La princesa de las nieves

Nicola Marsh

LA PRINCESA DE LAS NIEVES, N.º 1893 - mayo 2011

Título original: Wild Nights with Her Wicked Boss

Argumento:

Cuando Jade Beacham descubrió que todo en lo que había creído en su vida había sido una farsa, tomó la decisión de empezar de nuevo y puso rumbo a Alaska para convertirse en la nueva empleada del deliciosamente peligroso Rhys Cartwright.

Esperando toparse con una princesa de gustos caros, Rhys encontró su entusiasmo y su belleza natural sorprendentes… ¡y extremadamente excitantes! Si trabajar juntos era una pura tortura, ceder a la tentación podía terminar con la estricta regla de Rhys de «una sola noche».

Capítulo 1

TODA mujer desdeñada necesitaba un nuevo comienzo y Jade había volado desde Sidney a Vancouver para tenerlo.

Ahora ya ni nada ni nadie podría interponerse en su camino.

Tenían que dejarla intentarlo.

Se colocó la chaqueta de su traje, se estiró la falda y se acercó al mostrador de la recepcionista, un semicírculo de mármol negro con las palabras: Algo Salvaje grabadas en la parte delantera con grandes letras plateadas.

—Hola, soy Jade Beacham, he venido a ver al señor Cartwright.

La recepcionista, una fría rubia que parecía salida de una portada del Vogue, le señaló una silla cercana.

—Siéntese. Le diré al señor Cartwright que está aquí.

Ignorando los nervios que atenazaban su estómago, se sentó en el borde de la silla para no arrugarse la falda. Por suerte, había tenido la sensatez de llevarse algunos de sus trajes de diseño antes de huir de su antigua vida, y el hecho de llevar su ajustado traje negro de raya diplomática le dio algo de estabilidad a su mundo, que había quedado patas arriba hacía unas semanas.

Su mente se dejó llevar por los recuerdos durante una milésima de segundo… ¿Sólo habían pasado tres semanas desde que había descubierto que las personas en las que había creído le habían mentido? ¿Que la gente que más admiraba, la gente que quería, estaba viviendo una farsa?

Sintió calambres en los dedos por estar sujetando el bolso con tanta fuerza, y decidió ignorar esos recuerdos; sobre todo ahora que tenía que enfrentarse a esa entrevista.

Su futuro dependía de ello.

Más le valía concentrarse en ensayar mentalmente el discurso que soltaría, en revisar cada detalle que había aprendido sobre Algo Salvaje, la empresa de renombre mundial famosa por sus viajes por los rincones más inexplorados de Alaska.

Gracias a Callum Cartwright, el célebre ejecutivo que la había entrevistado en Australia como parte de un elaborado proceso de selección, tenía una oportunidad de conseguir el trabajo.

Él había dejado claro que la empresa de su hermano, Algo Salvaje, aceptaba muy pocos candidatos y que esperaba lo mejor de sus empleados; de modo que ahí estaba, dispuesta a impresionar al director de la compañía, a conseguir su primer empleo y a dar un paso de gigante por el camino que la llevaría a alcanzar su sueño.

Su sueño. No el de sus padres. No el de su ex prometido. El suyo.

—El señor Cartwright la recibirá ahora. Pase por esa puerta.

La recepcionista señaló detrás de su hombro izquierdo y Jade se levantó y le dio las gracias con una sonrisa y fingiendo una valentía que no sentía, a pesar de estar deseosa de dar el primer paso hacia la reconstrucción de su vida.

Después de empujar la pesada puerta de cristal, entró en otra sala de espera que daba a un interminable pasillo. Se quedó de pie unos minutos rodeada por un silencio que la intimidó más de lo que quería admitir, pero no había recorrido medio mundo para sentirse frustrada en ese punto, ¡ni hablar! Ese empleo era suyo, costara lo que costara. Sin embargo, a medida que pasaban los minutos, su impaciencia aumentaba.

Había sido una persona impaciente desde que podía recordar: mientras esperaba a que llegaran los cincuenta invitados de su sexto cumpleaños al Luna Park; mientras esperaba a que le regalaran su primer poni, su primer piano, su primer viaje a Disneylandia, todo ello antes de que hubiera cumplido los diez años. Mientras esperaba a tener su propia sala de cine con aparatos de última tecnología cuando apenas era una adolescente. Y después, mientras esperaba a tener su primer Porsche, su primer purasangre y, hasta hacía poco, mientras esperaba a que el hombre de sus sueños se casara con ella para al final terminar descubriendo que ese mismo hombre se había convertido en su peor pesadilla.

Lo suyo no era esperar. Ahora por fin tenía una oportunidad de hacer bien las cosas, de hacer las cosas de otro modo, de seguir sus propios sueños. ¡Al cuerno con esperar! Había llegado el momento de actuar.

Con los labios cerrados en un gesto de exasperación, recorrió el pasillo a la vez que se fijaba en los despachos vacíos que iban mermando su paciencia.

—¿Puedo ayudarte?

Se giró y el pulso se le aceleró. Que la pillaran fisgoneando en su posible nuevo trabajo no era un buen comienzo. Con la esperanza de salir del apuro, sonrió y levantó la mirada, y al ver a ese tipo delante de ella el ritmo de su pulso aumentó más todavía.

«TÍO BUENO. TÍO BUENO». Ésas fueron las palabras en mayúsculas que se le pasaron por la cabeza; tan grandes como las del cartel de Hollywood que había visto en Los Ángeles cuando era pequeña, cuando su vida había estado libre de preocupaciones.

Ese hombre tenía un rostro anguloso, unos esculpidos pómulos y una mandíbula afilada. Rezumaba poder y parecía que hubiera salido de una valla publicitaria que anunciaba ejecutivos atractivos.

Captó la breve imagen de un cabello negro, unos brillantes ojos azules, un amplio pecho y un traje de chaqueta azul marino, antes de que el rostro del hombre volviera a requerir su atención.

Sin embargo, le costó mucho apartar la mirada de ese pecho… un pecho que sería la envidia de Superman. ¿De verdad los hombres tenían unos pechos así de esculpidos? Hasta ahora había dado por hecho que eran fruto de la imaginación de alguna creadora de cómics, de alguna creativa y muy imaginativa creadora de cómics.

De nuevo sintió el estómago agarrotado, y supuso que se debería a los nervios previos a una entrevista de trabajo. De ningún modo su reacción podía ser una respuesta hormonal ante un tipo que tendría montones de mujeres cayendo a sus pies sólo con guiñar uno de esos azules ojos. Ella ya se conocía a esa clase de hombres. ¡Y tanto que los conocía!

Sin embargo, cuanto más la miraba el súper héroe, más supo que su pulso acelerado y el revoloteo del estómago tenían poco que ver con la entrevista pendiente y bastante con una reacción sexual. Porque ésa fue la primera palabra que se le vino a la mente al ver a ese tipo: sexo. Sexo ardiente, atrevido, sin límites.

Mientras él seguía mirándola con descarada curiosidad, de pronto supo lo nerviosa que debía de haberse sentido Lois Lane ante la posibilidad de verse aplastada contra un amplio muro de músculo cubierto por una gran «S».

Furtivamente, deslizó sus sudorosas manos sobre su falda con la esperanza de que el inesperado calor que estaba invadiendo su cuerpo no se reflejara en sus mejillas.

—Sólo estaba…

—¿Deambulando por los pasillos, fisgoneando?

Ese incómodo calor golpeó sus mejillas y las cubrió de un incriminatorio rubor.

—No estaba fisgoneando. Me llamo Jade Beacham, tenía una entrevista hace veinticinco minutos y me han dicho que espere aquí.

—Seguro que con eso han querido decirte que esperaras ahí sentada —le dijo con un tono que parecía acusarla de ser una ladrona, a punto de robar secretos de empresa, mientras señalaba una hilera de sillas con un gesto que hizo que su camisa de seda color marfil se tensara sobre su pecho.

Oh, menudo pecho… —Tiene razón. Lo siento. La paciencia nunca ha sido una de mis virtudes.

¿De dónde había salido eso? Dándose una imaginaria bofetada en la boca buscó algo sensato que decir, pero no encontró más que un frustrante vacío mientras él seguía mirándola.

Segura de que respirar hondo varias veces la haría concentrarse, tomó aire una vez, otra, y al instante se vio invadida por las imágenes que evocaron el aroma de su loción para después del afeitado.

«No está bien». Había ido allí para hacer esa entrevista, no para derretirse por un hombre guapísimo con traje. Además, sus días de derretirse por un hombre ya habían pasado, ¿verdad?

—Éste es el trato. Ahora tengo mucho tiempo, así que ¿te gustaría saber algo más sobre tu jefe?

Su proposición la sorprendió más que su espectacular loción para después del afeitado. ¿Hablaba en serio?

Mientras sacudía la cabeza, le lanzó una altanera mirada.

—No me interesan los cotilleos. He venido aquí para hacer una entrevista, no para que critique a su jefe.

Él la miró de un modo intenso y algo inquietante. Maldita fuera, ¿por qué ese hombre no podía ser tan afable como Clark Kent? De ser así, no estaría mirándola como si quisiera arrancarle las capas externas de su cuerpo y adentrarse en su alma.

Mientras, ella intentaba no mostrarse avergonzada bajo su escrutinio y deseó no haberse puesto a deambular por allí. Por si no estaba ya lo suficientemente nerviosa, lo último que necesitaba era que un aspirante a modelo de revista le hiciera pasar un mal rato.

Después de lo que le pareció una eternidad, él le indicó que pasara a un despacho vacío.

—¿Por qué no esperas ahí dentro?

Su profunda voz, combinada con esa inquietante mirada, produjo un efecto en sus sentidos similar al de su aftershave. Decir «¡guau!» no alcanzaba a describir a ese tipo. ¡Y eso que no llevaba capa!

Nerviosa por que comenzara la entrevista, miró el nombre grabado sobre el letrero que colgaba de la puerta: RHYS CARTWRIGHT. Director ejecutivo.

Bien, resultaba que el tío bueno estaba siendo útil después de todo, aunque ¿cómo de ético era esperar al jefe sentada en su despacho? A menos que… Miró la placa y miró al hombre. ¿Podía ser Superman su jefe? Y de ser así, ¿a qué estaba jugando?

Tomando una precipitada decisión, optó por seguirle el juego y ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar. Había viajado hasta allí, había pasado por una entrevista de preselección y todos los procesos legales para obtener un visado de trabajo y no quería que ahora un chiflado, por muy mono que fuera, lo echara todo a perder.

Señaló el nombre de la placa.

—¿Seguro que no pasa nada porque esté esperando aquí en su despacho? ¿No es demasiado impertinente?

Él sonrió.

—Relájate, estás en buenas manos.

Oh, oh. No sólo tenía el físico de Superman, sino también esa increíble sonrisa. ¡No era justo!

Ella le miró las manos, impresionada por lo fuertes que parecían, y de pronto, una impactante imagen de esas manos acariciando su piel se le pasó por la mente y se preguntó si estaría padeciendo los efectos del jet lag con algo de retraso.

—Estoy segura de que podría ocuparse de cualquier cosa, señor…

¿La llevaría a alguna parte adularlo? Intentaría lo que fuera con tal de que dejara de engullirla con la mirada.

En respuesta, él cerró la puerta de un golpe y Jade deseó que la tapa de su fértil imaginación estuviera bien cerrada. Una calidez se apoderó de ella mientras lo veía cruzar la sala. Ese hombre no caminaba sin más, sino que esas largas piernas parecían acercarse a ella acechándola. Era curioso, teniendo en cuenta que se las había imaginado cubiertas por lycra azul y volando más que caminando.

¡Y eso que había decidido ponerle trabas a su imaginación!

—Por mucho que me divierta nuestra aguda conversación, pongámonos a trabajar. ¿Por dónde crees que deberíamos empezar?

«Puedes empezar por desabrocharme la chaqueta, bajarme la cremallera del vestido y ponerte manos a la obra».

A juzgar por el gesto de diversión que mostraba él, sentado detrás del escritorio, tuvo la horrorosa sensación de que había pensado en voz alta. Era como uno de esos sueños en los que entraba desnuda en una habitación llena de hombres y todos la miraban. Sí, ese tipo tenía esa misma mirada, aunque más que hacerla sentirse incómoda estaba excitándola.

Mientras luchaba contra sus hormonas, él se quedó allí sentado esperando a que hablara, y ya que no había respondido a su pregunta sobre su identidad, Jade llevó su perverso juego hasta el siguiente nivel.

—Hábleme de su jefe.

Ya estaba, lo había hecho. Ningún jefe toleraría que un futuro empleado intentara conseguir un empleo mediante tácticas tan poco limpias. ¿Seguro que él ahora le diría su identidad e iría al grano?

—Puede ser un tirano, exigente, maniático, intransigente. Vive para su trabajo y no espera menos de sus empleados —pronunció esas palabras como si fueran la declaración de propósitos de la empresa.

Una prueba. Esa extraña farsa tenía que ser una especie de prueba.

—Parece un encanto de hombre —murmuró ella—. Por cierto, ¿cómo se llama usted?

—¿Acaso importan los nombres? —le preguntó él acercándose demasiado.

El traicionero corazón de Jade marcó un ritmo entrecortado; no sabía adónde quería llegar él con todo eso y quería decirle que lo dejara, pero necesitaba el trabajo. Desesperadamente.

—Parece usted muy seguro de sí mismo.

—Es parte de mi trabajo —respondió con una mirada cargada de brillo y disfrute, y con los dedos apoyados sobre su pecho en una postura que hacía parecer que él sabía algo que ella desconocía, que él tenía el poder.

Admiraba su atrevimiento, el modo en que la desafiaba con los ojos, a pesar de no tener la más mínima idea de por qué estaba jugando a ese juego que sólo él parecía conocer.

—Al igual que lo es confraternizar con el personal.

¿Confraternizar? ¿Qué demonios significaba eso? Si se creía que se acostaría con él para conseguir el empleo, podía ir sacándose esa idea de la cabeza.

—Dudo que el jefe aprobara que sus empleados confraternicen —dijo ella tragando saliva con dificultad.

Si ese trabajo no fuera tan importante, con mucho gusto le habría dicho a Superman lo que podía hacer con eso de confraternizar.

—¿Y qué me dice de confraternizar con el jefe?

Se sintió atrapada.

—Jade, te he hecho una pregunta.

Se inclinó hacia delante y una vez más ese musculoso pecho se tensó contra su camisa y amenazó con hacerla estallar. Ella contuvo un suspiro.

—Una pregunta sin sentido. He venido aquí para trabajar, no para confraternizar. Además, me aburren los hombres arrogantes y el señor Cartwright parece estar entre los mejores. Será mi jefe y lo respetaré por ello, pero ahí quedará todo.

¿Funcionaría ese discurso moralista?

Para su sorpresa él se rió, y ese vibrante y rico sonido hizo que un cosquilleo le recorriera la espalda y que olvidara todas sus buenas intenciones de ignorar a ese hombre.

—Me gustan las mujeres con opinión. Estás contratada.

—¿Cómo dice?

Él se echó hacia atrás y entrelazó las manos por detrás de la cabeza, demasiado autoritario, demasiado seguro de sí mismo, demasiado abrumador.

—Ya me has oído. Bienvenida a la empresa.

Jade intentó ignorar la errática reacción de su corazón mientras la pícara sonrisa de él se ampliaba. De acuerdo, Superman era su nuevo jefe, le había tomado el pelo y ahora tendría que mantenerse alerta.

Furiosa consigo misma por su reacción física, se puso derecha. Debería estar eufórica por haber conseguido el empleo, aunque se sentía engañada. Se había esperado una entrevista de verdad, una oportunidad de impresionarlo con su entusiasmo, y no un extraño juego del gato y el ratón.

—Está claro que tiene una técnica de entrevistas bastante interesante. ¿De dónde la ha sacado? ¿De Jefes-R-Us?

Él ignoró el comentario, aunque su sonrisita lo dijo todo.

—Llámame Rhys. Por aquí tenemos un trato de lo más informal.

—¿Y esa informalidad se extiende hasta el punto de acosar a futuros empleados?

Él se quedó pensativo, se puso derecho y posó ambas manos sobre el escritorio, como recalcando su poder.

—Te he puesto a prueba. Es poco convencional, lo sé, e incluso injusto, pero soy el jefe y lo que yo digo va a misa.

Ella sacudió la cabeza resistiendo la tentación de clavarle un boli en la mano.

—Yo no soy algo con lo que puedas experimentar.

Él enarcó una ceja y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—No, supongo que no.

Se hizo un incómodo silencio antes de que ella dijera:

—Mira, estoy deseando empezar. ¿Quieres hacerme alguna pregunta? ¿Comprobar mis credenciales?

Él la miró de arriba abajo y durante un breve instante ella quiso salir de allí, con o sin trabajo. Pero no pudo hacerlo. El recuerdo del último enfrentamiento con sus padres y de la verdad sobre la traición de Julian, no se había desvanecido. Si acaso, la verdad sobre su familia y su prometido la motivaba más a aferrarse a ese empleo por mucho que su jefe quisiera jugar con ella.

Después de otra larga pausa, él asintió con desdén mientras señalaba el currículum que había sobre el escritorio.

—Has marcado todas las casillas: sentido de la aventura, amor por la naturaleza, excelentes habilidades de trato con el cliente y un título avanzado en primeros auxilios. Parece que encajas con la descripción del empleo.

Parecía que el jueguecito había terminado.

—No habría volado hasta aquí si no pensara que podría encajar en tu empresa y hacer un buen trabajo.

—No mencionas ninguna formación aparte de un título en primeros auxilios, aunque Callum se quedó gratamente impresionado contigo en la entrevista previa.

Agarró el currículum y lo hojeó.

—Lo suficientemente impresionado como para hacerte llegar hasta aquí.

Ella se sonrojó y un calor subió por su cuello y llegó hasta su rostro. ¿Cómo iba a mencionar formación si no había recibido ninguna? Era una lástima que asistir a aperturas de cines y clubs nocturnos, coordinar los tonos de las últimas prendas de alta costura y salir de compras no pudieran considerarse habilidades de trabajo esenciales.

—Como puedes ver, uno de mis objetivos es ser bióloga. Este trabajo sería perfecto porque me daría experiencia y créditos para cuando me matriculara en la universidad como alumna ya madurita.

Contuvo el aliento mientras esperaba que él se tragara ese rollo que le había soltado. Aunque todo era cierto, ni su sueño de convertirse en bióloga, ni su necesidad de hacer prácticas, ni su intención de matricularse en la universidad ni todo el entusiasmo del mundo podían suplir una carencia de aptitudes formales.

—En cuanto a las cualificaciones creo que la experiencia de vida es más importante que un pedazo de papel. Siempre he sido una persona sociable y estoy segurísima de que puedo encargarme de grupos de turistas competentemente.

No añadió lo que pensó: «Si puedo con esta extraña entrevistas, puedo con todo lo que Alaska ponga en mi camino».

Para su alivio, él cerró el currículum y lo tiró sobre el escritorio.

—Aunque el trabajo parece estar lleno de aventura, tu principal objetivo es el servicio de atención al cliente. ¿Será lo suficientemente estimulante para ti?

El modo en que dijo «estimulante» hizo que pareciera algo calificado como pornográfico. ¿Qué le pasaba? Cuanto antes llegara a Alaska y estuviera rodeada de todo ese hielo, mejor.

Superman había minado su confianza y disminuido sus defensas en mucho menos tiempo del que ella necesitaba para volver a construirlas. Y cuando los muros se tambaleaban, su sentido común solía perderse en una marea de emociones inútiles como la confianza y el hecho de pensar que no todos los hombres eran unos mentirosos.

Ahora que su rabia ante las extrañas técnicas de entrevista se había esfumado, tenía que salir de allí. Cuanto más tiempo estuviera mirándola con esos ojos demasiado intensos y demasiado azules, más oportunidades tendría ella de estropearlo todo y él se daría cuenta de lo poco preparada que estaba para hacerse con un trabajo de semejante magnitud.

—Estoy deseando hacer todo lo que este empleo requiera. En el momento en el que su vida en Sidney se había derrumbado, había tomado una decisión.

Podría haberse regodeado en la autocompasión, podría haberse vuelto loca, haberse fundido la tarjeta Platino de papaíto, pero después de un día encerrada en su spa favorito, se había dado cuenta de lo que tenía que hacer.

Armarse de valor, quitarse esas gafas de color rosa y hacer lo que tenía que haber hecho años antes.

Seguir su sueño.

—¿Eres consciente de que ofrecemos servicios a un público de clase alta? ¿Viajes de lujo?

Ella asintió, segura de ese aspecto del trabajo. Había crecido en círculos adinerados y se había codeado con la élite mundial, de modo que relacionarse en ese mundo sería el punto de su trabajo que menor desafío le supondría.

—Callum me ha informado de todo. Estoy deseando enfrentarme a este desafío.

El silencio de él resultó desconcertante y su mirada demasiado inquisidora, demasiado escéptica y potente.

Ella forzó una sonrisa y con un tono de lo más profesional dijo:

—Gracias por la oportunidad. No te decepcionaré.

Se levantó y le tendió una mano. Cuando los dedos de él se cerraron alrededor de los suyos, el impacto del contacto físico despertó sensaciones en unas zonas de su cuerpo que ella había ignorado deliberadamente desde que descubrió la verdad sobre Julian.

—Bienvenida al equipo. Estoy deseando empezar a trabajar contigo.

Asintiendo, Jade se dio la vuelta y cruzó el despacho ansiosa por llegar a la puerta mientras su mente comenzaba a evocar toda clase de formas en las que podía «trabajar» con su encantador nuevo jefe.

—Pásate por aquí mañana. Cheri tendrá preparados tus planes de viaje y el calendario de prácticas. Buena suerte, Jade. Un placer conocerte.

Sus palabras sonaron sinceras cuando le abrió la puerta y ella se preguntó si se lo habría imaginado todo.

—Gracias. Hasta dentro de seis meses.

Genial, había conseguido el empleo.

No tan genial, su nuevo jefe la había dejado des-cuadrada y le parecía muy sexy a pesar de estar intentando ignorar a los hombres hasta… el próximo milenio.

Por suerte, Alaska y Vancouver no estaban cerca. Ella estaría recorriendo glaciares mientras él se quedaba sentado detrás de su escritorio a miles de kilómetros. Perfecto.

Nada como una buena dosis de hipotermia para refrescar unas hormonas hiperactivas.

Capítulo 2

CUANDO Jade salió del despacho, Rhys se recostó en su silla, exhaló lentamente y se frotó la sien derecha en el punto donde comenzaba a levantársele un dolor de cabeza.

Él no tenía dolores de cabeza… si no contaba a la mujer que acababa de marcharse.

Desde su traje de diseño, con el que podría pagarse su sueldo de un mes, hasta sus exorbitantemente caros zapatos, Jade Beacham era un gran dolor de cabeza.

Sí, cierto, podía ser despampanante con esas interminables piernas, grandes pechos, unos enormes ojos negros y un cabello largo del color de un café solo doble, pero en cuanto la había visto fisgoneando por la oficina había sabido que le daría demasiados problemas.

Tenía la etiqueta de princesa de la alta sociedad pegada en la cara.

La ropa cara, el maquillaje perfecto, el acento cultivado, todo ello se resumía en una cosa: había perdido la cabeza al contratarla por hacerle un favor a su papaíto.

Cuando Fred le había pedido que le diera un empleo a su preciosa niñita, había accedido a regañadientes y por ello, cuando la había visto paseándose por el pasillo como si ese lugar fuese suyo en lugar de haberse quedado sentada esperando, había querido ponerle las cosas algo difíciles y hacerle pasar un mal rato.

La había puesto a prueba, la había presionado con la esperanza de que ella se sacudiera la melena, agarrara su bolso de diseño y saliera de allí para volver a su acomodada vida.

Y, sin embargo, Jade lo había sorprendido al seguirle la corriente, al mantener el tipo y, sobre todo, al parecer sinceramente feliz cuando le había dado el empleo. Lo cual le hacía preguntarse: ¿por qué una adinerada princesa de la alta sociedad necesitaba un trabajo? ¿Por qué ahí? ¿Qué le había sucedido en Sidney para terminar viviendo a miles de kilómetros de allí?

Sacudiendo la cabeza, levantó el teléfono sin importarle la diferencia horaria entre Melbourne y Vancouver. Tenía que llamar a Callum. De inmediato.

—Callum Cartwright.

—Ey, hermanito, ¿sigues en la oficina?

Un chillido ensordecedor le dio una respuesta antes de que Callum pudiera contestar.

—No, estoy en casa cuidando de los gemelos. Starr es suplente de la protagonista en Mamma Mia y hoy es el estreno.

—Me alegro mucho por ella.

Se detuvo cuando un «¡Dámelo ya!» se filtró por el teléfono y no pudo evitar reírse.

—¿Es mi sobrina favorita, la preciosa señorita Polly?

—Yo más bien diría «la pequeña tirana».

Un fuerte golpe seguido de unas lágrimas lo hizo sonreír más todavía cuando Callum murmuró:

—Dame un minuto, ahora mismo vuelvo.

—No te preocupes.

Mientras su hermano atendía sus deberes domésticos, él ojeó el escueto currículum de Jade.

Para ser realistas, si no le hubiera debido un favor a Fred, que le había puesto en contacto con una empresa de cruceros que contrataron los servicios de Algo Salvaje cuando había empezado con el negocio, habría seguido entrevistando a otros candidatos. De todos modos, ya no tenía tiempo ahora que en breve comenzarían con nuevas excursiones. Por eso la había contratado, con zapatos de tacón de aguja y llamativo traje incluidos.

Sí, ese ceñido traje había sido demasiado; una chaqueta ajustada y una falda lápiz que se pegaba a sus curvas. Si estaba tan bien con un traje, se preguntaba cómo estaría con su atuendo favorito para una mujer: vaqueros ajustados, jersey de cuello alto y un cortavientos.

Estaba seguro de que unos vaqueros desgastados le sentarían muy bien y se ceñirían de maravilla a ese trasero que había podido ver cuando ella había salido del despacho, y por un momento lamentó no poder estar cerca de ella para descubrirlo.

El modo en que sus ojos se habían iluminado y sus labios se habían tensado mientras él flirteaba le hizo pensar que una fiera pasión por la vida corría por sus venas. Y donde había pasión, solía haber una mujer ardiente esperando a que una suave caricia sofocara su fuego.

Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había jugado con fuego con una mujer y tenía el repentino y loco deseo de ver si Jade querría jugar a la pirotecnia con él.

—Ya estoy aquí —dijo Callum resoplando por el teléfono—. Los he puesto delante de la tele con unas galletas saladas y un zumo. Eso me dará unos cinco minutos de paz.

—No sé cómo lo haces.

Y era cierto, no lo sabía teniendo en cuenta que ellos jamás habían tenido un buen modelo paterno. Frank Cartwright los había ignorado a los dos y sólo le había dedicado tiempo a su hijo mayor, Archie. Y cuando Archie murió en un accidente de tráfico, su recalcitrante padre se había cerrado en sí mismo completamente.

Incluso ahora, después del éxito que los dos habían logrado en sus vidas, Frank rara vez se lo reconocía y actuaba como si sus hijos pequeños no existieran. Por todo ello, Rhys admiraba aún más a Callum y la labor que estaba haciendo con los gemelos.

—Es un trabajo duro, más duro que cualquier acuerdo de negocios, pero me encanta.

Pudo oír verdadera emoción en la voz de su hermano y por un segundo lo envidió a pesar de que él les había dejado eso de formar una familia a los que querían atarse a un lugar, a una persona. Pero él no era de ésos.

Estar emocionalmente unido a alguien, incluso a unos niños, equivalía a entregar su corazón y dividirlo. Demasiado doloroso, demasiado arriesgado, demasiado masoquista.

—Bueno, ¿qué pasa?

Mientras se frotaba con la mano el lado izquierdo del pecho que parecía haber recobrado vida por un impactante segundo, soltó el currículum de Jade sobre la mesa.

—Hoy he entrevistado a Jade Beacham.

—Es fantástica.

—Hmm…

—¿Es que no te ha gustado?

Le había gustado demasiado, ése era el problema, y no tenía nada que ver con su puesto como guía turística para su empresa.

—No es eso. Me parece que está demasiado verde.

—Todos hemos tenido que empezar en algún sitio.

Un comentario muy justo y cierto, si tenía en cuenta que él se había pasado años viajando por el mundo después de haberse licenciado, cambiándose de un trabajo a otro, de un lugar a otro, por miedo a que el pasado… y los recuerdos de su hermano fallecido… lo atraparan.

Si no hubiera sido por Callum, que lo ayudó a fundar Algo Salvaje, aún seguiría por ahí deambulando, persiguiendo sombras.

—¿Sabes que Fred Beacham me llamó para que le hiciera un favor y la contratara?

—Sí, pero después de la entrevista inicial supe que sería una buena candidata de todos modos —Callum se detuvo y se aclaró la voz—. Odias deberle nada a nadie. ¿De eso se trata?

Rhys contuvo un suspiro. ¿Era ésa la razón por la que le fastidiaba tanto contratar a la princesa rica? ¿Porque le había debido algo a Fred y le habían pedido que devolviera ese favor?

Ignorando la pregunta, formuló una de su propia cosecha.

—Te mueves en los mismos círculos que los Beacham. ¿Sabes por qué Fred estaba tan desesperado por encontrarle un trabajo a Jade?

Callum se detuvo mientras un grito interrumpía su conversación y su suspiro de resignación provocó las risas de Rhys.

—Hace años que no veo a Fred, no desde que estos dos diablillos nacieron.

Rhys se rió.

—Te dejarías atravesar el corazón con una estaca por esos dos niños y lo sabes.

—Ahí me has pillado —se rió—. ¿Vendrás a visitarnos pronto? ¿Digamos en algún momento de la próxima década o así, antes de que se saquen el carné de conducir?

—Sí, sí, claro —respondió él detestándose por la facilidad con la que le salió esa mentira. No tenía ninguna intención de visitar a sus sobrinos. Ver sus sonrientes rostros en las fotos que Callum le enviaba constantemente ya era suficientemente duro; esa felicidad que veía en ellos no hacía más que aumentar la sensación de pérdida que deseaba poder ignorar.

—Mira, ¿por qué no le das una oportunidad a Jade? ¿Por qué no esperas unos meses para ver qué tal se desenvuelve en el trabajo?

No había estipulado nada de tiempo con Fred, tan sólo había accedido a darle un empleo a su preciosa hijita. No sería culpa suya si tenía que despedirla por incompetente.

—Eso es lo que estaba pensando.

Un largo y prolongado grito de «papááááá» anunció el final de su llamada.

—Todo tuyo, hermanito.

—Gracias por llamar. Por cierto… a juzgar por la entrevista previa que tuvimos me dio la sensación de que Jade necesita un respiro, así que dale una oportunidad, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Luego hablamos.

Cuando colgó esbozó una irónica sonrisa. Era como si Jade hubiera añadido a su hermano a su club de fans.

—Perdona, Rhys, ¿tienes un minuto? —preguntó Cheri asomando la cabeza por la puerta.

Su última secretaria era la mejor de todas las que había tenido: puntual, de fiar y eficiente, unas cualidades que valoraba en un empleado. Particularmente habilidosa para tratar problemas, se encargaba de ellos con celeridad y sin causar el más mínimo alboroto, permitiéndole así a él concentrarse en dirigir la compañía. Y además, ni le lanzaba miradas coquetas ni llevaba micro minifaldas ni se agachaba sobre su escritorio como la última secretaria que tuvo la desgracia de contratar.

—Claro, ¿qué pasa?

Esperaba que la última empleada que había contratado fuera al menos la mitad de competente que Cheri, aunque en el caso de Jade no le importaría que le lanzara miradas coquetas. En absoluto. Y en cuanto a lo de agacharse sobre el escritorio con una minifalda…

—Tenemos un problema.

Cheri no era dada a exagerar y por eso se centró en la conversación y se preparó para lo peor.

—Ha llamado Allan. Tiene mononucleosis y no podrá trabajar este año. He llamado a los dos reservas y ambos están ocupados. ¿Qué quieres que haga?

Él maldijo en voz baja. Las excursiones no podían hacerse con tres personas, y mucho menos cuando una de ellas era novata.

—Gracias, Cheri, ya me ocupo yo.

Ella salió en silencio después de lanzarle una mirada de preocupación.

—¡Maldita sea!

Algo Salvaje era más que un negocio; era su orgullo y su felicidad. La había creado de la nada comenzando como un técnico medioambiental que trabajaba para varios parques nacionales de los bellos y salvajes parajes de Alaska. Había tomado la decisión de crear la compañía y con paciencia e incontables horas de duro trabajo, además del apoyo de Callum, finalmente había triunfado en su profesión.

Esa temporada prometía con mucho ser la mejor, con dos compañías más de cruceros a los que ofrecerían sus servicios de excursiones de lujo por las que tan famosos eran, y de ningún modo iba a cancelar ningún contrato.

Estaba buscando soluciones mientras miraba el póster colgado en la pared opuesta de un majestuoso águila sobre unas montañas nevadas y la palabra LIBERTAD escrita en negrita.

Una idea surgió, aunque él se contuvo.

«Ni lo pienses».

Sin embargo, cuanto más intentaba ignorarlo, más le carcomía la idea hasta el punto de no poder centrarse en ninguna otra cosa. Maldiciendo, levantó el teléfono.

—Cheri, prepárame el equipo. Me voy a Alaska.

Colgó el teléfono sin esperar a oír una respuesta y levantó el teléfono de nuevo antes de tener tiempo y la oportunidad de echarse atrás en cuanto a la decisión más estúpida que había tomado en mucho tiempo.

—Aldo, te necesito en mi despacho. Serás director ejecutivo durante los próximos seis meses y tenemos mucho de qué hablar. Nos vemos en cinco minutos.

Cuando colgó, volvió a mirar el póster que parecía estar burlándose de él. Hacía mucho tiempo que no se sentía libre; el sentido de la responsabilidad y la culpabilidad eran los causantes.

Ahora se dirigía al único lugar que de verdad amaba y eso lo aterraba.

Capítulo 3

POR primera vez en su vida, Jade tenía un trabajo. Un trabajo de verdad, con un sueldo y compañeros y un jefe que había hecho que llevara dos noches sin dormir.

Rhys Cartwright podía estar como un tren, pero era un tipo rarísimo. Todo ese subterfugio y jugueteo le había recordado a gente que ella había dejado atrás, aunque sus padres y Julian eclipsarían a Rhys en los Óscar gracias a sus interpretaciones.

Sacudiendo la cabeza para librarse de esos dolorosos recuerdos, subió la cremallera de su mochila, se la echó a los hombros y valoró el peso.

No estaba mal, teniendo en cuenta que había metido más cosas de lo habitual. Con mucho gusto se había librado de sus vestidos de gala de alta costura con la previsión de que le cupieran todas sus prendas de invierno. Seguro que con su ropa parecería un muñeco de nieve de diseño, pero ¿qué más daba? No importaba, con tal de que hiciera un gran trabajo y obtuviera las referencias que necesitaba para acceder a la universidad como una madurita estudiante de Biología.

Era una pena que el raro jefe con ojos de Superman no fuera a ir a Alaska. Tal vez era raro, pero podría haber aprendido mucho de alguien como él.

Lo había investigado en Google antes de la entrevista y se había quedado impresionada por la experiencia que tenía. Rhys Cartwright no era un director ejecutivo habitual. Había viajado por todo el mundo después de licenciarse, había visto más lugares y hecho más cosas emocionantes de las que ella podría haber soñado.

Lo envidiaba. Mientras que ella había estado asistiendo a partidos de polo y a inauguraciones de discotecas y galas benéficas, él había estado en el Amazonas o en el Ártico.

No es que no le hubiera gustado su antigua vida porque la había adorado. Pero todo había sido una mentira, y la vida que tanto había amado había estado vacía.

Había huido de un estupendo matrimonio y de unos padres a los que había idolatrado, pero eso había supuesto un renacimiento. Emocional, psicológica e incluso físicamente… porque no había otra explicación para su irracional reacción a la pura sexualidad de Rhys.

Sus hormonas, maltratadas después del abandono de Julian, habían despertado al instante de conocer a su carismático jefe. Sólo por eso, debería sentirse aliviada de que no fuera a acompañarla a Alaska.

Pero entonces, ¿a qué venía tanta decepción?

Resoplando con exasperación, soltó su mochila, movió los hombros para estirarlos y miró el reloj. Tenía dos horas antes de reunirse con sus nuevos compañeros en el aeropuerto. En Sidney se habría preparado un café, se habría conectado a Internet por el iPhone o habría elegido su ropa para la fiesta que tendría por la noche.

Ahí en Vancouver, a punto de embarcarse en la aventura de su vida, hizo lo más sensato: abrir su guía de Lonely Planet y empezar a leer.

Puedes hacerlo.

Con una fingida sonrisa, la misma que había practicado durante muchos años asistiendo a galas como parte de la brigada Beacham, Jade echó a andar hacia dos hombres que llevaban unos polos con el logo de Algo Salvaje.

Le temblaban las piernas mientras recorría la pista y deseó que un avión que pasara por allí le cayera encima.

¿Qué le había hecho pensar que podía cambiar sus tacones de aguja por unas botas de caminar y sus chaquetas de angora por un anorak? Era una novata carente de toda experiencia profesional que estaba a punto de pasar seis meses en plena naturaleza en Alaska.

Sí, siempre le había encantado la naturaleza y había disfrutado haciendo excursiones a las zonas del interior de Australia o a las Montañas Azules, y su amor por el frío había florecido cuando su clase había acampado cerca del Monte Kosciusko.

Después de eso, le había suplicado a sus padres que la llevaran de acampada y, como era de esperar, ellos habían reservado un viaje de lujo a un spa de seis estrellas en Tailandia.

A partir de entonces aprendió y buscaba sus lugares fríos favoritos, Val d'Isère en Francia, Queenstown en Nueva Zelanda, Sahoro en Japón y destacaba los lujosos hoteles y spas que había allí para asegurarse de que sus padres organizarían viajes en esos destinos. Mientras ellos se hinchaban a cócteles en el bar y se sometían a tratamientos faciales a base de caviar, ella había explorado esos lugares por su cuenta, siguiendo las rutas menos trilladas por los turistas, observando la flora local y deleitándose en las temperaturas bajo cero.

Había adorado cada segundo de aquellos viajes y ahora tenía la oportunidad de disfrutar de su pasión secreta: un verdadero amor por el aire libre. Por eso no permitiría que un ataque de nervios la detuviera.

Cuando se detuvo junto a los chicos, sonrió y extendió una mano.

—Jade Beacham.

El más alto le estrechó la mano con firmeza.

—Encantado de conocerte. Soy Jack Summer y este zoquete de aquí es Cody Winter.

Cody, más bajo, gordito y peludo hasta el punto de recordarle a un osito de peluche gigante, le dio un codazo a su amigo y sonrió.

—No le hagas caso.

Ella se rió.

—¿En serio os apellidáis «Verano» e «Invierno»?

—Es raro, pero cierto. Los turistas se echan unas buenas risas.

—Apuesto a que sí.

—¿Eso que oigo es un acento australiano? ¿Eres de ahí abajo?

—De Sidney.

Adoraba ese lugar con su actividad y su ecléctica mezcla de gente y restaurantes y tiendas. Sidney era una ciudad que nunca dormía, la ciudad perfecta para una princesa de las fiestas. La misma princesa que se había quitado la corona, sus zapatitos de cristal y que había dejado que su Príncipe Encantador se convirtiera en el sapo que era en realidad.

—¿Fuiste a los Juegos Olímpicos? ¡Eso tuvo que ser tremendo!

Ella sacudió la cabeza al recordar la remilgada fiesta a la que había tenido que acudir con sus padres en lugar de poder ir al estadio. Había estado emocionada ante la idea de asistir a la ceremonia de apertura, pero a sus padres los habían invitado a Dubai por el lanzamiento de un nuevo hotel.

Se había perdido los Juegos Olímpicos, pero siguiendo el típico estilo Beacham, su papaíto la había llevado a las Olimpiadas que se celebraron después en Atenas y, por supuesto, volando en primera clase.

—No, me lo perdí. Pero lo vi por la tele.

Pudo ver que Cody, el más perspicaz de los dos, pareció notar su decepción.

—No te preocupes, australiana. Ahí a donde vamos verás más deporte del que pudieras desear.

—¿En serio?

—No has visto nada hasta que ves cómo los turistas bajan de los trasatlánticos, pisotean los arbustos, se empujan unos a otros para quedarse con el mejor sitio en el autobús o en la canoa y después se abren paso a codazos a la hora del almuerzo. Hacen esfuerzos dignos de una medalla.

Ella se rió y se sintió aliviada de que sus compañeros tuvieran sentido del humor porque eso haría que los próximos seis meses fueran mucho más sencillos.

—Ey, jefe, ¿has venido a desearnos buen viaje?

La pregunta de Jack se oyó en el mismo momento en el que a ella se le erizó el vello de la nuca.

Tenía a alguien detrás. Demasiado cerca. No necesitó girarse para saber quién era porque el revoloteo de su estómago funcionaba como un fantástico mecanismo de reconocimiento.

—Nada de eso. Esta vez me voy con vosotros para echaros un ojo.

«Oh, no…».

Al no querer parecer maleducada, se giró y lo saludó.

Rhys Cartwright había perdido su traje, pero por desgracia esos vaqueros desgastados realzaban sus esbeltas piernas y el polo color verde botella aumentaba la impresionante anchura de sus hombros. Sí, definitivamente tenía un cuerpo de superhéroe. ¿Y ahora había decidido ir con ellos? Imposible.

—Es genial, jefe —dijo Cody estrechándole la mano.

«Sí, sí, genial».

—Guai —Jack también le estrechó la mano mientras ella intentaba tranquilizarse ante la idea de que Rhys fuera a acompañarlos.

Cuando los chicos fueron a ocuparse del equipaje, Rhys se acercó.

—Sobra decir que a ti también estaré echándote un ojo.

Sus ojos azules la atravesaron con su brillo y la recorrió un cosquilleo debido, probablemente, a sus ganas de aprender de él. Sí, ésa era la razón por la que sentía mariposas en el estómago y le sudaban las manos ante la idea de pasar seis largos meses con su nuevo jefe.

—No tienes que preocuparte. Me esforzaré al máximo.

Y pretendía hacerlo. No tenía la más mínima intención de desaprovechar esa oportunidad y acabar con sus sueños. O, peor aún, acabar teniendo que volver a Sidney avergonzada.

—Me parece muy bien, pero ¿será eso suficiente?

Aunque su voz estaba cargada de diversión, su mirada no decía lo mismo. Estaba observándola con una extraña intensidad que hizo que se le pusiera el vello de punta.

Era casi como si esperara que fracasara, como si supiera que no estaba cualificada y que había añadido al currículum ese cursillo de primeros auxilios que había hecho durante el último mes para que no estuviera totalmente en blanco.

Jade sabía que podía hacerlo. Había crecido rodeada de gente de todas las clases, se había relacionado socialmente desde que aprendió a hablar, así que ¿cómo no iba a poder enfrentarse a un puñado de turistas?

—Puede que en casa estuvieras acostumbrada a batir esas largas pestañas para conseguir todo lo que querías, princesa, pero eso no te va a funcionar ahí a donde vamos.

Indignada, ella apretó los labios para evitar que su boca se abriera de par en par ante el impacto de esas palabras.

¿Princesa?

Se fijó en el desafiante brillo de sus ojos y supo que Rhys quería que mordiera el anzuelo, quería provocarla para que ella contraatacara, pero ¿por qué? ¿Es que quería despedirla antes de haber siquiera empezado a trabajar? ¿O era una continuación del juego que se había traído entre manos durante aquella extraña entrevista?

Fuera lo que fuera, no estaba dispuesta a darle esa satisfacción. Tenía un trabajo que hacer, tanto si él quería como si no.

Lo miró con una expresión de lo más inocente y recatada y le dijo:

—¿En serio? ¿Crees que eso no me va a funcionar en Alaska?

Batió las pestañas y se sintió victoriosa cuando él esbozó una mínima sonrisa y retrocedió.

¿Así que le gustaba tener el control y que nadie lo desafiara? Bien, tendría que recordarlo la próxima vez que le hiciera pasar un mal rato.

—Si lo de las pestañas no funciona, supongo que siempre podría utilizar el título de princesa para ver si eso impresiona a los plebeyos.

Los ojos de Rhys se iluminaron con diversión y ella sintió un intenso calor.

—Para alguien que carece de formación en su primer empleo, estás impresionantemente preparada.

Jade deseó que dejara de mirarla así. Con esos ojos azules clavados en ella no tendría problemas para entrar en calor mientras estuviera en Alaska.

Fingiendo desinterés, ella se encogió de hombros.

—Me he enfrentado a mayores desafíos.

Como, por ejemplo, enfrentarse a su padre después de lo que había visto, acudir a su madre con la verdad, descubrir que su prometido no era el chico que creía que era, escapar de su antigua vida porque todo era una farsa y volar hasta el otro lado del mundo para empezar una nueva vida.

Así que sí, sabía algo sobre desafíos.

—Vamos, vosotros dos, moveos. Tenemos un avión al que subir.

Rhys se agachó para recoger su mochila del suelo y los vaqueros se ciñeron a su espectacular trasero haciendo que la seguridad que Jade creía que tenía se derritiera con la misma velocidad que lo haría un glaciar bajo el sol del verano.

Profesionalmente, podía enfrentarse a cualquier cosa.

Físicamente, su cuerpo estaba fallándola.

Cuando él se estiró y se colocó la mochila en la espalda, ella salió de ese trance y recogió sus bolsas. Llevaba una enorme mochila y una pequeña bolsa que nada tenía que ver con las maletas de Gucci que sus padres le habían regalado para su viaje de seis meses a Europa hacía seis años, el día que cumplió veintiuno. Por suerte, las había dejado en casa junto con el resto de sus pertenencias, junto con el resto de sus amargos recuerdos.

—¿Te echo una mano?

La sonrisa de Rhys fue como una bofetada para su corazón.

—Gracias, pero puedo yo sola.

—Tú misma.

Ella esperó a que Rhys se hubiera alejado un poco para murmurar:

—Princesa… ¡y un cuerno!

El pequeño tropiezo que dio no le pasó desapercibido a Rhys, que sonrió antes de echar a andar hacia el avión y dejarla a ella atrás, ocupándose de su equipaje y sin saber si seguir observando su tentador trasero o pateárselo.

—No te quedes rezagada —lo oyó decir con tono divertido.

Decidido. Lo mejor sería darle una buena patada en el trasero… si es que era lo suficientemente tonta como para acercarse tanto a él.

Capítulo 4

JADE había tomado cosmopolitans en los bares más de moda y elegantes de Nueva York, había saboreado margaritas en exclusivos hoteles mejicanos y vodkas en los clubs más refinados de Londres, pero nada se acercaba al ambiente de ese acogedor bar situado en la calle principal de Skagway.

Una chimenea de acero y cristal en una esquina, unas modernas mesas y sillas de cromo y una barra de acero conformaban el local.

Una suave música de jazz se filtraba por unos altavoces último modelo y por una pantalla plana sin sonido se veían vídeos musicales. Eso, unido a la exótica variedad de cócteles que tomaban los clientes, le hizo preguntarse si había entrado en una máquina del tiempo y había vuelto a Sidney.

Pero una mirada detrás de la barra disipó esa ilusión.

Un arquitecto de un talento increíble había capturado la belleza de Skagway y la había colado en el bar con un gigantesco panel de cristal que recorría todo el bar y permitía a los clientes que disfrutaran de las montañas coronadas de nieve como telón de fondo para sus bebidas.

Nunca había visto nada igual y la imagen de esa magnificencia hizo que estuviera deseando comenzar a trabajar.

Como si le leyera la mente, Rhys alzó su cerveza hacia ella antes de dar un largo sorbo. Parecía estar tan cómodo allí como en la elegante silla de diseño de su despacho de Vancouver.

Él la hacía sentirse incómoda y nerviosa, y sin embargo ahí estaba ella, jugando a ser la empleada modelo cuando a cada segundo que pasaba se fijaba más en él como hombre y no como jefe.

Cuando le había sugerido que se tomaran una copa juntos, ella había dudado, pero no había podido negarse cuando Jack y Cody habían empezado a insistir; por eso les había seguido la corriente, aunque se había mostrado más que alarmada cuando, después de tomarse una cerveza, los chicos los habían dejado allí plantados a los dos para ir a uno de los pubs más bulliciosos por los que habían pasado.

Ella se había visto tentada a marcharse también, pero entonces había visto ese brillo de desafío en los ojos demasiado azules de Rhys y había plantado su trasero en una silla, había pedido un refresco y se había armado de valor para entablar una charla trivial antes de salir huyendo.

—¿Qué te parece hasta ahora?

Después de dar un trago al refresco para calmar la sequedad de su garganta provocada por el inquebrantable modo en que la miraba, como si de verdad valorara su respuesta, colocó el vaso sobre la mesa con una mano temblorosa.

—Es genial. No puedo creer que esté en Alaska.

Él se rió y alrededor de sus ojos se marcaron unas adorables arruguitas.

—Hasta el momento sólo has visto el aeropuerto y la calle principal. ¿De verdad estás tan impresionada?

—Me encanta lo que he visto y estoy deseando explorarlo todo.

Él se apoyó en la mesa y creó una atmósfera de intimidad entre los dos que a ella le resultó embriagadora y aterradora a la vez.

—Es una suerte que tengas un guía tan experimentado.

—¿Tan bueno eres?

Rhys esbozó una engreída sonrisa que hizo que el corazón se le acelerara y que deseara haber pedido algo más fuerte que un refresco.

—Soy mejor que bueno. Soy el mejor.

Jade intentó ignorar su acelerado pulso y se centró en los labios de Rhys mientras hablaba. Por desgracia, mirar sus labios no la ayudó a concentrarse.

—Explorador, ¿estás seguro de que puedes estar a la altura de lo que dices?

—Tendrás que ponerme a prueba y descubrirlo por ti misma. Me parece que eres una chica que busca aventuras y creo que tengo lo que necesitas.

A Jade se le iluminaron los ojos por el reflejo de una vela que titilaba en el centro de la mesa antes de que un intenso calor le recorriera el cuerpo y abrasara todo a su paso, incluyendo su sentido común. Se había librado de un prometido que había resultado ser una rata, había visto cómo la confianza que tenía puesta en sus padres se resquebrajaba, y aun así estaba siguiéndole el juego a su jefe y escuchando cada palabra de flirteo que estaba lanzándole.

—¿Y qué es eso?

—Seis meses en el lugar más espectacular que verás con un experto en parques naturales como tu guía personal. ¿Qué más podría pedir una chica?

Bueno, se le podían ocurrir muchas cosas…

—Cuéntame más.

—¿Qué quieres saber?

—¿Esquivas animales salvajes en tu tiempo libre?

Él se rió mientras ella luchaba contra la imagen de un Rhys sin camiseta, con su torso brillante por el sudor y los músculos marcados mientras forcejeaba contra un alce.

La frente se le llenó de sudor y señaló hacia la chimenea. Sí, claro, ¡como si eso fuera lo que estaba haciéndola sudar!

—Me encanta la naturaleza salvaje, si eso es lo que me preguntas.

Quería preguntarle más que eso, como por ejemplo, cuánto tiempo había pasado allí, cuántas excursiones había dirigido y… a cuántas mujeres había encandilado con esos ojos y esa impresionante sonrisa.

—Interesante. Después de verte en la oficina, supuse que serías el típico hombre de negocios que dirigía su compañía desde su cómoda silla.

La sonrisa de Rhys se desvaneció y unas sombras nublaron esos brillantes ojos azules.

—Sí, supongo que ahora lo soy, aunque no veo nada de malo en eso.

Ella notó cómo se le tensaron los hombros y se preguntó a quién intentaba convencer.

—Pelearte con las cifras de tu empresa puede ser tan gratificante como salvar los rápidos. Hace dos años que no trabajo en la naturaleza y no lo echo de menos.

—¿Estás de broma? Si eres especialista en parques naturales, tienes que adorar la naturaleza. ¿Por qué has estado alejado de ella tanto tiempo?

Podría haberse mordido la lengua; era su jefe y apenas lo conocía. ¿Por qué demonios le había hecho una pregunta así?

Él pareció reaccionar a la defensiva, así lo expresaba su lenguaje corporal, y eso significaba que no quería hablar de ello. Jade debería haberlo sabido; había asistido a bailes en embajadas internacionales por todo el mundo y era el epítome del tacto y la diplomacia, aunque ahora parecía que sus habilidades sociales la habían abandonado.

Un incómodo silencio se prolongó mientras él miraba el fondo de su vaso con los labios apretados hasta que Jade hizo otro intento de entablar conversación.

—Mira, vamos a ser compañeros de trabajo durante los seis próximos meses. ¿No crees que deberíamos saber un poco el uno del otro?

Él alzó la mirada.

—Si tantas ganas tienes de que compartamos secretos, ¿por qué no me dices por qué saliste huyendo de Australia? Y no me sueltes ese rollo de que quieres ser bióloga porque no me lo trago.

Jade respiró hondo. Ella lo había empezado y tendría que terminarlo le gustara o no.

—Yo no he huido. Necesitaba empezar de nuevo.

Rhys la miró como si pudiera leerle la mente.

—¿Empezar de nuevo? Eso seguro que tiene que ver con algún chico.

—¿Por qué lo dices?

—Eres una mujer bella e inteligente. Apuesto a que en Sidney los hombres hacían cola para estar contigo.

Un leve rubor tiñó sus mejillas ante el cumplido y ese brillo interior que Julian había apagado volvió a encenderse con esas palabras.

—Sólo hubo uno y me engañó.

—Lo siento. Qué cretino.

Ella suspiró, deseando haber mantenido la boca cerrada. No podía soportar su compasión.

—Pero ahora todo forma parte del pasado y es un buen incentivo para centrarme en el futuro. Ahora nadie se interpone en mi camino.

—Admiro tu decisión —le hizo una señal al camarero para que les sirviera otra ronda—. ¿Quieres lo mismo o algo más fuerte?

—El refresco está bien. Bueno, ya te he contado mi triste historia… ahora la tuya.

Él evitó mirarla, se centró en la mesa y el silencio se hizo entre los dos.

—Vamos, no puede ser tan mala —bromeó ella intentando quitarle hierro al asunto.

Después de que el camarero se llevara sus vasos y les sirviera la bebida nueva, Rhys alzó la mirada y a Jade se le encogió el corazón al ver tanto abatimiento en sus ojos.

—Uno de mis guías murió en mi última excursión.

Meneó la cabeza y hundió los hombros.

—¿Estás bien?

Jade le puso una mano sobre el brazo mientras deseaba en vano que se le ocurriera algo apropiado que decir. Rhys le apartó la mano y retiró la silla.

—Me has pedido mi historia y ya la tienes. ¿Lista para irnos?

¿Qué podía decirle? ¿Que no, que no estaba preparada porque quería saber más sobre la trágica muerte que había convertido a un hombre despreocupado y encantador en un aburrimiento?

Pero asintió y lo siguió hasta la puerta.

Eso de compartir confidencias no había salido bien y, a juzgar por la mirada de Rhys, los glaciares no serían lo único que estaría helado durante los próximos seis meses.

«Una buena técnica para romper el hielo», pensó lamentándose.

Capítulo 5

CUANDO salieron al frío aire de la noche, Jade respiró hondo antes de echar a correr detrás de Rhys para no quedarse atrás.

¿Por qué demonios lo había presionado? Había pretendido fomentar una buena relación entre compañeros de trabajo, ¡no apartarlo por completo y enfurecerlo el primer día!

—¡Ey! —le gritó.

Él se volvió.

—Déjalo, Jade.

Podía dejar las cosas como estaban, debería haberlo hecho, pero si lo hacía, ¿cuál sería la situación los próximos seis meses?

—Volvamos al hotel —dijo él acelerando el paso.

—Espera.

Pero parecía que no la había oído y tuvo que correr para alcanzarlo.

De acuerdo, se había metido en sus asuntos privados y había abierto una vieja herida, pero si no aclaraba las cosas, los próximos meses serían muy duros.

—Espera.

Lo alcanzó, le tiró de la cazadora y él se paró bruscamente haciéndola chocar contra él.

—¡Ay!

Rebotó contra su cuerpo y se habría caído de no ser porque Rhys la agarró.

—¿Qué quieres ahora?

Apenas podía ver nada con la tenue luz de la calle, pero sí que oyó la exasperación en su voz.

—Tenemos que hablar de esto.

—No, no tenemos que hablarlo.

Él seguía agarrándola en plan Tarzán y ella comenzó a preocuparse por el hecho de estar excesivamente cerca de casi un metro noventa de sensualidad.

—Estás enfadado y ése no es un buen comienzo para nuestra relación de trabajo. No quiero que las cosas se queden así.

—¿Así cómo?

—Tan tensas. Una situación tan incómoda.

Jade se encogió de hombros sintiéndose más tonta a cada segundo que pasaba, una sensación que aumentó cuando posó la mirada en la bronceada piel que asomaba en el cuello de él, ahí donde no llegaba la cremallera de su parka.

Era un bronceado del tono caramelo de su postre favorito… ¡Oh, qué tentador!

Perdida en esos pensamientos, se le escapó el momento en el que él la soltó y comenzó a deslizar los brazos sobre los suyos.

—Pues ahora no pareces estar muy tensa.

Jade miró sus labios, estaba como hipnotizada. Lo último que necesitaba era un beso de su jefe. Lo que quería, eso era algo totalmente distinto.

Cerró los ojos y ladeó la cabeza ansiosa por sentir esa primera liberadora explosión de sensaciones que se originaba cuando unos labios se fundían.

Ningún beso era tan excitante como un primer beso y tenía la sensación de que Rhys sería un experto. Tenía la actitud y la confianza necesarias y unos labios que suplicaban que los besaran.

Esperó y cada segundo fue como una exquisita tortura, cada segundo la tentaba con un millón de argumentos lógicos por los que debería apartarse y salir corriendo.

—¡Maldita sea! —murmuró él en voz baja mientras la soltaba.

Había estado a escasos centímetros de su boca y había tenido la fuerza de voluntad de detener el beso. Una fuerza de voluntad que ella debería haber tenido.

Avergonzada, no supo si reírse o fingir que nada había pasado.

Sabía que lo mejor era que no la hubiera besado durante su primera noche en Alaska; mezclar el trabajo con el placer era una locura, sobre todo cuando tendría que pasar los próximos seis meses con él. Pero entonces, ¿por qué quería lloriquear como una chica a la que nadie sacaba a bailar en el baile de fin de curso?

—Bueno, supongo que volvemos a estar tensos.

Tenían que solucionarlo de algún modo; bajo ningún concepto volvería a Australia sin una decente experiencia laboral reflejada en su currículum que la ayudara a acceder a la universidad.

Él se giró y la miró de reojo mientras se pasaba una mano por el pelo.

—No habrá tensión si olvidamos que esto ha pasado.

La calmada voz de Rhys no se correspondía con las mariposas que ella sentía en el estómago. Debería haberlo admirado por ello, aunque por el contrario esa frialdad e indiferencia la molestaron.

Por supuesto que debían olvidar lo sucedido, pero ignorar el problema sin más no haría que desapareciera y ella no podría sobrevivir los próximos seis meses con esa tensión entre los dos.

—Entonces, ¿se supone que tenemos que olvidar sin más el hecho de que has estado a punto de besarme?

Él curvó los labios en una especie de sonrisa que hizo que a Jade le fuera imposible olvidar el deseo de besarlo.

—Tal vez has sido tú la que ha estado a punto de besarme.

—¡De eso nada! Estabas agarrándome, me has llevado hacia ti, tú…

—He debido de perder la cabeza por un momento. ¿Me perdonas?

Con esa pícara sonrisa y ese travieso brillo en la mirada, ¿quién no lo perdonaría?

Además, no había nada que perdonar. Había deseado ese beso tanto que prácticamente ella había propiciado que sucediera: apoyándose en él, ladeando la cabeza, cerrando los ojos…

Por dentro la invadían los nervios, pero por fuera mostraba la serena expresión que tan acostumbrada estaba a utilizar en muchos de los aburridos eventos a los que había asistido.

—Olvidado —chasqueó los dedos—. Así de fácil.

—Bien.

Bien no, todo lo contrario. La tensión bullía entre ellos y Jade sabía que tenía que escapar antes de cometer una estupidez… otra vez.

—Me voy al hotel. Hasta mañana.

Él asintió.

—Yo no tardaré, iré detrás. Buenas noches.

Y cuando ella echó a andar, notó la mirada de Rhys clavada en su espalda y necesitó gran fuerza de voluntad para no volverse y mirar atrás.

Rhys miraba a Jade mientras la seguía.

Se había comportado como un cretino, pero no podía permitirse acercarse tanto a ella; había estado a punto de contarle la verdadera razón por la que le dolía tanto estar allí.

Pero bueno, al menos él sí que se había enterado del motivo por el que ella estaba allí. Tenía menos que ver con sus ganas de estudiar Biología y más con ese idiota que la había engañado.

Estaba huyendo de su antigua vida antes de volver a sus vestidos de gala y a sus joyas.

Debería haberlo enojado el hecho de que estuviera utilizando un empleo por el que la mayoría de la gente perdería sus dientes simplemente para escapar de su vida, pero lo comprendía. ¡Y tanto que comprendía el apremiante deseo de huir cuando las circunstancias se te hacían demasiado duras!

En cuanto al beso… Había sido un impulso, algo con lo que estaba seguro que la impactaría y le haría olvidar la situación tan incómoda que se había producido después de lo poco que él le había contado. Irónicamente, al final había sido él el impactado por lo cerca que había estado de perder el control cuando ella lo había mirado con esos grandes ojos marrones y esa sensual boca a escasos centímetros…

Durante esos segundos en los que había pretendido darle un calculado beso que no significaría nada para después apartarse de ella, había deseado tocarla, abrazarla, hundir su rostro en su lisa melena chocolate.

Por suerte, no había llegado a hacerlo y ella había demostrado lo que él ya sabía: Jade Beachm tenía clase.

Él se había movido en esos mismos círculos sociales hacía mucho tiempo, había conocido a chicas como ella cuando era un adolescente. Preciosas princesas con altas expectativas y acceso ilimitado a la tarjeta visa oro de papá. Había escapado a tiempo de no llegar a tener relación con ninguna y desde entonces había evitado esa clase de mujer. Ejercer como lacayo de una mujer de gustos caros no era lo suyo.

No, todo lo contrario, cuando por fin le había abierto su corazón a una mujer, había sido alguien que era la absoluta antítesis de una princesa consentida. ¡Y mira cuál había sido el resultado!

Maldiciendo, se dirigió hacia el hotel. No era momento de pensar en eso; bastante duro era ya estar de vuelta en esa ciudad.

Y con la curvilínea imagen de Jade grabada en su cerebro y el brillo que había visto en sus preciosos ojos marrones tuvo el presentimiento de que las cosas se iban a poner difíciles.

Capítulo 6

JADE salió de la cama y fue tambaleándose hasta el cuarto de baño mientras la pálida luz del alba se filtraba por las cortinas. Se miró al espejo y no le sorprendió ver esos oscuros círculos bajos sus ojos. Después de una noche sin dormir, ¿qué esperaba?

Se metió bajo la ducha y echó la cabeza hacia atrás para que el agua caliente cayera sobre su rostro. Se lavó el pelo, se enjabonó el cuerpo y se afeitó las piernas; se concentró en esas mundanas tareas para bloquear los recuerdos de la noche anterior… y el hecho de haber estado a punto de besar a su jefe.

Había estado despierta la mitad de la noche recordando cada momento de tensión que había vivido desde que había conocido a Rhys Cartwright. Después de aquella extraña entrevista y de su original comienzo en la empresa, debería haber sabido que las cosas habrían ido de mal en peor.

Aunque durante un breve momento en el bar la noche anterior había sentido una conexión, al final lo había estropeado todo.

Le había mentido. Le había dicho que el beso estaba olvidado cuando en realidad era lo único en lo que podía pensar. No podía olvidar la sensación de sus fuertes manos acariciándole los brazos, su embriagador aroma, esos ojos azules cargados de pasión y sus labios descendiendo hacia los de ella…

Con un último chorro de agua helada cerró los grifos y salió de la ducha. El frío hizo que se le pusiera la piel de gallina… ¿o fue su reacción a la imagen del beso de Rhys?

Le temblaban las manos mientras se secaba. ¿Cómo demonios iba a mirarlo a la cara?

Por mucho que la noche anterior hubieran hecho como si no hubiera pasado nada, tendría que presentarse en su primer día de trabajo llena de entusiasmo cuando por dentro estaba hecha un manojo de nervios.

Se puso el albornoz y posó la mirada en su neceser, que estaba sobre la encimera del baño.

Ahí estaba la respuesta.

Cada vez que había tenido que asistir a un gran evento en el pasado, ya fuera para tomar el té por la tarde con la realeza o a un partido de polo con un príncipe, se había asegurado de lucir el mejor aspecto posible: maquillaje perfecto, peinado con estilo y un atuendo impresionante. Tener buen aspecto le daba seguridad en sí misma y ahora sin duda necesitaba una inyección de confianza.

Se enfundó unos pantalones negros ajustados, un jersey azul zafiro y el último modelo en botas de montaña antes de concentrarse en la pesada tarea de aplicarse maquillaje. Se aplicó una suave base y polvos translúcidos, se perfiló los ojos con lápiz azul, extendió una sombra bronce sobre los párpados, máscara de pestañas, y terminó con brillo de labios en color rosa.

«No está mal».

El maquillaje le proporcionaba una excelente máscara de confianza aunque costaba ocultar la duda que reflejaban sus ojos. Sus ventanas del alma sin duda necesitaban nuevas persianas.

Se tomó una rosquilla para calmar el hambre mientras preparaba sus bolsas y diez minutos más tarde se reunió con los chicos en el embarcadero donde los esperaba su transporte.

—Mírate —le dijo Jack sonriendo y levantando los pulgares.

—Vaya —exclamó Cody mirándola por encima de sus gafas de sol y enarcando las cejas.

Ella sonrió a los chicos y su confianza se esfumó cuando Rhys se giró oculto tras unas gafas de sol.

—Demasiado para donde vamos, aunque puede que los osos pardos se queden impresionados —dijo antes de darle la espalda para seguir ajustando las asas de su mochila.

La sonrisa de Jade no se disipó a pesar de su comentario.

—¿Estás ciego? Tenemos delante a una mujer despampanante y ¿crees que es demasiado? Te has pasado demasiado tiempo sentado en tu despacho. El cerebro se te ha quedado sin oxígeno —le dijo Jack a la espalda de Rhys antes de sacarle la lengua.

—Opino lo mismo. Te estás convirtiendo en un jefe carca. Ha llegado el momento de sacarte ahí fuera para que puedas vivir un poco —dijo Cody sonriendo—. Después de todo, si no puedes valorar a una bella mujer tienes que estar ciego, medio muerto o las dos cosas.

Rhys no respondió.

—No te preocupes por él. Ha sido como un oso con dolor de cabeza toda la mañana —Jack bajó la voz—. Probablemente sean los nervios por volver a estar fuera. Creemos que está tan nervioso como un toro en época de apareamiento.

Cody gruñó y agarró a Jack del brazo.

—Estás hablando con una señorita, ¿te acuerdas?

—Lo siento, Jade.

Le encantaba ver a esos dos amigos hablar, era como ver una comedia.

—No te preocupes. Durante los próximos seis meses seré un chico más.

—¿Es eso verdad?

Ella se giró sin saber que Rhys se había situado detrás de ella.

—Vamos a comprobar las mochilas —murmuró Cody y los dos amigos se alejaron.

—No quiero favores especiales. Soy capaz de hacer lo que me toca y quiero que los chicos se sientan cómodos conmigo y que no tengan que estar vigilando lo que dicen y hacen cuando yo estoy delante.

—¿De verdad crees que será tan fácil?

Jade levantó la barbilla, decidida a no demostrarle lo muy nerviosa que la ponía.

—Sólo hay un modo de averiguarlo, ¿verdad, jefe? Tienes que estar conmigo, para bien o para mal.

—Prefiero que me llames Rhys —dijo él con un tono de voz bajo, íntimo, provocando en ella un cosquilleo.

—No te gusta verme como a una empleada, ¿verdad?

Los ojos de Rhys se oscurecieron y en ellos volvió a encenderse una llama.

Olvidar aquel intento de beso era una cosa, discutir con él era otra. Porque eso era exactamente lo que estaba haciendo: esquivando sus palabras, eludiendo sus ocurrencias y disfrutando con las réplicas.

Un cerebro rápido siempre había sido su debilidad. Ésa había sido una de las cosas que la habían atraído de Julian en primer lugar. Qué pena que la inteligencia del cirujano ortopédico no se extendiera al sentido común y a la decencia.

—¿Sinceramente? No tengo ni idea de cómo verte.

Sacudiendo la cabeza, él rompió el hechizo que se había creado.

—Estás confundiéndome.

Y con un divertido medio saludo, se alejó y la dejó igual de confusa.

Después de un trayecto de cuarenta y cinco minutos en el JetCat, uno de los catamaranes de pasajeros más rápidos de Norteamérica, desembarcaron en una orilla del Glacier Point.

Jade dio un giro de trescientos sesenta grados y se empapó de aquella impactante belleza natural. Unas majestuosas montañas coronadas de nieve los rodeaban, unas distantes cataratas resplandecían mientras caían para encontrarse con los profundos fiordos y unos verdes bosques se perfilaban contra un cielo despejado del color de… los impresionantes ojos de Rhys.

Respiró hondo, saboreó el aire puro y el olor a tierra mojada que tanto le recordaba a los campamentos en las Montañas Azules. Todas sus compañeras de clase del exclusivo colegio de niñas al que había asistido habían preferido quedarse sentadas en sus cabañas haciéndose la manicura mientras ella había vivido su amor por la naturaleza y había disfrutado del fresco aire de las montañas y de los amaneceres.

Después, cuando sus compañeras habían organizado viajes de fin de curso a Monte Carlo, Cancún y Marruecos, ella había preferido marcharse a sus adoradas montañas para saborear el estimulante esplendor de la nieve.

Miró a Rhys, que apenas había hablado en todo el camino. También parecía estar hipnotizado, aunque una fugaz angustia atravesó su rostro mientras se centraba en las infinitas aguas.

No había insistido en que le diera información sobre quién había muerto en su último tour, no había querido fisgonear a pesar de la incesante curiosidad que la invadía, pero ver su visible reacción ante ese lugar aumentó su interés.

—Vamos, chicos, en marcha —Rhys la miró—. Y eso también te incluye a ti, princesa. De ahora en adelante, cuando diga «chicos», tú estás incluida, tal y como querías.

—Me parece bien.

Aún no le había llamado la atención sobre el mote de «princesa», aunque estaba segura de que él quería que lo hiciera, lo veía en la descarada mirada desafiante que le había lanzado, y ésa era una razón de más para no morder el anzuelo.

Cuando se dio la vuelta, Rhys esbozó una débil sonrisa y le dejó ver unos vaqueros ajustados que se ceñían a su trasero y un jersey color crema que se aferraba a los músculos de su espalda.

Estaba como un tren y eso le hizo preguntarse qué le había sucedido a ella físicamente desde que había conseguido el trabajo. Nunca se había sentido tan excitada al lado de Julian, ni siquiera cuando el sexo con él le había resultado divertido… cuando lo habían tenido. Julian solía estar cansado y ella lo había aceptado como algo normal en un médico muy ocupado. Sin embargo, había acabado descubriendo los verdaderos motivos de su fatiga: estar con dos mujeres a la vez debía de ser muy duro para un hombre.

—Tierra llamando a Jade. ¿Me has oído?

—Lo siento. Me había distraído un momento con lo impresionante que es todo esto.

Él sonrió.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por el cumplido.

Ella puso los ojos en blanco.

—Me refería sólo al paisaje, no te incluía a ti.

—¿En serio?

La mirada de Rhys le dijo que no se creía su excusa y ella se sonrojó. Agradeció que él se hubiera dado la vuelta porque, de lo contrario, le habría borrado esa sonrisita de la cara.

Aunque… ¿cómo lo habría hecho? ¿Con sus ingeniosas respuestas?

Resoplando con resignación, recogió la mochila y se la colgó a la espalda.

Primero el casi beso y ahora eso. Si antes le había quedado alguna duda, ahora Rhys ya sabría con seguridad que le parecía el tipo más macizo que había visto en muchos años. ¡Pero si prácticamente había babeado al verlo agacharse!

Rhys Cartwright tenía cerebro además de músculos y tendría que recordarlo. O eso o buscar el mayor pedazo de criptonita que encontrara porque, al fin y al cabo, ¿no era eso lo que mantenía a Superman a raya?

—Venga, vamos. El alojamiento está a la vuelta de la esquina.

Una excitación recorrió sus venas cuando echó a andar junto a Rhys y pudo absorber la belleza de lo que la rodeaba y el agradable silencio que sustituyó a los flirteos de él y a las pobres réplicas de ella.

Y no es que le importara lo de flirtear, simplemente deseaba saber manejar mejor la situación. ¿Estaba haciéndolo porque ella era la única mujer que había por allí o lo hacía porque de verdad le gustaba?

Cuando tropezó con la rama de un árbol, supo que lo mejor sería centrarse en su trabajo y no en su jefe.

—¿Estás bien?

—Genial, es que soy un poco patosa —respondió con la mirada fija en el camino.

—Parece que esto te gusta mucho.

Pudo captar la sorpresa en su voz y, al mirarlo, vio respeto en su penetrante mirada.

—¿Crees que quiero ir a la universidad sólo por diversión?

—No mucha gente estaría haciendo esto.

—¿Qué? ¿Esto?

Alargó una mano y, con ternura, tocó una delicada hoja.

—Adoro la naturaleza.

—¿Pero?

—Pero lo más cerca que he estado de ella en mucho tiempo ha sido en el zoo de Taronga.

—¿Has crecido entre algodones?

—Más bien, en un mundo diferente.

Se sintió consternada al comprobar que el simple hecho de mencionar algo sobre su pasado de manera general era suficiente para hacer que se le formara un nudo en la garganta.

—Bueno, estar aquí te ayudará a llegar ahí donde quieres ir, así que vamos a hacer que te sientas bien aquí.

No sabía qué era peor: Rhys provocándola y flirteando o ese Rhys amable e intuitivo. Ambos tenían la capacidad de alterarla en un segundo.

—¿Vamos a alojarnos en cabañas?

La anterior compasión que había mostrado se disipó y quedó sustituida por algo que ella creía identificar como miedo. No podía ser. Sí, cierto, había mencionado la muerte de alguien, pero ¿le había afectado hasta el punto de temer volver allí?

No sabía por qué, pero le costaba ver al gran y audaz Rhys Cartwright temeroso de algo.

—Vamos a quedarnos en la casa.

—¿En la casa?

No tuvo tiempo de preguntar más antes de que Rhys señalara hacia delante.

—Hogar, dulce hogar.

Jade se detuvo en seco y abrió la boca de par en par.

—¿Casa? Este lugar es…

Parpadeaba y sacudía la cabeza mientras contemplaba una imagen sacada del programa: Las diez mejores casas de lujo del mundo.

—¿Te gusta?

Ese tono de vulnerabilidad que marcó su pregunta la sorprendió tanto como su expectante expresión. Quería que le gustara, quería su aprobación. Sonrió.

—Es la casa más preciosa que he visto en mi vida.

Hipnotizada por la mansión color arenisca que se perfilaba contra las montañas coronadas de nieve, se maravilló ante su arquitectura: los diferentes niveles, las distintas alas que parecían extenderse por las colinas y se fundían con el paisaje a la perfección.

La mansión ocupaba como medio acre y sus grandes ventanales reflejaban el sol de la mañana dotándola de un especial atractivo que la diferenciaba de tantas mansiones que ella había visitado en el pasado y que parecían casi mausoleos.

—La construí yo.

Ella enarcó los ojos mientras miraba al hombre que nunca dejaba de sorprenderla, y él sonrió.

—No literalmente. Participé activamente en el diseño; quería que encajara con el paisaje.

Extendió los brazos y su espontáneo gesto hizo que se sintiera más atraída aún por él.

—Maravillosa.

—Y tanto —añadió Rhys mientras la miraba con descaro, como diciéndole que no sólo estaba hablando de la casa. Su ardiente mirada recorrió todo su cuerpo lentamente hasta el punto de dejarla sin aliento mientras ella se imaginaba que eran sus manos las que estaban acariciándola.

Le costaba respirar. El simple gesto de abrir la boca hizo que él posara los ojos en ella, como si sus labios fueran unos brillantes imanes. Y en ese momento, Jade pensó que jamás había deseado tanto besar a un hombre.

Tal vez su cerebro sólo funcionaba con la polución de la ciudad, pero si utilizaba esa excusa estaría mintiendo y, si había algo que había aprendido después del fiasco que se había llevado con sus padres y con Julian, eso era que nunca debía mentirle a nadie y, mucho menos, a sí misma.

—Es hora de instalarnos —murmuró ella, no del todo segura de querer romper ese momento.

Rhys asintió.

—Tú quédate con el ala este, los chicos están en el oeste.

—Y supongo que tú estarás en todas partes, ya que eres el amo de la mansión.

Lo había dicho como una broma, pero a él no pareció hacerle gracia.

—Si sigues el camino que tienes a tu derecha, encontrarás una puerta lateral. Debería estar abierta. La pareja que cuida de la casa cuando está vacía está esperándonos. Llama por el intercomunicador si necesitas algo.

—Gracias —respondió ella a esas bruscas instrucciones que estaban en total discordancia con lo sucedido hacía un instante.

Asintiendo brevemente, él fue hacia la entrada principal y la dejó preguntándose lo complejo que era su jefe… y si debería o no molestarse en entenderlo un poco más.

Capítulo 7

EN cuanto Rhys cruzó la puerta delantera se le encogió el pecho, como si un gigantesco oso pardo estuviera abrazándolo y estrujándole el cuerpo.

No podía respirar.

Aquel lugar parecía estar igual, tan cálido y acogedor como el día que se había marchado.

Lo adoraba, con sus ventanales con vistas a Glacier Point, sus paredes color crema, la chimenea de acero, la iluminación interior y las tupidas alfombras persas.

Era una casa de ensueño. Mientras crecía, nunca había tenido un hogar. Sí, había vivido en la misma casa que sus padres y sus hermanos, pero allí no había habido ningún ambiente hogareño. Sus padres lo ignoraban, Callum estaba demasiado ocupado rebelándose en un vano intento de llamar la atención de sus progenitores y Archie… bueno, Archie había sido el único Cartwright que se había hecho notar ante sus padres.

Había idolatrado a su hermano mayor, había intentado emularlo: buenas notas, capitán del equipo de cricket y violonchelista en la orquesta de la escuela. Pero entonces Archie había muerto y su mundo había quedado patas arriba.

A Callum lo habían invadido sentimientos de culpa ya que Archie había muerto en un accidente de coche cuando se dirigía a la cárcel a pagar su fianza después de que lo hubieran detenido por ir borracho y causar algunos problemas junto a unos amigos; más tarde, y motivado por un sentido de la responsabilidad, había decidido tomarle el relevo a su hermano mayor y entrar en el negocio familiar a los diecinueve años de edad.

Mientras que su hermano mayor se había enfrentado a la dolorosa pérdida volcándose en el negocio, él lo había hecho del único modo que sabía: huyendo. Y desde entonces no había dejado de correr.

No se le daban bien los compromisos. Verse unido a alguien o a algo no merecía la pena. Podía haber achacado su búsqueda de la libertad a sus narcisistas padres o a la muerte de su hermano, pero había mucho más que eso.

El único momento en el que se sentía verdaderamente vivo era cuando era libre. Libre de ataduras, de emociones, de vínculos y compromisos.

Contempló la belleza de su casa y el dolor volvió a golpearlo.

Cuando la había construido, sabía lo que estaba haciendo; estaba intentando algo nuevo, probando si podía involucrarse emocionalmente con algo, ver si algo le importaba lo suficiente como para quedarse.

Pero su experimento había fracasado de un modo espectacular.

Había vivido allí dos años, hasta que las ansias de huir se habían apoderado de él una vez más; las ansias de cortar lazos, de liberarse, de pasar al siguiente desafío.

Y lo había hecho. Se había alejado de ese lugar sin mirar atrás y no había regresado desde entonces.

La repentina muerte de Claudia había prolongado su ausencia, pero, en realidad, si su culpabilidad por su muerte no lo hubiera hecho salir corriendo, ese lugar y todo lo que suponía, familia, hijos, raíces, un lugar al que llamar hogar, un lugar de descanso donde encontrar paz y tranquilidad, lo habría hecho.

Durante ese segundo en el que había visto la maravillada expresión de Jade al contemplar su sueño, todos los anhelos del pasado habían vuelto a él. Incluso la había imaginado allí, en esa maravillosa casa, a su lado.

Imposible. No quería que le gustara tanto.

Esa mujer, a la que había catalogado como una princesa de la alta sociedad, en realidad era una chica sencilla que esa mañana había soportado su zafio comportamiento cuando había estado a punto de besarla, y en lugar de enfadarse se había mostrado emocionada y feliz por todo lo que podía aprender en el trayecto en el catamarán.

Mientras cruzaba la habitación en dirección a la ventana veía el espectacular glaciar que resplandecía en la distancia.

Tenía que tranquilizarse y nada lo centraba más en el mundo que una visita a su lugar favorito.

El ala este encandiló a Jade en el momento en que cruzó la puerta. Si el exterior de la casa la maravilló, el interior sobrepasó sus mejores sueños.

Ese ala era del tamaño de una casa, una enorme habitación compuesta por una suite con sillones reclinables de piel, una pantalla plana de televisión del tamaño de un cabecero de cama, un impresionante sistema de sonido y una cama en la que podían caber todos los elfos de Santa Claus.

Si a eso se añadían los suelos de madera del mismo tono miel que las vigas del techo, las frondosas alfombras, la pequeña cocina y el impresionante cuarto de baño, estaba segura de que allí podría vivir felizmente durante los próximos seis meses.

Pero con mucho, el mayor atractivo de la habitación residía en los ventanales que iban de suelo a techo y que ofrecían unas vistas sobrecogedoras. Montañas cubiertas de nieve, exuberantes bosques y un increíble glaciar que resplandecía bajo la pálida luz del sol.

Cuando fue hasta la ventana y tocó el cristal, imaginó que estaba tocando el hielo y un escalofrío de emoción la recorrió. Se sentía bien allí y hacía mucho tiempo que no se sentía así.

Deslizó la mano sobre el cristal y sacudió la cabeza. No, no era el momento de ilusionarse con nada. Ya había tenido bastante con enfrentarse a los desafíos de un nuevo trabajo y mantener las manos alejadas de su nuevo jefe.

El glaciar volvió a llamar su atención; no lograba desviar la mirada de él.

Durante el trayecto, Rhys le había dicho que podían tomarse la mañana libre para instalarse, pero para eso había mucho tiempo. Ahora mismo lo que más le apetecía era salir ahí fuera y explorar todo lo que pudiera. Además, una buena dosis de aire fresco la relajaría y le ayudaría a prepararse para pasar toda la tarde trabajando con su jefe. Sí, ¿qué mejor forma de calmarse que unas cuantas horas explorando un glaciar?

Jade siguió un trillado camino a través del bosque, pisando encima de las rocas y de las raíces de árbol que salían de la tierra. A pesar de ir con cuidado, se tropezó en varias ocasiones mientras iba pensando en la realidad de su situación.

Por fin estaba allí, pero no tenía ninguna experiencia en ese terreno laboral ni ningún conocimiento de la zona, a pesar de haber engullido cada libro y página web que había podido encontrar.

Rhys esperaba lo mejor de ella, se lo había dicho durante la entrevista.

Tal vez necesitaba ese empleo desesperadamente para acceder a la universidad, pero ahora que había llegado y que se encontraba completamente sobrecogida por la belleza del lugar, la realidad de lo que estaba haciendo la sacudió en pleno rostro.

Tenía que ser la mejor guía de Algo Salvaje. El fracaso no era una opción.

Nerviosa ante la tensión que eso le despertó, entró en un pequeño claro y se quedó sin aliento ante la imagen del primer glaciar que había visto en su vida así de cerca.

¡Guau!

Si verlo desde la casa le había resultado impactante, eso no era nada comparado con estar allí de pie y con la sensación de que, si estiraba la mano, podría tocar la helada superficie.

No podía respirar, era como la primera vez que había visto a su jefe. Y como si sus pensamientos lo hubieran evocado, él salió de detrás de una arboleda y sus pulmones pidieron a gritos oxígeno mientras lo observaba sin que él se percatara de su presencia.

Allí de pie sobre una roca parecía haberse fundido con la naturaleza. Su perfil, con esos esculpidos pómulos y esa angulosa barbilla, le recordaba a los afilados ángulos del glaciar: igual de impresionantes, igual de bellos.

Incluso a lo lejos podía sentir su tensión. Definitivamente había llegado el momento de irse y así, comenzó a retroceder, pero pisó una rama y rompió el silencio.

Él giró la cabeza y Jade esbozó una sonrisa mientras por dentro se maldecía por su torpeza cuando lo vio dirigirse hacia ella.

—¿Qué te parece mi lugar favorito?

—Es increíble.

El rostro de Rhys se relajó en una sonrisa.

—Reaccioné igual la primera vez que vi el Glaciar Davidson.

Se quedaron en silencio contemplándolo y ella le lanzó alguna que otra mirada furtiva con las que pudo comprobar que, efectivamente, ahora parecía que estaba lo suficientemente relajado como para que no le molestara su presencia.

—¿Explorando?

Ella asintió.

—Sí, he visto el glaciar desde mi ventana y estaba ansiosa por verlo de cerca.

—¿Cuánto quieres acercarte?

Jade tragó saliva, segura de que no había nada remotamente insinuante en su pregunta, pero su mente volvió a centrarse en aquel estúpido intento de beso.

—Eh…

—¿Ves esas canoas ahí abajo? No son sólo de adorno.

Ella se sonrojó.

—Tú primero, explorador.

Él no la había llamado por su apodo y se preguntó si tendría miedo a utilizarlo; los apodos implicaban intimidad y amistad, dos cosas que no debería compartir con él.

—Vamos.

Siguieron el sendero y llegaron al lago donde una enorme canoa los esperaba en la rocosa arena.

—Su carruaje, princesa.

Agarró un remo y se lo ofreció como si se tratara de un preciado zapato de cristal. Pero no, Jade no se veía protagonista de ese particular cuento de hadas, sabía demasiado bien la rapidez con que los príncipes se convertían en ranas.

—¿Qué pasa con esa etiqueta que me has puesto?

—Es una expresión de cariño —sonrió—. Igual que «explorador».

Jade le devolvió la sonrisa y los dos se vieron atrapados en un instante demasiado especial como para explicarlo, demasiado frágil como para durar.

Sin querer romper el hechizo del momento, pero necesitando hacerlo antes de llegar a decir o cometer alguna estupidez, Jade señaló las canoas y preguntó:

—¿Las usaremos en las excursiones?

—Sí, éstas les permiten a los turistas acercarse todo lo posible al glaciar —extendió una mano hacia ella—. Sube y siéntate. Yo me pondré a tu lado.

Y cuando ella miró a su alrededor y vio que había espacio libre para otras seis personas, él aclaró:

—Para mantener el equilibrio.

Esbozó una pícara sonrisa que se reflejó en sus ojos, del mismo espectacular azul del glaciar que tenían delante.

Cuando se sentó a su lado, Jade intentó ignorar el roce de su muslo contra el suyo y las esquirlas de deseo le atravesaron las venas y la dejaron vulnerable frente a ese hombre y frente al modo en que la hacía sentirse.

Respiró hondo, aunque eso sólo sirvió para que se empapara del aroma de su aftershave.

—Utilizaremos el motor, a menos que te guste remar.

Ella sacudió la cabeza mientras él se quitaba su parka, y ese simple gesto marcaba los músculos de su pecho tentándola a tocarlo…

Cuando el motor bramó y la canoa comenzó a cruzar el lago, ella se aferró con sus manos al asiento de madera. Era una suerte tener un impresionante paisaje en el que centrarse para no tener que pensar en el tsunami de deseo que amenazaba con inundarla y acabar con sus buenas intenciones de mantenerse alejada de él.

Según se acercaban al glaciar, Rhys apagó el motor y la canoa se dejó arrastrar sobre el agua, permitiéndole así a Jade contemplarlo todo en silencio. Y cuando de pronto se levantó un viento frío, Rhys se percató de que había tiritado y le echó su parka sobre los hombros.

—¿Mejor? Pero eso sólo hizo que ahora temblara más… aunque no sólo de frío.

Por si eso fuera poco, cometió el error de alzar la mirada mientras él la abrigaba y su cálido aliento acarició sus mejillas y sus labios. Cerró los ojos y se concentró en cosas frías en un esfuerzo por enfrentarse al calor generado por su cercanía.

«Piensa en congeladores, en tormentas de nieve…». Pero eso no ayudó. Con un suspiro de resignación, abrió los ojos, lo miró y aunque supo que lo lamentaría toda su vida…

Lo besó.

Y cuando lo rodeó por el cuello con sus brazos, él reaccionó devorando sus labios y haciendo que sus lenguas se unieran en un sinuoso baile y en una búsqueda de placer sin fin.

—Esto no es buena idea —murmuró Rhys.

—¿Y eso quién lo dice?

Volvió a besarlo sin darle tiempo a protestar más. Lo que estaban haciendo no estaba bien, pero entonces, ¿por qué le parecía lo mejor que le había ocurrido en mucho tiempo?

Había anhelado ese beso desde la noche anterior, pero la realidad había superado con creces lo que se esperaba de él. Era como un sueño del que no quería despertar.

Alzó la cabeza, hundió los dedos en su cabello y lo acercó más a sí. Los sedosos mechones rozaban sus dedos y quería sentirlo todo de él. Quería deslizar las manos sobre cada centímetro de su cuerpo y volver a por más.

Con un gemido, él la rodeó con los brazos y ese gesto la encendió más de lo que podría haberlo hecho el más abrasador de los fuegos. Jade se inclinó hacia él, su cuerpo ardía de pasión, una pasión que Rhys había despertado con sus habilidosas manos y sus diestros labios.

Aunque nunca había pensado que sus pechos fueran particularmente erógenos, anhelaban sus caricias mientras sus erectos pezones rozaban el encaje de su sujetador. Y él, como si le hubiera leído la mente, coló una mano bajo su jersey.

—Qué bien —susurró Jade contra su boca.

Él emitió un grave sonido que resonó en el silencio y sus besos trazaron un cálido y húmedo camino por su cuello a la vez que acariciaba uno de sus pechos. El mundo de Jade estuvo al borde del estallido cuando Rhys rozó con su pulgar un sensible pezón, pero en ese momento la canoa comenzó a sacudirse.

Rhys se apartó bruscamente y la miró, impactado.

—Una ducha fría no nos vendría mal ahora mismo, pero creo que caernos a este agua helada sería ir demasiado lejos.

—Estoy de acuerdo.

Jade no tenía la más mínima idea de cuánto tiempo habían pasado mirándose el uno al otro siendo el de sus respiraciones entrecortadas el único sonido que los envolvió antes de que él se diera la vuelta con el pretexto de ir a arrancar el motor.

¿Cómo podía… desconectar tan rápido? ¡Si ella todavía estaba viendo las estrellas!

—¡Menuda primera vez!

Ésa fue la primera estupidez que se le vino a la mente y él la miró como si se hubiera vuelto loca, sin saber si se refería a la canoa, al glaciar o a ese chispeante primer beso que habían compartido.

«Van a ser seis meses muy largos», fue lo único que pensó Jade después.

Capítulo 8

DESPUÉS de su monumental error, Rhys necesitaba descargar sus frustraciones en algo.

—¿Has dicho que querías ser uno de los chicos, verdad?

—Sí.

—Entonces trae todos los chalecos salvavidas que hay en la cabaña de ahí abajo y asegúrate de que estén en buen estado y guárdalos en esa caseta de ahí. ¿Crees que podrás hacerlo?

Rhys vio un brillo de duda en sus ojos y deseó que se negara a hacerlo porque así tendría una razón para despedirla a ella y a su precioso trasero.

Pero entonces ella asintió:

—¿Necesitas algo más?

—No, pero date prisa. Tenemos muchas cosas que hacer.

Jade vaciló y esa indecisión pareció una clara indicación de que quería… ¿qué? ¿Disculparse por el beso? ¿Hacer algo por disipar la tensión?

Rhys se dio la vuelta antes de que pudiera decir nada y se sintió aliviado cuando oyó la grava del camino crujiendo bajo las botas de Jade.

Esperó hasta dejar de oír sus pisadas y entonces finalmente exhaló. Metió las manos en los bolsillos de su parka, la misma que ahora olía a ella gracias a su estúpido gesto de caballerosidad, y comenzó a caminar por la orilla.

Lo había fastidiado todo.

Sí, había sido ella la que había empezado el beso, pero él debería haberla detenido. Había querido hacer lo correcto, había querido apartarse, pero algo en su mirada se lo había impedido.

Comprendía la actitud de Jade; un cretino la había engañado y necesitaba reafirmar su feminidad, asegurarse de que seguía siendo atractiva, y él había resultado ser el tipo que estaba más a mano.

Pero lo que no entendía era el modo en que había reaccionado él.

¿Es que se había vuelto loco? La última vez que había besado a una mujer las consecuencias habían sido desastrosas. Por eso, ¿qué demonios estaba haciendo?

Le dio una patada a una gran piedra y casi agradeció el dolor que recorrió su pie porque eclipsó al otro dolor; el dolor del recuerdo y de cómo sus actos habían resultado en la muerte de una mujer que le importaba.

—Aquí tienes el primer montón.

Sorprendido, se giró y se encontró a Jade cargada de suficientes salvavidas como para llenar dos canoas.

Se habría reído si no estuviera tan disgustado consigo mismo.

Debería haberla ayudado, pero no quería que superara la prueba, quería que le resultara agotador. Y así, odiándose mientras se alejaba de ella, señaló el cobertizo y le dijo:

—Guárdalos ahí por ahora, ve a por el resto y después inspecciónalos.

La soliviantada mirada de Jade le hizo cruzar los dedos dentro de los bolsillos de la parka, pero en lugar de gritarle o ponerse a patalear, ella se despidió de él antes de volver a adentrarse en el bosque.

Llamándose de todo por lo que acababa de hacer, comenzó a comprobar las canoas, algo que los chicos harían después, pero necesitaba mantenerse ocupado en un intento de no ayudar a Jade cuando reapareciera. Dispuesto a no ceder, mantuvo la cabeza agachada cada vez que la oyó hacer cuatro viajes en total, e incluso las manos le dolían de tanto cerrar los puños por contener el impulso de ayudarla.

Cuando ella se situó junto a la caseta y comenzó a inspeccionar los salvavidas, él la miró de soslayo y se le encogió el corazón.

Estaba coloradísima y cubierta de sudor, tenía el pelo encrespado y los labios agrietados del frío. Y, como si percibiera que él se sentía culpable, alzó la mirada con gesto desafiante retándolo a admitir que se había comportado como un cretino.

Por el contrario, él se levantó, se limpió las manos, fue hasta la caseta, se sentó en un tronco que había cerca y señaló la pila de chalecos.

—Será mejor que sigas. No tenemos todo el día.

Jade se mordió el labio, claramente tragándose una horda de réplicas, antes de cerrar la boca y centrarse en su trabajo.

Y fue ahí cuando Rhys se dio cuenta: la princesa consentida tenía agallas, valor y determinación.

Habría valorado esas cualidades en cualquier otro empleado, las había visto en Claudia…, pero no quería compararla con ella porque sabía que cualquier mínimo parecido no serviría más que para que su actitud se endureciera con respecto a ella. Y después de cómo se había enfrentado a su primera prueba, no se merecía eso.

El problema lo tenía él, no ella. No había sido el beso simplemente lo que lo había puesto tan nervioso, no. Todo había empezado en el momento en que había visto que a Jade le gustaba ese lugar, que en el mundo no había un lugar tan especial como ése.

¿Y si la había juzgado mal? ¿Había en ella algo más que una princesa? Sólo tenía un modo de averiguarlo.

—¿Qué pasó en Sidney?

Jade se quedó paralizada y sus dedos comenzaron a temblar alrededor de las tiras del chaleco que estaba comprobando.

—Nada tan importante como terminar este trabajo.

Siguió trabajando y se quedó impactada cuando él puso una mano sobre la suya.

—Déjalo. Le diré a los chicos que lo terminen.

Apartando la mano de la suya con el pretexto de levantarse, cerró la puerta de la caseta de un golpe y se apartó.

—¿Qué es esto? ¿He pasado tu prueba y por eso ahora pasamos al siguiente nivel, al interrogatorio?

Rhys sonrió levemente.

—Buena respuesta. Y por cierto, la has pasado. Y en tiempo récord.

—He ido corriendo todo el camino.

Le dolían los músculos de los muslos y de los gemelos y, conociendo su suerte, no podría caminar en días.

—Eso es una locura.

—Era el único modo de demostrarte que no soy una niñata débil jugando a lucir sus modelitos de invierno en plena naturaleza salvaje.

—Yo nunca he pensado eso.

—No mientas. Cuando lo haces, ese músculo del cuello se te tensa.

Para su sorpresa, las mejillas de Rhys se tiñeron de un ligero tono rosa.

—Si supiera qué te motiva a estar aquí tal vez no sería tan duro contigo.

—No me hagas favores —murmuró ella cuando un fuerte espasmo le azotó la espalda y contuvo un grito de dolor.

Pero sabía que Rhys no se rendiría, que seguiría insistiendo en saberlo y por eso decidió darle una versión abreviada de la historia.

Se sentó en un tronco intentando no estremecerse de dolor, llevó las rodillas contra su pecho, se cruzó de brazos y apoyó la barbilla encima.

—En Sidney tenía una brillante vida social. Familia rica. Hija única. Toda clase de privilegios.

O eso creía ella hasta que se había enfrentado a las personas a las que estaba más unida y el mundo, tal y como lo conocía, se había derrumbado a su alrededor.

—¿No te gustaba eso?

Su forzada carcajada sonó amarga.

—Me gustaba, he disfrutado mucho en mi vida.

—Entonces, ¿qué te ha hecho dejarlo todo atrás?

—Ya te lo conté, mi novio me engañó.

—¿Tu prometido?

Ella asintió y con expresión ausente se tocó el dedo anular de la mano izquierda donde había llevado la sortija de tres quilates… hasta que la había arrojado por la puerta de la mansión de millones de dólares de Julian.

—Todo parecía que estaba sucediendo de un modo muy natural. Terminé mis estudios y comencé a salir con el chico perfecto elegido por papaíto.

—¿Concertaron tu compromiso?

Ella sacudió la cabeza mientras recordaba el momento en que conoció a Julian y cómo la habían encandilado sus modales, su caballerosidad y su pulido aspecto; cómo había hecho latir su inocente corazón con sus besos ensayados, cómo la había hecho sentirse del mismo modo que se había sentido toda su vida: adorada.

—No, nada de eso. Mi padre se mueve en círculos adinerados y Julian también. Él nos presentó y nosotros comenzamos la relación.

Abrazándose contra sus rodillas, contuvo las lágrimas.

—La típica aburrida historia. Un noviazgo cortísimo y una proposición de matrimonio mágica. Todo muy glamuroso y emocionante y…

—¿Y?

—Una farsa, todos ellos… ello, quiero decir.

—¿Ellos?

Jade sacudió la cabeza. Hablar de Julian con Rhys ya era bastante desagradable como para tener que contarle además la sórdida historia de cómo había descubierto que su prometido era una rata. De ninguna manera.

—Mis padres también se mueven en un mundo de apariencias.

—Entonces, ¿este trabajo es como una vía de escape? ¿Algo con lo que mantener tu cabeza ocupada un tiempo?

—Crees que estoy huyendo, pero yo prefiero decir que he reaccionado y que me ha llegado el momento de seguir mis propios sueños en lugar de vivir para cumplir las expectativas de los demás.

Él apretó la mandíbula en un gesto de tensión que despertó la curiosidad de Jade. Estaba clarísimo que era una persona libre y sin ataduras, así que, ¿qué iba a saber él de cumplir las expectativas de los demás?

—Una vez que obtenga mi título de Biología, nadie me parará. Quiero viajar por todo el mundo, investigar la ecología y la fisiología de especies de plantas y animales. Lo que más me gustaría sería elaborar informes de impactos medioambientales para industria y gobierno. Ya sabes, hacer cosas que signifiquen algo.

Aunque Rhys parecía reacio a mostrarlo, podía verse en su mirada que sentía admiración por ella.

—No puedo culparte por eso. Es una de las razones por las que me hice especialista en parques naturales. Me encargaba de analizar parques y determinar sus condiciones y la distribución de la fauna y la flora para después tratar el tema con los consejos locales sobre la preservación de parques. Me encantaba.

Miró a su alrededor.

—Por eso creé mi propia empresa de excursiones, para poder compartir una pequeña y única parte de toda esta belleza con gente que pudiera apreciarlo.

Jade se quedó mirándolo, hipnotizada por la fascinación con la que Rhys hablaba de su trabajo. Nunca había visto ese lado suyo y la sorprendió.

—¿En qué parques has trabajado?

—Di el nombre de un parque y probablemente habré trabajado en él. Empecé en el Parque Nacional Acadia en Maine, de ahí pasé al Bosque Nacional White Mountain en New Hampshire, donde conduje un equipo de escalada hasta la cima del monte Chocorua.

Cerró los ojos y comenzó a expresar unos recuerdos que ella ansiaba oír. Nunca lo había visto así: esos ojos azules brillando y perdidos en los recuerdos y su boca con gesto relajado.

—Después vino el Parque Nacional Great Smoky Mountains en Carolina del Norte. Desde la cima de la montaña LeConte se podían ver los increíbles colores del otoño en los arces, hayas y robles del valle. Era impresionante.

—Yo la única escalada que he hecho en los Estados Unidos fue en el Yosemite y aún recuerdo la belleza de los cornejos y los arces que cubrían el valle.

—¿Seguro que quieres que te suelte todo este rollo? —le preguntó él.

Ella asintió haciendo un gesto con los dedos como diciéndole «quiero más».

—Está bien, tú lo has querido. También he estado en el Bosque Nacional Chippewa en Minnesota, en el Targhee de Idaho y después llegaron mis aventuras en Alaska. Ahí lo tienes todo, mi currículum completo como especialista en parques naturales.

—Entonces, ¿por qué cambiaste todo eso por un despacho si tanto te encantaba?

Él desvió la mirada.

—Ya sabes por qué.

—Los accidentes de trabajo suceden todo el tiempo. Eso no debería detenerte.

Unas sombras oscurecieron el azul de sus ojos.

—Necesitaba un cambio. Este lugar siempre estará aquí y puedo volver siempre que quiera.

Jade no lo creyó del todo; había algo más detrás de esa reticencia a regresar a la naturaleza salvaje que tanto amaba, y al igual que ella quería preservar sus propios secretos, sería injusto presionarlo para que le revelara los suyos.

—Hablando de volver, necesito volver a casa y darme un largo baño caliente antes de que se me agarroten los músculos.

Haber visto ese otro lado de Rhys, haber oído la pasión por la naturaleza en su voz, una pasión que se igualaba a la suya, sólo sirvió para acercarla más a él, algo que no podía permitirse después de ese beso.

—Por cierto, lo has hecho bien.

Ella sonrió.

—Gracias, explorador. Soy más dura de lo que crees.

Fue una pena que el calambre que le dio en el gemelo la hiciera tambalearse cuando se levantó del tronco y que ese tropiezo pareciera burlarse del comentario que acababa de hacer. No sabía si reír o llorar.

—Tómatelo con calma.

Su orgullo se tomó un merecido descanso cuando él la ayudó a levantarse y con un «gracias» se despidió y fue hacia el camino.

Debería haberse enfadado con él por haberla puesto a prueba, debería estar enfadada por su falta de fe en sus aptitudes y, sin embargo, cuando llegó al camino y sus piernas protestaron ante la cada vez más acusada pendiente, supo que la acumulación de ácido láctico en sus músculos no era ni la mitad de peligroso que la acumulación de un enamoramiento de su jefe.

Capítulo 9

JADE se estremeció al sacarse la última astilla de las manos, flexionó los dedos y deseó no haberlo hecho cuando la última ampolla se le reventó.

Con un suspiro de autocompasión buscó en el botiquín de primeros auxilios y se desinfectó la ampolla antes de pegarse una tirita, una más añadida a su colección.

Sonrió al observar sus manos; antes lucían una manicura francesa impoluta una vez a la semana y ahora parecían sacadas de una película de terror con sus uñas partidas, sus callosas palmas y unos dedos llenos de tiritas.

Aunque no era algo que le importara. Esas manos eran el testimonio de unos días de duro trabajo en los que había arreglado caminos forestales, había arrancado maleza y había cortado leña.

A pesar de haber pasado días caminando como un vaquero con los muslos escocidos y de que sus músculos no dejaban de protestar, el hecho de haber llevado a cabo su trabajo le proporcionaba una sensación de satisfacción que jamás se había imaginado.

No había sido fácil, todo lo contrario. Trabajar en plena naturaleza no se parecía en nada a las agradables y suaves caminatas por las Montañas Azules que tanto adoraba ni a explorar cuevas en los Alpes.

Siempre le había encantado el frío y, combinado con su amor por la naturaleza, Alaska era su destino de ensueño. Mentalmente, estaba en forma para ello. Físicamente, su mimado cuerpo tenía mucho trabajo que hacer para ponerse al día.

Cerró el botiquín, lo metió en su mochila, vio cuál era el siguiente trabajo que hacer en su lista y se quedó algo seria.

Había llegado el momento de reunirse con el jefe.

Su primera semana había sido una locura y le había dado poco tiempo para pensar en las consecuencias de aquel impresionante beso. Por suerte, Cody y Jack habían sido los encargados de enseñarle el trabajo y apenas había tenido tiempo de asimilar una tanda de información antes de que la bombardearan con más.

Los chicos eran pacientes, Rhys lo era menos. Exigía la perfección y ella podría alcanzarla. Lo que no podía hacer era soportar su fría actitud, que rozaba la brusquedad, como si aquel beso en la canoa nunca hubiera existido y la culpara a ella.

Cuando habían hablado sobre su amor mutuo por la naturaleza después del beso, ella había albergado la esperanza de que pudieran olvidarlo y seguir adelante. Pero él había mantenido una actitud muy cortante durante toda la semana y la había tratado como a una empleada recalcitrante en lugar de cómo a una persona que comprendía lo que significaba para él estar allí de vuelta.

Al llegar a la caseta, soltó la mochila, estiró los músculos y se puso su máscara de mujer profesional, la misma que había llevado puesta toda la semana desde aquel beso sobre el que no debería hablarse.

Él la miró.

—¿Tienes claro el itinerario?

Rhys estaba comprobando el equipo de clima húmedo por quinta vez esa mañana. Ella asintió resistiendo las ganas de levantar los ojos ante su actitud.

—Me lo has preguntado más de cien veces.

—No tiene nada de malo estar preparado.

—No siempre se puede estar preparado para toda eventualidad.

—¿Y tú qué sabes de eso?

Mantener la boca cerrada habría sido lo más inteligente, pero ya estaba harta de esa impertérrita actitud y de su irritante capacidad de hacer como si nada hubiera pasado entre los dos.

—Mucho.

Plantó las manos sobre sus caderas y lo miró como desafiándolo a discutírselo.

Él se puso derecho mientras ella maldecía en silencio por fijarse en ese preciso momento en el aspecto tan increíble que tenía: los pantalones que llevaba acentuaban sus largas piernas y un polo verde con el emblema de Algo Salvaje en dorado se ceñía a su amplio torso. El atuendo, a pesar de ser un simple uniforme, no hacía más que hacerlo parecer perfecto.

—Entonces, ¿crees que una semana aquí ya te convierte en una experta?

—No, aunque creo que he aprendido lo suficiente como para actuar competentemente.

—Esto no es un circo.

—Pues cuesta saberlo viéndote a ti comportándote como un payaso.

Él apretó los labios antes de responder:

—No me provoques, Jade.

Su ronca voz sonó como un trueno en un día de tormenta, igual de amenazador, pero ella ignoró la advertencia. Podía con él.

—¿Es eso una amenaza?

—No, es una promesa.

Rhys se encogió de hombros y se dio la vuelta como si la conversación fuera una pérdida de tiempo.

—Entonces, ¿por qué actúas como si nada hubiera pasado entre los dos?

Rhys se puso tenso. Bien. Eso significaba que su comentario lo había hecho reaccionar.

—Te he hecho una pregunta.

Por un momento pensó que él se giraría, pero por el contrario, se dirigió a la caseta y comenzó a comprobar las interminables hileras de chubasqueros de plástico.

—Tenemos trabajo que hacer.

Debería haberlo dejado tranquilo, pero no podía soportar ni un día más ese comportamiento.

Lo siguió hasta dentro de la caseta, agarró una libreta y un boli y fue tachando cosas de una lista. Cuando el silencioso frío aumentó, ya no pudo soportarlo más.

—¿O tal vez se te ha olvidado?

—¿Olvidado? Estoy volviéndome loco porque quiero repetirlo.

Su abierta declaración la pilló por sorpresa y, a falta de algo mejor que decir, respondió:

—Yo también quiero repetirlo.

—Oh.

Él se pasó una mano por el pelo mientras ella respiraba hondo. Ya no se sentía tan valiente y lanzada.

—Mira, no soy idiota. Está claro que entre nosotros ha saltado la chispa, pero ya tengo bastantes problemas como para añadirme más complicaciones.

No podía mirarla a los ojos y su expresión de dolor hizo que Jade quisiera abrazarlo a pesar de que la había llamado «complicación».

—¿Qué problemas tienes?

—¿Aparte de ti? —sonrió.

—¿Tiene que ver con las excursiones? ¿Hay algo que pueda hacer?

Él sacudió la cabeza y apretó la mandíbula.

—Tengo que ocuparme de esto yo solo.

—Se acerca la primera excursión y debe de ser duro para ti después de tu último viaje aquí.

Un empleado había muerto; era normal que estuviera nervioso y si ésa era la razón por la que había pasado mucho tiempo sin ir allí… bueno, seguro que lo estaba pasando fatal.

—Cuéntamelo.

—Forma parte del pasado. Dejémoslo ahí.

—Podríamos hacerlo, pero ¿no crees que podría ayudarte hablar de ello?

—¿Es que nunca te das por vencida?

Jade alzó la barbilla y utilizó la misma mirada que le había lanzado a Julian cuando le había dicho lo que podía hacer con su anillo de compromiso de tres quilates.

—Ese término no aparece en mi vocabulario. Bueno, dime, ¿qué pasó?

El respeto que vio reflejado en los ojos de Rhys la hizo sentirse como si hubiera ganado un ascenso.

—¿No vas a parar hasta que te lo cuente?

—No.

—Está bien.

Metió las manos en los bolsillos y con la cabeza le indicó que se sentaran en un banco.

—Claudia llevaba un año trabajando aquí y creía que lo sabía todo. Los demás empleados decían que tenía demasiada confianza en sí misma, pero yo lo dejaba pasar porque era buenísima en su trabajo. En aquellos días yo hacía excursiones de forma regular…

Su voz se fue apagando y el dolor se reflejó en su boca. Jade se mantuvo en silencio y le dio tiempo intentando ignorar que las señales de su audible agonía, de su obvio abatimiento, le decían que no estaba hablando simplemente de una empleada a la que había perdido.

—Hay ciertos glaciares cuyas visitas están restringidas. Claudia sabía cuáles eran, pero ignoró las reglas, quería sacar unas fotografías para un artículo que estaba escribiendo para una revista de viajes.

Cuando giró la cara hacia ella, su expresión de dolor hizo que se le encogiera el corazón.

—Escaló el glaciar y murió en una avalancha.

—Lo siento.

Le agarró la mano, medio esperándose que él la rechazara, pero para su sorpresa, se aferró a ella como si fuera una boya salvavidas.

—La investigación del forense eximió a la empresa de cualquier responsabilidad, pero fue culpa mía…

—¡No!

Le apretó la mano con tanta fuerza que él no tuvo más opción que mirarla.

—Debería haberla controlado más —sacudió la cabeza—. Pero, ¿quieres saber por qué no lo hice?

Jade sabía que era una pregunta retórica y por eso esperó a la respuesta.

—Porque era una rebelde que me recordaba a mí. Yo era el típico intrépido que rozaba los límites, que escalaba más alto o nadaba más que nadie. La admiraba.

Su voz tembló con emoción y en ese instante ella vio confirmadas sus sospechas. Claudia había sido más que una empleada y mientras que una pequeña e irracional parte de ella se negaba a estar celosa de una mujer muerta, el resto no podía evitar pensar en lo maravillosa que debió de haber sido esa mujer para que él siguiera llorándola.

—Sabía que yo admiraba su temeridad y fue como si fuera intensificando esa actitud a medida que… pasaba el tiempo. Llegó un momento en que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

¿Qué había significado esa pausa? Había querido decir: ¿a medida que se acercaban más el uno al otro, que comenzaron una relación, que fueron planeando un futuro juntos…?

Le soltó la mano.

—Pero ella tomó una decisión, aunque no fuera la mejor, y tú no puedes culparte por ello.

Él la miró a los ojos durante un momento antes de apretar los labios y decirle:

—Que esto quede estrictamente entre los dos.

—Por supuesto.

Y tal y como Jade se esperaba, se levantó y agarró su carpeta. Se había abierto a ella, más de lo que podría haberse esperado, y eso significaba que ahora se retiraría.

—Volvamos al trabajo.

Con un suspiro de resignación, ella se levantó, puso una mano sobre su brazo y captó su rigidez.

—Gracias por confiar en mí lo suficiente como para decirme la verdad.

No se quedó sorprendida cuando él se marchó.

La primera excursión de Jade se desarrolló sin problemas. Los turistas estaban ansiosos por aprender todo sobre la naturaleza salvaje de Alaska y la veían como a una experta, así que ¿quién era ella para desilusionarlos? Expuso información sobre la flora y la fauna local como una nativa del lugar, toda la información que había absorbido como una esponja a principios de esa semana.

Una vez que los últimos turistas subieron a bordo del JetCat para el viaje de vuelta a Skagway, se relajó por fin y, de cuclillas en el suelo, respiró aliviada al ver el catamarán alejarse en la distancia.

Cody le dio una palmada en la espalda y casi le hizo perder el equilibrio.

—Bien hecho. Será mejor que Jack y yo nos pongamos las pilas porque, de lo contrario, vas a quitarnos el trabajo.

—Lo dudo mucho —dijo ella agarrándolo de la mano para levantarse—. Estoy exhausta.

—Cada vez te resultará más sencillo —le respondió él con una sonrisa—. Además, no eres la única. El jefe parece agotado. Le falta práctica.

Cuando Cody le soltó la mano, ella se giró y vio a Rhys caminando hacia ellos con gesto adusto.

—No te preocupes por el oso pardo. Su gruñido es mucho peor que su mordisco. Me largo. Será mejor que le eche una mano a Jack y comprobemos las canoas para mañana.

La postura de Rhys cuando se acercó denotaba tensión y eso reflejaba cómo se había sentido después de su primera excursión desde la muerte de Claudia.

—Parece que las palabras de Cody te hacen sentir muy bien.

—Sólo estaba diciéndome que hoy he hecho un buen trabajo.

—Y tiene razón. Has estado bien, mejor de lo que me esperaba.

—Gracias.

—Pareces cansada. ¿Cómo te encuentras?

—Un poco dolorida, la verdad. No estoy acostumbrada a caminar por caminos de bosque resbaladizos con mujeres rellenitas sujetándose a mi abrigo para apoyarse.

Contuvo el aliento mientras él sonreía; era la primera vez que lo había visto sonreír desde aquella reveladora charla en la que había compartido con ella más de lo que podía haberse esperado.

—Había olvidado advertirte de eso.

—Supongo que no se puede estar preparado para todo, y menos para la debilidad física de mujeres que se han pasado la última semana hinchándose a comidas de cuatro platos en un crucero y que después han decidido que necesitan que se les eche una mano cuando la subida se pone difícil.

Él se rió.

—¿Ayudo a los chicos con las canoas o quieres que limpie la cabaña del almuerzo?

—Ya has hecho bastante por hoy. Vete y date un buen baño caliente, ¿de acuerdo?

Ella asintió; tenía los músculos de los hombros y de la espalda agarrotados y esbozó una contenida mueca de dolor.

—Ven, deja que te ayude —le dijo él, preocupado al verla.

Le dio la vuelta y comenzó a masajearle los hombros, lenta y rítmicamente. Ella contuvo un gemido y echó la cabeza hacia delante para darle más acceso a sus doloridos músculos mientras intentaba ignorar lo increíble que era sentir aquellas maravillosas manos sobre su cuerpo.

—Qué bien.

Con tal de que sus manos siguieran haciendo esas maravillas, le perdonaría su extraña técnica de entrevista de trabajo, su malogrado beso en Skagway y el hecho de que se hubiera marchado justo cuando habían empezado a estrechar lazos esa misma mañana.

Se había sometido a los mejores masajes en Sidney, en hoteles balineses de cinco estrellas y en los más elegantes hoteles de Londres, pero ninguno era tan bueno como el de Rhys.

Con esas manos tan soberbias se le ocurrían un montón de partes de su cuerpo que ansiarían sus suaves caricias…

Rhys apretó los labios con frustración; los suaves gemidos de Jade estaban volviéndolo loco, como si no se hubiera pasado la última semana dándose duchas frías en un intento de enfriar su pasión.

Sabía por qué lo había hecho: culpabilidad. Durante la última semana ella había seguido sus órdenes, se había entregado por completo e incluso cuando su pequeño y sexy cuerpo debía de estar completamente dolorido le había preguntado si tenía alguna otra tarea que hacer.

Para eso hacían falta agallas y determinación, ambas cualidades que él admiraba y con las que se identificaba. Eso, unido al hecho de que ahora supiera de él más que nadie, eran razones suficientes para que se mantuviera alejado de ella.

Y sin embargo, ahí estaba, torturándose mientras la acariciaba, porque aunque sus intenciones habían sido aliviarle el dolor, en el instante en que la había tocado, su libido se había disparado.

Ignorar algo no hacía que ese algo desapareciera… y él debía saberlo mejor que nadie. Su primer beso había servido para avivar el fuego y su cálida y sedosa boca y el recuerdo de sus pechos contra su torso eran algo que no había podido olvidar desde entonces. Se había mantenido alejado de ella deliberadamente, pero eso no había aplacado su deseo.

Y para remate, esa misma mañana le había contado lo de Claudia. Eso debería haber matado su libido, pero el resultado había sido todo lo contrario.

Jade tenía razón, estaba muy nervioso. Y no sólo por la idea de volver al lugar donde había muerto Claudia, sino por tener que verse ante una atractiva mujer que llevaba el emblema de su empresa sobre su pecho izquierdo, y tener que contener el constante deseo de tomarla en sus brazos, meterla en la casa y encerrarse allí con ella una semana entera.

Darle ese masaje había sido fruto de un acto puramente reflejo después de verla dolorida; le había salido su lado más caballeroso. Sí, sí, cierto. No tenía nada de caballeroso estar pensando a la vez en extender ese masaje a otras partes de su cuerpo y acariciarla hasta hacerle gritar su nombre.

—Qué bien, Rhys —murmuró ella.

Cada vez más incómodo con las eróticas imágenes que despertó el hecho de que pronunciara su nombre de ese modo, se apartó y ella perdió el equilibrio y cayó ligeramente hacia atrás, rozando su miembro excitado.

Él se quedó en silencio a la espera de ver su reacción, aunque no dejó de masajearla mientras se preguntaba si ella saldría corriendo o se daría la vuelta y le alegraría el día.

—Mmm… mejor —murmuró con una sonrisa a la vez que rozaba sus nalgas contra su erección.

¡Estaba a punto de perder el control y a ella eso parecía hacerle mucha gracia!

—¿Estás tenso, explorador? ¿Quieres que te devuelva el favor?

Se giró lentamente.

—¿Qué tienes en mente?

—Lo que quieras.

El abrumador deseo de poseerla lo invadió cuando ella lo miró con una mezcla de inocencia y provocación y se quedó ahí, con los labios separados, las mejillas sonrojadas y sus ojos escondiendo un brillo de deseo.

—Unas partes de mi cuerpo están más tensas que otras.

La oyó respirar hondo, vio sus pupilas dilatarse y esperaba que echara a correr.

Sin embargo, cuando ella alzó la barbilla, lo miró y le dijo:

—Déjame tocarte.

Y en ese momento la libido de Rhys salió disparada hasta la cima del glaciar sin que hubiera esperanza de que fuera a descender de ella pronto.

—Ey, ¿estáis listos para la cena?

La sexual bruma que los había rodeado se disipó en un instante con la voz de Jack que funcionó como un gran cubo de agua helada.

—Ponte delante de mí —le dijo él en voz baja.

Jade miró el abultamiento de su entrepierna, se sonrojó y se situó delante para taparlo.

—Ahora mismo voy, quiero hacer un informe de mi ajetreado primer día.

—Dejad de cotorrear y daos prisa. La cena está servida y me muero de hambre.

Rhys murmuró:

—No es el único.

Ella se rió y se giró para mirarlo.

—Está hablando de comida. ¿Cuánto hace que no tienes una cita?

—Demasiado si mi reacción ante ti es una indicación —se metió las manos en los bolsillos y ese gesto hizo que ella se fijara más en su entrepierna.

—Ya, ya lo veo. ¿Puedes explicarme qué está pasando?

—Bueno, es bastante simple. Cuando un hombre encuentra atractiva a una mujer, ciertas partes de su cuerpo cobran vida propia. Creo que a eso se le llama erec…

—Gracias por la lección de Biología, pero sé muy bien cómo funcionan los mamíferos.

Le gustaba discutir con ella.

—Tal vez deberías centrarte en las plantas. Es mucho menos complicado.

—¿Eso es para ti? ¿Una complicación?

Los labios de Jade se curvaron en una sonrisa, pero él vio incertidumbre en su ceja enarcada.

—¿No lo es para ti?

—Yo he venido aquí para trabajar y aprender todo lo que pueda. Está claro que no contaba con… esto.

—Quiero que sepas que pase lo que pase, no puede ir más allá. En mi vida no hay espacio para una relación.

Ya estaba, ya se lo había dicho. Le había contado la dura verdad y le había dado la oportunidad de correr antes de que «esto» se complicara más.

—A mí tampoco me interesa tener una relación. Otra vez no.

—Entonces, para que nos aclaremos, nada de relaciones, pero ¿qué…?

—¡Venga, vosotros dos!

En esa ocasión, Rhys maldijo la interrupción de Jack en voz alta y fuerte.

Ella sonrió, se giró hacia Jack y con un gesto le dijo que tardarían un minuto.

—Creo que será mejor que vayamos a comer.

Rhys asintió y le apartó un mechón de los ojos.

—Terminaremos esta conversación cuando los chicos se hayan ido a la ciudad y estemos solos.

—¿Qué?

—El viaje de abastecimiento. ¿No te lo han contado?

Él no había pensado en otra cosa, no había dejado de preguntarse cómo lograría mantener las manos alejadas de ella una vez que terminaran el trabajo y se quedaran allí solos relacionándose.

«Relacionándose» podía significar ver películas en el reproductor de DVDS, cenar juntos, charlar un poco… Pero con aquel beso y las confidencias compartidas habían dado un gran paso y lo que lo asustaba más que nada era que cada vez estaban acercándose más el uno al otro.

—Sí, algo me habían dicho. Lo había olvidado.

—¿Será la memoria selectiva? ¿Tal vez no te gustó la idea de quedarte aquí sola conmigo y por eso bloqueaste ese pensamiento?

—¿Tal vez estaba deseándolo tanto que no quería que me distrajera del trabajo?

Él se rió y le colocó una mano en la parte baja de la espalda para indicarle que fueran a reunirse con sus compañeros.

—Buena respuesta.

—¿Puedo decirte una cosa más?

—Claro.

Mirándolo bajo unas largas pestañas y con una sonrisa dibujada sobre sus apetecibles labios, le dijo:

—Reserva energías durante lo que queda de semana porque cuando llegue el fin de semana, explorador, vas a necesitarlas.

Capítulo 10

DEPRISA, zoquete! Vamos a perder el barco —le dijo Cody a Jack, que se movía a velocidad de tortuga.

—¿Por qué tienes que hablarle así? Ya vale de groserías. Estoy harta —dijo Jade mientras ayudaba a recoger los platos del desayuno.

Cody se rió.

—Me parece que alguien está de mal genio esta mañana. ¿Es que la idea de pasar tiempo a solas con el jefe te pone nerviosa?

—¿Por qué dices eso?

—Veo cómo os miráis. Si saltaran más chispas, este bosque correría el peligro de arder en llamas.

Un rubor tiñó las mejillas de Jade.

—No sé de qué hablas.

—Creemos que está muy claro que os gustáis —dijo Jack.

Ella frotaba con fuerza la sartén.

—Y no puede decirse que el jefe no haya hecho esto antes. Bueno, por lo menos no desde…

Cody le lanzó a Jack una mirada asesina.

—Bueno, para que lo sepas, no tiene una novia en cada iglú.

—Pero sabes que es un soltero empedernido, ¿verdad?

—Sí —dijo Cody—. No querríamos que te hicieses ilusiones.

¡Ya había tenido suficiente! Soltó la sartén, que cayó a la pila con un gran estruendo, antes de girarse hacia ellos con las manos en las caderas.

—¿No es hora de que os vayáis?

Sus sonrisitas se desvanecieron.

—Ey, sólo bromeábamos. No te habrás enfadado, ¿verdad?

—Supongo que tengo suerte de que cuidéis de mí.

—En eso tienes razón.

Unas pisadas fuera de la cocina hicieron que los chicos corrieran a ponerse sus mochilas. Después, y con un exagerado guiño de ojos, Cody se despidió de ella diciendo:

—Y recuerda, no hagas nada que yo no haría.

Cuando Rhys entró en la cocina, se despidieron y salieron corriendo.

—¿A qué ha venido eso?

—¡Son chicos!

Él agarró un paño de cocina y comenzó a secar los platos.

—Creo que nuestros jovencitos guías están loquitos por ti.

—No lo creo.

—Bueno, con tal de que no sea mutuo…

—¿Tú qué crees?

—Creo que sabes exactamente el efecto que produces en el género masculino.

Jade adoraba el timbre de su voz, tan profundo y sensual. Le recordaba a su chocolate favorito, tan suave y dulce, y probablemente tan peligroso para su bienestar como lo era el chocolate para sus caderas.

Terminó de fregar la sartén y se aclaró las manos.

—Sí, ésa soy yo, una mujer fatal. Dame un minuto para que me ponga mis diamantes y mi satén.

Él se rió.

—¿Tienes algún plan para hoy?

—La verdad es que no. Había pensado en ir a pasear para ver las flores.

Sería su primera oportunidad de explorar libremente la zona y llevaba toda la semana esperándolo… además de llevar toda la semana intentando luchar contra la tentación de llevarlo de nuevo hasta las canoas.

Estaba muy inquieta. Una cosa era flirtear despreocupadamente y otra era verse allí sola con él. Tenía miedo; miedo a cometer una estupidez y arruinar su limitada credibilidad profesional, miedo a que Rhys llegara a gustarle demasiado y acabara haciéndole daño.

—¿Y si yo te enseño algunos de los lugares más bonitos de por aquí?

Rhys se giró y colgó el paño de cocina.

¿De dónde había salido esa invitación? ¿Qué estaba haciendo? ¿Quería repetir la escena del lago o quería marcar las distancias poniéndose su sombrero de explorador y dándole un instructor recorrido por la zona?

Fuera lo que fuera, el corazón se le aceleró ante la idea de pasar tiempo a solas con ella.

—Claro, suena genial. Gracias.

—De nada.

—¿Tengo que llevar algo? —le preguntó ella, nerviosa ante su sonrisa.

Si esa atractiva sonrisa la había desbaratado por dentro, más intensa fue la reacción que le provocó cuando sus nudillos acariciaron sus mejillas.

—A ti.

Jade, desesperada por capturar los intensos colores de las flores, las dibujaba sobre el papel ajena a la presencia de Rhys hasta que éste le dio una palmadita en la espalda.

—Ey, ¿te acuerdas de mí?

Levantó la mirada de su bloc y se sorprendió ante lo cerca que estaba.

—Lo siento, no me había dado cuenta de que estabas aquí.

—¡Ay! ¡Has dañado mi ego!

Ella se rió.

—Tienes un ego demasiado grande como para dañarlo. No creo que nada lo afecte mucho.

—¿Qué he hecho yo para merecer esto? —le preguntó mientras se frotaba el pecho sobre su corazón.

—No lo sé, pero fuiste tú el que me contrató, ¿lo recuerdas?

—¿Cómo iba a olvidarlo?

La voz de Rhys se intensificó y el pulso de ella se aceleró cuando se miraron.

Jade tembló al recordar la entrevista. Habían pasado varias semanas, pero la impresión que se había llevado de su atractivo jefe permanecía intacta y sus sentimientos se habían intensificado.

Ignorando el modo en que palpitaba su corazón, cambió de tema.

—¿Qué te parecen?

—Eres buena. Si la Biología no te funciona, siempre puedes hacerte dibujante.

—No. No soy lo suficientemente creativa.

Rhys la miró a los ojos.

—Pues yo creo que sí lo eres.

Jade desvió la mirada deseando que su corazón dejara de palpitar como el de una adolescente cada vez que él flirteaba con ella.

—Toma, te he hecho esto.

Era una cadena de flores de montaña. Jade inhaló la mezcla de aromas.

—Gracias, es preciosa —murmuró.

Rhys se las quitó de las manos y se la colocó en el pelo en forma de corona.

—Ahora mejor.

Sus miradas quedaron enganchadas y el calor que se generó entre los dos fue tangible.

—No te queda mal para ser una cheechako —le dijo él con una emoción en la mirada que ella no pudo comprender.

—Tengo la desagradable sensación de que me has insultado.

—¿Haría yo algo así? —le preguntó con una inocente expresión en la mirada.

Ella se limitó a enarcar una ceja.

—Un cheechako es un forastero que intenta sobrevivir a su primer año en Alaska. Estás haciendo un gran trabajo. Puede llegar a resultar duro estar aquí con un entretenimiento limitado y acompañada solamente por chicos.

Jade se sonrojó al pensar que él le había dado más entretenimiento del que ella podría haber soñado. Y, sí, había sido duro mostrarse indiferente cada vez que él se había quitado la camiseta o se había agachado mientras trabajaban. Muy duro.

—Gracias. Me encanta estar aquí. Es todo lo que podría haber soñado.

Miró a su alrededor y se deleitó con la vista de las montañas, de ese infinito cielo azul y del exuberante paisaje verde.

—Además, el entretenimiento es algo sobrevalorado.

No vio la mano de Rhys bajar hasta que ya tenía agarrada la suya.

—¿Por eso te gusta tanto este lugar? ¿Porque es la antítesis de tu vida en Sidney?

—¿Cómo lo haces?

—¿Hacer qué?

—Saber lo que pienso.

Él se encogió de hombros y sonrió.

—Soy un hombre de muchos talentos.

—No has respondido a mi pregunta.

Cuando Jade levantó la vista de sus manos unidas, vio ese espectacular paisaje e inhaló el puro aroma de las flores, supo que no había otro lugar en el que preferiría estar.

Pero esa maravillosa sensación no se debía sólo al hecho de estar en Alaska y eso era precisamente lo que le daba miedo.

Rhys no quería una relación, eso lo había dejado claro, y ella sospechaba que era porque seguía sufriendo por la muerte de su novia. No obstante, ella, en la tranquilidad perfecta de ese momento perfecto, quería compartir una pequeña parte de sí misma que nadie más había visto.

—Adoro este lugar porque es sencillo. Sí, es verdad, hace muchísimo frío, sobre todo para una recién llegada como yo, pero me gusta. Y sí, tienes razón, es lo opuesto a mi vida en Sidney.

—¿No estás refiriéndote sólo a esa rata de tu prometido, verdad? Sonriendo ante su apropiada descripción de Julian, asintió.

—No me malinterpretes, adoraba mi vida allí, pero cuando me quité las vendas de los ojos lo vi todo muy claro…

Y eso era lo que más la asustaba, que de verdad había amado a Julian, había idolatrado a sus padres, había disfrutado de su acomodada vida y todo ello porque había visto lo que había querido ver. Al igual que ellos, le había dado mucha importancia a las apariencias y había olvidado lo que era realmente importante, perdiendo en el proceso una parte de sí misma.

—No te castigues por eso. En ocasiones vemos lo que queremos ver.

No la miró al hablarle, tenía la mirada fija en una lejana montaña.

—Ya no estamos hablando de mí —dijo ella al ver como se tensó su rostro.

—Lo único que digo es que a veces es más fácil dejarse llevar, ver lo bueno y fingir que el resto no existe hasta que es demasiado tarde…

Se detuvo bruscamente, como si hubiera hablado demasiado y se puso de pie.

—Me voy a pescar.

Teniendo en cuenta que no llevaba los aparejos necesarios quedaba claro que «pescar» era un eufemismo para «escapar de esa conversación».

—Espero que piquen.

Él asintió y se adentró en el bosque mientras ella intentaba esbozar una sonrisa.

Si antes se había mostrado nerviosa por miedo a quedarse sola con él y que retomaran la sesión de besos, ahora tenía algo más grande que temer: llegar a conocer más a fondo al hombre que no sólo tenía un efecto devastador en sus hormonas, sino también en sus emociones.

Rhys caminaba por el bosque y se reprendía mentalmente.

¿Qué demonios le pasaba para hablar tanto cada vez que se quedaba a solas con Jade?

Le dio una patada a la rama de un árbol y el dolor que sintió resultó todo un alivio porque lo distrajo momentáneamente de un dolor mucho más profundo y duro que tenía enterrado; el dolor de la pérdida, de la culpabilidad, de la impotencia.

Perder a Archie le había introducido en el mundo de todos esos increíblemente destructores dolores y perder a Claudia los había recalcado.

Ella nunca fue el amor de su vida, ya que para tener un amor así primero tendría que haber tenido un corazón. La intrépida pelirroja había sido un espíritu libre con el que se había identificado y habían conectado a muchos niveles hasta que las cosas se habían complicado.

Apartarse de ella sólo había servido para empujarla hasta ese fatídico día, el día en el que apenas podía pensar porque el peso de la culpa lo aplastaba.

Y ahora ahí estaba Jade, con sus brillantes ojos y su entusiasmo y dispuesta a enfrentarse a todo lo que ofreciera Alaska.

Mientras que no era tan temeraria como Claudia, existían semejanzas: las ganas de demostrar lo que valía, las ganas de aprender y ese espíritu inquebrantable. Pero en Jade había mucho más. Había sensibilidad y esa capacidad de hacerlo abrirse a ella cuando siempre se había mantenido alejado de todo el mundo.

No quería abrirle su corazón. No quería que ella le gustara. Pero, ¿y si ya era demasiado tarde? Maldiciendo, entró en un pequeño claro junto a la orilla del río, respiró hondo y cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos y vio el agua corriendo entre las rocas y el brillo del sol cayendo sobre ella, se relajó.

Si el Glaciar Davidson era su lugar favorito del mundo, ése era el segundo.

Se dirigió a su improvisado cobertizo donde guardaba una caña, cebos y una banqueta plegable y con todo ello se sentó junto al río.

Nunca había tenido paciencia para pescar, pero ahora encontraba algo infinitamente relajante en el hecho de sentarse junto al agua, solo con sus pensamientos y esperando a que algún pez picara. Sin embargo, no podía dejar de pensar en ella.

Su plan de tenerla ocupada, de tenerla trabajando tanto e ignorar la atracción que existía entre ellos estaba fracasando miserablemente porque cuanto más la presionaba y la ponía a prueba, más la admiraba.

Y en cuanto a las confidencias que habían compartido… podía decir que jamás se había sentido tan unido a nadie.

Su primer plan de mantenerse alejado no estaba funcionando, así que, ¿por qué no hacer lo contrario? Tal vez si se centraba en el aspecto físico podría anular su deseo de confiar en ella. Pero si después de haber estado manteniendo las distancias ahora hacía lo contrario, Jade pensaría que estaba loco. A menos que le mostrara…

Sí, ya bastaba de tantas charlas.

¡Había llegado el momento de entrar en acción!

Capítulo 11

VARIAS horas más tarde, Jade se despertó con el tentador aroma del salmón asado.

Se incorporó en la cama, se frotó los ojos y miró la hora: había dormido dos horas.

En ese mismo instante, Rhys llamó a la puerta antes de abrirla y asomar la cabeza.

—Hora de cenar, bella durmiente.

—Voy en un segundo.

«O mejor en una hora», pensó mientras se lavaba la cara, se cepillaba el pelo y se aplicaba un poco de brillo de labios rosa. Le sacó la lengua a su reflejo en el espejo y se maravilló por lo mucho que había cambiado. Hacía unos meses no habría salido de su palaciego dormitorio sin una buena sesión de maquillaje porque el aspecto y las apariencias lo habían sido todo.

Intentando apartar esos recuerdos, se dirigió a la casa principal siguiendo la música que salía del salón.

—Espero que estés hambrienta.

—Me muero de hambre.

Incapaz de controlar los fuertes latidos de su corazón, fue hacia la chimenea junto a la que él había preparado la cena sobre una alfombra de picnic.

Estaba sorprendida y confundida. Después de que él hubiera decidido ir a pescar de ese modo tan repentino, no le habría sorprendido que hubiera fingido un dolor de cabeza y hubiera cenado solo en su habitación. Y sin embargo ahí estaba, jugando a ser el perfecto anfitrión y organizando una velada de lo más romántica. ¿Qué pretendía?

—Tiene un aspecto delicioso.

—Gracias. Se me ha ocurrido que tomáramos una cena informal. Espero que no te importe.

—No, en absoluto.

—Bien.

La boca se le hacía agua cuando él le dio un plato lleno de salmón asado con hierbas, maíz y patata asada acompañada de cebolletas y mantequilla. Sin embargo, no sabía si babeaba por sus impresionantes habilidades culinarias o por su impresionante torso bajo esa camisa azul del color de sus ojos.

Un rubor tiñó sus mejillas y tuvo suerte de poder achacarlo a la cercanía de la chimenea.

—Por lo que veo, la pesca ha sido un éxito.

—No lo dudes.

Le dio un mordisco al suculento salmón y suspiró.

—¿No están llenos de salmón estos ríos? Apuesto a que el pobre saltó directamente a tu anzuelo.

—¡Come! —gritó él con actitud divertida.

Comieron en un relajante silencio y ella saboreó cada bocado y el lujo de tener a un hombre que había cocinado para ella. Al terminarse su plato, se echó hacia atrás y se dio unas palmaditas en el estómago.

—¡Menuda cena!

—Pues espera a ver el postre —le respondió Rhys con una sonrisa.

Jade tragó saliva con dificultad cuando, al recoger su plato, los dedos de Rhys rozaron los suyos y la recorrió un cosquilleo que le llegó hasta los pies.

—No te muevas. Ahora mismo vuelvo.

Lo vio salir del salón con esos vaqueros que se ceñían a su espectacular trasero y que le dieron ganas de tirarse al suelo y comenzar a gritar: «¡Tómame ahora!».

Él regresó al instante con una bandeja de fresas y chocolate fundido.

—¡Oh! Está claro que sabes cómo ganarte a una chica por el estómago —dijo ella metiéndose una fresa en la boca antes de que a Rhys le diera tiempo a dejar la bandeja sobre la alfombra.

—A lo mejor no es el estómago de esa chica lo que quiero. Pues ese estómago en cuestión dio un vuelco ante la intensidad de su mirada.

Por suerte, él se giró para avivar el fuego y ella se recostó hacia atrás y contempló como la sombra de las llamas jugueteaba sobre el hermoso perfil de su rostro dotándolo de un bonito resplandor dorado.

—Debería calentarnos durante un rato.

Se sentó a su lado.

—¿Postre?

—Gracias, es mi favorito.

Antes de que ella pudiera tomar una, él eligió la más carnosa y jugosa, la hundió en el chocolate y se la acercó a los labios.

Ahora ya no tenía duda de lo que Rhys pretendía: quería seducirla.

Después de pasar unos momentos tan tensos y de haber estado esquivándola, por fin había decidido dejar de huir. Pero, ¿por qué? ¿Y por qué en ese momento, cuando él había dejado claro que no era buena idea mantener una relación?

Sin embargo, cuando deslizó la fresa sobre sus labios, Jade decidió que no le importaban las respuestas a esas preguntas.

No dejó de mirarlo mientras abría la boca y la cerraba alrededor del deliciosamente suave chocolate. Gimió y cerró los ojos al morder la fresa y disfrutar de la explosión de sabores; sus sentidos se dispararon cuando tomó la fruta entera en su boca y su lengua rozó el dedo de Rhys.

Nunca había pensado que la fruta resultara erótica, pero después de esa noche miraría a las fresas con otros ojos.

Rhys no podría haber planeado una velada más maravillosa, pero ¿ahora qué?

El fuego crepitaba remarcando más el silencio mientras ella no dejaba de comer fresas para así tener una excusa para no hablar.

—¿Quieres escuchar una historia?

—Claro.

Lo que fuera con tal de distraerse y evitar la tentación de sentarse más cerca de él y hacer realidad una de sus más salvajes fantasías.

—La gente de Alaska cree en sus tradiciones. Cada tradición tiene un propósito y ésta es una de mis favoritas. Las mujeres de Alaska siempre han tenido un pelo largo y precioso, pero una mujer que estaba de luto se cortaba el pelo y llevaba ropas raídas. Vestía así hasta que había pasado el entierro de su esposo, o potlatch, y entonces volvía a arreglarse y a pensar en el matrimonio.

Jade tenía la impresión de que detrás de esa historia había un significado oculto.

—¿Intentas decirme que no se puede salir del pasado hasta que lo has enterrado?

Él seguía mirando al fuego.

—Es sólo que me gusta la historia. No puedo imaginarme estar tan enamorado de alguien y mucho menos querer seguir adelante tan pronto después de su muerte. Buena suerte a la gente que encuentre esa clase de amor.

Cayó un silencio remarcado por el crepitar de la madera consumida por las llamas.

—¿Has superado lo de Julian?

Ella se giró para mirar al enigmático hombre que tenía a su lado.

—¿A qué viene eso?

—Sólo me lo preguntaba.

—Estoy bien y lo he superado. No volveré a enamorarme de esa clase de hombre.

—¿Y qué clase de hombre es ésa? —le preguntó girándose para mirarla.

—Encantador, exigente, triunfador, mega rico.

—Qué curioso, es casi como si me hubieras descrito a mí —le dijo mirándola fijamente a los ojos.

—No, hay muchas diferencias entre Julian y tú.

Jade alargó la mano y le tocó el hombro. Un gran error porque él la cubrió con la suya y la acarició.

—Esperemos que ésta sea una de ellas —murmuró mientras la llevaba hacia él.

La besó y sus lenguas se fundieron en un deseo insaciable. Fueron unos besos largos, ardientes y seductores que le robaron el corazón además del aliento.

Sabía que era una locura, sabía que cambiaría su relación laboral, pero cada mirada, cada caricia, cada conversación había ido dirigiéndolos hasta ese punto y ahora no tenía intención de echarse atrás.

Además, no podía pensar teniendo las manos de Rhys por todas partes, tirándole de la camiseta, acariciándole la espalda y hundiendo los dedos en su pelo.

¿Cómo podía haberse atrevido a comparar a ese hombre con Julian? No se parecían en nada; ella jamás se había entregado a Julian de ese modo.

Ahora podía verlo muy claro: se había enamorado de un sueño, del sueño de tener un perfecto romance en lugar de enamorarse del hombre. Criada entre algodones y lujos y después de que le hubieran enseñado a esperar lo mejor en todo, no había dudado ni de Julian ni de su impactante apariencia.

Por suerte había espabilado y reaccionado, había abierto los ojos a pesar de haberlo hecho de la peor manera posible. Ahora, bajo los sensuales besos y caricias de Rhys, podía de una vez por todas enterrar los recuerdos de su ex.

Gimió cuando él le desabrochó el sujetador y cubrió sus pechos con sus manos, acarició sus endurecidos pezones y la hizo derretirse al deslizar la boca desde sus labios hasta su pecho.

Ella se recostó mientras él acariciaba con su lengua uno de sus pezones.

Lo deseaba. Lo deseaba dentro de ella. En ese momento.

Jamás se había sentido así. El sexo antes le había resultado divertido, pero bastante repetitivo y en ocasiones insatisfactorio. Nunca había experimentado el calor que ahora recorría su cuerpo ante las caricias de Rhys, que con su maravillosa lengua estaban haciéndole perder el control.

Le desabrochó la camisa, tal y como había querido hacer la primera vez que lo vio, y deslizó las manos sobre su torso desnudo.

—Estás muy caliente —murmuró ella mientras posaba las manos sobre su cinturón y su cremallera.

—Adelante, soy todo tuyo.

Ella emitió un grito ahogado cuando su erección palpitó bajo su mano.

—Jade…

Su nombre se oyó como una medio súplica, medio gemido.

—Estás matándome… —dijo él con los dientes apretados.

Jade sonrió.

—Pues ésa no es mi intención.

Una vez le había quitado el cinturón, le desabrochó los vaqueros.

—Te quiero… —bajó la cremallera unos centímetros— vivo —coló las manos bajo la cinturilla del pantalón y se lo bajó por los muslos.

A Jade le costaba respirar ante la imagen de Rhys tendido sobre la alfombra delante del fuego y las llamas danzando sobre su increíble cuerpo ataviado sólo con unos calzoncillos y una sonrisa.

—¿Qué has dicho?

—Que te quiero vivo… —y con manos temblorosas coló los dedos por dentro de sus calzoncillos— para esto.

Tenía la respiración entrecortada mientras se los quitaba y sus manos temblaron de nuevo al rozar su erección.

—Oh…

—¿Estás bien?

Sin poder hablar, ella asintió.

—Ven aquí.

No hubo que repetírselo dos veces; estaba ansiosa por desnudarse y tumbarse a su lado, ansiosa por sentirlo en su interior.

En unos instantes su ropa acabó junto a las de él en el suelo y las manos de Rhys ya estaban acariciando sus curvas y esa zona que estalló de placer en el mismo momento en que él se adentró en ella.

—Oh, sí, así…

Mientras se movía en su interior, el roce de sus cuerpos empapados en sudor hizo que Jade volviera a llegar al clímax a la vez que gritaba su nombre y lo animaba a unirse con ella en ese delicioso momento.

Y él lo hizo, con un fuerte sonido gutural que la hizo sentir como toda una mujer.

Jade se aferró a él y saboreó ese momento de unión que no quería que se rompiese.

Porque sabía lo que sucedería entonces.

Preguntas, recriminaciones…

Además, la noche era joven y acababan de empezar con el postre.

Capítulo 12

RHYS observaba a Jade mientras dormía, tan hermosa, con sus largas pestañas proyectando sombras sobre sus suaves mejillas, su piel sonrojada y sus labios curvados en una sonrisa de satisfacción después de su tercer placentero encuentro.

Pero no era su belleza lo que más lo atraía, sino su generosidad como amante, su entusiasmo por darle placer.

La había juzgado mal; no era una princesa consentida, sino una mujer cálida y apasionada con un verdadero entusiasmo por la vida… Y eso era lo que lo asustaba.

Un intenso dolor se apoderó de su pecho, un dolor que recordaba demasiado bien.

Jamás podría olvidar la agonía de oír que su adorado hermano había muerto, ni los interminables días y meses en los que fue encerrándose en sí mismo hasta que no le quedó otra opción que salir huyendo. Huir de cualquier lazo emocional.

Aunque se había acercado a Callum durante los últimos años, no estaban unidos ni como amigos ni como hermanos porque eso implicaba compartir confidencias y sueños y tenía la sensación de que su hermano no comprendería su necesidad de mantenerse lejos de toda emoción.

Nunca le había contado la relación que había mantenido con Claudia porque sabía que su hermano habría visto que se sentía culpable por su muerte y que cargaba con ella sobre sus hombros, igual que él mismo había hecho con la muerte de Archie.

Ahora comprendía por qué Callum se había volcado completamente en el trabajo después de aquello: porque estar tan pendiente del trabajo, tan dispuesto a triunfar a toda costa permitía olvidar.

Él había hecho lo mismo tras la muerte de Claudia y se había volcado en la creación de Algo Salvaje. Durante un tiempo le había servido de ayuda mantenerse alejado en el refugio de su despacho, pero volver allí no había removido sus recuerdos tanto como lo había hecho lo sucedido con Jade esa misma noche.

No se trataba del sexo, sino de la intimidad que ello implicaba, el sentimiento que había visto en sus ojos cuando había estado dentro de ella.

Le aterrorizaba sentir.

Había querido a Archie sin ningún tipo de reservas y el dolor de su muerte lo había destrozado y lo había situado en un camino del que no podía desviarse. Después había muerto Claudia y con eso lo que ya sabía había quedado recalcado: estar emocionalmente unido a alguien conducía al dolor.

No podía soportar volver a pasar por algo así: amar y perder. Eso era exactamente lo que sucedería si era lo suficientemente tonto como para dejar que Jade entrara en su corazón.

Jade se movió en la cama y giró la cara para hundirla en su pecho, junto a ese órgano que él tanto luchaba por proteger.

Ahora se sentía más culpable todavía.

Tener sexo con Jade sólo había servido para que la deseara más, y ya podía imaginarse cómo serían los meses que quedaban por delante.

Un sexo sensacional, más conversaciones, lazos cada vez más estrechos entre los dos. Todo ello haría que quisiera volver a huir y acabaría haciéndole daño al igual que le había hecho daño a Claudia, aunque, por desgracia para ella, el resultado de su incapacidad de unirse emocionalmente a alguien había tenido un resultado fatal.

Cerró los ojos e intentó no pensar en lo cerca que estaba de Jade, intentó borrar la imagen de los dos haciendo el amor todas las noches mientras ella estuviera allí.

Pero sobre todo intentaba erradicar la horrorosa sensación de que en un breve espacio de tiempo, ella había logrado hacerle sentir por primera vez.

Jade se despertó con el ruido de un hacha.

Estirándose, abrió un ojo, después el otro, y se sorprendió al ver el sol colándose por las ventanas de su habitación. No había dormido tanto desde que estaba en Alaska, ya que había preferido despertarse al amanecer para no malgastar ni un segundo de su estancia allí.

Sonriendo como una mujer satisfecha al recordar que la noche anterior tampoco había malgastado el tiempo, salió de la cama, se cubrió con una sábana y fue hacia la ventana.

Una pequeña parte de ella había deseado despertar y encontrarse acurrucada a Rhys, pero había dejado de creer en los cuentos de hadas cuando descubrió la verdad sobre el matrimonio de sus padres y sobre el engaño de Julian.

Rhys no le había prometido nada. Lo que habían hecho era sencillo: ceder ante una atracción mutua.

Sexo. Nada más y nada menos.

Pero en cuanto lo había visto con esa camiseta pegada a su amplio torso y manejando el hacha, su corazón se había burlado de ella y había parecido decirle: «Sí, sí, con que sólo sexo, ¿eh?».

Con un suspiro contempló ese torso, esos fuertes brazos, esas manos que agarraban el hacha como habían agarrado sus caderas mientras se había hundido en su cuerpo una y otra vez.

Y entonces vio que Rhys estaba mirándola. Esbozando una tímida sonrisa, lo saludó y se vio invadida por una gran sensación de felicidad.

Sin embargo, el modo en que Rhys la había saludado no era propio de un hombre que había pasado una noche fabulosa y quería repetirla. Más bien, parecía el saludo de un hombre intentando volver a levantar las barreras.

Ése debería haber sido un día de tímidas sonrisas y sutil flirteo, pero parecía que pasaría el día andando de puntillas alrededor de un hombre malhumorado y testarudo.

Al entrar en el cuarto de baño, se miró al espejo y soltó la sábana, impactada. Tenía los ojos nublados, los labios inflamados por tantos besos y la piel rosada por el delicioso roce de su barba de tres días.

Parecía una mujer totalmente satisfecha. Y varias veces.

Sin embargo, le dolía pensar que lo de la noche anterior había sido únicamente sexo mientras que en realidad sabía que para ella había supuesto algo más.

Y precisamente por eso la actitud de Rhys se le hacía tan insoportable.

Sin dejar de mirarse, giró la cabeza de un lado a otro.

Podía maquillarse para disimular lo que sentía, pero ¿cómo iba a borrar la expresión de dolor de sus ojos? Con un gruñido de frustración, se dio la vuelta y fue hacia la ducha.

Necesitaba un plan de acción: una ducha caliente y reparadora, secarse el pelo, maquillarse para ocultar una multitud de pecados y ponerse una ropa que le diera un aspecto profesional.

Rhys hundió el hacha en el tronco con tanta fuerza que iba a necesitar que los chicos lo ayudaran para sacarlo de ahí.

Se secó el sudor de la frente y miró de soslayo hacia la ventana donde antes había visto a Jade. Por suerte se había ido, aunque eso no bastaba para mitigar la sensación de culpabilidad.

Incluso en la distancia había visto ese brillo en su rostro, esa tímida sonrisa… y ¿qué había hecho él? Actuar como un cretino.

Cortar madera era su forma de aliviar tensiones, pero por muchos troncos que cortara esa mañana, no podría olvidar ni la noche anterior ni cómo le había hecho sentir Jade: como si pudiera acostumbrarse a tenerla a su lado para siempre.

Podía imaginarse cómo se desarrollarían los siguientes meses: los dos compartiendo la enorme bañera, chocando las caderas mientras preparaban magníficas cenas en la cocina, tumbados junto al fuego, saciados, como esa noche.

Había visto a Jade dormir con una sonrisa de satisfacción y la había visto despierta con un brillo y una ternura en los ojos, llena de tanta emoción que se había asustado porque había sabido al instante que nada de lo que dijeran podría ponerle barreras a lo que estaba sucediendo allí.

Jade ya sentía algo, pero por mucho que a él le gustara, sabía que cuanto más se acercaran, más duro sería para ella al final.

No podía hacerle eso. Después de lo que había pasado, se merecía algo mejor. Mejor que él y que todo lo que podía ofrecerle.

No podía quedarse ahí todo el día, tendría que enfrentarse a ella en algún momento del día de todos modos. Y lo haría, después de darse una ducha caliente.

Cuando Jade entró en la cocina, no sabía qué olía mejor; si ese aroma a beicon crujiente o el tentador aroma de un hombre recién duchado.

—Algo huele muy bien.

Él se puso tensó ante su proximidad.

—Siéntate. ¿Tienes hambre?

«Sí, pero no de comida».

Jade asintió antes de sentarse en la enorme barra de desayuno.

—Debes de estar hambriento después de tanto esfuerzo.

La paleta que Rhys tenía en la mano se detuvo en seco y Jade comprendió que su comentario podría haberse referido a su maratón de sexo de la noche anterior.

—Lo digo por haber cortado toda esa madera.

Él asintió y colocó junto al beicon un huevo y una tostada. Después, se sentó al otro lado de la barra para mantener las distancias. Pero, ¿qué se creía que iba a hacer? ¿Saltar encima de él?

—Necesitaba tiempo para pensar y cortar leña me ayuda.

—Está bien.

Se llevó una pinchada de huevo a la boca, a pesar de no tener demasiado apetito.

—Jade, yo…

—¿En qué…? —preguntó ella a la vez.

Se rieron.

—Las damas primero.

—¿En qué estabas pensando?

—Estaba aclarando mis ideas.

—¿Sobre qué?

—Sobre nosotros. Sobre lo de anoche.

Si empezaba con el discursito típico de «no es por ti, es por mí», le estamparía la sartén en la cabeza.

—Deja que lo adivine. Aunque fue fabuloso, no quieres repetirlo porque trabajamos juntos, porque prácticamente vivimos juntos, porque no quieres tener una relación. Bla, bla, bla.

Él esbozó una sonrisa y la miró con admiración. Pero Jade no quería su admiración, quería su… ¿qué? ¿Amor? No, demasiado complicado. Demasiado. Demasiado pronto.

Sin embargo, al verse ahí sentada en esa magnífica cocina, con sus encimeras de granito, sus electrodomésticos de acero último modelo y el pálido sol de la mañana filtrándose por esos ventanales y bañándolo con un brillo incandescente, supo que todas las protestas del mundo no podrían negarlo.

Lo más probable era que se hubiera enamorado de su jefe.

—¿No era ése el rollo que ibas a soltarme?

No permitiría que él viera el daño que le estaba haciendo.

—Vamos, dilo directamente.

Rhys abrió los ojos de par en par.

—¿Quieres que sea sincero? Bien. Lo que pasó anoche no puede volver a pasar.

—¿Por qué? —preguntó ella alzando la barbilla.

—Porque es complicado.

—¿Estás seguro? Pues a mí no me lo pareció…

—No me refiero a eso y lo sabes.

—Pues entonces explícame de qué trata esa complicación.

Él se levantó del taburete y fue hacia la ventana.

—Yo no soy de relaciones.

—Yo tampoco.

—¡Tú estuviste comprometida, por el amor de Dios!

—Y precisamente por eso no quiero volver a tener una relación con nadie. ¿No habíamos aclarado eso ya?

—Mira, puede que esto te suene a excusa pobre, pero a mí no me va el rollo de dormir juntos y vivir juntos. Dejémoslo ahí.

—Mejor no.

Se acercó a él y con un resoplido de exasperación le dijo:

—Lo que pasó anoche fue el resultado de la atracción que sentimos. Somos adultos, ¿dónde está el problema?

—El problema está…

—Ha sido una pregunta retórica. Déjame terminar. ¿Crees que tan duro puede ser esto si ninguno espera nada del otro?

—¿Alguna vez has tenido una aventura de una noche con un hombre?

Confundida, ella negó con la cabeza.

—No.

—Pues considera lo de anoche como la primera.

El dolor la atravesó de una forma brutal y se apartó de él mientras Rhys permanecía donde estaba, como una estatua de piedra, rígida y fría.

—Supongo que he vuelto a equivocarme —lo miró de arriba abajo y conteniendo las lágrimas, añadió—: Jamás habría pensado que tú también eras un cretino.

Se dio la vuelta y salió de allí sin mirar atrás.

Capítulo 13

DÓNDE está Jade?

Intentando no estremecerse ante la pregunta de Cody mientras descargaban los suministros, Rhys respondió con hosquedad al cargar con una caja especialmente pesada:

—No se encuentra bien —aunque eso era algo que no podía saber ya que ella no había vuelto a hablar con él desde la discusión de esa mañana.

Apenas podía creer lo que le había dicho para apartarla de su lado, pero aun así, pensaba que había sido para bien. Y más le valía seguir pensando lo mismo porque de lo contrario acabaría yendo al ala este para entrar en su habitación, arrodillarse y pedirle disculpas.

Lo había comparado con el desgraciado de su ex prometido y lo cierto era que se lo había merecido; sin embargo, eso no evitaba que se sintiera dolido.

—¿Está enferma? Qué raro. No deja de decirme que está fuerte como un toro.

—Déjalo ya.

Maldiciendo por su brusca respuesta, le dio la espalda a Cody.

—¿Estáis liados?

Rhys se giró demasiado deprisa y la caja le cayó en el pie.

—Creo que esto me da la respuesta —dijo Cody.

—Callaos de una vez.

Se apoyó en un tronco y comenzó a mover el pie mientras reconocía que si hubiera sido más educado e inteligente, Cody no habría insistido tanto.

—Estás de peor humor que de costumbre. Jade está en su cuarto. Debe de haber pasado algo.

Sí, algo había pasado: había experimentado el mejor sexo de toda su vida, había conectado con una mujer para después alejarla de su lado convenciéndose a sí mismo de que aunque le hiciera daño, era para mejor.

—Hemos tenido una discusión, nada más.

—Tío, sois como una fogata. Con astillas suficientes y una cerilla, ¡bum!, combustión.

Rhys no podría haberlo resumido mejor y la noche anterior era prueba de ello; no había forma de quitarse esas eróticas imágenes de la cabeza.

—Esto no tiene gracia. Jade es una gran trabajadora. Odiaría perderla tan pronto.

—No se irá, es una luchadora. Pero si no os habláis, ¿cómo van a funcionar las cosas por aquí?

—Lo sobrellevaremos.

Después de comprobar que podía plantar el pie sin problemas, comenzó a cargar con cajas más pequeñas.

Mirándolo con timidez, Cody le dijo:

—¿Y por qué no os acostáis y así elimináis tensiones?

En un instante lo asaltaron recuerdos: los suaves sonidos que Jade había emitido mientras se movía dentro de ella, su desinhibido entusiasmo para explorarlo tan exhaustivamente como él la había explorado a ella, cómo se había acurrucado contra su cuerpo toda la noche… Ahora la deseaba más que nunca.

—¡Ponte a trabajar!

Hacía mucho tiempo que conocía a Cody, confiaba en él y lo apreciaba, pero no quería oír sus consejos sentimentales.

—Lo que digas, jefe.

Sin embargo, mientras trabajaban en silencio, casi deseó que Cody empezara a provocarlo con sus comentarios otra vez porque tanta tranquilidad hacía que se sumiera en sus pensamientos, y lo mirara como lo mirara, sabía que tenía que solucionar las cosas con Jade.

En un mundo ideal, él regresaría a Vancouver al cabo de unos meses, ella a Australia y ahí acabaría todo. Sin compromisos. Sin promesas. Sin ataduras.

Pero sabía que todo eso era mentira. Jade ya había estado comprometida y las mujeres que estaban dispuestas a casarse siempre albergaban sueños de vivir grandes romances y de involucrarse sentimentalmente con alguien.

Pero él no necesitaba esas complicaciones. No la necesitaba a ella.

Sin embargo, cuando miró hacia su ventana en el ala este, la misma donde la había visto diez horas antes, un nudo en su pecho se burló de todas esas negaciones.

Jade recibió a Jack y a Cody con los brazos abiertos. Después de pasar toda la tarde ocultándose, maldiciendo y llorando, estaba preparada para la batalla.

No, no es que hubiera decidir luchar contra Rhys. No. Tenía un plan mucho mejor. Se centraría en el trabajo, sería educada y, ante la duda, lo ignoraría. Muy madura, muy civilizada.

—Vaya, estás horrible.

Cody le dio un codazo a Jack en las costillas.

—Eso no se le puede decir a una señorita, babuino.

—Lo siento, Jade, pensé que querrías saberlo. Tienes los ojos muy hinchados. ¿Te ha picado algo?

—Ha debido de ser alguna astilla. Rhys ha estado cortando leña y seguro que me ha saltado alguna astilla.

—¿En los dos ojos? —murmuró Jack mientras Cody volvía a darle un codazo.

—Ayúdame a llevarme esto —Cody le guiñó un ojo a Jade mientras empujaba a Jack hacia las cajas y ella le sonrió como muestra de agradecimiento.

—Bueno, este lugar parece un hervidero de actividad.

Se tensó ante el sonido de la voz de Rhys detrás de ella. Su libido no debería haber reaccionado así, no después de lo que él le había dicho, pero parecía que su cuerpo no se había resentido.

Se giró hacia él.

—Estamos clasificando las provisiones. ¿Quieres ayudar?

Esperaba que se negara, pero una vez más volvió a sorprenderla.

—Claro.

—Nosotros descargaremos el resto. Jack, ven a ayudarme.

Cody enarcó una ceja y ella asintió, agradecida de poder estar a solas con Rhys. Si iban a seguir trabajando juntos, tenía unas cuantas cosas que decirle.

—¿Os echo una mano? —les preguntó Rhys.

—Lo tenemos controlado, jefe. Puedes quedarte y ayudar a Jade.

Alzando los pulgares a espaldas de Rhys, Cody se marchó dejándola con un hombre que parecía muy incómodo a su lado. Tal vez, después de todo, tenía conciencia.

—Parece que lo tienes todo bajo control. Iré a preparar la cena…

—Espera.

Para su sorpresa, un ligero rubor cubrió las mejillas de Rhys.

—Te debo una disculpa.

Él enarcó las cejas, atónito.

—Llamar «cretino» a mi jefe no me sitúa como la mejor empleada del año, así que lo siento.

—Debería ser yo el que se disculpara. Me he comportado como un imbécil.

—Bueno, al menos los dos admitimos lo que hemos hecho.

—Así es… —comenzó a decir él tras un incómodo silencio.

—Así es como todo va a ser hasta que mi contrato expire. Bueno, ¿me echas una mano? —le preguntó señalando una caja.

Él asintió y juntos trabajaron en silencio hasta que Cody y Jack regresaron; en todo momento, Jade estuvo echando en falta la cercanía que Rhys y ella habían llegado a forjar.

Habían hablado, se habían reído y lo habían estropeado todo por acostarse.

Cuando él se agachó para levantar las últimas cajas, tuvo que contenerse para no mirarle el trasero y sólo pudo pensar en una cosa: ¡Qué pena!

Había pasado un mes, cuatro largas semanas durante las que había hecho todo lo posible por comportarse como una profesional y había desempeñado sus tareas con entusiasmo en un intento de demostrarle que lo que había sucedido entre ellos no la afectaba lo más mínimo.

Él había seguido encargándole muchos trabajos, pero Jade sabía que ya no era para ponerla a prueba, sino para reforzar su relación; una relación en la que él era el jefe y ella la empleada.

Debería estar contenta porque centrarse en el trabajo la ayudaba a no pensar en la increíble noche que habían compartido y en lo que podrían volver a tener si él no fuera tan cabezota.

Sin embargo, estaba segura de que su constante actuación como empleada del mes estaba poniéndolo cada vez más tenso. Y ella, por su parte, estaba cada vez más furiosa de pensar que habían compartido una noche maravillosa y que no podrían repetirla porque él era tan testarudo. Le había hecho daño y ella había reaccionado volcándose en el trabajo, pero lamentaba que él no hubiera querido darles una oportunidad y sentía que tenía que hacer algo.

No habría llegado tan lejos si fuera una conformista. Le gustaba su recién descubierta independencia, le gustaba poder controlar su destino y eso hacía que la situación le resultara más insostenible.

¿De qué servía apenas dirigirse la palabra cuando podían mantener una relación laboral relajada y cordial y disfrutar el uno de la compañía del otro profesionalmente… y físicamente?

Sabía que había hecho lo correcto durante el último mes comportándose como la empleada modelo, conteniendo su dolor ante su rechazo y accediendo a los términos emocionales que él había marcado. ¿Y qué había recibido a cambio? Su admiración por su trabajo y poco más. Pero había llegado el momento de actuar, por mucho que él le hubiera puesto barreras a su relación.

Se echó al hombro una pesada rama y la echó sobre la pila que ya había reunido.

—Es la última. ¿Ahora qué? —le preguntó a Rhys.

Él no levantó la mirada de su carpeta cuando le respondió:

—Tómate un respiro.

—Preferiría seguir.

Rhys alzó la mirada.

—Ya has hecho bastante por hoy. Tómate la tarde libre.

—¿Y si Jack y Cody necesitan que les eche una mano? Limpiar la maleza de la zona de acampada es un trabajo duro. Seguro que les gustaría un poco de ayuda…

—Tienes que descansar.

Se giró, pero no antes de que hubiera podido ver una expresión de culpabilidad en su rostro. Así que Rhys tenía corazón, un corazón cubierto por capas y capas de culpa autoimpuesta.

Podía optar por lo más cómodo y hacer lo que él le había dicho, pero se estaban agotando los suministros del mes y ahora les tocaba a ellos ir juntos a Skagway a por provisiones. Las cosas ya estaban muy tensas y no podría soportarlo más.

—No necesito un descanso. Necesito…

«Te necesito a ti». Cuatro palabras, algo tan sencillo y tan complejo a la vez.

—Necesito… una manicura. Urgentemente.

El alivio que se reflejó en el rostro de Rhys resultó de lo más cómico.

—Pues en eso no puedo ayudarte.

—¿Y si me das otro de esos masajes que se te dan tan bien?

Los ojos de Rhys se iluminaron por un momento.

—No.

—Qué pena, porque tengo un nudo aquí.

Alzó un hombro antes de estirarlo y contuvo una risa triunfante cuando él posó la mirada en sus pechos.

—Y aquí.

Girándose, señaló la parte baja de su espalda porque sabía que la mirada de Rhys terminaría… un poco más abajo.

—No me presiones, Jade.

Su grave tono de voz le produjo un escalofrío mientras se giraba lentamente hacia él, agradecida de haber llegado a ese punto.

—¿Y tú no me has presionado a mí?

—Pero es distinto. Es trabajo.

Jade se acercó.

—¿Ah sí?

—Sí, rotundamente sí.

—Esto es lo que pienso —le puso una mano sobre el pecho—. Creo que esperas que me derrumbe y crees que cuanto más me presiones, más me enfadaré. ¿Quién sabe? Tal vez quieres que abandone. Pero soy dura y tengo mucho aguante.

Lo miró fijamente a los ojos.

—Puedo con todo lo que me eches y con más, explorador.

Él no se movió y Jade perdió la cuenta de cuánto tiempo estuvieron allí en un absoluto silencio hasta que Rhys esbozó una leve sonrisa y la hizo desearlo incluso más.

—Tal vez ha llegado el momento de deshacernos de la etiqueta de princesa —señaló la pila de troncos—. Tal vez la Mujer Maravilla sea más apropiado ahora.

Ella se rió.

—¿Lo ves? —le acarició la boca y recorrió la forma de su sonrisa con sus dedos antes de bajar la mano—. Quiero ver más de esta actitud en Skagway.

—Centrarnos en el trabajo es más sencillo que pensar en nosotros.

Jade chasqueó los dedos.

—¡Vaya, explorador! ¡Y yo que creía que no había un «nosotros»! No te hagas el duro.

Él se rió y durante un exquisito momento en el que posó la mirada en sus labios, Jade creyó que la besaría.

—No ha cambiado nada. Seguimos sin poder estar juntos.

—Eso lo dices tú —murmuró ella, furiosa por el hecho de que esa cercanía que habían compartido en ese momento, ese maravilloso flirteo, se hubiera desvanecido.

Y cuando él dio otro paso atrás, Jade supo que definitivamente el hechizo se había roto.

—¿Te han contado los chicos lo que pasa con el alojamiento en Skagway?

—¿Lo de los hoteles ocupados por la convención de pescadores? Sí, me lo han dicho.

Él vaciló antes de preguntarle:

—¿Y te parece bien que nos quedemos en mi piso?

—Me parece bien si a ti te parece bien.

Pero no era así del todo. Cuando Cody se lo había dicho, había fingido y había actuado de un modo muy profesional, aceptando la situación, aunque por dentro estuviera furiosa, ya que después de cómo la había tratado Rhys durante el último mes, preferiría dormir desnuda en un iglú antes que compartir su piso con él.

Pero entonces lo pensó fríamente. Era un viaje de trabajo y Rhys quería fingir que lo único que los unía era eso, el trabajo. Pues bien, ¡a ver cuánto tiempo aguantaba el explorador comportándose como un profesional cuando tuvieran que estar solos en su piso un fin de semana!

—No te preocupes, soy inmune a ti. Estás a salvo conmigo.

—¿Con que inmune, eh?

Y con eso la besó en los labios durante un breve instante y se alejó sin mirar atrás… por suerte para ella, ya que así no pudo ver cómo le fallaron las rodillas y cayó sobre la pila de ramas.

Rhys soltó la mochila sobre la orilla y buscó a Jade con la mirada. Ya debería estar ahí. ¿Tal vez se hubiera echado atrás y hubiera decidido no acompañarlo después de lo sucedido el día antes?

Había pasado un mes desde que se habían acostado.

Cuatro largas semanas.

Veintiocho largos días.

Había probado a ser educado, había probado a ser distante, a ser reservado, a ser un jefe exigente. Pero hiciera lo que hiciera, ella había actuado del mismo modo, tratándolo con respeto, pero como si estuviera esperando a que él cambiara de opinión en cuanto a su situación.

Debería sentirse feliz. Ella era la empleada modelo: dedicada y entusiasta, y cuando los turistas rellenaban unos cuestionarios sobre el servicio prestado al final del día, su nombre aparecía constantemente.

Jade había sobrepasado sus expectativas… y sus más salvajes fantasías.

Verla cada día y ser incapaz de tocarla había sido una verdadera tortura, pero él lo había querido así. Aunque… ¿y si intentar mantenerla a raya no hacía más que empeorar las cosas?

Maldita sea, la necesitaba. No se trataba sólo de un deseo físico porque de ser así habría quedado satisfecho después de aquella noche. Sin embargo, no podía comer, no podía dormir sin pensar en ella constantemente, sin desear tener algo que no podía arriesgarse a tener.

Pero entonces ella lo había presionado y había provocado en él una respuesta. Ese beso no debería haber ocurrido.

—¿Estás listo?

La vio caminar hacia él con unos ajustados vaqueros y un ceñido jersey rojo que resaltaban esas curvas que sus manos tanto ansiaban tocar.

—Claro.

Rhys miró hacia el agua, intentando centrarse en otra cosa que evitara que ella viera el deseo en su mirada.

—El JetCat debería llegar en un minuto.

—No te preocupes.

Jade soltó su mochila, se agachó para recoger una piedra y la arrojó al agua.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso? —le preguntó él.

—Me lo enseñó mi padre.

—¿Has hablado con ellos desde que estás aquí?

—¡No! Además, apuesto a que están demasiado ocupados con sus viajes alrededor del mundo como para darse cuenta de que me he ido.

Algo en su tono de voz le dijo que estaba profundamente dolida, y sin pensarlo le puso una mano en el hombro. Para su alivio, ella no la apartó.

—¿Viniste aquí también por ellos, verdad?

Rhys bajó la mano, pero no se apartó de ella, sino que se quedó a su lado por si lo necesitaba.

Con un suspiro de resignación, ella alzó la mirada y lo que él vio en sus ojos fue desilusión.

—¿Qué hicieron?

—Vi a mi padre con otra mujer, se lo conté a mi madre y ¿sabes lo que me dijo?

Él sacudió la cabeza, aunque se lo imaginaba. Sus padres se movían en los mismos círculos que los de ella.

—Que era una ingenua. Que las mujeres de nuestra posición deberían saber que esas cosas pasan y tenían que hacer como si no vieran nada. Me dijo que los hombres tenían necesidades que no tienen nada que ver con la familia y que debería recordarlo para cuando yo estuviera casada. Así que hablé con Julian, le pregunté si él me engañaría alguna vez con la esperanza de que respondiera: «en absoluto, cielo, tú eres mi único y verdadero amor». ¿Y sabes qué pasó? Resultó que nuestro querido Julian ya me había engañado y cuando acudí a mis padres para que me apoyaran, esos pilares de la sociedad que siempre me habían adorado no le dieron importancia.

Así que por eso Fred lo había llamado para pedirle el favor de que contratara a su hija, porque se sentía culpable.

Estuvo a punto de contárselo, pero se mordió la lengua al pensar que eso no era lo que Jade necesitaba oír en ese momento. Su relación había mejorado desde el mes anterior y si ahora le contaba que Fred había interferido para que consiguiera el empleo, sólo lograría arruinar el fin de semana y lo último que quería era pasarse esos días metido en su piso con una mujer furiosa.

—Hiciste lo correcto al venir aquí.

—¿En serio? A veces me lo pregunto.

Estaba refiriéndose a él y a su relación y por eso Rhys le respondió:

—Te mereces algo mucho mejor.

—¿Mejor que Julian o que mis padres? —obvió añadir «¿o que tú?».

—Que ambos —susurró él vacilando un instante antes de rodearla por la cintura y ofrecerle su apoyo con la esperanza de demostrarle con ese gesto la compasión que no podía expresarle con palabras.

Se quedaron así viendo cómo se acercaba el JetCat y cuando el cuerpo de Jade por fin se relajó y se dejó caer contra el de él, algo aterrador sacudió el corazón de Rhys.

Capítulo 14

EXHAUSTA, Jade se dejó caer sobre la enorme cama del lujoso piso de Rhys; era un cansancio acumulado después de haber pasado un mes trabajando duro y controlando sus emociones.

Por suerte, cuando estaban en esa rocosa orilla en Glacier Point, Rhys se había mostrado muy comprensivo, le había dado su apoyo, y había sido entonces cuando había comprendido por qué se había sentido tan traicionada por sus padres y por Julian. Había pasado toda su vida mimada, protegida por el amor de sus padres, por su riqueza y por su estilo de vida. Después había aparecido Julian y con él había vivido lo mismo y había quedado a salvo de las dudas que asaltaban a la mayoría de la gente, de las inseguridades. Así que, ¿cómo podía un hombre al que sólo hacía semanas que conocía tener el poder de hacerla sentirse segura consigo misma?

Las palabras «te mereces algo mucho mejor». Ahí estaba la clave. Después de todo lo que había pasado con sus padres y Julian, había dudado de sí misma. ¿Había querido ver deliberadamente su mundo a través de unas gafas de color rosa para ver sólo lo bueno e ignorar lo malo?

Al conocer la verdad, se había sentido como si su mundo se hubiera derrumbado a su alrededor, un mundo de farsas construido en las apariencias, en la riqueza y en el engaño.

Y Rhys había logrado reconfortarla con esas simples palabras, «te mereces algo mucho mejor». Era una pena que no se diera cuenta de que él podría ser ese «alguien mejor».

—¿Ya te has instalado?

Jade se incorporó bruscamente en la cama y su traicionero corazón comenzó a latir con fuerza ante la imponente figura que estaba en la puerta.

—Sí, gracias.

—¿Te apetece ir a la ciudad a comer algo o estás demasiado cansada?

Nada le habría gustado más que darse un largo baño y después meterse en esa acogedora cama, pero tal vez rodearse de gente era mejor que quedarse allí encerrada con él después de cómo la había abrazado en Glacier Point.

Jamás había sentido por un hombre lo que sentía por Rhys y eso la aterrorizaba. Se sentía vulnerable y anhelaba más de lo que él podía darle, pero tenía dos opciones: no arriesgarse, tal y como había hecho durante toda su vida, o abrirse a la posibilidad de tener algo maravilloso, a pesar de saber que ese algo tendría un final.

—Suena bien. Dame diez minutos para darme una ducha y después soy toda tuya.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, deseó poder tragárselas. Rhys le sonrió.

—Qué suerte tengo —dijo y se quedó allí un exquisito instante antes de salir de la habitación y de que ella volviera a dejarse caer sobre la cama.

Rhys caminaba de un lado a otro del salón y sus botas resonaban contra el suelo. Bien, tal vez ese sonido lograra eclipsar el sonido de la ducha. Podía imaginársela bajo el agua, enjabonando cada centímetro de ese seductor cuerpo…

Incapaz de mantenerse en pie, se echó sobre el sofá y apoyó la cabeza en el respaldo. Había sido una mala idea lo de ir a por provisiones con Jade y alojarse en su piso. ¿De verdad creía que podía pasar un fin de semana con ella y salir indemne?

¡De ninguna manera! Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Ese fin de semana había sido un modo de compensar su atroz comportamiento. No podía soportar ver ni una vez más el dolor en la mirada chocolate de Jade, ese dolor que tanto había intentado ocultar porque verla así le había roto el corazón. Tal vez, sólo tal vez, lo perdonaría cuando ese fin de semana llegara a su fin.

¿Cómo podía haber estropeado tanto las cosas? Daría lo que fuera por hundir su cara en su pelo, por darle a su precioso cuerpo la atención que tanto se merecía, por saborear cada centímetro de su piel hasta que ella gritara y le pidiera más. Podría haber tenido eso, podría haber disfrutado de su compañía durante el último mes si no fuera tan testarudo y pensara que no necesitaba a nadie.

—Estoy lista.

—Vaya, estás genial.

Estaba impresionante con ese jersey, la ajustada falda vaquera y las botas negras. El conjunto se ceñía a cada una de sus curvas y provocó que sintiera cierta tensión en la entrepierna.

Aunque no le gustaba demasiado que las chicas se maquillaran, sí que le gustaba cómo Jade había realzado sus ojos y sus labios, unos labios que deseaba saborear.

—Gracias. Ella se atusó su melena, nerviosa. Parecían una pareja de adolescentes en su primera cita.

Y es que en realidad era como una primera cita. Habían pasado de ser compañeros de trabajo a compañeros de cama, sin que hubiera una pizca de romance en el medio.

Había pensado llevarla a cenar para compensar el modo en que la había tratado, para demostrarle que no era un absoluto cretino. Ese mismo día le había prometido que se merecía algo mejor y una cena era la clase de disculpa que se merecía.

—¿Tienes hambre?

—Me sorprende que no hayas confundido los rugidos de mi estómago con los de un oso pardo.

—¡Ah! ¿Así que eras tú la de los ruidos?

Ella se rió y ese agradable sonido hizo que quisiera rodearla con sus brazos y reír de felicidad.

—Pues venga, dame de comer.

Esas palabras lo transportaron directamente a la noche en la que había hecho exactamente eso, darle de comer una fresa. Sin embargo, prefería no recordarlo demasiado porque de lo contrario terminarían donde quería: en la cama.

¡Pero ésa no era forma de ofrecerle algo de romanticismo a esa dama!

Quería darle una primera cita que recordara siempre.

—Vamos, tenemos una reserva.

Ella asintió con una sonrisa.

—¿Rhys?

—¿Sí?

—Gracias.

—¿Por qué? ¿Por dejar que te quedaras aquí y no en un hotel?

—Por lo de Glacier Point. Por ser tan humano. Por dejarme acercarme a ti otra vez.

Y con esas palabras fue hacia la puerta y él la siguió.

Cuando Jade miró a su alrededor no pudo evitar maravillarse ante el lugar al que Rhys la había llevado.

En un principio se había imaginado que la llevaría a un lugar de categoría en consonancia con su mansión y con su piso, pero por el contrario, la había llevado al que probablemente sería el restaurante más pequeño y viejo de la ciudad.

—No dejes que las apariencias te engañen —le susurró él al oído—. Es el mejor restaurante de Skagway.

Las apariencias ya la habían engañado una vez y de ningún modo dejaría que volvieran a hacerlo.

—Me gusta. Es muy acogedor.

—Es un hogar lejos del hogar.

Al oír esas palabras, Jade se sintió algo culpable. Aunque sus padres le habían hecho daño con su actitud, los echaba de menos. Habían estado muy unidos, la habían mimado toda su vida y aunque prefería esa sencilla belleza sin artificios de Alaska, no podía evitar desear haber ido allí en otras circunstancias.

—Lo siento, no he estado muy acertado con mis palabras.

—No, no pasa nada —sonrió—. No hay nada como una comida casera.

—Si tu madre se parece a la mía, ¿cuándo fue la última vez que comiste una comida casera?

—Cuando el catering preparaba un buen ossobuco, claro.

Se rieron y él le agarró la mano antes de avisar al camarero.

—¿Te parece bien que pida yo?

—Claro.

En ese momento podían servirle oso polar y ni se daría cuenta de lo que estaba comiendo. Si el frío y calculador Rhys ya resultaba atractivo, el Rhys relajado y cercano le hacía querer tomarlo de la mano y marcharse corriendo a su piso.

Era como si el último mes no hubiese sucedido y la furia que la había invadido por su comportamiento se hubiera desvanecido al recibir su apoyo y consuelo en Glacier Point, haciendo que ahora la tensión entre ellos fuera algo del pasado y quedara reemplazada por otra clase de tensión.

Jade sabía lo que sucedería esa noche, ya que al dejarla entrar en su corazón, ella le dejaría a él entrar en su cama. Y a juzgar por cómo estaba mirándola, parecía que Rhys pensaba lo mismo.

—La cena no debería tardar.

—Bien.

Él enarcó una ceja a la espera de que Jade le explicara por qué tenía tanta prisa por cenar.

—Es que tengo mucha hambre.

—En ese caso, le harás justicia a las costillas —le dijo Rhys sonriendo.

—¿Y qué habrá de postre? —le preguntó ella de manera provocativa.

—Depende de lo que prefieras —respondió acariciándole la mano—. Estoy seguro de que podría preparar unas fresas con chocolate cuando volvamos al piso.

Un calor comenzó a subir por el brazo de Jade y pasó a invadirla por completo.

—Es mi postre favorito —logró decir.

—Lo recuerdo.

La sexy sonrisa de Rhys la llenó por dentro y tuvo que controlarse para no decirle que se saltaran el primer plato y pasaran directamente al postre.

La llegada de las costillas asadas la salvó de hacerle una proposición indecente y se concentró en partir la exquisitamente cocinada carne y saborearla a la vez que intentaba esquivar la excitante mirada de Rhys.

—Me gusta.

—La comida o el hecho de que no te lo esté haciendo pasar mal.

—Aquella noche dejaste claras tus intenciones. El último mes se ha basado en el trabajo y lo entiendo.

—Pero he sido muy duro contigo y tú no has hecho más que callártelo y trabajar mucho. Te admiro por eso.

—Cuidado, explorador, eso ha sonado casi como un cumplido.

—Te lo mereces —y añadió con un susurro—: Te mereces eso y más.

—¿Sabes qué más me merezco?

—¿Un aumento de sueldo?

—Eso también, pero estaba pensando en un fin de semana libre de tensiones y de trabajo.

—Pues eso va a ser un poco difícil teniendo en cuenta que hemos venido a por provisiones para el trabajo.

—¿Y si equilibramos el trabajo y el juego?

—¿Juego, eh?

—Sí.

—Pues venga, dime, ¿a qué quieres jugar?

—Estoy segura de que tienes muchas cosas en tu piso.

—¿Así que no vamos a jugar al aire libre?

—Por mucho que me encante la naturaleza, me he pasado los últimos meses fuera. Ya ha llegado la hora de divertirme un poco dentro.

—¿Y si no tengo juegos de mesa?

Jade le indicó que se acercara y le susurró:

—Seguro que se nos puede ocurrir algo para divertirnos.

Los ojos de Rhys se oscurecieron de placer.

—Seguro que sí, pero después de cómo te he tratado, lo comprendería perfectamente si quisieras irte.

—¿Y dónde estaría la diversión en eso?

Él bajó la mirada hasta sus labios y los contempló un momento antes de volver a mirarla a los ojos.

—En ese caso, vamos a terminar de cenar y que empiece el juego.

Y así, en cuanto terminaron de cenar, Rhys se levantó.

—Voy a pagar la cuenta. Espérame en la puerta.

—Gracias por la cena —le dijo ella al levantarse.

—Un placer.

—Pronto el placer será mío —le susurró apoyando una mano sobre su pecho.

Jade tarareaba una canción de Destiny's Child sobre cómo ser una mujer independiente mientras esperaba a que Rhys recogiera sus abrigos. Era una canción de lo más apropiada porque así era como se sentía en ese momento.

Había sobrevivido a sus primeros días en Alaska, a su primer trabajo, y a un jefe que la había vuelto loca. Tenía ampollas en las manos y en los pies, su espalda ya no volvería a ser la misma, pero no le importaba. Cada dolor, cada pinchazo, cada calambre era un testimonio de que se había esforzado al máximo y el hecho de que Rhys lo hubiera visto la llenaba de orgullo.

Su abierta admiración por cómo se había comportado había sido el mayor de los afrodisíacos y esa noche le demostraría a su jefe todo lo que sentía por él.

—Vamos.

Rhys le puso el abrigo y, cuando al salir del restaurante ella resbaló sobre la mojada acera, él la sujetó con un gesto deliciosamente masculino.

—¿Qué era eso que estabas tarareando?

—¿Es que no has reconocido mi imitación de Beyoncé?

—Eh… no.

—Qué pena. Te lo has perdido, a lo mejor estaba tarareando algo sexy.

Los ojos de Rhys brillaron.

—Personalmente, preferiría que estuvieras haciendo algo sexy en lugar de estar cantándolo.

La vez que se habían acostado había acabado en desastre hasta el punto de que su fría relación había rivalizado con los glaciares de la zona y por eso ahora Jade no quería hacerse ilusiones.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando?

Rhys la levantó y se la echó a los hombros.

—¿Estás loco? ¡Bájame! —le dijo riéndose.

—Así vamos más deprisa que con tus tacones.

Y tenía razón. Además, en el fondo le gustó ese gesto de hombre cavernícola y su espontaneidad la excitó.

Rhys se quedó tenso cuando ella deslizó las manos sobre su espalda y las posó sobre sus nalgas.

—¿Qué estás haciendo?

—Comprobando el estado de mi medio de transporte. Espero que sea fiable y me lleve a casa.

—Cielo, si dejas las manos ahí te aseguro que este motor va a estar funcionando toda la noche.

—Mmm… fiabilidad, estabilidad, clase. Qué suerte tengo.

—Has olvidado mencionar que toma muy bien las curvas —le dijo mientras le acariciaba los muslos.

—¿Y qué tal funciona en condiciones húmedas?

Él se detuvo en seco y la bajó al suelo lentamente.

—Tendrás que probarme para descubrirlo —le dijo mirándola fijamente a los ojos.

Se quedaron unos instantes allí parados, en la entrada del edificio de pisos y Jade supo que en el momento en que cruzaran la puerta, ya no habría vuelta atrás.

—Nunca se me ha dado bien cambiar de marcha. Puede que necesite ayuda.

Jade se derritió bajo la intensidad de su mirada y en ese momento supo que se había enamorado de él.

Rhys la rodeó por la cintura, la llevó hacia sí y le dijo:

—Vamos a ver si con la práctica alcanzas la perfección.

Capítulo 15

CUANDO Rhys cerró la puerta de su piso con el pie, la realidad cayó por su propio peso.

Estaba a punto de acostarse con el hombre del que se había enamorado.

—¿Te apetece un baño caliente en el jacuzzi antes de ir a la cama? —le preguntó él al ver que estaba temblando.

Intentaba que la situación fuera lo más romántica posible y a ella le encantaba que lo hiciera, pero la idea de compartir un baño caliente con él hacía que sintiera cientos de mariposas revoloteando en su estómago. Aun así, respondió:

—Claro, suena genial.

Él le acarició los labios con el dedo pulgar.

—Ahora nos vemos.

Y en cuanto se apartó de ella para entrar en el dormitorio principal, Jade se dejó caer sobre un sillón temiendo que sus piernas no la sostuvieran. Respiró hondo varias veces.

«En cuanto se dé cuenta de que me he enamorado de él saldrá corriendo».

—¿Aún no estás lista?

Alzó la mirada y se quedó sin aliento. Si vestido, Rhys estaba como un tren, semidesnudo era simplemente impresionante: esbelto, bien musculado, bronceado.

—Es que me he llenado con la cena y estoy dándole una oportunidad a mi estómago de asentarse —dijo como excusa que él no se creyó.

—No tardes mucho. Mi motor necesita que lo pongan en marcha.

Y con esas palabras, Rhys fue hacia el jacuzzi mientras ella se dirigía a su dormitorio, dándose cuenta de que había un problema: no tenía bañador.

—Maldita sea —murmuró mientras rebuscaba en su bolsa de viaje con la esperanza de que se produjera un milagro.

Seis meses en plena naturaleza de Alaska requerían una ropa interior sensata y por eso había cambiado su pasión por La Perla por el anticuado algodón. Por suerte había incluido entre su ropa un par de conjuntos de satén, uno negro y otro rojo. Después de todo, una chica nunca sabía cuándo iba a necesitar reafirmar su feminidad.

Rápidamente, se puso el conjunto negro y se miró al espejo. ¡No! Los pechos se le salían del sujetador y las braguitas apenas cubrían lo que tenían que cubrir, pero ¿qué elección tenía? ¿O un negro escueto o nada?

—Toda depende de la actitud que tengas —se dijo.

Después de respirar hondo salió a la terraza donde estaba Rhys, tumbado en el jacuzzi y con los ojos cerrados. Al sentir su presencia, se sentó lentamente y la miró de arriba abajo.

—Venga, entra. El agua está genial.

—Ooh… qué bien —exclamó ella mientras se hundía en el agua y se sentaba sobre el banco no muy lejos de él.

Rhys sacó una botella de un cubo de hielo que tenía al lado y le sirvió una copa de champán.

—Menudo conjunto te has puesto.

Con una temblorosa mano, Jade alzó la copa hacia él.

—No pensé que fuera a ir a nadar en Alaska, así que esto tendrá que servir.

—Oh, y sirve, sirve muy bien —dijo él con un exagerado guiño de ojos que la hizo reír.

Jade le dio un sorbo al champán y saboreó las heladas burbujas que se deslizaron por su garganta mientras miraba a Rhys y notaba cómo el pulso se le aceleraba más y más.

—Tengo una propuesta que hacerte.

Se terminó la copa en dos tragos.

Rhys había conectado las burbujas del jacuzzi y esa vibración aumentó el cosquilleo que estaba recorriendo su piel; un cosquilleo que no tenía nada que ver con el agua y sí con el brillo que veía en los ojos de Rhys.

Ella, haciéndose la dura como si todos los días un tío bueno le hiciera una proposición en un jacuzzi, le respondió:

—Seguro que sí.

Él se rió.

—Quería que esta noche fuera especial, como la primera cita que nunca hemos tenido, y has dicho que querías que este fin de semana fuera una mezcla de placer y de trabajo, así que ¿qué te parece si nos olvidamos del trabajo que nos espera mañana y nos concentramos en el resto de la noche, sin dudas, sin vacilaciones, sólo los dos disfrutando del momento? ¿Trato hecho?

Ella no vaciló cuando él le estrechó la mano, aunque en el fondo le pareció que estaba haciendo un pacto con el diablo.

—Creo que ha llegado el momento de que te sientes aquí. No te morderé… a menos que quieras.

Su embriagadora sonrisa mientras la llevaba hacia él y la sentaba sobre su regazo le dio un adelanto de lo que sucedería.

—Mucho mejor —murmuró Rhys contra su boca.

Hundiendo los dedos entre su pelo, Jade se movió sobre su regazo, lo rodeó con las piernas y se acercó a su miembro excitado mientras él acariciaba y exploraba su boca con la lengua.

Y cuando el beso se hizo más intenso, Jade se vio perdida en una avalancha de devoradora pasión.

—Te deseo ahora —le dijo ella mientras besaba su cuello.

—Soy todo tuyo.

La áspera voz de Rhys provocó un cosquilleo que le recorrió la espalda y gimió y se arqueó hacia él cuando le acarició los pechos; deseaba más, deseaba mucho más.

Y Rhys, sintiendo esa necesidad, le bajó los tirantes del sujetador mientras la miraba con adoración. Jade quería estar desnuda delante de él, quería sentir sus manos sobre su piel. Se desabrochó el sujetador y lo vio flotar en una nube de burbujas a la vez que Rhys gemía y comenzaba a besar sus pechos muy lentamente.

Las sensaciones que esas caricias le provocaron, unidas a las de las burbujas del jacuzzi, amenazaron con arrastrarla hasta el límite del puro placer, pero no quería caer. Aún no. Cuando lo hiciera, quería que él la acompañara.

Coló la mano bajo el agua en busca de su objetivo y el miembro erecto de Rhys la excitó más aún cuando deslizó la mano dentro de sus calzoncillos y comenzó a acariciarlo con una infinita delicadeza.

—Tenemos que entrar dentro antes de que pierda el control —murmuró él.

En respuesta, ella intensificó la presión de sus caricias y en ese momento, él estuvo a punto de estallar.

—Ey, espera, me he dejado el chubasquero dentro.

—No había pensado en eso —dijo ella deteniéndose—. Es culpa tuya. No me dejas pensar con claridad.

Él le acarició los labios y contuvo el aliento cuando Jade le mordisqueó el dedo y lo tomó en su boca.

—Vamos.

La tomó en brazos y ella se acurrucó contra su cuerpo.

—Mi héroe —suspiró acariciándole la mejilla.

Rhys acunó su suave cuerpo en sus brazos y se vio invadido por una emoción que lo debilitó y lo dejó vulnerable, dos sensaciones que se había jurado no volver a experimentar.

Sin embargo, esa noche era especial.

Después de tenderla en la cama con ternura, la besó en la boca y fue bajando hasta sus pechos y su ombligo.

—Rhys, por favor —suplicó ella en voz baja con la respiración entrecortada mientras él besaba la cara interna de sus muslos.

Se retorció debajo de él y, cuando arqueó la pelvis hacia su boca, él respondió despojándola de su ropa interior con un suave movimiento y dándole placer con la lengua hasta hacerle gritar su nombre.

—Oh… —lo miró con el rostro encendido y maravillada—. Ha sido increíble.

—Pues esto ha sido sólo el principio.

Se puso de pie para admirar a la diosa tendida en su cama y cubierta de unas gotas de agua que se aferraban a sus curvas. Una diosa que le sonrió y que hizo que el corazón le latiera a mil por hora.

—Déjame a mí —le dijo Jade cuando él sacó un paquete de preservativos de un cajón.

—No voy a protestar.

Y así, contuvo el aliento mientras ella desenrollaba el preservativo sobre su erección haciendo que el roce de sus manos contra su tersa piel fuera una exquisita tortura.

—Tengo planes para ti —le dijo a Jade cuando terminó y lo miró.

—¿Qué planes?

Con un pícaro brillo en los ojos, ella rodeó su miembro con la mano y esperó a oír la respuesta.

—Una noche que no olvidarás jamás.

Al instante se tendió sobre ella y después de respirar hondo se adentró en su cuerpo con un suave movimiento. Se movió lentamente dentro y fuera de ella y a punto estuvo de perder el control.

Ella lo rodeó con sus piernas y sus suaves gemidos lo animaron a hundirse más en ella, a moverse más deprisa una y otra vez, excitado al ver cómo sus pechos vibraban a cada sacudida de sus caderas.

—Rhys… oh, sí…

Unos espasmos de placer se apoderaron de él al mismo tiempo que ella se tensaba alrededor de su miembro. El mundo pareció explotar y por primera vez en su vida, Rhys vio las estrellas. Era el mejor orgasmo que había tenido nunca y se lo debía a esa mujer tendida bajo su cuerpo.

El sexo que había tenido con ella un mes antes había sido increíble, pero lo que acababa de pasar desafiaba a la lógica. Y muy en el fondo sabía por qué, sabía por qué esa noche era diferente.

Porque no habían practicado sexo; habían hecho el amor con «A» mayúscula.

—¿Estás bien? —le preguntó a Jade mientras la besaba.

Ella asintió.

—¡Guau!

Rhys se rió y saboreó la sensación de verse envuelto por la calidez de su cuerpo.

—Sí, así ha sido.

Se tumbó a su lado y, abrazados en silencio, se quedaron inmersos en sus pensamientos hasta que ella finalmente habló para decir:

—Bueno, ¿y qué haces en las segundas citas?

Capítulo 16

EL móvil de Rhys sonó mientras Jade llenaba la bañera donde lo esperaría.

—Ey, hermanito, hace mucho que no sé nada de ti. ¿Es que Starr y los niños te tienen muy ocupado?

—Tú lo has dicho.

—Bueno, ¿qué pasa?

—Nada. Sólo llamo para charlar un poco. Ha pasado mucho tiempo.

—Sí, yo también he estado muy ocupado.

—¿Qué tal lo hace Jade?

—Genial.

Mantuvo cualquier rastro de emoción lejos de su voz y fue una suerte que su hermano estuviera demasiado cansado como para fijarse en su forzada y animada respuesta.

—Me alegro. Con su falta de experiencia tenía mis dudas, pero cuando la conocí supe que valía la pena intentarlo.

—Sí, teniendo en cuenta lo fantástica que ha sido, Fred me hizo un favor al pedirme que la contratara. Es una empleada modelo.

Un desagradable escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de que si Jade descubría la verdad alguna vez, volvería a dudar de sí misma.

—¿Sabías que me ofreció un incentivo económico para contratarla?

—No me lo puedo creer.

—Sí. No lo acepté, claro. De todos modos, por suerte todo ha salido bien.

La verdad sobre su empleo lo ponía a él en una situación difícil. Como amigo… o amante de Jade, le debía la verdad, aunque ¿a qué precio?

La conocía y sabía que ella ignoraría todo el buen trabajo que había hecho y se centraría en el hecho de que su papaíto había movido los hilos para que consiguiera el empleo.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

¿Aparte de haberse enamorado de ella, de tener que decirle la verdad y de arriesgar todo lo que había solucionado en las últimas veinticuatro horas?

—No hay ningún problema.

Callum carraspeó, una clara señal de que estaba dándole vueltas a algo.

—Starr quiere saber cuándo vas a venir a conocer a los gemelos.

—Pronto —respondió él con tensión.

—Eso es lo que llevas diciendo desde que nacieron.

Oyó decepción en la voz de su hermano y por un segundo deseó que las cosas fueran distintas, pero cambiar los hábitos de toda una vida era muy difícil y le resultaba aterrador.

Sabía lo que sucedería si conocía a los gemelos porque se sentiría muy unido a ellos y estrecharía lazos con su hermano, algo por lo que en otro momento habría dado cualquier cosa, pero que ahora lo asustaba. El dolor de perder a Archie lo había devastado y perder a Callum sería insoportable.

Mientras buscaba las palabras correctas para calmar la tensión, una imagen de Jade tendida en sus brazos la noche anterior asaltó su mente.

Quería más noches como ésa. Muchas más. Pero ella se marcharía, volvería a Australia y él no creía en las relaciones, y mucho menos en las relaciones a distancia.

Aun así la idea de perderla le partió el corazón. Un corazón que ya le había abierto a una mujer bella y decidida. De modo que, ¿por qué no abrírselo también a su familia? ¿Por qué no enfrentarse a sus miedos y convertirse en el hombre que era antes de que el dolor hubiera levantado esas barreras emocionales? ¿Y si decidía ir a conocer a sus sobrinos después de que Jade regresara a Oz?

—Iré dentro de unos meses.

—Ya.

No podía culpar a Callum por dudarlo. Se lo merecía. ¿Qué clase de idiota se mantendría alejado de la única familia que le importaba porque tenía demasiado miedo?

—Lo digo en serio, hermanito.

Y debió de convencerlo porque juraría que lo había oído sonreír.

—Genial, se lo diré a Starr y a los niños.

Y eso se lo confirmó, puesto que su responsable hermano jamás se lo diría a los niños si no supiera que era verdad.

—Salúdalos de mi parte. Te llamaré pronto.

—Genial. Adiós.

Sintiéndose como si se hubiera quitado de encima años de carga emocional, sonrió dispuesto a reunirse con Jade en el baño, pero cuando se giró, esa felicidad se evaporó. Jade estaba en la puerta con una toalla y un gesto muy serio.

—Dime que no estabas hablando de mí.

—Escucha…

—¡No!

—Iba a decírtelo…

—No, no, no...

—Jade, por favor, ven a sentarte y deja que te lo explique…

—¡No me toques!

Lo apartó cuando él intentó abrazarla y le hizo lamentar no haberle contado la verdad antes.

No se sentiría tan mal si no la amara y darse cuenta de ello le hizo plantearse si salir corriendo de allí. Pero el brillo de las lágrimas en esos ojos color chocolate, el gesto de dolor en esos labios que tanto adoraba, le garantizó que ignoraría ese primer impulso y que en esa ocasión haría algo que no era nada propio de él.

Permanecería a su lado.

—Escúchame. Has hecho un trabajo brillante y todo lo que has logrado lo has logrado sola, no tu padre, tú.

—¿Es que no lo entiendes? —le preguntó ella con voz temblorosa—. Jamás habría conseguido el empleo si no te hubiera llamado pidiéndote el favor. ¡Y tú le seguiste el juego!

Unas lágrimas se deslizaron sobre sus mejillas partiendo el corazón de Rhys en dos.

Todo lo que había hecho durante el último mes ya no significaba nada, no tenía de qué sentirse orgullosa, no había obtenido el trabajo sola.

Nada de lo que estaba viviendo era real y lo más irónico era que esa nueva vida por la que tanto se había esforzado había terminado siendo una farsa igual que la anterior.

Y lo peor de todo era que el hombre del que se había enamorado había participado en ello desde el principio.

Cerró los ojos deseando que todo fuera una pesadilla y que cuando despertara volviera a estar en los brazos de Rhys, segura en su cama y más feliz de lo que había sido nunca.

Pero por desgracia, cuando abrió los ojos, la realidad volvió a darle en la cara.

Rhys, nervioso, intentó abrazarla, pero ella lo apartó.

—Tienes que creerme. Callum me dijo que lo dejaste impresionado cuando te hizo la entrevista previa y no olvides que a mí también me dejaste impresionado.

—¡Mentira! Sólo me contrataste porque tenías que hacerlo —le dijo furiosa—. ¿Qué has dicho por teléfono? ¡Te ofreció dinero!

—Jamás pensé en aceptarlo…

—¿Y por qué te pidió ese favor? ¿Qué le debías?

Una sombra de tristeza nubló los ojos de Rhys.

—Tu padre me puso en contacto con varias compañías de cruceros. Por eso cuando me llamó de pronto diciendo que necesitaba un trabajo para su hija y yo tenía una vacante, acepté.

Abatida, Jade se dio la vuelta y vio su reflejo en el espejo del baño: era la imagen de una mujer que había perdido todo en lo que había creído… una vez más.

Rhys le puso una mano sobre el hombro y ella la apartó, girándose otra vez para enfrentarse a él.

—Creía que lo que había logrado era de verdad y ¡no vale nada! ¡Nada!

—¿Es que no lo entiendes? Por mucho que tu padre me hubiera llamado, yo no te habría contratado si no te hubiera visto capaz.

Bajó la voz y remarcó las palabras porque quería que lo creyera.

—Y desde entonces has brillado cada minuto. Has superado cada reto que te he planteado, jamás te has rendido y te has esforzado más que cualquier empleado que haya tenido nunca. ¡Y eso que no tenías experiencia! ¿Quieres que te sea sincero? Desde el principio fui muy escéptico ante la idea de contratarte y creía que serías una princesita mimada que quería cambiar de aires durante un tiempo. Pero con tu determinación, tus agallas y tu perseverancia me hiciste cambiar de opinión. Sencillamente, cielo, eres la mejor.

Aunque el cuerpo de Jade se mantenía rígido y tenso, parte de su furia se esfumó. Agradeció su sinceridad y el hecho de que la hubiera hecho sentir como si los últimos meses no hubieran sido una absoluta pérdida de tiempo.

Se había esforzado, se había entregado al máximo y oír lo mucho que él valoraba todo eso… bueno, era una forma de compensar el hecho de que él hubiera estado involucrado desde el principio.

—Entonces, soy la mejor, ¿eh? ¿En serio?

—En serio.

Rhys la besó con ternura y con ese beso reforzó cada verdad que le había dicho.

Su admiración por ella no tenía límites y ahora la admiraba todavía más porque, a pesar de sentirse traicionada, había estado dispuesta a escucharlo.

—Gracias por tus palabras de ánimo.

—No han sido palabras de ánimo —se golpeó el pecho—. Todo lo que he dicho ha salido directamente de aquí.

—Pero eso no cambia lo que tengo que hacer —fue hacia la ventana y su tensa actitud lo asustó.

—¿Jade?

Ella se giró lentamente y la determinación que vio en sus ojos lo aterrorizó.

—Tengo que marcharme.

—¿Qué?

Rhys fue hacia ella, pero se detuvo cuando lo apartó.

—Este trabajo era para ganar experiencia. Ya la tengo, así que es hora de dejarlo.

Desesperado, él le dijo:

—Pero tu contrato…

—Era durante un período de prueba con duración flexible.

Rhys no entendía qué estaba pasando. Sí, comprendía que ella tuviera deseos de independencia, la necesidad de demostrar su valía, pero la idea de perderla cuando acababa de descubrir lo que sentía por ella… No, no podía dejarla marchar.

—No puedes irte.

La agarró de los brazos.

—No puedes obligarme a quedarme.

Y tenía razón, no podía. ¿Qué derecho tenía a hacerlo?

—Me quedaré quince días más y después me iré.

Un dolor que se le hacía muy familiar aplastó su corazón, se extendió por su pecho y le hizo preguntarse si estaría sufriendo un infarto.

Pero no, conocía esa sensación, era la misma agonía que había seguido a la muerte de Archie, a la muerte de Claudia.

Quería contárselo todo, quería suplicarle que se quedara, pero no podía encontrar las palabras para hacerlo.

De modo que ahí se quedó, invadido por un intenso dolor mientras ella se alejaba.

Esperó hasta oír la puerta del dormitorio cerrarse antes de dejarse caer sobre el sofá y deslizar la mano sobre su dolorido corazón.

Pero eso no lo ayudó. Ya nada lo ayudaría.

Era irónico, pero la única vez que se había quedado en un mismo lugar un tiempo suficiente, se había enamorado de una mujer decidida a hacer lo que él había estado haciendo toda la vida.

Extender sus alas.

Demostrar su independencia.

Y correr sin mirar atrás.

Capítulo 17

JADE odiaba las despedidas y ahora no sólo tenía que decirle adiós al trabajo de sus sueños, sino también al hombre al que amaba.

Había intentado odiar a Rhys después de descubrir su traición, pero esa furia inicial se había disipado y había empezado a verlo todo desde un punto de vista más realista. Tal vez Rhys la había mentido en un principio, pero cuando había hecho falta se había mostrado muy claro y la había apoyado mientras que sus padres y Julian habían esperado que aceptara todo lo que ellos dijeran.

Mucho de lo que Rhys había dicho era verdad, ya que una parte de ella había esperado que ese nuevo empleo fuera tan fácil como todo lo que había tenido que hacer en su vida.

No podía culparlo por pensar eso, pero sí que podía culparlo por no haberle dicho la verdad, por dejar que se enamorara de él. Había llegado el momento de volver a Australia, de ir a la universidad, de obtener su título de Biología y comenzar a hacer algo que valiera la pena.

Además, él no quería que regresara, y eso que, por mucho que hubiera querido demostrar su independencia y seguir su sueño, habría renunciado a todo si Rhys hubiera querido que volviera.

Le había dado la oportunidad aquel día en el que había descubierto la traición; le había dicho que abandonaba el trabajo y él no le había suplicado que se quedara, sino que su respuesta había sido el silencio. Un silencio que había mantenido durante los últimos quince días.

Habían trabajado juntos todos los días y cada noche habían compartido una cama donde habían hecho el amor como dos personas que sabían que jamás volverían a verse, pero no se habían pronunciado más palabras de las necesarias, no las palabras que de verdad importaban.

Sin embargo, a Jade no le había importado y había utilizado su unión física para aplacar el constante dolor de su traición.

—¿Estás lista para marcharte?

Respirando hondo y esbozando una sonrisa, se giró.

—Sí.

—¿Seguro que no quieres que vaya a Skagway contigo? Podríamos…

—Shh… —lo hizo callar poniéndole un dedo sobre los labios—. No hagas que esto sea más duro de lo que es ya.

Un intenso dolor recorrió los rasgos de Rhys antes de que rápidamente lo ocultara con su típica máscara de confianza.

—De acuerdo.

—Supongo que entonces es un adiós.

—Supongo que sí —respondió él.

«No llores… no llores… no llores…».

Ante las inevitables lágrimas, Jade respiró hondo e inhaló el aroma del bosque que siempre le recordaría a él y a ese lugar que le había robado el corazón.

—Cuídate y llámame si necesitas algo.

—Gracias.

No podía soportar más estar allí.

—Será mejor que me vaya.

Él asintió y su fría indiferencia la sorprendió después de todo lo que habían compartido. Pero cuando se agachó para recoger su mochila, la abrazó y comenzó a besarla mientras la llevaba hacia sí con el deseo de no soltarla jamás.

La devoró con unos exquisitos besos cargados de desesperación que hicieron que a ella le temblaran las rodillas. Jade se aferró a él, incapaz de mantenerse en pie mientras Rhys la abrazaba con fuerza y le robaba el aire de los pulmones.

—Jamás te olvidaré —murmuró él contra su pelo.

Jade deseaba que la amara.

Deseaba que le pidiera que se quedara.

Pero por el contrario, él se agachó para darle un último beso antes de darse la vuelta y marcharse… llevándose su corazón con él.

Debería haberse sentido feliz.

Después de marcharse de Alaska no había vuelto a Sidney, sino que había ido a Melbourne, lejos de su familia, y había empezado la universidad allí.

Gracias a su experiencia en Algo Salvaje y a una brillante carta de recomendación de Rhys, había logrado una plaza en un curso de Biología.

Tendría que haberse sentido orgullosa por haberlo conseguido sin la ayuda ni el dinero de sus padres, aunque lo único en lo que podía pensar era en Rhys.

Cada momento en que estaba despierta y la mayoría en los que estaba dormida habían estado llenos de recuerdos de él, pero la realidad era que ya no formaba parte de su vida.

Una pequeña parte de ella había deseado que Rhys la hubiera seguido hasta Skagway e incluso hasta Vancouver demostrándole así que no podía vivir sin ella, pero no había tenido tanta suerte y desde entonces no habían mantenido ningún tipo de contacto, ni siquiera una llamada de teléfono.

No debería sorprenderla porque él le había contado la verdad desde el principio y ella lo había entendido, aunque ello no hacía que le fuera fácil la idea de haberlo perdido.

Mientras que hacer ese curso era su sueño, sabía que su dedicación a los estudios no tenía mucho que ver con ser la primera de la clase y sí mucho que ver con olvidar el dolor que invadía su corazón. Estudiara lo que estudiara, siempre acababa relacionándolo con Rhys; una costumbre de lo más masoquista.

Lo había amado. Lo había perdido. Tenía que aceptarlo, pero por ahora el dolor era demasiado reciente como para poder hacer otra cosa que volcarse en los estudios y esperar que ese sufrimiento se calmara con el tiempo.

Después estaba el asunto de sus padres. No les había dicho que había vuelto a Australia y, sorprendentemente, Rhys no debía de habérselo mencionado a su hermano porque de ser así no tenía duda de que su padre se habría enterado y habría contratado a un detective privado para que la encontrara.

Por primera vez en su vida estaba verdaderamente sola y, aunque disfrutaba del dinero que su abuela le había dejado en un fideicomiso con el que podía permitirse el alquiler de un buen apartamento, echaba de menos a su familia.

Había pasado toda una vida idolatrándolos, queriéndolos, siendo su preciosa niñita y los echaba de menos a pesar de que su confianza en ellos se viera resentida.

Tantas horas que había pasado sola la habían ayudado a pensar mucho y aunque no había llegado a ninguna conclusión, sí que había reflexionado.

¿Había sobreactuado? ¿No con Julian, sino con sus padres?

¿Quién era ella para juzgarlos? Lo que hicieran en su matrimonio era asunto suyo y ahora que se había enamorado de verdad sabía lo que suponía sacrificarse para mantener una relación viva.

¿No lo había hecho ella durante sus últimos quince días en Glacier Point y se había volcado en el tiempo que les había quedado juntos ignorando el hecho de que él le había mentido y que no la amaba lo suficiente como para suplicarle que se quedara?

Aunque no le gustara la relación que mantenían sus padres, ése no era su problema. Había reaccionado como una niña rica y mimada a quien se le habían roto las gafas de color rosa. Había hecho falta que le rompieran el corazón para aceptar que ya había madurado.

Y tal vez había sido lo mejor, porque si no hubiera abierto los ojos a la realidad, aún seguiría pensando que el mundo era un lugar perfecto, que sus padres eran perfectos y que su prometido era perfecto.

Jamás había creído en eso de que «todas las cosas suceden por alguna razón», pero en ese caso había sido así. Y aunque ya no le importaba nada Julian, sí que quería a sus padres y había llegado el momento de dejar de lado sus prejuicios y llamarlos.

Abrió un libro de Botánica y preparó su boli para tomar notas.

Los llamaría, sí, pero después de aprobar ese examen.

Desde que había vuelto de Alaska, a Rhys no le habían ido bien las cosas. Había problemas en el trabajo, pero además llevaba semanas sin dormir por culpa de la imagen de una impresionante morena de enormes ojos marrones.

Dejarla marchar lo había destrozado por dentro, pero no había podido pedirle que renunciara a su sueño por mucho que a él le hubiera gustado. Su padre ya había interferido bastante en su búsqueda de la libertad y de la independencia y él se negaba a hacer lo mismo.

Reconocer la verdad y vivir con ella eran dos cosas distintas y aunque sabía que dejarla marchar había sido lo correcto, esa decisión lo estaba matando poco a poco, día tras día.

Un golpe en la puerta le hizo soltar el boli y estirarse.

—Adelante.

—Ey, jefe, ¿qué tal? —le preguntó Cody asomando la cabeza.

Con una sonrisa, le indicó que pasara.

—No demasiado mal, ¿y tú?

—Bastante bien, aunque echo mucho de menos Glacier Point.

—Sé lo que quieres decir. No te das cuenta hasta que no vuelves.

Cody se recostó en la silla en la que se había sentado.

—¿Seguro que sólo hablas de ese paraje? Porque a mí me parece que echas de menos algo más…

—Era especial, ¿verdad?

El fan número dos de Jade… porque Rhys era el número uno… asintió.

—Sí, lo era. Creí que los dos acabaríais juntos. Estaba coladita por ti.

—¿Cómo dices?

—¡Como si no lo supieras! Tío, eras lo único de lo que hablaba, y eso sin mencionar cómo te miraba. Se iluminaba al verte.

—¿Te dijo algo?

—No mucho…

—¡Escupe!

—¡Vale, vale! Lo único que me dijo fue que por mucho que quería ser bióloga, habría renunciado a todo por quedarse en Glacier Point. Eso es todo. Así que supuse que se refería a ti.

—¿Te dijo eso?

Cody sonrió.

—Sí. Es guay, ¿a que sí? ¿Vas a hacer algo?

Jade había estado dispuesta a renunciar a su sueño por quedarse en Alaska…

Él no había querido decirle nada por miedo a interponerse en sus sueños, pero si de verdad había dicho eso…

Se le ocurrió una idea…

Jade adoraba la naturaleza y adoraba el frío, así que tenía que llevarle un poco de eso a Melbourne, tenía que hacerle recordar lo maravilloso que había sido estar juntos en Alaska.

Sí, podía imaginárselo todo y estaba seguro de que funcionaría.

—A juzgar por tu cara, jefe, parece que se te ha ocurrido un plan.

Rhys sonrió.

—Así es. Ya era hora de que hiciera algo.

Y debería haberlo hecho hacía semanas; debería haberle dicho a Jade la verdad y convencer a la mujer que amaba para que le diera una oportunidad a un tipo como él.

Una vez terminado el examen para el que tanto se había preparado, había llegado el momento de llamar a sus padres. Era en ese momento o nunca.

Marcó el número en su móvil, esperó y a cada segundo que pasaba los nervios iban apoderándose más de ella.

—Fred Beacham.

Oír la voz de su padre después de tanto tiempo la dejó paralizada.

—¿Dígame?

Respiró hondo y respondió:

—Papá, soy yo.

Silencio.

—Sé que ha pasado mucho tiempo…

—Seis meses. ¿Cómo estás?

—Bien. Estoy en Australia.

—¿Dónde?

—En Melbourne. Estoy estudiando Biología.

—¿Qué ha pasado con el trabajo en Alaska?

—Cuando descubrí que tú hiciste que me contrataran, lo dejé.

—Sólo pretendía ayudar.

—Pues yo lo vi como una interferencia en mi vida cuando sabías lo importante que era para mí hacerlo sola —en ese momento soltó el bolígrafo que tenía en la mano y se dio cuenta de que había estado dibujando corazones con las iniciales de Rhys.

—Estaba preocupado. Después de lo que había pasado… no sabía cómo arreglarlo… quería compensarte por…

—Papá, no pasa nada. Lo entiendo.

—¿De verdad?

—Estaba muy enfadada en ese momento, pero he tenido tiempo para pensar y sé que intentabas protegerme.

Tal y como sus padres habían hecho siempre. Le habían dado una vida perfecta, todo lo que había pedido, incluida su devoción, así que podía imaginarse lo hundidos que se habrían quedado cuando se había enfrentado a ellos de ese modo.

—Lo siento, cielo. Y tu madre también.

—Disculpas aceptadas, aunque sabéis que no estoy de acuerdo con nada de lo que pasó, ¿verdad? Ni con tu aventura, ni con la tolerancia de mamá, ni con el hecho de que esperarais que fuera como ella.

—He sido un imbécil y odiaría que pensaras que tu madre actuaba bien. Debería haberme dejado hace mucho tiempo. Me porté mal con ella y no tengo excusa.

No quería meterse en la vida privada de sus padres, no quería recordar que podría haber terminado atrapada en un matrimonio parecido.

¿Tan ciega había estado? Había pensando mucho en ello y había acabado llegando a la conclusión de que tal vez también había tenido un poco de culpa en todo lo que había pasado. Les había permitido a sus padres que la criaran entre algodones, que le dieran una vida perfecta y después se había enfadado al enterarse de que su padre había ayudado a que le dieran el trabajo. Era una actitud algo hipócrita.

—Eso es asunto vuestro, papá. Bueno, sólo quería que supierais que he vuelto y que podríamos vernos cuando termine mis exámenes.

—Nos encantaría, cielo. Di un lugar y una fecha y allí estaremos —se le quebró la voz.

Nunca había visto a su padre llorar; el gran magnate australiano jamás exponía su vulnerabilidad y por eso haber oído esa emoción en su voz le demostraba lo mucho que lo lamentaba.

—Genial, ya os llamaré.

—¿Jade?

—¿Sí?

—Te queremos, cielo.

—Y yo a vosotros. Adiós.

Colgó y estiró los brazos por encima de su cabeza.

Lo había hecho, había dado el primer paso para recuperar la relación con sus padres y debería sentirse feliz por ello. Sin embargo, su corazón seguía resintiéndose y por desgracia no podía hacer nada al respecto. Lo que sentía por Rhys Cartwright no podía solucionarse con una llamada de teléfono.

Vaciló… era un día para nuevos comienzos y se vio tentada a llamarlo, aunque ¿qué le diría?

«Hola, soy yo, la idiota que se ha enamorado de ti, la loca que lo dejaría todo si tú quisieras que estuviese a tu lado».

¡Sí, como si con eso fuera a lograr algo!

Sacudió la cabeza y guardó el móvil en el fondo de su bolso, bajo una pila de textos, notas Post-It y subrayadores.

Capítulo 18

Una sensación de déjà vu la asaltó cuando se puso una cazadora de esquiar, unos guantes y sus botas Ugg.

Había seguido esa misma rutina en Alaska, pero no había esperado hacer lo mismo en Melbourne en mitad de verano.

—Bienvenida al Salón Ártico, señorita Beacham. Adelante. Sonrió al portero que había comprobado su invitación personal y entró en el bar de hielo.

Tener la oportunidad de oír a sir Roland Hyde, el explorador que había vivido en la Antártida durante la última década y que había conquistado el Everest, merecía la pena.

Además, al mirar a su alrededor no pudo evitar admirar lo que una persona con mucho talento había hecho con toneladas de hielo. Todo estaba hecho de hielo, desde la barra hasta los sillones y los vasos. Totalmente surrealista.

—Creo que la esperan en la Sala Helada, señorita. ¿Me acompaña?

Impresionada por el servicio, siguió al hombre y cuando entró en la habitación parpadeó ante la luz estratégicamente colocada que se reflejaba sobre el hielo.

Vio un espejismo.

Sí, estaba mezclando el desierto con la nieve, pero el hombre que estaba de pie en medio de la habitación no era sir Roland.

Era un aventurero y un hombre que había conquistado más que montañas… principalmente su corazón. Y verlo allí, cuando menos lo esperaba, la dejó impactada.

—Qué alegría verte.

Tres palabras; con eso bastó para que le temblaran las rodillas y olvidara los últimos meses.

No podía hablar, no podía decir nada y por eso se limitó a respirar hondo e inhalar el aroma de su aftershave, el mismo que despertaba sus sentidos.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por haberme echado de menos.

—¿Qué te hace pensar eso?

La besó en la mejilla.

—Puedo verlo en tus ojos.

Tomó su rostro entre sus manos y la miró fijamente.

—¿O será un reflejo de lo mucho que yo te he echado de menos?

Jade quería hundir la cara en su pecho, abrazarlo y no dejarlo marchar jamás, pero ya no era el momento y probablemente Rhys sólo estaba allí en una visita relámpago para visitar a su hermano.

—Pienses lo que pienses, olvídalo.

La soltó, la agarró del brazo y la llevó hasta el sofá de hielo.

—¿Estás cómoda?

—Todo lo cómoda que se puede estar sentada en un bloque gigante de hielo.

Rhys sonrió.

—Pues en Alaska nunca te oí quejarte.

—En Alaska no me quejé de muchas cosas de las que debería haberme quejado.

Él se estremeció ante el comentario.

—¿Te refieres a mi estupidez por haberte dejado marchar?

—Y a todo lo demás.

—Habría venido antes, pero he tenido que ocuparme de muchas cosas.

—¿Del trabajo?

—Y de esto —se tocó una sien—. He estado pensando mucho.

Ella no dijo nada y esperó a ver qué más decía. Y cuando Rhys maldijo en voz baja y se levantó, no se sorprendió. Para él era imposible hablar de cualquier cosa que implicara emociones y lo sabía.

—Esto es muy difícil.

—¿El qué? ¿Hablar conmigo?

—Encontrar las palabras adecuadas a pesar de haber ensayado esta escena en mi cabeza un millón de veces.

—No te habrías tomado las molestias de traerme hasta aquí y fingir una invitación y una conferencia si no fuera algo importante. Vamos, escupe.

Rhys se detuvo en seco, metió las manos en los bolsillos y la miró.

—Estoy enamorado de ti —le dijo con expresión asustada.

A ella le dio un vuelco el corazón; llevaba meses deseando oír esas palabras, pero ahora tenía otras cosas de las que preocuparse; como terminar sus estudios, terminar de arreglar las cosas con su familia y rehacer su vida.

Así que, por mucho que hubiera querido levantarse del sillón de un salto y ponerse a dar volteretas, la declaración de Rhys no había cambiado nada en realidad.

—Di algo.

—Gracias.

—¿Gracias? ¿Recorro medio mundo, planeo este encuentro tan romántico y sólo me das las gracias?

La observó detenidamente, pero por lo que pudo ver, durante ese año, Jade se había convertido en una experta ocultando sus emociones.

—Estoy perdiendo el tiempo, ¿verdad?

Y entonces Jade lo vio; en sus ojos vio el mismo dolor que ella había sufrido cuando se había alejado de él en Glacier Point. Esa expresión de agonía era la señal de que sentía algo profundo por ella.

—Dime que me vaya y lo haré.

Debería decirle que se fuera, sería lo correcto porque no había esperanza para ellos, él no buscaba una relación y ella, sin embargo, ahora quería asentarse en un lugar, quería una casa y una familia propia y un hombre que estuviera tan loca por ella como para no alejarse de su lado nunca.

Sabía por qué Rhys estaba allí. Estaba aburrido en Vancouver y había volado hasta Australia con el pretexto de verlos a ella y a su hermano. Sin embargo, ¿por qué había dicho que la amaba?

Hmm…

Rhys se arrodilló y le agarró una mano.

—Dímelo.

Ella abrió la boca para pronunciar las palabras que lo alejarían de allí y que le permitirían seguir su sueño de una vez por todas, pero comenzaron a temblarle los labios y no logró decir nada.

—¡Oh, Jade! —murmuró Rhys mientras la tomaba en sus brazos.

Estaba llorando y lo peor de todo era que no le había dicho que lo quería. Simplemente le había dado las gracias. Le acarició el pelo mientras sollozaba.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—No has hablado casi nada y eso no es propio de ti.

Jade esbozó una débil sonrisa y Rhys pensó que si no le importara su relación no estaría llorando. Por eso creía que aún tenía una oportunidad.

—¿Quieres saber por qué he preparado todo esto?

Ella asintió y él no pudo evitar apartarle de la cara los mechones de pelo que se le habían movido con ese gesto.

—Porque creía que necesitabas volver a sentir el frío para poder decirme que quieres venir conmigo a Alaska y quedarte allí para siempre. Ya sabes, vivir en Glacier Point, ayudarme a dirigir Algo Salvaje, tal vez casarte conmigo…

No era la mejor proposición de matrimonio del mundo, pero lo había intentado.

—¿Acabas de proponerme matrimonio?

—Eso me ha parecido, sí —le respondió él conteniendo el aliento.

Y entonces lo vio, ese cálido brillo en los ojos de Jade y su preciosa boca esbozando una sonrisa lentamente.

—Tendrás que esforzarte un poco más si quieres que viva en tu casucha rodeada de todo esa nieve.

—Creía que te gustaba mi casucha.

—Y me gusta. Pero tengo que pensar en mis estudios…

—Eso es fácil. Puedes estudiar a distancia mientras haces prácticas con el mejor especialista en parques naturales del mundo.

—Eso ha sonado muy provocativo.

Él se rió.

—No me refería a eso, pero si quieres, también podríamos hacer prácticas en otros terrenos…

—De eso ya hablaremos luego. Creo que es genial que hayas venido desde tan lejos para ser tan sincero conmigo, así que supongo que eso te lo debo.

Oh, oh, a él no le gustaba cómo estaba sonando eso. Era como un preludio a una negativa.

—Yo también te quiero, pero ¿estás seguro de que todo esto no es otra forma de escapismo?

—¿Qué quieres decir?

—Cuando me tenías, no me querías y ahora que no me tienes, me quieres. ¿Te has parado a pensar que lo que te pasa es que siempre buscas tener algo nuevo? ¿No es ésa la razón por la que siempre has estado yendo de un lado para otro?

—No, claro que no… —aunque en el fondo Jade tenía algo de razón.

Vio su compasiva sonrisa, pero eso no era lo que quería de ella; no quería su compasión, la deseaba a ella, para siempre.

¿Cómo podía hacérselo entender?

Sí, había pasado toda su vida huyendo, pero había decidido cambiar eso para pasar el resto de su vida a su lado.

—De acuerdo, lo entiendo. Es lo que has hecho siempre, pero no quiero arriesgarme a estar con alguien que podría dejarme en cualquier momento.

—Eso no pasaría nunca —respondió él con los dientes apretados—. Mira, hay una razón para la clase de vida que he llevado.

—Sí, ya lo sé. Claudia…

—No, antes de eso.

Lo invadió un inmenso dolor. Odiaba sentirse así, tan culpable. Culpable de que Archie hubiera muerto tan joven mientras que él había pasado la mayor parte de su vida viajando y viviendo sus sueños. Lo había hecho todo mientras que su hermano mayor se había ido demasiado pronto.

No era justo.

—¿Rhys?

—Mi hermano mayor, Archie, murió en un accidente de coche cuando yo era pequeño.

—Lo siento muchísimo.

Jade le agarró la mano y la apretó con fuerza.

—Ya has conocido a Callum. Él tenía diecinueve años cuando sucedió todo. Archie iba a la cárcel a pagar su fianza después de que lo hubieran detenido borracho junto a unos amigos y Callum se sintió responsable de su muerte e intentó compensarlo.

—¿Cómo?

—Se volcó en el negocio familiar y no tuvo tiempo ni para nada ni para nadie. Después conoció a una mujer y cambió. Yo me enfrenté a aquel drama alejándome de todo. Nuestros padres sólo le prestaban atención a Archie y cuando murió culparon a Callum y ni se daban cuenta de que yo existía. Así que cuando cumplí los dieciocho, me marché.

—Y has estado huyendo de todo desde entonces…

—Sí. Después conocí a Claudia y tuvimos una relación durante un tiempo. Cuando ella quiso tener algo más serio, yo me eché atrás y comenzó a hacer cosas cada vez más arriesgadas para que no perdiera el interés en ella. Sin embargo, rompí la relación… y ese mismo día murió.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella llevándose una mano a la boca.

—Ir a aquel glaciar fue su modo de llamar mi atención y al final eso la mató.

—Por eso te culpas.

—Si no la hubiera tratado así, ¿quién sabe…?

—Tú mismo has dicho que era una temeraria. Tú no la obligaste a hacer nada.

—¿Quieres saber qué es lo más tonto? Que cuando te vi esforzándote tanto por cumplir mis expectativas me recordaste a ella y eso lo utilicé como excusa para alejarte de mí. Cuando en realidad no te pareces nada a ella.

—Me alegra oírlo.

—Incluso con ella quería alejarme, huir, correr. Es lo que siempre he hecho —le acarició una mejilla—, hasta ahora. Todo este tiempo me ha dado miedo quedarme demasiado tiempo en un lugar, unirme a algo. Pero, ¿sabes una cosa?

Antes de que Jade pudiera reaccionar a todo lo que había oído, Rhys la besó con pasión y esperanza.

Ella vaciló un instante antes de besarlo y cuando lo abrazó, él resbaló y cayeron sobre el sillón.

—Caer en un sillón contigo encima de mí resultaría atrayente en otras circunstancias, pero ¿aquí?

—Creo que tenemos que estar de una pieza para celebrar nuestro futuro juntos.

—¿Así que crees que voy a aceptar?

—¿Después de que he desnudado mi alma? ¿De haberte profesado amor eterno? ¿De haber cruzado el mundo para demostrártelo? ¿De haber organizado todo esto…?

—Vale, vale —ella se rió—. Sí, resulta que tu plan me parece un buen plan.

—¿Qué parte? —le preguntó él acurrucándose contra su cuello.

—Todo.

—¿Quieres decir…?

—Que vamos a casarnos, que viviremos en Alaska, te ayudaré a dirigir Algo Salvaje y estudiaré a distancia. ¿Contento?

Él soltó un grito de triunfo, la tomó en brazos y comenzó a darle vueltas hasta que los dos se quedaron sin aliento.

Cuando pararon, las cremalleras de sus parkas se habían enganchado y no había modo de separarlas.

—¿Será el destino?

—Puede que sí —respondió Rhys—, aunque llevas demasiada ropa para lo que tengo en mente.

—¿Aquí dentro? ¿Estás loco?

—Loco por ti.

Se acercó para besarla cuando las cremalleras se soltaron y volvieron a caer sobre el sofá de hielo.

—¡Ay!

—¿Te has caído encima de mí y encima te quejas? —le preguntó Rhys entre risas.

—¡Oh, mi héroe! —le dijo batiendo las pestañas con un gesto de lo más cómico.

—Así es, y no lo olvides.

Y cuando volvieron a besarse, los envolvió un calor tan intenso que pudo haber derretido toda la habitación.

Epílogo

JADE se quedó sin aliento mientras contemplaba el glaciar. Nunca se cansaría de su impactante belleza y aunque lo había visto cientos de veces durante los últimos seis meses, cada vez era como la primera.

—¿En qué estás pensando?

Levantó la mirada hacia su guapísimo marido cuya belleza podía competir con la del glaciar.

—¿Recuerdas la primera vez que me trajiste aquí? ¿Recuerdas la canoa y que casi caímos al agua?

Él se rió.

—¿Cómo iba a olvidarme? En los meses siguientes pensé en tirarme al lago muchas veces, lo que fuera con tal de refrescarme y olvidarme de lo atractiva que eras. Me volvías loco.

—¿Te volvía? ¿En pasado?

En respuesta, la besó y llenó su cuerpo de calor y deseo.

—¿Esto responde a tu pregunta? —susurró contra su boca.

En ese momento se oyó un distante estruendo.

—¡Mira!

Rhys señaló al glaciar de donde se había desprendido un monstruoso pedazo de hielo.

—¡Vaya!

En el tiempo que llevaba allí no había visto el famoso fenómeno y poder presenciar esa maravilla de la naturaleza la embargó de emoción.

Él la rodeó por la cintura y ella se dejó caer contra su cuerpo y su calor.

—Estás muy callada —le dio un beso en la cabeza justo cuando Jade se giró para mirarlo.

—Somos dos de las personas más afortunadas de este planeta —le respondió ella con lágrimas en los ojos.

—Sí, lo somos.

—¡Tío Rhys! ¡Os estamos viendo!

Jade se rió y se apartó de sus brazos para recibir a los gemelos que corrían hacia ellos.

—Ey, chicos, ¡lo que os habéis perdido!

Rhys los abrazó a los dos.

—¿Sabéis? Deberíamos celebrar que estamos aquí todos juntos con un poco de helado, ¿qué me decís?

—¡Sí, sí!

A Jade se le hizo un nudo en la garganta por la emoción. Rhys era fantástico con los niños y por eso estaba deseando terminar sus estudios para ponerse manos a la obra con su siguiente proyecto: ampliar la familia.

Mientras su marido jugaba con los pequeños, Callum y Starr llegaron.

—Chicos, os habéis perdido…

—No nos lo hemos perdido. Os hemos visto aquí a los dos… y hemos pensado que necesitabais un poco de intimidad.

—Gracias.

—A ver si puedes controlar a estos dos —le dijo Callum a Rhys—. No es fácil, te lo aseguro.

Jade sonrió mientras Starr miraba a los niños con un orgullo materno que iluminó el rostro de la bella bailarina.

—Parece que a Rhys se le dan bien los niños.

—Pero eso es porque los consiente mucho y juega a ser el tío generoso mientras que yo…

—Los consientes igual que él —terminó Starr—. Estos Cartwright no tienen remedio.

—¡Ey, Rhys, están metiéndose con nosotros! —le gritó su hermano.

Rhys se rió.

—¿Otra vez?

Polly tiró del brazo de Rhys.

—¡Me muero de hambre!

—¡Y yo! —añadió Hamish.

—Salmón para todos —dijo Jade agarrándose del brazo de Rhys mientras los gemelos corrían hacia la casa y Starr y Callum los seguían a los cuatro.

—Me gusta este lugar —dijo Callum—. Hasta alguien como tú puede formar un hogar con la mujer adecuada.

—Lo mismo digo, hermanito.

Los dos hermanos se rieron y Starr se encogió de hombros como diciendo «¿qué vamos a hacer con ellos?», aunque Jade sabía muy bien qué le gustaría hacer con su marido.

Cuando estaban llegando a la casa, Rhys la llevó a un lado y dejó que los demás continuaran.

—Callum tiene razón. Aunque siempre he adorado este lugar, para mí tú eres mi hogar.

Y un segundo antes de que sus labios se rozaran, ella le susurró:

—Lo mismo digo.