médula y echaba de menos a Irlanda más de lo que aceptaba.

Sinead me mira con esos ojos azulísimos que so como los de Cillian, pero más suaves, más brumosos.

—¿Nos odiaba? —pregunta.

—No creo que os odiara —le digo directamente a ella—. Estaba resentido por lo que le habían hecho. Estaba herido. A veces no entendía…

—¿No entendía? —interrumpe Ronan—. ¿Qué mierda no entendía? Sabía lo que hacía. Sabía con quién se estaba acostando.

—¿Y eso importa? —le respondo con calma—. Estaba defendiendo a su mujer.

Ronan gruñe de rabia.

—Esa zorra era muy inferior a él. Insistió en enredarse con ella, y luego se volvió descuidado e irresponsable. Le dio prioridad a ella por encima de la familia. Ha debido pensar mejor. Nada está por encima de la familia.

—Quizá la consideraba a ella su familia —señalo.

Ronan entrecierra los ojos.

—¿Eso es lo que te ha dicho?

—No fue necesario —respondo—. Conocía a Cillian mejor que nadie.

—¿Me dices eso a mí? —me desafía Ronan—. ¿A su padre?

—Conocías al chaval que era —le digo—. No al hombre en que se convirtió.

Vuelvo a mirar a Sinead, que no me quita los ojos de encima.

Suspiro con un dolor en el pecho.

—Luchó a mi lado durante casi una década. Estuvo conmigo en los peores momentos de mi vida y en los mejores. Era mi conciencia y mi crítico más duro. Y tenía talento. Si hubieseis elegido de otra manera, habría sido un don muy bueno.

Eso genera una chispa de arrepentimiento en los obstinados ojos de Ronan. La idea de que su legado podría haber tenido un cambio más fuerte de éxito es lo único que le afecta.

—Eligió mal —responde, tenso.

—Era joven.

—Artem —dice Sinead, con la voz un poco temblorosa—. ¿Fue feliz? ¿Dejó a alguien? ¿A una mujer, a un niño, quizás?

Quisiera poder darle algo. Lo desea tanto, desea alguna esperanza a la que aferrarse.

Pero sé que mentirles ahora solo deshará todo lo que he avanzado desde que llegué aquí.

—No —les digo—. No había nadie en su vida. No buscaba echar raíces.

—¿Siempre fue ella? —pregunta Sinead.

Estoy seguro de que sé la respuesta, pero niego con la cabeza.

—No lo sé. Escondía muy bien sus sentimientos.

—Cuéntame cómo murió —pregunta.

—Sinead… —advierte Ronan, mirándola de reojo.

—Quiero saberlo —insiste ella—. Dímelo, por favor.

Esos ojos son tan azules, tan desesperados.

—Fue una emboscada —le explico—. Me rodearon. Había una docena de hombres contra mí, tal vez más. Estaba a punto de morir y Cillian se metió en la balacera.

—Sabía que iba a morir —supone Sinead.

—Sí. Como he dicho, era sorprendentemente leal.

—La única pregunta es: ¿merecías su lealtad? ¿Merecías su vida? —pregunta Ronan.

Niego con la cabeza.

—No —respondo sin vacilar—. Cillian era mejor hombre que yo. Pero era un hombre sin patria, sin mujer y sin hijos. Su única familia era yo. Por eso hizo lo ha hecho.

Veo lágrimas no derramadas en los ojos de Sinead, pero parpadea y se recompone en cuestión de segundos.

Veo claramente por qué un hombre como Ronan eligió a una esposa como ella.

En concreto, veo por qué un hombre como Cillian se alejó de una mujer como ella.

No le teme a sus sentimientos. La hacen fuerte.

Cillian entendió eso mejor que yo.

—Eso está muy bien —dice Ronan—. Pero no explica por qué estás aquí.

Listo.

Hora de exponer mi caso.

Respiro lentamente. Entonces les digo la verdad, sin rodeos ni tapujos.

—He venido a vengar la muerte de su hijo.

—¿Y has cogido un vuelo a Irlanda nada más para decirnos eso? —Ronan frunce el ceño.

—Necesito recursos.

Ronan levanta las manos, consternado.

—Como sospechaba. Eres un maldito mendigo.

Se vuelve hacia Sinead y veo la conversación silenciosa que mantienen los dos.

Cuando se vuelve hacia mí, sus ojos vuelven a estar carentes de emoción.

—¿Quién es el hombre que apretó el gatillo? —pregunta Ronan.

—Budimir Kovalyov —anuncio sin poder aplazar más la revelación.

—¿Qué? —dice Sinead alarmada, inclinándose en su asiento.

—Mi tío.

—¿Tu tío mató a mi hijo? —pregunta Sinead lentamente.

—También mató a mi padre —les digo—. Se hizo con el control de los Bratva, me robó mi derecho de nacimiento e intentó matarme a mí y a todos los que me eran leales.

—Y, sin embargo, aquí estás —dice Ronan.

No dice el resto, pero lo oigo alto y claro.

Tú estás aquí sentado mientras mi hijo está muerto.

—Budimir me dejó tirado en la tierra junto a Cillian —le digo—. Me dejó desangrándome lentamente. Cree que he muerto igual que su hijo.

—Entonces eres un fantasma.

—Soy precisamente eso —admito—. Un fantasma que está a punto de ser liberado.

—¿Con mis recursos? —dice Ronan sardónicamente.

—Por eso estoy aquí —digo, mirando a la guapa pareja, pensando en qué posibilidades tendré.

—Esto no es para vengar a Cillian —comenta Ronan—, es para recuperar lo que crees que es tuyo.

—Es para ambas cosas.

—¿Y si te digo que no? —pregunta Ronan.

—Me iré de aquí y encontraré otro camino —digo con firmeza—. Y encontraré otro camino. Volveré a ser don de la Bratva. Y Budimir pagará por lo que le hizo a su hijo.

Lo miro fijamente a la cara. Ronan entiende lo que queda sin decir. A fin de cuentas, es política.

¿No preferirías aliarte con un don de la Bratva?

Ronan suspira y apoya los dedos sobre la mesa.

—Consideraré tu petición —dice—. Tendrás una respuesta mañana.

—Se lo agradezco, Don O’Sullivan. —Me levanto sin tocar mi whisky y me dispongo a partir.

—Tenemos una habitación que puedes usar esta noche —dice Sinead de repente. Se pone en pie conmigo y me pone una mano en el antebrazo con amabilidad.

Ronan gruñe en el fondo de su pecho, pero no dice nada. Estoy seguro de que no le ha gustado la muestra de amabilidad.

Pero a Sinead le da completamente igual.

No esperaba una invitación para quedarme. Inclino la cabeza para expresar gratitud.

—Gracias —digo—. Pero no acepto la invitación. Tengo un lugar pensado para el resto de mi viaje por Irlanda. Nos podemos ver en El Canario Libre cuando hayas tomado una decisión.

Mi mente vuelve a un antiguo recuerdo.

—¿Otra vez Byrne’s? —pregunto—. Ya hemos ido dos veces este mes. Ese pub está de puta madre.

—Lo sé —comenta Cillian con una carcajada.

—¿Y por qué coño te gusta tanto? —le pregunto.

—Me recuerda a El Canario Libre —dice en voz baja…

—Una institución irlandesa, ¿eh?

Cillian resopla.

—Es más bien una parodia irlandesa. Era un bar de mierda metido entre otro pub mejor y una tienda porno. Pero es que, tío, ese bar fue toda mi puta adolescencia.

—Qué lástima habérmelo perdido —digo con sarcasmo.

Me ignora.

—Tomé mi primera copa en ese bar. Me follé a mi primera mujer en una de las habitaciones de arriba. Tuve mi primera pelea junto a la caja registradora. Me enamoré en ese bar.

Tiene los ojos soñadores, distantes.

Está recordando un lugar que quizá no vuelva a ver en esta vida.

—¿Crees que volverás a ir algún día? —le pregunto.

—Quizá algún día —dice Cillian encogiéndose de hombros—. Cuando esté viejo y canoso y haya vivido tanto, joder, que me duela todo. Ese día volveré y pediré una jarra de Guinness. Me sentaré en la barra, beberé sorbos de mi cerveza y me dormiré con viejas canciones irlandesas.

Me río.

—Hostia, qué triste. Triste y patético.

—Que te den.

Nuestras risas hacen ruido por las calles vacías mientras nos dirigimos al siguiente bar.

El recuerdo se desvanece. Ojalá poder volver a verlo.

—El Canario Libre —repite Sinead. El apretón de su mandíbula pasa a ser una mueca de dolor—. Le encantaba ese condenado bar.

—Amaba muchas cosas de las que se alejó —digo. Me doy la vuelta una vez más para marcharme. Antes de hacerlo, se me ocurre otra cosa y me vuelvo a decirle a Ronan:

—Ah, y debería disculparme.

—¿Por qué? —pregunta el hombre canoso.

—Creo que maté a tres de tus hombres en O’Malley’s.

No muestra expresión alguna.

—Si los tres no han podido con un puto ruso, entonces merecían morir. —Se ríe desdeñosamente y me hace un gesto para que me vaya.

Ronan se queda sentado bebiéndose el whisky directamente de la botella y contemplando el exuberante jardín.

Pero Sinead se levanta y camina conmigo hacia la entrada de la casa. Está callada, agobiada por los recuerdos, sin duda.

Ojalá pudiera consolarla, pero nunca se me ha dado bien el luto.

Ni siquiera puedo con el mío.

—Debió de amarte —dice Sinead justo antes de que vuelva a cruzar la puerta principal—. Para haber dado su vida por ti.

Me giro para mirarla. La luz del sol se refleja en sus ojos azules y hace que le brillen como el océano.

—También habría muerto por cualquiera de vosotros —le digo solemnemente—. Si le hubieran dado la oportunidad.

Artem

Uno de los hombres de Ronan me espera en un coche para llevarme a donde quiera.

Le digo que para El Canario Libre y me acomodo en mi asiento.

El camarero no está por ninguna parte. Debe haberse ido mientras yo estaba dentro.

Qué listo. Como vuelva a ver a ese gilipollas, lo mato.

El viaje es rápido y silencioso. Nos detenemos frente a la taberna que sigue tan destartalada y descuidada como Cillian la describió siempre.

Fiel a su palabra, hay una tienda porno horrorosa a la derecha y otra taberna a la izquierda que se ve más bonita, más brillante y más animado.

El Canario está en el centro todo mugriento y sin cariño. El cartel de arriba muestra un pájaro amarillo que sale aleteando de una jaula de hierro destrozada. La verdad es que parece como si lo hubiese pintado un niño de seis años con los dedos.

Suspiro y sacudo la cabeza.

Pero claro que a Cillian le encantaría un agujero de mierda como este.

Me bajo del coche. Acelera en cuanto me separo de las ruedas. El tiempo se ha vuelto más frío y gris desde que salimos de la mansión de Ronan.

Me ciño la chaqueta y cruzo la puerta principal.

Al llegar, siento que he entrado en una cápsula del tiempo; hay carteles antiguos y mapas de Irlanda de hace siglos por todas las paredes. La música es irlandesa hasta la médula, es decir, alegre y triste a partes iguales.

Voy a la barra y le hago señas a la camarera, una rubia delgada con ojos de mapache y las tetas casi en el cuello.

Me mira como decidiendo si lo que quiere es follarme o robarme.

Mientras no me apunte con una pistola como el último camarero, me importa una hostia.

—¿Qué te sirvo, guapo? —pregunta con ese acento irlandés.

—Agua.

—¿Eso nada más?

—Eso.

Empieza a tentarme con alitas a la barbacoa. Pero se calla cuando levanto una mano para interrumpirla.

Niego con la cabeza.

—Solo agua —le digo—. Y silencio.

Se muerde el labio y asiente.

—Sí, entendido.

Unos instantes después, me pone un vaso de agua enfrente y desaparece por el extremo opuesto de la barra.

Satisfecho, aprovecho para mirar las paredes del bar que formaron a Cillian.

Palabras suyas, no mías.

—Ese maldito bar me formó.

—Pareces una canción country del oeste.

—Y tú pareces una puta amargada.

Oigo su voz en mi cabeza, pero las palabras son todas recicladas. Historias antiguas. Fantasmas del pasado.

Pienso en otra en la que no pensaba hacía mucho. Por curiosidad, me bajo del taburete, cojo mi maleta y salgo.

Empieza a lloviznar. Para mi sorpresa, hace calor. Cada gota es como un beso suave en mi piel.

Me alejo unos pasos del edificio y me doy la vuelta para mirarlo de nuevo. La voz de Cillian suena en mi cabeza como si me guiara.

—Había un callejón muy pequeño a un lado en el que casi no cabes. Siempre dejaba a mis pobres amigos gordos ahí.

Voy mirando hacia abajo y, en efecto, entre la tienda porno y El Canario Libre hay un pequeño callejón. Si me pongo de medio lado, podré pasar.

—Entonces bajábamos por ahí. Metes la panza y al rato sales. Hay una escalera oxidada colgando del edificio llena de tétanos, sin duda, pero nunca me importó.

Alzo mi bolsa por encima de mi cabeza y camino sigilosamente entre los edificios. Las paredes de piedra están resbaladizas por el agua de lluvia, por el musgo, por años de suciedad y sudor.

Sigo avanzando.

Al final, hay una escalera. Está oxidada del asco y no estoy seguro de que pueda soportar mi peso.

Pero suspiro, me cuelgo la bolsa al hombro y empiezo a subir.

Y entonces salgo a la azotea de El Canario Libre.

Está mayormente vacía. Hay escasa grava en la parte superior, unas cuantas latas de cerveza aplastadas por doquier, colillas de cigarrillos, entre otras mierdas que dejaron los chavales borrachos que hicieron lo mismo que yo acabo de hacer.

—¿Qué tiene esta mierda de especial, Cillian? —murmuro en voz baja.

Entonces me giro y miro hacia el sur y me doy cuenta.

La ciudad se vislumbra lo lejos. Las luces resaltan entre la oscuridad de la noche.

Los últimos rayos de sol se cuelan bajo un banco de nubes grises.

Dublín parece un lugar digno de recordar.

Me hundo con la espalda apoyada en la pared y la bolsa de viaje a mi lado. Una parte de mí repasa la conversación con los O’Sullivan y pienso en qué decidirán.

Debería dejar eso a un lado y aprovechar este momento para recordar a mi mejor amigo.

En el vuelo a Irlanda llegué a la conclusión de que ya debía de estar muerto. Quizá nunca lo iba a saber con certeza. A fin de cuentas, no tengo un cuerpo que enterrar.

Pero toda la sangre en el suelo del bosque no dejó lugar a probabilidades.

Ya no está. Puedo sentirlo en mis huesos.

Todo lo que queda de Cillian O’Sullivan son mis recuerdos.

Los conservaré hasta el día en que me vuelva a encontrar con él.

Pienso un rato en él. Crecí con él a mi lado, creamos y causamos problemas a partes iguales. El pasado está lleno de cosas que me hacen reír.

Pero en lo que no paro de pensar es en el futuro.

Si Ronan me dice que no, ¿qué haré?

Había contactado a los hombres que todavía me eran leales justo antes de irme de Estados Unidos. Juraron que me apoyaban y me aseguraron su lealtad, pero somos muy pocos para recuperar la Bratva.

Necesitamos una demostración de fuerza y poder para ganarle la partida a Budimir. Sé que, con dinero, podría comprar los hombres que necesito.

Pero nunca he sido partidario de ese método. En eso era de las pocas cosas en las que Stanislav y yo estábamos de acuerdo.

Gánate a un hombre con dinero y te apuñalará por la espalda en cuanto otro le ofrezca más.

La lealtad está en la sangre, no en la cartera.

Un hombre que lucha por dinero, lucha por él mismo.

Stanislav tenía una docena más de dichos como ese. Me los había inculcado con el pasar de los años desde que tuve la capacidad de prestarle atención.

Las lecciones se me habían quedado grabadas.

Aparentemente, Budimir no prestó mucha atención.

Mejor así. Todavía tienes lecciones que aprender antes de morir, hijo de puta.

Solo me queda esperar que haya cometido los errores suficientes que lo lleven al fracaso. Tal vez sí, tal vez no. La verdad es que vivo con una pizca de esperanza y con el sucio combustible de la venganza.

Pero eso bastará.

Tiene que bastar.

* * *

No sé cuándo me dormí. Pasé toda la noche soñando que estrangulaba a Budimir hasta que balbuceaba y se ahogaba y se ponía azul bajo mis dedos.

Pero el sol me despierta.

De forma un poco brusca, la verdad.

Las nubes de ayer se han ido y el amanecer de esta mañana está asquerosamente brillante. Abro los ojos y hago una mueca.

Y entonces me doy cuenta de que hay alguien más en el tejado conmigo.

Siento un subidón de adrenalina. Me pongo en pie de un salto y estoy a punto de sacar un cuchillo de mi bota para destripar al hijo de puta…

Cuando veo quién es la persona.

Suspiro y vuelvo a envainar el cuchillo.

—Buenos días, Sinead.

Se sienta con elegancia en el suelo frente a mí. Se quita las gafas de sol oscuras y las guarda en el bolso.

Viste pantalones negros a cuadros y un abrigo blanco como la nieve; con elegancia y clase, como ayer.

Mira a su alrededor y suspira.

—Creo que hace más de una década que no vengo por aquí —admite—. No para acá arriba.

—¿Ha cambiado? —le pregunto.

—Ni un poco.

—No es exactamente lo que esperaba —digo con una risa áspera—. Cillian lo planteó como si fuera el paraíso en la tierra.

Sonríe con tristeza.

—Nunca entendí por qué amaba tanto este lugar.

—Creo que era más por la experiencia que por el lugar.

—Tal vez —dice encogiéndose de hombros.

Intento leer su expresión, pero no hay nada. Me pregunto si habrá aprendido a hacer la cara de póquer de su marido o si habrá sido al revés.

—Tienes una respuesta para mí, ¿verdad? —le pregunto.

—Sí, la tengo.

—Y no me va a gustar.

Asiente. No se disculpa ni se arrepiente. Tampoco se muestra rencorosa.

Es práctica. Sin rodeos. Honesta.

—No te ayudaremos, Artem. Ni con dinero ni con hombres. No nos corresponde ocuparnos de los asuntos de los Bratva. —Se me queda mirando—. Esta es tu lucha, no nuestra.

La miro a los ojos y sé por instinto que nada de lo que diga cambiará las cosas.

Asiento con la cabeza.

—Vale.

Espero a que se levante y se vaya. Pero se queda sentada con el cuello ladeado para contemplar la vista que admiré anoche.

—He estado recordando cuando era un niño —reflexiona—. Todos esos recuerdos que he reprimido durante tanto tiempo. Era un niño tan hermoso. Todo le hacía gracia.

—Eso nunca cambió.

—Me alegro —dice ella—. Siempre estuve tan preocupada por él cuando estaba solo en Los Ángeles…

—No estaba solo —corrijo—. Me tenía a mí. Nos teníamos el uno al otro.

Esboza una sonrisa triste que hace que sus ojos azules se apaguen por un momento.

—Me da gusto saberlo —dice. Sus ojos me miran como si buscara pistas, como si quisiera indagar con qué tipo de hombre anduvo su hijo—. Estás casado.

Había pensado en quitarme el anillo hace meses después de que Esme se fue, pero nunca lo hice. Al parecer, mi orgullo herido no me daba para resistir el deseo de conservar una pequeña parte de Esme conmigo, por más hueco que fuera el gesto.

—Sí.

—¿La quieres?

La miro y de inmediato me siento incómodo con la conversación. La única persona con la que había hablado de estas cosas era Cillian.

Sin él, lo entierro profundamente.

—El amor no tiene lugar en mi vida —respondo.

Ella suspira exasperada.

—¿Por qué? ¿Porque la Bratva siempre va primero?

—Sí.

—Entonces eres un hombre débil.

La miro riendo por dentro.

—¿Qué dices?

—¿No tienes la fuerza suficiente para tener a ambos? ¿Para protegerlos? ¿Para equilibrarlos? —pregunta—. ¿Por qué siempre es una cosa o la otra con vosotros los hombres?

—Quiere que renuncie a la Bratva —digo con el ceño fruncido—. Elegir no fue idea mía, fue suya.

—Ya veo —dice Sinead—. Y tú elegiste tu legado.

—No es una elección —replico—. Es lo que tengo que hacer. Tengo que vengar la muerte de mi padre. Tengo que vengar la muerte de Cillian.

—¿Aunque no sea lo que él hubiera querido que hicieras?

—Mi conciencia no descansará hasta que recupere lo que me robaron —digo—. No importa lo que Cillian hubiera querido. No está aquí para contradecirme.

Se da golpecitos en el muslo con las uñas.

—Sabes, Artem, yo le decía a algo a mi marido cuando estábamos recién casados y sus ambiciones eran mayores que sus capacidades —dice—. Deja de sabotearte.

—¿Debo aplicar ese consejo a mi vida?

—Todos los hombres deberían hacerlo —responde ella. Luego vuelve a ponerse en pie y se pone las gafas de sol.

Se da la vuelta para volver a la escalera, pero se detiene antes de ir muy lejos.

—Ojalá tuviera más que ofrecerte —dice—. Pero solamente tengo mi agradecimiento.

—¿Por qué? —le pregunto.

—Por acoger a Cillian —responde—. Por estar a su lado cuando yo no estaba.

—Él no te culpaba.

—Pues ha debido —dice Sinead sin rodeos—. Debí luchar más por él. La familia es lo único por lo que nunca te arrepientes de haber luchado. También es lo único de lo que te arrepientes cuando no has hecho lo suficiente.

Me quedo ahí dándole vueltas a sus palabras en mi cabeza.

—Cuídate, Artem —dice—. Espero que consigas lo que quieres.

Luego desaparece por un extremo y me deja sumido en la indecisión, cuestionándome cada decisión que me ha traído aquí.

Esme

Refugio para mujeres al sur de Carlsbad, California

—¿Y es que este mocoso no va a dejar de llorar nunca? —se queja Tonya al mojar su pan en el tazón de sopa de patata que tiene delante.

—Apenas tiene cuatro días.

Sigo su ejemplo y mojo mi pan en mi sopa. Está rancio, por lo que absorbe bastante caldo y ablanda muy bien el trozo, pero no me quejo; mi barriga llega tres días satisfecha y jamás volveré a menospreciar eso.

—Pero ¿no puedes hacer algo con el ruido? —se queja.

Miro a Fénix, que está adherido a mi pecho como siempre. La manta de Gabby ha sido una bendición; es tan larga que puedo enrollármela en todo el cuerpo y fijarlo a mí.

—¿Qué quieres que haga? —le pregunto—. Ya lo he cambiado y le he dado de comer. Es que tiene sueño.

—¿Y por qué no duerme entonces?

—Chaval —suspiro—. No es tan sencillo. Me queda claro que no sabes lo que es un bebé.

Los ojos de Tonya se oscurecen por un momento, pero luego esconde la ira y se encoge de hombros.

—Sí, pues. Nunca pude estar con mi bebé —dice sin piedad.

—¿Qué? —jadeo, mirándola atónita.

Veo que los hombros se le tensan de inmediato, pero se esfuerza por hacer como si no le afectara.

Se pasa la mano por la cabeza rapada, como cohibida, y hunde la cuchara en el tazón.

—Sí —murmura—. Tuve una niña hace un tiempo. No me la quedé.

Levanto las cejas y elijo mis palabras con cuidado. Sé que en el momento en que me dirija a Tonya con algo que indique lástima, se retraerá y me ignorará por completo.

—Ha debido ser durísimo.

Tonya se encoge de hombros.

—No podía quedármela —me dice—. No sabía qué coño hacer con ella. Apenas podía con mi vida en ese momento. Todavía hago lo mejor que puedo.

—¿Cuántos años tenías? —pregunto.

—Quince.

—Joder.

Sonríe.

—Me encanta cuando dices palabrotas.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué?

—Porque eres como una princesita Pollyanna —me dice—. Es gracioso.

Pongo los ojos en blanco.

—No soy ninguna Pollyanna.

—Nadie te cree eso —dice Tonya.

De repente siento que me miran y me giro un poco para ver a Nancy entrando al comedor. Se está rascando los brazos como una loca y observa las mesas abarrotadas en búsqueda de un sitio que ocupar.

—Ha llegado Cracko—me advierte Tonya—. Menos mal que nuestra mesa está llena.

Una parte de mí siente pena por Nancy. Mira a Fénix con un anhelo que no se puede negar.

Pero también me da miedo.

Pasa casi todo el día drogada y es susceptible a sufrir altibajos emocionales maníacos.

Ayer se peleó con alguien en una habitación cercana.

Volvió por la noche a cortarle el pelo a la chica.

Camina arrastrando los pies por la fila de la comida y luego se instala en una mesa en la esquina más alejada de la sala, lo cual no me molesta para nada.

Estoy demasiado agotada para preocuparme. No he dormido muy bien. Todas las noches oigo todos los ruidos, ronquidos y pesadillas de las otras mujeres de la habitación compartida. Es muy difícil conciliar el sueño.

Aparte de ellas, tengo que despertarme cada tres horas para darle de comer a Fénix. Me preocupa tanto que su llanto las despierte y las cabree que me paso la mayor parte de las noches al borde del sueño y la conciencia y me despierto con el más mínimo movimiento de Fénix.

La privación de sueño empieza a pesarme. Esta será mi cuarta noche en el refugio y todavía es muy temprano, pero ya me pesan los párpados por el cansancio.

Fénix emite un chillido agudo y Tonya se estremece como si alguien la hubiera apuñalado.

—Deja de ser tan dramática —le digo.

Hemos entablado una amistad fácil e inesperada, aunque sabía que no debía poner a Tonya en esa categoría.

—Ese sonido me hace querer arrancarme los pelos —comenta.

Vuelvo a poner los ojos en blanco y el chupete a Fénix en la boca. Lleva una hora rechazándolo, pero ahora por fin lo acepta y se calma un poco.

—Joder, hasta que por fin —dice Tonya—. ¿Por qué coño no lo has hecho antes?

—Lo intenté.

—Vale, vale —dice alzando las manos como si la estuviese apuntando con una pistola—. No me arranques la cabeza.

Me como otro bocado de pan empapado en sopa y me muevo poco de un lado a otro con la esperanza de convencer a Fénix de que se duerma.

Tiene los ojos cansados, pero todavía se le ve obstinado.

—Como quieras —le susurro, pasándole el dedo por la mejilla—. Tonya —me dirijo a ella cautela—. ¿Qué ha pasado con tu hija?

Baja la mirada hacia su plato de sopa que está vacío.

—La di en adopción —dice—. Fue una adopción cerrada a una buena pareja. Era perfecta. Por eso los elegí. Parecía que llevaban años intentando tener un bebé y nunca pudieron. Una mierda.

—¿Qué era?

—No sé —dice Tonya encogiéndose de hombros—. Toda la situación. Gente como ellos que están tan bien y no pueden tener un bebé. Pero entonces también hay gente como tú y yo, que nuestras vidas se han ido a la mierda. Casi no nos podemos cuidar a nosotros, mucho menos de un niño, pero, no obstante, quedamos embarazadas. No tenemos ni un duro, pero tenemos bebés. Eso es una mierda.

El anillo que he escondido en mi sujetador me pincha justo a tiempo. El diamante vale cientos de miles de dólares, si no más.

Pero es que no me atrevo a venderlo.

No me atrevo a soltar el último hilo que me ata al pasado.

—Yo antes estaba bien —digo.

—¿Ah, sí? —pregunta Tonya—. ¿Tenías un hombre?

Imagino el cuerpo de Artem, de dos metros y medio, en mi mente con tanta claridad que por un segundo es como si acabara de entrar por la puerta.

Luego parpadeo y su imagen se desvanece y me deja fría y sola.

—Sí —respondo brevemente.

—¿Te ha dejado?

Sacudo la cabeza.

—Yo le dejé a él.

Tonya frunce el ceño.

—¿Te pegaba? —pregunta.

—No.

—¿Te engañaba?

—No.

Me mira fijamente sin poder entender por qué una mujer dejaría a un hombre que seguía interesado en estar con ella.

—¿Entonces por qué? —me pregunta como si le debiera una explicación y yo estuviera obligado a dársela.

—Es… complicado.

Pone los ojos en blanco con mucho ímpetu.

—Esa es una excusa de mierda —dice casi gruñéndome—. ¿Sabes lo que hizo mi hombre cuando se enteró de que estaba embarazada? Le dijo a todo el mundo que yo era una zorra que se follaba a tantos tíos que él no podía ser el padre.

—Ay, Tonya…

—Quita esa mirada de mierda de tu cara —dice Tonya fulminándome con la mirada—. Es pasado. Ya lo he superado.

—¿Qué hiciste? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Me planteé abortar —admite—. Pedí cita y todo. Pero… luego no pude hacerlo. Así que dejé los estudios, tuve el bebé y se lo entregué a una mujer que estaba preparada para ser madre.

—Lo siento.

—¿Por quién lo sientes? —pregunta Tonya—. Mi bebé ha podido tener dos padres muy guays y yo… pues vivir mi vida.

—Cierto —digo. No me molesto en señalar que no está viviendo una gran vida.

Por primera vez, veo los ojos de Tonya posarse en la mejilla rosada de Fénix y se quedan allí por un rato, casi con ternura.

Hasta que se da cuenta de que la estoy mirando y aparta la mirada al instante.

—No has respondido a mi pregunta —me recuerda.

Pero ahora sé que intenta distraerme.

Me encojo de hombros y ella me corta antes de que pueda abrir la boca.

—Y no me vuelvas a decir que es complicado.

—Es que lo es.

—Que te den.

Exhalo.

—Era… o es, un hombre peligroso —le digo.

Tonya alza las cejas.

—¿Peligroso? —repite.

Asiento.

—¿Entonces sí te pegaba? —pregunta, confundida.

—No, no era eso —intento explicarle—. Es que estaba metido en… algo que yo no quería en mi vida.

—¿Como drogas y esas cosas?

—Algo así —digo. Es la forma más fácil de explicarlo.

—¿Era adicto?

—No.

—¿Te empujaba?

—Madre mía, Tonya, ¿cuántas veces con esto? —digo, poniéndome un poco irritable—. ¿Qué importa a estas alturas?

—Sí importa —insiste ella con tantas ganas que me pilla por sorpresa—. ¿No lo entiendes? Tenías un hombre que quería estar contigo, que quería cuidarte y protegerte. Dices que es peligroso… bueno, joder, pues mejor para que te proteja, ¿no crees?

Si lo dice así suena tan sencillo.

—Es un hombre y ya —digo en voz baja—. A fin de cuentas, por más poderoso que sea, es un hombre y ya.

Tonya sacude la cabeza con disgusto.

—En serio eres una princesita.

Eso me cabrea.

—No me conoces.

—Te conozco lo suficiente —me responde.

—Sí, así como yo sé que te habrías quedado con tu bebé si tu hombre no te hubiera dado la espalda —le respondo.

Me arrepiento inmediatamente de mis palabras. Ha sido un golpe bajo que he dado con rabia.

Ella hace una mueca de dolor, lo cual confirma mi sospecha, pero eso no me hace sentir nada mejor peor persona viva. Es la privación de sueño, el miedo y el hecho de que quizá Tonya sepa más de mí que yo misma.

Todo me está afectando.

—Lo siento —murmuro inmediatamente—. Eso fue…

—Fue lo justo —murmura Tonya—. Yo te pegué y tú me devolviste el golpe. Quizá no seas tan Pollyanna como pensé.

Sonrío.

—Es un gran elogio viniendo de ti.

—No te acostumbres.

Me río y, al cabo de un minuto, Tonya también se ríe. La tensión se disipa de inmediato y los hombros encorvados de Tonya se relajan.

Las dos nos quedamos en silencio. Tonya sigue jugando con la cuchara en su tazón vacío como si pudiera volver a llenarlo con la fuerza de su imaginación.

—Toma —le digo dándole mi último trozo de pan—. Estoy llena.

—¿Qué llena vas a estar?

—Hablo en serio —insisto—. Ya estoy muy llena. Cógelo.

—No acepto caridad.

—Tonya, vives en un puñetero refugio —señalo.

La mujer me mira un instante como un animal salvaje.

Y luego suelta una carcajada enorme y exhala por la nariz.

—¡Tiene garras la mujercita! —dice admirada. Pero coge el trozo de pan que le tiendo.

Lo mastica y se queda pensativa un rato. Fénix sigue pegado a mí y por fin se ha dormido, gracias a Dios.

—Sigue mirándote —dice Tonya al cabo de un minuto. Ni siquiera tengo que mirar para saber de quién está hablando.

—¿Qué hay con ella? —pregunto, resistiendo el impulso de mirar a Nancy.

—Joder, qué voy a saber —responde—. Lleva unos años yéndose y volviendo a este refugio. La historia cambia cada vez. Aunque definitivamente cumplió condena.

—¿Cumplió condena? —repito, alarmada—. ¿Por qué?

Tonya me mira.

—No lo sé. Pero hay rumores.

—¿Sí?

Los ojos de Tonya bajan hacia Fénix y luego vuelven a mí.

—Un rumor es que mató a su hijo.

Me quedo helada.

—¿Hablas en serio?

—Pero eso es solo un rumor —dice Tonya rápidamente—. Es más probable que la pillaran con drogas o algo así. Es que es adicta, sabes.

Respiro hondo y envuelvo a Fénix con un brazo para sujetarlo en mi pecho.

—Se ve un poco desquiciada.

—Así te ponen las drogas —dice Tonya encogiéndose de hombros.

—¿Cómo hace para conseguirla? —le pregunto.

—Folla por dinero —dice con naturalidad—. A veces las mujeres tienen que hacer lo que puedan, supongo.

Me estremezco e intento desesperadamente no juzgar, pero el miedo por mi hijo ha aumentado. Nunca me gustó la forma en que miraba a Fénix.

Ahora tengo razones legítimas para que no me guste.

—Ayer volvió a pedirme coger a Fénix —le confieso a Tonya.

—¿La has mandado a la mierda?

—Le dije que tenía que darle de comer —respondo—. Desapareció después de eso.

—No te preocupes. No va a robarte el bebé.

Pero ya no estoy tan segura.

Todavía puedo sentir los ojos de Nancy en mi espalda. Me hace sentir cada vez más incómoda.

—¿No desearías haberte quedado con tu hombre ahora? —me pregunta Tonya.

La fulmino con la mirada.

—Cállate.

No había estado holgazaneando en los últimos días, sino planificando mi próximo movimiento.

He decidido irme al océano. Hay un pueblito de playa llamado Loral Beach que encontré. Hay una ruta de autobús que va periódicamente desde aquí hasta allá.

Espero poder encontrar trabajo en cuanto llegue. Todavía no sé qué haré con Fénix, pero un paso a la vez.

La otra cuestión es cuándo irme. Me he dado una semana más en el refugio porque necesito curarme un poco más y estar bien.

Cuando llegue a Loral Beach, tendré que empezar a trabajar de inmediato. Solo así podré rentar un lugar para Fénix y para mí.

No es el mejor plan que he tenido, pero es mi única opción. No quiero quedarme en este refugio más tiempo del necesario.

Ya estoy tentando a mi suerte quedándome tanto tiempo.

—A ver, ¿a dónde te has ido? —pregunta Tonya agitando una mano en mi cara.

—A ninguna parte —digo sacudiendo la cabeza.

—Siempre estás pensando —observa—. ¿Piensas en tu hombre?

—En mi futuro —le corrijo.

Me sonríe.

—Ya. —Se cruza de brazos y se inclina sobre la mesa—. No piensas quedarte aquí mucho tiempo, ¿verdad, princesa Pollyanna?

Aprieto los labios y señalo el trozo de pan que sigue en sus manos.

—Come —susurro.

Esme

Cuando terminamos de cenar, Tonya se dirige a una de las áreas comunes para jugar a las cartas con otras mujeres.

Yo me voy a mi dormitorio. Cambio a Fénix, le doy de comer otra vez y me acuesto en la litera de abajo. Justo antes de dormir, cuento el dinero que he escondido en mi sujetador.

Tengo cuatrocientos sesenta y siete dólares. También tengo mi anillo de boda, pero no tengo intención de venderlo si lo puedo evitar.

Vuelvo a guardar bien el fajo de billetes y el anillo en el sujetador para que estén protegidos en caso de que empiece a lactar. Luego, ya sin poder mantener los ojos abiertos por más tiempo, me duermo con Fénix envuelto en mi brazo.

Estoy tan cansada que es la primera vez que no batallo con el sueño. Es un sueño profundo, sin pesadillas, negro, profundo y muy satisfactorio.

O por lo menos hasta que me despierto de madrugada y noto algo.

O, más bien, que no tengo algo. Hay una ausencia evidente.

Mi cerebro adormecido intenta entender qué está pasando.

¿Qué me falta?

La respuesta me llega a la mene al mismo tiempo que el pánico.

¿Dónde está mi hijo?

No siento su cuerpecito a mi lado. No siento su calor en mi mejilla. Está oscuro, así que toco a tientas el espacio a mi lado pensando en si se ha alejado de mí de algún modo.

Pero no ha sido así.

No está en la cama conmigo.

El pánico me atraviesa como una lanza. Me levanto tan rápido que me golpeo la cabeza contra la litera de arriba.

Oigo un gruñido bajo y reconozco que es Tonya quejándose encima de mí, pero murmura dormida y no se despierta.

Me levanto a trompicones de la cama y miro a mi alrededor, desesperada, cuando oigo un zumbido.

Me quedo paralizada al ver el pelo alborotado de Nancy. Está sentada junto a la ventana y la fina luz de la luna le dibuja una extraña expresión en la cara.

Miro el bulto que lleva en brazos.

Fénix.

Mi primer instinto es correr hacia ella y arrancarle a Fénix de los brazos, pero mantengo la calma por el terror que me genera su reacción y por lo que podría hacerle a mi bebé si no consigo quitárselo a la primera.

Me acerco despacio, pero ella no me mira, tiene la mirada puesta en Fénix.

Me doy cuenta de que se ha despertado. Sus grandes y hermosos ojos están fijos en ella con leve interés.

Fénix juega con uno de los rizos de ella en su puño. Se lo hala, pero a Nancy no parece importarle.

—¿Dónde está mi bebé hermoso? —le arrulla.

—Nancy —le digo con un ligero temblor en la voz—. Nancy, ¿puedes devolverme a Fénix, por favor?

La luz de la luna resalta todas las cicatrices de sus brazos. El efecto es alarmante y amenazador al mismo tiempo.

—Bonito bebé —arrulla Nancy sin mirarme.

Ni siquiera ha reconocido mi presencia.

—Nancy, por favor —le digo—. Que a lo mejor tiene hambre.

—No tiene hambre —responde impaciente—. Mira qué contento está conmigo.

Se me pone la piel de gallina. Me acerco lentamente.

—Ya, ya, guapo —dice, pasándole los dedos por la mejilla como me ha visto hacer a mí una infinidad de veces.

Quiero agarrarle la cabeza y estampársela contra la pared. El impulso es tan fuerte que me pilla por sorpresa.

No esquivo la violencia.

Al contrario, mi cuerpo la acoge y hasta la ansía.

¿Es así como se siente Artem cuando lucha?

Quizá esa sea la diferencia.

Que tienes que encontrar la razón correcta para elegir pelear.

—Una vez tuve un bebé igual que este —reflexiona Nancy.

Su voz se hace eco en el silencio. Me acerco un poco más. Miro a mi bebé y me alivia ver que Fénix está aparentemente bien. No parece que le hayan hecho ningún daño.

No incito a Nancy a continuar con su historia, pero lo hace de todos modos.

—Era un bebé precioso mi niño —dice Nancy mirando a Fénix con nostalgia—. También era muy listo. Yo cerraba la puerta del dormitorio, pero él sabía dónde guardaba las llaves.

Un paso más cerca. Intento no respirar muy fuerte para hacer que deje a un lado este horrible recuerdo. Se me eriza la piel con cada centímetro de distancia que acorto.

—Un día entró y encontró mis provisiones —continúa, y con cada palabra me asusto más, más desesperada por arrancarle a Fénix de los brazos—. Estaba azul cuando lo encontré, pero yo intenté salvarlo de todos modos.

—Negligencia —dice Nancy—. Me acusaron de negligencia criminal. Pero ¿cómo? Cerré la puta puerta. Estaba cerrada. Es que era muy listo. Era un bebé tan hermoso y tan inteligente.

Fénix siente el cambio en el aire. Percibe la tensión y la violencia que se aproxima.

Chilla y levanta un puño apretado. El corazón me da un vuelco.

—Nancy —digo en voz baja—. Tengo que darle de comer.

Por primera vez me mira.

—Estabas dormida y él estaba lloriqueando —me reprende—. Ni siquiera te diste cuenta. Ha podido caerse de la cama. Lo han podido secuestrar. Eso también sería negligencia, ¿no? Y entonces perderías a tu bebé.

El corazón me late con tanta fuerza que casi no oigo la última parte, la acusación que me arroja con los ojos muy abiertos, desesperados por ser absueltos.

—Nancy —digo, y siento que se me van a salir las lágrimas—. Dámelo, por favor.

Se levanta despacio.

Me quedo paralizada.

El tiempo se detiene.

Pero me entrega a Fénix y se lo arrebato sintiendo un alivio en todo mi cuerpo y calma en mi acelerado corazón.

Camina, somnolienta, hacia su litera, al otro lado del dormitorio, mientras yo reviso que Fénix esté realmente bien. Gorjea en mis brazos y siento que se me escapan las lágrimas.

Todavía está oscuro fuera, así que vuelvo a mi litera.

Pero no me duermo.

Sé que mientras esté en este refugio no volveré a dormir.

Me cansé de esperar. La semana que viene está demasiado lejos y no puedo esperar tanto.

Mi cuerpo sobrevivirá. Lo que no puedo soportar es que Fénix esté cerca de Nancy.

Fénix se arrulla contra mí. Lo envuelvo en mis brazos y él acomoda su mejilla en mi pecho y siento que mi calor se mezcla con el suyo.

—No pasa nada, pajarito —le susurro—. Te voy a sacar de aquí. Nos vamos a ir.

En el momento en que vea la luz del sol, nos vamos.

Artem

DOS SEMANAS DESPUÉS EN UN ESCONDITE CERCA DE LOS ÁNGELES, CALIFORNIA

—Espero que consigas lo que quieres.

Las palabras de despedida de Sinead siguen clavadas en mi cabeza cual espina, grabadas tan profundo que la única forma de quitármela es hallando una respuesta.

Volví a Los Ángeles hacía casi dos semanas. He vuelto a ponerme en contacto con todos los hombres que todavía son leales a mí y hemos montado un escondite a las afueras de la ciudad.

No es tan grande como me hubiera gustado, pero tendrá que servir. Espero que mis filas aumenten en los próximos días.

En todo caso, el nuevo piso franco es seguro y puedo operar fuera del radar de Budimir.

Por ahora.

Tengo los ojos puestos en mi tío, pero está tan bien protegido que me pone a pensar a qué le tendrá tanto miedo.

Si me cree muerto, ¿qué más teme?

La respuesta es fácil: a todo el mundo.

No confía en las alianzas que ha construido.

Está inquieto por su posición actual; el poder que ha robado.

Más te vale que tengas miedo, hijo de puta. Estás pisando arenas movedizas y tienes los días contados.

Tarde o temprano todo llegará a un final muy repentino.

Adrik entra a la sala que estoy usando como oficina.

—Don —dice en tono de formalidad—. Tengo informes nuevos para ti.

—¿Alguna noticia de Alexei?

—Todavía no —responde Adrik—. Aunque se ha contactado con la banda de Ratmir.

—Bien. —Sacudo la cabeza. Últimamente, tengo que concentrarme mucho para hacer algo. Tengo tantas mierdas en la cabeza que me resulta difícil concentrarme en lo que esté haciendo.

—Espero que consigas lo que quieres.

Estoy a punto de conseguir lo que quiero. Estoy trabajando fuertemente para conseguirlo.

No obstante…, no es tan satisfactorio como creí.

Porque no es lo único que quieres.

Joder.

—¿Jefe?

Miro a Adrik con las cejas arqueadas.

—Perdona —le digo—. Repite lo último que has dicho.

—Hemos visto a Budimir saliendo del Cuatro Estaciones esta mañana —me dice—. No parecía contento.

—Otra alianza que se ha ido a la mierda —deduzco—. Pero no podemos confiarnos.

—No, señor. Y, además, Svetlana está aquí —me dice.

—Perfecto —le digo—. Dile que pase.

Adrik se marcha, pero mantiene la puerta abierta para que entre una morena alta curvilínea.

La última vez que vi a Svetlana ha debido ser hace dos años en el funeral de su padre, funeral al que Budimir no había asistido, si mal no recordaba.

Pero mi padre y yo sí asistimos.

Está tan hermosa como la recuerdo. Es una mujer llamativa y segura. Tiene los ojos grandes y delineados con un negro que acentúa su inclinación hacia arriba y resalta el verde brillante de sus iris.

Su cabello oscuro es un revoltijo de ondas sutiles que le caen en los hombros. Su maquillaje es sutil, tiene un pintalabios color piel y un ligero toque de colorete en las mejillas.

Viste un vestido ajustado de seda negra que ciñe su torneada figura y muestra la cantidad justa de escote.

Cillian había usado la palabra bomba para describirla.

—Artem —me dice con una sonrisa seductora en la que sé que no debo confiar.

Así la habían entrenado para mirar a todos los hombres.

A aquellos que podían hacer algo por ella.

Si está interesada en mí, no será por mi atractivo.

—¿O tengo que llamarte ‘don’ ahora? —añade con tono burlón.

—Artem me viene bien —respondo—. ¿Te apetece tomar algo?

—Un mojito —responde.

Levanto las cejas.

—No soy uno de tus objetivos, Lana —le recuerdo.

Sonríe y se relaja un poco en su asiento.

—Cerveza entonces —responde.

—Todavía bebes cerveza.

—Siempre.

Me levanto y voy al bar improvisado de la esquina. Cojo una cerveza para ella y una botella de agua para mí.

—¿Qué ha pasado con Artem Kovalyov, el que tomaba whisky? —pregunta, sorprendida.

—Las cosas cambian —respondo con simpleza. Lo dejo así y cambio de tema—. ¿Cómo has estado, Svetlana?

Vacila, mirando mi agua, antes de encogerse de hombros y mirarme.

—Ocupada.

—Eso me han dicho. —Entrelazo las manos y me reclino—. Me impresionó tu currículum.

—Tienes muchos espías —señala—. ¿Para qué me has llamado a mí?

—Ninguno como tú —le digo.

Bate las pestañas.

—Para. Vas a hacer que me ruborice.

—Y si eso haces, sabré que te has metido en el papel.

Su sonrisa se desvanece de inmediato.

—¿Qué quieres decir?

—Que hay mujeres que se sonrojan y mujeres que no —le digo—. Y tú definitivamente entras en esta última categoría.

—No sé si eso debería ofenderme o no —comenta con una sonrisa.

Yo me río.

—Sin duda era un cumplido para alguien de tu profesión.

—No me has invitado a venir para halagarme, Artem —dice ella—. ¿A qué he venido?

—Ya sabes a qué.

—Quieres que seduzca a alguien.

—A Budimir Kovalyov —le comento—. Mi tío.

Sus ojos delatan una pizca de miedo.

—Ya veo.

—No voy a mentirte —le digo—. No es un trabajo fácil. Budimir disfruta con sus mujeres, pero siempre han sido prescindibles para él. Ninguna mujer ha conseguido mantener su interés por más de unos meses. Pero ese es exactamente el motivo por el que te contrato: para que mantengas su interés, para que te ganes su confianza y te conviertas en parte de su séquito para que, al final, baje la guardia.

Ella no se mueve, pero puedo ver su miedo florecer. Sabe muy bien lo peligroso que puede ser el temperamento de Budimir y lo voluble que es.

—Aunque no se abra del todo contigo —prosigo—, podrás enterarte de cositas, planes que podrían serme útiles, alianzas que no he previsto, fracturas dentro de sus filas que puedo explotar.

Svetlana considera mis palabras con cuidado.

—He visto a tu tío en ocasiones —admite—. Pero era una jovencita. Fue al principio de la carrera de mi padre en la Bratva.

Asiento y le hago un gesto para que continúe.

—¿No te preocupa que sepa quién soy?

—Si aceptas el trabajo, mañana tendré lista una nueva identidad para ti y una carpeta con los detalles de tu vida pasada inventada.

—Has hecho tus deberes —dice—. Excelente.

Sonrío.

—Creo que puedes con esto.

—¿Quiero? —comenta—. Esa es la cuestión.

Me inclino hacia ella y mi expresión se vuelve seria.

—Svetlana, tu padre fue uno de los guardaespaldas más leales que ha tenido mi padre. Puede que no se notara, pero a Stanislav le afectó su muerte.

—Se notó —dice Svetlana en voz baja—. Le ha dejado una pensión mensual a mi madre tras la muerte de mi padre. La mantendrá mientras viva.

—No lo sabía.

—Pensé que los pagos cesarían tras la muerte de don Stanislav, pero no fue así —me dice.

Asiento con la cabeza.

—No me gustaría que eso pasara.

—Sé por qué me has llamado, Artem —suelta—. Y no es solo porque soy buena en lo que hago; es porque valoras la lealtad, tal como tu padre. No me habrías llamado si no creyeras que puedes confiar en mí.

—Tienes razón. Budimir nunca valoró la lealtad como Stanislav. Nunca asistió a los funerales de sus hombres, nunca se molestó en conocer a sus familias, nunca se encargó de que se ocuparan de ellos. Todo siempre fue unilateral para él, por eso nunca durará como don.

Svetlana asiente.

—Este trabajo es más peligroso de lo que estoy acostumbrada.

—Soy consciente de eso. —Asiento—. Y tu sueldo reflejará el riesgo.

—El dinero no me preocupa —dice—. Si descubre quién soy y para quién trabajo, me matará.

Decido no andar con rodeos.

—Sin ninguna duda.

No voy a mentirle. La confianza debe existir en ambas direcciones.

Respira hondo y su respiración se acelera mientras medita sus opciones. Casi puedo leer las preguntas en sus vertiginosos ojos verdes.

A una parte de ella le gusta el peligro de la misión.

Otra parte de ella quiere huir de mí y no mirar atrás.

—Tienes que estar segura, Lana —le digo—. No habrá vuelta atrás.

Se muerde el labio.

—¿Cuánto tiempo tengo para pensarlo?

—Veinticuatro horas —le digo escuetamente.

Ella asiente.

—Vale, en ese tiempo tendré mi respuesta.

Coge su cerveza y se la bebe de un trago con todo el vigor de un camionero. Al bajar la botella, está vacía.

—¿Y si no le gusto? —pregunta—. ¿Y si no soy su tipo?

Resoplo.

—Eres el tipo de todo hombre.

Empieza a romper la etiqueta de la botella de cerveza con sus uñas arregladas.

—Y luego de que mates a ese cabrón y retomes el control de la Bratva —reflexiona en voz baja—, ¿cómo quedo yo?

—Formarás parte del equipo —le digo—. Serás Bratva.

Levanta las cejas como si no creyera lo que acabo de decirle.

—¿Lo dices en serio? —pregunta.

—Lo digo en serio.

—Las mujeres nunca han formado parte de la Bratva.

—Bueno, entonces ya es hora de vivir como en el siglo XXI, ¿no crees?

Sonríe mirándose el regazo, luego me mira sin expresión alguna pero con un brillo en los ojos.

—No necesito veinticuatro horas —dice con confianza—. Ya he tomado una decisión.

—Me alegro de contar contigo. —Me levanto y le doy la mano.

La acompaño hasta la puerta. Antes de irse, se vuelve hacia mí y coloca una mano en mi antebrazo. Tiene una sonrisa suave que de repente se torna triste.

—Me he enterado de lo de Cillian —susurra—. Lo siento.

Aprieto la mandíbula.

—Otra cosa por la que Budimir tendrá que pagar.

—Tiene mucho que pagar —responde Svetlana—. Y si puedo hacer algo para que se arrodille, lo haré.

Y con eso, se marcha.

La veo subirse a su coche y alejarse.

No contaba con ganarme la lealtad de Svetlana, pero es algo que esperaba. Tiene la gracia y la belleza de su madre, pero también el coraje de su padre. Es lista, hábil y sutil en el arte del engaño y la seducción.

Tenerla en mi equipo es una victoria innegable. Es otra pieza en el tablero que trabaja para derrocar a Budimir.

Debería estar emocionado, pero…

¿Por qué me sigo sintiendo tan vacío por dentro?

La respuesta es tan obvia que al principio no la entiendo, hasta que me golpea entre los ojos y retrocedo hasta mi escritorio y me siento.

—Esme —digo en voz alta por primera vez en semanas o meses.

Cojo el teléfono y llamo a Stefan. Es mi rastreador. Si necesito encontrar algo, él lo encontrará, esté donde esté.

—¿Sí, jefe? —contesta al segundo timbrazo.

—¿Recuerdas el número de matrícula que te di hace unos días? —le pregunto.

—Sí, señor.

—¿Localizaste el coche?

—Por supuesto, jefe —responde—. Pero usted ha dicho que no quería seguir esa pista.

—He cambiado de opinión —le digo—. Envíeme la ubicación donde fue hallado el coche.

—Sí, señor.

Cuelgo y salgo de mi despacho. Adrik y Maxim están en la zona común principal con algunos de los otros chicos. Les hago señas para que se acerquen y se acercan a mí al instante.

—Espero informes diarios de los dos —les digo—. Mañanas y noches.

—¿Va a alguna parte, jefe? —pregunta Maxim algo preocupado.

Titubeo por un momento cuando me doy cuenta de que ha llegado el momento.

Iba a tomar la decisión de una vez por todas.

—Espero que consigas lo que quieres.

—Sí. —Asiento—. Me voy a ir y no sé cuánto tardaré.

Maxim y Adrik intercambian una mirada. Puedo ver las dudas en sus ojos, pero ya he tomado la decisión.

Y puedo sentir en mis entrañas que es la decisión correcta.

—Mantenedme informado —digo de nuevo—. ¿Entendido?

—Entendido, jefe —afirma Adrik.

Luego me doy la vuelta y subo a mi dormitorio a empacar las maletas.

—Espero que consigas lo que quieres.

Lo que quiero no significa nada sin Esme.

Sin mi hijo.

Y ya va siendo hora de que los recupere.

Artem

UNA SEMANA DESPUÉS EN UN PUEBLITO CERCA DE TIJUANA, MÉXICO

El camino se enfría.

—Joder —murmuro en voz baja de camino a una cafetería de mierda cualquiera a por algo de comida.

Me muero de hambre. Estoy tan obsesionado con encontrar a Esme que todo lo demás está en un segundo plano. Todo lo demás parece cualquier mierda.

Comer. Dormir. Tener cobijo.

No me importa nada de eso.

Lo único que quiero es lo que estoy buscando: a mi mujer, mi hijo y mi futuro.

Pero llevo una semana buscando a Esme y mi frustración aumenta sin cesar.

Me desplomo en el mostrador del desayuno. Una camarera de mediana edad está parada frente a mí.

—¿Puedo ofrecerle algo, señor?

—Comida.

—¿Algo en particular? —pregunta en tono sarcástico—. El menú está ahí. Sabe cómo funciona un restaurante, ¿no?

La miro con frialdad.

—No me importa. Algo que esté bueno. Y un café fuerte.

Luego dejo caer la cabeza en el dorso de mis manos.

Justo en ese momento un hombre mayor de bigotes grises ocupa el taburete a mi lado.

—Hola, Francesca —le dice a la camarera.

—¿Lo de siempre? —le pregunta ella.

—Sí, señora. Un tapa arterias. No hay mejor manera de empezar el día, ¿verdad?

Tiene un caprichoso acento sureño que está fuera de lugar aquí en las afueras de Tijuana, México.

Oigo su risita, pero pongo los ojos en blanco. Joder, es de los charlatanes.

No habría parado aquí si hubiese tenido otra opción, pero llevo casi tres días sin dormir y estaba empezando a alucinar en el trayecto desde la ciudad anterior. Era parar en algún lugar o estrellarme.

De momento creía que prefería estrellarme a mantener una conversación con el jovial caballero del taburete a mi derecha.

—¿Estás bien, hijo? —me pregunta. El hombre osa darme una palmada en la espalda para tranquilizarme—. No te ves muy bien, si me permites decírtelo.

Solo gruño.

—¿Eres de por aquí o estás de paso? —me pregunta—. Claro, es una pregunta un poco capciosa porque este es un pueblito y yo soy de aquí, pero no me resultas familiar, por eso creo que estás de paso.

Me levanto exhalando de cansancio. Francesca me pone delante un plato con tocino, tortillas y huevos revueltos, también una taza llena de café muy negro.

Primero le doy un sorbo. Joder, qué bueno está. La cafeína entra en mi sistema y me devuelve a la vida brevemente.

Me doy cuenta de que he estado enfocando todo esto mal. El coronel Sanders aquí presente no es una molestia; es una fuente potencial de información.

Le hago un gesto amistoso con la cabeza.

—Solo pasaba por aquí. Busco a alguien.

—¿Ah, sí?

Saco la foto de Esme que traigo en el bolsillo y se la enseño.

—¿Has visto a esta chica?

Frunce el ceño, aunque parece como si la reconociera.

—Hmm. Se me parece mucho a Emily.

—¿Emily?

Me pregunto si Esme tuvo la previsión de usar un alias.

—Era una camarera que trabajaba en la cafetería de enfrente —me dice—. Era jovencita Desapareció sin dejar rastro después de que pasara algo con un cliente.

—¿Recuerdas algo más de ella? —le pregunto—. ¿Algo más? Empiezo a alzar la voz y otros clientes me miran un poco alarmados.

—Estaba embarazada —me dice con indiferencia.

Me levanto inmediatamente del taburete. El sureño se aparta de mí como si hubiera intentado darle un puñetazo.

—¿Qué restaurante? —le pregunto—. ¿Cómo se llama la maldita cafetería?

Asustado, retrocede.

—Ese de ahí —dice señalando por la ventana—. La Paloma.

Tiro un puñado de billetes arrugados al mostrador y salgo por la puerta sin decir una palabra más.

* * *

La Paloma está a reventar cuando entro. Casi todas las mesas están llenas. Miro a los lados mientras una joven camarera pasa a toda prisa con una bandeja demasiado grande para ella.

Me dirijo al mostrador, pero no hay nadie detrás. Sin embargo, veo una campanita junto a la caja registradora y la hago sonar con fuerza varias veces.

Un minuto después, sale una mujer de la cocina con los labios pintados de color oscuro y una expresión de fastidio.

Se detiene en seco cuando me ve, observa mis tatuajes y la expresión de fastidio de su cara se convierte en sospecha.

—¿Le puedo ayudar en algo? —pregunta.

Le enseño la foto de Esme.

—¿Esta chica trabajó para usted en algún momento?

Sus ojos miran la foto y me doy cuenta enseguida.

Esme estuvo aquí.

La mujer me mira.

—No.

Estallo por dentro.

—¿Cómo dice? —exijo.

—No he visto a esa chica en mi vida. —Empieza a darse la vuelta.

Doblo la esquina del mostrador y casi choca conmigo. Sus ojos se abren de par en par al ver mi estatura y mi composición corporal.

—No quiero problemas —dice.

—Entonces responda mis putas preguntas —gruño.

Me mira de reojo y suspira profundamente.

—Mira, no sé dónde está, ¿vale? Desapareció después de aquel incidente con tu jefe. No ha vuelto ni se ha puesto en contacto conmigo ni con nadie de mi equipo. No sé qué más decirte.

Frunzo el ceño.

Evidentemente cree que soy alguien que no soy.

La pregunta es… ¿quién?

—No tengo jefe —le digo—. Acabo de llegar a la ciudad.

Me mira de nuevo.

—¿De dónde conoces a Emily? —pregunta con cautela.

—Soy su marido —respondo.

—¿Ah, sí? —balbucea una voz incrédula detrás de mí. Me giro y me encuentro con la camarera menuda que había pasado junto a mí hacía un minuto con la bandeja sobrecargada.

—Sí.

—¿Me das cinco minutos, Ruby? —pregunta la mujer que está de pie junto a mi hombro.

La mujer suspira.

—Vale, pero date prisa. Ya estamos cortos de personal.

La camarera me hace un gesto para que la siga y vamos a un pasillo que tiene una puerta a la derecha que lleva a la cocina. Pasa rápidamente por un lado de la cocina y se adentra en el pasillo hasta que el ruido cesa.

Estamos en la puerta de los baños del personal cuando se vuelve hacia mí.

—Soy Sara —me dice—. ¿De verdad eres su marido?

—Sí.

—¿Qué quieres de ella? —me pregunta.

Tiene voz fuerte para ser una persona tan pequeña. Sé que está nerviosa por mí, pero hay una determinación en sus ojos que me impresiona al mismo tiempo.

—Quiero saber que está bien.

Es una respuesta sincera.

Estudia mi expresión durante un buen rato.

—¿Cómo se llama? —pregunta.

—¿Qué?

—Dices que eres su marido —dice Sara en tono comedido—. Entonces sabrás su verdadero nombre, que no era Emily.

—Tienes razón —digo—. Es Esme.

Veo un destello de reconocimiento en sus ojos y se relaja un poco.

—Ella me salvó la vida —susurra Sara—. Aquí mismo.

No me gusta cómo suena eso.

—¿Qué ha pasado? —le pregunto.

—Un grupo estuvo aquí cenando. Un grupo de mafiosos con tatuajes y malas actitudes. Parecidos a ti, sin ánimo de ofender. Uno de los hombres me siguió hasta aquí y… iba… iba a…

—Entiendo —la interrumpí—. No tienes que revivir eso. —Ya se me está revolviendo el estómago de rabia.

Ya es bastante malo que ellos, quienesquiera que sean, hayan tocado a esta joven dulce e inocente.

Pero como le hayan puesto la mano encima a mi mujer…

—Sí —comenta Sara tragando saliva—. Pensé que estaba sola, pero Esme estaba en el baño. Se acercó por detrás y le golpeó la cabeza. Tenía el vientre enorme, a punto de estallar, pero se arriesgó por mí.

—¿Qué pasó después de eso? —pregunto muy deprisa.

—Me dijo que volviera dentro —admite Sara—. Me dijo que tenía que irse de la ciudad.

—¿Te dijo adónde se dirigía?

—No —dice Sara, sacudiendo la cabeza—. Lo siento, no me dijo nada. Y, sinceramente, creo que ni ella misma lo sabía.

La decepción me invade. Otro callejón sin salida.

Tan cerca y tan lejos.

¿Cuánto tiempo más estaré persiguiendo a un fantasma?

Y entonces recuerdo algo.

—No tenía coche, ¿verdad?

Sara frunce el ceño y se queda pensando.

—No, no tenía —recuerda—. Supongo que cogió el autobús para irse de la ciudad.

Asiento con la cabeza.

—Gracias —le digo a la chica mientras paso a su lado en dirección a la salida.

—¡Espera! —me grita Sara.

Me volteo.

—Si la encuentras, dile… —Traga saliva, se endereza como para prepararse y termina—: Dile que pienso en ella todos los días.

Asiento de forma solemne.

—Yo también.

Luego me dirijo a la estación de autobuses.

Artem

Un hombre afroamericano de hombros encorvados se sienta en la taquilla.

—Disculpe.

Alza la vista y sus cejas se juntan al verme.

—No parece usted el tipo de persona que coge el autobús —comenta.

—No he venido a subirme a un autobús —le digo—. Vengo a buscar información.

—El mapa de la ruta está ahí —dice señalando el puesto de folletos que tengo detrás.

—No ese tipo de información. Necesito saber si le vendió un billete a una mujer en las últimas semanas. Sería morena, de rasgos exóticos, muy guapa y muy embarazada.

—¿Qué significa para ti?

Me aferro con fuerza al borde del mostrador con los dedos. Este hombre sabe algo. Su rastro sigue vivo entonces.

—Necesito que me ayudes a encontrarla —digo—. Te pagaré lo que me pidas.

Me examina de arriba abajo. Entonces, al ver algo en mí, no sé qué, suspira.

—Sí, la conozco —dice el hombre—. Pero no estaba embarazada cuando se fue de la ciudad. Ya había tenido a su bebé.

Siento que el cuerpo se me congela.

Esme ha dado a luz en este pueblo de mierda.

—Hermoso muchachito también —continúa el hombre—. Aunque no se parecía mucho a ella. Pero tenía sus ojos.

—¿Hermoso? —digo con una sensación de hinchazón en el corazón que no puedo describir.

¿Es alegría? ¿Dolor? ¿Nostalgia? ¿Pérdida? ¿Arrepentimiento?

Tal vez sea todo lo anterior, y mi mente simplemente no puede procesarlo.

Tengo un hijo.

Joder.

Que tengo un hijo.

—Fénix.

—¿Perdón?

—Así se llama el bebé —me dice—. Ella le ha puesto Fénix.

¿Fénix?

—Supongo que tú eres el padre, ¿no? —pregunta directamente.

—Sí —murmuro. Sigo ensimismado, probando el nombre en mi cabeza una y otra vez.

Tengo un hijo.

Se llama Fénix.

Tengo un hijo.

Y se llama Fénix…

Vuelvo a bajar los ojos para encontrarme con los del hombre.

—Voy a ir a buscarla —anuncio como si quisiera tranquilizarlo a él o a mí mismo.

—Nunca has debido dejarla ir, la verdad.

Bueno, que a lo mejor me lo merezco.

—Le vendiste un billete de autobús, ¿verdad? —le pregunto.

—Sí —afirma—. Puedo darte el nombre de la ciudad. O, mejor, puedo decirte dónde estará.

Aprieto el puño de pura alegría.

Por fin un puto respiro.

Tengo un hijo que se llama Fénix.

Tengo una esposa que se llama Esme.

Y voy a ir a salvarlos a los dos.

* * *

El refugio parece un cascarón devastado, un esqueleto disfrazado de refugio. No me fijo en ninguna de las mujeres que me pasan por un lado.

Pero siento que sus ojos me siguen por el pasillo.

—Se quedó aquí —me dice Maisie Blackwell al señalar un dormitorio que alberga al menos una docena de literas organizadas de una forma fatal—. En esa cama de ahí, la litera de abajo.

Ahora hay una mujer tumbada en la cama, de espaldas a nosotros.

—¿Cuánto tiempo se quedó? —le pregunto.

—No mucho —responde—. Una semana.

Maldigo por dentro. Otra vez tan cerca, joder.

Y sin embargo aquí estoy, agarrando aire una vez más, persiguiendo a un fantasma que no quiere ser encontrado.

—¿No sabes por qué se fue?

—Desapareció una mañana antes del desayuno —responde Maisie—. Tal vez le ha costado mucho tratar con las otras mujeres. No a todas les gustaba convivir con un bebé chillando.

Me estremezco instintivamente al escuchar hablar de mi hijo.

Mi hijo.

Tengo un hijo y no parece real. Sé que no lo será hasta que lo vea. Hasta que la vea.

Pienso en el momento en que me enteré.

Basta decir que no fue nada de lo que imaginé que sería.

—Por desgracia, no tengo más información que darte —me dice Maisie Blackwell—. Como dije, desapareció hace semanas. No dejó una nota ni nada.

Miro a mi los lados y mis ojos se posan en una mujer delgada que merodea por la esquina del dormitorio con la cabeza rapada y cicatrices en el cuero cabelludo.

Parece joven, pero tiene la expresión gastada de alguien mucho mayor. Me mira con los ojos entrecerrados, pero no es sospechosa.

Más bien quiere saber quién soy.

Maisie se da cuenta de a quién estoy mirando.

—Esa es Tonya —dice—. Ella y Emily a veces comían juntas. Quizá Emily le contó algo antes de irse.

Alguien llama la atención de Maisie.

—Si me disculpa, oficial —dice—. Estaré adelante si me necesita.

Hago una mueca al escuchar ese título. No tenía muchas más opciones que mentir.

Era un refugio para mujeres maltratadas; no le iban a dar información sobre una antigua refugiada a un jefe de la mafia tatuado que entrase por su puerta con ganas de venganza.

Sin embargo, una placa falsa y un aire de autoridad, sí.

La hago un gesto con la cabeza.

—Le agradezco su cooperación, señora.

Luego vuelvo mi atención a Tonya.

Ella me devuelve la mirada, igualando mi intensidad durante un rato. Pero pronto empieza a retorcerse de timidez.

—¿Qué? —pregunta, desafiante, sin nada que lo respalde.

Entro en el dormitorio. Ella se apoya contra la pared.

—Creo que no deberías estar aquí —dice—. No pareces policía.

Me acerco un paso más. Algunas mujeres se sobresaltan y se preguntan qué está pasando.

Las ignoro a todas y mantengo mi atención fija en Tonya.

—¿Qué quieres de mí? —pregunta.

—¿Conocías a Es… a Emily? —pregunto, corrigiéndome en el último momento.

Los ojos se le abren de par en par.

—Eres su hombre —dice.

Mi silencio le confirma.

—Joder —susurra, pero su expresión cambia al instante—. Has venido a buscarla.

—¿Dónde está?

Frunce el ceño y parece enfadada, muy enfadada.

—Ya quisiera yo saber. La muy condenada no me lo ha dicho antes de huir del gallinero. Ni siquiera se despidió.

—¿Cuándo se ha ido?

Se encoge de hombros.

—Hace unas semanas, supongo —responde—. No se habrá ido muy lejos con el mocoso a cuestas.

Maldita sea. Otro callejón sin salida. Estoy hasta los cojones de esto, de estar tan cerca y fallar una y otra y otra vez.

Necesito salir de este agujero de mierda ahora antes de perder los nervios.

Me doy la vuelta y empiezo a caminar hacia la salida del refugio.

—Oye, ¿a dónde vas? —pregunta Tonya.

—A buscar a mi mujer.

—¡Dile a tu mujer que, antes de irse, lo mejor es darle las gracias a la persona que sacrificó su litera por ti!

Reprimo mi sonrisa.

—Se lo diré.

Tonya abre la boca y vuelve a cerrarla.

Espero pacientemente. A veces, el silencio abre más puertas que la fuerza.

Entonces murmura algo, pero es demasiado bajo para entenderlo.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunto—. Habla más alto.

Hace una pausa, piensa en repetirlo, pero luego cambia de opinión.

—Nada —dice rápidamente—. No importa.

* * *

Dejo a Tonya en su solitaria litera y salgo. Estoy tan frustrado que podría hacer un agujero en la pared.

Pero eso no me llevará a ninguna parte. Tengo que concentrarme y encontrar una nueva forma de avanzar.

Conduzco sin rumbo por la ciudad, tratando de desahogarme, cuando paso por delante de una terminal de autobuses.

Supongo que es una pista tan buena como cualquier otra.

Aparco, me bajo y miro el horario, preguntándome adónde coño había decidido ir Esme.

Tonya tenía razón en una cosa: con un recién nacido a cuestas, no puede haber ido muy lejos.

Y entonces algo me llama la atención mientras miro los mapas que detallan las distintas rutas.

Veo el mar.

Meses atrás

—Eso es algo que echo de menos del complejo —me dice Esme con la cabeza en mi hombro—. El mar. Estaba tan cerca que salía a correr a medianoche cuando necesitaba despejarme.

—Con que el mar, ¿eh?

—A César también le encantaba. Siempre bromeábamos diciendo que algún día tendríamos una cabaña en el mar sin nadie en kilómetros a la redonda. Solo nosotros. Siempre quise vivir junto al mar.

—Hace tanto tiempo que no estoy cerca del mar —reflexiona—. Lo echo de menos.

—Pronto te llevaré a un océano —le prometo.

—¿En serio?

Asiento con la cabeza y le planto un beso en la cabeza.

—Sí. Podremos dar paseos por la playa y nuestro hijo podrá chapotear en el agua.

Esboza una sonrisa brillante y abierta que me deja con una fuerte sensación de orgullo y posesión.

—Suena perfecto. —Asiente—. Es exactamente lo que quiero.

—¿Sabes lo que quiero? —le pregunto.

—¿Qué?

—Quiero recrear aquel día en la playa de nuestra luna de miel…

Las mejillas de Esme se tiñen de rojo al recordar el deseo que se desató entre nosotros en la playa aquella tarde. El día en que derribamos nuestras barreras juntos.

—Algún día —murmura todavía ruborizada—. Algún día.

La playa. Se ha ido a la puta playa.

Me subo al coche y acelero el motor de camino a la ciudad costera que está a una hora de donde estoy.

El mapa indica que es un lugar pequeño y remanso. Si sigue allí, no debería ser un problema localizarla.

Tengo el presentimiento de que es allí donde la encontraré.

La pregunta es, después de que la encuentre… ¿entonces qué?

No me permito nada de tiempo para centrarme en eso en este momento.

Primero recuperaré a mi esposa y a mi hijo.

Del resto me preocuparé más tarde.

Artem

Tres horas.

Eso fue todo lo que hizo falta. Fue el tiempo que necesité para acortar la distancia final.

Fue sorprendentemente fácil.

Luego de llegar a la sorprendentemente bonita ciudad junto a la playa, hice algunas investigaciones y me registré en los pubs y cafés locales.

La cuarta vez que lancé el señuelo al agua, picó. El dueño de una cafetería me indicó una guardería situada en el centro de la ciudad.

Entré a las siete de la tarde y pedí hablar con el encargado. Luego de una breve conversación, la rubia de la recepción me dio una dirección.

Esa dirección pertenecía a un pequeño complejo de apartamentos subvencionados que no estaba muy lejos.

Aparco el coche un poco lejos en caso de que Esme esté mirando por la ventana.

Incluso desde la distancia, se ve fatal. Me revuelve el estómago saber que mi mujer y mi hijo viven aquí.

Apartamento tres catorce fue lo que me dijo la chica.

No hay ascensores, así que subo por las escaleras hasta el tercer piso y bajo hasta dar con el lugar indicado. Todo el lugar huele a desinfectante, a humo de cigarrillo y a sal del océano.

Hay una ventana justo al lado de la puerta, pero tiene cortinas puestas y no puedo ver hacia adentro. Tapo la mirilla con una mano.

Luego respiro hondo y llamo dos veces. Llamo suavemente, con calma, aunque todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo me griten que tumbe la puerta y la saque de aquí a rastras.

No responde.

Espero, pero no oigo nada desde dentro.

¿Está aquí?

La mujer de la guardería me dijo que el horario de Esme era de nueve a seis, lo que significaba que se habría ido hace al menos dos horas.

Vuelvo a llamar con más fuerza que antes.

La espera me está matando. Siento que me voy a ahogar por el silencio.

Justo cuando me dan ganas de tumbar la puerta y entrar a la fuerza, oigo unos pasos suaves. Dejo la palma de la mano pegada a la mirilla.

—¿Quién es?

Siento que el cuerpo se me paraliza al reconocer ese tono de voz.

Esme.

Por fin la había encontrado.

—¿Quién es? —vuelve a preguntar. Oigo en su tono la reticencia a abrir la puerta.

No contesto, pero vuelvo a llamar. Oigo el cerrojo abrirse y, un segundo después, la puerta se abre con el tintineo de la cadena.

Dos grandes ojos color avellana me miran.

De repente ella jadea.

Cierra la puerta de golpe. Me quedo helado por un momento ante semejante osadía. Como si una puerta fuera a alejarme de mi mujer y de mi hijo.

Pero de repente oigo el ruido metálico de la cadena. El pomo gira una vez más.

Y entonces la puerta se balancea hacia adentro.

Esme se queda allí mirándome como si tuviese enfrente a un fantasma.

—¿Artem? —dice por fin. La voz le tiembla como si no supiera si llorar o gritar.

—¿Puedo pasar? —le pregunto. Me hace falta toda mi fuerza de voluntad para mantener la calma.

Baja la mano y retrocede para dejarme entrar sin pronunciar palabra.

Pero no me engaño pensando que quiere que invada su espacio. Me he aprovechado de su conmoción para llegar hasta aquí.

Tengo la sospecha de que esa conmoción se va a ir muy rápido.

—Me encontraste —susurra.

—Y me tomó tiempo.

Echo un vistazo al apartamento, si es que se le puede llamar así.

Es ridículamente pequeño; la cocina y el salón son básicamente un solo espacio, pero hay dos puertas en la pared de la izquierda.

Una está abierta, la del baño.

La segunda puerta está cerrada, por lo que debe ser un dormitorio.

Y si la sala de estar está vacía…

El dormitorio es donde está mi hijo.

—Está durmiendo —dice deprisa al darse cuenta de hacia dónde está dirigida mi mirada—. Acabo de ponerlo a dormir.

Me vuelvo hacia ella con la mirada penetrante, furiosa y acusadora.

—Fénix —murmuro.

Tengo la satisfacción de ver que se sobresalta.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunta.

—Has dejado rastros por todos lados.

—¿Con quién has hablado?

—¿Con quién no hablé? —contesto—. Hablé con Sara, Geoffrey, Maisie, Tonya… ¿Se me olvida alguien?

Mi tono de voz hace que le brillen los ojos. Se aparta de mí y se cruza de brazos.

Doy un respingo ante su evidente miedo.

Tenía pensado contenerme e ir con calma.

Estos últimos meses no han sido fáciles. Me doy cuenta por su delgadez excesiva, sus pómulos hundidos y sus ojeras.

Sigue tan hermosa como siempre. Nada puede destruir eso.

Pero ahora su belleza es más inquietante que resplandeciente.

—Ni siquiera me puedes mirar —escupo.

Al oír eso, se vuelve hacia mí muy enfadada.

Veo la chispa en sus ojos, ese fuego que me enfurecía y me atraía a partes iguales.

—¿Qué quieres de mí? —exige—. ¡Hice lo que tenía que hacer!

Está enfadada y claramente nerviosa al verme, pero puedo ver la emoción subyacente camuflada por la indignación.

Quiere que a entienda, que la absuelva de su culpa.

Dirige la mirada hacia la puerta cerrada del dormitorio antes de volver a mirarme.

—Has podido quedarte —digo en voz baja.

—Me dijiste que podríamos ser una familia —comenta mirándome a los ojos—. Me prometiste una vida diferente. Me dijiste que te olvidarías de la Bratva.

—Esme…

Avanzo y le tiendo la mano.

Pero ella retrocede y se le escapa un sollozo de los labios. Se ve tan agotada, casi derrotada.

—¿Esta vida es mejor? —le pregunto.

Los ojos le brillan.

—Que te jodan.

Yo también estoy enfadado, pero mi ira se desvanece rápidamente al mirar esos sorprendentes ojos avellana suyos.

¿Cómo es nuestro hijo? ¿Será más Moreno o Kovalyov?

Me da igual. Siento curiosidad y desesperación por saber más de él, de ella, de nosotros…

—Esme…

Intento acercarme una vez más.

Como dé otro paso atrás se golpea con la pared. No tiene adónde ir. Esta caja de zapatos no le deja muchas posibilidades de escapar.

Sacude la cabeza.

—No, Artem —dice—. No es tan fácil. ¿Qué quieres?

—Te quiero a ti —respondo—. Quiero a mi hijo.

Ella sigue negando con la cabeza, pero parece como si intentara convencerse de algo.

Puedo ver la necesidad en sus ojos. Me ha echado de menos.

—¿De verdad pensaste que te dejaría ir? —le pregunto en voz baja.

—Creía que sí —dice alzando la voz por las emociones.

Dolor es lo que percibo.

Pasó todo este tiempo creyendo que la había abandonado.

Me lleno de vergüenza cuando me doy cuenta de que durante unos meses de dolor así había sido.

—Creí que era lo mejor para ti —admito.

—¿Y ahora? —pregunta.

—Ahora pienso con claridad por primera vez en meses. Y sé, sin lugar a dudas, que soy lo mejor para ti.

Sus fosas nasales se dilatan por un momento, no sé si de miedo o de rabia. Quizá por ambas cosas.

—¿Sigues con la Bratva? —pregunta.

—Estoy aquí frente a ti, ¿no? —digo, eligiendo mis palabras con cuidado—. He venido a por ti.

Se queda quieta un momento mientras una esperanza ciega y desesperada aparece en su rostro. Sé lo que dicen mis palabras. Sé cómo las interpreta.

Y como el infeliz que soy, no se lo aclaro.

Porque aclarárselo podría implicar arriesgar la oportunidad que tengo ante mí ahora mismo.

La oportunidad de que me oiga, me escuche y me permita mostrarle cómo sería si estamos juntos.

—¿La dejaste?

—Sí —le digo con voz ronca—. La Bratva no significa nada si no te tengo a ti, Esme.

Tiene los ojos llenos de lágrimas. Sus iris dorados parecen faros y no puedo contenerme más.

Le acaricio el cuello y le rozo la mandíbula con los dedos.

Apoya una mano en mi pecho y clava los ojos en los míos.

Veo el deseo que se enciende en su rostro justo antes de que le estampe la boca en la suya,

Suelta un gemido que resuena dentro de mí y despierta un deseo reprimido durante mucho tiempo que había intentado contener.

Sus labios se separan con suavidad en los míos y siento su lengua cuando la empujo contra la pared de su apartamento de mierda.

La siento tan pequeña pegada a mí, más delgada que nunca. Está como si no acabara de dar a luz.

Pero tengo cuidado. Su cuerpo nos ha dado un hijo. Por más que quiera destrozarla, romperla para volver a construirla, también quiero respetar el milagro.

Es la misma lucha de siempre entre nosotros.

El amor violento no puede pasar desapercibido.

Pero los incendios ameritan de chispas para cobrar vida.

La levanto y pongo sus piernas en mi cintura. Ya la tengo dura, dolorosamente dura, pero ignoro la tensión de mis pantalones mientras le saco a Esme el vestido blanco de algodón de los hombros.

El vestido se deshace en mis manos y lo hago a un lado. No trae sujetador puesto, solamente unas minúsculas bragas negras.

Gime en cuanto bajo la cabeza a sus pechos. Son la única parte de su cuerpo que ha crecido. Acaricio las hermosas y redondas esferas y las exploro con muchas ganas.

—No las aprietes mucho —me advierte entre gemidos—, porque lacto.

Joder.

Jamás pensé que algo así me excitaría, pero parece que sí. Mi polla salta impaciente y sé que tengo que quitarme los pantalones de inmediato.

Paso la lengua por sus pezones suavemente sin hacerles mucha presión. Ella gime de placer cuando meto la mano en las bragas y empiezo a pasarle los dedos entre los labios.

Ya está muy mojada. Le rozo el clítoris hinchado.

—Ay, Artem —gime.

Por sus gemidos entrecortados, me doy cuenta de que me desea tanto como yo a ella.

Ya sin poder aguantar más, alcanzo la hebilla de mis pantalones, pero Esme extiende las manos y me las aparta.

Ella coge el mando y me desabrocha el pantalón y baja la cremallera. Ni siquiera me parece que haya notado el arma que tengo en la cintura cuando me baja los pantalones, seguidos por mis calzoncillos.

En cuanto se acumulan en mis tobillos, los hago a un lado. Justo antes de que pueda tocarla, Esme se ha agachado a arrodillarse frente a mí.

Me mira con ojos hambrientos con la mano en mi polla, sin quitarme los ojos de encima cuando la acaricia. En ese momento la veo sacar la lengua y me saborea.

—Joder —gruño cerrando los ojos de forma involuntaria.

No estoy preparado para el momento en que se la mete toda a la boca hasta el fondo de su garganta.

—Joder —vuelvo a gruñir. Me inclino hacia delante y me agarro a la pared con las dos manos.

Ella no se detiene ni enlentece el ritmo. Me la chupa cada vez más duro hasta que bajo la mano a su cabeza.

Quiero correrme en su boca, pero contengo el impulso y la levanto. Hace meses que no la toco.

Quiero poder mirar a mi mujer a los ojos en el momento en que explote.

Cojo a Esme en brazos y la llevo al sofá que está en la esquina del apartamento.

Antes de que su espalda toque los cojines ya le he metido la polla hasta el fondo.

Se aferra a mí mientras la penetro. Quiero hacérselo despacio, pero ahora mismo no tengo autocontrol.

Es un polvo desesperado con ganas acumuladas desde hace meses.

Ya habrá tiempo para hacer el amor.

Esto es algo más primitivo.

Sus pechos rebotan en mi cara y noto que su cuerpo se tensa a medida que el orgasmo la invade.

Me clava las uñas en la espalda y disfruto de la ligera sensación de dolor que me hace sentir.

—Joder… Artem… Así…

Entonces sus paredes me aprietan y estrangulan la polla en cuanto se corre, volteando los ojos, disfrutando de las olas de placer.

Y en el momento en que veo su cara relajada por la satisfacción, yo también me dejo llevar.

Exploto dentro de ella y la hago sentir mi desenlace jadeando y gimiendo a la vez.

Empieza a disminuir levemente, aunque pareciera como si lleváramos una hora corriéndonos.

Su cuerpo se relaja debajo de mí y, cuando levanto la cara de su cuello, veo la satisfacción que se dibuja en sus rasgos.

Me mira con una sonrisa en la cara y le beso suavemente los labios y me separo de ella. Estoy seguro de que el sofá se va a hundir con el peso de los dos.

Ella no intenta moverse ni taparse. Me tumbo en el suelo, junto al sofá, con el brazo en sus pechos.

Recorro su cuerpo desnudo con la mirada. Es tan hermosa como la recordaba, pero hay pequeños cambios.

Es evidente que ha adelgazado mucho desde el parto.

Ahora sus huesos se ven mucho más prominentes y sobresalen de su suave figura.

Pero el cambio más evidente es la gran cicatriz de la cesárea que adorna su bajo vientre.

Paso mi dedo por la cicatriz del mismo modo en que ella lo hacía en los tatuajes de mi pecho. Me observa en silencio sin detenerme.

—Tendrás que contarme algún día —le digo—. Cuando estés lista.

Exhala.

—Si te soy sincera, no recuerdo mucho —dice con tono apagado—. Estuve inconsciente la mayor parte del tiempo.

Nos miramos a los ojos y siento el peso de todos los momentos que me perdí en los últimos meses.

—¿Te acompañó alguien? —le pregunto.

—Geoffrey fue quien me llevó al hospital —me dice—. Lo mencionaste ahora. Es el señor de la estación de buses. Pero después de eso estuve sola.

Un gruñido emerge desde lo más profundo de mi pecho. Siento rabia y arrepentimiento a la vez.

—Ojalá no hubieses tenido que hacerlo sola.

Alza la mirada al techo y sé que está intentando contener las lágrimas.

—Tomé una decisión —responde.

Asiento sin decir nada.

Entonces escucho un sonido que me hace ponerme de pie de un salto. Es un llanto fuerte y tendido que acaba con el silencio cual relámpago en el cielo despejado.

Mi hijo.

Esme se levanta del sofá y se vuelve hacia mí.

—¿Lo quieres conocer?

Asiento con la cabeza con las emociones acumulándose por el momento de mi encuentro.

Después de verlo será real. Eso cambiará todo.

Ya ha cambiado todo.

Esme me coge de la mano y me lleva al dormitorio. La puerta se abre de golpe.

Como esperaba, el dormitorio es una caja de cerillas. Hay una cama individual bajita, mantas viejas y almohadas desteñidas.

Y justo al lado hay un moisés.

Oigo una serie de gárgaras y quejidos combinados con un llanto fuerte.

Hasta que veo a la bolita que sale del moisés antes de que desaparezca de mi vista.

Me paralizo instintivamente, pero Esme avanza y la miro inclinarse en el moisés y mirar hacia abajo con una sonrisa en la cara.

—Hola, pajarito —dice con un tono lleno de amor—. ¿Has dormido bien?

Veo que él le extiende la mano y le agarra uno de los dedos con fuerza. Esme se inclina y le besa la frente.

—Hay una persona especial que quiero que conozcas —susurra.

Luego saca al bebé del moisés.

Siento que el corazón se me paraliza y muchas cosas más que nunca había sentido. El tiempo va más despacio. Todo queda en silencio.

Esme retrocede y, por primera vez, puedo ver a mi hijo sin interrupciones.

Es pequeño, pero cabe perfectamente en el brazo de Esme.

La está mirando a ella hasta que gira la cara y me mira.

Mis rasgos reflejados. La mandíbula, la nariz, las cejas son Kovalyov hasta la médula.

Todo menos los ojos.

Tiene los ojos de su madre, unos ojos suaves y delicados sin marcas de las maldades del mundo.

—O bozhe moy —digo en ruso mientras Fénix me mira con algo que es como confusión.

—Es precioso, ¿verdad? —pregunta Esme.

Asiento con la cabeza y trago saliva.

Le tiendo los brazos y Esme me pone al bebé con mucho cuidado.

—Relájate —me dice Esme cuando el niño se inquieta un poco.

Lo acerco más a mi pecho y coloco un brazo justo debajo de él, asegurándolo. Parece que le gusta más esa postura.

Al cabo de un momento, se tranquiliza un poco.

—Tienes un talento natural —dice Esme.

—Fénix —susurro, probando cómo se siente su nombre en mis labios. Miro a Esme—. Le queda bien.

—Eso pensaba yo. —Asiente con la cabeza—. Sé que no está entre los nombres que discutimos…

—Es perfecto —le digo con rotundidad.

Ella asiente y nos quedamos mirando a nuestro hijo durante unos instantes.

—Esto es lo que siempre quise —dice Esme, poniéndome la mano en el brazo—. Tú, yo y Fénix, los tres solos.

La miro y me odio por haberle mentido.

Sé que tengo que aclarar las cosas, pero vuelvo a mirar a mi hijo.

Me distraigo.

Me dejo llevar.

Pero por un momento…

Por un momento feliz y perfecto…

Nada de eso importa.

Tengo lo que necesito aquí.

Esme

Despierto de un sueño interrumpido que me deja con la leve sensación de haber estado soñando, aunque no recuerdo bien qué.

Me acomodo en una esquina de mi camita. Artem ocupa el resto, pero no me importa porque Fénix se ven tan cómodo acurrucado en el amplio pecho de su padre.

Duerme boca abajo y sonrío al ver que la mano de Artem lo tiene sujeto de forma suave pero segura.

Se ven tan perfectos.

No puedo evitar mirarlos.

No voy a mentir: la llegada de Artem me ha pillado completamente por sorpresa. No estaba preparada en absoluto y me hizo sentir de todo tipo de emociones.

Emociones que había estado evitando durante tanto tiempo.

Emociones que nunca pensé que volvería a sentir.

Me levanto de la cama y me dirijo a la cocina. Me preparo una taza de té solo, algo que me ha empezado a gustar tras el nacimiento de Fénix, y me lo bebo a pequeños sorbos.

Me gusta desconectar mi cerebro. Aunque solo sean cinco minutos, el silencio me sienta bien. Me ayuda a resetear, a recargar, a recalibrar.

Cuando termino mi taza de té, la pongo en el lavabo y respiro hondo. La paz que encontré al beberlo se va tan rápido como vino.

Y mis nervios están tan alterados como siempre.

Los dedos se me contraen. Sé en ese momento qué es lo que necesito, aunque ha pasado tanto tiempo que me pregunto si habré perdido el tacto. De todos modos, no sé de dónde sacaría esa solución, así que lo aparto de mi mente.

Quizá salir a caminar me ayude a despejarme.

Cuando cojo mi abrigo, me doy cuenta de que no me he separado de Fénix ni un solo momento desde su nacimiento.

Nunca había tenido la opción de tomarme un tiempo para mí porque no tenía a nadie a quien pudiese confiarle a Fénix.

Me asomo al dormitorio y veo que Artem y Fénix siguen profundamente dormidos. La última vez que le di pecho a Fénix fue hace una hora y comió mucho, lo que significa que no debería tener hambre hasta dentro de dos horas por lo menos.

Me pongo el abrigo y me voy del piso. Al bajar las escaleras siento una feroz sensación de independencia.

Me resulta increíble sentirme tan bien estando sola, sin el bebé pegado al pecho o a la teta.

Por primera vez en meses me siento como un ser humano de verdad. Y cada vez que siento una punzada de culpabilidad, cierro los ojos y me imagino a mi hijo acurrucado con su padre.

Justo donde ambos deben estar.

Camino por la solitaria calle que del apartamento y giro a la derecha hacia la calle principal de la ciudad.

Veo gente saliendo de sus casas de camino del trabajo. Les sonrío a los desconocidos. Es absurdo lo feliz que me siento.

Porque Artem ha vuelto.

Porque vuelvo a sentirme yo misma.

Porque parece que tal vez el mundo no es tan cruel como empezaba a creer.

No sé bien hacia dónde ir, pero cuando cruzo la esquina y veo la tienda de música del final de la calle, siento el llamado del destino.

Fue como si hubiese tenido un destino en mente desde el principio, o como si el universo tuviera un destino en mente para mí.

No sé cuál de las dos opciones me gusta más.

Cruzo la calle, entro a la tienda y me maravillan los sonidos sensuales de la música clásica y un aroma romántico y floral que la complementa a la perfección.

Cierro los ojos y me quedo allí un segundo. ¿Hace cuánto tiempo no toco un instrumento con mis dedos?

Demasiado. Demasiado tiempo.

Recuerdo a Tamara tomando sol en la playa en uno de sus viajes a México.

—¿No te parece guay? —me había murmurado—. Tumbarse al sol y absorberlo todo.

Así me siento en esta tienda; como si estuviera absorbiendo la vida, la naturaleza, la belleza.

Es increíble.

No abro los ojos hasta que empiezo a sentir que me observan. Al abrirlos veo a una niña agazapada detrás del piano de cola que me mira con esa curiosidad genuina infantil.

Ya la había visto. Viene aquí casi todas las mañanas y tardes con sus padres, que son los dueños de la tienda. Siempre que paso por enfrente de esta tienda, ella está aquí.

—Te conozco —me dice entre dientes.

—¿Me conoces? —le pregunto con una cálida sonrisa.

Tiene el pelo castaño oscuro, trenzado en coletas y recogido con coleteros color rosa neón, unos ojos brillantes y observadores y una buena cantidad de pecas.

—Siempre pasas por aquí —dice como si me estuviera informando.

—Así es —le dijo entre risitas—. Me gusta mucho esta tienda. Huele bien.

Sonríe con timidez.

—Me llamo Katie.

—Y yo Esme.

—¿Tocas algún instrumento? —pregunta Katie.

—Sí —le digo—. El piano.

—¿En serio? —pregunta con los ojos abiertos de par en par por el interés—. Yo acabo de empezar, pero es muy difícil.

—Sí lo es —admito—. ¿Por qué no me enseñas lo que has aprendido?

Se agita de un lado al otro con las manos en la espalda.

—Apuesto a que eres muy buena —le digo—. Ven aquí. Súbete al banco y enséñame algo.

No puede resistirse. Con una sonrisita se va hacia el piano y nos sentamos juntas en el banco.

Pero Katie se pone nerviosa de repente. Me mira con la barbilla temblorosa, como si fuera a romper a llorar.

—Te diré una cosa —la tranquilizo—. Yo comienzo, ¿vale?

Asiente ya un poco más calmada.

Levanto la vista y me fijo en el hombre que está en la esquina contraria de la tienda. Tiene el mismo pelo castaño que Katie, aunque más rizado que el de su hija.

Me mira a los ojos y me hace un gesto alentador, así que supongo que le viene bien que toque su piano.

Vuelvo a centrar mi atención en el instrumento.

Se siente tan bien volver a tocar las teclas del piano. No sabía que lo había echado tanto de menos. Es como si pudiera volver a respirar por primera vez en mucho tiempo.

Toco la primera tecla y siento como si flotara.

Todo lo que no es esencial desaparece.

Quedamos solamente la música y yo.

Toco los Nocturnos de Chopin y dejo que cada nota me lleve a lugares más profundos, más lejanos.

Me lleva a una época en la que era tan ingenua que creía que un día la vida podría ser tan sencilla como el siguiente acorde.

Recuerdo una época en la que podía sentarme delante de mi piano y tocar todos los días, en la que soñaba con tocar el piano en conciertos por todo el mundo.

Recuerdo una época en la que mi hermano seguía siendo mi héroe, mi mayor motivación y mi mejor admirador…

Hace muchos años atrás

Suenan las teclas. Nota equivocada. Grito por la frustración.

—¿Qué pasa, pajarita?

Frunzo el ceño y me vuelvo hacia él. César está junto a la ventana mirándome con una sonrisa en la cara.

—No puedo hacerlo bien.

—Podrás —me dice con seguridad—. Solo tienes que practicar.

—Es demasiado difícil.

—No lo dudo —responde—. Eso hará que sea más impresionante cuando lo domines.

Suspiro y doy una patada al aire. Mis piernas no llegan al suelo. Eso ya es frustrante de por sí.

—Papá quiere que les toque a sus invitados la semana que viene —le cuento.

—Ah.

—No soy muy buena —digo avergonzada—. Si me equivoco, papá se enfadará.

—Papá podrá con eso.

César se acerca y me da un codazo en el hombro. Me bajo un poco para que tome asiento a mi lado.

No me siento tan frustrada cuando estoy con César. Hace que papá me dé menos miedo.

—No me gusta que te vayas —le digo—. ¿Por qué no puedo ir a tu colegio yo también?

—Es solo para chicos.

—Quiero ser un chico.

—Claro que no —responde César rápidamente—. Créeme. Es mejor que seas una chica.

—¿Por qué?

—Porque pasarás desapercibida para papá —murmura.

Frunzo el ceño. Eso no lo entiendo mucho. Pero tengo siete años. César dice que hay muchas cosas que no entenderé hasta que sea mayor.

—¿Qué?

—Nada —dice César, sacudiendo la cabeza y sonriendo—. Créeme, es mejor que seas una niña.

—Vale. Vale.

Sonríe y choca su brazo con el mío.

—Pajarita, algún día vas a ser una pianista muy buena. Vas a ser una mujer guapa y fuerte y vas a elegir la vida que quieras vivir no porque alguien te lo permita, sino porque has luchado por ello.

Suspiro.

—No sé qué quieres decir cuando dices esas cosas.

Se ríe.

—Perdona, ahora estoy despotricando. ¿Me tocas algo?

—No toco tan bien.

—Pues sigue tocando hasta que así sea —me anima—. Lo que te salga lo escucharé.

Sonrío y empiezo a tocar. Esta vez logro hacerlo bien.

* * *

—¿Estás llorando?

La pregunta de Katie me trae de vuelta al presente y parpadeo deprisa.

—Lo siento —le digo sonriéndole—. Me emociono cuando toco.

—¿Por qué? —me pregunta, estupefacta.

—La música me ayuda a recordar cosas de mi infancia —le confieso—. De cuando tenía tu edad.

—¿Qué cosas?

—Recuerdos de mi hermano mayor —le digo.

—Ah. —Asiente—. ¿Dónde está él?

Es muy perspicaz y no quiero mentirle.

—Ya no está —le digo.

Katie asiente tan solemnemente que casi me río.

—¿Lo echas de menos?

Mi respuesta es rápida:

—Todo el tiempo.

Y es verdad. Sigo echando de menos a mi hermano, pero mis sentimientos van más allá.

Lo odio por dejarme con una imagen tan destrozada y turbia de él.

De hecho, lo odio por haberme dejado.

—Tocas muy bien —me dice Katie—. Muy muy bien.

Sonrío.

—Gracias —le digo—. Significa mucho para mí.

—Ojalá pudiera tocar como tú.

—Algún día podrás —le digo—. Solamente tienes que seguir practicando.

—No me gusta mi profesor —admite, inclinándose un poco y bajando la voz hasta susurrar.

Lucho contra las ganas de reír y me acerco a ella.

—A mí tampoco me gustaba mi profesor.

—¿De verdad?

Asiento con la cabeza.

—Era horrible. Era muy aburrido y muy malo y nunca sonreía.

—¡El mío es igual! —me dice—. A lo mejor tenemos el mismo profesor.

Eso me hace reír.

—Quizá.

Su padre se acerca.

—Odio interrumpir, Katie, pero tenemos que ir a la escuela.

—Sí, papá.

Katie se levanta del banco y se va hacia atrás corriendo a por sus cosas. La miramos irse y luego me vuelvo hacia el hombre, que me sonríe con amabilidad.

—Tocas muy bien —me dice.

—Gracias —digo sonrojándome—. Hacía tiempo que no tocaba.

—No se nota —me asegura antes de señalar el piano—. Pero si llegases a querer practicar, no dudes en venir.

—Ten cuidado, podría aceptar tu oferta.

Los dos nos reímos. Katie sale corriendo con una mochila rosa colgada de los hombros. Me despido de los dos y me voy caminando de vuelta al apartamento.

Esme

Me siento bien. Me siento ligera y esperanzada.

Por un breve momento.

Tal parecía que, al igual que con el té, la paz que me produjo el piano se desvanece en cuanto termina el momento. Toda mi ansiedad regresa de golpe.

Y cuanto más me acerco a casa me doy cuenta de que no sé qué significa el regreso de Artem para nosotros.

Estoy segurísima de que no piensa quedarse aquí para siempre, y empiezo a darme cuenta de que no podré soportar separarme de él otra vez.

La primera vez fue diferente. Estaba aterrorizada y traumatizada por los crímenes y la violencia.

Yo acababa de matar a otro hombre en defensa propia, obviamente, pero igual me afectó.

Me aterrorizaba la idea de traer a mi hijo a un mundo marcado por tanta tragedia, y también pensaba mucho en César.

Él odiaba ser hijo de un don. Actualmente me daba cuenta. Él se desvaneció lentamente con la implacable presión de lo que se le exigía ser.

Papá esperaba tanto de él estando tan joven. Convirtió al amable y sensible César en alguien más frío, más duro, más despiadado.

Y en el proceso, lo quebró.

No sabía qué era una actuación y qué era realmente él.

Seguía sin saberlo.

Y, honestamente, no estaba segura de querer saberlo.

Pero como Artem me ha dicho innumerables veces, la vida no es blanca o negra, es gris.

No hay héroes. No hay villanos.

Solamente hay personas que toman decisiones.

Cuando vuelvo al apartamento, oigo los familiares gorjeos de Fénix y sé que se ha levantado. Me pesan un poco los pechos y sé que pronto tendré que darle de comer.

Pero ralentizo mi paso al acercarme a la puerta del dormitorio. Me echo hacia atrás y miro dentro.

Artem está sentado en la cama con la espalda apoyada en la pared. Tiene a Fénix alzado en sus piernas, que forman una especie de respaldo.

Fénix intenta rozarle la nariz a Artem. Artem se ríe y lo deja hacer lo que quiera. Siento como un nudo retorciéndose en el estómago y termino entrando a la habitación.

—Has vuelto, preciosa —dice Artem, volviendo hacia mí sus ojos oscuros y sensuales.

No teníamos tanto tiempo sin vernos.

Pero su cuerpo ha cambiado considerablemente.

No creí que fuese posible que mejorase, pero, de alguna manera, así lo había hecho; ahora era puro músculo duro sin un gramo de grasa. La verdad, hay momentos en los que parece tallado en mármol.

Tiene los abdominales definidos que hacen que le resalten el abdomen con una nueva fila a sus cuadritos. Tiene unas cicatrices nuevas en el cuerpo, una ha de ser la puñalada que casi lo mata y la otra ha sido una bala cerca del hombro.

Su mandíbula tiene una saludable capa de barba que está más larga de lo que estoy acostumbrada, pero que igual le queda bien. Tiene un aspecto sexy, salvaje y animal que hace que me palpite el clítoris.

Y sus ojos… esos condenados ojos no han cambiado nada.

Son como los recordaba: intensos, fuertes, poderosos y me miran fijamente con una posesividad que acabo de darme cuenta de que he estado deseando desde la última vez que lo vi.

—Ven aquí —me dice.

Me acerco a él sin dudarlo. A decir verdad, creo que haría cualquier cosa que me dijera con tal de que me lo pidiera mirándome así.

Me tumbo en la cama a su lado. Me rodea con el brazo y me abraza. Siento su aroma almizclado y masculino. Yo también lo echaba de menos.

Fénix sonríe y me tiende la mano. Entrelazo mis dedos con los suyos y me inclino para besarle la mejilla.

—Mi dulce niño —le digo suavemente.

—¿Adónde has ido? —pregunta Artem.

—A dar un paseo —le digo—. Necesitaba pensar…

Asiente con la cabeza, pero no puedo leer su expresión.

—Sara me pidió que te dijera algo —dice de repente.

Me vuelvo hacia él.

—¿En serio?

—Me dijo que te dijera que piensa en ti todos los días.

Sonrío y siento que se me nublan un poco los ojos. Por más horribles que hayan sido los últimos meses, la gente que he conocido por el camino me ha ayudado a soportarlo. Sara es una joya en este feo mundo.

—¿Cómo la has visto?

—Me parece que está haciendo lo posible para llevarlo.

Asiento con la cabeza. Lo entiendo. Lo entiendo perfectamente.

—La salvaste de que la violaran —dice Artem con suavidad, como esperando a que lo confirme.

Alzo la vista y él me está mirando con suavidad.

Pero también parece que estuviera orgulloso.

—No podía dejar que le hiciera eso —le digo—. No después de… Sé qué se siente que te toque un hombre que no quieres que te toque.

Artem se pone rígido. Lo recuerda. La noche que nos conocimos, hace tanto tiempo, en ese oscuro baño de un club…

—Es una violación que ningún ser humano debería sufrir —continúo—. Mi vientre estaba muy grande. Estaba muy asustada. Pero no podía quedarme de brazos cruzados.

—Claro que no —dice Artem—. Tú no eres así.

—Creo que lo maté.

—No lo mataste —responde Artem.

—¿En serio?

—En serio —comenta asintiendo—. Yo pregunté. Lo has herido de gravedad, pero no lo has matado.

Suspiro.

—No sé cómo sentirme con eso.

—Si lo hubieras matado, se lo habría merecido —señala.

—Cierto. Más que la mayoría.

Se inclina y me besa los labios.

—Parece que dejas huella dondequiera que vas.

Sonrío.

—¿Eso qué quiere decir?

—Es un cumplido —dice inocentemente.

—Al menos pude despedirme de Sara —suspiro—. A Tonya la dejé sin decirle una palabra.

—Sí…

Frunzo el ceño por la reacción de Artem y estudio su expresión.

—También mencionaste que la conociste a ella, ¿no?

Asiente.

—Creo que heriste sus sentimientos marchándote de esa forma.

—Joder —susurro—. Sabía que eso pasaría. Pero tenía tanto pánico cuando tomé la decisión de irme, y no creía poder lidiar con otra despedida. Tenía que irme de allí.

—No te estoy culpando —me tranquiliza—. Mi única pregunta es por qué no te fuiste antes. Ese lugar era deprimente de cojones.

Asiento con la cabeza al recordar lo horrible que era. Estar rodeada de tanta pena y dolor era muy abrumador.

—Acababa de dar a luz a Fénix, mi cuerpo necesitaba tiempo para recuperarse y no tenía forma rentar una casa, sobre todo teniendo en cuenta que no me entraba dinero. El refugio fue mi mejor opción para recuperarme.

Miro a Artem y me doy cuenta de que hay tantas cosas que no sabe.

Pero sus ojos me miran con amabilidad y me dicen a gritos cuéntame.

Entonces le cuento.

Le hablo de Sara, de Ruby y del tercer trimestre de mi embarazo.

Le hablo de los espasmos y de las citas esporádicas con el médico cuando tenía dinero para pagarlas.

Le hablo de la vez que me desperté creyendo que había perdido al bebé porque había sangrado mi ropa interior.

Le cuento que fui a la estación de autobuses muy tarde por la noche y que Geoffrey me llevó al hospital cuando entré en trabajo de parto y perdí el conocimiento.

Le cuento que conocí a mi hijo cuando desperté y que tuve que huir del hospital horas más tarde.

Le hablo de mi estancia en el refugio y de la inesperada amistad que surgió con Tonya.

Le hablo de Nancy y del momento en que me di cuenta de que no iba a poner en peligro la vida de mi hijo quedándome más tiempo en el refugio.

Le cuento que acepté un trabajo en la guardería porque así iba a poder ganar dinero y estar con Fénix.

Le hablo de mis noches sin dormir y de las mañanas estresantes.

Le hablo del goteo constante de mis pechos y de mis ataques de llanto incesante.

Le hablo de los paseos nocturnos por el mar con Fénix.

Hablo tanto que, cuando se me acaban las cosas que contarle, tengo la garganta seca y me siento emocionalmente agotada.

Ni siquiera me había dado cuenta de cuánto necesitaba contar mi historia.

Artem no dice ni una palabra en todo el rato. Se limita a escucharme, a cogerme de la mano o a acariciarme la espalda mientras yo lo saco todo.

Y cuando por fin me quedo en silencio, respira hondo y sacude la cabeza.

—Esme —dice suavemente—. Lo siento.

Frunzo el ceño.

—¿Lo sientes?

—Siento mucho todo lo que has tenido que pasar —explica—. Debí estar contigo todo el tiempo. Debí darte la vida que te mereces. Nunca debiste aceptar un trabajo que esté por debajo de lo que mereces ni dormir en un refugio ni…

—Fui yo quien decidió irse —señalo—. Nunca me disculpé por eso.

Tras eso, Artem se queda callado, pensando, y me doy cuenta de algo.

Está enojado conmigo por haberme ido.

Le cojo la mano y me mira. Sabe lo que pienso. Sabe que puedo ver que estos meses tampoco han sido fáciles para él.

—Debiste haberte despedido de mí —me dice finalmente y pareciera que le duele admitir que eso le ha herido.

—Si lo hubiera hecho, nunca me habría ido.

—Exacto.

Nos miramos durante un momento largo y tenso. Tantas cosas que no han sido dichas flotan entre nosotros.

Amor y odio y dificultades y el fuego desesperado que nos ha hecho volver a estar con el otro desde el principio.

Es abrumador. No puedo apartar la mirada, pero tampoco puedo seguir mirándolo a los ojos y sentir que mi alma está completamente desnuda.

Por lo que susurro:

—Artem…

Me hace callar con sus labios.

Jadeo en su boca. Siento los deditos de Fénix halando mi pelo, pero los suelto cuando beso a mi marido.

Desliza su lengua entre mis labios, caliente e insistente, y dejo que entre a reclamar mi boca, a saborearme.

Hasta que me veo obligada a romper el beso por la creciente incomodidad en mis pechos. Me estremezco cuando Fénix me hala más fuerte el pelo.

—Lo siento —me disculpo—. Tengo que darle de comer.

Artem sonríe.

—Adelante, kukolka.

—Todavía tenemos mucho de qué hablar —le recuerdo.

—Lo sé. Pero por ahora estemos juntos…

Y la verdad era que no podía resistirme a eso.

Artem

Joder, cuatro llamadas perdidas de Maxim y dos de Adrik.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Esme al salir del dormitorio con Fénix en brazos.

—Claro —le respondo—. Es que acabo de darme cuenta de que no tienes comida.

Esme se muerde el labio inferior.

—Sí, es que… Vivo día a día.

—No te preocupes —le respondo—. Saldré a comprar algunas cosas.

—Vale —dice Esme sin protestar—. ¿Entonces te veo en la tarde?

—¿En la tarde? —repito, mirándola.

—Hoy tengo que ir a trabajar —me dice como si fuera inevitable.

Doy un paso hacia adelante con los ojos entrecerrados.

—No vas a ir a trabajar hoy. Ni ningún día.

Esme alza las cejas.

—¿Qué dices?

—Esme, ese trabajo está por debajo de ti. No es lo que quieres hacer —le digo—. Y ya no tienes que hacerlo.

—Pero…

—Dime que te gusta ir a trabajar todos los días y no diré ni una palabra más —la desafío.

Vake en una mentira orgullosa.

Luego suspira.

—Vale. No me gusta el trabajo.

—Entonces no lo hagas —le digo—. Ya no estás sola. Yo estoy aquí.

Veo una chispa brillante en sus ojos, un brillo de esperanza.

Vuelvo a sentir la culpa. Aún no hemos hablado de nuestros planes para el futuro.

Esme todavía no sabe que estoy a punto de tomar el control de la Bratva.

Sé que tengo que decírselo, pero soy tan egoísta que me aferro a estos momentos previos.

Una mañana más. Un día más. Una hora más.

Ya luego se lo diré.

Luego se lo explicaré.

—¿Estás seguro? —pregunta.

Ni siquiera estoy seguro de lo que significa esa pregunta.

¿Si estoy seguro de qué?

¿De ella?

¿De nosotros?

—Estoy seguro —respondo con firmeza.

—De acuerdo —me dice con una sonrisa—. Pero creo que iré de todos modos y se lo explicaré.

—Si eso es lo que quieres. —Saco la cartera y saco dos billetes de cien dólares—. Por si ves algo que te apetezca en tu paseo.

—No tienes que hacer eso —dice mirando el dinero casi con recelo.

—Hace tiempo que no estoy presente. Tómalo y ya para que me sienta mejor.

Se ríe y acepta el dinero. Le agarro la muñeca y la acerco a mí para plantarle un beso profundo.

Si hubiéramos estado solos, probablemente ahora estaríamos follando en el suelo.

Pero ahora tenemos un hijo.

Ya no es igual.

Y me viene bien que sea así.

Esme se va unos minutos más tarde. Apenas se va del apartamento, cojo el móvil y le devuelvo la llamada a Maxim, que contesta casi de inmediato.

—Jefe.

—¿Qué me tienes? —pregunto yendo directo al grano.

—Anton Yahontov —dice Maxim de inmediato—. Es un general de brigada que trabaja para Budimir. Tiene un rango demasiado bajo para que sea considerado una amenaza, pero ahora mismo está a pocos kilómetros de ti.

Me quedo helado.

—¿Qué?

—Creí que te estaba siguiendo por un tiempo —responde Maxim—. Pero no es el caso. Tiene una casa en la ciudad.

—Es bueno saberlo.

—Valdría ir a hacerle una visita.

—¿Y eso por qué? —le pregunto.

—Porque mis fuentes me dicen que se ha reunido con los matones de Budimir —me dice Maxim—. Quizá no tenga información útil para nosotros, pero podría saber algo.

Aprieto el puño. Por fin un puto respiro en esta guerra de guerrillas.

—Entonces pasaré a saludar —respondo sombríamente.

—Entendido, jefe —responde Maxim—. Y enhorabuena por encontrarla, por cierto.

—¿Cómo cojones sabes eso? —le pregunto.

Se ríe.

—Se le nota en la voz. Ya no suena medio muerto.

Descarado hijo de puta.

—Mantenme informado —gruño e intento no sonreír.

—Seguro, jefe —responde Maxim—. Le dejo su ubicación.

La línea se corta y un par de segundos después me llega una notificación con la ubicación.

Salgo del apartamento, cojo el coche y me voy directamente a la casa.

Está ubicada en las afueras de la ciudad, pero no me preocupa porque puedo entrar y salir sin que nadie se dé cuenta.

La casa está destartalada y descuidada, pero claramente que hay alguien dentro. Hay un coche aparcado en la entrada y las persianas están bajadas.

Vigilo el lugar durante una hora, pero parece que él es el único que está dentro.

Es muy considerado de su parte ponérmelo fácil.

Cuando me siento seguro de que no nos van a interrumpir, apago el coche y decido acabar con esto rápidamente. Al esconder mi arma siento una punzada de incertidumbre.

Cuando Esme se entere, se va a poner muy mal.

Pero aceptar esta vida es la única manera de protegerla a ella y a Fénix.

Después de que Budimir sepa que estoy vivo, vendrá por mí.

Tengo que atraparlo yo a él primero.

Ya sé que no ha dejado de buscar a Esme. Maxim descubrió uno de sus complots para encontrarla. Pero tiene a sus hombres buscando en el lugar equivocado.

Cree que ha regresado a México. Cree erróneamente que fue a hallar refugio con uno de los antiguos aliados de su padre.

Menos mal que no conoce a Esme como yo.

Decidido, aprieto la mandíbula y me bajo del coche.

Siempre he sabido quién era yo. Esto no tiene nada que ver con mi padre. Ni siquiera tiene nada que ver con Cillian.

Esto es por mí.

Soy el resultado de lo que me hizo ser mi padre.

Y no tengo vida fuera de la Bratva.

Rodeo la estrecha valla que conduce a la parte trasera de la casa. El jardín es pequeño y se ve descuidado. Las malezas han invadido el área y el camino de ladrillos ha sido arrancado.

Me acerco a una de las ventanas a escudriñar la zona y agradezco que las otras casas me den cobertura. Solo hay una ventana frente a mí, las persianas están bajadas.

No es seguro que no me vayan a ver, pero estoy lo bastante lejos para que mis rasgos no se vean.

De pronto oigo movimiento. Me agacho detrás de la puerta.

Miro por la ventana y veo al hombre que supongo que es Anton Yahontov, de complexión y estatura medias, nada extraordinario. Veo unos tatuajes grandes y feos que asoman por su camiseta sin mangas.

Pongo los ojos en blanco y vuelvo a la entrada de la casa. Sigo con la pistola en la mano y llamo sin mucha prisa.

Unos segundos después, oído que se acerca. El muy tonto no pregunta quién está en la puerta antes de abrir.

Pero sabe quién soy en cuanto me ve.

Se pone indiscutiblemente pálido, sus mejillas rojas se ponen aún más rojas bajo su espeluznante barba.

—Como te hagas algo te vuelo los intestinos —gruño apuntándolo con la pistola.

Asiente lentamente.

—Buen hombre. Ahora entremos para no molestar a los vecinos.

Entra a la casa, le sigo y cierro la puerta tras de mí. Una rápida valoración me dice que está desarmado y desprevenido.

Condenado idiota.

—Siento venir sin avisar —le digo amablemente—. Solo quería hacerle un par de preguntas.

—Supuestamente estás muerto —dice con voz ronca.

Parece más asombrado que otra cosa en este momento.

—Lo sé —acepto—. Y tengo ganas de seguir muerto. Al menos ante los ojos de mi tío.

—No tuve elección —me dice, aunque no sabía de qué coño estaba hablando—. Tuve que jurarle lealtad o arriesgaba la vida de mi mujer y de mi hija.

Me detengo un momento a estudiar su expresión. Mi intuición me dice que no me miente.

Aun así, confiar en él también sería un error.

—¿No es conveniente?

—Te lo juro —suplica—. Así fue como convenció a tantos para que lo respaldaran cuando cogió el mando de la Bratva. Tenía archivos de sus familias, sus padres, hermanos, esposas, hijos.

—¿Esperas que me crea eso? —espeto. Aunque todo es una fachada. Quiero que siga hablando, que me dé más información. Cualquier cosa puede resultar útil al final.

—La mitad de los hombres que siguen a Budimir lo hacen porque quieren —admite Anton—. Quizás más de la mitad. Pero sí que hay muchos que fueron obligados. Es una puta mierda.

Me quedo callado. A veces el silencio es el mejor interrogando.

—Oblonsky —continúa como si estuviera desesperado por hacerme entender—. ¿Lo conoces? Le sirvió a tu padre durante veintitrés años.

—¿Alexander Oblonsky? —pregunto.

Conozco el nombre, aunque mis relaciones con él han sido escasas. Formó parte del equipo de seguridad de Stanislav por décadas.

Anton asiente con fervor.

—Tenía mujer —me dice—. Un hijo y una hija embarazada. Cuando Oblonsky se opuso a que tu tío reclamara la Bratva, Budimir pidió que trajeran a su familia.

Aprieto con fuerza la pistola. Tengo la desagradable sensación de que no me va a gustar lo que Anton está por decir.

Traga saliva y continúa.

—Nos quedamos allí y lo vimos matar primero a la mujer de Oblonsky. Luego a su hijo. Y, por último, a la hija. Estaba embarazada de unos siete meses…

Se estremece como si el recuerdo fuera un veneno que intentara apartar de su mente.

No hace falta ser un genio para saber por qué le afectó tanto.

Está sustituyendo los rostros de las víctimas por sus propios seres queridos.

—¿Y Oblonsky? —le presiono.

—Lo han tenido que sujetar y amarrar. Budimir quería que viera lo que costaba su rebeldía —responde Anton—. Quería darle un escarmiento. Él gritaba: «¡Mátame ya, hijo de puta!» Pero Budimir quería que siguiera vivo para que existiera con el dolor de saber que había causado la muerte de su familia.

Aprieto tanto la mandíbula que temo que se me rompan los dientes. Maldito hijo de puta. Es un hijo de puta asesino y traidor.

Anton sacude la cabeza todavía absorto en sus recuerdos.

—Oblonsky traía un cuchillo.

—¿Intentó matar a Budimir?

—No —suspira Anton—. No, a Budimir no. Se suicidó. Se cortó la puta garganta antes de que nadie pudiera detenerlo. Budimir estaba furioso.

Claro. Pero claro que se puso así ese enfermo, sádico hijo de puta.

Le encantaba el sufrimiento. Le daba placer. A mí me dejó desangrándome en el bosque solo.

¿No había arrastrado a Cillian para terminar el trabajo con mi mejor amigo?

A Budimir Kovalyov no le gustan las muertes rápidas y limpias.

Cuando llegue el momento, me aseguraré de que tenga un poco de su propia medicina.

Vuelvo a centrarme en Anton, que me mira con los ojos muy abiertos.

Tiene miedo a la muerte como cualquier hombre razonable. Pero le teme más a Budimir por la amenaza a su familia.

—No soy mi tío —le digo en voz baja—. No pienso ganarme lealtad con miedo.

—Quizás no quería seguir a tu tío —dice Anton—. Pero aun así no puedo ayudarte.

Hago una pausa y miro al hombre a los ojos. Está asustado, por supuesto, pero sigue orgulloso, fuerte. Todavía no es una causa perdida.

Entonces me arriesgo.

Tomo una decisión.

Bajo el arma y la guardo.

En algún lugar del más allá, mi padre sonríe de orgullo.

«Guarda el arma y usa tu cerebro», me dijo una vez. En aquel momento me pareció un consejo tonto. Sin embargo, aquí estaba.

—Escúchame, Anton —le digo—. Después de que recupere la Bratva, cuidaré de mis hombres. Esa protección incluye a sus familias.

Anton inclina la cabeza, cauteloso, pero con curiosidad. Creo que empieza a sopesarlo.

—No soy un ángel —continúo—. Cuando un hombre me traiciona, tiene que pagar por eso, pero sin vengarme de su familia. Son inocentes. Yo no pienso liderar así.

Anton cierra los ojos un momento. Sopesa lo que estoy diciendo y lo que significa para él y su familia.

—Joder —dice al abrirlos.

Eso es todo lo que hace falta para decirme que ha tomado la decisión. Ha elegido seguir al verdadero Don.

Ha elegido seguirme a mí.

—No formo parte de las reuniones grandes importantes —susurra Anton, confirmando lo que Maxim ya me ha dicho—. Pero sé algo que podría serte útil.

—Continúa.

—Está planeando iniciar pronto una reunión del consejo de dones —me dice Anton—. Quiere legitimar su reclamo, y para ello…

—Necesita ser reconocido por los demás dones como don por derecho propio —finalizo.

Anton asiente.

—¿Cuándo es la reunión? —quiero saber.

—En una semana a partir de mañana —contesta—. No sé cuándo ni dónde.

—No, pero quizás yo sí. —Asiento y me guardo el arma—. Gracias por esta información.

Me doy la vuelta para marcharme. Mi espalda está expuesta y si existe un momento para derribarme y librarse de la ansiedad de tener elegir bando, ese momento es ahora.

Pero tengo la impresión de que su decisión es firme.

Anton no dice nada en cuanto me alejo. Tengo la mano en el pomo de la puerta cuando escucho que me llama.

—¿Te vas a ir así?

Me vuelvo hacia él con una sonrisa.

—¿Quieres ofrecerme té?

—No sabes qué haré cuando te vayas —señala incrédulo—. ¿Y si llamo a Budimir y le digo que estás vivo, que vas a por él?

Me encojo de hombros.

—A veces, para ganarse la confianza, hay que darla —le digo. Lo miro directamente y nos miramos a los ojos—. Es hora de que elijas tu bando, Anton.

Entonces salgo de su casa y lo dejo con su decisión. Sé que acabo de correr un gran riesgo, pero me siento bien.

Aunque Anton me traicione con Budimir, ellos no saben dónde estoy ni desde dónde estoy operando. Mis hombres son cuidadosos y todos están en alerta máxima.

Tengo a mis espías en posiciones bien situadas. Confío en el riesgo que he tomado.

Hice lo que un don debe hacer.

Stanislav estaría orgulloso.

* * *

Cuando vuelvo a la ciudad hago otra llamada. Tardo un rato en oír una voz seductora en la otra línea.

—Pero miren quién es.

—Svetlana —le digo—. ¿Cómo van las cosas?

Se ríe entre dientes.

—Creo que te va a gustar —dice—. Budimir ha contratado mis servicios para esta noche. Será la tercera vez esta semana.

Intento controlar mi emoción.

—Qué maravilla —gruño—. ¿Te ha dado algo?

—Nada —dice Svetlana—. Sigue muy reservado conmigo. Solo sé que tiene una reunión importante la semana que viene. Se le pone dura cada vez que lo mencione.

—¿Contigo?

—Conmigo se le pone dura siempre. Les pasa a la mayoría de los hombres.

No puedo evitar reírme.

—Preguntaba con quién habla de la reunión, Lana.

—Con sus hombres —responde ella—. Pero yo estoy cerca.

Joder, las cosas estaban saliendo bien.

—¿Sabes algo sobre la reunión que lo tiene tan emocionado? —le pregunto.

—Todavía no, pero esta noche lo acompaño a un evento de negocios.

—¿Un evento de negocios? —repito.

—Así lo ha llamado —dice—. Imagino que mañana tendré más información para ti.

Aprieto el puño de lo feliz que me tiene este día de avances positivos.

—Buen trabajo, Svetlana. Sabía que había tomado la decisión correcta conmigo.

—Apuesta que sí —dice con más confianza en su tono—. Ah, Artem.

—¿Sí?

—Quiero un aumento.

Alzo las cejas.

—La cantidad que te he ofrecido es extremadamente generosa.

—La última vez que estuvimos juntos, le chupé la polla a Budimir dos veces —dice con naturalidad.

Hago una mueca de asco.

—Joder. Está bien. Te daré lo que quieras.

Casi puedo ver la sonrisa de triunfo en su cara.

—Gracias, jefe —dice con dulzura.

Luego la línea se queda en silencio.

No importa. Ha merecido la pena, joder. Es evidente que Budimir no tiene ni idea de que Svetlana es una infiltrada, pero pronto lo sabrá.

Si la información que me han dado es cierta, la reunión del consejo de Don es en tan solo una semana.

El momento perfecto para hacer mi jugada.

Esme

Más tarde ese día en la playa

—Qué bien se está aquí —dice Artem mirando el océano que está ante nosotros como si fuera una pradera de azules y verdes.

—¿Bien? —exclamo asombrada—. Es más que bien, neandertal.

Se ríe.

—Se me olvida que te gusta tanto el mar.

Respiro el aire fresco del océano. Puedo saborear la sal en mi lengua.

—Te hace sentir en otro mundo —le explico—. Es como si, de pie en la arena con el agua a tus pies, fueras libre.

—¿Tan presa te sientes? —pregunta.

Le cojo la mano.

—Ya no.

Se inclina y pone sus labios en los míos. Son tan suaves que, por un momento, casi no los siento.

Luego el beso se hace más profundo y mi único deseo es acurrucarme cerca de él.

Pero Fénix se queja entre nosotros atado a mi pecho como está con la manta amarilla que ahora tiene un significado sentimental para mí.

Me separo y miro a nuestro hijo. Artem le pasa la mano por el pelo oscuro a Fénix que se le empieza a rizar en los bordes y a los dos nos encanta tocar los ricitos.

—Aquí no hay nadie —dice Artem mirando los alrededores de la playa abandonada.

—Hay pueblos costeros más grandes que atraen turistas —le explico—. Los lugareños están acostumbrados al océano. Vienen solamente cuando hace calor para bañarse.

—No me quejo —dice—. Me gusta tener este sitio para nosotros solos.

—A mí también. Los tres solos.

Nos cogemos de la mano caminando por la playa. Paseamos a pocos metros de la orilla, pero puedo sentir el frío del Pacífico empapando la suave arena.

A medida que avanzamos, perdemos de vista el paseo marítimo y los edificios dan paso a los árboles. Después de dejar atrás la ciudad, es como si el océano nos perteneciera.

—Podrías bañarte en la playa todos los días si viviéramos aquí —le digo dándole un codazo.

Artem no reacciona. Lo conozco tanto para saber que eso significa que no quiere que sepa lo que siente.

Nos quedamos en silencio. Intento imaginármelo viviendo en esta ciudad conmigo.

Y no puedo verlo.

La imagen es borrosa. Nada me parece natural.

Porque una vida tranquila en el océano no es para Artem.

Porque intentas que sea alguien que no es.

Alejo los pensamientos incómodos.

—¿Cómo está el pequeño solnishka? —pregunta Artem al cabo de un rato mirando con cariño el pelo oscuro de Fénix.

—Dormido —le digo.

—Bien —dice—. Esperaba que se durmiera.

Me río.

—¿Por qué?

—Porque —dice Artem, con un brillo característico suyo en los ojos—. su madre está demasiado guapa en este momento y necesito un poco de tiempo a solas con ella.

No puedo evitar que se me ruboricen las mejillas.

—¿Aquí? —pregunto.

—¿Qué te preocupa? —insiste Artem—. ¿Que toda la gente nos vea?

Me río.

—Tienes razón.

—Tampoco es la primera vez que te llevo a la playa.

Sus palabras disparan el recuerdo y el calor entre mis piernas.

En cuestión de segundos, estoy mojada, e imaginarme a Artem dentro de mí es demasiado excitante.

—Coge la manta —le digo con voz grave y ronca.

Encontramos un lugar con sombra bajo un muelle abandonado y sacamos la manta grande de playa que Artem trae en la cesta que he preparado para nuestro paseo.

Luego meto a Fénix en el moisés portátil, y él ni se mueve, sigue profundamente dormido.

Antes de darme la vuelta, siento las manos de Artem en mis caderas.

Me giro hacia él y sus labios se posan en mi cuello, su mano me acaricia el pecho y lo masajea suavemente. Lo empujo hacia la manta de playa y le bajo la cremallera de los pantalones.

Se los quito, seguidamente la camisa, hasta que está frente a mí desnudo y magnífico. Está tan bueno que me moja aún más.

Me siento a su lado a explorar sus pectorales definidos y sus abdominales de acero. Él juega con mi pelo mientras yo sigo mirándolo con deseo.

A medida que mis dedos recorren su cuerpo, la mano de Artem levanta el reborde del vestido blanco que traigo puesto, mete los dedos por debajo de mis bragas y empieza a explorar mi humedad.

Siento su dedo introducirse en mí mientras me inclino y le beso el cuello, luego bajo a acariciarle la polla lentamente.

—Mmm… Echaba de menos esto —le susurro.

—Te he echado de menos —responde con un tono cargado de lujuria.

Sigo acariciándole la polla mientras él me mete sus dedos cada vez más rápido. Cuando ya no puedo aguantar más, me subo el vestido por la cintura y me pongo encima de él.

Me siento a horcajadas sobre él y le aprieto la cintura con los muslos, con las manos en su pecho. Sus tatuajes me miran, oscuros y brillando levemente por la mezcla entre sombra y sol.

—¿Cuántos tienes? —le pregunto mientras trazo lentamente el contorno de la tinta de su pecho, apretando lentamente mis caderas contra él.

Su polla está apretada entre mis piernas, rozándome los labios del coño sin penetrarme aún. Lo rozo con una mano mientras con la otra sigo acariciándole el pecho.

—He perdido la cuenta —gruñe.

—¿Ya no te harás más?

Sonríe.

—No, me quedan al menos dos más por hacerme.

—¿Sí?

Asiente apretándome los muslos mientras su polla se retuerce de necesidad.

—Sí —me dice—. Uno tuyo. Uno de Fénix.

Para ser un gesto tan simple, me sorprende que me excite tanto.

—Me gusta la idea —digo— Quizá yo también me haga uno. Puede ser aquí mismo.

Trazo un dedo tentador por el contorno de mi pezón endurecido. El gemido de Artem se profundiza y expande.

—¿Qué te parece si primero me follas? —Acerca la mano a la mía y juntos acariciamos mi pecho y siento una oleada de sensaciones.

Pero cuando intenta incorporarse, vuelvo a ponerle las dos manos en el pecho y lo empujo de nuevo a la arena.

—Paciencia —le susurro.

Él se ríe, probablemente porque sabe la verdad tan bien como yo, que ninguno de los dos puede esperar ni un puto segundo más.

Me agacho y lo beso con fuerza, entrelazando mi lengua con la suya. Sus manos aprietan y aflojan mis muslos, pero no me obliga a tumbarme sobre él. Todavía no.

Me deja tomar el control.

Levanto las caderas y alineo la cabeza de su polla con mi coño y me tumbo encima de él.

Un instante después, me llena.

—Por Dios —gimo involuntariamente.

Subo y bajo en su polla. Nuestras caderas se encuentran. La fricción es pura, hermosa y tan intensa que la siento de pies a cabeza.

Me sujeta con fuerza, pero me deja tomar las riendas. No me penetra, se queda ahí tumbado, dejándome seguir el ritmo que yo quiera.

Me acerco a él despacio y me tomo mi tiempo para besarle los labios, el cuello y el pecho.

Mis pechos le caen en la cara y su lengua me lame los pezones unos instantes antes de que ponga las manos en su pecho y empiece a cabalgarle con más prisa. Entonces echa la cabeza hacia atrás y gime emitiendo un sonido masculino que retumba entre los dos y que hace que todo se eleve más.

Me siento profundamente encima de él. Subo y vuelvo a bajar. Tiene tanto en lo que puedo cabalgar con esa polla tan grande que me penetra. Y cuando el primer orgasmo empieza a formarse en lo más profundo de mi ser, mis músculos tiemblan y ceden.

Es entonces cuando Artem toma las riendas.

Me agarra de las caderas y me obliga a mantener el equilibrio con las rodillas. De repente empieza a embestirme desde abajo y siento que sus pelotas chocan con mi culo y gimo con los pechos rebotando salvajemente.

Pero no me importa. Es demasiado animal que me lo haga al aire libre, bajo el cielo, rodeada de los elementos.

Pero también es demasiado animal tener sexo con Artem.

Su polla es una puta arma y me empala una y otra vez hasta que mis mejillas se sonrojan por los esfuerzos y mi cuerpo se estremece con las sacudidas de mi próximo orgasmo.

Gimo tan salvajemente que Fénix empieza a agitarse en su moisés.

Me sonríe con complicidad.

—Tendrás que ser más silenciosa, kukolka —me dice.

Pero me doy cuenta de que le encanta lo que me hace, ama destrozar todas mis inhibiciones.

—No sé si podré —respondo sin aliento—. No puedo si me follas así.

—verdad.

Y en parte porque sé lo que le hará decir algo así.

Con un brillo hambriento en los ojos, Artem me agarra de repente y gira hasta tumbarme boca arriba con él encima.

Lo hace tan rápido y repentino que me deja sin aliento. Pero me encanta sentirme pequeña entre sus brazos. Me encanta que me mueva y sentir la contracción de sus músculos bajo las yemas de mis dedos.

Me sube las piernas a la cintura y empieza a penetrarme cada vez con más fuerza. Y, por supuesto, empiezo a gemir de nuevo, más fuerte que antes, y los controlo menos que antes.

Artem me tapa la boca.

Me retuerzo debajo de él e intento retener mis gemidos en la garganta.

Pero eso solo hace que el orgasmo llegue más rápido.

Aprieto mis paredes en torno a su polla asfixiándola mientras me corro con muchos gritos amortiguados por su mano.

Pero no deja de follarme. Él sigue, acelera el ritmo de sus embestidas hasta que le araño la espalda y le chupo los dedos.

Noto que me aplasta, pero me da igual.

Quiero su polla, y la quiero bien dura.

Echo la cabeza hacia atrás a medida que mi espalda se arquea con un segundo orgasmo en otros tantos minutos.

Abro los ojos y veo la cara de Artem. Es lo único que veo, la única imagen que llena mi mundo. Él y nuestro hijo son todo lo que importa. Ellos son mi mundo.

Tiene la mandíbula apretada, los irises oscuros por el deseo y la frente llena de gotitas de sudor.

Puedo ver su orgasmo en sus ojos, así que no desvío la mirada. Quiero verlo.

Mantengo el contacto visual y lo aprieto fuerte con las piernas mientras me folla hasta casi matarme.

«Dame más», le pido con mi cuerpo. «Dame todo de ti y te daré todo de mí».

Mi segundo orgasmo es más violento, más intenso que el primero, y por un momento siento que el corazón se me va a salir del pecho.

Estoy tan excitada por todas las sensaciones que recorren mi cuerpo que apenas me doy cuenta de que Artem se corre dentro de mí unos segundos después.

Se queda encima de mí apoyado en los codos. Me besa el cuello y los pechos, pasa su cara entre ellos.

Le paso las manos por el pelo y espero pacientemente a que mis latidos se calmen un poco.

—Madre mía —suspiro cuando hemos acabado. Busco palabras para describir lo que acaba de pasar entre nosotros y no encuentro nada—. A ver…

Se vuelve hacia mí y me sonríe antes de apartarse lentamente de mí.

—¿Cómo está el hombrecito? —pregunta.

Me levanto levemente para mirar el moisés de Fénix. Sigue durmiendo plácidamente. Sus labios chiquititos hacen un suave movimiento de succión tan precioso que no tengo más remedio que inclinarme y besarle la nariz.

—Durmiendo como un angelito —le respondo.

—Me alegro de que los gritos de su madre no le hayan despertado —bromea Artem.

Le doy un golpe en el brazo y me acurruco en su abrazo.

—Ha sido culpa tuya, no mía.

Se ríe.

—Pues me alegro de ser el culpable de eso.

Nos quedamos así media hora más antes de que Fénix se despierte y pida de comer. Le doy de comer mientras Artem nada en el océano. Se le ve reluciente y hermoso, es como un espejismo que parpadea entre las olas.

Esto es lo que siempre quise.

Es lo que necesito.

El océano, a Artem y a Fénix.

Se me acelera el pulso cuando veo a Artem salir corriendo del océano. Las gotas de agua azul hielo brillan en su musculoso cuerpo como si fueran diamantes.

Cuando se acerca a mí en nuestra manta de playa, saco el almuerzo para el picnic que había preparado para nuestro día de playa y nos comemos nuestros bocadillos de jamón y queso, patatas fritas con sal y vinagre y tartas de cerezas.

Artem bebe cerveza. Yo bebo limonada. Todo es como mágico.

Cuidado, Esme. Nada es para siempre.

Le doy un manotazo a ese pensamiento inoportuno, pero no consigo sacarlo del fondo de mi cabeza. Soy consciente de que Artem y yo todavía tenemos que hablar de nuestro futuro.

Pero lo estoy posponiendo.

Me da la impresión de que él también.

Los dos queremos aferrarnos a la ilusión de perfección en la que estamos inmersos.

¿Tan malo es?

Cuando terminamos de comer, recogemos. Artem se echa la mochila al hombro y me quita a Fénix de los brazos.

—Yo llevaré al peque —me dice.

Fénix pasa despierto el camino de vuelta a la ciudad. Incluso cuando cruzamos el malecón y nos subimos al coche, va feliz en brazos de Artem, pasándole los deditos por los rizos de la barba a Artem.

Termino conduciendo yo en el regreso porque no quiero entrometerme en su momento de unión.

Aunque eso también es peligroso, porque no puedo dejar de mirarlos ni de sentir que se me derrite el corazón.

Volvemos al apartamento justo después de la puesta del sol. Fénix bosteza en el pecho de Artem e inicia con los parpadeos pesados que significan que es hora de dormir.

Luego de bañarlo y cambiarlo, vuelvo a darle de comer y lo acuesto de nuevo en su moisés. Se duerme desde el primer momento.

Artem y yo nos metemos juntos en la ducha para quitarnos la arena del cuerpo.

Por supuesto, inevitablemente, eso termina con sexo en la ducha.

Pero esta vez es lento y tierno. Me alivia el dolor entre las piernas y, cuando nos vamos a la cama, desnudos y enteramente satisfechos, me duermo tan rápido como mi hijo.

* * *

Duermo plácidamente por un rato. Pero el reloj de mi cuerpo me hace despertar cuando sigue estando oscuro afuera.

Echo un vistazo al moisés. Fénix sigue como lo he dejado.

Pero Artem no está a mi lado como esperaba.

Es curioso, la cama es tan pequeña y a la vez la siento vacía sin él.

—¿Artem?

No contesta. Estará en el baño.

Me vuelvo hacia Fénix. Me pesan los pechos, así que le doy de comer. Luego lo vuelvo a poner en su moisés. No hay rastro de mi marido.

—¿Artem? —llamo otra vez.

No contesta.

Salgo del dormitorio y voy a la sala de estar.

Artem está sentado en el sofá en la oscuridad mirando la pared del fondo como si hubiera algo allí.

Pero no hay nada. Nada en absoluto. Su mirada está a kilómetros de aquí.

Me mira a los ojos, pero todavía parece estar muy lejos.

Me asusta. Me dice eso que sé en el fondo de mi corazón desde que apareció en mi puerta: que la burbuja está a punto de romperse.

Controlo mi emoción y me siento a su lado.

El cuento de hadas está a punto de terminar.

Querías saber cuánto iba a durar, ¿no?

Bueno… aquí tienes la respuesta.

—Dime lo que tengas que decirme —empiezo.

Suspira profundo. Es un sonido que nunca le había escuchado.

—Lo siento —dice.

—No me digas que lo sientes —suelto—. Dime lo que me tienes que decir.

Asiente, pero pasan varios segundos más hasta que por fin rompe el silencio.

—Esme, Fénix y tú significáis el mundo para mí —dice.

Aprieto el reposabrazos y me preparo para lo que viene.

—Pero nunca debí hacerte creer que había dejado la Bratva.

Se me erizan los vellos de los brazos.

Pero nada más cambia.

Y al instante sé por qué.

Porque he estado esperando esto todo el tiempo.

En el fondo, siempre había sabido cuál era la elección de Artem.

—Las últimas semanas he estado consolidando poder —continúa Artem—. Me he estado preparando para enfrentarme a mi tío y luchar por lo que es mío.

Asiento lentamente como si lo entendiera. Una parte de mí no lo entiende. Una parte de mí sí.

—Pensé que podía dejarte ir —confiesa—. Pensé que podría darte la libertad que tanto ansías, pero soy un egoísta de mierda. Quiero tenerte en mi vida, Esme. A ti y a Fénix. Somos una familia y tenemos que estar juntos.

Me miro las manos temblorosas e intento procesar todo lo que me está diciendo.

—Ódiame si necesitas hacerlo. Enfádate conmigo si es necesario —me dice—. Pero vuelve a Los Ángeles conmigo.

Levanto la vista hacia sus ojos intensos llenos de sombras. A pesar de su oscuridad, son tan claros. Me hacen sentir que puedo caer en ellos.

—¿Y si te digo que no? —le pregunto.

Su cuerpo se tensa al instante.

—No sé si puedo aceptarlo… —admite. Es una respuesta vulnerable y sincera.

—¿Qué insinúas? —le pregunto—. ¿Me obligarías a volver? ¿Me encerrarías en una habitación e irías a verme por la noche para exigirme que cumpla con mis deberes de esposa?

Un destello de dolor cruza sus ojos, pero no afloja la mandíbula. Sigue decidido y esperanzado.

—Nunca te obligaré —dice con frialdad—. Solamente quiero que entiendas por qué no puedo alejarme de la Bratva, Esme.

—De acuerdo —le digo—. Explícamelo.

—Quizá piensas que es por una venganza, por vengar a Cillian y a Stanislav. Y sí es por eso, no lo voy a negar, pero hay más.

Me agarra la mano y continúa.

—La Bratva es mi familia. Les debo la libertad a los hombres que están atrapados en el mando de Budimir. Les debo a los hombres que murieron por mi padre volver y luchar en su nombre. Le debo muchas cosas a mucha gente.

No ha parpadeado ni vacilado ni una sola vez. Su voz es fuerte e inflexible.

Es la voz de un don.

—Me he dado cuenta de lo que quiero, Esme —me dice— Quizá si hubiera nacido en una familia diferente, las cosas habrían sido distintas, pero esta es la única vida que conozco. No puedo ser algo que no soy. Esto es lo que soy, Esme. Esta es mi vida. Y te quiero en mi vida. Quiero dejarle algo a Fénix y esto es todo lo que tengo para ofrecer: mi legado, el legado de mi padre, la Bratva.

Me quedo mirándolo fijamente.

Me duele el corazón, pero sé cuál es mi decisión sin tener que pensarlo.

Lo sé desde hace tiempo.

Pero no se ha consolidado en mi conciencia hasta hoy cuando estábamos en la playa.

Lo único que necesito es a mi marido y a mi hijo.

—Esa no es la vida que quiero —le digo sin rodeos—. Pero…

Levanto la vista y Artem espera pacientemente mi respuesta. Parece tranquilo, pero sé que debe de estar nervioso por mi respuesta.

—Pero si es la única forma de que sigas en mi vida y en la de Fénix… supongo que tendré que aceptarlo.

Pasan tres segundos de silencio y luego Artem sonríe.

—¿Volverás a Los Ángeles conmigo?

Asiento con la cabeza.

Una parte de mí siempre supo que esto era inevitable. Lo supe desde el momento en que Artem apareció en mi puerta.

He pasado mucho tiempo aterrada de revivir la pesadilla que viví en el recinto de los Moreno bajo la opresiva presencia de mi padre.

Pero ahora soy una mujer más fuerte.

Y Artem no es mi padre. Es un hombre más fuerte. Es un hombre mejor.

Y sé sin ninguna duda que me protegerá hasta su último aliento.

Al final, todo lo que tenía que hacer era hacerme una simple pregunta:

¿Lo amo?

Y cada vez que me lo pregunto, sean cuales sean las circunstancias, la respuesta es la misma cada vez.

Sí.

Sí.

Sí.

20

ARTEM

UNOS DÍAS MÁS TARDE EN LOS ÁNGELES, CALIFORNIA

Esme se ha puesto a cantar.

Es una suave melodía que ni siquiera creo que ella sepa que la hace. La música brota de ella cuando está contenta, tan fácil como respirar.

Permanezco un momento en silencio en el apartamento nuevo y la escucho. No puedo ocultar la sonrisa que se me dibuja en el rostro.

Algunos días han pasado desde que la encontré de nuevo. Desde que nos encontramos de nuevo, en realidad.

Tenerla a ella y a nuestro hijo bajo el mismo techo ha sido una bendición que no merezco. Pero aprecio cada segundo como si no tuviera precio, como si fuera el último.

El apartamento es modesto y está ubicado en un buen barrio que no es demasiado llamativo. Quiero que Esme se sienta cómoda y segura, y eso implica pasar desapercibida durante un tiempo.

Cuando todo esto acabe, le compraré un hogar apropiado, le daré el estilo de vida que ella merece. Pero hasta entonces, debo mantener los pies en la tierra y no llamar la atención.

Era obvio que Esme estaría encantada con el lugar. El lugar tiene dos habitaciones repletas de iluminación natural. Brillante, limpio y sencillo. Maxim se aseguró de abastecer la despensa y el cuarto del bebé antes de nuestra llegada.

Los tarareos de Esme se desplazaron desde la cocina hasta el segundo dormitorio para echarle un ojo a Fénix.

Estoy a punto de unirme a ella. De acariciar su cadera descubierta e inclinarme en su hombro mientras canta, de respirar su aroma y sentir su calor contra mí. De hacer todo lo que me encanta, pero el móvil empieza a sonar y lo cojo a pesar de no identificar el número.

—¿Bueno?

—Hola, sladkiy.

—Svetlana —contesto—. ¿Tienes alguna novedad?

—De hecho, sí —responde ella, notando entusiasmo en su voz—. La reunión del consejo de dones fue programada para el miércoles. Cena y copas incluidas, por supuesto. Todo para que los viejos ricos muestren lo cerdos que son. A las ocho en punto, en el Regency.

—Excelente —digo apretando triunfalmente el puño—. ¿Me tienes la lista de invitados?

—No exactamente —contesta Svetlana—. Pero tengo un par de nombres. Maggadino, Ambrosino, Guzik, y Juarez.

El nombre Maggadino se me clava como un puñal en el pecho. Una de las últimas conversaciones que sostuve con mi padre fue acerca de ese imbécil italiano. Aquel día no le presté atención; estaba demasiado molesto como para darme cuenta de que mis días con Stanislav llegaban a su fin.

Pero ahora no tengo tiempo para esos sentimientos.

Tengo una guerra que ganar.

Svetlana continúa:

—He sido informada que ninguno de ellos ha reconocido aún a Budimir como don. Tu tío cree que esta reunión será un paso en la dirección correcta.

Frunzo el ceño. L simple idea de que Budimir se lleve lo que es mío por derecho me da nauseas.

El cabrón no sabe lo que le espera.

—¿Te las arreglaste para conseguir una invitación y acompañarme a la reunión?

Es una posibilidad remota. Incluso el baboso de mi tío probablemente no sería tan idiota como para llevar a un chochete a un asunto de negocios, pero valía la pena intentarlo.

—Desafortunadamente, no —dice Svetlana.

Puedo notar su decepción tras ser excluida. Por lo visto, ni siquiera sus muchos talentos consiguen que Budimir se doblegue ante ella.

—Igual ha reservado la suite para esta noche —añade—. Me quiere allí hasta que acabe la reunión del consejo.

—Da por hecho que la reunión será un éxito —me doy cuenta—. Te quiere ahí para celebrarlo.

—O para desquitarse conmigo si las cosas van mal —sugiere Svetlana en tono sombrío.

Hago una mueca.

No es descabellado, pero eso no ocurrirá bajo mi supervisión.

—Tengo al Regency acordonado de hombres —le aseguro—. He asignado uno específicamente para ti en caso de que las cosas tomen otro rumbo.

—¿De verdad?

—Por supuesto —le digo—. Como te lo dije antes, eres parte del equipo. Protejo a mis hombres… y mujeres.

—Gracias, cariño —murmura.

Cuelgo el móvil y me doy vuelta hasta ver a Esme en el umbral de la habitación de Fénix. Me observa con detalle, está claro que ha escuchado alguna parte de la conversación.

—¿Quién era esa? —pregunta Esme.

—Se llama Svetlana —le contesto—. Trabaja encubierto para mí.

Esme enarcó las cejas

—¿Encubierto? —repite ella—. ¿En dónde?

—La he puesto… dentro del círculo social del Budimir.

No le doy muchos detalles. No hay razón para ensuciar sus manos con los aspectos más desagradables que debo hacer para recuperar la Bratva. No porque no confíe en Esme, sino porque quiero apartarla de la oscuridad que hay en el mundo.

Ella da un paso adelante, con los ojos puestos en mí y una expresión curiosa, incluso interesada.

—Sé cómo funcionan los séquitos de la mafia —me dice—. Están los subjefes, el personal de seguridad y… mujeres, en su mayoría prostitutas.

Asiento.

—Svetlana es más que una prostituta. Ahora es Bratva.

Esme abre los ojos de par en par por un momento.

—Debe ser muy valiente.

Tiene razón. Svetlana está en medio de la línea de fuego por mi bien.

—Su padre pasó toda su vida en la mafia —le digo.

—El mío también —me recuerda—. Pero yo no podría hacer lo que hace ella. Se necesita de un tipo especial de mujer para hacer ese trabajo.

—Tienes razón —le contesto—. Pero las mujeres tienen muchas formas de ser especiales.

Cojo su mano y me la llevo a los labios. Ella sonríe complaciente.

—¿Crees que mi ego es tan frágil como para negarle un cumplido a otra mujer? —me pregunta con un guiño.

—Bueno… solo hay una respuesta correcta, ¿cierto?

Se ríe y me aparta la mano de un manotazo cuando Adrik entra en el salón.

—Jefe —dice, haciendo una referencia con la cabeza—. Sra. Kovalyov.

Al instante, Esme frunce los labios disgustada.

—¿Es en serio, Adrik? —le amonesta—. Te he pedido que dejes de llamarme señora cientos de veces.

Él sonríe.

—Es la costumbre.

—Bueno, quítatela.

—Sí, jefa.

—¿Jefa? —repite horrorizada—. Creo que he cambiado de opinión. Prefiero que me sigas diciendo señora.

Adrik deja escapar una risita, pero la pierde en cuanto se dirige hacia mí.

—Tengo la ubicación.

—Perfecto —le digo—. Pongámonos en marcha.

—Espera —contesta Esme—. ¿A dónde vas con exactitud?

Adrik y yo intercambiamos miradas.

— Kukolka… —empieza a decir.

Pero ella alza la mano haciéndome que calle.

—No me vengas con Kukolka, ¡pendejo! —contesta con la mirada enfurecida—. Estuve de acuerdo con regresar a Los Ángeles, incluso acepté que fueras el don de Bratva, pero necesito estar informada. ¿Comprendes?

Una parte de mí quiere soltar una carcajada. Nadie podría juzgar jamás a mi mujer por falta de huevos, pero prefiero mantener los míos en su lugar y procuro no reírme en su cara.

Además, la verdadera razón de este arrebato son sus nervios. Está preocupada por mí. Paranoica, llena de pánico.

La mejor forma de tranquilizarla es decirle lo que quiere saber. Se ha hecho acreedora de ese derecho a pulso.

—Al cuartel general de la mafia polaca —le digo.

—¿Y cuántos hombres llevas contigo? —me pregunta.

Reprimo una sonrisa. Si me ocurriera algo, estoy bastante seguro de que Esme tendría la capacidad de tomar el control del Bratva y dirigirlo hasta que mi hijo alcance la mayoría de edad. Aunque ella no lo sepa, tiene la fuerza y la inteligencia para dicha tarea.

—Una docena —responde Adrik por mí.

—¿Eso es todo? —responde ella.

Sonrío.

—Cariño —le digo—. Lo tengo todo bajo control.

—Tienes que andar con cuidado —me sermonea con severidad—. ¿Y si Budimir ya ha llegado a la mafia polaca? ¿Y si caes en una trampa?

—Conocemos los riesgos…

—Eso no significa que estén a salvo de ellos —contesta.

Me acerco a ella y cojo sus manos, obligándola a verme a los ojos.

—Sé que estás preocupada —le digo—. Pero no hay de qué. Sé lo que estoy haciendo. Lo he hecho un par de veces antes.

—Para entonces, las fuerzas de la Bratva te acompañaban —me recuerda—. Ahora respaldan a tu tío.

—Tienes razón —acepto—. Pero cada uno de mis hombres son diez veces más poderosos que los de Budimir.

Sacude la cabeza y murmura algo que suena muy parecido a «¡Puaj!, hombres».

—Esme, confía en mí —le digo—. No voy a correr riesgos innecesarios. No cuando tengo que pensar en ti y en Fénix.

Suspira profundamente y aparta las manos de las mías.

—Será mejor que vuelvas esta noche sin un rasguño, Artem Kovalyov —me dice—. O si no, te mataré.

Sonrío.

—Puede que te convierta en una esposa mafiosa, Esme Moreno.

—Mi nombre es Esme Kovalyov —responde al instante.

Me estremezco al escucharla y mi polla se endurece. Sí, mi esposa brota fuego por los poros.

—¿Cómo podría olvidarlo? —le digo, sin poder evitar sonreír de oreja a oreja.

Ella está a punto de inclinarse para besarme, cuando de repente un grito desgarrador irrumpe en el salón.

—Fénix —se apresura Esme en decir, dirigiéndose hasta la habitación para ver cómo está.

Cuando abandona el lugar, Adrik me observa con las cejas levantadas, esperando mis órdenes.

—Reúne a nuestros hombres —le digo—. Nos vamos en cinco minutos.

Él asiente y sale del apartamento. En cuanto la puerta se cierra tras de él, me acerco a la puerta entreabierta y observo a Esme mecer a Fénix suavemente de un lado a otro.

—Estás bien, pajarito —le dice—. Estás bien.

—¿Esme?

Ella se voltea hacia mí.

—Te veo esta noche.

Ella asiente con solemnidad.

—Más te vale.

Le guiño un ojo y me marcho.

Le guiño un ojo y salgo por la puerta.

El coche me espera abajo. El resto de mis hombres se reunirá con nosotros en la carretera, a un kilómetro y medio de las instalaciones polacas.

Y entonces, comenzarán los juegos.

* * *

Veinte minutos después, tres todoterrenos negros se alinean detrás de nosotros. Mi séquito está completo y, sin embargo, algo falta. Me doy cuenta con una dolorosa sacudida de que siempre faltará algo.

Cillian.

Él debería estar aquí, conduciendo el coche mientras yo coordino con el resto del equipo.

Miro hacia Adrik. Es un hombre leal y un luchador fuerte. También lo es Maxim. Al igual que todos los hombres que me han jurado lealtad. Pero eso no importa. Mi historia con ellos es superficial cuando la comparo con la amistad que tuve con Cillian.

Me pregunto si alguna vez dejará de dolerme esa pérdida.

Aparcamos justo delante del refugio, un edificio sorprendentemente poco impresionante para un bando de la mafiosa activo e influyente desde hace varias décadas.

Soy el primero en bajarme del coche, pero el resto de mi equipo no tarda en seguirme. Todos estamos bien armados, una demostración de fuerza es necesaria, pero he limitado a propósito el número de hombres que traigo conmigo para evitar que parezca un asalto.

Pero puede que sea necesario cierto temor. Solo tengo que apegarme al plan.

He venido aquí para una conversación, una posible alianza, no a una pelea. Si hubiera traído más hombres conmigo, podrían malinterpretar nuestra presencia.

Mis hombres se quedan atrás, esperando a que sea yo quien tome la iniciativa o dé una orden, pero permanezco en silencio. Me dirijo a grandes zancadas hacia las puertas del cuartel general mientras ellos se alinean detrás de mí.

Cuatro hombres cuidan las puertas. Se ponen en pie cuando nos acercamos, con expresión recelosa, pero mantengo un lenguaje corporal informal.

—Disculpadme, chicos —les digo—. Tengo una cita con vuestro jefe.

Ellos asienten sin expresión y abren las puertas. Nosotros entramos.

En el patio se encuentran más hombres que levantan la vista cuando entramos, pero sigo el camino y entro al edificio.

Llegamos a un amplio salón donde se concentra otro grupo de hombres. La jerarquía es evidente. Los subjefes se encuentran reclinados en los sofás, bebiendo whisky y fumando habanos.

Los demás hombres que rondan en el lugar son soldados, corredores y matones. Cada uno de ellos voltea a verme cuando entro.

—¿Se encuentra Kaminski? —pregunto.

Nadie responde por un momento.

—¿Están todos jodidamente sordos? Pregunté por Kaminski.

Finalmente, alguien habla y desvío la mirada hacia él. Se trata de uno de los idiotas engreídos en el sofá. Es alto, ancho, musculoso y tiene un tatuaje de un águila en la parte delantera de la garganta. Aparte de eso, sus rasgos pasan desapercibidos.

—¿Quién pregunta? —dice.

—Artem Kovalyov.

Escucho a alguien maldecir a un lado, pero no me molesto en mirar en su dirección.

—Avisa arriba —dice el del tatuaje de águila al ayudante.

Permanezco en silencio y espero. Podría decir que, en el mejor de los casos, el ambiente es tenso, pero me mantengo tranquilo e imperturbable.

No me hace falta fingirlo. Estoy tranquilo. Soy imperturbable. Soy un pez en el agua.

Escucho unos pasos. Algunos segundos más tarde, tres hombres bajan las escaleras y entran en el salón. Al último de ellos lo reconozco de inmediato, el don de la mafia polaca, Kaminski. Ya lo había visto antes de pasada, cuando era un niño.

No ha cambiado mucho. Quizás tenga unos kilos demás y algunas canas en el pelo y en la barba.

—¡Kurwa! —exclama en polaco mientras posa una mirada incrédula sobre mí—. Eres tú.

—Sorpresa —digo entre dientes, levantando las manos con una sonrisa.

—Debes tener ganas de morir para volver a esta ciudad.

Me encojo de hombros.

—Tengo una perspectiva un poco diferente.

—¿Cuál? —pregunta Kaminski, dando unos pasos en mi dirección mientras sus subordinados lo acompañan.

—Este es mi hogar —le contesto—. Y he venido a por él.

Kaminski sonríe y echa un vistazo a los hombres tras de mí antes de volver a los suyos.

—Lárguense —les ordena—. Todos vosotros.

Claro que no se refiere a todos sus hombres. Algunos subjefes permanecen en sus lugares, incluyendo el tipo con el tatuaje de águila.

Cuento deprisa y en silencio mientras el salón se vacía. Al final, ellos son quince y nosotros doce. No quiero derramar sangre, pero en caso de ser necesario, estoy satisfecho con nuestras posibilidades.

Kaminski se sienta en un sofá y me hace un gesto para que lo acompañe. Me acerco y tomo asiento en el sofá de enfrente. Mis hombres se separan ligeramente para cubrir más espacios, pero ninguno se sienta. Los siento a mis espaldas, escudriñando la zona, vigilantes.

—Mis fuentes me han dicho que aún no has escogido un bando —le digo con cautela.

El gruñe.

—No encuentro el sentido a involucrarme en una pelea que no es mía.

—Válido —acierto—. Pero supongo que querrás sacar provecho de donde puedas.

Sonríe, dejando ver una sonrisa amarillenta.

—Para eso, lo único que debo hacer es presentar tu cabeza ante tu tío —dice—. Budimir hizo un contrato permanente por tu vida. Por supuesto, eso fue antes de anunciar que estabas muerto, lo que significa que tu cabeza probablemente valga mucho más ahora.

—Es probable —digo—. Pero Budimir solo te dará dinero. Tal vez después de eso, te tire un hueso de vez en cuando. Yo puedo hacer más por ti. Mucho más.

—Si me convierto en tu aliado, por supuesto —corrige Kaminski.

—Por supuesto. Así que la única pregunta ahora es... ¿estás interesado?

—Eso depende —reflexiona Kaminski—. De tu oferta.

Hasta ahora, todo ha ido exactamente como esperaba. Rebusco en un bolsillo y saco la lista de concesiones que Adrik y yo elaboramos anoche. Territorios, participaciones en varios comercios y negocios, algunos derechos de paso por partes de la ciudad controladas por Bratva. Es mucho. Más de lo que hubiera querido renunciar, pero por más que lo odie, necesitamos la cooperación de Kaminski.

Examina la lista manuscrita. Observo su rostro en busca de signos de aprobación o desagrado, pero no revela nada.

—¿Y bien? —le pregunto cuando suspira y se echa hacia atrás.

—Es una oferta generosa —afirma Kaminski.

—Y solo tienes una oportunidad para aceptarla. Caduca muy pronto.

—¿Y si digo que no? —pregunta.

Echo un vistazo al resto de los silenciosos hombres de la sala.

—Nos marchamos.

Vuelve a sonreír, enseñando esos dientes afilados y amarillos.

—¿Y crees que te dejaré ir así nomás...?

—Puede que no —reconozco—. Aunque espero que sí. Por tu bien.

Kaminski arquea las cejas.

—¿Por mi bien?

Asiento.

—No querrás sacrificar a tus hombres innecesariamente, ¿verdad? —pregunto.

Frunce el ceño y hace ademán de contar cuántos soldados de la Bratva han venido conmigo.

—Jeden, dwa, trzy… jedena’scie, dwana’scie. Doce. Doce hombres. ¿De verdad creéis que podéis enfrentaros a todos nosotros con solo doce hombres? —se ríe.

Se hace el despreocupado, pero este hombre es don por una razón. Sé que debajo de la bravuconería, está evaluando la situación. Intenta averiguar si soy ingenuo o si sé algo que él ignora.

—Sé que puedo —respondo—. Pero he traído refuerzos, en caso de ser necesarios.

La risa de Kaminski se borra al instante.

—Pierdoli’c —gruñe—. Estás diciendo gilipolleces.

—¿Realmente pensaste que me arriesgaría a venir con solo una docena de hombres? —le pregunto.

—Mentiroso.

Me encojo de hombros.

—Es un riesgo que tendrás que correr.

Veo que le tiembla un músculo de la mandíbula, pero por lo demás se mantiene tranquilo e imperturbable. Finalmente, se inclina hacia delante.

Detrás de él, sus hombres permanecen tensos. Esperan su respuesta tanto como nosotros.

—Me gusta tu estilo —me dice—. Si tuviera que apostar por un hombre Kovalyov, sería por ti.

Me tiende la mano y la estrecho con la mía.

—Trato hecho.

Asiento y me pongo en pie.

—Estaré en contacto.

Luego me doy la vuelta y salgo de allí con mis hombres detrás. Adrik me acompaña mientras atravesamos el patio y las puertas. No dice una palabra hasta que volvemos al coche.

—Si hubiera ordenado a sus hombres atacar, nos habrían superado en una proporción diez a uno.

Asiento.

Conocía las matemáticas tan bien como él. Pero Kaminski cayó en mi trampa. Lo creyó todo. Acabamos de comprar un aliado.

21

ESME

LA MAÑANA SIGUIENTE

Me la meto hasta el fondo. Su polla me llena la boca mientras su lengua penetra los pliegues de mi coño. Tengo que retroceder un poco para no ahogarme con él.

Me encanta chupársela a Artem. Una experiencia erótica que jamás pensé que disfrutaría, pero, aparentemente, cuando encuentras al hombre adecuado, puede resultar muy excitante.

Normalmente, me gusta concentrarme en él, pero hoy insistió en comerme mientras le chupo la polla. Nunca antes había hecho el sesenta y nueve con alguien, y me resulta abrumador.

Noto cómo mis jugos cubren las sábanas debajo de mí, pero Artem parece ignorarlo mientras me folla con la lengua sin descanso. Lamo sus huevos mientras le acaricio la enorme polla con la mano, pero en cuanto rodea mi clítoris con la lengua, no puedo seguir concentrándome en lo que estaba haciendo.

Me come apasionadamente y me corro en su cara, jadeando y gimiendo, aferrándome a los lados de la cama como si tuviera miedo de salir flotando. Antes de que pueda recuperar el aliento, Artem se sube encima de mí y siento cómo su polla se desliza dentro de mí con facilidad.

Me folla con fuerza, anclándome en el sitio con su enorme pecho. Nos corremos juntos segundos después y suspiro de satisfacción, agradecida de que Fénix tenga su propia habitación y haya empezado a dormir por su cuenta.

Artem baja la cabeza hasta mis pechos y me chupa los pezones por un momento antes de apartarse y levantarse de la cama. Me incorporo y envuelvo mis pechos con las sábanas mientras veo cómo recoge su bóxer.

—¿A dónde crees que vas? —le pregunto juguetona.

—Tengo una reunión —suspira—. Varias, en realidad, y voy tarde a todas.

Sonrío por la culpa.

—¿Por mi culpa? ¿Te he retrasado?

—¿Retrasado? —pregunta divertida—. ¿Llamas atacarme cuando yo estaba prácticamente en la puerta?

Suelto una carcajada.

—¡Yo no te ataqué!

—Te abalanzaste desnuda sobre mí y me arrastraste por la polla a la cama —me recuerda mientras mis mejillas se ruborizan—. ¿Cómo llamas a eso?

Artem se ríe, pero sus ojos se ablandan.

—Me parece justo —dice, calzándose las botas—. Amor.

Una vez vestido, se acerca a mí y me da un último beso.

—Alik y Gennadi estarán contigo hoy por si quieres salir.

Suspiro.

—Artem, no necesito dos guardaespaldas.

—Sí —dice con firmeza—. Los necesitas.

—El punto es que se supone que debo pasar por desapercibida, ¿verdad? —pregunto—. Voy a llamar la atención si voy acompañada de dos guardaespaldas todo el tiempo.

—Es por eso que van vestidos de civil —me dice—. Se mezclarán entre la multitud, no te preocupes.

—Sigue siendo innecesario.

—No correré ningún riesgo en lo que a ti y a Fénix se refiere.

Justo a tiempo, escucho un llanto desgarrador en la habitación de al lado. Sonrío y Artem sacude la cabeza.

—Hablando del diablillo —dice—. Al menos hoy no me ha bloqueado la polla.

Me río y salgo de la cama, dejando que la sábana se separe de mi cuerpo. Siento los ojos de Artem clavados en mí y mi piel se calienta al instante. Como si no acabáramos de ponernos extremadamente guarros el uno con el otro.

Él alarga la mano y me da una palmada en el culo. Esquivo el segundo golpe y me envuelvo en la bata.

—¡Eh, ya! No se toca —le reprendo—. Mantenga las manos en su lugar, caballero.

—Soy de carne y hueso, mujer —gruñe—. Vuelve a ponerte la ropa o ven aquí.

Sonrío mientras anudo la cuerda de mi albornoz.

—Creía que llegabas tarde, ¿eh?

—Joder.

Le sigo fuera del dormitorio. Artem entra dando pisotones en el salón, pero yo doy la vuelta para coger a Fénix.

Al verme, alza los brazos. Lo cojo y lo llevo hasta donde está Artem.

—Hola, hombrecito —dice, dando un beso en la cabeza de Fénix—. Te veré más tarde esta noche.

—¿Estarás aquí para la cena? —le pregunto.

—Sí.

—Vale —respondo—. Que tengas un buen día.

Como si él fuera un marido normal que se dirige a un trabajo normal, y yo una ama de casa normal a punto de embarcarse en un día normal en el hogar y criar a un hijo.

Nada de esto es normal, pero estoy empezando a darme cuenta... de que tal vez me gusta así.

—Tú también —dice—. Y por favor, no te apartes de Alik y Gennadi.

Sonrío.

—De acuerdo. Pero solo porque me lo pides con tanta dulzura.

Pone los ojos en blanco, pero vuelve a besarme.

—Gracias —dice cuando se separa—. Ahora tengo que irme.

Vuelve a besar a Fénix y sale por la puerta. Yo permanezco de pie en la cocina, con nuestro bebé en brazos y sintiendo las réplicas de la lengua de Artem entre mis piernas y sus besos en mis labios. Es una escena tan doméstica que me pilla por sorpresa y me hace darme cuenta de que mis sueños están más cerca de la realidad de lo que pensaba.

Sí, sigo formando parte del mundo que juré abandonar, pero me parece un pequeño precio a pagar por tener a un hombre como Artem.

Mis últimos meses sola habían puesto las cosas en perspectiva. Ahora sé que fue un error por mi parte haber privado a Fénix de su padre. Mis razones fueron válidas, por supuesto. Pero solo con ver cómo se iluminan los ojos de mi bebé cuando Artem le da vueltas por la habitación, hace que me duele el corazón por haberlos separado.

—Tengamos un buen día, ¿sí, mi angelito? —susurro a Fénix, pellizcándole la naricita. Él gorjea y me aprieta la punta del dedo.

Artem me propuso contratar a una niñera, pero yo lo descarté de inmediato. No sé si pueda confiar en alguien en este momento. Quizá cuando desaparezca la amenaza de Budimir, podría buscar ayuda. Pero no hasta entonces.

Dejo a Fénix en su cuna para que juegue mientras me doy una ducha rápida. Cuando estoy limpia, me dirijo a mi nuevo armario y abro de par en par las puertas. Al día siguiente de mudarnos aquí, Artem me había traído una selección de ropa. Sabía que probablemente era superficial por mi parte, pero estaba encantada. Llevaba tantos meses viviendo con las mismas dos prendas que me parecía increíble poder cambiar mi ropa vieja por otra nueva y con estilo.

Elijo unos vaqueros oscuros que me quedan perfectos y los combino con una blusa de seda verde azulado y un jersey de cachemira beige tan suave que podría dormir con él. Me dejo el pelo suelto sobre los hombros y cambio a Fénix. Artem también ha traído ropa para él, pero solo unas pocas.

Él comprendía que tal vez quisiera hacer la mayor parte de las compras por mi cuenta. Y eso es precisamente lo que pensaba hacer hoy.

Le pongo un pañal nuevo a Fénix y le ayudo a ponerse el mono azul claro y los patucos blancos con pequeños veleros a los lados. Está tan guapo que no puedo evitar hacerle un montón de fotos con el móvil y enviárselas a Artem. Luego cojo la bolsa de los pañales de Fénix y bajo las escaleras con el pequeño a cuestas.

En cuanto entro al recibidor, veo a mis guardaespaldas. Alik tiene el pelo rubio ceniza, ojos oscuros y la piel más pálida que he visto nunca. Gennadi es moreno, con ojos azul claro y una barba espeluznante que oculta lo bonita que es su cara por debajo. Los saludo con la mano y ambos se me acercan de inmediato.

Van vestidos de civil como me dijo Artem que irían, pero nada en ellos los hace ver como civiles. Parecen militares que vuelven a casa a pasar el verano.

—Señora Kovalyov —me saluda Gennadi.

Arqueo las cejas.

—Llámame así una vez más y tendremos problemas —le advierto—. Me llamo Esme.

—¿Prefiere señorita Esme? —pregunta Alik con respeto.

—La verdad es que no —respondo, antes de dirigirme hacia la salida—. Vamos, chicos.

* * *

Hay un jeep azul oscuro aparcado en una de las plazas designadas para residentes fuera del edificio. Alik se sienta en el asiento del conductor, Gennadi en el del copiloto y yo en la parte de atrás con Fénix tras abrocharle la sillita.

—¿Adónde vamos? —pregunta Gennadi, evitando a propósito dirigirse a mí.

Reprimo una sonrisa ante su decoro.

—¿Qué tal a Citadel Outlets? —le sugiero—. Tendrán muchas tiendas diferentes para ti, ¿verdad, cielito?

Es fácil llegar en coche. Paso el tiempo admirando el cielo azul de California y haciendo cosquillas a Fénix para oír su melodiosa risa. Cuando llegamos a la Ciudadela, me bajo en cuanto el coche está aparcado.

—¿Quién de vosotros me va a llevar la bolsa de los pañales de Fénix? —pregunto alegremente, agitando la bolsa rosa y morada entre ellos.

Alik y Gennadi intercambian una mirada, pero ambos me tienden el brazo. Se la doy a Gennadi. Suertudo.

Alik me ayuda a cargar a Fénix en el cochecito. Luego, con todo el mundo situado, entramos en la tienda más cercana, una enorme Osh Kosh, mientras los dos se quedan rondando constantemente a mi alrededor, escudriñando en busca de amenazas.

Una hora y tres bolsas pesadas bolsas de compra más tarde, salimos. Por suerte, el coche está aparcado lo bastante cerca como para que los chicos puedan dejar las bolsas antes de seguir calle abajo.

Fénix hace un gorgorito y yo me paro para ver cómo está.

—¿Tienes hambre? —murmuro—. ¿Paramos a comer?

Tras salir nuevamente del coche, hecho un vistazo intentando decidir qué café elegir, cuando veo algo extrañamente familiar. O a alguien, más bien.

Nuestras miradas se cruzan y casi grito.

Dios mío.

Es Tamara.

22

ESME

Sin duda es mi prima, aunque desde la última vez que la vi se ha esforzado mucho por cambiar de look. Ahora lleva el pelo rubio platino, que desentona un poco con su tez oscura. El maquillaje también es más cargado y me doy cuenta de que se lo han puesto para que su nariz parezca más fina y sus labios más carnosos.

Lleva una minifalda amarilla, medias negras y una chaqueta de piel sintética. Parece una chica que cruzaría al otro lado de la calle para evitarla. Lo cual es exactamente lo que pienso hacer.

—¡Esme! —exclama, y luego se tapa la boca con una mano como si no debiera decir mi nombre.

Mantenemos el contacto visual durante unos tres segundos antes de girar sobre mis talones e intentar alejarme de ella.

—¡No! —me grita—. ¡Espera! ¡Esme, por favor!

Y el tono suplicante me hace detenerme en seco. Me giro vacilante y Tamara corre hacia mí, con los ojos llenos de pesar.

—Esme —repite otra vez—. Creía que estabas... creía que estabas muerta.

Ardo en cólera, pero la contengo por ahora.

—Casi. Pero no del todo.

Se echa hacia atrás como si la hubiera abofeteado.

—Lo siento —dice en voz baja—. Por favor, perdóname.

Aprieto la mandíbula. Esto es lo último que esperaba o quería hoy, pero ahora que me enfrento a Tamara, es difícil darle la espalda a pesar de recordar su traición.

—Tú...

—No he tenido ningún contacto con Budimir desde aquel día en mi apartamento —interrumpe ella, llevándose una mano sobre el corazón—. Que me parta un rayo ahora mismo si miento.

—Morirás si vuelves a mentirme —le digo bruscamente.

Sorprendo a todos con esas palabras. A Alik, a Gennadi, a Tamara y, sobre todo, a mí misma.

¿A quién me parezco?

A la mujer de un mafioso.

Pero no tengo tiempo de preocuparme por eso, porque mis dos guardaespaldas se me acercan por detrás. Levanto la mano y se detienen a regañadientes.

Tamara abre mucho los ojos cuando se da cuenta de que tengo músculos a mis espaldas.

—¿Así que Artem está vivo? —dice mirándome.

—¿Por qué? ¿Correrás a llamar a su tío? —le digo.

Veo el dolor y la derrota pasar por sus ojos. Niega lentamente con la cabeza.

—Tienes todo el derecho a pensarlo —dice—. Pero no mentía cuando dije que no había tenido contacto con él. Cumplí mi propósito y él ya no me necesitaba.

—No es un hombre que recompense a la gente que le ha ayudado —le digo—. Escogiste al hombre equivocado.

—Yo no escogí nada —replica Tamara, alzando el tono por primera vez—. Él amenazó mi vida. Amenazó la vida de todos mis seres queridos. ¿Qué se suponía que tenía que hacer?

La miro fijamente, con desesperación en los ojos. Quiere que la absuelva de su culpa. Creo sinceramente que odiaba haberme traicionado ante Budimir, pero no sé si tengo la capacidad de olvidarlo.

Suspiro.

—No lo sé —admito—. No sé qué deberías haber hecho. Yo tampoco habría sabido qué hacer.

—¿Podemos hablar? —Tamara ruega—. Solo quiero saber que estás bien.

Me tomo un momento y vuelvo a mirar a Alik y Gennadi. No parecen contentos con este pequeño encontronazo, pero tampoco interrumpen.

—Está bien —concedo—. Iba a ir por algo de comer. ¿Por qué no me acompañas?

Una sonrisa de alivio se le dibuja en el rostro.

—Me parece bien.

* * *

Nos dirigimos a una cafetería de estilo parisino y nos sentamos en una mesa en el centro del restaurante a un lado de las ventanas que dan a la calle. Alik y Gennadi se sientan frente a nosotros. Solo cuando Tamara y yo hemos ordenado, da un vistazo al cochecito que he colocado a mi lado y Fénix mira feliz a su alrededor.

—Se parece a Artem —observa.

—Sí.

—Pero tiene tus ojos.

Sonrío.

—Es lo único que tiene de mí —digo—. Pero por lo demás, es la viva imagen de su padre.

—¿Estabas embarazada cuando fuiste a verme aquel día?

Asiento, incapaz de pronunciar palabra.

Tamara cierra los ojos un momento, como si intentara contener las lágrimas.

—No me lo dijiste—dice por fin. Su voz está tensa, ronca.

—Estaba procesándolo todo en aquel momento —le digo—. Estaba sola y asustada. Acudí a ti porque eras la única familia que me quedaba.

No pretendo hacerla sentir culpable, aunque sin duda se lo merece, pero por el rubor de sus mejillas veo que es exactamente como la he hecho sentir.

Mi corazón se ablanda.

Es Tam-Tam. Es mi familia. La única familia que me queda. En los últimos meses he aprendido por las malas lo importante que es mantener cerca a mis seres queridos.

—Tamara —le digo, extendiendo la mano y poniéndola sobre la suya—. Está bien. Ya no estoy enfadada por eso.

—¿No lo estás?

—Bueno… intento no estarlo —admito—. Me dolió muchísimo saber que me habías descubierto ante Budimir. Pero supongo que puedo entender la situación en la que estabas. Solo intentabas sobrevivir.

—Me odiaba a mí misma por hacerlo —me dice Tamara.

Y sinceramente, le creo.

Es suficiente, por ahora. Suficiente para averiguar qué pasará ahora con nuestra amistad.

—Te has cambiado el peinado —le digo, intentando que la conversación tome un rumbo más ligero.

Ella sonríe, pero hay un suspiro en su tono cuando habla.

—Estaba intentando reinventarme después de lo que pasó. Conseguí un apartamento nuevo. Incluso conseguí un nuevo trabajo.

—¿Y eso ayudó? —le pregunto. No es tan burbujeante como la recordaba. No tan despreocupada.

Había experimentado estar en mis zapatos y eso la había cambiado para siempre.

—La verdad es que no —confiesa—. Creo que necesitaba un cierre para que eso sucediera.

—Quieres decir que necesitabas hablar conmigo.

Tamara asiente.

—Sé que probablemente he renunciado a mi derecho a preguntar, Esme —dice con tristeza—. Pero ¿cómo has estado? ¿En serio?

Me río ante la idea de ponerla al día de todo. Ni siquiera sé por dónde empezar con esa historia. Ni quiero hacerlo.

—Ha sido una locura —digo al final. Eso tendrá que bastar por ahora.

Creo que Tamara está arrepentida. Creo que ya no tiene contacto con Budimir. Pero tengo un hijo del que cuidar. No quiero correr ningún riesgo. Nuestra relación puede sobrevivir de alguna forma, tal vez, pero no puede volver a ser lo que era.

Ninguna de las dos somos tan ingenuas como para esperar eso.

—Aparentemente —me dice—. Te dio un bebé.

Sonrío.

—Es una larga historia...

—¿Quieres contármela? —pregunta con cautela.

—Quizá algún día.

Asiente, pero no me presiona.

—Es precioso, Esme —suspira. Noto sinceridad en su voz—. El bebé más guapo que he visto en mucho tiempo.

—Yo también lo creo. Pero mi opinión está sesgada.

—No lo está —me asegura Tamara—. Al menos no en este caso. ¿Cómo se llama?

—Fénix —le digo.

—Fénix —repite ella con un tono melancólico—. Me gusta.

Añade:

—Pareces feliz.

Jugueteo con los cubiertos sobre la mesa.

—Lo estoy. De verdad. Tan feliz como es posible.

—¿Así que es bueno contigo? —me pregunta

—Lo es —le digo—. Mejor de lo que podría haber imaginado, teniendo en cuenta cómo nos casamos y por qué lo hicimos.

Tamara sonríe. Parece sincera, por lo que veo. Aunque sigo sospechando de todo esto.

—Me contenta —me dice—. No sabes lo feliz que me hace verte así, Esme. Te sienta muy bien.

—¿La felicidad? —me río.

—La maternidad —aclara.

—Ah —sonrío, mirando hacia la manta negra de Fénix—. La maternidad también me sorprendió a mí. En más de un sentido.

—Ah, ¿sí?

Me encojo de hombros.

—Nunca había pensado en tener hijos —le digo—. Y cuando lo hacía, era solo como un concepto vago y lejano. Nunca sentí que se aplicara a mí.

—Definitivamente, así es como me siento respecto a los niños —coincide Tamara—. Probablemente es como me sentiré incluso dentro de diez años.

—Eso no lo sabes.

Tamara suspira.

—No puedo verme como madre —dice—. No puedo verme como nada, en realidad.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir...

Vuelve a suspirar, más profundamente, y eso me hace sentir extrañamente triste. Parece perdida. Igual que yo hace unas semanas.

—No lo sé —admite—. Simplemente no me veo en los papeles tradicionales. Una esposa, una madre. Pero tú haces que todo parezca tan fácil.

—Apenas he empezado a ser esposa y madre —señalo—. Puede que lo haga fatal.

—No lo harás —dice Tamara, con tanta seguridad que me pica la curiosidad.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Tamara me mira con expresión comedida.

—Tienes ese aire maternal —me dice—. Solías cuidarme mucho. Cada vez que me asustaba por algo «sobre todo por los chicos», me tranquilizabas. Siempre estabas tan tranquila y reconfortante. Me hacías sentir mejor.

—Ese era César, no yo.

Ella sacude la cabeza.

—No, fuiste tú, Esme. Tú me ayudaste. Y también le ayudaste a él. Se apoyó en ti.

Frunzo el ceño.

—Nunca se apoyó en mí —le digo—. Siempre era yo la que corría hacia él. La que se apoyaba en él.

Tamara se encoge de hombros como si yo no supiera de qué estoy hablando.

—No sé. Había un aire entre vosotros dos —dice—. Es como si él acudiera a ti cuando estaba más destrozado, y tú lo volvías a arreglar. Aunque no lo supieras en ese momento.

Intento evocar viejos recuerdos, algo que pueda coincidir con lo que Tamara me está contando. Pero no se me ocurre nada.

—Creo que te equivocas.

—No lo estoy —dice negando con la cabeza—. Me lo dijo él mismo.

Eso me sobresalta.

—¿Qué? —le digo, preguntándome si la he oído mal.

No recuerdo que hablaran nunca. César tendía a evitar la casa cuando Tamara estaba de visita. Nunca había sido un gran admirador. Era demasiado ruidosa y exaltada para él, al menos eso me decía.

—Sí —me dice—. Una vez estaba pasando el fin de semana y me lo encontré en el jardín.

—¿Dónde estaba yo?

—Si no me falla la memoria, estabas durmiendo la resaca —se ríe—. Te había convencido para que te emborracharas la noche anterior.

Bastante verosímil. Eso había sucedido varias veces, así que no era como si pudiera precisar cuándo ocurrió exactamente. Podía tener entre catorce y dieciséis años, cerca de los últimos días de César.

—De todos modos, siempre me recuperaba mucho más rápido que tú y me aburría en la habitación —continúa—, así que bajé a caminar por los jardines y me encontré con César.

—Y él... ¿habló contigo?

—Créeme, se esforzó por evitarme —se ríe—. También me rompió el corazón. Siempre estuve un poco enamorada de él.

—¡Ey, Tamara! —le digo—. También era tu primo.

—Lo sé, lo sé —se ríe—. Pero yo era una adolescente estúpida y él y yo nunca estuvimos muy unidos.

Sacudo la cabeza con consternación.

—Entonces...

—Me preguntó dónde estabas y le dije que estabas durmiendo —continúa Tamara. Me aferro a cada una de sus palabras—. Los primeros minutos fueron de trivialidades y luego me di cuenta de lo... no sé, lo triste que parecía.

—Triste.

—Muy triste —confirma—. Así que le pregunté qué le pasaba y me dijo que había tenido un par de días duros. Le pregunté qué hacía para sobrellevarlo y me dijo, «Hablo con Esme».

Hablo con Esme.

Esas palabras hacen algo en mi corazón que no puedo explicar.

—¿De verdad dijo eso? —le pregunto en voz baja

Tamara asiente con una pequeña sonrisa.

—De verdad —repite.

—¿Dijo algo más? —pregunto. Estoy ávida de más información. Por el hermano que amaba. Por cualquier trozo de él al que pueda aferrarme y sentir que sigue conmigo, de algún modo, de alguna manera.

Tamara me dedica una sonrisa triste y siento que se me cae el corazón de decepción.

—Lo siento, cariño —me dice con dulzura—. Él no estaba de muy buen humor para charlar. Al menos, no conmigo.

Asiento con la cabeza mientras una imagen de César flota en mis ojos. No lo veo como el hombre que resultó ser, sino como el niño que era. Todo sonrisas fáciles y anécdotas tontas que inventaba solo para divertirme. Solía pensar que era más grande que la vida, pero ahora me doy cuenta de que eso probablemente no era muy justo para él.

Ya tenía mucha presión de papá. No necesitaba más de mí.

—Aún le echas de menos, ¿verdad? —pregunta Tamara, leyendo mi expresión.

—Por supuesto —digo con voz entrecortada—. Le echo de menos todos los días. Incluso...

Dejo la frase sin terminar. Por suerte, Tamara no me presiona para que continúe. Suspiro y jugueteo con el pequeño mono de Fénix durante unos segundos.

—Siempre envidié tu relación con él —dice Tamara.

—¿Porque estabas colada por él? —bromeo.

Tamara se ríe.

—No, me refiero a la relación de hermanos que teníais. Debió de ser agradable tener a alguien en quien confiar en todo momento.

Sin importar lo que pasara.

La frase cae dulcemente contra mi pecho y me hace sentir sola por un momento. Y de repente, me doy cuenta de algo más, de algo a lo que nunca habría llegado si no hubiera sido por Tamara.

«Solía acudir a ti cuando estaba más destrozado, y tú lo volvías a arreglar».

Quizá inconscientemente, esos eran los momentos por los que yo vivía, porque me hacían sentir que César me necesitaba. Me hacía sentir fuerte, importante... especial. Y cuando murió, sentí que le había fallado, porque una parte de mí siempre supo que estaba sufriendo.

Y no había sabido cómo curarlo. Hice todo lo que pude para resolverlo, pero antes de que pudiera, lo perdí.

—No he tenido a nadie en quien confiar desde la muerte de César —admito, manteniendo mi mano sobre Fénix y acariciándolo suavemente de vez en cuando. Es casi la hora de su próxima comida.

—Tu padre te protegió —me dice Tamara.

—No —respondo negando con la cabeza—. Papá se protegía a sí mismo y a su negocio. Yo solo era una mercancía que vendía y cambiaba cuando le convenía. No una persona. Solo un activo más del cártel de Moreno.

—¿Te resulta extraño ahora que se ha ido? —pregunta Tamara.

—A veces —le digo—. Pero es un buen tipo de extrañeza.

Sonríe.

—Ya me lo imaginaba.

—Estuve sola mucho tiempo. Se me dio demasiado bien. Pero entonces...

—Llegó Artem —termina Tamara.

—Apareció Artem —me hago eco—. Y fue la salvación de mi vida, aunque entonces no lo sabía.

Fénix suelta un llanto largo y molesto y sé que es hora de darle de comer. Así que lo saco de la mochila portabebés y lo sujeto contra mi pecho antes de coger mi cobertor. Me lo pongo sobre los hombros y me aseguro de que esté bien sujeto antes de darle de comer por debajo.

—¿Te duele? —me pregunta Tamara una vez que me he acomodado.

—¿Amamantar? Al principio era un poco incómodo —admito—. Pero me acostumbré.

—¿Crees que tendrás más? —pregunta.

—La verdad es que no lo he pensado —respondo con sinceridad—. Quiero decir, todavía me estoy acostumbrando a tener éste. Pero... quizá algún día, en el futuro.

Tamara sacude la cabeza, mirándome con algo parecido al asombro.

—Me alegro de haberte visto así, Esme —dice en un tono bajo—. Me hace sentir que es posible que yo también encuentre mi final feliz.

—Definitivamente encontrarás tu final feliz, Tamara —le digo—. Y quiero eso para ti.

—¿Lo dices en serio? —Tamara pregunta—. ¿Después de todo lo que te he hecho pasar?

Asiento con la cabeza. Es la verdad. Una verdad dura, una verdad espinosa, pero una verdad, al fin y al cabo.

—Te pusieron en una situación imposible. Sé lo que es tener que tomar decisiones difíciles.

—¿Lo ves? —Tamara dice—. Ahí lo tienes: cuidar de la gente.

Lo único que puedo hacer es sonreír.

Después de eso, caemos en una conversación fácil, nada demasiado pesado. Y eso ayuda. Me ayuda a recordar una época más sencilla, cuando éramos jóvenes y esperanzadas, y la vida aún no nos había sacado la ingenuidad a golpes.

Cuando saco los gases a Fénix, me tapo y veo a Tamara mirándole con una expresión de ternura en la cara.

—Todavía no me creo que tengas un bebé —murmura.

Me río.

—A veces, yo tampoco me lo creo.

Parece indecisa cuando pregunta:

—Esme…, ¿podría cogerlo en brazos?

Sonrío.

—¡Claro que sí! Ten.

Las piernecitas de Fénix se agitan en el aire mientras lo sostengo sobre la mesa. Las manos de Tamara se extienden para cogérmelo.

Sus dedos tocan su torso.

Y entonces, el inconfundible estruendo de un disparo rompe mi mundo en pedazos.

23

ARTEM

SEDE TEMPORAL DE ARTEM.

—¿Qué has dicho? —exijo.

—La reunión del consejo —Maxim repite rápidamente—. Se ha adelantado. Svetlana acaba de llamar y me ha dado la información.

—¿Aplazada? —digo furioso—. ¿Para cuándo?

—Ahora —se detiene en seco, pero veo que está tan tenso como yo—. Budimir acaba de salir del recinto hacia el hotel. La reunión empezará en menos de una hora.

—Joder —digo en voz baja—. ¡Joder! Hoy no estamos preparados para esto.

—Tenemos que abandonar el plan —dice Maxim—. Solo vigila el hotel y...

—No —niego con firmeza, prácticamente escupiendo la palabra con veneno—. No vamos a cambiar nada. No cambiamos una puta cosa. Seguimos en juego.

—Pero...

Me doy la vuelta tan rápido que Maxim casi choca contra mí.

—No voy a dejar que ese escurridizo hijo de puta se me escape otra vez. Esta vez no.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —pregunta inmediatamente.

Lealtad inmediata e incuestionable. Listo para la batalla. Es un buen hombre.

—Sabemos dónde es la reunión y dónde se celebra —le digo—. Iremos.

Maxim no se inmuta. Asiente y se vuelve hacia la puerta.

—Avisaré a los hombres.

Me traslado a mi despacho y reviso mi colección de armas. Elijo mis favoritas y me dirijo al exterior, donde ya están trayendo los vehículos.

—Maxim, Adrik, Vasyl, Zion —les llamo.

Los cuatro avanzan y veo que están equipados y armados.

—Quiero que cada uno de ustedes comande su propia unidad. Tendréis diez hombres cada uno.

—Eso solo te deja con tres —señala Adrik.

—Solo necesito tres —contesto.

—Jefe…

—Déjalo —digo con firmeza—. Así es como lo estamos haciendo. No tenemos los números y si esperamos a tenerlos, perderemos nuestra oportunidad.

Adrik suspira y da un paso atrás.

—Budimir ha estado consolidando el poder todo este tiempo —continúo—. Los demás dones lo toleran, pero también ha traído a otros aliados, unos que probablemente le sean más leales que los jugadores normales del poder.

Enfundo otra pistola y miro fijamente a mis hombres.

—Ya no podemos permitirnos ir a lo seguro —concluyo.

En cuanto las palabras salen de mi boca, pienso en mi mujer, en mi hijo. ¿Los estoy traicionando ahora mismo al entrar en una reunión del consejo de dones dirigida por Budimir?

«Es imprudente. Es temerario. Es un maldito suicidio, pero los mejores planes suelen serlo».

—¿Tenemos ojos en la Regencia? —le pregunto a Sion.

—Sí —me informa—. Pero habrá diez dones diferentes presentes, incluidos sus séquitos. Estamos hablando de más de cien hombres armados y entrenados en un solo edificio. Si todos nos apuntan...

Se detiene, dejando el resto sin decir. Pero no necesita continuar, todos sabemos lo que pasará si fallo.

—No todos están contentos con la toma de poder de Budimir —digo—. No todos están contentos con los bastardos que ha invitado al círculo interno.

—Estamos apostando mucho a que eso sea cierto —reconoce Maxim sombríamente.

Y tiene razón. Pero no tenemos elección. La fuerza es el único lenguaje que entienden los bajos fondos, y tengo que entrar allí, disparando.

—¿Qué pasa con Svetlana? —pregunto, dirigiéndome a Vasyl.

—Está en el piso treinta y uno —responde enseguida—. En la suite del rey.

—¿A quién tenemos sobre ella?

—A Luka.

Asiento.

—Dile que no abandone su posición —le ordeno—. Pase lo que pase. Y si la cosa se pone fea, que saque a Svetlana del edificio.

—Podríamos necesitarlo —Maxim interviene—. Necesitaremos a todos los hombres.

—Svetlana es parte del equipo —digo—. Pero ella no tiene que morir hoy. No voy a dejarla desprotegida. Ella puso su cuello en la línea durante varias semanas hasta este punto y no la olvidaré.

Maxim asiente sin expresión.

—Se lo diré a Luka.

—Bien —le digo—. Ya está. Pongámonos en marcha.

Me subo al todoterreno más cercano y nos dirigimos al corazón de la ciudad, hacia el Regency. Todo el tiempo, mis dedos se mueven hacia mi teléfono. Deseo desesperadamente oír la voz de Esme antes de entrar. Pero resisto el deseo.

Esto no es una despedida. Volveré a verla. Volveré a oír su voz. No necesito oírla ahora. Hoy es solo un día más.

* * *

En cuanto nos acercamos al hotel, me doy cuenta de que se ha reforzado la seguridad. Por supuesto, el público en general asumirá que un político o alguna celebridad de alto perfil está en la ciudad. Pero yo sé que no es así. Veo las pistolas en las chaquetas de los hombres trajeados que se arremolinan en las entradas. Veo el blindaje reforzado de los coches.

Aquí están todos los criminales más ricos de la ciudad para hacer sus trapicheos y yo me dispongo a colarme en la fiesta.

Aparcamos los coches en el hotel, pero no hago ningún movimiento para salir.

—Conténganse —les digo a mis hombres—. Tenemos que esperar a que todo el mundo esté dentro.

Así que esperamos, viendo como más coches se alinean fuera del hotel. Dejan a un grupo de hombres y se marchan. Algunos entran al aparcamiento. La mayoría no.

Miro hacia el imponente edificio, sabiendo que Budimir está en uno de los pisos superiores, probablemente felicitándose ya por su coronación como el recién legitimado don de la Kovalyov Bratva.

No por mucho tiempo, hijo de puta.

—Maxim se acerca —me avisa uno de mis hombres.

Bajo la ventanilla mientras Maxim se acerca. Viste sutilmente, pero puedo ver el grueso contorno del chaleco antibalas que lleva debajo.

—¿Qué ocurre? —le pregunto.

La cara de Maxim es sombría.

—Kovar está aquí.

Me quedo mirándole atónito un momento.

—¿Cómo dices?

Hace una mueca.

—Kovar. Lo reconocí de inmediato.

—¿Budimir invitó a ese hijo de puta a la reunión del consejo de Don? —digo, más que nada para mí mismo.

Maxim asiente.

—Joder —refunfuño—. El viejo cabrón está más descarriado de lo que pensaba.

Durante toda mi infancia, Kovar fue más un fantasma que una persona. Como el hombre del saco, un mito sobre una criatura terrible que acecha en las sombras. No fue hasta que me hice mayor que comprendí que era real. Y no era un fantasma. Era un hombre. Un hombre cruel. Un hombre sediento de sangre. Un hombre sin código, sin moral, sin filosofía.

Solo vivía para derramar sangre.

Nunca me había encontrado cara a cara con él, ni era una posibilidad realista. No desde que Stanislav y los otros dones lo exiliaron de la mesa del consejo.

Varios años antes: «¿Exiliado?» pregunté. «¿Puedes hacer eso?»

Stanislav me mira con ojos cuidadosos que no delatan nada. Pero por la forma de su mandíbula me doy cuenta de que está cabreado.

—Puedo hacer lo que me salga de los cojones —me dice—. Soy el puto don. Y él no es más que una rata de alcantarilla a la que hay que aplastar.

—Una rata de cloaca que ganó cien millones el año pasado.

—Vendiendo niños para la prostitución —gruñe Stanislav, y de repente me doy cuenta de que no está enfadado con esa escoria de Kovar. Está enfadado con Budimir por forzar esta conversación—. Vendiendo niños por partes.

—No hemos elegido precisamente un negocio moral, hermano —dice Budimir con calma. Parece completamente imperturbable por la evidente molestia de Stanislav.

—Vender armas y drogas es una cosa —señala Stanislav—. Nosotros no traficamos con niños. Y no permitimos que nadie trafique con niños en nuestro territorio.

—Está dispuesto a darnos una parte.

Stanislav golpea la mesa con la mano. El sonido parece resonar a nuestro alrededor. Veo cómo se le va el color de la cara a Budimir.

Pero no es miedo lo que percibo en él.

—¿Cuándo empezaste a alejarte de la oportunidad, hermano? —Budimir exige furioso.

—Es mi prerrogativa hacer lo que me plazca — responde Stanislav—. Este es mi puto legado.

Budimir parece replegarse sobre sí mismo. No dice nada.

—¿Y los otros dones? —agrego—. ¿Ellos qué tendrán que decir?

—Todos están de acuerdo con el exilio —responde Stanislav—. Ninguno de ellos quiere que su marca se empañe con este mudak.

—No se escabullirá y desaparecerá sin más.

—No. —Stanislav está de acuerdo—. Seguirá operando, sin duda. Pero no en mi puta ciudad. No en mi puto territorio. Si vuelve a Los Ángeles, ya sabe lo que le espera.

Veo que a mi tío le rechinan los dientes, pero con la misma rapidez con la que se había enfadado, se ha disipado.

—Tienes razón, hermano. Perdóname. No necesitamos zasranec como ese manchando nuestro territorio.

Stanislav asiente y se echa hacia atrás, satisfecho.

Recojo el expediente que está sobre la enorme mesa de mi padre. Cuando lo abro, veo las imágenes de todos los niños que habían caído en la red de Kovar. Veo niñas de diez años con los labios pintados de rojo y vestidos de seda. Veo sus ojos grandes y sorprendidos mirando a la cámara con una desesperanza escalofriante.

Paso la página y veo más niños. Niños muertos, desnudados, rebanados y mutilados para revender sus órganos con fines lucrativos. Es jodidamente repugnante. Ni siquiera esa palabra le hace justicia.

—No necesitamos su maldito dinero —gruño.

Los ojos de Budimir se vuelven hacia los míos. Oscuros, encapuchados, escrutadores. Al principio es difícil leer su expresión.

Luego asiente lentamente. Sonríe.

—En efecto —dice—. Eres la viva imagen de tu padre, Artem. Su hijo hasta la médula

* * *

¿Habría sido ese el momento en que Budimir tomó su decisión?

El recuerdo me hierve la sangre.

Que se joda Kovar. Que se joda Budimir. Ambos pagarán por todo lo que han hecho. Y por desgracia para ellos, exilio ya no es una palabra en mi vocabulario. Lo dije en la cima de aquella montaña hace meses, cuando mi cuerpo se rompió y mi mundo se hizo añicos:

«Mi nombre ahora es muerte. Y muerte es lo que tengo que ofrecer».

—Puede que los otros dones no hayan sido advertidos sobre esta invitación —sugiere Maxim— No les gustará.

—No importará —respondo—. La Bratva sigue controlando toda la costa occidental. Por muy poderosos que sean, su fuerza combinada no se acerca a la de la Bratva.

Maxim asiente, reconociendo que en eso tengo razón.

—Budimir va a hacer una demostración de poder —continúo—. Los obligará a guardar silencio y a alinearse. Puede que no les guste, pero no se opondrán directamente a él.

—Bueno, entonces —dice Maxim—, depende de ti darles una opción.

En ese momento, la adrenalina empieza a correr por mi cuerpo.

Es la hora del juego.

24

ARTEM

Dos disparos rápidos con silenciador acaban con el hombre que patrullaba la entrada trasera. Mis soldados lo atrapan antes de que su cuerpo toque el suelo. Lo arrastran hasta un vehículo y lo meten en el maletero. Un hombre de la Bratva ocupa su lugar para que nadie se entere.

Así de fácil, estamos dentro.

Me cuelo en el hotel por la entrada trasera con mis hombres detrás. Oigo a Maxim coordinarse con su contingente de soldados mientras nos dirigimos al vestíbulo. Adrik camina hacia mí, habiendo entrado ya en el hotel por una entrada separada para evitar un escrutinio innecesario.

—Tengo la lista —dice Adrik pasándomela.

La hojeo y veo los nombres de todos los hombres que estaban en la suite presidencial del último piso.

Los nombres incluyen a todos los donantes invitados, así como a sus hombres.

Según la tradición, cada don solo tiene dos hombres presentes. Es una vieja regla para evitar que alguien lance un ataque sorpresa contra los otros dones. Pero hoy, es su talón de Aquiles.

Jodidamente perfecto.

Sigo escudriñando la lista y encuentro cinco nombres más. Miro a Adrik con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto?

—Los camareros —me explica—. Esos cinco han sido autorizados a estar en la sala antes de que empiece oficialmente la reunión. Para servir el vino y la comida. Se irán cuando empiece la reunión.

—Esa es nuestra entrada —le digo—. ¿Han subido ya?

Adrik sonríe.

—Los cinco están ahora mismo atados en las dependencias del personal —dice con evidente satisfacción—. Síganme.

La habitación a la que Adrik nos conduce está asegurada por dos de mis hombres. Entro y encuentro a los camareros tirados en el suelo. Están inconscientes, pero han sido atados y amordazados de todos modos. Desnudos hasta la ropa interior, también. Lo que significa que hay uniformes para cinco hombres.

—Quiero estar en esa habitación con ustedes —dice Maxim dando un paso al frente.

—Yo también —pide Adrik inmediatamente.

Asiento con la cabeza.

—Vosotros dos estáis conmigo —digo, antes de mirar alrededor al resto de mis hombres—. Alexei. Vasyl. Vosotros dos también. Poneos los uniformes.

Nos vestimos rápidamente. Cuando estamos todos vestidos, mis hombres agarran los carritos de comida y tomamos el ascensor principal hasta el piso del ático.

La mayor parte de la seguridad está apostada dentro de la sala de reuniones presidencial. Solo hay dos hombres en la puerta.

—Muévanse rápido —susurro mientras avanzamos por el pasillo—. No podemos hacer ruido.

Adrik y Maxim caminan hacia adelante con la cabeza gacha. Uno de los guardias de seguridad levanta la mano.

—Espere —ordena—. Tenemos que comprobar la identificación. Asegúrese de que está autorizado para la entrada.

En el momento en que mira a su pedazo de papel, Adrik y Maxim han atacado. Antes de que ninguno de los guardias caiga al suelo, Adrik y Maxim los agarran y tiran de ellos hacia el armario lateral, donde depositan los cadáveres.

Me adelanto, Vasyl y Alexei me flanquean.

—Buen trabajo —digo—. De aquí en adelante, cabezas abajo. Y no interactuéis a menos que sea necesario. Ahora vamos a jugar hasta el final.

Entramos en la sala, asegurándonos de que las puertas se cierran rápidamente para que nadie note la repentina falta de seguridad al otro lado de la puerta. Me escabullo detrás de mis cuatro hombres y me escabullo hacia un lado de la sala.

Permanezco en la retaguardia del grupo, asegurándome de no establecer contacto visual con nadie mientras mis hombres avanzan empujando sus carritos de comida. Todos están sentados alrededor de una mesa en el centro de la suite. Cuento a cada uno de ellos, tachando sus nombres de la lista que tengo en la cabeza.

Maggadino.

Ambrosino.

Guzik.

Juarez.

Ruwindu.

Bufalino.

Ese sádico hijo de puta, Kovar.

Y, por último, Budimir.

Mis hombres rodean la habitación, pero nadie les presta atención. Esa es la belleza de hacerse pasar por el personal, te vuelves virtualmente invisible. Incluso los ojos de mi tío se deslizan por mi cara como si nunca me hubiera visto antes.

Veo una visible línea divisoria entre los dones. Budimir está sentado en el centro de la lujosa sala de reuniones y, por lo que parece, su débil intento de conquistar la sala no ha tenido un buen comienzo.

A su derecha se sientan Maggadino, Ambrosino, Guzik, Juárez y Ruwindu. Los dones legítimos. Probados en batalla, diplomáticos, sabios. Parecen disgustados. A su izquierda se sientan Bufalino y Kovar. Las ratas de alcantarilla del inframundo. Sonríen como ratas en un matadero.

La tensión es palpable, pero Budimir proyecta un aire de calma. Lo conozco lo suficiente como para saber que todo es una maldita fachada. Está pisando sobre hielo delgado. Puede que controle la costa oeste, pero su control es tenue en el mejor de los casos. Está a una guerra territorial de la extinción.

No es suficiente tener poder.

También necesitas mantenerlo.

Noto que la mirada de Ruwindu se desvía hacia Kovar con desagrado. Es el más joven de los señores reinantes, solo unos años mayor que yo. El tatuaje de serpiente que serpentea por su brazo desaparece en la manga y reaparece en la nuca. Parece moverse mientras él se acomoda en su asiento. Como si también estuviera enfadado por la inoportuna presencia de Kovar en una reunión del consejo.

—Tomaré un poco de ese champán —dice Kovar, chasqueando los dedos hacia Maxim, completamente inconsciente de quién es.

Solo he visto fotos de ese gilipollas, pero es más grande y asqueroso en la vida real. Sus tatuajes son igual de feos, una multitud de grabados ininteligibles, con mucho rojo sangre.

Maxim se acerca, con los ojos bajos, y le ofrece una bandeja de champán. Kovar coge una con una floritura y se bebe la mitad de la copa en cuestión de segundos.

—¡Vaya fiesta! —grazna, claramente consciente de la abierta hostilidad de la sala dirigida a él—. He odiado perdérmela estos últimos años.

—Por algo te exiliaron, joder —entona Maggadino con dureza.

—No es una buena razón —Budimir interviene, antes de que Kovar pueda intervenir—. Kovar debería haber participado en las reuniones del consejo desde el principio.

—Stanislav se sentía amenazado por mi presencia —responde Kovar—. Esa es la única razón por la que os convenció a todos de que yo era una amenaza. No le haría daño ni a una mariposa.

Aprieto los dientes, intentando controlar la rabia que me invade ante sus palabras.

—Hermanos míos —dice Budimir, poniéndose en pie—. Hoy os he invitado a todos aquí para inaugurar una nueva era. Mi hermano era un buen don, pero era corto de miras. Sus ambiciones eran dolorosamente... limitadas.

Hijo de puta.

Mientras Budimir sigue repitiendo como un loro sus planes para un futuro mejor y más brillante, veo que Guzik observa la sala. Es el más quieto de todos, pero sus ojos no se detienen. Se posan en Adrik, y veo que el reconocimiento pasa por su rostro. Luego sus ojos se dirigen a Maxim, y ocurre lo mismo. Otra vez con Alexei, y con Vasily, hasta que han cruzado a todos los camareros. Todos mis hombres.

Entonces me mira.

Joder. Sabe que pasa algo. La pregunta ahora es: ¿qué hará al respecto?

Mi próximo movimiento dependerá del suyo.

—Tengo aspiraciones mayores...

—Budimir —interrumpe Guzik, levantando ligeramente la mano. Tiene al menos cuatro anillos enjoyados adornando sus dedos.

El corazón me late con fuerza.

Si nos delata, todo podría acabar aquí, tan rápido como empezó. Seré torturada y arrojada al Pacífico. Esme nunca sabrá lo que me pasó. Mi hijo nunca conocerá a su padre.

Todo lo que puedo hacer es esperar.

—¿Sí, Guzik? —Budimir dice, frunciendo el ceño con fastidio. Está claro que no le gusta que le interrumpan.

—Tu sobrino... —canturrea.

Me tenso. Cada músculo en alerta máxima. Observando, observando, observando...

—¿Qué pasa con él?

—Dijiste que estaba muerto —continúa Guzik—. Pero nunca vimos su cadáver.

—¿No basta con mi palabra? —pregunta Budimir.

Guzik se encoge de hombros.

—Creo que es un símbolo importante —dice—. Todavía hay muchos entre su facción que le son leales, sin duda.

Budimir entrecierra los ojos.

—No hay ninguno que le siga por encima de mí —afirma—. No es más que un niño.

—Algunos dirían que es el legítimo don de la Bratva —replica Maggadino.

—Yo soy el puto señor legítimo de la Bratva —ruge Budimir, alzando la voz con veneno—. Ya sabes por qué. Porque tomé lo que quise, como hacen todos los grandes dones. En cuanto a Artem... mi sobrino está muerto. Y si no lo está, lo cazaré y le meteré una bala en el cerebro yo mismo.

—¿Entonces no está muerto? —presiona Guzik.

Budimir aprieta los dientes, dándose cuenta de que ha cometido un desliz.

—Hay informes que afirman que podría seguir en libertad —admite—. Pero es un pequeño problema. No tiene los hombres ni la fuerza para venir contra mí. Los de la Bratva escogieron tras la muerte de mi hermano. Me eligieron a mí.

—¿Realmente lo hicieron? —pregunto en voz alta.

Salgo de las sombras.

Un murmullo de sorpresa recorre la sala, aunque nadie habla. Mis hombres se separan como el Mar Rojo y yo camino entre ellos, acercándome al pequeño círculo de dones. Algunos me miran boquiabiertos, otros parecen ligeramente impresionados.

Pero solo Budimir parece furioso.

—Hola, tío —le digo—. Enhorabuena por tu primera reunión del consejo de dones. Pero has olvidado una invitación muy importante.

Frunce el ceño.

—Debí haberme asegurado de que estabas muerto en ese bosque.

Sonrío.

—Pero querías hacerme sufrir, ¿recuerdas? —le recuerdo.

—No es un error que volveré a cometer.

—No tendrás la oportunidad de corregirlo.

Budimir se me queda mirando un momento y luego se ríe fríamente.

—¿Crees que puedes enfrentarte al poder de los Bratva tú solo?

—¿El poder de los Bratva? —repito.

No miro a mis hombres, no quiero arriesgarme, pero puedo ver desde mi visión periférica que se están reuniendo en torno a Budimir, colocándose de modo que puedan derribarlo si es necesario.

—Bratva se ha dividido, quieras verlo o no —le digo—. Les robaste su lealtad; nunca te la ganaste.

Budimir me mira con odio, evidente en sus ojos de película.

—Hablas como tu padre.

—Mi padre valoraba a sus hombres —le digo—. Los protegía. Lo que no hacía era amenazarlos.

Veo pasar por sus ojos un destello de incertidumbre. Se pregunta de dónde he sacado la información y cómo. Se pregunta a quién tiene que matar.

—Soy el legítimo don de la Bratva —anuncio a toda la sala—. Y vengo a por lo que es mío.

—Eres un tonto —contesta Budimir—. ¡Todos los hombres de esta sala responden ante mí!

Prácticamente grita la última palabra y empiezo a ver cómo mi tío se derrumba. No es así como se había imaginado esta reunión. La decepción lo está volviendo descuidado.

—Cada hombre aquí es un aliado, no un lacayo —le respondo—. Y cada hombre que te da su lealtad esperará lealtad a cambio.

—No me sermonees, mierdecilla —gruñe—. Mando a más hombres que todos los demás hombres de esta sala juntos, y si no basta con pedirlo amablemente, tendrá que bastar con la pura fuerza.

Maggadino se levanta pesadamente. Mira hacia Budimir y luego hacia mí.

Lentamente, uno a uno, todos los demás hacen lo mismo.

—Esta no es nuestra lucha —dice Maggadino— No me ocuparé de esto.

Se da la vuelta y se dirige a la puerta. Los dos guardias que le acompañaban le siguen.

Los demás dones parecen darse cuenta de que ellos también tienen que tomar una decisión.

—Maggadino tiene razón —vocifera Ruwindu—. Esta no es mi lucha.

Hace su salida. Detrás de él le siguen Juárez, Guzik y Ambrosino, cada uno con sus hombres.

Budimir dirige la mirada hacia los dos mafiosos del hampa que tiene a su izquierda. Kovar y Bufalino.

Sé al instante qué elegirán los dos. Saben que yo seré la muerte de sus ambiciones, mientras que Budimir les dará rienda suelta y un tercio de los beneficios.

Están con él.

Quedan diez hombres contra nosotros cinco. Dos contra uno. Cada hombre en la habitación está haciendo las cuentas en su cabeza. Calculando ángulos y probabilidades, averiguando qué estrecho camino lleva a la supervivencia y a la victoria.

Pero yo no.

Hice todo eso hace meses, en la cima de esa montaña helada. Cada vez que corría hasta que me sangraban los pulmones o levantaba rocas hasta que no podía levantar un dedo más, estaba practicando para esto. Preparándome para esto. Y la respuesta no ha cambiado.

Todos se mueven a la vez. Mis hombres lanzan los carritos hacia los guardaespaldas restantes y desenvainan sus armas.

Los disparos surcan el aire cuando los guardias de Budimir, Kovar y Bufalino se lanzan a la refriega. Oigo a alguien gruñir de dolor y luego oigo un grito, pero no quito los ojos de mi tío, que está de pie detrás de su guardaespaldas más corpulento.

El cabrón hace tiempo que no se mete en una pelea de verdad. Siempre rehuyó las batallas de verdad. Se consideraba por encima de ellas, como el rey que envía a su ejército mientras él está cómodamente sentado en su castillo observando cómo se desarrolla todo.

Puedo oler su miedo desde aquí.

Maldito cobarde.

Mi único objetivo es llegar lo más cerca posible de él. Quiero ver cómo se le escapa la vida de la puta cara cuando haga lo que he venido a hacer. Siento el roce chillón del viento junto a mi oreja. He esquivado por poco una bala dirigida a mi cabeza, pero no siento pánico ni miedo.

Nunca lo he sentido.

Esto es para lo que he nacido, y si muero, será una muerte jodidamente gloriosa. Excepto que en el momento en que ese pensamiento entra en mi cabeza, lo expulso de nuevo. Esto no es como cualquier otra pelea en la que he estado.

No puedo morir. No esta vez.

Esme me necesita. Mi hijo también.

Así que no es miedo lo que siento. Es deber.

Me agacho y salto por encima del sofá que se interpone entre yo y el imponente guardaespaldas que protege a Budimir. Le disparo, pero empuja a Budimir a un lado y salta en dirección contraria. Mi camino hacia mi tío está despejado, pero el guardaespaldas decide ser un puto héroe. Empieza a disparar, obligándome a ponerme a cubierto.

Soy consciente de los sonidos de disparos y combates a mis espaldas, pero no puedo concentrarme en otra cosa que no sea acabar con Budimir de una vez por todas.

Si pierdo ahora, mis hombres sin duda morirán. Pero si puedo poner mis manos alrededor de su garganta, eso terminará para todos. Kovar y Bufalino se dispersarán al viento. La Bratva volverá a donde pertenece.

Todo lo que tengo que hacer es...

—¡Mierda!

Me doy vuelta para ver a Maxim desplomarse en el suelo, con sangre brotando de su estómago.

—¡No! —grito. Abandono mi posición y corro hacia él.

Disparo al cabrón que está de pie sobre él, y cae antes de que pueda terminar el trabajo.

En el momento en que veo a Maxim, sin embargo, sé que es demasiado tarde. Se está desangrando demasiado deprisa, el color de su cara ya está desapareciendo. De todos modos, me arrodillo a su lado. Por encima de nosotros, los disparos continúan en todas direcciones.

—Aguanta, hermano —le digo—. La ayuda está en camino.

Sonríe sin esperanza, y la sangre le gotea de la boca.

—Pensé que sabías mentir mejor que eso…

—¡Rodéenlos! —exclama Budimir.

Cuando levanto la vista, me doy cuenta de que mi distracción ha dado ventaja a Budimir y sus hombres. Ahora nos tienen rodeados, y me doy cuenta de que Alexei está siendo apuntado con una pistola y tanto Adrik como Vasyl están heridos, aunque sus heridas parecen solo superficiales.

Cuando me vuelvo, Maxim está mirando al techo sin ver.

La rabia se me agolpa en el pecho como un veneno. Pero no tiene adónde ir. Estamos atrapados. Rodeados. Superados en armas, número y maniobra.

Yo pierdo.

Budimir sale de detrás de su guardaespaldas, con una fría mueca en la cara. Sus dos lacayos, Kovar y Bufalino, lo flanquean.

—¿De verdad creías que podías asaltar la reunión con cuatro hombres y vivir para contarlo? —exige—. Voy a hacer un adorno con tu puta…

El resto de su amenaza es ahogada por el sonido de la entrada principal volando en pedazos. Todos se agachan, incluido Budimir, que parece tan atónito como yo ante la repentina intrusión.

—¿Quién?

En cuestión de segundos, el enorme espacio se llena de hombres armados que nos apuntan a todos con sus armas.

—¡Abajo las armas! —ordena el enmascarado que encabeza la manada.

¿Tiene acento irlandés?

—Artem Kovalyov —continúa el enmascarado—. Ronan O’Sullivan manda saludos.

25

ESME

EN EL CAFÉ PARISINO DE CITADEL OUTLETS

Ay, Dios. Puedo sobrevivir a todo. Pero mi bebé… que alguien proteja a mi bebé, por favor.

El miedo me paraliza. Mi cuerpo está encorvado sobre Fénix mientras me grita al oído. El caos se desata a mi alrededor, pero lo único que oigo, aparte de los gritos de pánico de mi hijo, son los latidos de mi propio corazón.

¿Me tiembla el cuerpo? Eso parece. Pero ya no me siento conectada a mi cuerpo. Me siento como si estuviera flotando. Flotando lejos de mi cuerpo. Lejos de mi hijo.

—Fénix —le susurro, pero su llanto ahoga mi propia voz.

Sé que Tamara está cerca, pero no me atrevo a levantar la vista. No me atrevo a levantar la vista y ver a los hombres que irrumpen en la cafetería. Cuando los vea, ya no podré convencerme de que esto no es más que una horrible pesadilla.

—¡Esme!

Escucho mi nombre. Creo que es Tamara quien me llama. Puedo oír su miedo, su incertidumbre, pero no levanto la vista. No respondo.

Fénix. Es el único pensamiento que pasa por mi cabeza.

Aunque me dejen vivir, nunca perdonarán a mi hijo. Él es el heredero de la Bratva después de Artem. Es tan amenazador como su padre. Las viejas incertidumbres regresan rugiendo. Dios, ¿por qué no me alejé? ¿Por qué he vuelto a Los Ángeles?

Mis pensamientos vacilan por un momento. Y, de repente, un recuerdo se hace presente. Es el momento, hace casi un año, en que vi a Artem por primera vez. ¿Sabía entonces que iba a ser una parte importante de mi vida? A veces, parece que sí lo sabía.

Recuerdo esa extraña sensación en las tripas que se agita cada vez que conoces a alguien que te deja una impresión duradera.

Era algo más que el hecho de que fuera hermoso, guapo, peligroso.

Era la forma en que me miraba, reclamándome con sus ojos de una manera que me hacía querer darle todo lo que tenía. Volví a Los Ángeles por él. Por Artem. Porque le quiero.

Y entonces me di cuenta. Siempre supuse que la libertad y la independencia era lo que más ansiaba en el mundo. Pero estaba equivocada. Quería una familia. Quería una familia de verdad, después de todos esos años de vivir en una rota.

Volví a Los Ángeles porque Artem es mi familia. Fénix, Artem y yo éramos una familia de verdad. Nada que ver con el cascarón roto en el que César y yo habíamos nacido.

Tengo la oportunidad de romper el ciclo que me hizo y lo tomé, a sabiendas de todos los riesgos.

Ya no hay vuelta atrás.

—¡Esme!

El grito angustiado de Tamara me obliga a incorporarme.

Tiene la mano en mi brazo y aprieta tan fuerte que ya noto las huellas de sus dedos magullándome la piel.

Fénix sigue llorando en mis brazos. Los dos estamos moteados de pequeños cortes por la explosión de la ventana.

Pero la tuvimos fácil.

Los asientos más cercanos a la ventana se llevaron la peor parte. Al menos una docena de personas están desplomadas, cortadas en tiras y prácticamente muertas.

Sin embargo, los hombres que entran en la cafetería a través de la cristalera que acaban de reventar no parecen inmutarse lo más mínimo. Agarro a mi hijo contra mi pecho mientras los soldados se acercan, intentando desesperadamente calmarlo.

—Cállalo —me dice alguien.

—No es un niño —respondo gruñendo, sorprendiéndome a mí misma con mi tono—. ¡Es un bebé!

—Conozco una forma de hacerlo callar —sugiere ácidamente otra persona.

Siento que se me hiela el cuerpo.

—No te atrevas a acercarte a mi hijo —gruño.

Miro a mi alrededor, intentando ver a Gennadi o a Alik. Estaban sentados en la mesa de al lado... ¿no?

—Supongo que te preguntarás dónde están tus guardaespaldas —pregunta un enmascarado, dando un paso al frente.

Lleva todo el equipo antidisturbios y solo puedo verle los ojos a través de la máscara negra que oculta sus rasgos.

Un incómodo picor se agita en mi cabeza y me pregunto por qué me hace sentir tan… incómodo. Al menos, más de lo que me siento ahora.

¿Por qué su voz me resulta familiar? Es como si la hubiese escuchado antes… mucho antes.

—Chicos —grita el hombre en tono burlón—. ¿Dónde están los guardaespaldas?

Los hombres detrás de él se separan para revelar dos cuerpos, apilados uno encima del otro. Miembros sin vida arrojados descuidadamente como si fueran carga y nada más.

Se me saltan las lágrimas. No hacía mucho que conocía a ninguno de los dos, pero me habían protegido. No merecían morir así.

—Ya no queda nadie para protegerte —me informa el hombre.

Miro alrededor de la cafetería. Todavía hay gente viva, pero se esconde bajo las mesas en silencio, con la esperanza de pasar desapercibida. Veo a algunos de los camareros acurrucados tras el mostrador del bar del restaurante. Seguro que alguien llama a la policía. Si llega la policía, quizá tengamos una oportunidad.

—Nadie vendrá —dice el hombre, como si me leyera el pensamiento—. Tenemos amigos en las fuerzas del orden que estarán encantados de hacer la vista gorda durante un rato.

—Mentira —suelto.

—No me malinterpretes, la policía acabará llegando —me da la razón—. Pero llegarán demasiado tarde para impedir que te coja... y tire a tu mocoso por un puto puente.

No dejaré que vea mi miedo. No le dejaré ver mi miedo. No le dejaré ver mi miedo.

Repito el mantra en mi cabeza hasta que es verdad. Hasta que controlo mi cuerpo, mis emociones. ¿Mis días de acobardarme en los rincones mientras hombres violentos me hacían lo peor? Esos días han terminado.

Ahora soy la mujer de un don.

—La última vez que te vi, esa mierdecilla estaba en tu barriga —comenta.

Le miro fijamente, intentando reconocer los ojos, pero me quedo en blanco.

—¿Quién eres? —le pregunto.

—¡Vaya! Qué decepción—jadea con sarcasmo—. Habría pensado que recordarías haber intentado apagarme las luces en esa mierda de cafetería.

—Sara —respiro.

—¿Ese era su nombre? —pregunta—. Sí, era un dulce pedazo de culo. Aunque no llegué a probarlo.

Se mueve y veo un pequeño atisbo de la tinta de su garganta.

El hombre del tatuaje del águila. Sacudo la cabeza sin comprender.

—¿Por qué estás aquí? —pregunto—. ¿Qué quieres de mí?

—Oh, sé exactamente lo que quiero —me dice. Su tono deja asquerosamente claras sus ideas al respecto—. Pero, por desgracia, mis necesidades tendrán que esperar hasta que Budimir acabe contigo.

Lo sabía.

Lo había sabido todo el tiempo y, sin embargo, la revelación me sigue cortando como el filo de una daga.

—¿Trabajas para él?

Asiente lentamente.

—Nos reclutó a mí y a mis hombres hace meses —me dice—. Por supuesto, tu hombre intentó hacer lo mismo no hace mucho. Pero ya habíamos elegido nuestro bando.

—Entonces elegisteis mal —le digo con una fuerza que no siento.

Los dedos de Tamara se aprietan alrededor de mi brazo y solo entonces me doy cuenta de que sigue aferrada a mí.

—¿Ah sí? —pregunta, sonando ligeramente divertido.

—Tenemos que irnos —dice otro enmascarado con urgencia, mientras se acerca por detrás.

Ignora por completo a su compañero y mantiene la mirada fija en mí.

—Tu hombre está muerto —dice sin rodeos—. Y si no lo está, pronto lo estará. Budimir controla todas las bandas de la costa oeste.

—No conoces a mi hombre —siseo—. Artem Kovalyov recuperará lo que es suyo. Y cuando lo haga, aplastará a todos los tontos que se movieron en su contra.

—¿De verdad? —se ríe.

—Es una jodida promesa.

Puedo ver la sonrisa mortal que me dedica por la arruga de sus ojos. Da un paso adelante y se queda a un palmo de mí.

Me alejo de él, apretando a Fénix aún más contra mi pecho.

—Esta es mi promesa —susurra—. Cuando Budimir acabe contigo, te voy a follar tan fuerte que te vas a partir por la mitad. Y después, me darás las gracias y suplicarás por más.

Le escupo la cara.

—Que te den.

—¡Bien! Me gusta un poco de espíritu en la cama —se ríe—. Me gustan las mujeres que se defienden. Así es más divertido romperlas.

Me hierve la sangre de miedo y rabia a partes iguales, pero no tengo medios para contraatacar. Tamara me agarra del brazo y Fénix sigue llorando a gritos contra mi pecho.

Tatuaje de Águila se endereza.

—Ahora, larguémonos de aquí.

Hace una señal a sus hombres. Dos de ellos convergen hacia nosotros. Retrocedo inmediatamente, sujetando a Tamara y a Fénix.

—No seas estúpida —gime Águila Tatuada. Luego mira hacia Tamara—. Puedes largarte. Solo la queremos a ella y al mocoso. Hazte a un lado ahora.

Tamara empieza a moverse, pero no se aparta como le acaban de ordenar. Da un paso adelante, poniéndose entre él y yo.

—No —dice.

Se me aprieta el corazón.

Sé cuánto le cuesta hacer esto. Está aterrorizada, y aunque no hubiera oído ese miedo en su voz, lo veo en su cuerpo tembloroso mientras se coloca justo delante de mí y de Fénix. Me está defendiendo. Haciendo lo que debería haber hecho hace meses. Expiar sus pecados con valentía, corazón, lealtad y amor.

Tatuaje de Águila la mira por un momento y suspira profundamente.

—Maldita idiota —gruñe.

Levanta la pistola, pero antes de que pueda siquiera gritar, ha disparado.

Tamara cae al suelo, con un grito atrapado para siempre en la garganta.

—¡No! —grito, pero antes de dar un paso hacia ella, dos hombres me agarran.

Empiezan a tirar de mí hacia la puerta y lo único que puedo hacer es gritarles, suplicarles y maldecirles mientras me aferro a mi bebé y lloro por otra vida inocente arrebatada por mi culpa.

Justo antes de que me empujen hacia la puerta, miro hacia atrás y veo el cuerpo sin vida de Tamara. Veo que la sangre se acumula a su alrededor, pero su rostro está girado hacia abajo y es invisible para mí.

—Tamara… —susurro mientras me obligan a entrar en un coche que me espera fuera.

Lo siento.

Ni siquiera sé a quién me estoy disculpando mientras miro a mi hijo pequeño, cuyos ojos oscuros están fijos en mí con incertidumbre.

Lo siento tanto.

26

ARTEM

SUITE PRESIDENCIAL DEL HOTEL REGENCY

Por dos segundos, creo que hemos ganado.

Vinieron los irlandeses. Ronan y Sinead enviaron a sus hombres a luchar en mi nombre. Honraron el sacrificio de su hijo.

Se acabó. Se acabó. Hemos ganado.

Pero Budimir es un segundo más rápido que yo, y eso es lo que hace toda la diferencia.

En un solo movimiento, coge una pistola de la funda de su guardaespaldas y dispara dos tiros a la espalda del enorme hombre. La sangre brota y el cadáver que cae obliga a los irlandeses a dispersarse.

Budimir aprovecha la distracción para irrumpir por las puertas justo detrás de mí. Por primera vez en mi vida, me quedo helado de miedo.

Se escapa. El infeliz se escapa.

La lucha se reanuda a mi alrededor, ruidosa, caótica y mortal. Los irlandeses disparan contra Kovar y Bufalino y sus hombres, que devuelven el fuego mientras caen uno a uno.

Termina rápido. Los irlandeses superan con creces en número a los cabrones con cara de rata que Budimir acaba de abandonar. El último disparo suena claramente ominoso, incluso cuando acaba con la vida de ese cabrón engreído, Kovar.

Pero no espero a la satisfacción de ver cómo se apagan las luces de sus ojos. Tengo que perseguir a mi tío.

Me pongo en pie, con la sangre manchándome la ropa, las manos y probablemente también la cara. Noto cómo la costra seca de la batalla se asienta sobre mí como una segunda piel.

Miro a mi alrededor en busca de mis hombres. Maxim está tendido a mi lado, con la piel pálida y fría. La pérdida me pesa mucho.

Pero no tengo tiempo para lamentarme.

Me doy la vuelta y corro hacia la entrada trasera de la habitación por la que Budimir acaba de escapar.

—¡Jefe! —La voz de Adrik está ronca por el esfuerzo—. ¿Adónde va?

No me molesto en responder. Simplemente cojo una pistola suelta del suelo y corro más rápido.

Les oigo gritar mi nombre. Adrik, Vasyl y Alexei. Pero los ignoro a todos y sigo adelante. La adrenalina me da un segundo aire.

Si dejo escapar al escurridizo hijo de puta, no estoy seguro de que vaya a tener otra oportunidad.

Pequeñas gotas de sangre marcan el camino que siguió Budimir. Las sigo hasta la escalera de incendios y empiezo a bajar las escaleras, saltando tres o cuatro escalones cada vez. Veo una figura que se mueve rápidamente abajo y, cuando me asomo a la barandilla, veo la sombra de Budimir acercándose a la planta baja.

Levanta la vista, me ve y sus ojos se oscurecen de odio.

Me agacho cuando empieza a disparar hacia mí, pero el ángulo no le permite apuntar con precisión. Las balas cesan, justo a tiempo para que oiga cerrarse la escalera de incendios y sepa que han salido del edificio.

Continúo bajando, corriendo tan rápido como puedo hasta que llego a la planta baja. Algunos turistas se quedan boquiabiertos cuando salgo a la calle. Sé lo que probablemente parezco, pero no me importa una mierda. Lo único que me importa ahora es encontrar a Budimir y arrancarle el corazón negro del pecho.

Escudriño la zona en busca de mi tío.

Buscando, buscando… allí.

Me lanzo al otro lado de la calle y alzo la pistola ante los chillidos y gritos de la gente que pasa. Alertan a Budimir de mi presencia, que se escabulle detrás de un pilar de cemento y recibe la bala que iba dirigida a él.

—¡Joder! —grito.

Budimir salta a su vehículo blindado.

Corro hacia delante, ignorando a la gente aterrorizada que huye de la escena, pero sé que ahora no podré atrapar a Budimir. El coche sale rugiendo a la calle. Salto hacia atrás y evito por los pelos que me alcance.

Entonces oigo la voz de Budimir desde el techo abierto del coche.

—Cuidaré de tu mujer y de tu hijo.

Y desaparece.

Me quedo de pie mientras las palabras de Budimir me golpean de lleno en la cara. Siento como si me hubiera golpeado y, de repente, el dolor de mis heridas físicas desaparece bajo el miedo agudo de lo que aún tengo que perder.

—¡Joder! —grito furioso.

Doy media vuelta y me dirijo al aparcamiento del Regency, donde Adrik y el resto de mis hombres están saliendo, junto con los hombres que desplegaron los O'Sullivan.

Subo al primer coche con Adrik.

—Al refugio —le ordeno—. Ahora.

Me giro en mi asiento y veo el cuerpo de Maxim en la parte de atrás. Casi parecería tranquilo si no fuera por el brillo de sangre que oscurece casi por completo sus rasgos.

Hago otra mueca.

Cillian. Maxim. Stanislav.

Demasiados hombres buenos muertos por culpa de mi tío. Demasiados, demasiados.

—Cuál es el nombre de su esposa? —pregunto.

—Lena —responde Adrik en voz baja—. Tiene dos hijas.

Entonces veo a Luka.

—¿Qué coño estás haciendo aquí? —le exijo—. ¿Dónde coño está Svetlana?

—Insistió en quedarse en el campo —contesta Luka—. Me dijo que te dijera que su posición aún no ha sido comprometida. Budimir tenía dos hombres asignados a ella, y se la llevaron en cuanto empezó la lucha.

—¿Se fue con ellos? —pregunto.

—Sí —dice Luka—. No te preocupes; no me vieron.

Sé que esta información debería hacerme sentir que vuelvo a tener ventaja, pero no es así.

Tiene a mi mujer. Tiene a mi hijo.

La cruda realidad de esos hechos se repite en mi cabeza, una y otra vez, un mantra que me tiene desquiciado.

—Jefe…

—Tienen a Esme —digo bruscamente, cortando a Adrik—. Tienen a mi hijo.

Adrik se me queda mirando un momento y coge su teléfono. Sé con quién está intentando ponerse en contacto, y también sé que nadie lo cogerá.

—No te molestes —le digo—. Alik y Gennadi se han ido.

—No es demasiado tarde —dice Adrik rápidamente—. Budimir no los habría capturado solo para matarlos. Los está usando como cebo.

—Lo sé —respondo, y el tono de mi voz silencia cualquier otra discusión.

En cuanto llegamos al piso franco, entro. Mis hombres, cansados, me siguen. Todos parecen cansados e inseguros, pero mi determinación acaba de alcanzar nuevas cotas.

Me doy la vuelta, justo cuando los hombres de Ronan entran en el piso franco detrás de nosotros.

—Agradezco la ayuda —le digo al soldado principal—. ¿Cómo te llamas?

—Kian —responde, extendiendo la mano hacia mí.

—¿Con cuántos hombres te enviaron?

—Cien.

Es impresionante, pero ni siquiera se acerca al número que necesitaríamos para enfrentarnos a toda la Bratva. Aun así, son cien hombres más de los que teníamos al principio.

—¿Qué hizo que tu jefe cambiara de opinión? —le pregunto.

Kian se encoge de hombros.

—Eso tendrás que preguntárselo a él —dice—. Yo solo sigo órdenes.

—¿Cuáles fueron tus órdenes, exactamente?

—Ven aquí y te ayudaré a recuperar la Bratva de tu tío.

Levanto las cejas.

—Todavía no lo he hecho.

—Bueno, entonces supongo que no podremos volver a casa hasta que lo hagas —dice con una sonrisa.

No dejo que se me note la sorpresa en la cara, pero en esencia, Ronan me ha transferido el mando de cien de sus hombres. Es un gesto que me dice mucho.

Nunca se olvidó de ti, Cillian. Nunca dejó de verte como su hijo.

No creo en la vida después de la muerte ni en nada por el estilo. Pero en este momento, realmente espero estar equivocado. Quiero que exista tal cosa.

Aunque solo sea para que Cillian sepa que su familia no le ha abandonado tan completamente como siempre había creído.

Asiento con la cabeza y me doy la vuelta, para que quede claro que estoy hablando con todos mis hombres.

—Tenemos que movernos rápido —anuncio—. Y esta vez, no nos andaremos con rodeos. Vamos a atacar con toda nuestra fuerza. Todos nuestros hombres. Vamos a recuperar el complejo de mi padre.

—Todavía vamos a ser superados en número —señala Adrik.

—Sí, lo somos —concuerdo.

Me mantengo firme y espero a que alguien me diga que estoy loco. Que este plan mío es básicamente una misión suicida. Pero nadie lo hace. Todos los hombres permanecen en silencio. Algunos parecen nerviosos. Algunos parecen resignados. Algunos parecen ansiosos.

Todos parecen leales.

—Conozco esta casa —les digo—. Muchos de vosotros también. Vamos a pasar las próximas dos horas planeando nuestro método de ataque. Luego asaltaremos el recinto.

Me vuelvo hacia mi despacho, pero a mitad de camino, miro hacia atrás por encima del hombro.

—Ah, y una cosa más —digo—. Cuando consigamos tomar el complejo, los hombres que declararon lealtad a Budimir podrán elegir.

—¿Qué? —pregunta Adrik, sorprendido.

Pero no vacilo. Me dirijo a mi despacho y cierro la puerta. La puerta permanece cerrada durante cinco segundos como máximo, y luego se abre de golpe y entra Adrik, junto con un puñado de mis subjefes no oficiales.

El último en entrar es Kian, pero nadie le pide que se vaya y la puerta se cierra tras él.

—¿Quieres que demos a elegir a los hombres de Budimir? —exige Adrik, entrando directamente en escena.

—Sí.

—¡Te han traicionado, joder! —prácticamente grita.

Le miro fijamente hasta que le veo tragar saliva.

—Yo... solo quiero decir... que debería haber consecuencias.

—Y las habrá —le digo—. Pero la consecuencia no tiene por qué ser sus vidas. Sé de buena fuente que muchos de ellos fueron amenazados para que eligieran a Budimir. Las vidas de sus familias estaban en juego.

—¿Y crees en la fuente? —pregunta Vasyl.

Asiento con la cabeza.

Me doy cuenta de que Adrik no está contento. Algunos otros tampoco parecen convencidos de mi decisión, pero no me retracto de mis palabras.

Pienso ser un líder que escucha las opiniones de todos. Como mi padre me educó para serlo, aunque entonces no pudiera ver la sabiduría de eso. Pero hay algunas cuestiones en las que no puedo ni quiero transigir.

Todo hombre merece una oportunidad para enderezar su camino.

—Organiza a los hombres en grupos —digo—. Quiero equipos apuntando al exterior del complejo. Una vez que entremos, esos equipos deben dirigir su potencia de fuego hacia afuera. No queremos que los aliados y refuerzos de Budimir nos atrapen dentro.

—Eso podría suceder de todos modos —señala Adrik.

—Ya veremos —respondo, con un tono de confianza que no admite discusión.

Mi mirada se desvía hacia el pequeño bar improvisado en la esquina de la habitación. Hubo un tiempo en que habría deseado el whisky. Su tranquilidad. Ahora, todo lo que veo allí es debilidad en una botella.

«Mi mujer. Mi hijo».

Ahí es donde reside mi fuerza ahora.

—Necesitaremos un equipo de extracción —dice Luka—. Para...

—No —lo interrumpo—. Extraeré a mi esposa e hijo yo mismo. Budimir va a lamentar el día en que pensó en tomar lo que era mío.

Pasamos la siguiente hora haciendo nuestros planes. Intento no volcar la mesa en la que estoy sentado. La rabia nunca se calma. Me siento como un manojo de nervios a punto de estallar.

Y entonces suena mi teléfono.

—Joder —gruño—. Todo el mundo. Fuera. Fuera. ¡Ya!

Descuelgo justo cuando los últimos chicos se van y me dejan la habitación vacía.

—¿Sí? —respondo con cuidado.

—¿Artem?

La voz de Svetlana es temblorosa y ligeramente nerviosa. Habla en voz baja, con urgencia, sin su toque normal de coqueteo.

—¿Dónde estás? —le pregunto.

—Estoy en el complejo —me dice—. En una de las habitaciones del último piso. No te preocupes, estoy a salvo.

—¿Has visto a Budimir?

—No —responde Svetlana—. Me trajeron del hotel y me dijeron que me quedara en esta habitación. Pero el lugar es un caos. Todos corren como pollos sin cabeza.

—¿Has oído algo?

—Tienen a tu mujer, Artem —susurra—. Y también he oído llorar a un bebé.

Mi corazón tambalea tan fuerte que duele, joder. La rabia se convierte en propósito. Pero también hay esperanza.

Esme sigue viva.

Fénix sigue vivo.

Y mientras ambos sigan respirando, tengo un maldito propósito. Tengo una razón para seguir luchando.

—Haré lo que pueda, Artem —dice.

Y antes de que pueda decir otra palabra, la llamada se corta.

27

ARTEM

Salgo a grandes zancadas de la habitación y miro hacia los hombres reunidos.

—Andando —les digo—. Nos vamos.

Nadie dice nada. Me miran a la cara y se reúnen para seguir mis órdenes.

Kian se me acerca mientras todos se preparan, sus ojos revolotean entre mis hombres y los suyos.

—¿Qué tan confiado estas en tomar este complejo? —me pregunta.

—Cien por ciento —respondo.

Arquea las cejas.

—¿Hay alguna posibilidad de que las matemáticas estén mal, amigo? —dice con una risita sombría.

Le doy una palmada en el hombro.

—Has hecho más que suficiente, Kian. No tienes obligación de venir con nosotros. No te voy a mentir, aceptaría encantado tu ayuda. Pero no tienes por qué estar aquí.

El irlandés me mira con calma.

—Nuestro don nos envió aquí para seguirte, Artem. Y eso es lo que haremos. Hasta que hayas matado al hijo de puta que mató a Cillian.

Hago una pausa, observando su rostro con nueva conciencia. Tiene los ojos azules y el pelo castaño. El corte de su cara es parecido al de Ronan, pero no es una característica obvia.

—Kian —repito—. ¿Kian O’Sullivan?

Asiente con gesto adusto.

—El hermano pequeño de Cillian —responde—. Yo era un niño cuando… cuando se fue.

Eso significa que ahora debe tener unos veinte años, pero parece mayor.

—¿Tu padre envió a su heredero aquí para una misión que tiene muchas posibilidades de acabar mal? —pregunto.

Kian resopla.

—No quería que viniera. Yo insistí.

Le vuelvo a dar una palmada en el hombro.

—Bueno, agradezco que estés aquí —le digo—. Sé que Cillian también lo habría hecho.

Kian asiente. Me doy cuenta de que está listo para irse.

Y también lo estoy yo.

—¡Muévanse! —grito.

Mis hombres y yo nos dirigimos hacia la fila de coches que están llegando para recoger a los distintos equipos.

El camino hacia el complejo está lleno de tensión, pero también de un cierto fervor. Miro a mis hombres y sé que cuento con su lealtad y que ellos cuentan con la mía. Es el arma más poderosa que tenemos contra Budimir.

* * *

Cuando nos acercamos al recinto, veo a un guardia solitario en el puesto de vigilancia. Parece sudoroso y desprevenido, y me doy cuenta de que la información de Svetlana era correcta.

He metido la pata y Budimir se apresura a recomponerse. No tengo intención de darle mucho tiempo para reunir a sus hombres. Este es el momento perfecto para atacar.

—Atraviesa la puerta —le ordeno a Adrik.

Adrik sonríe y transmite la orden a su radio. Veo que un segundo jeep blindado se acerca a nosotros. Un segundo después, ambos vehículos aceleran simultáneamente y corremos hacia la verja negra que cierra el recinto de Stanislav.

El hombre del puesto empieza a disparar balas inútiles que rebotan en el parabrisas reforzado.

—¡Preparados! —ordeno a mis hombres.

La fuerza combinada de ambos jeeps choca contra la verja negra. Se hace añicos. Y entramos.

Un puñado de hombres de Budimir esperan en el césped, armas en mano. Se dispersan a medida que avanzamos, tratando de ponerse a cubierto. Mis hombres bajan sus ventanas y comienzan a disparar.

Los acribillamos sin piedad.

Pero veo más tropas amontonándose a lo lejos, cerca del garaje donde se guardaban todos los preciados vehículos de mi padre.

Nos detenemos en el patio principal.

En cuanto llegamos a los escalones que conducen a la enorme mansión, hago una señal a mis hombres para que bajen. Soy el primero en bajar del jeep.

Subo los escalones de tres en tres hasta llegar a la puerta principal. Justo antes de llegar, las puertas se abren de golpe y me encuentro con cuatro soldados armados. Cuatro contra uno, una verdadera injusticia. Para ellos.

Hago una finta hacia un lado y disparo dos veces. Acierto a mis dos objetivos y caen al suelo al instante con nuevos agujeros en la frente. Apuñalo al tercero en la garganta y lo empujo hacia el cuarto, luego disparo otro par de veces a cada uno de ellos. Todo ello me lleva menos de diez segundos.

Dirijo la carga hacia la mansión. Mis hombres me siguen con las armas desenfundadas y el rostro alerta.

—Dispérsense —les hago una señal.

Sé que pronto vendrán más hombres de todas las direcciones de la mansión, pero estoy tranquilo. Más tranquilo de lo que he estado desde que empezó este día.

Adrik ruge y señala hacia arriba. Hay más hombres en el balcón.

—Cúbranse —grito, justo cuando abren fuego.

El soldado que tengo delante se lleva la peor parte de la salva inicial y se desploma contra mí. Lo arrastro hacia un lado y salto para ponerme a cubierto detrás de un gran pilar. Otros dos de mis hombres caen y veo a Kian apuntando mortalmente a uno de los tiradores.

Tiene talento. Al verle luchar me doy cuenta de que se mueve como Cillian.

—¡Alto el fuego! —ordena alguien.

Frunciendo el ceño, vuelvo a cargar y miro desde el pilar.

La voz que ha acallado el tiroteo aparece en la escalera. Tiene una pistola en la mano, pero ambas manos están levantadas en señal de rendición.

Es Anton Yahontov.

Salgo de detrás de la columna, solo un poco para que mi cuerpo siga teniendo cobertura, pero se me pueda ver.

—Yahontov —respiro.

—Volver a Los Ángeles fue un error —me dice—. Tienes espías por doquier. Hasta entonces, creía que estabas muerto.

—No pensaba quedarme muerto para siempre.

—Yahontov —gruñe uno de los soldados armados, acercándose—. ¿Qué coño estás haciendo?

—Advirtiéndole —responde—. Y ahora ha sido advertido. Te tenemos rodeado, Artem. Es hora de bajar las armas.

Pero mientras habla, noto que algunos de los soldados a su espalda se mueven imperceptiblemente. Se deslizan detrás de sus propios hombres. Presiento en mis entrañas lo que está a punto de suceder.

Joder, espero tener razón.

No desvío la mirada. Solo espero pacientemente. Se acerca una señal, pero no sé cuál es.

—Es hora de rendirse —entona Yahontov.

Y aparentemente, esa es la señal. La mitad de los hombres de Budimir se vuelven contra la otra mitad y disparan.

Es brutal, repentino y rápido.

No es una pelea. Es una ejecución.

Así como así, probablemente dos docenas de hombres de Budimir caen al suelo.

—Joder —oigo decir a Adrik—. ¿Qué coño ha sido eso?

Sonrío, pasando por encima de un cuerpo mientras camino hacia Yahontov. Le ofrezco el brazo y él lo coge.

—Hay un contingente de hombres arriba con Budimir —dice Yahontov—. Unos veinte, diría yo.

—¿Está aquí? —digo, con la mandíbula desencajada por la nueva emoción.

—Está aquí y escondido —asiente Yahontov—. Pero también tiene...

—Tu mujer —gruñe una voz enfermizamente familiar desde lo alto de la escalera.

Antes de que nadie pueda reaccionar, se desatan más disparos. Esta vez, no es bueno para nosotros. Los hombres de Yahontov en el balcón caen en una lluvia de balas.

Las probabilidades se inclinan de nuevo a favor de Budimir. Y, de repente, nuestra posición comienza a parecer un poco más sombría.

28

ESME

COMPLEJO DE LA FAMILIA KOVALYO. LOS ANGELES, CALIFORNIA

—Deja de forcejear, maldita zorra —me ordena el guardia. Me agarra el antebrazo con una mano que no puedo soltar.

Fénix se debate entre mis brazos. Lleva tanto tiempo llorando que empiezo a preocuparme por el color de sus mejillas. Ha estado llorando durante todo el caos de la cafetería, el viaje en coche hasta aquí, la dura subida de las escaleras y la llegada a esta mansión.

No le culpo.

Yo también tengo ganas de llorar.

—¡Mi bebé! —digo desesperadamente—. Está asustado.

—Es un bebé —responde el idiota—. No sabe una mierda.

Luego me empuja a una habitación grande apartada del pasillo, me sigue dentro y cierra la puerta tras de mí.

Fénix levanta los puños y grita de indignación cuando entro en la habitación a trompicones. Me desplomo en la primera silla que veo y aprieto a mi hijo contra mi pecho, intentando hacerle callar, calmarle, tranquilizarle. Mientras lo hago, echo un vistazo a las ventanas. Todas están fuera de mi alcance o enrejadas con hierro. No hay posibilidad de escapar por ahí.

—¿Por qué me retienen aquí? —exijo.

Estoy mucho más seguro ahora de que Tatuaje de Águila no está aquí. Desapareció justo después de que llegáramos al complejo.

Es una extensa propiedad que me recuerda a la de padre en términos de tamaño, por no decir otra cosa. La de papá era clara, impoluta y playera; este lugar es oscuro, de piedra, premonitorio.

En realidad, se parecen en otra cosa, ambos lugares son fortalezas impenetrables.

«Artem conoce este lugar. Él nos encontrará- Él nos sacará de aquí».

Me lo repito una y otra vez. También se lo susurro a Fénix, y parece que de algún modo ayuda.

Pero la duda se ha instalado en mi pecho y me dificulta la respiración.

Miro al guardia que me ha hecho entrar.

Quizá pueda con él. Solo estamos él y yo… Si lo golpeo con algo duro… puede que tenga una oportunidad de escapar.

Pero la idea de poner a Fénix en el suelo para hacer una apuesta tan temeraria me da ganas de vomitar. Y, segundos después, la elección se me quita de las manos cuando la puerta se abre y tres guardias más entran a grandes zancadas en la habitación.

Me rodean. Más hombres que intentan intimidarme para que me someta en silencio. Ha sido así toda mi vida.

Estoy harta.

Los ignoro a todos y miro a mi hijo.

Intento mantener la calma en la medida de lo posible, porque está claro que Fénix reacciona al pánico que desprendo. El miedo a lo que pueda pasar en las próximas horas es abrumador.

—Bueno, tengo que decir que había oído que era guapa —dice un guardia—. Pero se quedaron cortos.

—Vuelve a meterte la polla en los pantalones, Cena —replica otro—. Ella está fuera de los límites.

—¿Quién lo dice?

—¿Lo tiene que decir alguien? Budimir nos cortará la puta polla si la tocamos.

—Sí, claro, lo hará, solo si la tocamos antes que él. No tendrá problema con lo que le hagamos después.

Me siento allí, y por primera vez desde que salí del recinto de mi padre, me siento verdadera y completamente invisible. Vuelvo a ser un objeto. Una cosa para ser usada y desechada según los caprichos de los hombres que me rodean.

Incluso en los días más oscuros de nuestra relación, Artem nunca me había tratado como un objeto o un adorno.

—Apuesto a que tiene un coño bonito y apretado

—¿Estas de coña? Mira esa mierdecilla en sus brazos. Probablemente la ha estirado de cojones.

—Sí, he oído que el coño se recupera rápido.

—Que os jodan a todos. —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda pensarlas dos veces.

Pero incluso después de que están fuera, me doy cuenta de que no me arrepiento de haberlas dicho. Ni siquiera un poco. Ya he aguantado suficiente mierda de los hombres crueles y feos de este submundo. No lo haré más.

Levanto la vista y me encuentro con la mirada de los cuatro hombres que me rodean. Desafiante. Orgulloso. Si voy a morir hoy aquí, así es como quiero hacerlo.

—¿Qué has dicho, zorra? —grita uno de los hombres con sorpresa y rabia.

Frunzo el ceño y me doy cuenta de que probablemente solo tenga uno o dos años más que yo. Es tan jodidamente joven que me entristece. Tan joven y, sin embargo, ya está retorcido. Ya está roto. Ya manchado.

—He dicho que te jodan —le repito—. Mis palabras salen con bordes dentados.

Y joder, qué bien sienta defenderse.

Fénix empieza a llorar en el momento justo, y los cuatro hombres se apartan como si el sonido les hiciera daño en los oídos.

—Que se calle.

—Es un bebé. —Les devuelvo la mirada—. Todo lo que sabe es lo que puede sentir y se siente inseguro. Por favor, encuentren su humanidad y déjenme ir.

Se miran unos a otros con incredulidad, como si el concepto de humanidad les fuera totalmente ajeno.

Un tipo se vuelve hacia mí. Tiene el pelo rubio y los ojos oscuros y una cara que podría haber sido hermosa si no hubiera estado tan llena de desprecio.

—¿Y qué crees que nos pasará si hacemos eso? —pregunta con total sinceridad—. ¿Crees que Budimir nos dejará vivir?

—Es solo un bebé —digo, sintiendo que la angustia me atasca la garganta—. ¿Qué tiene planeado para mi bebé?

—Yo no me preocuparía por el niño —responde—. Me preocuparía por ti.

—No me preocupa lo que me pase.

—Te importará cuando te meta la polla hasta la garganta.

Fijo la mandíbula y le miro a los ojos.

—Espero que lo haga porque muerdo.

Le brillan los ojos y me sonríe como si acabara de ganarme su respeto.

—Eso es algo que pagaría por ver —se ríe.

—Suéltame —le suplico—. Por favor.

—Quizá lo haga —dice, acercándose más.

Hay una chispa alentadora en sus ojos. Tal vez encontrar su humanidad no sea tan difícil después de todo…

Luego continúa:

—Si me la chupas ahora mismo y prometes no morder.

Cualquier esperanza que tuviera muere al instante. No me dejará ir, no importa lo que haga por él. Ninguno de ellos arriesgará el pescuezo para salvar el mío, o el de mi hijo.

Estamos por nuestra cuenta. Excepto por Artem.

Su nombre resuena en mi cabeza como una plegaria, pero no me atrevo a pensar en él.

¿Y si no lo vuelvo a ver?

Ese pensamiento me asusta más que cualquier otra cosa. Junto al miedo que siento por mi hijo y por lo que le pueda pasar.

—Bueno... —dice el soldado rubio, inclinándose y pasando su nariz por mi mejilla—. ¿Qué me dices? Te prometo que tengo una polla deliciosa. Te encantará chuparla.

Le aparto la mano de un manotazo mientras lo miro fijamente. Fénix acaba de callarse, pero oigo que empieza a gemir de nuevo, como si sintiera que algo va mal.

—En tus putos sueños.

—¡Perra! —me dice—. Te voy a enseñar algo de respeto.

Me agarra del pelo y jadeo de dolor cuando me echa la cabeza hacia atrás, obligándome a mirarle a la cara. Fénix se retuerce y me agarra de la camisa con gritos estremecedores mientras se prepara para gritar.

—Por favor —digo, aunque la palabra me duele al salir de la boca—. Por favor, no.

No puedo permitir que me haga daño con mi hijo en brazos. Aferrarme a mi orgullo podría costarle todo a mi hijo. Está tan indefenso, depende tanto de mí para su seguridad.

Así que, aunque me odio por hacerlo, tengo que pedir clemencia.

—Di que lo sientes —me ordena.

Me quedo mirándole, preguntándome si tengo alguna posibilidad de salir ilesa de esta.

De repente me doy cuenta. puedo irme con cicatrices físicas o con cicatrices emocionales. Puedo irme con mi hijo o sin él. Esa es la elección.

La respuesta parece sencilla cuando lo pienso así.

—Lo siento —gimoteo de inmediato, y las palabras no duelen tanto porque la razón por la que concedo y las digo en absoluto está en mis brazos ahora mismo.

—No te oigo —me dice en la cara.

Sigue sujetándome el pelo y me estremezco de dolor. Tengo la sensación de que, si tira un poco más fuerte, me arrancará el cuero cabelludo junto con el pelo.

—Lo siento —repito. Me brotan lágrimas de dolor en las comisuras de los ojos.

Pero él no ha terminado.

—¿Te gusta mi cara? —musita, aprovechándose de mi nueva mansedumbre.

Apenas le oigo por encima de los gritos de Fénix.

—Silecio, pajarito —le digo a mi hijo, meciéndome de un lado a otro en la silla—. Cálmate. Tranquilo, tranquilo…

—¡Que se calle de una puta vez! —me grita el guardia rubio.

Una lágrima cae por mi mejilla y aterriza justo en la de Fénix. Él tiene hipo de repente y me mira con los ojos muy abiertos, como si le sorprendiera la sensación del agua en la mejilla.

—Lo siento, pajarito —le digo—. Lo siento mucho…

Le acuno de un lado a otro mientras el soldado rubio me suelta el pelo por un momento. Me agacho, pero no le miro. Sé lo que viene.

Vuelve a agarrarme del pelo, pero esta vez solo quiere acceder a mi cara. Cuando lo consigue, me da un fuerte golpe en la mejilla.

Los nudillos crujen contra la mandíbula. Mi visión se disuelve en motas de luz blanca como nieve cayendo. Se echa hacia atrás para golpearme de nuevo, cuando la puerta se abre.

Y la violencia en el aire cambia de repente. El guardia se paraliza y me suelta. Mi visión empieza a recomponerse poco a poco.

Oigo una voz.

—¿Qué coño crees que haces?

Ay, no, no, no, no.

Pensé que estaba salvado.

Estaba muy, muy equivocada.

Cuando por fin recupero la vista, me encuentro mirando la cara ancha y aplastada de Águila Tatuada. Pero no me devuelve la mirada. Su furia se dirige al hombre rubio que se interpone entre nosotros.

—Le estaba dando una lección a la zorra —intenta explicar el guardia, pero su tono vacila.

—Ella no es tu perra para enseñar —ruge Águila Tatuaje—. Ahora fuera. Todos vosotros.

Los hombres vacilan y Tatuaje de Águila los fulmina con la mirada.

—¡Largaos de aquí antes de que os vuele los sesos! —les ordena—. Mis órdenes vienen del mismísimo Budimir.

Solo hay un momento de vacilación antes de que los cuatro hombres salgan de la habitación. Cuando la puerta se cierra con un chasquido, Águila Tatuada se acerca a mí y sus ojos recorren mi cara y mis pechos.

—¿Te ha tocado? —me pregunta. Casi parece preocupado.

—Me dio una bofetada.

—¿Intentó violarte? —pregunta.

Me quedo quieta, sintiendo que me invade una sensación de terror. No es un interrogatorio inocente. Ni mucho menos.

—Contéstame.

—Intentó convencerme de que me acostara con él —digo en voz baja.

—Bueno, ¿quién puede culparle?

Tatuaje de Águila sonríe, y por un momento parece que intenta ligar conmigo.

—Artem es un hijo de puta con suerte. No me extraña que te dejara embarazada tan rápido.

Miro a Fénix, que gime un poco en mis brazos, pero ha dejado de llorar. Es casi como si se diera cuenta de que llorar no nos va a ayudar ahora.

—Por favor —le digo—. Por favor, deja que mi hijo y yo nos vayamos.

Se ríe.

—Creía que eras más lista.

—Solo es un bebé,

—Exacto —asiente—. Lleva poco tiempo en tu vida.

Esas palabras hacen que mi mente entre en nuevos niveles de pánico. Agarro a Fénix con más fuerza.

—Mi marido…

—Tu marido está muerto —suelta—. No queda nadie para rescatarte. Solo quedáis tú y el jefe. Pero antes de eso, solo quedamos tú y yo.

Intuyo adónde me lleva. Mi cuerpo parece resignarse a lo inevitable de lo que está a punto de ocurrir.

Siento que cede, que pierde la esperanza, que abandona la lucha.

He escapado de este horror innumerables veces. Artem me salvó una vez. ¿Estará aquí para salvarme de nuevo? No puedo creer que esté muerto. Pero, aun así, siento que no hay salida.

Y a una parte de mí ya no le importa. Porque ahora sé que soportaré lo que sea, si eso significa que mi hijo estará a salvo.

—Haré lo que quieras —digo de repente—. Y lo haré de buena gana. Pero, por favor... no le hagas daño a mi hijo.

¿Me creo mis propias palabras? En el momento, parecen sinceras, pero ya no estoy segura.

No me siento yo misma. Me siento como una mujer atrapada y desesperada que intentará cualquier cosa para salvar a su hijo. Eso es exactamente lo que soy. Eso es todo lo que soy.

—Ah —me dice—. ¿De verdad?

—Sí.

—¿Harás lo que yo quiera? —vuelve a preguntar.

—Sí.

—¿Te desnudarás y me la chuparás?

—Si eso es lo que quieres —susurro, con la voz tan inexpresiva como mi cara.

—¿Te abrirás de piernas para mí?

—Si eso es lo que quieres.

—¿Te la meterás por el culo?

—Si eso es lo que quieres.

Me mira fijamente a la cara sin expresión. Me doy cuenta de que está molesto, pero no puedo darle más concesiones. Si espera que haga un espectáculo disfrutando de mi propia violación, entonces eso es ir demasiado lejos.

—Pero no puedes lastimar a mi hijo.

—Déjalo ahí —me dice Tatuaje de Águila—. No voy a follarte con ese mocoso en brazos.

Me levanto inmediatamente y me dirijo al sofá más grande de la habitación. Es blando y cómodo y acomodo a Fénix en el amplio cojín. Luego pongo un cojín en el lado abierto del sofá para asegurarlo.

Sé que no debo preocuparme, aún es demasiado pequeño para rodar, pero lo hago de todos modos.

Me siento entumecida. Esa sensación me asusta más que cualquier otra cosa. ¿De verdad voy a tumbarme y dejar que me viole?

Sí. Sí lo harás, si eso significa que puedes proteger a Fénix. Hay orgullo en esto. Hay dignidad en esto, aunque parezca que ambas se han ido hace mucho. Salva a tu hijo. Salva a tu pajarito.

Respiro profundo, temblorosa, y me armo de valor ante los horrores que me esperan.

Me hago una promesa a mí mismo, a Artem, a Fénix, pase lo que pase, no lloraré. Me niego a derramar una sola lágrima aquí.

—Date prisa, joder —me ordena Tatuaje de Águila.

El sonido de su voz me eriza la piel de asco y de nueva rabia. Y la realidad de mi situación me invade como una ducha fría.

«Eres fuerte, Esme», dice César, su voz clara como una campana en mi cabeza. «Siempre fuiste mucho más fuerte que yo. No te lo tomes a mal».

«Estoy sola, César».

«No, no lo estás. Me tienes a mí».

«Me dejaste hace mucho tiempo».

«Entonces, ¿con quién estás hablando ahora?»

«Conmigo mismo. Solo conmigo mismo».

«¿Sí? Entonces quizás deberías escucharte a ti mismo. Eres una maldita guerrera, y ya es hora de que lo asumas. Si quieres ser la esposa de un don, tienes que actuar como tal»

—Ven aquí.

El monstruo me agarra del brazo y tira de mí hacia él. Mi cuerpo golpea contra su pecho y me doy cuenta de lo grande que es, de lo fuerte que es. También siento su erección contra mi muslo y tengo que morderme la lengua para no tener arcadas en su puta cara.

Por muy decidida que esté a defenderme, no puedo evitar el hecho de que es más grande que yo. Más fuerte que yo. Más entrenado, más capaz que yo.

Lo único que no está es más desesperado.

Miro a mi alrededor mientras él desliza su lengua por la curva de mi cuello. Hay varios objetos que puedo utilizar como armas, pero primero tengo que ponerles las manos encima.

—La mesa —le digo.

—¿Qué? —pregunta, distraído.

—Vamos a la mesa de allí. No quiero que Fénix vea esto.

Pone los ojos en blanco, pero me empuja hacia la mesa con tanta fuerza que parece que quiere arrancarme la mano de cuajo.

Mis ojos se quedan fijos en el candelabro gigante que hay en el centro de la mesa. Tatuaje de águila me empuja contra la mesa de la misma manera y empieza a bajarme la cremallera de los vaqueros. Está tan absorto en su tarea que no me ve coger el candelabro.

No me ve volver a cogerlo.

No me ve apretar los dientes, hacer acopio de toda la fuerza de mi cuerpo y derribarlo sobre su cabeza.

O al menos eso es lo que había planeado. Pero levanta la vista en el último segundo, ve lo que pasa y gira lo suficiente. Justo lo suficiente.

En lugar de abrirle el cráneo como hice en aquella pequeña cafetería de México, esta vez lo único que hago es darle en el hombro.

Gruñe de dolor y su cara se ensombrece.

Me arranca el candelabro de las manos y lo lanza al otro lado de la habitación. Con el mismo movimiento, me aprisiona la muñeca contra el tablero de la mesa y apoya todo su peso en ella con tanta fuerza que grito.

—¡Maldita zorra! —me grita a la cara, con la piel de un feo tono rojo—. ¡Maldita puta! Iba a ser suave contigo, pero ahora voy a partirte por la mitad.

Me da una bofetada en la cara. Pero sigo luchando. Sigo luchando. Porque en este momento comprendo algo sobre mí. No soy el tipo de persona que se acuesta y aguanta. No soy el tipo de persona que acepta su destino y se rinde ante él. Lucharé mientras me quede aliento en el cuerpo.

Me resisto a su agarre lo suficiente para soltar mi mano izquierda. Entonces le araño la cara y mis uñas se clavan en su carne.

Gruñe de dolor. Cuando vuelve a mirarme, veo que le he dejado una marca.

Parece como si un animal salvaje le hubiera arañado y le hubiera ensangrentado la cara. Entonces mis ojos encuentran los suyos y sé que he cruzado la línea y lo he llevado al límite.

Puedo ver el asesinato en sus ojos.

Dios… va a matarme delante de mi hijo.

El grito está saliendo de mi garganta cuando veo que algo se mueve justo detrás del enorme hombre. Parece darse cuenta de que no estamos solos al mismo tiempo. Pero es demasiado lento. Demasiado preocupado.

Entonces veo la hoja brillante de la daga, pero él no.

Ni siquiera ve el cuchillo antes de que le atraviese la garganta. Atraviesa su carne como si fuera mantequilla, empapándome en un chorro de sangre. Y entonces cae al suelo, gorgoteando hasta morir.

Parpadeo para alejar las gotas de sangre y me bajo de la mesa.

La persona que sostenía el cuchillo ha matado al hombre que venía a hacerme daño.

¿Quién es ella?

29

ESME

La mujer que tengo delante parece una aparición por un momento. Es alta, morena y guapa.

—¿Te encuentras bien? —pregunta la mujer, mirando a Fénix, que arrulla suavemente en el sofá.

Avanzo a trompicones para asegurarme de que está bien, pero aún no hago ademán de tocarlo. No quiero la sangre de esa bestia cerca de mi hijo.

—¿Esme?

Me giro cuando dice mi nombre.

—Yo... ¿eres real? —pregunto estúpidamente.

Su expresión se enrojece de preocupación y se acerca a mí, quitándose el suave abrigo que lleva puesto. Debajo lleva un vestido negro ceñido que realza su figura de reloj de arena.

Avanza y me pone el abrigo sobre los hombros.

—Estás temblando —me dice—. Me llamo Svetlana.

Svetlana...

¿Por qué me suena tanto ese nombre?

Entonces me doy cuenta de golpe.

—Estás con Artem —le digo—. ¿Tú... estás ayudando a derribar a Budimir?

—Sí —dice, con cara de alivio por no tener que explicármelo—. Así es.

—¿Qué haces aquí?

—Estaba en el hotel cuando empezaron los enfrentamientos —me dice—. Artem atacó la reunión del consejo de Budimir.

Sacudo la cabeza.

—¿Qué... creía que eso no era hasta más tarde?

—Budimir lo adelantó y Artem decidió actuar rápido —me dice—. Me trajeron aquí desde la Regencia y oí a los guardias hablar de ti...

—¿Dónde están ahora? —pregunto, aterrorizada de que alguien entre y nos mate a las dos.

—Artem acaba de irrumpir en el recinto con sus hombres —me dice Svetlana—. Es un caos ahí fuera. Budimir se ha atrincherado en una de las habitaciones de abajo.

El alivio me invade de inmediato, pero Svetlana se da cuenta de mi expresión y niega con la cabeza.

—Esme, no sabemos quién ganará esta pelea.

—Pero...

—Artem sigue en inferioridad numérica —me dice—. Y Budimir lucha sucio. Sin mencionar el hecho de que te tiene a ti.

—Pero... podemos irnos ahora —digo desesperadamente—. Podemos salir…

—No podemos irnos así como así, Esme —me dice Svetlana, agarrándome de la mano—. Los hombres de Budimir están por todas partes.

Cierro los ojos un momento e intento respirar.

—¿Qué hacemos?

—Solo pude entrar aquí porque los soldados que custodiaban esta sala fueron llamados para proteger la entrada —me dice—. Pero ahora tenemos a un hombre muerto aquí contigo y conmigo. No hace falta ser un genio para darse cuenta de lo que ha pasado.

—¿Quién te vio entrar aquí? —le pregunto con urgencia.

—Nadie —responde ella—. A mí no me vigilan como a ti.

—Vale —le digo—. Bueno…

Antes de que pueda terminar la frase, oigo disparos y me quedo paralizado. No parece que esté a la vuelta de la esquina, pero tampoco suena muy lejos.

Svetlana también vuelve la mirada hacia la puerta y noto sus nervios. Sin embargo, su expresión es tranquila, casi impasible, y se vuelve hacia mí.

—Espera aquí —me dice.

—¿Adónde vas? —pregunto, agarrándola sin querer.

Ella no se inmuta. En lugar de eso, pone su mano sobre la mía y la aprieta para tranquilizarme.

—No te preocupes. Solo quiero ver cómo está la situación ahí fuera.

—¿Y si alguien te ve?

—No es mi primer día de trabajo —dice guiñando un ojo.

Luego se dirige hacia la puerta y sale por ella. Me quedo de pie en la habitación, sintiendo que el corazón me golpea el pecho con tanta fuerza que me duelen las costillas.

Todo está en mi cabeza. Todo está en mi cabeza.

Intento calmarme mientras me arrodillo delante de mi hijo. Tengo manchas de sangre en las manos, pero me las limpio en los cojines del sofá y me centro en Fénix. Parece un poco más tranquilo, pero tiene los ojos muy abiertos, mirando a un lado y a otro, como si esperara que ocurriera algo.

—Tranquilo, pajarito —le digo—. Te tengo. Todo va a salir bien.

Un momento después oigo abrirse la puerta y Svetlana vuelve a entrar en la habitación. Su expresión es cuidadosamente orquestada, pero me doy cuenta de que está preocupada.

—¿Qué ocurre? —le pregunto.

—Artem está en el edificio —me dice—. Los hombres de Budimir lo tienen rodeado.

—¿Un enfrentamiento?

—Eso parece, pero desde mi punto de vista, parecía igualado —dice Svetlana—. Yo... creo que tú vas a ser la moneda de cambio.

Por supuesto que lo soy.

Svetlana se adelanta.

—Esme, creo que pronto vendrán a buscarte.

—¡No! —jadeo—. Tengo que sacar a Fénix de aquí.

Svetlana mira hacia mi hijo y veo que sus ojos se ablandan de preocupación.

—Todos los hombres están en la parte delantera de la casa. Todos participan en la lucha contra los hombres de Artem. Quizá podamos sacarte de aquí sin que te vean. Pero tendremos que movernos rápido.

—No.

—¿No? —Svetlana me mira como si me hubiera vuelto loca.

—No puedo irme —le explico—. Artem está aquí. Mi marido está aquí. No puedo dejarle. Vienen a por mí, Svetlana. Puedo hacer algo. Aún no sé qué, pero puedo hacer algo.

—Pero tu hijo... —Svetlana objeta, mirando entre él y yo.

—¿Te lo llevarías por mí? —le pregunto—. Ya hay bastante confusión en la casa. Puedes llevártelo y salir. O atrincherarte en alguna habitación. Solo mantenlo a salvo por mí.

—Esme...

—Por favor —le digo—. No lo quiero cerca de la violencia. Y si está conmigo cuando vengan por mí, también se lo llevarán. Lo usarán como carnada.

Veo la mandíbula de Svetlana crisparse incómoda mientras mira a mi hijo. Luego asiente lentamente.

—De acuerdo —dice—. Lo primero es lo primero, no podemos dejar que te vean así. Tienes sangre en la cara.

Me quita el abrigo de los hombros y me limpia con él. La suave cachemira roza mi piel y elimina la sangre que me marca.

—Ya está —me dice—. Todavía hay algo en tu ropa, pero no lo suficiente como para que se note inmediatamente.

Soy consciente de que sigo muy entumecida, pero la sensación vuelve lentamente a mis extremidades, llenándome de una nueva sensación de urgencia.

—Tendrás que ayudarme a moverlo —dice Svetlana, mirando al tatuaje del águila, que está tirado en el suelo, boca abajo.

Asiento con la cabeza y me preparo para agarrarle los tobillos mientras Svetlana le agarra los brazos. Incluso con nuestra fuerza combinada, su peso muerto casi hace que se me doblen las rodillas. Pero saco fuerzas de mi hijo y sigo adelante.

Lo empujamos detrás del sofá y Svetlana se asegura de que no pueda ser visto desde el frente de la habitación. Coge la daga que utilizó para matar a Águila Tatuada y se la limpia en la camisa. Luego rodea el sofá y me la entrega, con la empuñadura apuntando hacia mí.

—Asegúrate de que está oculta —me dice—. Y si tienes la oportunidad de atacar...

—La cogeré —digo sin vacilar.

Por primera vez desde que entró en la habitación, sonríe.

—De acuerdo entonces —dice—. Me voy antes de que me encuentren aquí contigo.

Le cojo las manos antes de que se aleje de mí.

—Gracias.

Y vuelvo a pensar en el mantra que me ha seguido durante los últimos meses de nuestras vidas.

«He sobrevivido gracias a la amabilidad de los desconocidos».

Svetlana asiente lentamente.

—Hazme un favor —dice—, sobrevive.

—Hazme un favor —le digo—, protege a mi hijo.

Ella asiente solemnemente. Me doy la vuelta y recojo a Fénix del sofá. Lo sostengo un momento, pero no me entretengo.

No puedo prolongar esto. Ahora no puedo permitirme el lujo de despedirme. Ni quiero hacerlo. Este no es el final.

Me inclino hacia él y le susurro al oído:

—Cuídate, pajarito.

Luego se lo entrego a Svetlana, que lo coge con delicadeza y pasa un brazo por debajo de su pequeño cuerpo para sujetarlo contra su pecho.

—Buena suerte, Esme —me dice.

Luego sale por la puerta con mi hijo.

En cuanto la puerta se cierra tras ella, siento que la soledad me envuelve. Siento mi miedo con más intensidad que nunca. Pero no me rindo ante los escalofríos que me recorren el cuerpo.

No puedo flaquear.

Empiezo a caminar y solo doy tres pasos antes de oír el sonido de pasos que se acercan... pasos que corren. Oculto la daga en mis vaqueros y me pongo de pie para mirar hacia la puerta justo cuando se abre de golpe.

Espero ver a Artem, pero en su lugar veo a dos guardias armados. Sus rostros están teñidos de sudor y pánico. Uno de ellos me hace un gesto.

—Ven con nosotros.

No controlan la situación, y me doy cuenta enseguida. Ninguno de los dos parece darse cuenta de que aparentemente estoy en esta habitación solo y sin vigilancia.

Simplemente me empujan hacia delante con sus armas. Estos hombres crueles están preocupados. Aterrorizados, en realidad. Temen por sus vidas. Y eso me hace tener esperanzas sobre la mía.

30

ARTEM

Hay un segundo en el que todo se mueve a cámara lenta.

Veo a Budimir entre las sombras, fuera del alcance de los disparos. Veo a sus hombres avanzar, ataviados con el equipo antidisturbios, como bestias negras dispuestas a darse un festín con los muertos. Veo su orgullosa mueca mientras sus leales abaten a tiros a los hombres que acaban de traicionarle.

Alguien intenta disparar a Yahontov, o tal vez me están apuntando a mí, pero consigo apartarle del camino. Los dos nos agachamos para ponernos a cubierto, pero solo pasa un momento antes de que mis hombres devuelvan los disparos con el mismo vigor.

—¡Basta! —Budimir grita, y puedo oír la rabia reprimida en su voz—. ¡Artem Kovalyov!

La voz de Budimir atraviesa incluso los disparos, pero mis hombres no dejan de disparar. Sé que no lo harán hasta que yo dé la orden.

—Haz que tus hombres se retiren —grita Budimir en voz alta, dándose cuenta de lo mismo—. O tu mujer morirá.

La rabia es espesa en mis venas, pero doy la orden inmediatamente.

—¡Alto!

En el momento en que cesan los disparos, el silencio se hace rotundo. Ominoso.

Salgo de detrás del pilar y observo cómo Budimir desciende por la escalera, detrás de al menos diez de sus soldados blindados. No proyecta precisamente una imagen de fuerza, pero conozco a Budimir lo suficiente como para saber que nunca arriesgaría su propia seguridad por un gesto simbólico.

Me dirijo al centro de la sala.

Budimir se detiene frente a mí, a varios metros de distancia. Mis hombres convergen lentamente a mi alrededor, pero sus armas siguen amartilladas y preparadas.

—Si alguno de tus hombres abre fuego —dice Budimir en tono sombrío—, degollaré a tu hijo y abriré a tu mujer desde la garganta hasta el coño. ¿Me has entendido?

No respondo. Me quedo mirando al hijo de puta, hasta que Budimir enseña los dientes.

—Idiota —gruñe, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué no te quedaste muerto?

—¿Cómo iba a hacerlo? —le pregunto—. ¿Después de que robaras el legado de mi padre y su vida?

—¿Ahora te preocupas por Stanislav? —Budimir pregunta—. Nunca te interesó su legado, Artem. Nunca te interesó nada más que tú mismo.

Ese es el hombre que solía ser —reconozco—. Cometí muchos errores en el pasado. Ahora intento corregirlos.

—¿Recuperando lo que crees que es tuyo? —pregunta Budimir.

Sé lo que está haciendo ese cabrón. Está ganando tiempo, intentando alargar lo inevitable con esta puta conversación sin sentido. Y me veo obligado a seguirle la corriente porque ahora tiene las de ganar.

Tiene a mi esposa.

Tiene a mi hijo.

—El Bratva es mío —le digo—. Lo recuperaré, y cuando lo haga, tú serás el primero en morir.

—Ahora es entre tú y yo, sobrino —dice—. ¿De verdad crees que mis hombres te seguirán?

—Algunos lo harán —respondo con confianza—. Otros no. Todos tienen elección.

—Tú también la tienes —ofrece Budimir—. Y es simple. Irte o quedarte y luchar.

Sonrío.

—¿De verdad esperas que crea que, si elijo marcharme ahora, me dejarás marchar sin más?

Se encoge de hombros.

—No dejaré que te vayas. Ya eso lo sabes —dice—. Pero podría convencerme de perdonar a tu mujer. A tu hijo.

Me pongo imperceptiblemente rígido.

—¿Cuán estúpido te crees que soy? —exijo—. En cuanto muera, matarás a mi hijo.

—Al contrario —dice Budimir—. Le daré la Bratva.

Frunzo el ceño.

—¿Qué?

—No tengo hijos propios —me dice—. Ni los tendré. Alguien tiene que tomar la Bratva algún día, y ni siquiera yo puedo vivir eternamente.

Aprieto y vuelvo a apretar mi arma. No me gusta el rumbo que está tomando esto.

—Criaré a tu hijo y, cuando llegue el momento, le entregaré las riendas. Como ves, Artem, no soy un hombre irrazonable. Tampoco soy un hombre mezquino. Tu hijo será un día el próximo don —concluye Budimir—. Si eliges correctamente.

Me detengo un momento para sopesar los pros y los contras de su oferta.

Creo que va en serio. Budimir no tiene hijos y necesita un sucesor. Hay una cierta lógica jodida en todo esto.

—¿Y bien, Artem? —dice Budimi.

Veo la sonrisa que se dibuja en sus labios. Sabe que tengo que considerar la opción. Puede que incluso crea que voy a aceptarla. Miro a mis hombres, pero sus rostros están impasibles, ilegibles. Si muero, se verán obligados a jurar lealtad a Budimir.

—¿Realmente estás considerando esto?

Kian es el que ha hablado. Miro hacia él cuando se adelanta, con el arma en alto, furioso.

Levanto la mano y él se detiene, pero no le hace ninguna gracia. Veo en su rostro la misma terquedad que vi en el de Cillian durante tantos años. Eso endurece mi determinación.

Sé lo que he venido a hacer.

—¿Te has comprado mercenarios, Artem? —pregunta Budimir, con una leve sorpresa en el tono—. Nunca lo habría creído.

—Que te den —escupe Kian—. No somos putos mercenarios.

La expresión de Budimir se agria.

—Supongo que no —responde—. Nadie elegiría voluntariamente Irlanda para luchar contra los hombres.

—Has asesinado a mi hermano.

—He asesinado a muchos hombres —responde Budimir sin una pizca de remordimiento.

Luego se detiene un momento. Sus ojos buscan el rostro de Kian.

—Espera. ¿Eres… el hermano de Cillian? —Budimir se vuelve hacia mí—. Vaya, vaya… Realmente te has arrastrado ante el irlandés —infiere, claramente divertido—. Parece que nada está por debajo de ti.

Cierro la mandíbula, dándome cuenta en ese momento de que no puedo aceptar la oferta de Budimir, por muy buena que sea.

La vida de mi hijo lo vale todo para mí. Pero lo que Budimir ofrece a Fénix no es supervivencia. Es un infierno.

Mi tío no es más que un matón y un monstruo. Moldeará a mi hijo a su imagen y mantendrá a Esme y Fénix separados.

No es la vida que Esme quiere para sí misma o para nuestro hijo.

No es la vida que pretendo que tengamos.

—Hice lo que tenía que hacer —respondo—. Por mi familia.

Budimir me mira con los ojos entrecerrados, pero se calla justo cuando uno de sus hombres aparece en el balcón. Se hace a un lado para dejar pasar a dos guardias armados. Y entre ellos...

—Esme.

Sus ojos encuentran los míos y es como si hubiera oído mi susurro. Parece asustada. Pero también hay cierta convicción en su postura, en sus ojos dorados, que me ayuda a calmarme.

Mi reina está bien.

Pero ¿dónde está Fénix?

Es el primer pensamiento que me viene a la cabeza después de asegurarme de que Esme está bien. Al menos, físicamente.

Vuelvo a mirarla a los ojos, pero esta vez aparta la mirada, como si tuviera miedo de revelar algo.

—Bajadla —ordena Budimir—. Seguro que Artem quiere ver mejor a su mujer por última vez.

Esme baja la escalera con los dos hombres de Budimir flanqueándola. Camina rígida, con la espalda erguida, las manos apenas se mueven. Cuanto más se acerca, más puedo ver los signos de lucha en su aspecto. Tiene la ropa desgarrada y una mancha de sangre esparcida por la blusa.

Lo peor de todo es que tiene una mirada atrapada que odio ver- Como si volviera a una jaula que creía haber abandonado para siempre.

Doy un paso adelante instintivamente. Budimir me reprende y me señala con el dedo.

—Puedes mirar, pero no tocar.

—¡Vete a la mierda! —Prácticamente grito, mi rabia estalla a través de los dientes apretados.

—Cuidado —me advierte mi tío—. O puede que deje de ser tan amable. ¿De verdad quieres ver cómo se le va la vida de la cara a tu mujer mientras tú te quedas ahí mirando?

Los guardias se detienen a unos metros de Budimir. Hay unas cuatro zancadas largas entre mi tío y Esme. Demasiado cerca para mi gusto.

Vuelvo la mirada hacia Budimir.

—Eres tú quien debe tener cuidado —le digo—. Porque voy a hacerte pagar por lo que has hecho.

Ladea la cabeza.

—¿Eso significa que rechazas mi oferta?

Miro a Kian y luego a Esme.

—Puedes coger tu oferta y metértela por el culo, traidor.

Budimir aprieta la mandíbula un momento. Sus ojos se agitan, calculando su próximo movimiento. Está nervioso por una batalla en toda regla. No quiere arriesgarse a perder. Tampoco quiere arriesgar su propia vida en el proceso. Eso es lo que siempre le ha importado más.

—Tal vez deberíamos pedirle su opinión a tu linda mujercita —sugiere Budimir—. Teniendo en cuenta que también estamos discutiendo el futuro de su hijo.

Esme mira hacia mí con confusión, pero ya sé lo que va a decir.

Conozco a mi mujer. Esto no es más que otro de los juegos mentales de Budimir.

—Adelante —digo encogiéndome de hombros—. Pregúntaselo.

—¿Estás tan seguro de su respuesta?

—No tengo la menor duda.

La sonrisa de Budimir es menos convincente esta vez. Mira hacia Esme. Ella se paraliza instintivamente, su cuerpo se encoge cuando se ve obligada a mirarle a los ojos.

—Le he dado a tu marido dos opciones —le dice amistosamente—. Está vencido, en hombres y en fuerza, pero he decidido ser generoso.

Ella no mueve un músculo.

Budimir continúa:

—Su elección es simple. Renunciar a su derecho a la Bratva y entregar a su hijo a mi custodia. Yo mismo criaré al niño, le daré todas las ventajas y lujos del hijo de un don y, cuando llegue el momento, asumirá el manto de don.

Me sorprende que Esme escuche todo esto sin reaccionar. Sus ojos se abren de par en par solo un instante antes de que parezca recobrar el control de sí misma.

—¿Qué será de mí? —pregunta Esme tras una breve pausa.

No esperaba que hiciera preguntas, pero me pregunto si también quiere ganar tiempo.

Tendrás elección igualmente —dice Budimir con una sonrisa dulzona y enfermiza de la que no me fío en absoluto—. Puedes quedarte con tu hijo en este recinto como mi concubina.

—¿Y Artem? —pregunta sin pestañear.

Budimir levanta las cejas.

—No podemos permitir que Artem viva —dice con calma—. Pero eso ya lo sabes.

Esme ni siquiera me mira. Veo que sus dedos se crispan.

—¿Cuál es mi otra opción? —pregunta.

—Bueno, entonces morirás —dice Budimir con naturalidad—. Igual que morirán tu marido y tu hijo.

Me mira, pero sigue sin mirarme a los ojos. Empiezo a sentirme extraño.

¿Por qué coño no me mira?

—Artem —me dice Esme. Pero sigue mirando fijamente a Budimir—. Fénix también es mi hijo. Yo debería decidir.

El miedo me envuelve el pecho.

—No puedes confiar en él. Luchar contra él es nuestra única salida.

—Si gana, todos moriremos —dice Esme—. Incluyendo a Fénix.

—¿Ves, Artem? —Budimir me sonríe—. Incluso tu mujer puede ver que solo hay un camino viable aquí. A veces luchar no es la opción inteligente.

—Esme…

—No puedo arriesgar a mi hijo, Artem —dice Esme, sus ojos se encuentran con los míos por primera vez.

Parece aterrorizada, pero decidida. Parece que ha tomado una decisión y no va a echarse atrás ahora.

—Lo siento —susurra, avanzando.

Pero no se mueve hacia mí, sino hacia Budimir.

—Intenta comprender. Os perderé a los dos. Pero así... puedo salvar a mi hijo.

—Cometes un error, Esme —le digo, mi voz llega hasta ella a través de la habitación.

Veo una lágrima resbalar por su mejilla. Atrapa la luz de la araña y se ve dorada desde donde estoy.

Una sola lágrima dorada.

Me sacude la cabeza.

—Déjame hacer esto, Artem —dice—. Dile a tus hombres que bajen las armas.

—Esme…

Pero mis palabras son ahogadas por la risa de Budimir.

—Parece que has sobrestimado su afecto por ti, querido sobrino.

Luego mira a Esme y le tiende la mano.

—Eres una chica lista —murmura—. Y has tomado una sabia decisión.

Me quedo sin palabras.

Esme se adelanta y pone su mano en la de Budimir.

¿Qué carajo está pasando ahora?

Conozco a Esme.

La Esme que conozco nunca elegiría a Budimir antes que a mí.

La miro a los ojos, esos hermosos ojos dorados como la miel que encendieron una llama en mi pecho hace tanto tiempo. Una llama que nunca he dejado apagar. Se siente como el final de un capítulo. Me duele el corazón.

Entonces se mueve tan deprisa que todos, incluido yo, tardamos un momento en alcanzarla.

La hoja oculta en su mano atraviesa el aire y se clava en la garganta de Budimir. Él no lo ve venir hasta que la hoja se ha enterrado hasta la empuñadura. Sus ojos se abren de horror y conmoción al darse cuenta del error que ha cometido.

Dejó que Esme se acercara demasiado.

Bajó la guardia.

Y le costó la vida.

Ese es el precio de subestimar a Esme Kovalyov.

31

ARTEM

Mis hombres aprovechan el momento y avanzan sobre los soldados de Budimir. Con su jefe muerto, la mayoría de ellos se rinden inmediatamente. Los pocos que luchan o intentan huir son abatidos de inmediato.

Pero no me preocupa nadie más que Esme.

Me precipito hacia ella justo cuando se vuelve hacia mí y sus ojos dorados se cruzan con los míos.

—Artem —jadea mientras mis brazos la envuelven.

La abrazo con fuerza durante un buen rato. Finalmente, me inclino hacia atrás para poder mirarla a la cara. Tiene lágrimas en los ojos, pero no caen.

—¿Estás bien? —le pregunto, consciente de cómo tiembla su cuerpo.

—Creo que sí —responde—. Es demasiado…

Asiento.

—Ya estás a salvo —le digo—. Has estado increíble.

Ella sonríe contra las lágrimas.

—¿Me creíste?

Sacudo la cabeza.

—En el fondo, no.

Me mira con expresión aturdida y sé que aún está procesando todo lo que ha pasado. Pasarán años antes de que lo asimile de verdad. Pero ahora tenemos ese tiempo.

—Esme —le digo suavemente— ¿Dónde está Fénix?

—Svetlana —responde Esme, para mi sorpresa.

—¿Qué?

—Svetlana me encontró en la habitación donde estaba retenida —explica—. Ella es la que mató a Águila Tatuada y me dio el cuchillo. Le dije que se llevara a Fénix y lo mantuviera a salvo.

Habla rápido y de forma errática, pero no la presiono para que me dé más información. Me conformo con saber que Fénix está a salvo.

Por primera vez, miro el cuerpo sin vida de Budimir. Siento que un gruñido se enciende en mi rostro al ver su cara pálida y sin sangre. En la muerte, ha sido despojado del poder y la fuerza que parecía poseer. Ahora solo parece un triste anciano.

—Su muerte fue demasiado rápida y demasiado amable —susurro, sobre todo para mí misma.

Entonces siento la mano de Esme contra mi mejilla. Me obliga a apartar los ojos de Budimir y a mirarla a ella.

—Está muerto —dice—. ¿No es suficiente?

—Quería que sufriera.

Se estremece un poco, pero antes de que pueda decir otra palabra, alguien se aclara la garganta detrás de nosotros.

Me giro para ver a Adrik.

—¿Sí?

—Tenemos a los hombres de Budimir acorralados —me dice.

—¿Cuántos?

—Treinta y tres —responde Adrik—. Unos cuantos huyeron mientras nos enfrentábamos.

Asiento con la cabeza.

—Llévalos fuera —le digo—. Ya sabes lo que hay que hacer.

—Espera.

Me vuelvo hacia Esme, que me mira con leve horror.

—¿Qué va a hacer? —pregunta.

Dudo un instante. Pero tampoco quiero mentirle.

—Son traidores, Esme —le digo—. Tenían elección. Podían haberme elegido a mí, pero se quedaron con Budimir. Eso tiene consecuencias.

—¿Vas a matar a treinta y tres hombres? —jadea.

—Tengo que enviar un mensaje.

—Sí, tienes que hacerlo —dice de acuerdo—. Pero no dejes que ese sea tu mensaje.

Frunzo el ceño.

—¿Ves a ese hombre de ahí? —pregunto, señalando a Yahontov—. Antes era el hombre de Budimir. Pero él y algunos otros eligieron jurarme lealtad a mí en su lugar. Esos hombres serán perdonados. Esos hombres no enfrentarán consecuencias por haber elegido a Budimir en primer lugar. Pero los otros… hay un precio que deben pagar.

—No puedes hacerlo, Artem.

—Esme…

—No —interrumpe ella con fiereza. Le arden los ojos.

Luego su rostro se suaviza y toma mis manos entre las suyas. Mira hacia la fila de hombres que han sido reunidos. Sus rostros son sombríos. Algunos están resignados a su destino. La mayoría lleva suficiente tiempo en este mundo como para saber a qué se enfrentan.

—Ahora entiendo que la violencia siempre va a formar parte de este mundo —me dice suavemente—. Entiendo que a veces... es necesaria. Lo he aceptado. Pero no puedo aceptar la violencia innecesaria. La muerte innecesaria.

No digo nada. Ella respira hondo y continúa.

—Exilia a estos hombres si es necesario. Desterrarlos, castigarlos. Pero no los mates. Ya no es necesario. Su líder se ha ido, matarlos ahora sería cruel e inútil. Es un mundo cruel y sin sentido, Artem. No necesitas hacerlo más así. Eso es lo que hizo mi padre. Eso es lo que hizo mi tío. Tú eres mejor que ambos.

Miro fijamente su rostro serio, sorprendido por lo mucho que sus palabras resuenan en mí. Ahora yo soy el don. Tengo el poder de cambiar mi mundo a mi antojo para ser mejor líder que los hombres que me precedieron. Y se lo debo al mundo. A mis hombres. A mi familia.

Me vuelvo hacia Adrik, que me mira con las cejas levantadas, esperando mi orden.

Suelto las manos de Esme y me dirijo hacia los hombres marcados que tuvieron la miopía de elegir a mi tío.

—Mi mujer acaba de suplicar por vuestras vidas —anuncio—. Eso me hace preguntarme, ¿eso la hace ingenua o sabia?

Veo brillar la esperanza en algunos rostros, pero el resto permanece negro de desesperanza.

—Me inclino a creer lo segundo —concluyo.

Siento un suspiro colectivo en el aire, pero el ambiente sigue tenso y expectante.

—Habrá consecuencias —les digo a todos—. Pero al menos tenéis vuestras vidas, y tenéis que agradecérselo a mi mujer.

Me vuelvo hacia Adrik.

—Llévalos al garaje —le ordeno—. Asegúrate de que estén contenidos allí hasta que decida qué hacer.

—Entendido, jefe.

Me vuelvo hacia Esme y ella camina hacia mis brazos.

—Gracias —me dice en el pecho.

—No —le digo—. Gracias a ti. Eres más fuerte de lo que pareces, mi amor. ¿No es cierto?

Se ríe, y cuando lo hace, la risa parece abrirle la cara y derretir las fisuras de la preocupación y el miedo. Vuelve a parecerse a mi mujer. Fuerte, valiente, hermosa. Y siento que mi corazón se dilata.

Puedo respirar de nuevo.

32

EPÍLOGO: ARTEM

HOTEL REGENCY. SEIS MESES DESPUÉS.

—Nos alegramos de tenerle de vuelta, Don Kovalyov —dice Maggadino, dándome la mano justo antes de salir de la suite del hotel.

Veo cómo se cierran las puertas del ascensor. Cuando se va, suspiro aliviado.

Ya está hecho. Se ha restablecido el orden. Se han restablecido las alianzas.

Había pospuesto a propósito una reunión del Consejo de dones hasta que tuviera a los Bratva bajo control. Me llevó casi seis meses poner todo en orden, pero no iba a apresurarme.

Budimir había hecho mucho daño en el poco tiempo que llevaba al mando. Me costó mucho tiempo, esfuerzo y dinero deshacer su atrofiado y brutal legado.

Elegir subjefes y reorganizar la jerarquía Bratva.

Distribuir negocios y asignar territorios.

El interminable trabajo del don. Todas las cosas que una vez desprecié hacer. Las cosas que le dije a mi padre que me importaban una mierda.

Eso es lo que compone mis días ahora.

No podría estar más agradecido. He tenido ayuda, por supuesto. La ayuda del clan O'Sullivan no solo me devolvió el equilibrio de poder, sino que también acabó con dos jefes mafiosos cuyos hombres se habían dispersado tras su muerte.

Ya no tengo que preocuparme por Kovar o Bufalino. Tampoco nadie más en la ciudad.

Gracias a Dios.

Fiel a mi palabra, no he hecho caer el martillo sobre las ratas restantes tan brutalmente como hubiera esperado. Tienen que agradecerle a Esme por eso. La mayoría eligió el exilio. Algunos renegaron de su traición y fueron reasignados a rangos inferiores. Nunca volverán a tener verdadero poder en mi Bratva. Pero tienen sus vidas y un cambio para rehacer sus legados.

Todos merecemos ese tipo de misericordia. Lo sé mejor que nadie.

El único otro proyecto que ocupa parte de mi tiempo, pero sobre todo el de Esme, es la renovación de la mansión de mi padre. Una vez reparados todos los daños sufridos en la pelea, Esme se lanzó a redecorarla. La mayoría de las habitaciones se transformaron en cuestión de semanas, hasta el punto de que a veces entro en ellas y no reconozco nada.

—¿Lo odias? —me había preguntado Esme cuando eché un vistazo al antiguo despacho de mi padre que ella había convertido en una sala de estar familiar.

—No, no lo odio en absoluto —le había dicho—. Es que es muy diferente.

—Quería que el espacio fuera más cálido —me explicó—. Era tan... austero.

Me había reído. Si ella supiera cuánta razón tenía.

—Mi padre era austero, así que eso lo explicaría.

—¿Estás seguro de que no te importan todos los cambios que estoy haciendo aquí?

—Lo estoy. Esta es tu casa ahora. Solo quiero que estés cómoda aquí.

Acabamos teniendo sexo en el amplio sofá que ocupaba el espacio donde antes estaba el escritorio de mi padre.

Pura felicidad.

Esa es probablemente la mejor parte de mi nueva realidad. Esme. Fénix. Nuestra familia. Ser don no sería tan dulce si no los tuviera a los dos conmigo.

—Los coches están delante, jefe —dice Adrik, sacándome de mis pensamientos ociosos.

Asiento con la cabeza.

—Antes de irnos, sentaos un momento —digo, mirando hacia Vasyl y Alexei—. Vosotros también.

Los tres se sientan, formando un círculo perdido a mi alrededor. Abro una botella de whisky y sirvo cuatro vasos. Es la primera copa que bebo en meses. Últimamente, bebo de forma esporádica. Es algo que hago en ocasiones especiales.

La última vez que me emborraché fue cuando estuve en las montañas. Hace casi un año, bebiendo mis pérdidas, ahogando mis demonios. Ya no necesito hacer eso.

—Tenemos las cosas claras —les digo a mis subordinados. Levanto mi vaso de whisky—. Hemos consolidado el control de la Costa Oeste y hemos eliminado las amenazas a la Bratva. Pero tenemos más cosas que lograr. Tengo planes para todos nosotros.

Adrik sonríe y levanta su copa.

—Por el futuro de los Bratva.

Levantamos las copas y bebo un sorbo del rico y amargo whisky.

—Nuestro futuro no habría sido posible sin los sacrificios de los demás —digo—. Así que propongo otro brindis. Por Stanislav —digo levantando mi copa.

Mis hombres murmuran y brindan por Stanislav.

—Por Maxim —continúo.

—¡Por Maxim!

—Por Cillian.

—¡Por Cillian!

—¿De verdad vas a brindar por mí sin mí? —viene una voz familiar desde la puerta—. Bastante grosero, diría yo.

Me giro.

Y el vaso de whisky se me cae de la mano. Cae al suelo y se hace añicos, pero no me doy cuenta. Me importa un bledo porque hay un fantasma en la habitación. O al menos, eso pensé.

Pero Cillian O'Sullivan parece muy, muy real.

Es de carne y hueso. Cálido. Vivo. Tiene un bastón en la mano y se apoya un poco en él mientras cruza la distancia que nos separa. Tiene cicatrices que no reconozco. Pero esos ojos azules, tercos, risueños, vivos, no han cambiado nada.

Y cuando da el último paso y me abraza, me doy cuenta de lo mucho que he echado de menos a mi mejor amigo.

—No te estarás poniendo sentimental conmigo, ¿verdad? —me dice al oído.

Le suelto del abrazo y me alejo.

—Estás hecho una mierda —comento con ironía.

—Aun así, soy más guapo de lo que nunca serás —me responde.

Yo me río, él se ríe y los hombres que miran desde la mesa se ríen. Es una risa que limpia el alma, de esas que solo ocurren unas pocas veces en la vida de un hombre. Cuando algo realmente le coge por sorpresa.

—Ahora —dice Cillian, con los ojos brillantes—, ¿podemos terminar ese brindis? Me muero por un trago.

Busco un par de vasos frescos y nos sirvo uno a cada uno. Adrik, Alexei y Vasyl se levantan para acompañarnos. Chocamos los vasos y bebemos profundamente.

Sabe a salvación.

Sabe a redención.

Sabe al futuro por el que he derramado sangre, sudor y lágrimas.

Sabe jodidamente bien.

Una vez que todos hemos vaciado nuestras copas, mis lugartenientes se excusan entre dientes y salen de la habitación.

Solo quedamos Cillian y yo.

Me siento como un idiota. No dejo de mirarlo, preguntándome si es real o si he sufrido una lesión cerebral traumática y todo esto es una alucinación enfermiza.

Pero él es real. Está aquí.

—¿Y? —digo tras un minuto de silencio.

Me devuelve la mirada con curiosidad.

—¿Qué?

Cielos, todos estos meses después y no tarda nada en enfurecerme de nuevo.

Golpeo la mesa con la mano y le digo:

—¿Me vas a decir cómo coño has llegado hasta aquí?

Se ríe de nuevo. Esa exasperante risa irlandesa que me pone de los nervios como siempre.

Coge la botella de whisky y rellena nuestros vasos.

—Sí, te lo diré —dice divertido—. Y es toda una historia.

* * *

Unas horas más tarde, Cillian y yo bajamos las escaleras. Me promete que estará en la inauguración del club esta noche, pero antes tiene que ocuparse de unas cosas. Nos abrazamos de nuevo y luego se marcha cojeando, apoyado todavía en ese bastón de punta plateada.

No puedo creer lo que me ha contado. Pero al final tiene sentido y algo me dice que aún queda mucho por escribir.

Me dirijo a la acera de enfrente, donde me espera mi Jeep. Adrik no deja de sugerirme que use un chófer, como habían hecho Stanislav y Budimir, pero siempre me niego.

Puede que ahora yo sea el don, pero voy a hacerlo a mi manera.

Solo tardo quince minutos en llegar en coche desde el hotel a mi nueva inversión y negocio. Es un terreno enorme que compré hace solo cuatro meses y medio.

El edificio que había en la parcela estaba ruinoso hasta decir basta, pero con dinero y mano de obra, lo he transformado en el club nocturno que es ahora. La fachada es elegante y sencilla, casi subestima. Luego entras y te das cuenta de lo enorme que es. La pista de baile es el foco central, pero hay una zona separada para el DJ y toda una sección dedicada al bar.

Las salas privadas son amplias, lujosas y están ocultas tras la sección VIP.

Entrego el coche al aparcacoches y entro. El lugar está tranquilo. Solo está presente el personal, que se afana en prepararse para la noche del estreno.

—Hola, guapo.

Me giro y veo a Svetlana caminando hacia mí. Lleva un vestido dorado ceñido al cuerpo y tacones de diez centímetros. La anfitriona perfecta.

—Lana —la saludo con una sonrisa cortés.

Me besa amablemente en la mejilla.

—No te esperaba aquí tan temprano.

—Quería asegurarme de que todo estaba listo para la gran noche.

—Sí, claro —dice Svetlana, poniendo los ojos en blanco—. Los dos estáis hechos el uno para el otro.

Frunzo el ceño.

—¿Está Esme?

Svetlana sonríe y asiente.

—Ahora mismo está en tus habitaciones privadas, cambiando a ese pequeño casanova que tienes por hijo —confirma—. Vino temprano para asegurarse de que todo estuviera listo para la gran noche. ¿Te suena?

Mi sonrisa se ensancha.

—Si me disculpas.

Svetlana se limita a guiñarme un ojo.

La dejo y atravieso la sección VIP en dirección a las salas privadas, pero me desvío a la derecha y sigo caminando. Llego a una pared negra que parece un callejón sin salida, pero giro bruscamente a la derecha y encuentro una puerta negra que se funde con la pared.

Entro y cierro la puerta tras de mí.

Mis aposentos están pensados como zona de reuniones y de descanso. Entro en el despacho y atravieso los tabiques enrejados hasta el salón que he construido pensando en Esme y Fénix.

En la espaciosa sala hay grandes sofás y sillones reclinables. Incluso he preparado un espacio de juegos para Fénix. Ahí es donde encuentro a Esme.

Está de espaldas a mí, inclinada sobre la cuna del rincón, con los dedos entrelazados con los de Fénix mientras los dos se arrullan el uno al otro.

Me quedo en silencio, admirándolas a las dos juntas. Esme parece una Afrodita moderna, con el pelo oscuro en suaves ondas que le caen hasta la mitad de la espalda. El vestido que lleva es de seda color champán, entallado en el busto y sujeto por un escote halter que termina en un espectacular lazo lateral. Se abre en abanico a la altura de la cintura y desciende con facilidad por sus suaves curvas.

—Vaya —digo.

Jadea y se vuelve hacia mí sobresaltada. En cuanto me ve, su rostro se relaja y sonríe ampliamente, levantándose un poco la falda y dando vueltas para mí.

—¿Te gusta?

El corpiño del vestido está adornado por delante con pequeñas perlas, y me fijo en los pendientes de perlas que le compré a principios de mes y que le cuelgan de las orejas.

—Estás impresionante.

Me sonríe y va directa a mis brazos.

—Tú estás guapo.

—Lo intento.

—¿Cómo ha ido la reunión? —pregunta con cautela.

—Ha ido bien —le digo—. He reforzado algunas viejas alianzas y se han hecho nuevos juramentos de lealtad a los Bratva.

—Mi pacificador. Nunca pensé que llegaría el día.

Pongo los ojos en blanco y refunfuño:

—No creas que no me voy a poner un poco manoseador con cualquiera que ponga a prueba mis límites. Sobre todo, contigo.

Fénix gorjea un poco cuando se gira sobre su pecho y me ve. Aún no pronuncia palabras, pero acaba de empezar a reconocer caras. Otra razón por la que siempre está pegado a Esme.

—Hola, pajarito —le digo, adoptando el apodo que Esme utiliza con él todo el tiempo. La mitad de las veces, ni siquiera me doy cuenta de que lo estoy haciendo.

Levanto a mi hijo y le planto un beso en la frente. Huele a talco de bebé y a jabón recién hecho. También lleva una camisa de manga larga con tirantitos negros.

—Alguien acaba de darse un baño —observo.

Esme se ríe.

—Le acabo de dar uno.

—¿Por qué coño le pago yo a Talía si eres tú la que hace todo el trabajo? —pregunto.

Esme se ríe.

—Porque Talia es su niñera, pero yo soy su madre —dice—. Sigo siendo la encargada de cuidarlo y criarlo.

—Y no tengo ningún problema con eso —le digo—. Pero no es necesario que lo estés lavando cuando estás toda engalanada así.

Me sonríe pacientemente mientras pasa la mano por el pelo de Fénix.

—Me vestí después de lavarlo.

—No se trata de eso.

Se ríe.

—¿Quieres dejar de ser tan gruñón? —exige, dándome una palmadita en el brazo—. Esta noche es la gran inauguración. Deberías estar emocionado.

—Y lo estoy —le digo—. En más de un sentido.

Le toco el culo. Ella grita y se aleja de mí riendo.

—¡Sin tocar! Guárdese esas sucias manos, señor Kovalyov —exclama—. Talía podría entrar en cualquier momento.

—Déjala entrar. Le enseñaremos un par de cosas.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—Ya hemos tenido esta conversación antes: no puedes meterme mano delante de la niñera. Tardó una semana en mirarme a los ojos la última vez que te vio manoseándome como un adolescente cachondo.

—Eso fue culpa suya —señalo—. Fue ella la que se metió en nuestros aposentos privados.

—Si no recuerdo mal, era el salón principal.

—Sigue siendo mi casa.

Esme se ríe y sacude la cabeza.

—Hay cosas que nunca cambian.

Vuelve su atención a nuestro hijo en mis brazos. Está jugando con mi solapa, agarrando y tirando con sus deditos.

—¿No está guapísimo? —me pregunta.

—Siempre lo está —le respondo—. Igual que tú, preciosa.

—Eh…

Me giro y veo a Talía de pie, torpemente, junto al tabique enrejado.

—Perdona, no quería molestar —dice sonrojada.

—No lo hiciste, Talía —tartamudea Esme rápidamente—. ¿Por qué no te llevas a Fénix a dar un paseo? En cuanto empiece la fiesta, preferiría que se quedara aquí.

—Por supuesto, señora Kovalyov —dice ella.

Veo que Esme frunce la nariz. Hace la misma expresión cada vez que alguien se dirige a ella de un modo remotamente formal.

Svetlana es la única que se siente cómoda dirigiéndose a Esme por su nombre, y eso se debe sobre todo a que ambas han entablado una estrecha amistad en los últimos meses.

Hoy Talía lleva ropa más bonita. Va vestida con unos pantalones negros y una blusa blanca. Incluso se ha recogido el pelo en un moño de buen gusto.

Sin embargo, sigue estando muy incómoda, pero eso probablemente tenga más que ver conmigo que con lo que lleva puesto. Tiene poco más de veinte años y vino muy recomendada. Pero el factor decisivo fue el hecho de que a Esme le cayó bien de inmediato.

—Puedo confiarle a mi hijo.

Eso es lo que Esme había dicho después de nuestra segunda entrevista con ella. Yo sentí lo mismo.

Veo cómo Talia coge a Fénix en brazos y sale rápidamente de la habitación. En cuanto nos quedamos solos, agarro a mi mujer y aprieto los labios contra los suyos.

—Chicho —jadea cuando me acerco—, no pierdes el tiempo, ¿verdad?

—¿Te vistes así y esperas que mantenga mis manos quietas? —le pregunto—. Sigue soñando, mujer.

Vuelvo a encontrar su boca, y sus labios se separan para mí inmediatamente. La empujo contra la pared más cercana y mi mano empieza a deslizarse por su vestido, justo cuando oigo el clic de la puerta al otro lado de la habitación.

—Joder —gruño, justo cuando Esme me aparta de ella y se ajusta la falda del vestido—. ¿Por qué no he cerrado la puta puerta?

Esme reprime una sonrisa justo cuando Svetlana aparece entre el tabique enrejado.

—Siento molestaros —dice con un brillo cómplice en los ojos—. Pero le necesitamos ahí fuera, jefe. Ya se está formando una cola.

—Hoy solo hay invitados —digo impaciente—. Diles a los demás que se jodan y vuelvan mañana.

—Es un auténtico don, ¿verdad? —bromea Esme.

—Qué encantador —añade Svetlana.

Pongo los ojos en blanco mientras las dos se ríen a mi costa. Puede que, después de todo, esta amistad no me guste tanto. Dos contra uno es injusto.

—¿Vamos, esposo? —pregunta Esme, tendiéndome la mano.

La cojo y siento un gran orgullo.

He logrado mucho en los últimos seis meses. He recuperado a los Bratva, salvado el legado de mi padre y establecido el mío propio al mismo tiempo. Pero nada de eso explica el orgullo que siento ahora.

Todo eso se debe a la mujer que está a mi lado.

* * *

—Recorrimos un largo camino para llegar aquí, Artem —dice Kian, su mirada parpadea constantemente alrededor del club como si todavía lo estuviera evaluando—. Pero estoy impresionado por cómo has manejado las cosas.

Me limito a sonreír impasible.

—¿Cuándo piensas volver a Irlanda? —le pregunto.

—Dentro de tres días —responde—. Así que volveré aquí al menos una vez más antes de mi vuelo.

—Eres bienvenido cuando quieras, amigo.

Kian echa un vistazo a la gran variedad de familias criminales que llenan las salas VIP.

Se ha quedado más tiempo del que yo podría haber pedido. Él y sus hombres han sido inestimables en la limpieza de los muchos desaguisados de Budimir.

—Y parece que no soy el único —se ríe.

—Ser el don no consiste solo en lanzar tu peso y ver cómo las hormigas se dispersan al viento. Se necesita diplomacia. Se necesita inteligencia. La fuerza bruta nunca es suficiente para mantener el poder. En resumen, me gusta tener amigos.

Hacerme eco de las palabras de mi padre hace cosas extrañas a mi corazón en el pecho. Parece que no hace tanto tiempo que él mismo me las decía. Pero las siento en mis labios. Siento su corona sobre mi cabeza.

Estoy donde debo estar.

—Sabias palabras —dice Kian inclinando la cabeza.

Sus ojos azules están atentos mientras vuelve a echar un vistazo a la habitación. Algún día será don, cuando Ronan decida hacerse a un lado.

No parece que eso vaya a ocurrir pronto. Puede que Ronan esté entrado en años, pero el hombre está hecho de acero. Estoy seguro de que vivirá hasta bien entrados los noventa y, hasta entonces, se aferrará al poder.

Pero eso está bien para mí.

A Kian le llegará su hora. Y por ahora, somos amigos, aliados, iguales. Es una buena relación entre mi Bratva y el suyo. Una que pretendo mantener.

Sus padres no pudieron venir esta noche, pero enviaron un ramo de flores para felicitarme por la apertura del club. La nota en el arreglo decía: «Para un amigo. Con amor, los O’Sullivan».

Estaba escrita con una letra femenina.

Sinead, sin duda.

Kian ve entrar a uno de sus lugartenientes y se excusa para saludarlo. Aprovecho para salir de la zona VIP en dirección a mis aposentos personales.

Son más de la una, pero la noche no ha hecho más que empezar para muchos de los que aún están aquí. Sin embargo, lo único que quiero es a mi mujer.

—Esme —digo en voz baja.

Todo está en silencio, así que me adentro en la habitación, pero el catre de Fénix está vacío. Oigo movimiento en el cuarto de baño contiguo, abro la puerta y entro sin llamar.

Esme está de pie frente al espejo. Sus ojos se fijan en los míos al instante.

—Hola —saluda con un brillo travieso en los ojos.

Me acerco por detrás y le rodeo la cintura con los brazos, atrayéndola contra mí. Ya estoy medio empalmado, y en cuanto su culo se encuentra con mi entrepierna, estoy completamente erecto.

—¿Dónde está nuestro chico? —le pregunto.

—Hice que Talía lo llevara a casa —dice—. Adrik y Alexei se fueron con ellos.

—Bien —digo, haciéndola girar para que esté frente a mí—. ¿Te he dicho lo jodidamente guapa que estás con ese vestido?

Sonríe y me pasa la mano por delante de la camisa.

—No me acuerdo —dice juguetona—. Pero puedes repetirlo.

Me río.

—Más hermosa de lo que un bruto como yo tiene palabras para describir. Pero, sinceramente, estás más guapa cuando no llevas nada.

—Bueno, entonces —dice, empujándome hacia atrás, forzando un espacio de unos treinta centímetros entre nosotros—, no tiene sentido que este vestido siga puesto.

Se desabrocha el escote halter y deja que la tela se deslice por sus hermosos pechos. Se quita el vestido y lo tira al suelo de terrazo. Lleva un sujetador blanco de encaje que apenas le cubre los pezones y un tanga blanco a juego que me hace salivar al instante.

Se quita el sujetador lentamente, mientras yo la observo con ojos hambrientos. En cuanto se quita las bragas, vuelvo a atraerla hacia mí y le subo las piernas hasta rodearme la cintura.

La dejo sobre la encimera de mármol y jadea un poco cuando su piel entra en contacto con la fría superficie. Entonces empieza a rasgarme la ropa, sus uñas me arañan la piel.

Cuando estoy tan desnudo como ella, deslizo un dedo en su interior mientras su mano rodea mi polla.

Está tan jodidamente húmeda.

Gimo de deseo. La siento estremecerse contra mí y rechinar impaciente contra mi polla.

He explorado su cuerpo en todas las putas posturas y de todas las putas maneras conocidas en los últimos meses. Pero no es suficiente. Nunca es suficiente.

Mi deseo por ella parece no tener fin. No importa cuántas veces la tenga, siempre quiero más.

Y el sentimiento parece ser mutuo.

—Quiero sentir tu polla dentro de mí, ahora —susurra mientras su lengua juega con mi oreja.

Separo sus muslos y deslizo mi polla dentro de ella. Ella gime fuerte, sin palabras, hasta que sus labios pronuncian mi nombre.

—Fóllame duro, Artem —gime.

La inspiro mientras la follo, observando cómo las ondas de su pelo se agitan salvajemente en el aire con cada embestida.

Aún recuerdo la primera vez que follamos. Justo así. Calientes, pesados y desesperados en el baño de un club. Aferrados el uno al otro como si fuéramos lo único que importaba en el mundo.

Ahí es donde empezó todo y hemos terminado de nuevo aquí.

Agarro la cara de Esme mientras empujo hacia ella, nuestros labios están separados por media pulgada. Su aliento, caliente y salvaje, se mezcla con el mío.

—Artem —susurra.

—Esme —le susurro yo.

Aprieto los labios contra su cuello y dejo que mi lengua acaricie la piel sensible de su nuca. Siento cómo me clava las uñas en la espalda, cómo su coño se aprieta alrededor de mi polla y cómo su orgasmo se acerca al mío.

Y siento como si este momento hubiera tardado toda una puta vida en llegar.

La espera ha valido la pena.

* * *

Epílogo Extendido

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