Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Nicola Marsh. Todos los derechos reservados.

UNA CHICA DE ÉPOCA, N.º 2429 - noviembre 2011

Título original: Girl in a Vintage Dress

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9010-073-8

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

EN EL momento en que Chase Etheridge se adentró en Errol Street un escalofrío le recorrió la espalda.

Como si no fuera ya bastante calvario el tener que conducir por el norte de Melbourne, por el barrio de las afueras de la ciudad que había sido su hogar, ahora entraba en esa calle cargada de recuerdos que hacía tiempo había borrado de su memoria.

Errol Street representaba todo aquello de lo que había escapado, todo lo que preferiría olvidar.

Y sin embargo allí estaba, conduciendo en medio del tráfico, buscando un sitio para aparcar, intentando concentrarse en la carretera y disipar los recuerdos que pasaban por su mente como en la reposición de una película de serie B.

Sus paseos en bicicleta por Arden Street para ir a ver los entrenamientos de los Kangaroos, su querido equipo de fútbol australiano, el camino a la escuela del barrio o cuando iba a recoger a Cari de casa de una amiga: no es que fueran malos recuerdos, eran más bien instantáneas de su pasado. Un pasado en el que había criado a Cari y asumido demasiadas responsabilidades desde muy joven. Un pasado en el que se había hartado de preparar bocadillos para el recreo, revisar los deberes y hacer cenas. Un pasado que le había negado la oportunidad de ser un niño.

Aunque algo bueno había salido de todo aquello. Cari, su hermana, lo adoraba y él sentía lo mismo por ella. Haría lo que fuera por su hermana, y ésa era la única razón por la que estaba allí.

Aparcó su Jaguar con cuidado, ignorando una inusitada sensación de nervios en el estómago. ¿Nervioso él? Era una idea ridícula, como podía confirmar cualquiera de sus empleados en Dazzle.

¿Firmar contratos millonarios? ¿Arrasar en la industria del entretenimiento? ¿Ser el mejor en su negocio? Todo eso podía hacerlo con los ojos cerrados. No tenía tiempo para ponerse nervioso y, sin embargo, no pudo evitar cierta ansiedad al recorrer aquella calle renovada y llena de cafés y boutiques de moda, tan distinta de la Errol Street que recordaba.

Y por si volver a recorrer las calles de su pasado fuese poco, tenía que meterse en una de aquellas tienditas vintage que eran el último grito para organizar la despedida de soltera de su hermana. Semejante panorama le pondría los pelos de punta al más recio de los hombres.

Sonó un pitido proveniente de su teléfono móvil y se apresuró a responder a un mensaje de texto de su secretaria, Jerrie, con un ojo puesto en su teléfono inteligente y otro en los escaparates de las tiendas hasta localizar la que estaba buscando. Go Retro.

El nombre estaba escrito en letras curvadas color rosa pastel sobre un fondo de zapatos, sombreros y lápices de labios; hubiera preferido estar en cualquier otro lugar, pero tenía un negocio que atender y precisamente los negocios eran su especialidad.

Mientras enviaba otro mensaje a Jerrie, abrió la puerta empujándola con el hombro y entró en la tienda, calculando mentalmente los márgenes de beneficio y las nuevas fechas, anticipando su respuesta a la próxima pregunta de su eficiente secretaria.

Una campanilla tintineó sobre la puerta, pero él no levantó la vista; fruncía el ceño viendo el correo electrónico de Jerrie con la lista actualizada de invitados para el lanzamiento de la agencia de modelos de esa noche.

–Disculpe.

Chase levantó un dedo, indicando que no estaba dispuesto a que lo interrumpieran mientras resolvía aquella última contrariedad.

–Aquí no están permitidos los móviles.

Tenía que haberlo imaginado. Una tienda que se dedicaba a la estética retro seguro que vivía sumida en la Edad Media.

–Sólo será un minuto…

–Lo siento, son las normas de Retro.

Antes de que pudiera argumentar una respuesta, el teléfono voló de sus manos, lo que hizo que por fin alzara la vista, dispuesto a arremeter contra la impertinente vendedora.

–Cómo se atreve…

El resto de su diatriba murió en sus labios cuando su mirada furiosa se encontró con los ojos marrones más grandes y cálidos que había visto en su vida, enmarcados por unas larguísimas pestañas que les daban un aire de fragilidad.

No estaba acostumbrado a que nadie le plantara cara, y mucho menos una rubia de un metro setenta y curvas esculturales que parecía salida de los años cincuenta, con el pelo recogido en ondas y adornado con una cinta con el mismo estampado de topos de su vestido rockabilly.

–Me atrevo porque soy la propietaria, y las normas son las normas.

Ella se guardó el teléfono inteligente de él en el bolsillo de la voluminosa falda y se atrevió a dedicarle una sonrisa.

–Se lo devolveré cuando se marche. Veamos, ¿en qué puedo ayudarle?

Chase la miró con el ceño fruncido y, cuando estaba a punto de pedirle que le devolviera su teléfono para largarse inmediatamente, detectó un atisbo de miedo detrás de aquellas pestañas infinitas cubiertas de rímel.

Por mucho que alardeara de audacia en su papel de «policía», a la propietaria de todas estas fruslerías no le gustaba hacer de jefa malvada. En eso se identificaba con ella, de modo que metió las manos en los bolsillos del pantalón y echó un vistazo a su alrededor, contemplando el establecimiento por primera vez.

Un frenesí de colores invadió sus sentidos: rosas artificiales decorando sombreros pastilleros negros, guantes color naranja y azul verdoso asomando de cajas floreadas, boas de plumas color esmeralda cubriendo los hombros de maniquíes vestidas de satén y pañuelos con estampados de cachemira floreados. No eran más que pequeñas muestras de la mercancía desplegada por todos los rincones de la tienda.

A su juicio, que se decantaba por líneas modernas y elegantes en todos los ámbitos, desde el mobiliario hasta la moda, aquel lugar era una pesadilla.

–¿Está buscando algo en concreto? ¿Una prenda de vestir? ¿Accesorios? ¿Algo especial para su esposa?

–No tengo pareja –dijo él, notando que se le empezaba a instalar un ligero dolor de cabeza por detrás de los ojos ante la increíble invasión visual de flores, volantes, plumas, brillos, vestidos y adornos chillones que centelleaban bajo la suave iluminación de las lámparas halógenas, la única concesión al siglo XXI que había en todo el local.

–Ah. Bueno. La verdad es que tenemos cosas para todos los gustos –dijo ella con un deje de diversión en la voz mientras lo miraba para calcular su talla.

–No quiero nada para mí –respondió él indignado.

–No hay de qué avergonzarse. Puede probarse cualquier cosa que le guste.

Él se quedó boquiabierto. Le habían tomado por muchas cosas en su vida, pero nunca por un travesti.

–¿Es siempre tan directa con sus clientes?

–Sólo con los recalcitrantes –respondió ella.

Una sonrisa iluminó su cara, y encendió una chispa en sus ojos que la hizo pasar de guapa a preciosa.

–Lamento sacarla de su error de apreciación ante una posible venta, pero las mujeres con las que salgo no ponen en duda mi masculinidad, de modo que le agradecería que hiciera lo mismo.

Ella se sonrojó, la sonrisa se esfumó de su rostro mientras miraba a otro lado y en ese instante él volvió a detectar el mismo atisbo de vulnerabilidad que había percibido antes.

Las mujeres de su entorno, tanto profesional como social, nunca daban muestras de vulnerabilidad. Eran mujeres seguras, seguras de su talento y de sí mismas, mujeres que sabían lo que querían y no tenían reparos a la hora de ir a por ello.

Aquella mujer tenía tan poco que ver con ellas como él con su pasado, y sin embargo había algo en ella que lo intrigaba profundamente.

Siempre había confiado en su instinto y en ese momento le decía que tenía que averiguar qué era lo que la movía antes de contratarla.

Ella se aclaró la garganta.

–Bien, ahora que hemos dejado claro que no está interesado en un vestido de noche color mandarina de los años veinte, ¿en qué puedo ayudarle?

Sonreía un poco y lo miraba dudosa, como si estuviese convencida de que, en cuanto mirase a otro lado, él no tardaría ni un minuto en probarse una enagua de tul.

–Tengo entendido que organizan fiestas de cumpleaños.

Ella asintió, sacudiendo la gran onda de pelo que llevaba prendida sobre la frente.

–Así es. Ofrecemos cambios de imagen, fotos, disfraces y todas esas cosas. A las mujeres les encanta.

Hizo una pausa y sus carnosos labios rojos dibujaron una sonrisa traviesa.

–Y a algunos hombres también.

Chase se encontró devolviéndole la sonrisa, cuando en realidad lo que quería decirle era que empezaba a hartarse de que cuestionara su masculinidad.

–¿Se podrían aplicar ese tipo de cosas a una despedida de soltera?

A ella se le iluminaron los ojos.

–Por supuesto. Unas cuantas horas de diversión para la futura esposa…

–Yo estaba pensando más bien en una semana.

Ella arqueó una ceja perfectamente depilada.

–¿Una semana?

–Exacto.

Él empezó a pasearse por la tienda, jugueteando con una horquilla cubierta de purpurina, un pañuelo de lunares… incapaz de ver por sí mismo en qué radicaba el atractivo de todo aquello pero sabiendo que a Cari le encantaría ese sitio.

Y lo que quería Cari, él se lo daba. Su hermana era la única persona que había estado a su lado durante todos esos años y, de no haber sido por ella, cuando era aún un muchacho… Reprimió un escalofrío.

–A ver si lo he entendido bien. ¿Quiere que amenice una despedida de soltera de una semana?

–Ajá.

Chase se detuvo frente al mostrador cubierto de cestas llenas de complementos femeninos y folletos, asombrado por la cantidad de trastos que ocupaban el menor espacio disponible.

–Eso es imposible.

–No hay nada imposible –dijo él mientras la observaba retocar un maniquí, ajustando el ancho cinturón, alisándole la falda–. He consultado sus tarifas en su página web. Estoy dispuesto a pagarle el doble de lo que cobra por hora y a correr con todos los gastos de transporte.

Ella abrió aún más los ojos, asombrada, y él continuó, consciente de que su oferta era demasiado atractiva como para rechazarla.

–Y como director ejecutivo de Dazzle, de la que sin duda habrá oído hablar, estaré encantado de recomendarla personalmente para próximos eventos relacionados con la moda en los que se requiera una nueva visión.

Ella lo miró largamente con sus grandes ojos marrones, una mirada fija que le hizo sentirse extrañamente incómodo. Al ver que no parecía entusiasmada por su propuesta, comprendió que tenía que pasar al plan B: desplegar su arsenal de halagos y zalamerías.

Pero el plan B se topaba con un obstáculo: ni siquiera sabía cómo se llamaba la chica y era consciente de que, si le preguntaba su nombre ahora, perdería mucho terreno.

–Entonces, ¿qué me dice?

La muchacha se enderezó, se echó los rubios tirabuzones detrás de los hombros con un movimiento de la mano y le clavó una mirada que lo decía todo sin ni siquiera abrir la boca.

–Muchas gracias por la oferta, pero la respuesta es no.

CAPÍTULO 2

A LOLA no le gustaba que la manipulasen. Ya había tenido suficiente de eso cuando era más joven gracias a su madre, finalista de Miss Australia, y a su hermana, modelo de pasarela.

«Tienes que ponerte vaqueros acampanados, nunca de pitillo. No te pongas la falda evasé; te hace el trasero gordo. El que te va es el lápiz de labios color coral, no el rosa, pareces demacrada».

Las actitudes prepotentes la sacaban de quicio y desde el momento en que el señor Perfecto entró pavoneándose en su territorio, ignorando por completo las reglas de la casa, se había estado preparando para la batalla.

Los teléfonos móviles no tenían cabida en Go Retro por un motivo. Para su negocio era esencial intentar recrear un ambiente vintage y, teniendo en cuenta que esos aparatos infernales no existían en el pasado, había establecido como norma de la casa que no se utilizaran en su adorada tienda.

También detestaba su ruido constante: los zumbidos, los timbres y el repiqueteo de los dedos escribiendo en esas pantallas en miniatura como si a sus propietarios les fuera la vida en ello.

¿Cómo podía alguien permanecer colgado de un teléfono cuando estaba rodeado de toda esa belleza? Acarició lentamente un vestido de fiesta de los años cuarenta en terciopelo bermellón, apreciando su tacto afelpado, su elegancia atemporal, rozó con la punta de los dedos un pañuelo floreado de seda que sin duda tendría innumerables historias que contar sobre los cuellos que había rodeado a lo largo de los años.

Echó una ojeada a los clips adiamantados para zapatos, los lápices de labios carmesíes de distintas marcas, los tocados colocados en ángulos desenfadados adornando las cabezas de las maniquíes vestidas con cortes clásicos. Cada uno de los artículos había sido elegido con mimo, confiando en que serían motivo de alegría para su próximo propietario, aportándole la misma alegría que ella había sentido al descubrirlo. Rodeada de todos esos magníficos tesoros del pasado, ¿cómo no sentirse tentado?

–Necesito una respuesta.

Estas palabras la hicieron salir de su ensueño de repente y contemplar al ignorante que tenía delante y que sería incapaz de apreciar la más hermosa pieza vintage aunque ésta se resbalase del maniquí y fuese a caer sobre su impresionante torso.

Ese mismo torso impresionante hizo que desease salir corriendo, esconderse en el cuarto de atrás y dejar aquel asunto en manos de Immy. Los hombres como él le provocaban un miedo incontrolable: elegantes, zalameros, triunfadores. Hombres que lo tenían todo y que sabían cómo emplear sus muchos talentos naturales. Hombres que podían usar su atractivo y su éxito para deslumbrar a una chica como ella. Hombres como Bodey.

Se enderezó, molesta por haber dejado que su pasado se infiltrase en el presente y aún más molesta por haber dejado entrever su miedo cuando aquel tipo entró en la tienda como si fuera el rey y señor del lugar.

¿Conque aquel hombre se creía que iba a poder mangonearla para que aceptase su propuesta a base de un despliegue de billetes endulzado con una recomendación personal?

Se veía que era un hombre acostumbrado a lograr lo que se proponía: todo en él era de diseño, desde su cabello castaño con un corte de pelo impecable, hasta la punta de sus mocasines italianos, pasando por su carísimo traje gris marengo que debía de costar más que el escaparate completo de la tienda.

En cuanto a Dazzle, por supuesto que había oído hablar de ella. Cualquiera que viviese en Melbourne conocía la excelente reputación de la empresa de eventos. Si querías organizar un evento realmente especial, Dazzle se encargaba de todo, desde malabaristas a tragafuegos, pasando por grupos de rock internacionales. ¿De modo que él era el director ejecutivo? Alguien como él tenía que estar acostumbrado a imponer su voluntad y a no aceptar un no por respuesta. Pero siempre hay una primera vez para todo. ¿Quería una respuesta? Ella tenía una respuesta para él, tan sólo tenía que articularla en términos más propios de una señorita que los que se le pasaban por la mente en aquel momento, y que iban en la línea de «métete tu oferta por donde te quepa».

Su desdén por la prepotencia de él debió de resultar evidente, pues él se pasó la mano por el rostro y, cuando la dejó caer, su expresión arrogante había sido remplazada por una sonrisa compungida.

–Mire, siento haber entrado aquí dando voces y avasallando. Pero es la reacción de un hombre desesperado.

Ella dudaba mucho que, con aquellos ojos irresistiblemente azules, su carismática sonrisa y una voz suave como la miel, aquel hombre hubiera estado alguna vez desesperado.

Interpretando su silencio como un signo de aliento para seguir, él tendió las manos hacia ella con aire suplicante.

–Es mi hermana la que se casa. Es una mujer increíble, un exasperante y adorable manojo de contradicciones a la que le debo mucho. Se merece lo mejor y a ella le encantan estas cosas antiguas, así que se me ha ocurrido organizarle esta sorpresa.

Estupendo. Como si sus ojos celestes centelleantes de sinceridad no fueran suficiente, la insinuación de que bajo su tono duro se escondía un chico tierno y encantador al poner a su hermana por las nubes echó por tierra la decisión de ella de decirle dónde podía meterse su descabellada oferta.

–¿Cuándo es la boda?

–Dentro de seis semanas. Una ceremonia privada y sencilla, por eso quiero darle este capricho.

–¿No hay damas de honor para organizarlo?

Él negó con la cabeza.

–Por lo visto no tiene tiempo para toda esa parafernalia. Está demasiado ocupada.

La forma culpable en que miró hacia otro lado al hacer ese comentario indicaba que él sabía perfectamente lo que era estar ocupado y el hecho de que hubiese encontrado el tiempo de organizar una despedida de soltera para su hermana cuando seguramente era lo menos urgente de todas las notas importantes de su agenda causaron en ella una gran impresión. Como si su atlética planta de metro noventa, esos ojos azules y su encantadora sonrisa no se la hubieran causado ya.

–Es abogada de empresa; tenaz, obstinada y adicta al trabajo.

Lola estaba segura de que la novia no era la única de la familia que podía jactarse de esas cualidades.

–Siempre le han encantado estas cosas antiguas, y cuando la vi ojeando una revista la semana pasada, suspirando al leer un artículo sobre un curso de etiqueta organizado por el propietario de una tienda vintage en Inglaterra, pensé que éste sería el regalo de bodas perfecto.

De acuerdo, lo admitía. Su hermana parecía la candidata perfecta para una fiesta Go Retro. Pero eso era todo. Ella había organizado fiestas de cumpleaños, unas horas de escapismo para mujeres que compartían su pasión. Y había cosechado críticas muy favorables, pero aquel hombre no hablaba de una tarde. ¿Quería contratarla durante toda una semana?

–Cari apreciaría esto muchísimo más que cualquier cafetera o iPad, que son mis únicas ideas de regalo alternativas.

Él volvió a sonreír y esa vez una sensación desagradable se agitó en el pecho de Lola.

–Así que, ¿qué dices? –continuó él.

Lola se había dicho a sí misma que rechazaría la propuesta, pero la sinceridad con que le había hablado le había llegado hondo. Según la descripción que le había hecho de su hermana, tenía en la cabeza la imagen de una mujer de negocios atrapada por el ritmo frenético de su carrera, que no tenía tiempo para celebrar una boda como es debido.

Si aquél era el único lujo que iba a permitirse, una semana alejada de su apretada agenda en la que se daría el gusto de una despedida de soltera Go Retro que nunca olvidaría, ¿cómo iba a negarse? En cuanto a la recomendación personal de su cliente, por mucho que quisiera no podía ignorar los papeles de la hipoteca esparcidos sobre la mesa de su despacho. La crisis económica, los tipos de interés por las nubes y la caída del consumo estaban pasándole factura a su negocio, a pesar estar muy de moda, de su atractiva página web y su mercancía de calidad. Si Go Retro no empezaba a obtener mayores beneficios, tendría que cerrar la tienda, y eso era algo que no quería ni pensar. Llevaba mucho tiempo esforzándose por hacer realidad su sueño. Y no estaba dispuesta a renunciar a él por mero orgullo.

Pero no quería rendirse sin ponérselo difícil, así que le dio un precio que era el triple de su tarifa horaria multiplicada por siete, esperando que él regateara, pero no lo hizo.

–Puedo extenderle un cheque o hacer una trasferencia a su cuenta ahora mismo –dijo él con una sonrisa–. Pero para eso necesito que me devuelva mi teléfono.

Sus ojos azules se detuvieron en las caderas de ella, que se agarró al mostrador intentando disimular su azoramiento.

Había perdido algo de peso desde la adolescencia y había aprendido a destacar sus bazas disimulando sus puntos flacos, pero las viejas inseguridades resurgían cada vez que se sentía observada, especialmente si era un hombre guapo el que la miraba de arriba a abajo.

¿Tenía demasiadas caderas? ¿La cintura demasiado ancha? ¿El trasero demasiado grande? Aunque la moda vintage, de la que era una fiel seguidora, le permitía sacar el máximo partido a sus curvas, que un chico como aquél la contemplara con tanta atención le hacía querer esconderse detrás del mostrador.

No es que no estuviera acostumbrada a las miradas masculinas de admiración, lo que la asustaba era lo que podía surgir de esta mirada, y eso a pesar de encontrarse en el lugar donde se sentía más cómoda del mundo.

–¿Lo tiene escondido en los pliegues de la falda? ¿O

se ha sacado algún truco de la manga para confiscármelo definitivamente?

Ella metió la mano en el profundo bolsillo y buscó a tientas el teléfono, deseando devolvérselo y atajar de una vez la potente mirada de aquellos ojos azules que parecían traspasar el bordado calado con hilo metalizado y la tela de lunares de su vestido de vuelo favorito.

–Aquí tiene.

Al dárselo, sus dedos se rozaron y una sacudida semejante a una descarga eléctrica le subió por el brazo provocando un cosquilleo en lugares que no habían sentido eso en mucho, mucho tiempo. Mal asunto.

Los hombres con los que había salido alguna que otra vez eran tan distintos a aquél como su vestido vintage y el traje de diseño de él. Eran artistas, músicos, tipos despreocupados con un estilo de vida bohemio y completamente ajenos a las presiones de la vida moderna.

Ése era el tipo de hombre que la atraía. No los tipos ricos y obsesionados por su trabajo, capaces de camelar a cualquiera gracias a sus encantos.

Lo sabía por experiencia. Había hecho la prueba saliendo con uno y todavía se estaba arrepintiendo.

–Gracias.

Como si el breve roce de sus dedos no hubiese sido suficiente para desconcertarla, su sincera sonrisa hizo que a ella le temblaran las piernas ligeramente; intentó ocultar sus nervios bajo una actitud cortante.

–Ni siquiera sé cómo se llama –dijo, jugueteando nerviosa con las cestitas llenas de horquillas para el pelo que había sobre el mostrador, recolocándolas en un desorden cuidadosamente construido.

–Chase Etheridge.

Él le tendió la mano y ella tragó saliva, maldiciendo en silencio su propia estupidez. Era evidente que como el hombre educado que era le estrecharía la mano. Algo que no le hubiera supuesto el menor problema en cualquier otro momento, pero que ahora le parecía una pésima idea tras su extraña reacción de hacía un momento. Mal asunto.

–Lola Lombard.

–Bonito nombre.

Él la miró fijamente a los ojos.

–Precioso.

Y cuando ella posó reticente su mano en la de él y sintió los dedos firmes, cálidos y reconfortantes de él envolviendo los suyos, casi llegó a creer que se refería a ella.

CAPÍTULO 3

LOLA necesitaba una tila urgentemente; acababa de poner el agua a calentar cuando Imogen volvió de su descanso con el rostro encendido y llevándose las manos al pecho.

–¿El que acaba de salir es el famoso Chase Etheridge? Estiró el cuello, intentando echarle un último vistazo mientras Lola arrugaba la nariz, encantada de ver alejarse a su apuesto cliente.

–¿Qué hacía aquí? ¡Menudo bombón! El soltero más codiciado de Melbourne por tercer año consecutivo. Y no me extraña, con esos ojos azules, ese bronceado perpetuo, una sonrisa perfecta, ancho de espaldas, buen trasero…

–Ya basta.

Lo último que necesitaba en ese momento era que su colega empezase a enumerar los impresionantes atributos del muchacho. Desgraciadamente, los había podido constatar de cerca por sí misma y todavía no se había recuperado, a pesar de que él se hubiese marchado ya. Imogen suspiró, sus ojos verdes chispearon mientras daba palmaditas.

–Cuenta. ¿Qué hacía aquí?

Por un momento, a Lola se le ocurrió gastarle una broma a su mejor amiga, pero Immy no se habría creído ni por un segundo que Chase pudiera estar allí por cualquier otro motivo que no fueran negocios. ¿Quién iba a creer que un hombre como él pudiera interesarse en una chica como ella por cualquier otra razón?

–Necesita nuestros servicios.

–Yo puedo ofrecerle mis servicios…

–Su hermana se casa y quiere que Go Retro le organice la despedida de soltera.

–Genial.

Imogen se dirigió a la minúscula cocina, agarró su taza favorita, que decía «Soy demasiado sexy» y la colocó junto a la de Lola.

–Mientras tú despliegas tu magia con la futura novia y su pandilla, yo entretendré a Chase –dijo Imogen con un pequeño contoneo mientras se echaba una cucharada de café descafeinado en la taza–. Esto va a ser divertido.

–Desde luego que sí –dijo Lola, reprimiendo una sonrisa–. Aunque esta vez va a ser algo diferente.

–¿Por qué? –Imogen añadió un movimiento de hombros a su contoneo de caderas–. ¿Chase necesita que me quede a dormir? ¿Quiere preparar a fondo la despedida de soltera? Porque ya sabes que lo haré encantada. Así soy yo, totalmente entregada a mi trabajo, dispuesta a hacer lo que sea necesario y…

–Tú no. Yo.

Lola a menudo tenía que interrumpir a su amiga en mitad de una frase para evitar que ante la pregunta más sencilla ésta se lanzase en una respuesta interminable. Esa vez no pudo evitar divertirse ante la confusión que se leía en la ceja fruncida de Immy.

–¿Tú?

El agua rompió a hervir y Lola llenó las tazas.

–Soy yo la que se quedará allí a dormir.

Immy se quedó atónita. Aprovechando el silencio momentáneo de su amiga, que sabía que no duraría mucho, Lola sumergió la bolsita de tila en el agua.

–Parece que está dispuesto a pagar por el privilegio de que Go Retro organice una despedida de soltera de una semana para su hermana, sin reparar en gastos, de modo que mientras yo me ocupo de eso, tú te encargarás de llevar la tienda.

En la boca de Imogen se instaló un mohín de rebeldía.

–Venga, Immy, somos un equipo. Yo me encargo de los talleres y tú llevas la tienda cuando no estoy. Nuestra fórmula funciona.

En los labios de Imogen se empezó a dibujar una sonrisa.

–Sí, ya lo sé, pero sólo de pensar que serás tú y no yo la que establezca una relación íntima y personal con ese apetitoso soltero, me pongo verde de envidia.

–No voy a establecer una relación íntima y personal con nadie.

Y menos aún con un adicto al trabajo presumido y dominante que no sabría distinguir una sombrerera de una horquilla. No tenían absolutamente nada en común y el mero hecho de estar pensando en esas cosas significaba que tenía que volver al trabajo antes de que Immy la pusiera aún más nerviosa.

Y estaba nerviosa, o más bien aterrorizada, porque había quedado en reunirse con Chase dentro de unas horas para estudiar juntos el programa que ella le propondría.

Sus nervios no tenían nada que ver con falta de confianza en su trabajo, provenían de su reacción imprevisible, física e irracional ante un hombre que le aceleraba el pulso con sólo mirarla.

Imogen le guiñó un ojo con cara de incredulidad.

–Claro, te vas a concentrar en el trabajo y olvidar por completo que tienes al lado al soltero más apetecible de todo Melbourne. Imagínate: todas esas reuniones a solas para asegurarse de que los detalles de la despedida de soltera estén bien atados, todas esas reuniones hasta altas horas de la noche, todas esas charlas distendidas para…

–¿No tenías unos maniquíes que vestir?

La sonrisa de Imogen se hizo aún más grande.

–No lo niegues, te mueres por hacer esto.

Su amiga tenía razón. Lola sentía que iba a morirse, pero no por las razones que Immy insinuaba. Aunque en teoría aquél fuera un trabajo más, la realidad era bien distinta. La gente como Chase, gente adinerada, tenía unas expectativas distintas al común de los mortales. ¿Y si los servicios que le proponía no eran lo suficientemente buenos? ¿Y si ella no era lo suficientemente buena?

Y eso era lo que más la angustiaba, la posibilidad de no estar a la altura, igual que cuando era adolescente, y ese mismo sentimiento desalentador que echaba por tierra su seguridad en sí misma resurgió por un momento.

–¿Quieres que te eche una mano con tu vestuario?

Lola sorbió un trago de tila y suspiró con deleite.

–¿Te refieres al vestuario para la fiesta?

Imogen agarró su taza con ambas manos y alzó una ceja mientras la miraba.

–Cariño, es muy probable que te estés viendo a diario con el chico más sexy de Melbourne durante toda una semana. ¿A quién le importa con qué disfraces se divierten esa panda de niñas mimadas? Eres tú la que tiene que deslumbrar.

Deslumbrar.

Lola agarró la taza con firmeza para disimular el temblor de sus manos. La idea de reunirse con Chase en Dazzle, en su oficina, dentro de unas horas desató un enjambre de mariposas revoloteando inquietas por su estómago. Tomó unos cuantos sorbos de su tila y al comprobar que no tenía ningún efecto sobre sus nervios, que iban a más, tiró el resto por el fregadero y enjuagó la taza.

–¿Te importa quedarte a cargo de la tienda durante una hora mientras subo y me concentro en hacer una preparación lo más detallada posible para esa fiesta?

–No hay problema, así voy practicando para cuando tenga que quedarme yo sola a cargo de la tienda durante una semana mientras tú te diviertes con el apuesto Chase.

–Las cosas no son así –dijo Lola. Forzó una sonrisa irónica al imaginarse a sí misma pavoneándose por ahí con un tipo como Chase.

Imogen se puso una mano en la cadera y se apoyó contra la nevera.

–¿Ah, no? ¿Y cómo son, pues?

–Te lo diré cuando acabe la semana –repuso Lola.

Sonrió con ganas al ver que Immy le sacaba la lengua y subió las escaleras divertida por la serie de besos sonoros con que la obsequió su amiga haciéndole burla desde la cocina.

Chase miraba fijamente la pantalla del ordenador, intentando asimilar una cantidad apabullante de información absurda de la página web de Go Retro en un esfuerzo por estar preparado para la reunión con Lola. Pero cuanto más intentaba concentrarse, más borrosas veía las palabras ante sus ojos, su atención se fijaba constantemente en una pequeña foto de la propietaria de Go Retro en la esquina superior derecha.

Un vestido color guinda de cuello redondo y ceñido a la cintura se ajustaba como un guante a su cuerpo de guitarra, el cabello le caía en delicadas ondas doradas enmarcando un rostro en forma de corazón en el que destacaban aquellos enormes ojos marrones y unos labios color rubí.

Estaba guapísima; y la fotografía no le hacía justicia.

En persona Lola Lombard era aún más impresionante.

Y él lo sabía muy bien. Había pasado las últimas horas recordando su encuentro: la forma en que fruncía la boca cuando algo la molestaba, la determinación con que le había quitado el teléfono, su lengua humedeciendo nerviosamente sus labios cuando sus dedos se rozaron.

No era para nada su tipo, pero por un momento, en la tienda, rodeado de todos esos lazos y plumas, deseó que lo fuera.

El interfono de su mesa sonó y él reaccionó respondiendo rápidamente a su secretaria. Lola Lombard ya lo había distraído bastante por un día.

–¿Qué hay, Jerrie?

–Su hermana está aquí.

–Que pase.

Le encantaba que Cari sacara tiempo para ir a verlo a pesar de su agenda de locos, y ese día le hacía una ilusión particular. Tal vez su hermana no quisiera una boda por todo lo alto, pero él se iba a encargar de que tuviera un regalo inolvidable.

Se levantó y fue a su encuentro; estaba a medio camino de la puerta cuando entró Cari con aire resuelto, vestida con un traje de chaqueta negro perfectamente planchado, peinada y maquillada de forma impecable para ser alguien que llevaba diez horas litigando en los tribunales.

Siempre se había sentido tremendamente orgulloso de Cari y de todo lo que había conseguido, y ahora que se iba a casar no podía evitar preguntarse si su hermana habría encajado su boda entre las demás citas de aquella agenda que respetaba al pie de la letra.

–Hola, hermanita. Me alegro de verte.

La besó en la mejilla; sonrió al ver que apenas se detenía para saludarlo y proseguía su camino hacia su mesa, donde empezó a rebuscar.

–¿Dónde está la famosa sorpresa de la que me hablaste por teléfono?

–Ah… así que por eso has venido. ¡Y yo que pensaba que echabas de menos a tu maravilloso hermano al que no has visto en toda la semana!

–No tengo tiempo para tonterías, así que vamos al grano.

Ella suavizó su tono brusco con una sonrisa pícara, la misma sonrisa que utilizaba muchas veces cuando le decía aquella frase; hacía ya mucho tiempo que su hermana le decía que fuese al grano.

–Muy bien. No voy a aburrirte con los detalles, así que aquí tienes toda la información.

Se sentó en la mesa, disfrutando como un niño de ese momento.

–Habías dejado un mes libre en tu agenda para la boda, ¿verdad?

–Sí, no sé cómo dejé que Hugh me convenciera de ello –repuso Cari.

Lanzó un pequeño resoplido de exasperación, pero las comisuras de sus labios dibujaron una sonrisa que desmentía su enfado. Hugh Hoffman era el único hombre capaz de intentar domar a su terca hermana y el que la hubiera convencido para que se tomara todo un mes libre, alejada de su precioso trabajo, había sido casi un milagro.

–He hablado con Hugh y me ha dado permiso para robarte una semana de tu tiempo libre.

Ella frunció el ceño y le lanzó una mirada fulminante por encima de sus gafas sin montura.

–¡Como si Hugh tuviera algo que decir sobre lo que hago con mi tiempo! ¿Pero me quieres decir lo que te traes entre manos?

Sonriendo de oreja a oreja, Chase se acercó a la pantalla de su ordenador.

–Te he organizado una despedida de soltera, hermanita. Pero no de una noche, sino de toda una semana.

–Estás loco… –el resto de la protesta de ella murió en sus labios en cuanto vio la pantalla; en sus ojos se encendió una chispa de evidente interés al ver la página web de Go Retro.

–Vaya, mira esa ropa –murmuró, acercándose a la pantalla y bizqueando para ver mejor.

–Pronto la podrás contemplar en persona –dijo él mientras colocaba dos sillas para que pudieran sentarse–. Sé lo mucho que te gustan las cosas antiguas y nunca has sacado tiempo para explorar esas tiendas, así que te voy a secuestrar junto con esa panda de cascarrabias amigas tuyas y os voy a encerrar en mi casa de Mount Macedon durante una semana, durante la cual Go Retro te va a hacer una despedida de soltera que nunca olvidarás.

Apartando la mirada de la pantalla, Cari le miró con los ojos como platos.

–Retiro lo dicho. No estás loco. Estás para que te encierren. Pero cómo… De dónde sacaste la idea… no me lo puedo creer…

Él se rió ante la falta de elocuencia de su parlanchina hermana.

–Considéralo mi regalo de bodas.

Agitó el índice señalándole la pantalla, aliviado al ver que conseguía distraer su atención. Su hermana había trabajado su mirada matadora desde niña y la había perfeccionado con los años.

–Hugh y tú tenéis de todo, así que esto es un capricho especial que tú nunca te darías.

Al ver que ella guardaba silencio, se sintió inquieto por un instante.

Cari era su única hermana, la única persona en el mundo que le importaba de veras y haría lo que fuera por hacerla feliz. Ella lo había ayudado mucho cuando eran niños y en su adolescencia; le había dado un hogar, algo semejante a una familia mientras sus padres estaban ocupados adoctrinando a sus estudiantes en lugar de preocuparse por sus propios hijos, que los esperaban en vano en casa todas las noches. ¿Cuántas noches se habían preparado juntos un plato de pasta para cenar, habían estudiado juntos en el salón, o habían visto reposiciones de Tom y Jerry hasta caer dormidos sin que sus padres hubieran aún vuelto a casa de la Universidad de Melbourne? Demasiadas, y la fortaleza de su relación pasaba no sólo por los vínculos de sangre, sino también por una dependencia mutua que les había sido impuesta.

–Venga, hermanita, di algo.

Esa vez, cuando ella se volvió a mirarlo, no había ni sombra de tensión en sus músculos; tenía los ojos bañados en lágrimas.

–Es el mejor regalo que me han hecho en toda mi vida y no tengo palabras para agradecértelo.

Cari se lanzó en sus brazos y lo abrazó hasta dejarlo casi sin respiración. Ambos se echaron a reír mientras rompían su abrazo.

–¿Así que voy a poder disfrazarme con esos preciosos vestidos durante una semana entera?

–Eso y muchas más cosas, que te contaré una vez estudie el programa con Lola.

–¿Lola?

Chase había hecho un esfuerzo deliberado por mantener un tono desprovisto de cualquier emoción; aunque sin mucho éxito, a juzgar por la mirada inquisitiva de Cari.

–Lola Lombard, la propietaria. Es ella quien se encarga de organizar tu despedida de soltera.

Cari lo atravesó con su astuta mirada.

–No puedo creer que una mujer dueña de una tienda como ésa dedique una semana entera de su tiempo a organizar una fiesta privada.

–Organizar fiestas forma parte de su negocio. Algo que complementa robando los teléfonos de sus clientes.

–¡Ah! –Cari apoyó uno de sus dedos en su labio inferior–. ¿Por qué tengo la impresión de que no me lo estás contando todo?

–¿Porque eres una persona suspicaz por naturaleza?

Chase hizo girar la pantalla hacia él de nuevo y cerró el cuaderno.

–Y ahora que ya estás al corriente del gran secreto, puedes volver a tu oficina en el rascacielos de cristal y demandar a unas cuantas empresas más.

Al ver que ella abría la boca para protestar, Chase levantó un dedo.

–Pero recuerda, dentro de quince días te quiero preparada para una fiesta por todo lo alto.

Con una sonrisa compungida, Cari le acarició la mejilla y salió por la puerta, pegada ya a su teléfono inteligente para comprobar si había recibido algún correo electrónico de sus clientes.

Los dos hermanos se parecían mucho: ocupados, tenaces, ambiciosos, expertos en hacer frente a los retos del mundo de los negocios al más alto nivel. La abogada y el director ejecutivo; la antítesis de sus padres, profesores de literatura inglesa. Chase se había preguntado muchas veces si lo que los movía era ese antagonismo, la necesidad tácita de diferenciarse lo más posible de sus padres, a los que sus hijos nunca les habían importado un comino.

Era evidente que a él eso lo había impulsado a entrar en una industria donde imperaban la diversión, las fiestas y el desenfado, algo que no tenía nada que ver con su austera niñez ni con el esnobismo académico de sus padres.

Cari y él nunca habían hablado de ello. Hacían las visitas de rigor a sus progenitores en los cumpleaños y en Navidad, encuentros caracterizados por charlas triviales con aquellos dos desconocidos, para luego escaparse y desaparecer durante unos cuantos meses.

Pero en todas esas tensas visitas, él no dejaba de desear que mostrasen algún tipo de interés: por su carrera, por su éxito, por su vida. Deseos vanos, ya que sus padres seguían volcados en sus estudiantes, en sus horarios y en sí mismos, por ese orden.

Con independencia de cuál fuera la motivación que los guiaba tanto a él como Cari, estaba orgulloso de lo lejos que habían llegado; se pasó una mano por la cara, recolocó la pantalla del ordenador con la otra y su atención recayó inmediatamente en la foto de Lola una vez más.

Era hora de concentrarse en temas más importantes; como escuchar lo que le proponía la seductora Lola Lombard para la despedida de soltera de Cari. Y de paso intentar entender por qué ejercía aquella incontrolable fascinación en él.

CAPÍTULO 4

LOLA llevaba firmemente agarrado contra el pecho su gigantesco bolso de terciopelo arrugado color guinda mientras avanzaba por Collins Street. Aunque las oficinas de Dazzle estaban situadas en la zona más elegante y bulliciosa de la calle, caminar por el distrito comercial tras la puesta de sol siempre le causaba cierta aprensión.

La luz de las farolas se filtraba a través de las ramas de los árboles mientras la gente pasaba presurosa a su lado, de camino a las estaciones de metro y a los intercambiadores, ajenos a lo que los rodeaba e inmersos en su frenética carrera para volver a sus casas.

Se sintió más segura, dejó de abrazar el bolso y se lo colocó debajo del brazo. Ser una autómata del mundo de los negocios como toda esa gente le resultaba más aterrador que cualquier hombre del saco imaginario que pudiera acechar en las sombras.

Detestaba ese estilo de vida: el ritmo, lo incesante, el frenético torbellino por ser más grande, mejor y más brillante que los demás.

Lo había intentado una vez, se había visto atrapada en esa red contra su voluntad. Al fin y al cabo, ¿qué opciones tenía la hija de una antigua finalista de Miss Australia y hermana de una supermodelo de pasarela?

La habían arrastrado con ellas a innumerables fiestas, semanas de la moda y lanzamientos de maquillaje, confiando sin duda en que a la deslucida gordita del trío Lombard se le acabara pegando algo de ese glamour.

Y aunque disfrutaba de los desfiles de moda y las muestras de maquillaje, sentía que ése no era su mundo y nunca lo sería. La falsedad, los cotilleos, los besitos lanzados al aire cuando todos se criticaban a las espaldas… No, todo eso se lo dejaba a la gente que gozaba con ello, como su preciosa y esquelética hermana Shareen y a su madre, Darla, que todavía posaba con frecuencia para las revistas femeninas.

Lo más triste era que, aunque ahora estuviese a su altura en elegancia y sensibilidad para la moda, ellas estaban tan embebidas en sus propias vidas que nunca habían reconocido su transformación. Y lo peor de todo era que, después de tanto tiempo, a ella todavía le importaba lo que pensaran. Aunque fuera una vez en la vida, le gustaría oír a su madre decirle: «Cariño, estás preciosa», algo que decía con frecuencia a Shareen.

Molesta consigo misma por desenterrar recuerdos que minaban su confianza de forma infalible, apuró el paso. Al llegar a las oficinas de Dazzle, en una monstruosa y moderna torre de cristal, se dijo que Chase Etheridge formaba parte de ese grupo de trabajadores ambiciosos con los que se acababa de cruzar. Tenía una clase que el dinero no podía comprar, una seguridad interior que se evidenciaba en sus pómulos marcados, en su mandíbula cuadrada y su boca sensual.

El modo en que entró en su tienda imponiéndose, dominando el espacio personal de Lola con su inconfundible carisma, sin dudar ni por un segundo de que ella aceptaría su proposición…

Desde luego, Chase rezumaba confianza y, a pesar de haberse jurado hacía mucho tiempo que nunca se dejaría deslumbrar por la falsedad de ese mundo glamuroso, estaba deseando volver a verlo.

Molesta consigo misma, cruzó la puerta de cristal, ignorando las inevitables miradas de los autómatas del mundo de los negocios que salían del edificio.

Estaba acostumbrada a que la miraran, a que la gente se diese la vuelta cuando pasaba a su lado. De hecho, ¿para qué si no había cultivado esa imagen durante tantos años, convirtiendo su afición personal por el vintage en un look propio y totalmente único?

Le gustaba sentirse admirada, destacar de Shareen y Darla y cuanto más la elogiaba la gente, más pulía su imagen hasta el punto de que nunca salía de su cuarto sin haberse puesto su «careta».

Lola Lombard era atractiva, diferente, inconfundible, no tenía nada que ver con la desaliñada y tímida Louise Lombard que había ido siempre tras los pasos de su estupenda familia, deseando ser como ellas.

Los diez segundos de ascenso en un ascensor supersónico le taponaron los oídos y, cada vez más malhumorada, atravesó decidida el lujoso pasillo del piso treinta hasta llegar a las llamativas oficinas de Dazzle.

Esperaba encontrarse con un alarde de ostentación, pero la sorprendió la sobria elegancia del lugar: moqueta color canela, paredes color hongo y en la recepción, un sencillo mostrador de caoba con una orla estilo clásico. La recepción desprendía un cierto encanto a la antigua en lugar del ambiente moderno que había imaginado tras conocer a Chase; el constatar su error la alteró. ¿Qué otras sorpresas escondería Chase Etheridge en su manga de Armani?

Una elegante recepcionista alzó la vista al ver que se acercaba y, haciendo gala de un gran profesionalismo, no pestañeó ni escudriñó su aspecto, sino que le brindó una sonrisa sincera.

–Buenas tardes, me imagino que usted es Lola. Chase la está esperando. La última puerta a la izquierda; al final del pasillo.

Lola dudó unos instantes frente a una gran puerta de ébano, deseando no tener que pasar por aquello. Entonces recordó la carta del banco anunciándole el aumento de su hipoteca y la delicada situación de su economía, respiró hondo y levantó la mano para llamar.

Apenas había rozado la puerta con los nudillos cuando ésta se abrió y ella se vio obligada a reprimir un suspiro melancólico.

Porque así se sintió al volver a ver a Chase: pensativa, anhelando algo que sabía que no le convenía pero que aun así se moría por tener.

–Me alegro de que haya podido venir.

Como si tuviera otra opción. Aparte de su desesperada situación financiera, desde el momento en el que Chase puso el pie en Go Retro, Lola supo que nunca habría aceptado un no por respuesta; él era ese tipo de hombre.

–He traído un borrador para que le eche un vistazo.

–Estupendo, pase.

Él abrió la puerta de par en par pero no se movió, y al pasar a su lado, Lola habría jurado que había recibido una descarga eléctrica. ¿Cómo explicar si no la flojera de sus rodillas, sus manos temblorosas y los escalofríos a lo largo de la columna vertebral?

Cruzó decidida la oficina y se quedó pasmada al acercarse al escritorio, un enorme armatoste de cristal y cromo cubierto de lujosos artilugios y ordenados montones de documentos, además de un reluciente portalápices en acero inoxidable que contenía unos bolígrafos de oro. Había un ordenador portátil, fino como una hoja de papel, junto a la gigantesca pantalla de un ordenador de sobremesa más grande que la televisión de ella.

El escritorio era un auténtico reflejo de la personalidad Chase: moderno, eficiente, impecable.

–Siéntese, por favor.

Ella contaba con que Chase se instalaría tras su organizado escritorio, dejándola del otro lado, con unos cuantos metros de separación entre ellos. En cambio, lo que hizo fue señalarle un sofá bajo de ante color ocre, un sofá que no tenía sillones a juego, lo cual quería decir que él pensaba sentarse junto a ella, muy cerca de ella, mientras hacía su presentación.

Cuando él le lanzó una mirada interrogante, ella se sentó en el borde del sofá; se alisó la falda antes de meter la mano en su bolso en busca de sus notas, procurando concentrarse en reunir sus documentos. Intentó no ponerse tensa cuando él se sentó a su lado, muy, muy cerca.

–Parece que lleve la oficina entera en ese bolso.

–Me gusta estar preparada –respondió ella. Sacó una carpeta del bolso y la blandió como si fuera un escudo protector.

La abrió de golpe.

–Esto es una idea muy general del programa de la semana, que desarrollaré luego…

Su voz perdió fuerza hasta convertirse casi en un susurro cuando él se inclinó hacia ella para echar un vistazo a la carpeta; su hombro rozó el de ella desatando un estallido de fuegos artificiales que giraban y se arremolinaban en su interior haciendo que la cabeza le diera vueltas.

Esa reacción física descontrolada ante un chico que encarnaba todo lo que ella detestaba era una locura, una reacción meramente hormonal de una chica que no había tenido una cita en una temporada. Bueno, en una larga temporada.

Fuera cual fuera la razón, aquello no le facilitaba la tarea; apretó los dientes ante aquellos ojos azules que le sonreían con malicia, agarró el papel y señaló con el dedo su primer punto.

–Lo esencial en esta despedida de soltera es mimar a la novia, incluyendo sesiones de manicura, pedicura, tratamientos faciales, masajes y maquillaje. Luego he añadido clases de porte, de etiqueta, de baile y de cocina casera.

Chase rió entre dientes y ella levantó una ceja inquisitivamente.

–Me cuesta imaginarme a Cari en la cocina, y menos aún cocinando cualquier cosa que implique algo más que descongelar en el microondas.

–¿No cocina?

Lola no entendía cómo se podía vivir sin ser capaz de hacerse al menos unos huevos revueltos o una simple ensalada de pollo. A ella le encantaba la calidez de las cocinas llenas de vida y entrañables: los aromas, las hierbas, las especias, la diversión de experimentar mezclando ingredientes para crear una deliciosa sorpresa.

Chase sonrió de oreja a oreja y ella sintió que su corazón se agitaba de nuevo en una especie de danza ritual a medio camino entre el claqué y el mambo.

–Cari es más de comer fuera –dijo él y señaló su presentación–. Así que lo de las clases de cocina no me lo pienso perder.

El corazón de Lola dio un triple salto mortal cuando se dio cuenta de lo que quería decir.

–¿Vas a estar en la casa?

Él frunció ligeramente el ceño y Lola se arrepintió en silencio de su abrupta pregunta hecha con tono de espanto.

–Ya veremos. Aquí tengo trabajo de sobra para entretenerme, así que lo más probable es que me quede en la ciudad.

¿Tenía dos casas? Y ella que apenas podía pagar la hipoteca de una. Otra de las razones por las que estaba allí, la idea de perder su precioso bungaló de dos habitaciones a una manzana de Go Retro le resultaba insoportable.

Lo había puesto como fianza cuando decidió invertir en su negocio y comprar el local de Errol Street que hasta entonces alquilaba, y ahora que los tipos de interés no dejaban de subir, que el consumo iba a la baja y que a Go Retro no le iba tan bien…

La invadió el pánico, proveniente de un rincón oscuro del que salía a diario para visitarla, un pánico que la llevaría a hacer todo lo que estuviese en su mano para que Go Retro fuera un éxito rotundo y pudiera salvar su negocio, su medio de vida y su casa.

–Tengo un ático cerca de aquí, pero me escapo a la casa de Mount Macedon siempre que puedo.

–Genial –comentó ella–. Tengo que saber si alguien tiene alergias a algún alimento y esas cosas.

Él asintió y sacó su fiel móvil del bolsillo de la chaqueta; escribió con el pulgar en el diminuto teclado.

–Yo me encargo de eso.

–Con el programa que he planificado y que incluye dos veladas con cenas de seis platos y fiesta, tendré que quedarme a dormir un par de noches.

Aunque eso a él no le importaría. Estaría cómodamente instalado en su rascacielos de cristal en la ciudad y le daría a ella carta blanca para organizarlo todo en su mansión de Mount Macedon.

–Haré todo lo posible por pasar allí esas noches –replicó él con un brillo malicioso en los ojos y ella, muy a su pesar, se ruborizó, lo que divirtió a Chase, que sonrió burlón.

¡Genial! Ahora él creería que no era capaz de soportar un coqueteo inocente.

El problema no era tanto el coqueteo como el hombre detrás del mismo. Para ser una mujer que detestaba su estilo de vida y todo lo que él representaba, estaba claro que el hombre no le desagradaba lo más mínimo.

Recogió sus documentos, los guardó en la carpeta y se levantó del sofá.

–Bueno, creo que con esto hemos cubierto los preliminares. La semana que viene le mandaré por correo electrónico algo más concreto.

–Muy bien.

Él se puso en pie y echó un vistazo a su reloj.

–Tengo que irme.

Molesta ante su brusca despedida, ella se irguió.

–Entonces yo ya me marcho.

Su tono glacial hizo que él alzase las cejas interrogante.

–De hecho, si está libre, me encantaría que viniera conmigo.

Lola, estupefacta, intentó buscar una forma educada de rechazar la invitación, algo que ocultase su sorpresa.

–Es el lanzamiento de la agencia de modelos de un diseñador –explicó él–. ¿No le parece que conocer a esa gente sería un buen modo de relaciones públicas? Siempre andan buscando nuevas ideas para esas fiestas, podría ser una buena jugada para su negocio.

Sonó un mensaje en su teléfono, él lanzó una mirada fugaz al aparato e hizo una mueca.

–Además, me haría un gran favor; me acaban de decir que van a estar los medios de comunicación y, si aparezco solo, se cebarán escribiendo basura sobre mí al día siguiente.

–Dicho así, ¿qué chica podría negarse?

Él captó su sarcasmo y le lanzó una mirada arrepentida antes de teclear una respuesta en su infernal teléfono.

–Oye. Puedo tutearte, ¿verdad? Es cierto que creo que será una buena oportunidad para tu negocio y, además, me comprometí a presentarte a contactos interesantes como parte de nuestro trato.

Apretó el botón de enviar en el teléfono y por fin le dedicó a ella toda su atención. Cuando Lola sintió el impacto de esos impresionantes ojos azules y de sus labios sensuales, casi deseó que volviera al teléfono.

–Por lo que respecta a que me eches una mano convirtiéndote en mi cita por unas horas, considéralo tu buena acción del día.

Furiosa por la forma en que la presionaba, ella se cruzó de brazos.

–A lo mejor hoy no me siento generosa.

Él se inclinó hacia ella, que contuvo la respiración, sintiéndose superada por la proximidad de un hombre tan seductor ante el que se desmoronaban sus defensas.

–Venga, Lola. Mi reputación está en tus manos.

Ella soltó una risita y su boca dibujó un gesto incrédulo.

–Me da la impresión de que tu reputación ya estaba tocada antes de que yo llegase.

–Cierto.

Él se llevó las manos al pecho poniendo cara de pena y ella apretó las suyas con suspicacia; ya había visto lo suficiente como para estar alerta y no tomarse en serio nada de lo que él dijera. La herramienta de trabajo de Chase era su labia, siempre sabía lo que tenía que decir.

Por mucho que desplegara sus encantos, ella no podía olvidar que para él aquello era algo tan natural como respirar y no debía darle demasiada importancia.

–¿Puedo interpretar tu silencio como un sí?

Ella sacudió la cabeza ante su perseverancia.

–Puedes interpretar mi silencio como un tiempo de reflexión plagado de dudas.

–Pero a pesar de todo aceptas, ¿verdad?

No le gustaba aceptar ayuda de nadie, y menos aún de un tipo como Chase que seguramente buscaría algo a cambio, pero no podía dejar escapar la oportunidad de darle un impulso a Go Retro con nuevos contactos. Hacer nuevos clientes era sinónimo de esa inyección de dinero que tanto necesitaba y sería idiota basar su decisión únicamente en su orgullo.

Su cabeza le gritaba «no», pero su esperanzado corazón ya se paseaba del brazo de Chase, orgulloso de ser su cita por unas horas. Se encogió de hombros con un suspiro exagerado.

–Bueno, ¿por qué no?

Iba a darle un empujón muy necesario a su tienda mientras jugaba a ser la acompañante de Chase por una noche. La verdad era que se le ocurrían formas mucho peores de pasar unas horas.

–Gracias, me has salvado la vida –él le dio un beso fugaz en la mejilla y pasó rápidamente a contestar el teléfono mientras ella se quedaba tambaleante.

No tanto por el breve beso de agradecimiento, sino por lo que le hizo sentir: que quería muchos besos más como aquél.

CAPÍTULO 5

EN EL momento en que Lola entró en el loft estratégicamente iluminado supo que había sido un error. No estaba en su terreno. Modelos como palillos, hábiles ejecutivos con traje, estrellas del deporte de elite, la flor y nata de Melbourne sonriendo, cotilleando y lanzando besos al aire en una escena que le recordaba tanto a su pasado que se quedó de piedra unos segundos.

Pero la fiesta no era lo peor. Oh, no, lo peor había sido el recorrido en coche desde Dazzle hasta allí con Chase coqueteando con ella con una determinación de experto que la había dejado hecha un manojo de nervios antes de poner un pie en el local.

No tenía ningún problema en encarar una fiesta de la jet set. Lo que la preocupaba de veras era encarar al hombre que la había llevado a la fiesta.

Chase le lanzó una rápida mirada de preocupación antes de ponerle una mano en la espalda para dirigirla suavemente entre la multitud, asintiendo y sonriendo con profesionalidad, pero sin dejar de avanzar y abrirse paso con determinación hasta el otro extremo del loft, donde unos sofás de piel dispuestos en forma de L formaban un rincón tranquilo.

Agradecida por el respiro, Lola se dejó caer en un sofá.

–¿Te apetece beber algo?

–Gracias –ella asintió–. Un refresco de lima sería fantástico.

Él hizo un saludo militar.

–Tus deseos son órdenes.

Se encaminó hacia el bar que se extendía a lo largo de uno de los muros, una barra tan moderna y elegante como los invitados. Chase se fundió con la muchedumbre, otro chico guapo con traje de diseño, sonrisa de ganador y una cuenta multimillonaria en el banco. Él encajaba perfectamente en ese ambiente mientras que ella sobresalía como un rizo retro en una modelo del siglo XXI. Echó un vistazo a su falda, al indicio de la enagua de tul que asomaba por debajo, le encantaba el volumen que creaba, el vuelo, los topos blancos resaltando en un fondo color ébano.

Los vestidos como ése le hablaban. Le susurraban historias de las hermosas mujeres que los habían lucido décadas atrás, historias de una época en la que las curvas femeninas eran valoradas, no ridiculizadas. Era una época tan especial…y tan alejada del presente que podía resultar ridículo.

Ella había trabajado duro para construir su seguridad en sí misma a base de un trabajo cotidiano; con cada pincelada de rímel sobre sus pestañas naturalmente pálidas, con cada peinado de sus rizos, con cada toque de su lápiz de labios carmesí preferido, ella había creado una imagen ante el mundo. La imagen de una mujer de negocios segura de sí misma y apasionada de todo lo vintage, que realzaba sus bazas y le sacaba el máximo partido a las curvas que en otro tiempo había intentado ocultar.

Pero sentada en aquel loft modernísimo, rodeada de la flor y nata de Melbourne, tenía que reconocer que su seguridad en sí misma era tan delicada como su cuenta corriente.

Y todo por el hombre que avanzaba hacia ella entre la gente, con una pícara sonrisa dirigida exclusivamente a ella que la perturbaba mucho más que todos aquellos invitados VIP.

–Aquí tienes –Chase le tendió el vaso bebida–. ¿Estás bien?

–¿Por qué no iba a estarlo?

Él escudriñó su rostro y ella adoptó rápidamente la luminosa y efervescente máscara que usaba para recibir a sus clientes.

–Parecías muy pensativa mientras estaba en la barra.

¿La había estado mirando? Ella intentó disimular su sorpresa. ¿En una habitación repleta de mujeres glamurosas con trajes sugerentes, él la había estado observando?

–Me parece que me he delatado –dijo él con una sonrisa compungida y una sombra de indecisión que cruzó su rostro durante un segundo para esfumarse rápidamente.

Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que ocurría, él le tomó la mano con firmeza en un gesto cálido que lanzó una descarga de agitación por todo el cuerpo de ella.

–Lola, lo cierto es que me fascinas.

Ella lo miró atónita, sin saber qué decir.

Chase la ponía nerviosa. Se había pasado la vida intentando vencer su ansiedad en contextos sociales, perfeccionando su careta de mujer segura de sí misma para proyectar una imagen de aplomo al mundo y así consolidar su negocio y, por desgracia, cuanta más atención le prestaba Chase, más se agrietaba esa careta construida con tanto esmero.

Él le sonrió.

–Pensarás que estoy loco por decirte esto cuando nos hemos conocido hoy mismo, pero soy directo en los negocios y es algo que suele extenderse a otros ámbitos de mi vida –él hizo una pausa, apretó la mano de ella levemente antes de acercarla a sus labios y besarla suavemente en el dorso–. Es algo que descubrirás al conocerme.

¿Al conocerle?

Lola se estremeció ante el delicioso tacto de los labios de él en su piel y reaccionó como siempre hacía en situaciones como aquélla.

Intentando salir de su aturdimiento, agarró el bolso, murmuró:

–Ahora vuelvo.

E inició una retirada de emergencia rumbo al cuarto de baño.

Sin éxito, ya que por el camino fue asaltada por un hombre de cabello cano, traje granate y una fina corbata de piel de la misma época que algunas de las piezas de su tienda. Tenía intención de mandarlo a paseo, pues necesitaba tiempo para reactivar su cerebro tras las palabras de Chase, pero el hombre se presentó y ella reconoció el nombre de Arledge Hahndorf, uno de los peces gordos en el mundo de las finanzas de Melbourne.

Cuando el magnate de las inversiones le estrechó la mano, Lola respiró hondo y le dedicó una deslumbrante sonrisa.

Charló, sonrió y asintió mientras el gran inversor exponía sus teorías sobre el mercado financiero de Melbourne, evitando todo el tiempo explícitamente mirar hacia el sofá situado en el rincón del loft.

Era capaz de lidiar a los gerifaltes del mundo de las finanzas allí presentes, pero lidiar con Chase Etheridge era harina de otro costal.

A Chase le encantaban aquellas fiestas. Le encantaba el murmullo que reinaba en una sala llena de peces gordos, le encantaban los tratos cerrados ante un cóctel o un whisky, le encantaba el aura de éxito que envolvía a la multitud como un arco iris de riqueza.

Sin embargo, esa noche había algo distinto en el ambiente y mientras Lola encandilaba al principal inversor de Melbourne, supo lo que era.

En menos de un día, aquella mujer le había hecho sentir algo que no había sentido en mucho tiempo: incertidumbre.

Había algo en ella que le resultaba abrumadoramente cautivador, algo tan reconfortante en sus respuestas espontáneas y sinceras, que lo atraía de un modo que lo fascinaba y la vez, lo asustaba.

Le gustaban las mujeres: le gustaba salir con ellas, entretenerlas, mimarlas… pero ahí acababa todo.

No le gustaba que se acercasen demasiado; que se acercasen tanto como para hacerle sentir algo más que admiración y deseo. Pero Lola Lombard le había hecho sentir ya mucho más que eso en un solo día.

Nunca había conocido a nadie como ella. Era una mujer de contrastes; era capaz de pavonearse en una fiesta como aquélla con la cabeza alta, ignorando por completo las miradas ajenas.

Y sin embargo, cuando le hacía un cumplido y le besaba la mano, salía disparada más deprisa que su caballo de carreras. Dio un trago a su cerveza artesanal y la vio reírse de algo que había dicho su interlocutor, con una risa sincera que le marcaba unas preciosas arruguitas alrededor de los ojos, una risa franca en aquellos labios increíblemente rojos, increíblemente sensuales… Chase sintió un nudo en el estómago.

En aquel momento ella dirigió una mirada nerviosa hacia donde estaba él, que sintió que el nudo de su estómago se apretaba aún más. No había duda, con aquella chica tenía que andarse con cuidado. La había contratado durante una semana para hacer feliz a su hermana. A lo mejor también podían vivir un coqueteo inocente, pasar un buen momento con ella.

Alzó su cerveza hacia ella en un brindis silencioso y ella se ruborizó y volvió a centrar su atención en el experto financiero. Chase sintió que la incertidumbre lo envolvía aún con más fuerza.

Estaba claro que no podía bajar la guardia con Lola. No estaba dispuesto a que una simple atracción alterase su buen criterio. En una época de su vida había albergado esperanzas vanas, esperado de la gente más de lo que estaban dispuestos a darle. No repetiría aquel error.

De joven Lola se había dejado arrastrar por los planes de los demás. Había ejercido de coordinadora del vestuario de Shareen en infinidad de desfiles, había cargado neceseres de maquillaje y maletas llenas de zapatos, había aguantado el tipo en multitud de fiestas fingiendo que picoteaba sushi cuando en realidad se moría por una hamburguesa y un batido…

En esos momentos le resultaba más fácil seguirle la corriente a su madre que enfrentarse a ella y cuando tuvo la suficiente seguridad en sí misma para hacerlo ya era demasiado tarde. Su resentimiento por ser la hija de segunda categoría estaba ya bien arraigado. Se había esforzado mucho por construir una confianza interior que nadie pudiera vulnerar, había perfeccionado sus sonrisas junto con su vestuario a lo largo de los años, orgullosa de lo lejos que había llegado desde aquellos días en que era una niña gordita y servil que habría hecho lo que fuera por un elogio.

Entonces, ¿qué excusa tenía para dejar que Chase la convenciera de ese modo? Ya había sido bastante duro acompañarlo a la fiesta, aunque lo hubiera justificado ante sí misma como un asunto de negocios. Y efectivamente, había conocido a personas que podían ser contactos potenciales, de modo que algo bueno había sacado. ¿Pero esto?

–Adelante, estás en tu casa.

Lola entró en el inmenso salón del ático intentando no mirar embobada a su alrededor. Se sentía como Alicia en el País de las Maravillas al caer por el agujero de la madriguera: confusa, atónita, perdiendo pie.

–Voy a llamar a Cari otra vez para ver lo que tarda en llegar.

Ella logró asentir en silencio, preguntándose cómo podía parecer tan indiferente ante semejante derroche de lujo. Pero claro, él vivía allí, estaba acostumbrado y seguramente lo daba por hecho, mientras que para ella, el comprobar la fastuosa indecencia del palacio en que vivía solo servía para recordarle el abismo que existía entre ellos.

–¿Te apetece tomar algo? ¿Un café? ¿Una copa?

Ella negó con la cabeza, deseando que hiciese ya esa llamada para que su hermana llegase cuanto antes, pudieran hacer las presentaciones y acto seguido escapar lo más rápido posible de allí.

–No, gracias, estoy bien.

–Si cambias de idea, la cocina está ahí mismo –dijo él señalando por encima de su hombro–. Lo digo en serio, estás en tu casa.

–Gracias.

Lola sonrió y sintió que su sonrisa era tan frágil como su noción de la realidad, mientras él marcaba un número en su teléfono y se adentraba por un largo pasillo.

Cuando lo vio meterse en una habitación, suspiró ruidosamente, se recostó contra la pared que tenía más cerca y cerró los ojos. Tenía que ser un sueño, una de esas extrañas realidades paralelas en las que todo era demasiado perfecto. Y cuando despertara, se encontraría de nuevo viviendo su vida habitual.

No es que su vida en sí tuviera nada de malo. De hecho, estaba bastante satisfecha con todo lo que había conseguido: dejar Brisbane atrás para empezar una nueva vida en Melbourne, trabajar por cuenta propia, reinventarse a sí misma, hacer de Go Retro una realidad.

Sí, su vida era estupenda, pero mentiría si no admitiese que deseaba encontrar a alguien especial con quien compartirla. Incluso tenía una remota idea del chico de sus sueños: creativo, despreocupado, con dotes artísticas. Lo contrario de Bodey.

Y la antítesis absoluta de Chase Etheridge. Y sin embargo, allí estaba, en su ático.

Bajó el escalón que daba al salón y se dirigió al gran ventanal de cristal con vistas a un Melbourne centelleante muchos metros más abajo.

Chase se reunió con ella poco después.

–¿Qué le contamos a Cari? ¿Quieres comentarle el programa o prefieres que sea una sorpresa?

Lola miró la ciudad a sus pies.

–Creo que será más divertido para ella si es una sorpresa.

Él asintió con gesto pensativo.

–Buena idea. De niña le gustaban mucho las sorpresas.

–¿Estabais muy unidos? –preguntó Lola.

–Sí.

Ella captó una gran sinceridad en esa sencilla palabra, sinceridad, proximidad y amor. En su opinión, no debía de haber muchos hermanos dispuestos a sacar tiempo de sus apretadas agendas para organizarles una sorpresa como aquélla a sus hermanas.

El hecho de que se hubiera dado cuenta de lo que le gustaba a Cari, almacenando en su memoria su pasión por el vintage a partir de un comentario casual sobre una revista, decía mucho de él. Y el que se hubiese tomado la molestia de investigar, encontrar su tienda y organizar una despedida de soltera de una semana de duración le daba muchos puntos para el premio al mejor hermano.

¿Cómo sería tener una relación tan estrecha con un hermano? ¿Compartir un verdadero vínculo, un cariño que fuera más allá de los lazos de sangre?

Ella no se lo podía imaginar. Su relación con Shareen se limitaba a silencios tensos en torno a la mesa en las raras ocasiones en que se reunían la familia Lombard.

Su hermana le había vuelto la espalda para siempre en el momento en el que había dejado de ser su chivo expiatorio y su asistente personal. No tenían nada en común, nunca lo habían tenido. Su madre y Shareen eran las que parecían hermanas, un comentario que muchos en el mundo de la moda le habían repetido cuando Shareen hacía sus pinitos como modelo, mientras que ella entonces era prácticamente invisible.

No le había importado pasar desapercibida, que todo el mundo, incluyendo a sus padres, la ignorasen mientras adulaban a su hermana. Fue cuando empezaron a mangonearla con el maquillaje, la ropa y todo lo demás cuando su vida se convirtió en un infierno.

Había logrado zafarse de aquella molesta injerencia que lo abarcaba todo, desde la dieta hasta la ropa, y ahora que tenía su propio estilo, que se había labrado su propio éxito, aún seguían tratándola como a una triste segundona, algo que le afectaba más de lo que le habría gustado.

–¿Tú tienes hermanos?

–Sí, una hermana.

Lola esperaba que le preguntara quién era, qué hacía, si estaban unidas, pero afortunadamente en ese momento llamaron a la puerta, lo que le dio un respiro que necesitaba de verdad. No quería hablar de su hermana supermodelo, no quería que a Chase se le abriesen los ojos de admiración para luego entornarlos rápidamente mientras la comparaba a ella con la figura internacional que era Shareen y llegaba a la conclusión de que Lola no estaba a la altura.

Y eso le haría más daño del que le gustaría admitir, porque en un solo día había llegado a importarle bastante lo que Chase pensara de ella.

Le gustaba que coquetease con ella. Le gustaba que la admirase. Y le encantaba que la encontrase fascinante.

¿Cuánto duraría todo eso si descubría que no era más que la segundona de la espectacular Shareen?

Al ver a Cari entrar en la habitación, Lola la miró admirada. Desde el pelo con reflejos caoba impecablemente peinado hasta el dobladillo de los pantalones de su traje de diseño, parecía una versión femenina de Chase.

–Hola, tú debes de ser Lola.

Incluso la forma en la que daba la mano era igual que su hermano, firme y con dinamismo, y aunque Lola sabía que no tenía por qué sentirse intimidada, había algo en aquella mujer de negocios que la ponía nerviosa, como si Cari fuera capaz de ver en su interior.

Cari sonrió entonces y la cordialidad sincera que vio en su sonrisa la tranquilizó.

Lola sonrió a su vez.

–Lola Lombard, tu anfitriona durante la semana de despedida de soltera.

Para su asombro, Cari dio unas palmaditas y pegó un pequeño salto.

–¡Ya lo sé! No me puedo creer que mi hermano haya organizado todo esto, lo estoy deseando.

La mirada ilusionada de Cari se posó en ella y Lola se puso tensa, una vieja costumbre surgida a raíz de años de escrutinio, pero los ojos de Cari no expresaban ningún juicio de valor.

–Tengo que decirte que me encanta tu vestido. ¡Es una preciosidad! ¿Es un original?

Lola asintió.

–Es uno de mis preferidos. Lo encontré por Internet, estaba sin estrenar, me lo vendió la hija de una bailarina que había guardado un montón de vestidos nuevos en el ático desde hace décadas.

–Tiene que haber sido un gran hallazgo.

–Lo fue. Llevaré el resto de los vestidos a la despedida; así podrás ver si te gusta alguno.

Cari abrió los ojos con deleite.

–Eso sería genial. Siempre he querido tener un vestido así, aunque no sé cuándo iba a poder ponérmelo –dijo haciendo un mohín y señalando su traje–. Ando enfundada en este uniforme todos los días, las veinticuatro horas.

Chase se aclaró la garganta y ambas se volvieron a mirarlo.

–Por mucho que me alegre que estéis hacienda buenas migas, tanto hablar de trapitos me da dolor de cabeza.

Cari resopló.

–No le hagas caso. Es que está acostumbrado a ser el centro de atención –le dio un codazo a Lola como si se conocieran de toda la vida y una vez más Lola se imaginó cómo habría sido tener por hermano a uno de los Etheridge–. No puede soportar que lo eclipsen, ése es su problema.

Chase alzó los brazos en el aire.

–¡Hola! Sigo aquí.

–No por mucho tiempo –Cari le indicó el camino a la cocina–. ¿Por qué no haces algo útil y nos preparas un par de expresos?

Menos mal que a Lola le gustaba el café fuerte porque le daba la impresión de que nadie podía parar a Cari cuando se ponía en plan apisonadora.

–Y ya que estás, prepáranos algo para picar. Nos morimos de hambre.

Desconcertada por la actitud dominante de Cari y todavía más asombrada por la capitulación de Chase, Lola se preguntó por dónde saldría a continuación aquella mujer.

Sólo tuvo que esperar a que Chase saliera de la habitación para averiguarlo.

Cari la agarró del brazo y bajó la voz hasta convertirla casi en un susurro.

–Bueno, ¿qué hay entre mi hermano y tú?

¡Caray! Lola no sabía adónde mirar.

–Nada. Vino a mi tienda esta mañana y me contrató para organizar tu despedida de soltera. Eso es todo.

–¡Y un cuerno!

Cari la soltó, se cruzó de brazos y le clavó una mirada escéptica que sin duda debía de ser muy eficaz a la hora de intimidar a sus clientes.

–Tengo muy buen ojo para la gente, Lola. Nos acabamos de conocer pero ya sé que me caes bien –hizo una pausa, entornando los ojos como si preparase el terreno–. Pero te diré algo. Mi hermano sale con mujeres insulsas con un coeficiente intelectual que va a la par con la talla de sus zapatos. No las lleva a fiestas de su industria nada más conocerlas y nunca jamás las trae a su casa.

Cari dio un paso hacia Lola, que intentó no retroceder como un delincuente que tuviera secretos que ocultar.

–De modo que aunque técnicamente tal vez no puedas ser considerada su «cita» porque te ha contratado para mi despedida de soltera, debes saber que a Chase le gustas. De lo contrario no estarías aquí.

Cari hizo un gesto concluyente con la mano y Lola se fijó en una pulsera con dijes antigua semiescondida bajo la manga de su chaqueta. Teniendo en cuenta su vestuario de ejecutiva, ésa tenía que ser la única concesión de la abogada a su amor por el vintage.

Optó por una maniobra de distracción.

–¡Qué pulsera tan bonita! Creo que tengo algunos dijes en la tienda, si quieres los puedo llevar.

–Gracias, sería genial.

Cari lanzó una mirada hacia la cocina y le hizo una señal para que se acercase más.

–Me encantan estas cosas de época. Por eso también llevó ropa interior vintage.

Se abrió ligeramente el cuello de la camisa y Lola se esforzó por no ruborizarse. Go Retro tenía una buena selección de lencería, pero las clientes no solían ser tan directas.

–Bueno, volvamos al tema de mi hermano y tú.

Atónita por la actitud fisgona de Cari, Lola se apresuró a buscar una respuesta, sabedora de que tenía que decir algo para no verse obligada a desembuchar lo que ocurría en realidad: que mientras todo aquello probablemente era sólo una cuestión de negocios para Chase, ella se estaba enamorando a pasos agigantados del hermano de la novia.

¿Lo convertía aquello en un Casanova?

La ridícula pregunta que cruzó por su mente le hizo ahogar una risa, algo que no la ayudó ante la mirada atenta e inquisitiva de Cari.

–¡Ajá! Ya sabía yo que había algo. Tú reaccionas con timidez y Chase parecía estar en las nubes cuando llegué.

Se frotó las manos como un titiritero maquiavélico que tira de las cuerdas de sus marionetas.

–Esto es fantástico. Espera a que le pregunte a Chase…

–¿Preguntarme qué?

El corazón de Lola dio un vuelco al verlo entrar en la habitación con una bandeja con cafés, leche, azúcar y galletas. Tendría que resultar raro verlo realizar semejante tarea doméstica con su traje de diseño, pero no lo era. Era un hombre tan seguro de sí mismo que podía hacer cualquier tarea sin resultar raro.

Lola lanzó una mirada de advertencia a la mujer que acababa de conocer, y que técnicamente era su cliente.

–Cari me estaba preguntando por el programa de la semana, pero le he dicho que era una sorpresa, así que quiere sonsacarte.

La astuta mirada de Chase pasó de una a otra. No se había creído su tapadera pero, afortunadamente, no insistió.

–Lo siento, hermanita. Va a ser una gran sorpresa.

–¡Y que lo digas! –murmuró Cari; alzó una ceja y miró a Lola por encima de su taza de café.

Desesperada por cambiar de tema, Lola se echó una cantidad exagerada de azúcar en el café y lo revolvió vigorosamente; el sonido de la cucharilla chocando contra la taza delataba su nerviosismo.

–¿Ya has recibido la confirmación de tus amigas? ¿De cuántas personas estamos hablando?

Muy bien, una pregunta de negocios perfectamente legítima para volver al tema que los había reunido y distraerlos del arriesgado tema de su presencia en la vida de Chase.

–Sólo yo y mis cuatro colegas más cercanas.

Lola casi se atraganta con el café. ¿Colegas? ¿No habría querido decir amigas?

–Lamentablemente –intervino Chase, con una intuición que casi resultaba molesta–, todas las amigas de mi hermana son hormiguitas adictas al trabajo como ella, por eso las llama colegas.

En los ojos profundamente azules de Cari, tan parecidos a los de su hermano, se encendió una llama.

–Al menos tengo amigas.

Chase se encogió de hombros con una gran sonrisa, mientras Lola se preguntaba cuántas veces a lo largo de los años habrían jugado los hermanos a ese juego.

Si tenían personalidades y ambiciones tan parecidas, era lógico que también fuesen igual de apasionados y se picasen mutuamente para ver cuánto tardaba el otro en perder la calma.

Y aunque ella nunca tendría agallas para un juego semejante, casi deseó haber tenido una hermana con la que gastarse bromas. Shareen había sido una maestra de las bromas; más por crueldad que por diversión. La había chinchado por su ropa, por su pelo, por su peso, por su falta de habilidades sociales, no necesariamente en ese orden, y Lola siempre había lamentado que, si bien su hermana podía ser muy hermosa en el exterior, desde luego no era la belleza lo que reinaba en su interior.

–¿Tenemos que llevar algo, Lola?

Ella sacudió la cabeza.

–A vosotras mismas y vuestro sentido del humor.

–Eso está hecho.

Cari dio un sorbo a su expreso antes de lanzarle una mirada traviesa a su hermano, una mirada que hizo que Lola se echase a temblar ante la inminencia de una nueva bomba.

–¿Vas a pasarte por Mount Macedon mientras estemos allí?

Chase ni se inmutó.

–Depende del trabajo que tenga, pero me gustaría pasarme y comprobar que tus amigas y tú no me rompéis la casa.

–Ya, claro.

Lola se apresuró a intervenir.

–Yo voy a ir y venir todos los días, aunque he hablado con Chase de la posibilidad de quedarme a dormir un par de noches.

–¿Ir y venir?

El tono de alarma de Cari daba a entender que el trayecto de una hora entre Melbourne y Mount Macedon era equivalente para ella a un viaje diario a la Luna.

Amenazando a su hermano con el dedo, Cari añadió:

–Dile que no puede hacer eso. Estará agotada para ponerse al volante cada noche y luego tener que madrugar y volver a hacer lo mismo a la mañana siguiente.

Antes de que Chase pudiera responder, Cari se volvió a Lola.

–Es absurdo. Te quedas toda la semana. Me imagino que tendrás a alguien que se ocupe de la tienda mientras haces esto, ¿no?

–Claro que sí, pero…

–Entonces ya está arreglado. ¿Verdad, Chase?

Chase se encogió de hombros, le lanzó un guiño de disculpa y asintió.

–Tú mandas, hermanita.

–Y que no se os olvide a ninguno de los dos.

Con un movimiento categórico de la cabeza y una sonrisita de autosuficiencia, Cari volvió a tomar un sorbo de su café como si nada, como si no acabara de complicarlo todo.

¿Qué les pasaba a los hermanos Etheridge? Primero la había presionado Chase para que aceptara ese trabajo, y ahora la presionaba Cari. ¡Menuda semanita le esperaba!

CAPÍTULO 6

DOS semanas más tarde Lola colocaba la última de sus maletas en la parte trasera de la furgoneta y se apoyaba en la puerta junto a Imogen.

–Debo de estar loca por prestarme a hacer esto –murmuró enjugándose el sudor de la frente y estirando la pantorrilla derecha para librarse del calambre que le había dado tras los muchos viajes entre Go Retro y el callejón donde habían cargado la furgoneta hasta los topes.

–Piensa en la publicidad –comentó Imogen mientras crujía los dedos y se estiraba los brazos y la espalda–. Y en la cuantiosa prima que me vas a pagar por arrastrar todas estas malditas cajas hasta aquí.

–Pensaré en eso –dijo Lola sonriendo, una sonrisa que pronto se esfumó al contemplar la cantidad de cajas que se apilaban en el coche–. Me parece que la logística se me ha ido de las manos con la excitación de los increíbles honorarios de Chase.

–Me pregunto si eso es lo único increíble que tiene Chase…

–¿No es ya la hora de que eches el cierre y te vayas a casa?

Lo último que necesitaba Lola en aquel momento eran las puyas de Immy.

Ésta no había parado en toda la tarde desde que cerraron la tienda para organizar la utilería de la despedida de soltera. Había empezado por hacerle preguntas sobre su encuentro con Chase, del que Lola no le había contado nada, y al ver que las preguntas no funcionaban, había acabado por recurrir a bromas infantiles salpicadas de insinuaciones picarescas.

Como si Lola no estuviera ya bastante nerviosa por la semana que le esperaba.

Imogen rió con disimulo y echó un vistazo a su reloj.

–¿Ya es la hora? La hora de que te pongas en camino para ir a vivir con tu millonario.

–Esto no es una novela romántica –dijo Lola; se sacudió el polvo de la ropa.

No tenía ninguna intención de vivir con nadie en un futuro cercano, y menos con un camelador obsesionado por su carrera que no reconocería la casita familiar de sus sueños rodeada por una valla blanca aunque se chocara con ella.

Cuando se fuera a vivir con alguien, sería con el hombre ideal, no con un ligón empedernido.

En su momento había llegado a pensar que Bodey podía ser un buen candidato para ese proyecto de vida en común; hasta que se habían acostado juntos y él había salido corriendo más deprisa que su hermana al ver una tarta de chocolate.

–Pues tal vez deberías leer alguna. Te vendrían muy bien.

Con un suspiro de resignación, Lola volvió a apoyarse en la puerta de atrás de la furgoneta.

–¿Y por qué tendría que leer esas novelas románticas de las que no te despegas?

Imogen levantó la mano.

–Porque son muy entretenidas –dijo, contando con los dedos–. Porque son una gran fuente de escapismo –continuó–. Porque te dan ideas estupendas para manejar a tu propio millonario cuando aparezca –Lola abrió la boca para decir que ella no tenía a su propio millonario, pero Imogen la hizo callar mostrando un último dedo–. Y porque no te imaginas cómo te suben la libido, especialmente las más eróticas. Hay algunas escenas…

Imogen se abanicó con la mano mientras Lola intentaba ignorar los argumentos de su amiga a favor de las novelas rosas. En cualquier caso, ella no leía más que revistas de negocios. Ya nunca tenía tiempo para leer nada divertido. Incluso sus escapadas de fin de semana a peinar mercadillos y casas de subastas eran viajes de placer y de negocios a partes iguales.

Su pasión era Go Retro y todo lo que representaba, pero últimamente toda su vida giraba en torno a eso y, aunque estaba encantada de haber hecho realidad su sueño, se había sacrificado mucho para ponerlo en marcha.

Y para mantenerlo. Precisamente por ese motivo había cargado su furgoneta y pronto saldría rumbo a Mount Macedon para pasarse una semana en la casa de un tipo, un tipo que no sabía si iba a aparecer o no, y sólo de pensarlo sabía que iba a estar en vilo todo el tiempo. El dinero que iba a ayudarla enormemente con su hipoteca era un gran incentivo, pero mentiría si no reconociera que la recorría un escalofrío de excitación al pensar en volver a ver a Chase.

–Te he convencido, ¿a qué sí? –Imogen chasqueó los dedos–. Lo veo en tu mirada. Espérame aquí.

Antes de que Lola pudiera protestar, su amiga se había metido en Go Retro, sin duda para rebuscar en su enorme bolso alguna de las varias novelas que solía leer en paralelo.

Sonriendo ante la exuberancia de su Imogen y su vena romántica con la que no podían todas las relaciones fallidas del mundo, Lola se separó de la puerta y la cerró con llave.

Habría podido ponerse en marcha antes de que Imogen volviera, pero su terca amiga era capaz de seguirla hasta su destino sólo para acosarla con sus novelas románticas, antes de pasar a acosar a Chase con preguntas sobre la relación imaginaria que se había inventado entre Lola y él.

Lola subió a la furgoneta y encendió el motor. Al oír el ruido, Imogen se asomó por la puerta trasera y salió corriendo hacia la furgoneta, donde metió unas cuantas novelas por la ventanilla.

–Aquí tienes, llévate éstas –dijo con un guiño–. Ya me lo agradecerás a la vuelta.

Lola echó un vistazo a las portadas. Noches apasionadas con un playboy. El soltero de oro. La agenda nocturna del jefe. Comprada por el placer… Los títulos iban acompañados de provocadores dibujos de mujeres abrazadas a hombres atractivos.

Una imagen se le pasó por la mente, el recuerdo de Chase besándole el dorso de la mano, sus labios dibujando una sonrisa sexy, sus ojos azules encerrando una promesa… y en ese momento fugaz, deseó poder creer que realmente le había fascinado.

Imogen le señaló la portada de uno de los libros: Amante por dos semanas.

–Si le cambias el título a «una semana» podrías ser tú –dijo con una risita, mientras Lola alzaba los ojos al cielo–. Hazme caso, si te las lees, no darás ni un paso en falso con tu Chase –añadió Imogen con una mirada cargada de malicia–. Luego, cuando vuelvas ya te dejaré otras más adecuadas, como El bebé del millonario.

Lola no pudo por menos de echarse a reír de los comentarios de su amiga; le señaló a la niña de sus ojos.

–Cuida bien de la tienda.

–Así lo haré –respondió Imogen con un saludo militar, y dio golpecito de despedida en el capó–. Y tú cuida de la reputación del negocio. Haz que sea una despedida de soltera memorable.

Mientras arrancaba la furgoneta con cuidado para proteger la preciosa mercancía de la parte de atrás, Imogen colocó las manos en torno a la boca a modo de corneta y le gritó:

–En cuanto a tu reputación, suéltate la melena. Sigue el ejemplo de Ariel en El soltero de oro y desnuda al protagonista…

Lola aceleró y salió del callejón, dejando atrás los sabios consejos de Imogen sobre relaciones.

Muchas gracias, pero podía ocuparse por sí misma de su vida amorosa. O de la ausencia de la misma. Echó un vistazo fugaz al montón de novelas apiladas junto a ella en el asiento delantero, y al ver la expresión de éxtasis en el rostro de la protagonista se preguntó si a fin de cuentas habría algo de verdad en la receta de Imogen para el romance.

Chase se crecía ante los retos. Había disfrutado dejándose la piel en el instituto más difícil del norte de Melbourne para sacar unas notas que le permitiesen entrar en una buena universidad, donde había estudiado muy duro para lograr su licenciatura en Económicas y había trabajado más que nadie en la industria del entretenimiento para lanzar Dazzle y mantenerla en lo más alto.

Había logrado traer espectáculos de estrellas internacionales a fiestas de millonarios locales, había hecho de maestro de ceremonias en galas benéficas de alto nivel, había organizado las actuaciones de grupos, el catering y las bailarinas para las principales partidos de la Liga de Fútbol australiano, y siempre había salido airoso de todos esos desafíos.

Pero el mayor reto para él era enfrentarse a su madre.

Con un suspiro de resignación se guardó el móvil en la chaqueta tras aprobar otra fiesta de la jet set y enfiló la carretera familiar que serpenteaba por el campus de la Universidad de Melbourne.

Conocía el camino de memoria, lo había recorrido muchas veces en su adolescencia. Era la única forma de ver a sus padres, ir caminando hasta allí después de clase.

Al principio le habían parecido divertidas esas horas robadas que pasaban juntos. ¿Cuántos niños en su clase se iban de picnic con sus padres todas las noches para cenar? Y además cambiaban de sitio: en los jardines, frente a la biblioteca, en un banco del parque.

Era emocionante, una nueva aventura cada día. Pero con el tiempo empezó a perder la gracia. Tener que arrastrar a Cari de vuelta, él solo, luchando en plena hora punta en el tranvía para que no los aplastasen, llegar a casa, meterla en la cama y ponerse luego a hacer los deberes.

Al ir haciéndose mayor y aumentar las obligaciones profesionales de sus padres a medida que ascendían en el escalafón universitario, los picnics para cenar fueron disminuyendo mientras crecía su resentimiento. ¿Por qué no podía tener padres que volvieran a casa a una hora razonable, ayudaran a hacer los deberes y se preocupasen más por sus hijos que por sus malditos trabajos?

Aquellos picnics, además, no eran nada del otro mundo. Probablemente aquellas horas robadas eran el modo que tenían sus padres de fingir que pasaban tiempo con sus hijos. ¿Acaso una forma de mitigar su culpa por ser unos padres ausentes? ¿Una manera de adoctrinarlos sobre la vida universitaria desde pequeños? ¿Una forma de acallar su decepción porque sus hijos no fueran genios? Muchas veces se había preguntado por qué habían querido tener hijos sus padres, pero no había llegado a ninguna conclusión. Por un tiempo había pensado si lo habrían hecho como una especie de experimento sociológico y después de comprobar que Cari y él no podían mantener una conversación seria con cinco años, habían dejado de interesarles.

En un principio no había sentido la falta de cariño. Tenían niñeras que se ocupaban de lo básico, hasta que él fue lo suficientemente mayor como para arreglárselas por sí mismo y luego él había tomado el relevo para ocuparse también de Cari. Fue entonces cuando surgió el resentimiento y desde entonces le estaba dando vueltas a sus motivaciones.

¿Para qué tener hijos si les importaban un comino? No es que fueran deliberadamente malvados o crueles; simplemente no estaban allí. El primer recital de ballet de Cari, su primer debate en el instituto, el baile de puesta de largo de Cari, su graduación; no habían estado presentes en ninguno de esos momentos y, a pesar de su constante apatía a medida que pasaban los años, Chase no podía evitar desear que reconocieran, aunque sólo fuera por una vez, lo lejos que habían llegado sus hijos. Prácticamente era él quien había criado a Cari y ahora, en el momento en el que su madre debería estar ocupándose de las cosas de la boda, le volvía a tocar a él asumir ese papel.

Haciendo un esfuerzo por contener su creciente rencor, se abrió paso entre los estudiantes que iban en la otra dirección, esquivando voluminosas mochilas y brazos cargados de libros. ¿Se había sentido él tan despreocupado como esos chicos alguna vez? Bastaba con mirarlos; lucían amplias sonrisas y ojos límpidos llenos de esperanza, ilusión y amor por la vida.

Le dolió pensar que él nunca había tenido ocasión de ser así y, a medida que se acercaba al edificio de la facultad de Filología Inglesa, la pérdida de su niñez se le fue clavando como una daga tan dolorosa como la indiferencia de sus padres.

Subió la escalinata, entró en el centenario edificio de piedra y giró a la derecha; avanzó por un largo pasillo hasta llegar a la última puerta a la izquierda.

Era ridículo que vacilase cuando había entrado sin dudar en reuniones hostiles miles de veces. Cada vez más sombrío por tener que hacer aquello, llamó dos veces antes de entrar, sabiendo por experiencia que, si esperaba un «adelante», podía quedarse fuera el día entero.

Cuando la catedrática de inglés Belinda Etheridge estaba en su despacho, ni una manada de elefantes habría podido distraerla de la disertación en la que estuviera trabajando en ese momento. Y él lo sabía muy bien.

Como siempre, su madre no levantó la vista del artículo que estaba leyendo, con su pelo gris recogido en desorden en lo alto de la cabeza con un bolígrafo y su ropa hippie de tienda de segunda mano.

Él se aclaró la garganta ante la respuesta habitual, cruzó el pequeño despacho y le dio un toquecito en el hombro.

–Qué… Quién… Oh, eres tú, Chase –dijo ella; le dedicó una breve sonrisa antes de posar de nuevo la vista en el artículo.

–Oye, mamá.

Él esperó, jugando a ese estúpido juego de ver cuánto tiempo tardaba en contestarle. Inútil, tal vez. Infantil, desde luego, pero era realmente molesto estar ahí plantado y esperar a que su propia madre acabase con lo que sea que fuese más importante que él antes de saludarlo.

–Dame sólo un minuto que termine con esto…

–Lo siento, hoy no tengo tiempo.

Y era cierto; ya no tenía tiempo para aquello.

Estaba allí por una sola razón: Cari.

–¿Sabes que Cari se casa dentro de unas semanas?

Habría jurado que los hombros de su madre se tensaron antes de apartar la vista de su mesa con gran parsimonia para cruzarse de brazos y fruncir el ceño como si la hubieran interrumpido en una investigación justo cuando estaba a punto de encontrar la cura del cáncer.

–Sí, lo recuerdo vagamente.

Una rabia muy familiar invadió a Chase, pero logró aplacarla.

Haría lo que tenía que hacer y se largaría.

–Le he organizado una despedida de soltera. En el programa de festejos hay una cena el próximo viernes. Estás invitada, si tienes tiempo.

El ceño de su madre se hizo aún más profundo.

–¿El próximo viernes? Déjame ver… No creo que pueda… espera un momento…

Mientras rebuscaba entre el desorden de su mesa su escurridiza agenda, él reparó en lo irónico de la situación. ¿No era la madre la que se tendría que ocupar de organizar ese tipo de cosas? ¿No tendría que ser Belinda la que le hiciera una cena, una fiesta y una despedida de soltera a Cari? ¿No tendría al menos que dar muestras de una cierta ilusión ante la boda de su única hija?

Aunque claro, teniendo en cuenta que apenas se había percatado de la existencia de su única hija hasta ese momento, ¿por qué iba a ser distinto ahora?

–¿El viernes por la noche, has dicho?

Pasó las páginas de su agenda hasta llegar a la que buscaba; la recorrió con el dedo.

–No puedo, lo siento, tengo reunión del claustro.

Chase apretó los dientes ante su respuesta despreocupada, ante su tono casi de alivio. ¿Cómo demonios había encontrado esa mujer tiempo en su apretada agenda para tener un hijo, por no decir dos? Haciendo un último intento por su hermana, le preguntó:

–¿No puedes cambiarla? –«o mejor aún, saltártela por una vez en tu egoísta vida».

Ella negó con la cabeza antes de que él terminara de hablar.

–Es demasiado importante. Ya me veré con Cari en otro momento.

Chase podía haber hecho lo de siempre; asentir, mascullar alguna respuesta cobarde y marcharse de allí antes de que su resentimiento se manifestase en un arrebato de mal genio.

Pero esa vez no lo hizo.

–¡Y una mierda!

Belinda se quedó un instante boquiabierta antes de recomponer su gesto indiferente.

–Esa lengua, hijo.

–¿Hijo? ¿Hijo? –repitió él con una carcajada violenta, casi enloquecida–. Tiene gracia viniendo de ti.

Ella entornó los ojos y le dio la espalda con un giro de su silla ergonómica, el único toque de modernidad en todo el despacho.

–No tengo tiempo para esto.

–¡Nunca tienes tiempo para nada que no sea tu maldito trabajo! –gritó él, furioso consigo mismo por perder el control pero movido por la necesidad de hacerla reaccionar de algún modo que no fuera esa indiferencia que Cari y él habían tenido que aguantar durante años–. ¿No lo entiendes? Tú única hija se va a casar y, en lugar de celebrarlo con ella, prefieres quedarte encerrada en este mausoleo con un atajo de vejestorios un viernes por la noche. Es ridículo.

Ella no se volvió hacia él, pero en los músculos tensos de su cuello y en la rigidez de su postura, Chase vio que había dado en el blanco.

–Puede que para ti sea ridículo, pero para mí es importante –repuso ella.

Él sacudió la cabeza y se pasó una mano por el pelo. ¿Para qué perder el tiempo? Nada de lo que dijera la haría cambiar.

–Eso lo resume muy bien, ¿verdad, mamá? Todo gira en torno a ti. Siempre se ha tratado de ti y tus cosas, no de tus hijos.

Contuvo la respiración, con la esperanza de que la verdad que por fin le había echado a la cara provocara una reacción, confiando en ver algún indicio de que en realidad sí le importaban sus hijos a pesar de tantos años de indiferencia.

A medida que crecía el tenso silencio, supo que estaba esperando oír algo tan improbable como lo que le hubiera gustado oír a los seis años: que Papá Noel existía.

Furioso, se dio media vuelta y fue hacia la puerta. Cuando estaba a punto de salir, escuchó la voz de su madre.

–Iremos a la boda. Teníamos una graduación de alumnos, pero hemos decidido ir a la ceremonia de Cari.

Una pequeña parte de él, la misma parte que aún anhelaba la atención de su madre, se sintió agradecida por aquel gesto.

Pero el resto de su ser, lleno de resentimiento y rabia y decepción, deseaba gritarle.

–Me alegro de que puedas encontrar un hueco en tu inflexible agenda –le espetó antes de salir dando un portazo.

CAPÍTULO 7

LOLA había crecido en una casa grande estilo Queenslander con contraventanas blancas, rodeada por un porche y con habitaciones de sobra para no tener que cruzarse demasiado con las narcisistas de su madre y su hermana, lo cual estaba muy bien.

Gracias a la fama de Shareen y al dinero invertido por su madre, habían llevado una vida holgada. Pero al subir por el serpenteante camino de entrada que llevaba a Mount Macedon, el escondite de Chase, y vislumbrar a lo lejos la inmensa mansión de piedra flanqueada por altísimos eucaliptos, la expresión «llevar una vida holgada» adquirió un nuevo significado.

Cuando la furgoneta dobló el último recodo, se le salieron los ojos de las órbitas al constatar el tamaño de la mansión. La fachada se extendía a lo largo de unos doscientos metros y su color crema se recortaba contra el verde apagado del monte. Inmensas ventanas de madera cubrían todos los muros prometiendo unas vistas impresionantes desde cualquier habitación. Al pasar un bache, Lola se preguntó qué llevaría a un hombre a encerrarse en su ático aséptico pudiendo vivir rodeado de tanta belleza.

Unos imponentes eucaliptos bordeaban un jardín lleno con sus flores autóctonas favoritas, y un poco más lejos se entreveía un primoroso jardín japonés con bonsáis, guijarros blancos y farolillos.

Aunque Chase Etheridge, un ejecutivo emprendedor y dinámico, seguramente no tendría mucho tiempo para oler las rosas. Aun así, era una pena que no disfrutara de aquel lugar…

Aparcó cerca de la puerta de atrás que, para su sorpresa, se abrió en ese momento y salió Cari apresuradamente; parecía salida de un anuncio con su chándal de diseño de terciopelo azul marino y un pañuelo náutico sujetándole el pelo en un toque vintage.

Le encantaba el modo en que aquella mujer de negocios encontraba la forma de añadir guiños retro a su moderno guardarropa.

–¡Lola, bienvenida! ¿Has encontrado la casa sin problemas?

Ella asintió y salió del coche.

–Sí, las instrucciones de Chase estaban clarísimas.

Los ojos de Cari se iluminaron.

–¿Cómo está mi hermano?

Lola se encogió de hombros, confiando en que su rubor no lograse empañar la imagen profesional que se había propuesto mantener durante toda la semana.

–No lo sé, no le he visto.

–¿De verdad?

Cari puso cara de desilusión y Lola ahogó la risa. ¿Qué le parecería a Chase que su hermana incluyese el oficio de casamentera en su currículum?

–Estoy convencida de que siente algo por ti. Quién sabe, a lo mejor aparece por aquí esta semana…

–¿Hay alguien que pueda echarme una mano para descargar?

Lola no quería pensar en que Chase se presentase allí, ahora que tenía un trabajo entre manos. En cuanto a lo de que sintiera algo por ella, estaba fascinado por ella, de eso no cabía duda. Lola llevaba faldas estrambóticas, peinados raros y accesorios llamativos, lo contrario de las mujeres pulcras y elegantes con las que se codeaba.

–Yo lo haré.

–No, tú eres la invitada de honor…

–Pero también soy la única que está aquí. Marta, el ama de llaves, está de vacaciones toda la semana para que puedas hacer las cosas a tu manera y las chicas no llegan hasta esta tarde –dijo Cari estirando los brazos a modo de calentamiento–. Así que manos a la obra.

Sintiéndose un tanto culpable por recibir dinero de Chase y poner a su hermana a descargar, Lola abrió la puerta de atrás de la furgoneta a regañadientes; la sorprendió el chillido de alegría de Cari al ver el primer baúl.

–¡Dios mío! ¿De dónde has sacado esto?

Animada por su entusiasmo, Lola dio unos golpecitos en la tapa del baúl.

–En la subasta del contenido de un barco de vapor en Inglaterra, tenían un montón de baúles antiguos. ¿Es bonito, verdad?

–¡Precioso! Estoy deseando ver lo que hay dentro. Los ojos de Cari se iluminaron de entusiasmo y Lola supo que le iba a encantar lo que había preparado para la despedida de esa semana.

Todo resultaba mucho más fácil cuando organizaba fiestas para gente a la que le gustaban sus cosas, y aunque tenía clientas muy metidas en el vintage, nunca había conocido a nadie con quien conectase tanto como con Cari.

Y lo que era aún más curioso, Cari la intrigaba casi tanto como Chase. La elegante abogada que había visto entrar en el apartamento de Chase la noche que se conocieron no tenía nada que ver con aquella mujer efusiva de ojos brillantes. ¿Sería Chase también así? ¿Escondía debajo de su pulcra imagen de ejecutivo una intensidad que no alcanzaba a imaginar?

Cari sacó la primera caja.

–Vamos, démonos prisa. No veo la hora de empezar a jugar.

Lola sonrió mientras agarraba otras dos cajas, luego siguió a Cari al interior de la casa.

–Casi todo esto forma parte de la sorpresa, así que tendrás que esperar.

–¿Cómo, ni un adelanto?

Lola rió entre dientes ante la indignación de Cari; hizo malabarismos con las cajas para agarrarlas mejor y entró en la casa.

–Bueno, a lo mejor te dejo echar un vistazo en una de las cajas.

–¿Eso es todo?

–Lo tomas o lo dejas.

Sin dejar de sonreír, Cari la llevó a un gran vestíbulo donde podían dejar todas sus cajas y baúles.

–¡Qué mala suerte tengo! Me ha tocado una organizadora de fiestas dura de pelar.

Sorprendida de lo rápido que estaban congeniando, Lola dejó sus cajas donde le indicó Cari.

–También soy la organizadora con más cachivaches, así que estás de suerte.

–No tanta suerte como la que espero que le sonría a mi hermano.

Con un guiño, Cari salió rápidamente hacia la furgoneta dejando a Lola pensativa sobre qué sería lo que tanto la cautivaba de los hermanos Etheridge.

No solía congeniar tan rápido con la gente, nunca lo había hecho, probablemente debido a los años que había pasado acomplejada por su peso y su aspecto.

Tímida, reservada, ratón de biblioteca, eran términos que la habían definido durante años e incluso al reinventarse a sí misma, no había perdido sus reservas. Es más, el que la gente de pronto le prestase atención debido a su aspecto, la hacía ser más precavida.

Le había llevado tiempo intimar con Imogen, su mejor amiga en ese momento, de modo que la rapidez con la que se había encariñado con Cari le sorprendió.

En cuanto a su enamoramiento de Chase y lo rápido que había caído bajo su embrujo… Se machacó el dedo gordo del pie con una caja y maldijo al hombre que tenía la capacidad de distraerla, engatusarla y confundirla.

Tras la visita a su madre, Chase había regresado a la oficina y se había pasado la noche trabajando.

Necesitaba librarse de su frustración trabajando, concentrarse en algo real y tangible, algo que pudiera entender y, desde luego, eso no era su madre.

Tras una siesta de un par de horas en la oficina, se dio una ducha, se afeitó y se tomó un par de expresos, normalmente con eso le bastaba para espabilarse. No era la primera vez que pasaba una noche en vela.

Pero esa mañana era distinto, y mientras miraba por enésima vez la hora en la esquina inferior derecha de la pantalla del ordenador, se dio cuenta de que se engañaba a sí mismo.

Hundirse en el trabajo la noche anterior tal vez hubiera funcionado en cuanto a su madre, pero esa mañana, el saber que Lola estaba en su casa, preparándolo todo para la semana, le hacía imposible trabajar.

Apretando los dientes, consultó las últimas proyecciones de cifras para el baile de gala del Spring Racing Carnival, otro gran logro en el impresionante haber de Dazzle.

Las cifras le bailaban ante los ojos y no lograba concentrarse en la hoja de cálculo más de treinta segundos seguidos. Se levantó de la mesa y se cruzó de brazos frente a la ventana. Contempló el centro de Melbourne que se extendía a sus pies, treinta plantas más abajo.

Le encantaba esa vista, solía encontrar consuelo en las alturas, asomado al mundo desde su cima, en el lugar exacto donde quería estar. Sentirse tan alejado del mundo académico de sus padres justificaba a sus ojos todas las decisiones que había tomado en su vida.

Estar tan arriba, en lo más alto de su negocio, le hacía sentirse como un rey. Trabajaba duro y también sabía divertirse; sin embargo, cuanto más tiempo observaba desde la ventana la ciudad que le hacía hervir la sangre con todas las oportunidades que encerraba, más fuerte era esa leve sensación de vacío que le decía que la vida tenía que ser algo más que aquello.

Se pasó una mano por el pelo y, dándole la espalda a la espectacular vista, miró su reloj. Tenía tiempo de sobra para un día productivo si dejaba de pensar en la inevitable sensación de vacío y el constante anhelo de reconocimiento que siempre le provocaban las visitas a sus padres.

¿Pero era ésa la única razón por la que estaba tan tenso?

No, no iba a pensar en Lola, no iba a preguntarse qué estaría haciendo en su casa, ni plantearse la posibilidad de subir al coche y presentarse allí para supervisar la organización.

Había contratado a Lola para un trabajo y ella era una profesional capaz de hacerse cargo de todo sin que interviniera él.

Pero era su casa. ¿Y si necesitaba que le echara una mano?

Por un segundo pensó en su eficaz ama de llaves, pero recordó que Cari había insistido en que le diera la semana libre.

Además, Cari era su hermana, su única hermana, y él se había tomado todas esas molestias para organizarle una despedida de soltera inolvidable. Lo más normal era que se pasase por allí para comprobar que todo iba bien.

Se dijo que era un caso perdido; se sentó frente al ordenador y se concentró en el trabajo. Dejar que la voz de la razón se enfrentase a su impulsividad era una pérdida de tiempo. Por muchos argumentos que encontrara para justificarse, no iba a dejar su trabajo para marcharse a la despedida de soltera.

De ninguna manera.

Cuatro horas después, conducía su coche rumbo a Mount Macedon. No iba mucho por allí, su acogedor sabor de hogar le recordaba lo que no tenía ni tendría nunca. La vida en las afueras, con los consabidos dos hijos, un perro labrador y claustrofóbicos compromisos familiares no eran para él. Lo había decidido hacía mucho tiempo, después de ver que sus padres habían creado una familia pero habían decidido ignorarla.

¿Entonces para qué se había comprado la casa?

Había ignorado deliberadamente esa pregunta siempre que surgía de su inconsciente; y se había dado todo tipo de razones lógicas para haber adquirido la inmensa casa familiar dos años atrás. Era una buena inversión. Una oportunidad en un momento propicio del mercado inmobiliario. Una acertada decisión de negocios.

Todas ellas razones perfectamente aceptables para comprarse una casa que rara vez visitaba, pero cuando lo hacía, cuando se permitía una pausa en su frenética actividad, en su interior admitía la verdad.

Que su mansión de Mount Macedon representaba lo que siempre había querido: un verdadero hogar.

Subió el volumen de la radio de su Jaguar para acallar sus molestos pensamientos y salió de la autopista, intentando ignorar sus tremendas ganas por llegar.

Si no se conociera, casi diría que estaba deseando plantarse en la despedida de soltera.

Una locura, ya que ver disfrazarse a Cari y a sus amigas no le interesaba en absoluto. Pero volver a ver a Lola Lombard sí le interesaba y se permitió una sonrisa de satisfacción al imaginar su reacción al verlo llegar.

No le haría ninguna gracia. Frunciría los labios color rubí con desaprobación, pero por muchos mohínes que hiciera, él sabía la verdad: ella también había sentido la química entre ellos.

Y eso era lo que lo había llevado hasta allí. Quería sacarse de la cabeza la insensible indiferencia de su madre, la montaña de trabajo que le esperaba y hacer algo que le hiciese olvidarse de todo. Flirtear con Lola tenía ese efecto.

Desde que saliera de Melbourne sentía como si se hubiese quitado un peso gigantesco de encima. Se adentró por el camino que conducía a la casa y se estremeció al verla alzarse entre los árboles, como siempre le sucedía al llegar. Era una sensación conocida, con un poso de nostalgia agridulce, el anhelo de una vida de familia que no podía asumir el riesgo de tener.

Molesto por la nube que se había posado sobre sus alegres expectativas, dio un volantazo y aparcó cerca de la puerta trasera, junto a una decrépita furgoneta amarillo limón con unas flores pintadas en el lateral.

Los floristas del pueblo no podían llevar semejante vehículo, lo que quería decir que aquella pesadilla sobre ruedas sólo podía pertenecer a una persona.

Al bajarse del coche la inspeccionó de cerca. Las motas de óxido, los parachoques abollados… Lola llevaba demasiado lejos su pasión por las cosas antiguas.

Era un milagro que hubiera llegado hasta allí sana y salva en aquel trasto y, cuando entraba en la casa a grandes zancadas, se preguntó por qué lo irritaba tanto aquello.

Le importaba. Le importaba el coche que conducía, le importaba su seguridad, le importaba demasiado para ser una mujer por la que se sentía irracionalmente atraído, y cada vez más.

Cuando llegó al porche se detuvo y respiró hondo un par de veces. No tenía sentido entrar despotricando como un loco sobre algo que no era asunto suyo. El coche que tuviera Lola y adónde condujera con él eran cosa suya, y pagar con ella el reciente encuentro con su madre no serviría para nada que no fuera alejarla.

Y desde luego no era eso lo que pretendía. Ya que estaba allí tenía la intención de acercarse a Lola Lombard, y mucho. Un poco más tranquilo, entró en la cocina; y se detuvo en seco.

Lola estaba delante de los fogones con un ridículo delantal rosa con volantes, removiendo algo que olía a ternera Stroganoff, un plato que él mismo había cocinado muchas veces de niño.

Verla en su cocina, la perfecta imagen de la mujercita esperando que su devoto marido volviese a casa le hizo sentirse vacío. Precisamente ése era el motivo por el que nunca iba allí; le recordaba demasiado lo que nunca tendría, y lo mucho que le dolía.

No era porque le hubiese gustado que su madre se pasara el día pegada a los fogones esperando a que su padre entrase por la puerta, ni mucho menos. Lo que había echado de menos de niño era el concepto de familia, el calor de hogar.

Por una vez en la vida le hubiera gustado encontrarse con eso al llegar a casa. Pero nunca había tenido una cena casera, de no ser que la hubiera hecho él. Por no hablar de una cena familiar en torno a una mesa; eso pertenecía al mundo de la ciencia ficción.

Lola alzó la vista. Primero abrió los ojos sorprendida y luego se le iluminaron de alegría, borrando de un plumazo los recuerdos tristes de Chase.

–A ver si lo adivino. Cari te ha convencido para que le prepares su plato favorito.

Ella sonrió alisándose el delantal con las manos.

–Las demás invitadas nos han avisado de que no llegarán hasta mañana por la mañana, nos hemos puesto a hablar de la cena y ella ha mencionado que solías hacerle una ternera Stroganoff bastante mala, así que me he ofrecido…

Su voz se fue desvaneciendo hasta desaparecer y sus pestañas aletearon nerviosas al ver que él se acercaba hasta ponerse frente a ella.

–¡Qué amable! –Chase jugueteó con los cordones del delantal sin apartar sus ojos de los de ella para captar hasta el menor atisbo de emoción: miedo, nervios, excitación… y fue esa última la que lo animó a acercarse aún más y cerrar el poco espacio que quedaba entre ellos.

–Pero ahora mismo no me interesa la cena de mi hermana.

Le pasó una mano por la cintura y la empujó hacia él hasta que los pechos de ella rozaron su torso y tuvo que ahogar un gemido.

–Me interesa muchísimo más descubrir si hay algo que no puedas hacer.

Ella abrió la boca, pero él no le dio tiempo a responder; cubrió los labios de ella con los suyos en un beso abrasador que luego no le dejaría dormir en toda la noche.

Ella se resistió durante una décima de segundo, luego sus labios se relajaron y respondió a la caricia. Lo agarró por las solapas y lo besó con una intensidad que lo dejó sorprendido.

Imposible decir cuánto tiempo estuvieron así, unidos por un abrazo que ninguno de los dos quería romper, saboreando los largos e intensos besos que parecían no tener fin y si la olla que estaba en el fuego no hubiera soltado un alarmante silbido, Chase dudaba mucho de que hubiera sido capaz de parar.

–¡Maldita sea! –murmuró ella. Tomó un cucharón y removió con furia mientras él se preguntaba si estaría enfadada por el agua que había salpicado la inmaculada encimera de acero inoxidable o con él por aquel beso alucinante.

–Cari está en el estudio ojeando revistas de novia –dijo ella con tono displicente, aunque no podía disimular su respiración irregular ni el rubor que teñía sus mejillas.

–¿No se te ha ocurrido que a lo mejor no he venido hasta aquí para ver a Cari?

Los hombros de Lola se tensaron y volvió a remover el guiso con brío.

–Pues claro que has venido a verla. Qué otra razón…

–Me gustas, Lola. Así que deja de fingir que ese fantástico beso no ha existido y admite que sientes lo mismo que yo.

La mano con la que ella sostenía el cucharón tembló un poco. Lo sacó del agua hirviendo, lo dejó en un platillo y se cruzó de brazos.

–Me contrataste para hacer un trabajo y pretendo hacerlo lo mejor posible. No puedo permitirme distracciones.

–¿Es eso lo que soy para ti?

La mirada de él se posó en sus labios sensuales, en su delicioso brillo de rubí que seguía intacto a pesar del profundo beso mientras se preguntaba cuál sería su aspecto sin maquillaje.

Los labios de Lola se crisparon.

–Vale, ¿quieres que te diga que hay una chispa entre nosotros? Muy bien, la hay. Pero bueno, Chase, tú has compartido chispas con tantas mujeres en Melbourne como para crear tu propia hoguera.

Él se echó a reír, encantado con su sentido del humor y con todas sus demás cualidades.

–No soy un santo. Pero salgo con las chicas por conveniencia más que por pasión. ¿Qué hay de ti?

La había pillado de improviso con su franqueza, y la primera reacción de pánico de ella fue seguida por una emoción que no se esperaba: tristeza.

Lola se encogió de hombros, mirando hacia los fogones como si prefiriese volver a esa tarea.

–Últimamente no tengo tiempo para salir con nadie. Go Retro me tiene muy ocupada.

–Eso no puede ser –dijo él. Sacudió la cabeza y le tomó la barbilla cuando ella intentó apartar de nuevo la mirada–. Una mujer hermosa como tú tiene que recibir todo tipo de atenciones. Tendrías que salir a cenar, a bailar y a divertirte; causarías sensación en Melbourne.

Ella esbozó una sonrisa; intentó apartarle la mano.

–Si tuviera tiempo para tomarme un respiro, me iría a ver una exposición, a una lectura de poemas o a la presentación de un libro.

Chase se sintió decepcionado por esos gustos tan serios y enseguida se reprendió por ello. Para él aquello no era más que un coqueteo, una forma agradable de pasar el tiempo, una apetecible distracción para librarse de la irritabilidad que lo invadía últimamente.

Al principio la había achacado a su preocupación porque Cari estaba a punto de iniciar su vida matrimonial, y después a unos cuantos negocios que habían estado a punto de irse al traste. Pero al entrar en su cocina y volver a ver a Lola, sus poco convincentes excusas se habían hecho añicos.

El motivo de su irritación en los últimos días era una insatisfacción general que independientemente del dinero que ganase, de los bienes inmuebles en los que invirtiera o de todas las fiestas de la jet set a las que fuera, le repetía que en la vida había algo más.

–Ya veo lo interesante que te resultaría mi vida social.

Ella se volvió hacia los fogones; la posibilidad de que surgiese camaradería entre ellos se había esfumado ante el evidente desdén de Chase por cualquier manifestación artística.

–No hay nada de malo en tener intereses distintos. ¿No sabes que los opuestos se atraen?

Ella dio un resoplido que dibujó un delicioso mohín en sus labios, puso los brazos en jarras y lo miró de arriba abajo.

–Eres un ligón; eso está claro. Pero si no te importa, tengo cosas más importantes que hacer.

Chase se acercó a ella y le murmuró al oído:

–Ah, pero sí que me importa.

Lola hizo un gesto de exasperación, pero sonrió divertida.

–¿Te quedas a cenar?

–Cariño, me quedo toda la semana.

Con esa despedida que le sorprendió tanto a él como a ella, Chase se dirigió al estudio mientras ella lo miraba boquiabierta.

CAPÍTULO 8

LOLA movía la comida en su plato con el tenedor y de vez en cuando hacía como si se llevase un pedacito de ternera a la boca, pero apenas la probaba.

Estar sentada allí con Cari y Chase, escuchando sus cariñosas bromas, le resultaba un tanto surrealista. Pensaba que al llegar se pondría a trabajar como una loca, no se había imaginado que disfrutaría de una cena informal con dos personas con las que podría perfectamente entablar una amistad.

La ardiente mirada de Chase se posó en la suya, haciendo que se le atragantase el siguiente bocado.

¿Una amistad? ¿A quién quería engañar?

El recuerdo del beso ardiente en la cocina le hizo beberse un vaso de agua de un trago. Pero no la refrescó demasiado, pues su cuerpo estaba envuelto en un fuego constante desde el momento en que Chase había echado por tierra su arsenal de razones cuidadosamente sopesadas y preparadas de por qué esa semana no podía haber más que trabajo. No contaba con que apareciese por allí, pero en el coche, de camino hacia la mansión, se había entretenido considerando las muchas razones para mantenerlo a raya en caso de que se le ocurriera ir.

Eran completamente opuestos.

Él quería pasar un buen rato a corto plazo; ella buscaba la felicidad para siempre.

Él era un apasionado de los aparatos modernos; ella lo sabía todo sobre hebillas para zapatos de los años cincuenta, pero no podía distinguir un teléfono inteligente de un iPad.

Todas eran razones totalmente lógicas y sensatas y ella se había prometido a sí misma que las cosas entre ellos se mantendrían en términos estrictamente profesionales. Pero aquel beso apasionado había acabado con toda su lógica. Ésta se había fundido en cuanto los labios de él tocaron los suyos y su cuerpo se encendió como un polvorín.

¿Cuánto tiempo hacía que no la besaban así? La respuesta cruzó su mente con una sola palabra: nunca. Se aventuró a lanzar una mirada fugaz al hombre que había puesto su mundo patas arriba. Mientras Cari parloteaba sobre alguna proeza que Hugh había hecho, Chase asentía, pero sus ojos no se apartaban de Lola.

Ella tragó saliva, intentando desesperadamente librarse de la opresión que sentía en la garganta; si a alguno de ellos se les ocurría preguntarle algo en aquel momento, su respuesta sería un embarazoso chillido. Al percatarse de su incomodidad, Chase sonrió y alzó su copa de Shiraz hacia ella como invitándola, ¿pero invitándola a qué? ¿A qué admitiese esa inevitable y molesta atracción entre ellos? ¿A ceder al jueguecito al que él quería jugar?

Ya podía irse olvidando de eso, aunque cuanto más la miraba con aquellos ojos azules intensos, más difícil le resultaba aferrarse a su determinación de concentrarse en el trabajo.

–¿Tú qué opinas, Lola?

Maldijo al hombre que la había distraído hasta el punto de desconectar completamente de la conversación y se volvió hacia Cari, pensando cómo iba a inventarse una respuesta a lo que fuera que le había preguntado.

Dejando el tenedor en la mesa, Chase sonrió con suficiencia y a ella le dieron ganas de tirarle el Stroganoff por encima.

–Sí, Lola, cuéntanos, nos encantaría conocer tu opinión sobre mi capacidad para hacer varias cosas a la vez.

Muy bien, así que le había echado un cable y la había salvado de hacer el ridículo más absoluto. Eso no quería decir que ella fuera a perdonarle tan fácilmente. Se llevó una mano a la barbilla e hizo como si pensara.

–Teniendo en cuenta que te quedaste sin saber qué hacer durante los dos minutos en que te confisqué el teléfono en mi tienda, yo diría que todavía tienes que perfeccionar esa capacidad tuya.

Cari se quedó perpleja.

–¿Tocaste su adorado móvil? –le preguntó; soltó un aullido triunfal y aplaudió–. Nunca creí que pudiera suceder eso.

Chase miró a su hermana con aire de advertencia.

Cari le dio una palmada en el brazo a su hermano.

–Lola, si este hombretón te deja que toques su teléfono, es que estáis prácticamente comprometidos.

Abochornada, Lola miró a Chase, esperando que la ayudase a quitarle hierro a la puya de su hermana echándose a reír. Esperaba que él respondiese con otra broma, con una ocurrencia divertida que restara importancia al comentario.

Lo que no esperaba era la expresión entre glacial y horrorizada que leyó en su rostro. Y fue en ese momento cuando su pequeña burbuja de fantasías explotó de golpe. Porque por mucho que Chase coqueteara con ella, por mucho que la engatusara y la besara, para él no se trataba más que de un juego.

Un hombre como él nunca se tomaría en serio a una chica como ella.

Al parecer Lola no era una buena candidata a esposa, al menos no para él.

–¿Alguien quiere más pan?

Lola prácticamente le puso la cesta debajo de las narices a Cari; ésta se había dado cuenta de que a su hermano le pasaba algo y al parecer le dejaba tiempo para recomponerse.

–Sí, gracias.

Cari lanzó una rápida mirada a Chase y retomó la conversación pero cambiando de tema.

Y si bien Chase volvió a incorporarse a la conversación, como el encantador experto en reuniones sociales que era, la magia de la velada se había esfumado.

Diez eternos minutos después, Lola dio una excusa para saltarse el postre y se retiró a refugiarse en la seguridad de su habitación.

Lola no podía dormir. Lo había intentado todo: desde contar ovejas hasta revisar mentalmente el inventario de su tienda pasando por comprobar el programa para la semana.

Era inútil. Cada vez que cerraba los ojos lo único que veía era la profundidad de los ojos azules de Chase, su atractiva sonrisa, su expresión absorta el segundo antes de besarla… y después su expresión horrorizada ante la idea de estar comprometido con ella.

Lo que más la atormentaba era el hecho de que pudiese coquetear con ella, decirle palabras hermosas y besarla, pero que la mera mención de algo más serio le hiciera salir corriendo despavorido.

No porque ella se hubiese planteado ni por un segundo la posibilidad de casarse con él, no creía en su patraña de que los opuestos se atraen y todo ese rollo, pero si Chase se había quedado helado ante una simple broma, ¿qué pensaba de ella en realidad?

¿Qué era ella? ¿Una distracción agradable para la semana? ¿Una diversión? ¿Alguien con quien entretenerse hasta que se encaprichase de la siguiente?

¡Ja! Como si ella pudiera considerar la idea de casarse con alguien como él. Tendría que arrastrarse a sus pies, que atravesar la sabana australiana enfrentándose a serpientes tigre, jabalíes y perros salvajes para que ella se lo pensara siquiera, y aun así le diría que no.

Salió de la cama con un suspiro de frustración, agarró la bata de los pies de la cama y se la puso. Tal vez una tacita de manzanilla acabara con su insomnio. Aunque, mientras avanzaba a tientas por la oscuridad del pasillo, sin hacer ruido con los pies descalzos sobre los suelos de mármol, se dio cuenta de su estupidez.

Cari le había enseñado rápidamente la cocina al llegar, ¿pero dónde narices iba a encontrar una manzanilla a esas horas? No se atrevía a encender luces porque lo único que le faltaba era que Chase saliese a investigar la presencia de un merodeador nocturno en la cocina.

Tanteando a ciegas por la gigantesca cocina de acero inoxidable y granito, encendió la lucecita de la campana extractora, que daba luz suficiente para ver la cocina, pero no para despertar al encantador de serpientes dormido, o al menos eso esperaba.

Echando una ojeada por la surtida despensa, vio una gran selección de infusiones en una estantería, se hizo con una bolsita de manzanilla y la puso en una taza mientras esperaba a que hirviese el agua.

¡Cuántas veces había hecho eso cuando era adolescente! Meterse a hurtadillas en la cocina en plena noche mientras los demás miembros de su familia dormían–. Al contrario de lo que ellos creían, nunca se atiborraba de bombones ni de pasteles o patatas fritas. Simplemente prefería tener la cocina para ella sola y sentarse en paz con una taza de cacao caliente y una tostada sin que nadie escudriñase su plato con ojos asesinos.

No podía soportarlo, detestaba el constante recuento de calorías y la dosificación matemática de las porciones en todas las comidas para que su madre mantuviera la línea y su hermana no sumara ni un gramo antes de su próximo desfile.

Nunca se habían creído que Lola no comiera comida basura a escondidas; siempre la habían mirado con recelo, pues la veían comer la misma comida para conejos que ellas pero sin dejar de pesar lo mismo que ellas dos juntas.

¿Cuántas veces se había mirado al espejo, odiando sus curvas, preguntándose por qué ella parecía un elefante entre dos gacelas?

Otra gente pensaba lo mismo; lo leía en sus miradas críticas, en el desagrado que apenas ocultaban, adulando a su madre y a Shareen, y considerando, tras echarle una rápida mirada sentenciosa, que a ella no valía la pena dedicarle ni un segundo.

Curiosamente, cuando su cuerpo se desarrolló y adoptó sus formas, perdiendo la gordura infantil; cuando ella asumió sus curvas vistiéndose con cortes y estilos que la favorecían en lugar de intentar meterse en ropa que a su madre le parecía adecuada pero que a ella le sentaba fatal, esa misma gente sí se había interesado por la nueva chica Lombard.

Retiró el agua del fuego, la echó en la taza y sumergió la bolsita de manzanilla unas cuantas veces, con un gesto familiar y relajante. Las infusiones eran la única manía que compartía con su madre; confiando en que su ritual la ayudase a dormir, agarró la taza y se dirigió al salón.

Se acurrucaría con su manzanilla en un sillón reclinable de ante y contemplaría a través del ventanal la hermosura de los árboles bañados por la luz de la luna; eso la ayudaría a dormirse.

Al acercarse al salón oyó voces procedentes del estudio, de donde salía una tenue luz que iluminaba el pasillo con un leve resplandor.

¡Maldición! Tenía que pasar por delante del estudio para llegar al salón. Lo sensato hubiera sido regresar a la seguridad de su habitación, pero la curiosidad la impulsó a seguir.

Además, la puerta del estudio estaba casi cerrada. Podía pasar de puntillas sin interrumpir a quien estuviera trabajando a estas horas.

Sin embargo, al pasar por delante de la puerta se detuvo, embelesada por la visión de Chase sentado tras otro gigantesco escritorio de cristal, con su inmaculada camisa blanca desabotonada, las mangas subidas hasta los codos y tecleando en un ordenador portátil mientras grababa instrucciones en un dictáfono.

Apenas respiraba. Hablaba y tecleaba a la vez. Su frenético ritmo de trabajo en plena noche resultaba asombroso.

¿Era lo normal en él? Lola pensaba que era un adicto al trabajo pero, ¿no quitarse siquiera el traje y encerrarse en su estudio hasta las tantas cuando se había escapado de la ciudad y tenía aquella estupenda casa para relajarse?

No lo podía entender. Claro que ella también se dedicaba a Go Retro en cuerpo y alma, pero le encantaba relajarse en su café preferido de St. Kilda o recorrer el paseo marítimo de Port Melbourne o, su pasatiempo favorito, callejear por los mercadillos los domingos por la tarde. ¿Qué le gustaba a un hombre como Chase?

Tenía dinero a espuertas; seguramente no tenía que dedicarle tantas horas al trabajo, y sin embargo allí estaba, a las tantas de la madrugada, quemándose las pestañas mientras el resto del mundo dormía.

Bueno, casi todo el mundo; cuando Lola agarró con fuerza su taza y dio un paso para alejarse, él levantó la vista al notar su presencia.

Maldiciendo su curiosidad que la había metido en aquel aprieto, Lola alzó su taza hacia él.

–He bajado a hacerme una infusión. Te dejo que sigas con lo tuyo.

–Quédate.

Chase se puso de pie y rodeó el escritorio avanzando hacia ella. Lola contuvo la respiración al ver la preocupación que nublaba sus preciosos ojos y deseó extender la mano y borrar aquellas ojeras fruto de muchas horas de trabajo.

–Por favor.

Su súplica, unida a aquella expresión sombría, la convencieron. Asintió con cautela y entró en el estudio mientras pensaba cuánto le gustaría llevar puesto algo más adecuado. Cierto que el satén ceñido la hacía sentirse femenina y audaz, dos cosas que siempre había deseado ser, pero el hecho de estar encerrada en un estudio con el hombre al que no podía quitarse de la cabeza le hacía ser muy consciente del satén púrpura que realzaba sus pechos y sus caderas. Mientras pensaba en cómo ajustarse el cinturón sin soltar la taza, se acercó sigilosamente a una butaca cerca de la chimenea lo más alejada posible de las demás sillas.

–¿No podías dormir?

–No, estaba repasando los planes para la semana.

Él sonrió y a ella se le encogió el corazón.

–Me parece que tenemos aquí a otra adicta al trabajo. Ella miró su reloj y luego lo miró a él, alzando una ceja.

–Es tu especialidad. ¿Sueles trabajar hasta tan tarde?

–Depende –contestó él.

–¿De qué?

–De si necesito distraerme de otras cosas.

Lo más sensato habría sido dar un sorbo a su manzanilla y no indagar más. Pero Lola no soportaba el incómodo y tenso silencio que se había instalado entre ellos y, cuanto más durase, más probabilidades tenía de soltar algo inapropiado.

Tras tomar otro sorbo de manzanilla para darse valor, bajó la taza y preguntó:

–¿Y qué es lo que te distrae ahora?

Él sonrió y a ella se le estremeció el corazón.

–¿De verdad necesitas preguntármelo?

–No te lo preguntaría si no estuviera interesada.

Él fingió pensar un instante y a continuación chasqueó los dedos como si hubiera tenido una revelación.

–En general suele tratarse del próximo evento o de un artista que ha desaparecido o de todo un cúmulo de problemas inesperados que me distraen y me impiden hacer mi trabajo.

Hizo una pausa y la intensidad de su mirada hizo que Lola intuyera lo que iba a decir a continuación.

–Pero esta vez es algo totalmente distinto.

Se acercó a ella y le tomó la mano.

–Y lo tengo aquí delante.

Lola sintió que una oleada de calor invadía su cuerpo y, cuando él le acarició el dorso de la mano con el pulgar, casi tiró la taza que sostenía con la otra mano.

Afortunadamente, él le quitó la taza de la mano, pero su alivió desapareció al ver que se sentaba en la mesita de café que había frente a su butaca y le agarraba la otra mano.

–No me gustan los jueguecitos, Lola. Cuando quiero algo, voy a por ello.

Ella notó que el rubor se iba apoderando lentamente de sus mejillas.

–De modo que soy la chica de la semana, ¿eh? Bueno, se te pasará en cuanto me haya ido.

Lo había pillado. ¿Qué le iba a decir ahora? La verdad era que un hombre como Chase únicamente podía interesarse por ella a corto plazo, antes de pasar a la siguiente mujer que le llamara la atención. Su reacción de terror ante la broma de Cari sobre el compromiso era una prueba irrefutable de ello.

Ahora parecía estar colado por ella, pero eso desaparecería en cuanto la situación única en que se encontraban esos días terminase.

Ella sabía lo que se le pasaba por la cabeza, lo veía buscar las palabras adecuadas; leía en sus ojos el conflicto. ¿Le decía la verdad o seguía engatusándola?

–Dime, Chase. Cuando esa fascinación que dices sentir por mí se agote, ¿qué crees que podríamos ser? ¿Amigos?

–Amigos no está mal –él aprovechó la ocasión a una velocidad de vértigo–. Pero por ahora me gustaría que fuéramos algo más.

–¿Estás diciendo que…?

–Esto es una tortura, Lola.

La mirada encendida de Chase se posó en la bata de raso de ella y se detuvo en su escote antes de volver de nuevo a sus ojos recelosos.

–No quiero quedarme aquí sentado analizando lo que somos o lo que seremos. No quiero perder el tiempo que tenemos para estar juntos –dijo él soltándole las manos.

Sus dedos avanzaron lentamente por los brazos de ella bajo las mangas de raso, causando estragos en sus terminaciones nerviosas y en su pulso.

–No quiero mirar atrás cuando pase esta semana y arrepentirme de no haber buscado abiertamente lo que quería –añadió. Llegó hasta sus hombros y la empujó suavemente contra él–. ¿Puedes decir lo mismo?

Ella no podía decir nada mientras él la acercaba lentamente a su cuerpo, dándole tiempo de sobra para apartarse o responder algo que pusiera fin a aquel coqueteo constante.

En vez de eso, ella se dejó arrastrar a un beso inevitable; sus labios se unieron una vez y otra más, provocándose, llamándose, como preludio de lo que prometía ser otro beso devastador.

El cuerpo de Lola se apretó contra él, deseándolo con todas sus fuerzas. Pero ¿y luego qué? ¿Pasarse toda la semana pendiente de él, con la cabeza en las nubes y el cuerpo pidiéndole más?

No era una buena idea para su negocio y la idea de que estropear esa semana pudiese ser contraproducente para Go Retro sirvió para hacerla volver a la realidad. Se dio el lujo de acariciar el rostro de él, recorriendo con los dedos la incipiente barba a lo largo de su mandíbula, rozando sus pómulos y besándolo en los labios una vez más antes de apartarse.

–Dime lo que quieres, Lola.

Ella lo quería a él. Pero se había pasado la vida ocultando la verdad a los que la rodeaban, ¿y por qué iba a cambiar ahora?

–Quiero hacer un buen trabajo esta semana y seguir adelante con este coqueteo me distraería de mi objetivo.

Tras decir eso, apartó las manos de él y se puso en pie, dispuesta a escaparse de ser necesario.

–No puedo permitirme mezclar los negocios con el placer. Lo siento.

–Ni la mitad de lo que lo siento yo –murmuró él; volvió a extender la mano hacia ella, pero Lola dio un paso a un lado y se escabulló.

CAPÍTULO 9

LOLA no tuvo tiempo de replantearse su decisión de mantener la relación entre ella y Chase en un plano estrictamente profesional, porque a la mañana siguiente se vio superada con la llegada de las cuatro «Bes».

Al principio pensó que Cari le tomaba el pelo con los nombres de sus amigas: Bron, Bryony, Babs y Binnie, pero en el momento en que las cuatro salieron de un elegante deportivo descapotable, como si fueran modelos de un anuncio de coches de lujo, comprendió que Cari le había dicho la verdad.

Las cuatro, desde las punta de sus uñas con manicura francesa hasta el dedo gordo de sus pies con pedicura, eran guapas, alegres y completamente rubias.

–¡Oh, oh! Llegaron los problemas –murmuró Chase, de pie junto a ella en la escalinata de entrada, al ver a las chicas rodear a Cari y deshacerse en abrazos, chillidos y risitas.

Sorprendida por su tono reservado, Lola le dijo:

–¿No te gustan las amigas de Cari? –le preguntó Lola.

Él se encogió de hombros.

–No son mi tipo.

–¿Y eso por qué? –la pregunta se le escapó antes de que pudiera evitarlo y se abofeteó mentalmente por hacerle ver que le importaba su respuesta.

–Son muy exigentes. Son de ese tipo de mujeres que necesitan ser adoradas por todos los hombres que las rodean, que ansían la atención masculina más que su próximo par de zapatos, mujeres que creen que el camino para llegar al corazón de un hombre pasa por su cartera.

Con una sonrisa petulante, añadió:

–A mí me gustan las mujeres autosuficientes, cariñosas, seductoras, que saben que el camino para llegar al corazón de un hombre pasa por una buena ternera Stroganoff.

Le lanzó una mirada cargada de intención que ella evitó rápidamente, sintiendo que el rubor encendía sus mejillas, mientras se preguntaba por qué un chico como él estaría tan interesado en ella cuando podía elegir entre el montón de impresionantes mujeres que sin duda irían detrás de él.

–¡Chase! ¡Madre mía, cada vez que te veo estás más guapo!

La primera rubia se acercó a Chase, seguida de cerca por sus amigas. Lola se apartó a un lado sigilosamente mientras las cuatro se echaban al cuello del hermano de la novia, y él hacía frente a un puñado de atractivas rubias como hubiera hecho cualquier hombre: con una gran sonrisa.

–Y tú debes de ser Lola.

La rubia más alta le tendió la mano:

–Soy Bron. ¡Vaya, esta semana va a ser genial!

–Nos lo vamos a pasar muy bien –dijo ella, intentando no sentirse intimidada ante la estilizada perfección de las cuatro chicas a medida que se presentaban.

Parecían bastante agradables aunque se veía, por su conversación educada pero forzada y sus miradas fugaces de desdén, que ella no les interesaba; su atención estaba puesta en aquel hombre apuesto y elegante que discutía algo con Cari mientras tecleaba furiosamente en su móvil, antes de responder a una llamada.

–¿Qué estáis tramando vosotros dos?

Bron le pasó un brazo por los hombros a Cari, que miró incisivamente a Chase antes de volverse a sus amigas.

–Nada por lo que tengas que preocuparte, Bron.

Cari le hizo un guiño a Lola que ella fue incapaz de interpretar y dio unas palmadas.

–Venga chicas. Os enseñaré vuestras habitaciones y luego, es hora de las burbujas.

Lola resopló para sus adentros. Lo último que necesitaba aquella pandilla efervescente era una copa de champán.

Mientras las chicas seguían a Cari al interior de la casa, Chase se le acercó y ella echó un vistazo a su reloj para darle a entender que tenía mucho trabajo.

–Tengo órdenes estrictas de Cari.

Lola controló un repentino estallido de pánico al pensar que lo que había planeado tal vez no fuese lo suficientemente bueno para las estupendas y urbanitas amigas de la futura esposa.

–¿Órdenes de empezar la fiesta antes de lo previsto?

–Órdenes de sacarte de aquí.

–¿Cómo?

–Ya me has oído.

La agarró de la mano y la arrastró hacia el coche.

–Son las órdenes de la novia.

Ella se paró en seco y le tiró del brazo con poco éxito.

–Pero… qué… espera… No me puedo ir. Las chicas acaban de llegar. Tengo que prepararlo todo para la primera sesión. Tengo un montón de cosas que hacer…

–Cari ha dicho que las chicas necesitan unas horas para contarse sus cosas y ponerse al día y me ha ordenado que te saque un rato antes de que empiece el verdadero caos.

Lola frunció el ceño, intentando encontrar argumentos más racionales para negarse, pero no pudo.

–En caso de que se te haya olvidado, me pagas para ocuparme de ese caos.

Él le apretó la mano y su resistencia se desvaneció otro poco.

–Tu trabajo es hacer feliz a la novia y esto es lo que quiere Cari.

Lola probó con su último cartucho.

–¿Sabes que está haciendo de casamentera? Si le sigues el juego, terminará llevándonos al altar a nosotros también.

Con aquello bastaría para que saliese disparado y la dejase tranquila. Desde luego, la noche pasada había funcionado, las indirectas de Cari sobre el matrimonio lo habían cerrado en banda de un modo fulminante.

Pero por lo visto ahora Chase veía las cosas con otra luz.

–Déjala que se divierta. Tras nuestra charla de anoche no me hago ilusiones contigo.

Dicho así, parecía que ella fuera una mujer cruel, como si lo hubiese rechazado y a él todavía le doliese la herida. Hasta que él sonrió con picardía y Lola sintió deseos de darle una bofetada.

–Pero para tu información te diré que siempre estoy listo para un reto.

Ella le soltó la mano con un soplido de resignación y se dirigió hacia el coche. De pronto se dio cuenta de que no llevaba el bolso.

–Dame un minuto para ir a por el bolso.

–Ah no, de eso nada.

Él le pasó un brazo por la cintura, atrapándola entre su imponente cuerpo y el frío metal del Jaguar.

–Si entras ahí, dudo mucho de que vuelvas a salir, así que súbete de una vez. De todas formas, adonde vamos no te hará falta el bolso.

Ella empezó a forcejear. Cuando vio una llamarada de deseo en los ojos de él, sintió que el calor inundaba su cuerpo y se apaciguó.

Sí Chase había interpretado su rechazo verbal como un reto, ¿qué pensaría de su cuerpo retorciéndose contra el de él en un esfuerzo por escaparse?

Los labios de él se acercaron peligrosamente a los suyos.

Definitivamente lo había tomado como una invitación; lo apartó de un empujón y abrió la puerta.

–Ésa es mi chica –dijo él con una sonrisa burlona que hizo que ella tirara con fuerza del cinturón de seguridad.

Se moría de curiosidad, pero no le daría la satisfacción de preguntarle adónde la llevaba.

Se cruzó de brazos y fijó la vista con determinación en el paisaje que aparecía por la ventanilla del copiloto mientras él conducía por el camino de la finca para meterse luego en la autopista.

–Como veo que no tienes muchas ganas de hablar, ¿qué música te apetece?

–Cualquiera, elige tú –respondió ella, avergonzada de su mal genio. Pero estar encerrada en el coche de Chase, con el perfume cítrico de su aftershave mezclándose con el embriagador aroma del cuero, la ponía muy nerviosa.

Tal vez la noche anterior le hubiera dejado las cosas claras, pero Lola era ahora consciente de que había sido una pérdida de tiempo.

Un hombre como Chase no iba a aceptar un no por respuesta.

Lo vería como un reto, emplearía todas sus tretas para camelarla y por alguna extraña razón, su adorable hermana parecía estar de acuerdo con el plan.

–No estás enfadada conmigo, ¿verdad?

La voz suave y zalamera de él le llegó como un murmullo. Se puso tensa, intentando no rendirse con demasiada facilidad.

De hecho no quería rendirse en absoluto, pero resistir ante aquel hombre era como intentar detener a un enjambre de compradores ansiosos el primer día de las rebajas con una barrera de plástico: inútil.

Porque en realidad no estaba enfadada con él, estaba enfadada consigo misma por tener tantas ganas de rendirse ante él.

Ignoró su pregunta y dijo:

–¿Durante cuánto tiempo me vas a secuestrar?

–Unas cuantas horas.

Él puso el intermitente y se adentró por una pista a las afueras del pueblo.

–No te preocupes, te llevaré de vuelta con tiempo de sobra para que entretengas a esas gallinas.

Lola se echó a reír a su pesar.

–Tendrás que reconocer que esas chicas no se parecen lo más mínimo a una gallina.

–Eso es lo que quieren aparentar emperifollándose tanto, pero si las juntas, estarán cacareando hasta que salga el sol.

Y seguramente le darían un picotazo a cualquiera que se metiese en su terreno. Era curioso, pero por un momento se había sentido así cuando llegaron las chicas, como si la examinaran y consideraran que no estaba a la altura, que no daba la talla para atreverse a estar allí, junto a Chase.

–¿Nunca has salido con ninguna de ellas?

–¡Ni loco!

Su vehemente respuesta hizo que Lola se sintiera muy bien, mejor de lo que sería razonable.

–¿De veras? Hubiera jurado que las mujeres hermosas, de éxito y chispeantes eran lo tuyo.

Él le lanzó una mirada inquisitiva mientras ella fingía estudiar el equipo de música.

–Son tan exigentes y narcisistas que me dan dolor de cabeza. Me gustan las mujeres mucho menos complicadas.

Genial, ¿la estaba calificando de simple?

El coche aminoró su marcha, pero por mucho que mirase a su alrededor, Lola no veía nada digno de mención entre los arbustos.

–Por no mencionar que son amigas de Cari, y ése es definitivamente un territorio prohibido para una buena cita.

Ah… ésa era la verdadera razón por la que no se había acercado a ninguna de las rubias despampanantes del cuarteto.

–Desde ayer, yo también soy amiga de Cari.

Chase aparcó, apagó el motor y se volvió hacia ella con una expresión sorprendentemente seria.

–Puede que sí, pero yo te vi primero.

Aquella frase la dejó sin palabras, y antes de que pudiera encontrar una réplica adecuada, él dijo:

–Venga. Vamos a matar unas cuantas horas.

–Pero si aquí no hay nada.

–Sí que lo hay.

Ella contempló encantada cómo Chase le abría la puerta del coche; era la segunda vez que lo hacía. La primera había sido cuando la había llevado a aquella fiesta en el loft, aunque ella estaba demasiado aturdida como para darse cuenta de nada, pero ahora le encantaron sus modales caballerosos. Si de ella dependiera, volvería a poner de moda a los chicos galantes, junto con los guantes y los sombreros para uso diario.

–¿Te asustan las alturas?

–No tengo vértigo, si es eso lo que me preguntas.

Ella echó un vistazo a su alrededor y constató que el terreno en el que estaban no tenía nada de montañoso.

–¿Por qué? ¿Estás planeando que nos lancemos en ala delta desde esa loma?

–No, estoy planeando subirte a eso.

Rodearon unos árboles y a Lola se le aceleró el pulso al ver un inmenso globo aerostático.

–No me lo puedo creer…

–Vamos, el piloto nos está esperando.

Lola lo miró asombrada.

–Esto es demasiado… demasiado…

–¿Divertido? –sugirió él amablemente con una sonrisa de orgullo, pero ella negó con la cabeza según se acercaban a la enorme cesta.

–Es simplemente demasiado –dijo ella. Se quedó atrás mientras él saludaba efusivamente al piloto.

Y efectivamente, lo era. Aquel simulacro de cita romántica requería una elaborada planificación, parecía un evento especial planeado en forma de sorpresa por un novio atento.

Confundida, encandilada y totalmente entusiasmada, Lola esperó hasta que él hubiera ultimado los detalles del despegue con el piloto antes de preguntarle:

–¿Cómo has hecho esto?

Chase sacó su teléfono de la chaqueta y lo blandió con orgullo.

–Con este artilugio que tanto detestas. Supongo que ahora te alegras de no habérmelo confiscado para siempre.

–¿Has organizado todo esto con ese trasto? –preguntó ella.

–Desde luego que sí. Deberías probarlo algún día. Y entrar en el siglo XXI.

–Mi negocio no es del siglo XXI.

Él la miró de arriba abajo, contempló su falda azul marino de vuelo con una tira bordada a la altura de la rodilla y el cinturón ancho con un lazo grande, su top marinero a rayas blancas y rojas y sus medias de rejilla color carne. A ella le encantaba ese conjunto entre francés y pirata, le hacía sentirse alegre y atrevida, dos cualidades le parecía que le vendrían muy bien ese día para lidiar con las amigas de Cari.

–Aunque tengo que admitir que algo tendrán estas cosas antiguas porque tú siempre estás sensacional.

Seguramente Chase les echaría piropos a las mujeres todos los días, pero el hecho de que hubiera apreciado el conjunto que tanto le gustaba a ella fue cómo un bálsamo de calidez que le hizo ponerse sentimental.

–¿Están listos para despegar? –preguntó el hombre del globo.

Chase hizo un gesto afirmativo al viejo «capitán» que retocaba unas cuerdas y ella esperó que las cuerdas fueran más sólidas de lo que parecían.

Chase le guiñó un ojo:

–¿Ves? Ya te he dicho que era piloto.

–No sigas dándote tantos aires o me veré obligada a tirarte por la borda desde ahí.

Ella señaló el cielo límpido, dando gracias por la ausencia de cúmulos. Aunque no tenía vértigo, subir tan alto metida en esa cesta no dejaba de causar impresión.

–No serías capaz de hacerme eso.

Él le tomó la mano, le acarició el dorso con el pulgar y ella se derritió un poco más.

No tendría que estar haciendo estas cosas, dar un romántico paseo en globo, seguirle el juego con el coqueteo, dejar que le tomase la mano. Sonaba a romanticismo se mirara como se mirara y si se engañaba creyendo que todo aquello era real, cometería un grave error.

Pero cuando Chase la ayudó a subir a la cesta, sacó una botella de champán que tenía preparada en una neverita y le sirvió una copa mientras el globo se elevaba lentamente, Lola no pudo evitar dejarse llevar por el momento y desear que fuera real.

–Es espectacular, ¿verdad? –comentó.

Contempló las onduladas colinas a sus pies, las cordilleras, los prados salpicados de vacas, decidida a disfrutar de cada segundo de aquel viaje sorpresa y a no perder el tiempo analizando los motivos que habían llevado a Chase a organizarlo.

Al ver que no le contestaba, Lola miró a su izquierda y descubrió que él no contemplaba la vista de postal que se extendía a sus pies, sino a ella.

–Sí. Espectacular.

Chase alzó su copa de champán hacia ella con una lenta y atractiva sonrisa que la desarmó por completo.

Lola era incapaz de apartar sus ojos de él, atrapada en la intensidad de su mirada, en la belleza de aquellos ojos azules que competían en claridad con el cielo.

–¿En qué estás pensando? –le preguntó él.

Chocó levemente su copa de champán con la de ella y Lola se tomó media de un trago para hacer tiempo antes de responder.

¿En qué pensaba? En cosas que no debería pensar. Como en lo fácil que podía resultarle a una chica acostumbrarse a eso.

O en que el champán y la altura no la mareaban ni la mitad que la proximidad de él.

O en lo mucho que le gustaría renegar de su postura del día anterior en lo de no mezclar los negocios con el placer y lanzarse de lleno a una aventura con él.

–No te preocupes; no hace falta que contestes.

Él recorrió su mejilla con un dedo en una caricia sensual que la dejó sin respiración.

–Puedo ver la respuesta en tus ojos.

Ella parpadeó rápidamente, pero era demasiado tarde. Shareen le había tomado el pelo muchas veces por ser demasiado fácil de leer, todos sus pensamientos y sus emociones se plasmaban claramente en sus ojos.

El tiempo se detuvo mientras él se inclinaba hacia ella, cerca, muy cerca, tan cerca que pudo ver las diminutas motitas verdes en esos impresionantes ojos azules; tan cerca que pudo respirar su atractivo frescor; tan cerca que sintió el calor que emanaba de su cuerpo y que le hizo anhelar acurrucarse en sus brazos y no sentir frío nunca más.

A Lola se le cortó la respiración cuando la cabeza de él se acercó a la suya y, mientras ella abría los labios esperando los suyos, él se inclinó hacia su oído y murmuró:

–No tengas miedo, no voy a presionarte. Tienes que desearme tanto como yo a ti.

Ella se puso rígida, la tensión era tal que le temblaba la mano y se derramaron unas gotas de champán. No iba a presionarla. Debería alegrarse. Sin embargo, sólo podía pensar en lo mucho que deseaba que la presionara para hacer algo que sería sin duda muy malo para ella pero que aun así, ansiaba con locura.

CAPÍTULO 10

A LOLA le encantaba montar fiestas retro. Le encantaban los vestidos, los accesorios, el maquillaje, el pelo; le gustaba ver mujeres jugando con las cosas que ella apreciaba, ver sus sonrisas y su evidente diversión.

Había tenido sus dudas con las chicas, pero se sintió aliviada al ver que se metían de lleno en el espíritu de la tarde.

–Eh, Bry, te toca probarte ese vestido estampado de algodón.

Bryony giró ante el espejo para que el vestido verdigris años veinte se abriera en el dobladillo mostrando sus piernas.

–Sólo si tú te pruebas el salto de cama de plumas de marabú, Bron.

Cari se abrió paso entre las dos; estaba muy chic con una mañanita azul pavo real de aire asiático.

–Dejad de secuestrar el espejo. Las reglas son que la novia tiene prioridad.

Se disputaron riendo el puesto y Babs y Binnie se metieron también en el grupo. Lola las miró satisfecha. Las sonrisas de las chicas, su alegría genuina, eran un buen augurio para el resto de la semana.

–Eh, Lola, ¿qué es esto?

Cari mostraba un sombrerito minúsculo y Lola pasó la siguiente hora hablando de tocados, de modos de ceñirse la cintura y ser todavía capaz de respirar y de caminar con cierta gracia con un kimono de seda chino.

Al final de la sesión, cuando hubieron guardado todas las prendas, se dejó caer en un sofá con las chicas, sorbiendo su tercera copa de champán del día.

–Bueno, ¿cuál es tu historia, Lola? –preguntó una de las chicas.

–No hay mucho que contar –repuso ella, a la que no le gustaba hablar de sí misma–. Nací y me crié en Brisbane, me cansé del calor, me vine a Melbourne después del instituto, estudié Empresariales, abrí una tienda y desde entonces estoy intentando triunfar con Go Retro.

Babs hizo una mueca.

–¿Y hombres? ¿Hay alguien especial en tu vida? ¿Alguna historia jugosa?

Lola intentó no pensar en Chase sin conseguirlo.

–Go Retro me mantiene bastante ocupada.

Bryony terminó su copa de champán de un trago y la apuntó con un dedo.

–Todas estamos ocupadas, querida, pero eso no nos impide tener historias. Vamos, una historia de chico o no te dejaremos en paz.

Lola miró a Cari en busca de socorro, pero ésta se encogió de hombros y alzó su copa en un brindis silencioso.

Como sabía que, si no decía algo, no la dejarían en paz, fingió pensar y arrugó la nariz.

–Bueno, hubo un chico… Babs dio una palmada.

–¡Lo sabía! Cuéntanoslo todo.

Lola, que no quería hablar demasiado por miedo a contar toda la verdad sobre Bodey, optó por la versión abreviada.

–Llevaba unos meses en Melbourne cuando conocí a un chico en un café. Me invitó a salir, salimos un mes y luego las cosas se enfriaron.

Bryony se encogió de hombros.

–Él se lo pierde.

–Sí, no creo que pasaras mucho tiempo sola –intervino Bron–. Los hombres te ven con esa ropa y seguro que piensan inmediatamente en Marilyn Monroe. Seguro que hacen cola.

Binnie la miró con envidia.

–¡Ojalá tuviera yo tus curvas!

Lola se ruborizó.

–Ah… gracias.

–Dejadla en paz. ¿No veis que la estáis avergonzado?

Lola sonrió agradecida a Cari.

–Si queréis cotilleos, os diré con quién se encontró Hugh la semana pasada en las carreras. ¿Os acordáis de Jason Virstock III? Pues bien…

Lola aprovechó la ayuda de Cari para salir de la habitación e ir a inspeccionar la cena especial en la cocina.

Chase odiaba sentirse superfluo, por lo que, después de los dos primeros días con las chicas inmersas en un remolino de mascarillas faciales, fondues y vestidos, había vuelto a Melbourne decidido a enfrascarse en el trabajo y olvidarse de la exuberante Lola.

El viaje en globo había sido demasiado íntimo para su gusto.

Lo que había empezado como una misión para darle un respiro a Lola antes de que empezara en serio la fiesta de una semana, había acabado convirtiéndose en un interludio romántico que no podía olvidar.

Y lo había intentado. No quería recordar el modo en que el viento agitaba el viento los rizos rubios de ella, el modo en que brillaban sus ojos durante todo el viaje, el modo en que se había apoyado inconscientemente en él durante el descenso como si necesitara que la tranquilizara.

Al mirar atrás ahora, sabía que los toques románticos como el champán habían sido un error; pues en su vida no había lugar para el romanticismo. Un poco de diversión, sí, ¿pero algo más profundo? No, gracias. Y tenía la impresión de que Lola era mujer de cosas profundas.

Se había enfrascado en el trabajo durante dos días y, al tercero, después de dos noches sin dormir, había desistido y había regresado. Después de todo, era su casa. Era justo que pasara por allí para comprobar que las chicas no necesitaban nada, ¿verdad?

Entró en la mansión, consciente de lo pobre de sus excusas, y siguió el ruido de risas que procedía del atrio situado en la parte de atrás.

Cuando había encargado el diseño de la casa a uno de los mejores arquitectos de Melbourne, había aceptado los planos de éste para una casa familiar, aunque no tenía intención de ocuparla de ese modo. Desde su punto de vista, la casa sería un testimonio de algo en lo que él jamás pensaba caer: un sueño vacío que te absorbía pero nunca cumplía sus promesas.

Sin embargo, cuando entró en el atrio, no pudo evitar pensar que pedía a gritos un par de niños y un perro ruidoso jugando por aquel patio lleno de sol con techo de cristal.

Las chicas estaban instaladas en los divanes azules y blancos y miraban a Lola demostrar el arte de hacer un rollo gigante con una parte de su pelo y sujetarlo en alto.

–Ahora probadlo vosotras –dijo.

Las chicas tomaron unas horquillas. Bron arrugó la frente observando a Lola.

–Me recuerdas a alguien con el pelo así.

Lola, que cepillaba el pelo de Cari, se quedó paralizada un instante con la mano en el aire y Chase vio una chispa de miedo en sus ojos.

No lo entendía. ¿De qué podía tener miedo?

Babs dio un codazo a Bron.

–A una chica de los años cincuenta, seguro.

Bron negó con la cabeza y observó a Lola con más atención.

–No, a otra persona. Llevo toda la semana pensándolo y, cuando te has apartado el pelo de la cara, lo he visto más claro, pero no sé a quién…

Lola palideció y Chase habría podido jurar que le temblaba la mano con la que sostenía el cepillo. Se volvió ligeramente con el pretexto de tomar más horquillas y el movimiento consiguió que una cortina de pelo ocultara parcialmente su rostro.

Nunca la había visto así. Siempre se había mostrado segura y osada, descontando las veces que la había besado, pero los dos estaban bastante afectados en esos momentos.

No, aquello era distinto, y él entró en la estancia para echarle una mano.

–Vamos, Lola, ayúdame un poco –Bron saltó de repente de su asiento y chasqueó los dedos–. Ya lo tengo. Te pareces a la supermodelo Shareen. ¡Oh, Dios mío! Ahora con el pelo echado hacia delante así, eres su viva imagen.

El cepillo que sostenía Lola cayó al suelo y Chase supo que algo iba mal.

–Sois familia, ¿verdad? –preguntó Bron.

Lola se mordió el labio inferior antes de asentir.

–Es mi hermana.

Bron la agarró del brazo y le hizo volverse.

–¿Tu hermana? ¡Y no nos lo habías dicho! Sabía que había algo que me resultaba familiar, pero nunca pensé… Bueno, ella es una supermodelo y tú eres…

–No soy como ella. Sí, eso me han dicho.

A Chase le dio un vuelco el corazón al ver que a Lola se le descomponía el rostro un segundo, aunque enseguida ocultó su malestar con una interpretación digna de un Oscar y siguió peinando a Cari con aire concentrado.

Bron se cruzó de brazos.

–Pues los que te hayan dicho eso se equivocan. Sí os parecéis. Tenéis la misma estructura ósea y las mismas expresiones faciales, y lo que iba a decir es que ella es una supermodelo, pero tú eres una de nosotras.

Cari asintió.

–Sí, y yo preferiría mil veces llevar una tienda vintage y hacer las cosas divertidas que haces tú a caminar por ahí con tacones imposibles y una moda que no es nada realista.

–Yo también –intervinieron Babs y Binnie al unísono.

Chase no sabía por qué asustaba tanto a Lola que se supiera que Shareen era su hermana, pero admiró el modo en que enderezó los hombros y se echó atrás el pelo como si no tuviera importancia.

–Shareen y yo somos personas muy diferentes. No hablo mucho de ella porque eso no es relevante para lo que yo hago.

Bron la miró con escepticismo, pero guardó silencio.

–Ahora voy a preparar café mientras practicáis con esos rulos, ¿de acuerdo? –preguntó Lola.

Había dado sólo tres pasos en dirección a la cocina cuando vio a Chase y éste observó horrorizado que a ella le temblaba el labio inferior.

Se llevó un dedo a los labios y señaló la cocina. Ella vaciló un momento y acabó por asentir de mala gana.

Chase pensó que ya tendría tiempo de saludar a las chicas. Por el momento necesitaba descubrir qué había hecho la famosa Shareen para alterar tanto a su hermana.

Lola entró en la cocina y encontró a Chase esperándola.

–¿Acabas de volver? –preguntó ella.

–Hace diez minutos.

–¿Lo has oído?

Él asintió; sus increíbles ojos azules reflejaban preocupación.

–Supongo que también querrás saber por qué guardaba en secreto lo de Shareen.

Chase se encogió de hombros y se reunió con ella en el banco de granito situado en la isla central de la cocina.

–Es asunto tuyo. No dejes que esas mujeres te obliguen a nada.

Lola arrugó la nariz.

–Pero ha sido embarazoso. Como si hubiera intentado ocultar algo.

Chase colocó el azucarero y cucharillas al lado de las tazas.

–Como tú has dicho, es irrelevante.

Lola hizo una mueca.

–Me gustaría que la gran Shareen te oyera decir eso. Mi hermana puede ser muchas cosas, pero no es irrelevante. ¿Sabes que ha sido la tercera supermodelo mejor pagada del mundo este año?

Y ella no podía ganar lo suficiente para garantizar que pudiera pagar la hipoteca del año siguiente en Go Retro. No envidiaba su éxito a Shareen; su hermana había trabajado mucho por todo lo que había logrado. Se había matado de hambre durante años y renunciado a muchas cosas que las demás mujeres de Australia daban por sentadas. Pero Lola también había trabajado duro y por una vez le habría gustado verse recompensada por ello.

La expresión de Chase no cambió. No parecía tan impresionado o deslumbrado como solían estar la mayoría de los hombres.

–El dinero no lo es todo –dijo.

–Lo dice un hombre que tiene de sobra.

Él abrió más los ojos.

–¿Tienes dificultades económicas?

¡Maldición! ¿Qué tenía aquel hombre que invitaba a las confidencias?

–No especialmente. Las de costumbre. Una hipoteca y los malabarismos con los libros que requiere dirigir un negocio pequeño.

–¿Y por qué te ha entrado el pánico ahí dentro?

Ella hizo una mueca.

–Lo has visto, ¿eh?

–Sí, aunque lo has disimulado muy bien.

Lola suspiró.

–Hasta que llegué a Melbourne, me pasé la mayor parte de mi vida viendo cómo me comparaban con mi hermana. Cuando no eran mis padres, eran sus amigos. Todo el mundo nos comparaba.

Y ella salía perdiendo.

No hacía falta que lo dijera. La verdad se veía claramente en su cara a pesar de sus esfuerzos por ocultar su amargura.

–Tú eres hermosa.

–Al lado de mi hermana era un sapo. Ella es alta, yo normal. Ella es delgada, yo no.

–Espera un momento –él le puso las manos en la cintura–. No te subestimes así, no hagas eso.

Sus manos bajaron por la espalda de ella y acercaron su cuerpo al de él.

–Tus curvas son maravillosas. Eres femenina y deslumbrante y me vuelves loco.

Lola abrió la boca para protestar y él la silenció con un beso que hizo que se sintiera hermosa.

Cuando él la besaba se sentía como una mujer que no había llorado muchas noches porque no podía entrar en la ropa de diseño que le pasaba su hermana.

Se sentía como una mujer que nunca había tenido que renunciar a la tarta de chocolate en una fiesta porque su madre la miraba con el ceño fruncido al lado de la mesa de los postres.

Se sentía como una mujer que podía atraer realmente a un hombre como Chase.

El problema sería conservarlo.

Se apartó un poco y le puso las manos en el pecho.

–Tú sí que sabes distraer a una chica.

Él sonrió de un modo que volvió a dejarla sin aliento.

–El propósito no era distraer.

–Pues nadie lo diría.

Chase le tomó el rostro entre las manos, la miró a los ojos y la besó con suavidad en los labios.

–Estaba demostrando algo. Eres una mujer deseable, Lola. Cada centímetro de tu hermoso cuerpo.

–Hablas como un hombre que busca algo que no puede tener.

Lola se abofeteó mentalmente en cuanto dijo esas palabras. Chase lanzó un juramento y la soltó.

–¿Crees que intento llevarte a la cama con halagos?

Ella enarcó una ceja.

–¿No es así?

–No. Sí… ¡Demonios! –él se pasó una mano por el pelo–. No es ningún secreto que te deseo, pero esto no era por eso.

Lola se levantó del banco.

–¿Y por qué era?

Él recorrió varios pasos murmurando para sí antes de volverse hacia ella.

–He vuelto porque te echaba de menos, maldita sea. No podía pensar con claridad ni concentrarme en el trabajo. No podía dormir por…

Guardó silencio, pero ella necesitaba oír lo que iba a decir.

–¿Por…? –preguntó.

Él la miró a los ojos.

–Por querer estar cerca de ti.

No había dicho «desearte», que ella pensaba que era su motivación para ser amable. Había dicho «querer estar cerca de ti».

Aun así, dudaba de su sinceridad; probablemente era una frase que habían oído incontables mujeres. Pero una mirada a la vulnerabilidad que expresaba su rostro le mostró que sus palabras eran sinceras.

Él apretó las manos a los costados y murmuró:

–Di algo.

Ella se acercó y le puso una mano en la mejilla, resistiendo el impulso de abrazarlo y no soltarlo nunca.

–Gracias.

Él se quedó un instante rígido antes de relajarse en su mano y permanecieron así un momento perfecto, exquisito, hasta que el sonido de la cafetera les indicó que era hora de volver al mundo real.

A ella no le importó.

Después de lo que le había dicho él, se pasaría el resto del día flotando.

Cuando Lola llegó a la sesión de la mañana siguiente, las cinco chicas la miraron boquiabiertas.

–¿Qué llevas puesto? –preguntó Cari–. Yo lo quiero.

Por una vez, las otras cuatro se quedaron sin palabras mientras ella giraba y hacía piruetas para mostrar el vestido.

–Esto, amigas mías, es un vestido de seda estampada con corpiño de hueso bordado a mano.

Bryony lanzó un silbido.

–Es sensacional.

–¿Recordáis la sesión del otro día? –Lola sonrió y se palpó la cintura–. Vosotras también podéis engañar a las masas con un corsé anticuado.

Las chicas se agolparon a su alrededor para tocar el material. Cari le dio un codazo.

–¿Chase te ha visto ya con esto? Porque si te ve, ten cuidado.

Lola fingió no haber oído. No se había puesto su vestido favorito para impresionar a Chase; simplemente simbolizaba lo bien que se sentía, una mujer en la cima del mundo, una mujer que contaba con la admiración de un hombre increíble.

–Vale, vamos a empezar –dijo–. Hoy el tema va de glamour. Lo que significa y cómo podemos añadir un poco en nuestra vida diaria con toques sencillos.

Babs señaló la sandalia de cuero negro que llevaba.

–Eso es fácil. Coordina colores con Jimmy o Christian todos los días.

Las chicas rieron.

–Aunque esos zapatos son muy glamurosos, también hay algunos trucos para las que no pueden permitírselos.

Lola desplegó en una mesa una sábana cargada de objetos que usaba ella para su presentación del glamour.

–Hasta ahora hemos lidiado con lo más básico para sentirse glamurosa: pintalabios rojo, ligas, medias con costura, zapatos de tacón alto y cómo moverse con ellos, rulos victorianos y maquillaje.

Señaló la mesa.

–Pero el glamour no es sólo un maquillaje y un pelo perfectos. Con unos accesorios bien elegidos te puedes sentir muy especial.

Pasó los dedos por las plumas, el encaje y las flores de seda, disfrutando de la experiencia sensorial tanto como de la familiaridad de esos objetos queridos.

–Es fácil añadir unos toques glamurosos cuando estás vestida para el trabajo o para una noche fuera. ¿Pero y esos días que estás en casa un poco tristona?

Tomó un pañuelo de seda color caléndula, aguamarina y crema.

–¿Tienes mal el pelo? Cepíllalo y átalo con un pañuelo así. O ponte en plan Audrey Hepburn y cúbrete toda la cabeza.

Alzó un pequeño cojín de raso amatista bordeado de encaje.

–Rodéate siempre de tejidos buenos. Las fundas de raso, los encajes o los algodones suaves son perfectos para que te acurruques a leer o ver la tele.

Alzó un camisón de seda color perla.

–Y hablando de estar en casa, las prendas sensuales no deben reservarse para impresionar a los hombres. Camisones bonitos, mañanitas, calcetines con lazos, cualquier cosa superfemenina puede hacer que te sientas mimada y glamurosa aunque tú seas la única que la disfrutas.

Pasó el camisón y el cojín y tomó una taza de té pintada a mano.

–Hemos perdido el arte de saborear un té de calidad. Una taza de porcelana hermosa como ésta te hace sentirte como una reina.

Babs tomó enseguida una taza imaginaria con el meñique extendido. Lola rió.

–Creo que lo que quiero dejar claro es que podemos tomar ejemplo de los viejos tiempos. Bien sea con un ramo de flores cortadas del jardín, una manta de ganchillo o una vela aromática, todo eso puede llevar mimos y glamour a nuestras vidas –movió la cadera de un modo teatral–. Después de todo, nos lo merecemos.

Las chicas aplaudieron y la rodearon para jugar con los accesorios. Lola respondió a sus preguntas, contenta de ver que apreciaban lo vintage aunque fueran modernas de la cabeza a los pies.

Bryony puso el camisón transparente delante de Cari y, en aquel instante, Lola se vio transportada al dormitorio de Chase e imaginó lo que haría si la veía así.

Se ruborizó y, aunque se volvió rápidamente, no fue antes de que Binnie la viera.

–Parece que Cari no es la única que piensa en la luna de miel.

Lola consiguió sonreír, murmuró que iba a buscar refrescos y se dirigió a la seguridad de la cocina a buscar una bebida con hielo. Con mucho hielo.

A Chase le había dado fuerte. Él no perseguía a las mujeres, ellas lo buscaban a él. No era vanidad, era algo que había dado por sentado.

Hasta aquel momento.

Porque la mujer a la que deseaba no lo perseguiría nunca. Se habían acercado algo en los últimos días, pero Lola seguía distante, como reservándose.

O tenía miedo.

Había visto su miedo cuando se acercaban demasiado. Después de cada beso, parecía que quisiera salir corriendo, como si no creyera que nada de aquello fuera real.

Después de lo que le había contado de su hermana, comprendía que tenía problemas de imagen por haber crecido a la sombra de una supermodelo. Probablemente su autoestima había sufrido con la comparación constante de la que había hablado.

Pero él había hecho todo lo posible por convencerla de que era una mujer deseable y hermosa. ¿Cuál era el problema? Sólo había usado palabras. ¿Había llegado el momento de pasar a la acción?

Sabía por sus conversaciones que Go Retro era lo más importante para ella. ¿Y si podía probarle lo mucho que significaba para él ayudándola con su posesión más valiosa?

Una idea cruzó por su mente y levantó el teléfono.

Tardó menos de cinco minutos en poner su plan en marcha y, cuando colgó, su primer instinto fue buscar a Lola y decirle la buena noticia.

Pero una mirada al plan de la despedida de soltera le hizo cambiar de idea. Ella estaría preparando la última cena y no podía meterse entre las chicas y su comida.

Además, quizá fuera mejor no decirle nada. La acompañaría a la inauguración del hotel Antiqua, la ayudaría a encarrilar su negocio y se retiraría con estilo.

Lola sostenía una taza de cacao caliente en las manos y estaba sentada con los pies bajo ella. El diván de la parte de atrás se había convertido en su escondite favorito siempre que necesitaba relajarse. Los cojines suaves resultaban tan tentadores que podía quedarse dormida fácilmente.

La última cena había transcurrido sin incidentes. La comida anticuada a base de cóctel de gambas, ternera Wellington, pudín de frutas y mousse de chocolate, había sido un éxito. Pronto pondría la música, las chicas aprenderían nuevos pasos de baile y sus deberes terminarían allí.

La semana había sido un éxito y debería estar encantada, pero no podía evitar lamentar que terminara.

Echaría de menos a Chase. Sus bromas, sus cumplidos, sus sonrisas.

Su conversación interesante, sus besos.

Él le hacía sentirse especial, pero ambos eran de dos mundos muy distintos y ella sabía que, en cuanto volvieran a la ciudad, seguirían caminos separados.

–Sabía que te encontraría aquí.

Lola sonrió a Cari y se movió para hacerle sitio.

–¿Lista para bailar?

–¿Te refieres al vals?

–Con la música que he preparado, estaréis bailando toda la noche.

Cari le guiñó un ojo.

–¿Y seguro que Chase no puede participar? Podríais demostrarnos juntos algunos bailes.

Lola se sonrojó y lo ocultó detrás de su taza de cacao.

–Le gustas, ¿sabes? –musitó Cari–. Nunca lo he visto así.

Lola sorbió su cacao sin decir nada.

–Ha salido con chicas, claro, pero nada serio –Cari le sonrió con astucia–. Y nunca he visto mirar a nadie como te mira a ti.

–Eso es porque represento un desafío. Cari movió la cabeza y frunció el ceño.

–¿Siempre haces eso, subestimarte así? Porque no deberías. Eres una mujer triunfadora y atractiva. Y a nadie le importa un bledo si tu hermana es una supermodelo. A la que conocemos y queremos es a ti.

Lola se atragantó con el cacao. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Chase dijo algo parecido.

Cari chasqueó los dedos.

–Ahí lo tienes. Dos Etheridge listos no se pueden equivocar. Pero yo venía a decirte que quiero que vengas a mi boda –Cari bajó la vistas–. Con mi tipo de trabajo no socializo mucho y, cuando lo hago, es con esas cuatro locas de ahí dentro, chicas con las que llevo años trabajando.

Por primera vez desde que se conocían, Cari parecía incómoda.

–Lo que intento decir es que no hago amigos fácilmente. No tengo ni tiempo ni ganas. Pero esta semana ha sido estupenda y tengo la sensación de conocerte desde hace mucho tiempo. ¿Vendrás a mi boda?

Lola tragó saliva.

–Pero es una boda íntima, amigos y familia…

–Ni siquiera sé si vendrán mis padres. Y te quiero allí.

Lola intentó entender lo que acababa de oír.

–¿Tus padres no van a venir?

Cari se encogió de hombros. Su cara expresaba dolor.

–Respondieron que sí a la invitación, pero con ellos nunca se sabe. Al parecer tienen una graduación el mismo día. No me extrañaría que decidieran ir a eso –Cari suspiró–. A mí prácticamente me crió Chase. Al principio teníamos niñeras, pero en cuanto lo consideraron bastante mayor, él iba a buscarme al colegio, hacía la cena y me ayudaba con los deberes. Se portó de maravilla.

–¿Y dónde estaban tus padres? –preguntó Lola sorprendida.

–En la universidad. Son profesores. Básicamente vivían allí; usaban nuestra casa como un lugar donde dormir.

Cari apretó con fuerza un cojín.

–Cuando éramos muy pequeños, no era tan malo. A veces hacíamos cosas en familia. Pero cuando Chase llegó a los doce años y pudo empezar a cuidar de mí, ellos se retiraron y cada vez pasaban más tiempo en el trabajo.

A Lola no le extrañaba nada la amargura con la que hablaba. Ella sabía muy bien lo que era sentirse ignorada por sus padres.

–Ahora entenderás por qué no es tan importante que venga mi familia a la boda, pero quiero que estén mis amigos, personas que significan algo para mí. Y eso te incluye a ti.

–¿Estás segura? Yo no soy…

Cari achicó los ojos.

–No te subestimes, ¿recuerdas?

Lola soltó una risita.

–Me encantaría ir. Gracias por invitarme.

Cari la abrazó y ambas se echaron a llorar.

Hasta que no se secaron los ojos y entraron en la casa para empezar el baile, no comprendió Lola que su intención de olvidarse completamente de Chase en cuanto se alejara de allí ya no se iba a cumplir.

CAPÍTULO 11

A LOLA le encantaba bailar. Le gustaba la fluidez, la sensualidad, la capacidad que tenía de meterse en la música.

Le gustaba que personas de todos los tamaños y tallas parecieran flotar por la pista de baile y parecer elegantes y de pies ligeros.

Y le gustaba especialmente cómo palpitaba el ritmo por su cuerpo y hacía que le cosquillearan los pies de ganas de salir a la pista.

Pero esa noche no.

Esa noche su intención era ser la profesora, aprovechar las lecciones que había recibido cuando se mudó a Melbourne y abrió Go Retro.

Había querido ofrecer fiestas completas y el servicio incluía bailes al viejo estilo. Cosas como el vals, el foxtrot o el charlestón. Sabía bailarlas todas y cuando bailaba nunca se sentía acomplejada por su físico.

Hasta que Chase entró en la habitación y se apoyó en la pared al comienzo de la primera clase.

–Un momento, chicas. Enseguida vuelvo.

Se acercó a Chase, que sonrió al acercarse ella.

–No te preocupes por mí; sólo he venido a ver si aprendo algo.

Ella reprimió el impulso de devolverle la sonrisa y frunció el ceño.

–Yo no trabajo con público.

–Oh, no he venido sólo a mirar.

Antes de que ella captara sus intenciones, Chase le tomó la mano y la atrajo hacia sí.

–Cuando he dicho lo de aprender algo, me refería a hacerlo de primera mano con la profesora.

Lola intentó ignorar los vítores y aplausos de las chicas y le empujó el pecho.

–No necesito pareja para enseñar, gracias.

Él la miró con malicia. Sin duda se proponía algo.

–Lástima, porque las demás chicas sí tendrán pareja y no quería que te sintieras dejada de lado.

–¿Pareja?

Chase silbó con fuerza y cinco hombres entraron en la habitación. Cari dio un grito. Lola achicó los ojos y lo miró de hito en hito.

–Esto es una despedida de soltera. ¿De dónde han salido ésos?

–Míralo por ti misma.

Lola se volvió a tiempo de ver a Cari lanzarse en brazos del más alto de ellos, un hombre pelirrojo, y besarlo en la boca; las cuatro chicas, mientras, no perdían tiempo en presentarse a los otros.

Cuando Cari se separó por fin de Hugh, estaba tan radiante, que Lola no tuvo valor para reñir a Chase.

–¿De dónde ha salido el pelotón? –preguntó.

Él levantó una mano con aire casual.

–Amigos de Hugh. Hombres a los que ha invitado a la boda, supongo. Yo lo llamé, le dije que Cari se moría de ganas de tenerlo a él y tener hombres aquí para las chicas para una última noche de baile –Chase le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí–. Yo estoy deseando verte…

–Ésta debe de ser Lola.

La aludida intentó soltarse, pero no pudo. Sonrió a Hugh, que no era en absoluto como se lo había imaginado. Se había imaginado a Cari con un hombre alto, moreno y atractivo, y sólo había acertado con la altura. Hugh tenía ojos azules brillantes y pelo rojo, y un sinfín de pecas que le hacían parecer diez años más joven; pero sabía por Cari que era un abogado de litigios de treinta y dos años al que la gente tendía a subestimar.

–Encantada de conocerte.

–Lo mismo digo.

Ella sonrió y le tendió la mano, que él estrechó un instante.

–¿Venís a bailar, entonces? –preguntó Lola.

Hugh hizo una mueca y bajó la voz.

–Odio todo lo que tenga que ver con mover los pies, pero mi prometida ha insistido en clases de baile y he pensado que no estaría mal practicar un poco esta noche.

–Un hombre valiente.

Chase le dio una palmada en la espalda y Cari se unió al grupo y miró a su novio con adoración evidente.

Lola vio la mirada de ternura que le devolvió él y se preguntó cómo sería estar tan en sintonía con un hombre. Estar en la misma onda de tal modo que no fuera necesario hablar para transmitirse lo que pensaban.

Le encantaría encontrar a alguien así, alguien que la adorara abiertamente y fuera feliz con la auténtica ella, la mujer que había detrás de los tirabuzones y el pintalabios rojo.

Nunca había conocido a un hombre al que estuviera dispuesta a revelarle su verdadero ser.

Chase eligió aquel momento para apretarle la mano con gentileza y ella sintió un nudo en la garganta.

–Parece que siguen ocupados con las presentaciones –dijo él–. ¿Por qué no esperamos quince minutos antes de empezar?

Lola lo miró agradecida.

–Me parece bien –intervino Cari. Se apretó más contra Hugh–. Así tendremos unos minutos para ponernos al día.

–Ahora lo llaman así –murmuró Chase.

Cari lo miró de hito en hito y tiró de su novio hacia la puerta.

–Ven, te quiero enseñar las flores que he elegido.

–¿Quieres tomar el aire? –preguntó Chase.

–Sí, ¿por qué no?

Lola se dejó llevar hasta el atrio, su lugar favorito de la casa durante el día, cuando la luz del sol inundaba el suelo a través del cristal del techo.

Cuando entraron y ella buscó el interruptor de la luz, Chase le detuvo la mano.

–Está mejor así.

Lola no sabía a qué se refería, pero el corazón le latió con fuerza. Entraron en el lugar en penumbra y él la sentó en una chaise longue a su lado.

–Mira arriba.

Ella estiró el cuello.

–¡Fantástico! –suspiró mirando las estrellas esparcidas por el cielo azul medianoche.

–Sí, fantástico –musitó él.

Lola lo miró y vio que la observaba a ella, no el cielo. Una batalla estalló enseguida entre su cabeza y su corazón. Se apartó un poco de él con desgana, gesto que su cabeza aplaudió enseguida.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Chase.

–En que tengo mucho trabajo pendiente en la tienda y me iré a primera hora.

–¿Sales huyendo?

–Los dos necesitamos volver a Melbourne.

Volver al mundo real. Un mundo de hipotecas y facturas, un mundo muy alejado de globos aerostáticos, conversaciones nocturnas y multimillonarios encantadores empeñados en coquetear con ella.

–Pero te veré en la boda –dijo al ver que él guardaba silencio.

–¿Cari te ha invitado?

–Sí.

Chase se inclinó hacia ella.

–Si nos vamos a ver en la boda, ¿por qué no nos ponemos al día antes? La semana que viene inauguran un hotel en la ciudad. Deberías venir conmigo.

Lola lo miró confusa. ¿Aquello era una invitación a una cita o sólo quería charlar un rato antes de la boda de su hermana?

–Es una cita, por si tienes dudas –aclaró él.

La atrajo de nuevo hacia sí y ella se lo permitió con el corazón bailándole alegre en el pecho.

La había invitado a salir con él.

–Me encantaría –repuso.

–Estupendo.

Él se levantó de un salto y tiró de ella hasta que Lola quedó pegaba a su pecho y el brazo de él le sujetó la cintura con fuerza.

–Vamos a calentar para el baile.

–Pero no hay música –protestó ella.

–Improvisaremos.

La estrechó contra sí, y a ella no le quedó más remedio que apoyar la cabeza en el pecho de él y dejarse llevar al ritmo de la melodía que Chase tarareaba.

En una escala de romanticismo de uno a diez, aquel baile alcanzaba un once y, cuando Lola cerró los párpados, siguió viendo estrellas en los ojos.

No por la vista del cielo, sino por estar en los brazos del hombre del que se había enamorado.

–Me mentiste.

Lola ignoró a Imogen, que estaba apoyada en el mostrador, y se volvió a mirar su trasero en el espejo con la esperanza de haber acertado con aquel vestido. Sólo se había probado cinco antes de decidirse.

–¿Mentido?

Satisfecha de que su trasero no se veía enorme, se acercó al espejo para pintarse los labios de rojo.

–Has hecho el cha cha chá horizontal con Chase o no te vestirías así.

–No lo he hecho. ¿Y qué tiene de malo este vestido?

Imogen hizo una mueca.

–Es sexo con patas, querida, sexo con patas.

–Tonterías.

Pero cuando Lola dio otra vuelta delante del vestido, no pudo por menos de admitir que Imogen tenía razón.

El vestido hasta media pierna, de satén color magnolia bordado con flores violeta y marfil, resaltaba sus curvas de un modo admirable.

¿Y qué? Era su primera cita con Chase y tenía que estar a la altura.

Imogen se frotó las manos.

–Quiero detalles. No me has contado prácticamente nada desde que volviste de la mansión.

–No hay nada que contar.

–Si no lo haces, me veré obligada a acudir a la fuente –la amenazó Imogen–. Oh, mira, ahí llega ya.

Lola volvió la cabeza y vio a Chase entrar en la tienda. El corazón le dio un vuelco y lanzó una mirada de advertencia a Imogen.

–Ni se te ocurra –murmuró, cuando pasó a su lado moviendo las caderas para lucir todo el potencial del vestido.

–Hola, Chase –dijo Imogen–. Tengo entendido que la despedida de soltera fue muy bien.

–Gracias al talento de esta mujer –repuso él.

Se detuvo a mitad de camino de la tienda, con los ojos muy abiertos fijos en ella.

–¡Soberbio!

Le tendió la mano y ella la tomó y le permitió que le diera una vuelta lentamente en torno a sí misma.

–Un vestido sexy, ¿eh? –preguntó Imogen.

Lola la miró y Chase le murmuró al oído:

–Una mujer sexy más bien. Ella se ruborizó.

–Que paséis una buena noche –Imogen los despidió moviendo la mano y entró en la parte de atrás.

–¿Estás lista? –preguntó Chase.

–Sí.

Él le ofreció el codo y ella se tomó de él y miró el reflejo de ambos en el espejo cuando se dirigían a la puerta.

Apenas había dicho dos palabras desde que entrara él y el ver que el esmoquin de diseñador le sentaba mejor que a la mayoría de los modelos con los que trabajaba su hermana, sólo sirvió para atarle todavía más nudos en le lengua.

Él le abrió la puerta y ella le dio las gracias con una sonrisa. ¿Era posible que hubiera un hombre más perfecto? Otra cosa del pasado que le gustaba era la etiqueta. Por lo que a ella respectaba, los modales anticuados jamás deberían pasarse de moda.

–¿Lola?

–¿Umm?

–Me apetece mucho esta cita.

–A mí también –murmuró ella, perdida en el calor de su mirada y sabedora de que era demasiado tarde para preocuparse por si se enamoraba más de él.

Estaba ya enamorada y no había nada que pudiera hacer al respecto.

A Chase le gustaba controlar las situaciones.

Le gustaba ver fructificar sus planes y, cuando observó a Lola sonreír a algo que decía el director del hotel Antiqua, supo que había tomado la decisión correcta al insinuar el nombre de ella para aquel proyecto.

El hotel tenía una planta completa esperando ser decorada, ¿y qué mejor modo que una decoración vintage?

Mientras Lola movía las manos en el aire describiendo sus grandes planes al director, sintió una satisfacción que ningún otro trabajo le había dado nunca.

Miró su reloj y se preguntó si tendrían que quedarse mucho más, pues aunque la primera parte de su plan había ido sin problemas, era la segunda parte la que lo tenía nervioso.

La deseaba.

Mucho. Incontrolablemente. Sin descanso.

Esa noche quería mostrarle cuánto había disfrutado de su compañía la última semana, quería que fuera una despedida para recordar.

Aunque la vería en la boda, sabía que estarían rodeados de gente y no tendría oportunidad de decirle lo maravillosa que era. Esa noche quería demostrárselo.

Terminó la cerveza, impaciente por marcharse y se sintió agradecido cuando ella terminó de hablar con el director y miró a su alrededor en su busca.

Chase adelantó un paso, alzó la mano y, cuando sus ojos se encontraron, habría podido jurar que sentía un chispazo eléctrico a través de la habitación.

Ella se acercó entre la multitud sin dejar de mirarlo a los ojos y se abrazó a él con una fiereza que hizo que a él le diera un brinco el corazón.

Enterró el rostro en el pelo de ella e inhaló la suave fragancia afrutada de su champú. Cuando ella lo soltó, se apartó de mala gana.

–No es que me queje, ¿pero a qué viene eso? –preguntó.

Ella lo miró con un fuego interior en los ojos que él no le había visto nunca.

–Por haberme traído aquí –dijo–. El hombre con el que hablaba es el director del hotel. Hemos charlado de trabajo y quiere que decore una planta entera.

Ella dio una vuelta sobre sí misma.

–¿Te lo puedes creer? Es un trabajo importante y salvará a Go Retro durante años. Es un regalo de Dios, llega en el momento perfecto.

–Me alegro mucho. Felicidades.

La abrazó, sinceramente complacido.

–¿Quieres celebrarlo?

Ella se puso tensa un momento.

–¿En qué estás pensando? –preguntó con chispas en los ojos.

–En un lugar más íntimo que éste –respondió él.

–¿Pretendes tenerme a solas para aprovecharte de mí? –preguntó ella con una sonrisa.

Chase se frotó las manos y soltó una risita de malicia.

–Ésa es la idea.

Ella fingió pensar un momento antes de tomarlo de la mano.

–¿Y a qué esperas?

CAPÍTULO 12

LOLA no podía dejar de sonreír.

Todos sus problemas estaban resueltos, gracias al lucrativo contrato que le había prometido el director del hotel Antiqua. En aquel momento contemplaba las luces parpadeantes de los edificios de Melbourne sin poder creer todavía que Go Retro estaba salvada. Empezó a planear mentalmente varios escenarios para la planta del hotel que iba a decorar.

Sería un placer contar con un espacio tan amplio que sólo esperaba que lo llenaran con muebles y decoraciones de buen gusto; la llenaría de orgullo poder resucitar una parte del pasado para el placer de los clientes.

Le había sorprendido que el director se mostrara bastante específico sobre lo que quería en cuanto se enteró de lo que hacía ella para ganarse la vida, pero no lo cuestionaba. ¿Por qué iba a hacerlo si acababan de ofrecerle la oportunidad de su vida?

Había invertido todo lo que tenía en la tienda a pesar de los malos augurios de sus padres y de las mofas habituales de Shareen y ahora les demostraría que no se había equivocado. Había conseguido un contrato lucrativo sin ayuda y la publicidad de ese trabajo bastaría para mantenerla activa durante una década.

–¿Sigues regodeándote en tu gloria?

Chase se acercó por detrás y le tendió una copa de vino.

–No puedo dejar de pensar en ello.

–Es un buen golpe.

Alzó su copa y brindaron.

–Si tú no me hubieras llevado, no habría conocido a Von Deek.

Chase tomó un sorbo de vino y dejó la copa en una mesa cercana.

–Hay cosas que están destinadas a pasar.

Lola sabía que no se refería al encuentro con el director del hotel.

Le tembló la mano. Chase le tomó la copa y la colocó al lado de la suya.

Ella no supo cuánto tiempo permanecieron así, con la tensión palpitando entre ellos y sus cuerpos oscilando el uno hacia el otro, pero supo que esa oscilación iniciaba una respuesta que ya no tendría oportunidad de parar.

Sus bocas se encontraron en un beso ansioso; las manos de él acariciaron el cuerpo de ella, ayudando a erradicar cualquier remanente de duda que pudiera quedarle.

La deseaba tanto como ella a él, pero cuando sus manos pasaron de la cintura al trasero, ella se puso tensa.

Reaparecieron sus inseguridades. Era muy grande, estaba muy gorda, era muy inexperta…

–¿Qué sucede?

Él se apartó un poco, apoyó las manos en la cintura de ella y Lola suspiró. Deseaba que no fuera necesario tener aquella conversación, pero sabía que, si no decía nada, acabaría arruinando aquella noche.

–Yo quiero esto… quiero también que… Pero…

Él le alzó la barbilla con gentileza y su expresión tierna la golpeó donde ella más la temía: en el corazón.

–Te estás subestimando otra vez, ¿verdad?

Lola se mordió el labio inferior y asintió.

–Nunca me he sentido cómoda enseñando mi cuerpo.

Él abrió mucho los ojos.

–¿Quieres decir que no has…?

–No. He tenido un novio –ella bloqueó aquel recuerdo–. No me ayudó mucho.

Un millón de preguntas brillaron en los ojos de Chase. Ella suspiró, sabedora de que tenía que contárselo todo.

–Después de hacer aquel cambio de imagen, tardé un año en empezar a salir. Iba con cautela, vetaba a los chicos por si sólo querían usarme como trampolín para llegar hasta Shareen. Bodey parecía diferente…

Chase no dijo nada, pero su expresión comprensiva la alentaba a continuar.

–Salimos poco tiempo, sólo un mes. Yo estaba bastante quedada con él y pensaba que a él le pasaba lo mismo. Pero después de acostarnos…

Se encogió de hombros. No quería decir cómo la había destrozado que la dejara ni la cantidad de tiempo que se había preguntado si había sido sólo un experimento para él, un reto o, peor aún, una apuesta.

Y aunque Chase no se parecía nada a Bodey, la idea de acostarse con él resucitaba aquellos viejos sentimientos de ineptitud y vulnerabilidad.

–Ese hombre es un perdedor –declaró Chase–. Pero esto no es sólo por él, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza; la verdad le cosquilleaba en los labios, ¿pero seguiría deseándola si se lo contaba todo?

–¿Lola?

Ella decidió lanzarse a la piscina y señaló un rizo.

–¿Ves esto? –señaló su cara bien maquillada–. ¿Y esto? –tocó la tela del vestido–. ¿Y esto? Todo son accesorios que uso para sentirme bien conmigo misma. Necesito ponerme la máscara de la confianza en mí misma todas las mañanas para que la gente no vea a la verdadera yo.

Chase apretó las manos en la cintura de ella.

–La verdadera tú es una mujer hermosa, lista y vivaz, la mujer que me quitó el móvil sin parpadear la primera vez que nos vimos.

Ella sonrió al recordarlo.

–Oh, yo puedo ser vivaz y extrovertida en Go Retro porque allí estoy cómoda. Pero me temo que uso la tienda como tapadera para esconder mi miedo a salir y arriesgarme con la gente.

Él abrió la boca para decir algo, pero ella se la tapó con la mano con gentileza.

–¿Pero sabes una cosa? En momentos como éste me doy cuenta de que, si no quiero pasarme el resto de mi vida envejeciendo como mi mercancía, tengo que salir de mi refugio y correr riesgos.

Él le besó los dedos antes de bajárselos.

–¿Quieres decir…?

–Me aterroriza que veas a la verdadera yo debajo de todo este falso glamour. Me aterroriza mostrarte mi cuerpo y me aterroriza ir más allá de donde ya estoy, pero creo que es hora de que corra el riesgo.

Se puso de puntillas y lo besó en los labios.

–¿Tú no? –murmuró.

Él asintió con lentitud, la soltó y retrocedió un paso.

Ella esperó, insegura, a que él dijera algo, hiciera algo…

Chase tendió la mano y retiró con cuidado una de las horquillas que sujetaban los rizos de ella y después otra. Y otra más. No la tocó hasta que todos los rizos cayeron en desorden alrededor de sus hombros y le introdujo las manos en el pelo para acariciarle la cabeza con un movimiento lento que resultaba casi erótico.

Después de un minuto de ese masaje, cuando ella se sentía a punto de fundirse como gelatina, él bajó los dedos por su cuello y los detuvo un instante en el borde de los pechos antes de volverlos de nuevo hacia el cuello, consiguiendo que ella sintiera la piel de gallina y que se le doblaran las rodillas por la intensidad del deseo.

–Eres muy hermosa –murmuró él. Bajó las manos por la espalda de ella, jugando con la cremallera del vestido.

Lola reprimió un gemido.

–Y estoy deseando desvelar cada glorioso centímetro de tu hermoso cuerpo –le susurró él antes de besarla en los labios.

Fue un beso que acabó con los restos de duda que pudieran quedarle a ella. Un beso que la dejó llena de anhelo, un beso que él fue profundizando hasta el punto de no retorno.

No hubo tiempo para sentir vergüenza. Él bajó la cremallera y le quitó el vestido, mostrando un corsé y liguero a juego de satén color alabastro. Su expresión atónita enseguida se vio reemplazada por otra de lujuria.

Se arrodilló a sus pies y posó los labios en el trozo de piel desnuda entre las medias y el borde de las bragas, donde rozó sus muslos con una tortura repetida y exquisita.

Cuando por fin soltó el liguero, ella se tambaleaba por el deseo, y cuando le bajó las medias centímetro a centímetro, estuvo a punto de explotar.

Él se incorporó y la abrazó.

–Eres… –la besó en el cuello, desenganchó el corsé y la prenda cayó al suelo– maravillosa.

Retrocedió, tomó los pechos de ella en sus manos y le frotó los pezones con los pulgares hasta que ella se abrazó a él.

Ver cómo apreciaba su cuerpo y saber que iba despacio por ella, resultaba más afrodisíaco que ninguna palabra que pudiera haberle dicho y ella lo estrechó contra sí y lo besó aplastando los pechos en su torno y adelantando la pelvis hacia él.

No podía no desear a aquel hombre y se dejó llevar al dormitorio, donde él, con sus habilidosas manos, con su boca y con su cuerpo, la hizo sentirse verdaderamente hermosa por primera vez en su vida.

Lola yacía despierta en la oscuridad, sujetando la sábana sobre los pechos. Se daba cuenta de lo tonto que era aquello, pero no podía evitar pensar que Chase se despertaría en cualquier momento y se arrepentiría de lo que habían hecho.

Repetidamente en las últimas horas.

Además, ya era demasiado tarde para modestias. Él la había visto entera, había acariciado cada centímetro de su cuerpo y había vuelto a por más. Y a ella le bastaba con recordarlo para que se le enrojeciera la piel.

Y sin embargo, las inseguridades habían vuelto a empezar en cuanto él se durmió. ¿Había sido un error acostarse con él?

Porque no le cabía duda de que, si parecía tan fascinado por ella, se debía a que era diferente a las mujeres con las que solía relacionarse.

No tenía expectativas con él. Conocía su riqueza y su estatus y no veía futuro para ellos.

«Embustera».

Chase se movió y ella sujetó la sábana con más fuerza. Había planeado entrar a vestirse al baño antes de que él se despertara, pero cuando lo vio abrir los ojos, supo que había perdido su oportunidad.

–Eh, ven aquí, vamos.

La acercó hacia sí y le dio un beso suave en los labios con ojos cargados de sueño y satisfacción.

–¡Vaya noche!, ¿eh?

–Ajá –fue todo lo que pudo decir ella, al ver aquellos ojos azules mirándola.

–Sabía que el contrato del hotel te mostraría cuánto he disfrutado de nuestros momentos juntos. Esta noche ha sido increíble.

Se movió hacia ella, pero Lola le puso una mano en el pecho, procesando todavía en su mente lo que había dicho él. Lo miró horrorizada, y vio que él sonreía con orgullo, como si le hubiera hecho un gran regalo.

–¿Tú arreglaste ese contrato? –preguntó ella; comprobó aliviada que no le temblaba la voz, aunque gritaba por dentro.

Chase se encogió de hombros.

–Lo hemos pasado muy bien juntos y nada de lo que decía te convencía, así que moví algunos hilos…

–No puedo creer que hicieras eso.

Lola movió la cabeza, tiró de la sábana con frenesí, salió de la cama y se envolvió en ella.

–¿Sabes lo que significaba para mí saber que había hecho eso sola? ¿Lograr algo? ¿Probar a los escépticos que se equivocaban? ¿Lo sabes?

Había elevado la voz y cerró los labios con fuerza al detectar en ella un deje de histeria.

Chase se sentó en la cama con el ceño fruncido.

–Lo empiezo a saber por lo exagerado de tu reacción.

–¿Exagerado?

Ella apretó los dientes para reprimir las ganas de tirarle algo. ¿Cómo podía no entenderlo? Él trabajaba duro, era un triunfador. ¿No comprendía lo que aquello significaba para ella?

Pero lo miró sentado en la cama con expresión confusa y se dio cuenta de algo que ya sabía.

Él no podía entenderlo porque eran muy diferentes. Y todos los besos y caricias del mundo no podían cambiar eso.

–Me marcho.

–Estás exagerando.

Tendió el brazo hacia ella, pero Lola lo esquivó y se agachó a recoger su vestido y ropa interior del suelo.

–Que digas eso demuestra que no me conoces en absoluto –dijo desde la puerta del dormitorio–. Si valoras algo de lo que ha ocurrido entre nosotros, por favor déjame en paz.

–Lola, esto es de locos…

–Adiós, Chase.

Cerró la puerta con fuerza y agradeció que el sonido enmascarara su primer sollozo.

Chase esperó hasta que oyó cerrarse la puerta de la calle para salir de la cama.

Todas las células de su cuerpo querían salir corriendo tras Lola, llamarla, hacerle entrar en razón.

Ella había exagerado, se había tomado su gesto de buena voluntad como una interferencia, y aquello lo molestaba. ¿Cuántas veces se había esforzado de niño en los estudios o los deportes con la esperanza de que sus padres entendieran lo mucho que importaba su opinión?

Mientras sus amigos se divertían en la rampa de los monopatines, él cuidaba de Cari y hacía de ama de casa y cocinero con la esperanza de que las personas que más le importaban apreciaran su gesto.

Sus padres nunca lo habían apreciado. La única razón por la que seguía visitándolos a pesar del pasado era porque a él le importaban. Igual que le importaba Lola. Hacer algo por la gente que le importaba y que luego ellos hicieran pedazos sus buenas intenciones dolía mucho, y que la mujer que amaba reaccionara igual que reaccionaban casi siempre sus padres le hizo caminar por el dormitorio con los puños apretados respirando hondo para calmarse.

Debía de estar por la tercera vuelta cuando se dio cuenta de lo que acababa de pensar.

«La mujer a la que amaba».

¡Demonios!

¿Cuándo se había convertido aquello en algo más que pura diversión?

Una serie de recuerdos pasó por su mente. Lola acurrucada en el sofá de su estudio con una taza de cacao en la mano. La maravillada expresión de Lola cuando despegó el globo aerostático, Lola en sus brazos cuando bailaban a la luz de la luna en el atrio; los ojos brillantes de Lola siempre que se besaban…

Y todos los pequeños recuerdos fueron formando un todo gigante que le oprimía el pecho y le calentaba el corazón.

Nunca se había enamorado antes. ¿Por qué ahora? Con una mujer que era obvio que no lo comprendía, resultaba doloroso.

Se pasó una mano por la cara y entró en el baño. Una ducha podía despejarle la mente, ayudarle a pensar lo que tenía que hacer.

En aquel momento, eso conllevaba averiguar qué narices iba a hacer con la extraña sensación que invadía su cerebro y lo impulsaba a querer hacer locuras.

Como correr en busca de Lola y suplicarle.

Lola se encogía por dentro cada vez que miraba un mensaje en su móvil.

Estaban a finales de la semana. Si Chase hubiera querido ponerse en contacto, sin duda lo habría hecho ya.

Después del modo en que se había comportado con él, no esperaba que lo hiciera, pero una pequeña parte de ella deseaba que sintiera también algo que lo impulsara a llamar a una mujer loca que había roto sus sueños en un estallido neurótico.

Porque su comportamiento había rallado con lo neurótico y ella suprimía deliberadamente el recuerdo de aquella noche siempre que aparecía, cosa que sucedía a menudo gracias a lo que había ocurrido antes de eso.

Nunca había sospechado que hacer el amor pudiera ser así. Su cuerpo había cantado bajo las manos expertas de Chase. Se había abierto a él de un modo que jamás habría creído posible y, durante las horas en que él la había acariciado, por primera vez en su vida de adulta no le había importado su tamaño.

Sabía que lo quería o jamás se habría colocado en aquella situación. Pero todas las palabras de amor y todos los besos del mundo no podían erradicar a la chica insegura que había sido siempre.

Y al descubrir que él había estado detrás de su mayor éxito laboral después de haberse abierto a él de aquel modo, todos esos viejos sentimientos la habían embargado hasta el punto de que sólo había visto a un hombre que tenía que controlar, un hombre que quería moldearla para que encajara en su mundo, que nunca la aceptaría por lo que era en realidad: una chica anticuada que no deseaba nada mejor que echar raíces con el hombre apropiado, disfrutar de su pasión por la comida y construir un verdadero hogar con él.

Desgraciadamente, sabía que Chase no podía ser ese hombre. Lo había sabido siempre, pero había dejado que la cegara su anhelo por él, desesperada por tomar lo que pudiera conseguir antes de que su príncipe se evaporara para siempre.

Ahora tendría que verlo en la boda de Cari, cosa que hacía que le sudaran las manos. Había pensado llamarlo antes para intentar arreglar las cosas, pero no se había sentido capaz.

Pensó que tenía dos opciones. Esconderse en su tienda y no aparecer o intentar recuperar parte de su atrevimiento y presentarse en la boda con un vestido muy especial y la determinación de arreglar las cosas.

Tras haber optado por la segunda decisión, miró el maniquí que tenía delante y levantó un chal que había caído al suelo. Cuanto antes terminara de hacer el inventario, antes podría dedicarse a buscar aquel vestido tan especial.

Las bodas siempre hacían llorar a Lola y la de Cari no fue una excepción.

Lloriqueó cuando Cari recorría la alfombra roja sembrada de flores hasta donde la esperaba el novio bajo un eucalipto altísimo.

Se secó los ojos cuando la feliz pareja intercambió sus votos.

Y buscó otro pañuelo en el bolso cuando se besaron y Hugh dio un abrazo de oso a su mujer hasta que ella soltó un grito.

Estar absorta en Cari y Hugh le hacía llorar, pero cumplía también otro propósito… evitar a toda costa cruzar miradas con Chase.

Habían conseguido saludarse con amabilidad al llegar y, afortunadamente, ella se había visto luego arrastrada a las festividades a instancias de las cuatro «Bes», resplandecientes con vestidos de seda estampados en varios tonos pastel.

Pero cuando la pareja se dirigió al atrio para tomar una copa antes de la cena, supo que ya no podrían seguir evitándose.

Todos los invitados menos uno siguieron a los novios.

Chase se acercó a ella, increíblemente sexy con esmoquin y Lola tuvo el impulso de salir huyendo, pero se contuvo. El corazón le dio un vuelco cuando él se detuvo ante ella.

–Me alegro de verte –dijo Chase. La besó en la mejilla como si fuera lo más natural del mundo.

Ella consiguió sonreír.

–La boda ha sido preciosa.

–Cari es feliz; eso es lo principal –miró a una pareja mayor que esperaba dudosa en el cenador–. Aunque no gracias a ellos.

La pareja, vestidos con pantalón caqui y camisa blanca abotonada al frente, se tomaba de la mano como temerosa de soltarse y verse arrastrada a la atmósfera festiva. Parecían fuera de lugar, incómodos, como si una hermosa boda en el crepúsculo en Mount Macedon fuera el último lugar en el que quisieran estar.

–¿Tus padres?

–Sí.

Había tanta amargura en aquella palabra que Lola no pudo evitar apretarle la mano un instante.

–Eh, al menos han venido.

Chase apartó la mirada de ellos y la fijó en ella.

–Sí. Sé que para Cari era muy importante que estuvieran aquí.

Lola volvió a apretarle la mano, intentando transmitirle comprensión.

–Has hecho muy bien trayéndolos.

–Lo he hecho por Cari.

–Yo creo que también han venido por ti –dijo Lola.

Le soltó la mano y movió la suya en dirección a sus padres.

–Vamos.

–¿Qué?

Lola puso su mejor cara de Go Retro y se acercó a ellos.

–Hola, soy Lola, una amiga de Chase y Cari.

La madre de Chase le estrechó la mano con firmeza.

–Belinda Etheridge. Y éste es mi esposo, Bert.

El padre de Chase la saludó con una inclinación de cabeza.

–Encantado de conocerla.

Siguió un silencio incómodo.

–Me alegra que hayáis venido –dijo Chase.

–No nos lo habríamos perdido por nada –Belinda le apretó el brazo–. Algunas cosas son más importantes que la enseñanza.

–¡Lástima que nos haya costado treinta años comprenderlo! –murmuró Bert; y Chase lo miró atónito.

Lola quería alejarse de allí y dejarlos solos, pero en cuanto se movió un centímetro, Chase extendió el brazo y le tomó la mano.

–Están sirviendo bebidas en el atrio –carraspeó y su vulnerabilidad hizo que a ella le doliera el corazón–. ¿Quizá podamos hablar luego si tenéis tiempo?

–Nos encantaría –Belinda le dio un beso rápido en la mejilla, como si esperara que saliera corriendo, y Bert le palmeó la espalda–. Tienes una casa hermosa, hijo. Lo has hecho muy bien –hubo una pausa–. Estamos orgullosos de ti.

Desde que Lola conocía a Chase, nunca lo había visto sin palabras. La primera vez fue allí, mientras observaban a sus padres alejarse hacia la casa.

–Pellízcame.

Lola sonrió.

–No estás soñando.

Él le soltó la mano y se frotó la parte de atrás del cuello.

–No puedo creer lo que acaba de pasar. Ya era bastante bueno que estuvieran aquí por Cari, pero todo eso que han dicho… –volvió a carraspear y ella ansió abrazarlo–. Llevaba toda la vida esperando oírlo.

–Me alegro mucho por ti.

–La conversación de luego será interesante –movió la cabeza–. ¡Hay tanto que tenemos que decirnos!

–Es maravilloso que nunca hayas renunciado a ellos.

–Tú probablemente has hecho lo mismo.

Lola comprendió que tenía razón. A pesar de su infancia, quería todavía a sus padres y a Shareen y seguía buscando su aprobación. Aunque últimamente eso no le había importado tanto. Comprendió entonces que, desde que conocía a Chase y él se mostraba atento con ella, no había sentido tanta necesidad de aprobación.

Tenía más confianza en sí misma, estaba más segura que nunca de sus valores. Tener la aprobación de las personas que la habían criticado al crecer no era tan importante ahora que empezaba a triunfar por derecho propio y la confianza en su cuerpo crecía alimentada por la adulación del hombre adecuado.

Aquel hombre era Chase.

–Sí, supongo que tienes razón. Yo no renuncio a la gente.

–Es una de las cosas que admiro de ti, tu fe en la gente. Tu capacidad para ver lo mejor en ellos y sacar a la luz lo mejor en otros –Chase le apretó la mano–. Gracias a ti, yo también veo a la gente bajo una nueva luz.

Lola no sabía adónde quería llegar con todo aquello, pero lo alentó con una sonrisa.

–Lo que intento decirte es que yo antes estaba completamente inmerso en la industria del entretenimiento. Trabajaba en ella y me divertía con ella. Pasaba de una cita superficial a otra sin importarme nadie que no fuera Cari.

Le rozó el dorso de la mano con el pulgar.

–Luego te conocí a ti. Eres una mujer llena de vida, hermosa por dentro y por fuera, y me gusta mucho tu calor.

Movió una mano en el aire.

–Casi nunca vengo aquí, pero tenerte aquí me ha hecho ver que una casa no es cuestión de líneas aerodinámicas y muebles modernos. Es cuestión de crear un lugar lleno de buena comida, risas y bailes a la luz de la luna.

Lola tenía ya un nudo enorme en la garganta y no habría podido responder aunque hubiera querido.

–Gracias a ti, pienso venir aquí más a menudo. Me tomaré tiempo para relajarme en vez de trabajar todos los días –tomó una rosa y la acercó a su nariz hasta que ella rió–. Me voy a tomar tiempo para oler esto.

Le tendió la rosa.

–Me alegro mucho de que hayas venido hoy. Pensaba que debías saber todo esto.

–No podía faltar. Me invitó Cari, tenía que venir.

–Por Cari.

La voz de él volvía a sonar preñada de incertidumbre. Lola respiró hondo.

–También por mí –bajó la vista–. Me ha costado una semana hacer acopio de valor para verte.

Él enarcó las cejas.

–¿Tenías miedo de verme?

Ella hizo una mueca.

–Más vergüenza que miedo. Exageré mucho el otro día y… –decidió lanzarse en picado–. Puede que te parezca una locura, pero me he pasado la vida controlada por mi madre, intentando estar a la altura de sus expectativas. Ella organizaba lo que me ponía, lo que comía, adónde iba, con quién me relacionaba… Toda mi vida giraba en torno a Shareen y mi madre. Mis opiniones no importaban. Lo que a mí me gustaba no importaba. No tardé en descubrir que era más fácil dejarme llevar que contradecirlas, así que lo hice.

Se descubrió jugueteando sin darse cuenta con un rizo y lo colocó con firmeza detrás de la oreja.

–Cuando llegué a Melbourne, me juré que no volvería a dejarme controlar por nadie.

–Pero yo no…

–Déjame terminar. Estar en control ha implicado que me he cerrado a mucha gente, principalmente a hombres. Tú has sido el primero con el que he sido capaz de abrirme en años. Y eso me volvió un poco loca.

–Creías que te había hecho daño –Chase achicó los ojos–. ¿Como ese gusano?

Ella no pensaba que se pareciera nada a Bodey, pero había empezado aquello y tenía que acabarlo.

–Supongo que estaba nerviosa. Una vez que me hube acostado con él, ya no le interesaba nada la chica gorda.

Los ojos de él se llenaron de furia.

–Yo no soy como ese imbécil. Yo… nosotros… ¡Ah, demonios!

Se pasó una mano por el pelo y recorrió unos pasos antes de volverse a ella con expresión salvaje.

–Estoy enamorado de ti –declaró–. No pensaba decírtelo así, pero te he echado tanto de menos que… –suspiró–. La verdad es que no sé lo que es el amor. Yo salgo con chicas, no hago el amor. Pero este sentimiento loco e imparable por ti que invade mis pensamientos a todas horas tiene que ser amor porque sé que no puedo vivir ni un momento más sin ti.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de ella.

–Eso es lo más bonito que me han dicho jamás.

Él la tomó en sus brazos y la estrechó con fuerza hasta que Lola apenas pudo respirar.

–Acostúmbrate, amor mío. Pienso seguir diciéndotelo.

Ella miró a los ojos del hombre que amaba.

–¿Estás diciendo…?

–Digo que quiero envejecer contigo. ¿Qué dices tú?

Ella quería decir que sí. Quería gritar con todas sus fuerzas que aquel hombre maravilloso y sexy la deseaba.

Pero una vida entera de inseguridad atacaba su recién hallada felicidad y no era fácil ignorarla.

–¡Somos tan diferentes!

La sonrisa de él se apagó. La miró confuso.

–¿Ésa es tu respuesta? –movió la cabeza–. Yo te abro mi corazón, te digo lo que siento, ¿y tú me dices que somos muy diferentes?

–Chase, déjame explicarte…

–Pues claro que somos diferentes. Eso lo supe en el momento en el que entré en tu tienda –la miró con una súplica silenciosa en los ojos que casi la destrozó–. Pero no es por eso por lo que quiero estar contigo. Me importa un bledo que quieras rizarte el pelo todos los días o vengas a casa con un corsé de hueso de ballena.

Ella se ruborizó.

–¿Todo esto? –él señaló su vestido y su pelo–. Es irrelevante porque es a ti a quien amo. A la verdadera tú. Aquí dentro.

Le puso una mano en el corazón y ella contuvo el aliento deseando que la tocara y aterrorizada de que lo hiciera.

–Si un hombre que no tenía ni idea de lo que era el amor antes de esto está dispuesto a correr un riesgo, ¿por qué tú no?

Buena pregunta. Pero ella no quería responder, no quería contarle sus miedos más profundos. Porque si se abría a él por completo, ¿la querría todavía?

Y sin embargo, si no lo hacía, lo perdería de todos modos.

–Lola, me estás matando.

Ella alzó los ojos a los de él.

–¿Y si no soy lo bastante buena para ti?

Él dejó caer la mandíbula.

–¿Qué?

–Sé que es una locura sentir esto, pero la mayor parte de mi vida no he estado a la altura de las expectativas de otros. Demasiado gorda, demasiado fea, demasiado callada… Es patético echarles la culpa a mi madre y mi hermana porque tendría que haberme defendido hace tiempo, pero cuando por fin lo he hecho, puede que haya cambiado mi aspecto exterior, pero no he cambiado lo que siento por dentro.

–Pero tú eres guapísima. Y muy segura de ti misma –él sonrió–. Ninguna otra mujer ha tenido la audacia de separarme de mi teléfono inteligente y tú lo hiciste a los pocos segundos de conocerme.

Ella sonrió al recordarlo.

–Estar en Go Retro, rodeada de mi sueño, siempre me da valor. Pero la mayor parte del tiempo… –arrugó la nariz– sigo siendo la misma mujer insegura que busca aprobación.

–¿Y por qué crees que no serías lo bastante buena para mí? –preguntó él.

–¿Tú te has visto bien? ¿Has visto esta casa? Estamos a mundos de distancia. Yo no me parezco en nada a ti. Tú eres un macho Alfa, yo estoy en la cola de la lista. Tú eres sociable, yo prefiero estar en casa. Y cuando se pase la novedad de mis diferencias, no sé si…

Él la besó para silenciarla y cuando se abrazó a él, todas las razones lógicas por las que no debían hacer aquello se evaporaron.

Cuando él apartó al fin los labios, apoyó la frente en la de ella.

–Yo lo que hago lo hago para siempre. Estoy en esto para siempre. Así que te lo voy a preguntar otra vez. ¿Qué dices tú?

Lola lo miró a los ojos.

–Digo que eres el hombre más admirable, hermoso y encantador del mundo y que te amo. Y digo que sí.

Él la abrazó por la cintura y dio vueltas con ella hasta que se sintió mareada. Cuando al fin pararon, la estrechó contra sí.

–Aunque hay una cosa más –musitó ella.

Chase le mordisqueó el cuello.

–Sea lo que sea, lidiaremos con ella.

–Lola no es mi verdadero nombre.

Él alzó la cabeza.

–¿Qué?

Ella se ruborizó; arrugó la nariz.

–Odiaba ser la pobre Louise a la que habían mangoneado toda su vida, así que cuando viene a Melbourne y me reinventé, me cambié el nombre. ¿Crees que estoy loca?

Chase soltó una risita.

–Creo que eres maravillosa, te llames como te llames.

Ella le acarició la mejilla y el labio, sorprendida y encantada de poder hacer aquello el resto de su vida.

–Sabes que te quiero mucho, ¿verdad?

Él señaló la casa con la cabeza.

–Cuando termine la cena, podrás demostrarme exactamente cuánto.

Entraron en la casa de la mano, más que preparados para la celebración.

E impacientes por la verdadera fiesta que llegaría más tarde, mucho más tarde.

EPÍLOGO

LA FIESTA del año estaba en pleno apogeo en el lugar de moda de Melbourne, el hotel Antiqua, cuando llegaron los invitados de honor.

Los fotógrafos dispararon sus cámaras y los periodistas de las columnas de sociedad escribieron con furia en sus libretas cuando Lola Lombard entró en el salón de baile diseñado por ella del brazo de su prometido, el magnate del entretenimiento Chase Etheridge.

La gente admiró su vestido, de corpiño sin mangas bordado con cristales y capas de gasa azul cayendo hasta el suelo, su pelo, de rizos dorados suaves recogidos encima de la cabeza y sujetos con un pasador de diamantes, y sus zapatos plateados de tacón de aguja adornados con hebillas a juego con el lazo del pelo, mientras su prometido miraba, encantado de compartir los focos con su futura esposa.

Todos querían hablar con la glamurosa pareja y pasó una hora completa antes de que pudieran escabullirse.

Chase llevó a Lola al tejado.

–¿Qué hay aquí arriba? ¡Oh!

Ella dio un respingo cuando salió al aire libre. Esperaba encontrarse un suelo de cemento con unas vistas espectaculares. En vez de eso, el tejado había sido transformado en un jardín, con helechos y palmeras rodeando un cenador y fresias y frangipanis saliendo de macetas de terracota gigantes.

–Es precioso.

–Hay más –él le alzó la barbilla–. Mira arriba.

Un millón de estrellas brillaban sobre ellos, con la luz de la luna bañándolo todo en un resplandor incandescente.

–Esto me recuerda aquella noche en tu atrio –murmuró ella.

–¿Cuando bailamos sin música? –le rodeó la cintura con un brazo y le tomó la mano–. ¿Así?

Oscilaron de lado a lado, con sus cuerpos perfectamente acoplados, perdidos en un mundo donde el amor era la única música que necesitaban.

Una exquisita eternidad más tarde, él le tomó la cara entre las manos y la besó.

–Te quiero.

–Y yo a ti.

Chase se apartó y le tomó la mano.

–Ven.

–¿Adónde me llevas?

Él le apretó la mano con más fuerza.

–Es una sorpresa.

–¿Aquí fuera?

–Créeme, te encantará.

La llevó escaleras abajo hasta un salón privado, donde la familia de Chase y la suya rodeaban a una persona que parecía sospechosamente un ministro religioso. Lola se habría caído de la impresión si su prometido no la hubiera llevado de la mano.

Agarrada a él, se detuvo en el umbral, sorprendida de ver a sus padres y a Shareen y más sorprendida todavía de ver que le sonreían con orgullo.

–¿Qué… cuándo… cómo… por qué…? Él rió y la abrazó.

–Tú dijiste que no querías una boda lujosa –le murmuró al oído–, y pensé que podíamos hacer una íntima y familiar aquí. ¿Y cómo? Pues ya sabes que soy un hombre de negocios con recursos, así que hice unas cuantas llamadas, tiré de algunos hilos y reuní a la familia.

–¡Y vaya familia! –murmuró ella, todavía en shock al ver a su hermana la supermodelo dignándose, no sólo estar allí, sino conversar con los padres de Chase, que habían hecho más esfuerzos con su hijo desde la boda de Cari.

–En cuanto al por qué… Bueno, yo creía que eso era evidente.

La besó debajo de la oreja y ella reprimió un gemido.

–¿De verdad nos vamos a casar?

Él la tomó en volandas y dio una vuelta con ella. Sus familias aplaudieron.

–De verdad.

Ella le tocó los hombros con el corazón henchido de amor y él la depositó en el suelo.