Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Nicola Marsh. Todos los derechos reservados.

LA MEJOR FAMILIA, N.º 88 - julio 2013

Título original: Found: His Family

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Este título fue publicado originalmente en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3454-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

A Aimee Payet le encantaba el chocolate; saborear su textura cuando se deshacía en la boca, beberse su deliciosa dulzura y amasar los pegajosos pedacitos de gloria con sus dedos ágiles cuando elaboraba otra obra maestra para Pastelería Payet, el negocio que regentaba con éxito desde la muerte de sus padres, dos años atrás.

Ese día, sin embargo, ni siquiera el chocolate podía aliviar esa profunda sensación de fatalidad que se cernía sobre ella como una nube tormentosa a punto de descargar.

Miró el reloj, tal y como llevaba haciéndolo cada cinco minutos en la última hora, con el estómago cada vez más encogido a medida que se iba aproximando la hora del cierre.

Jed le había dejado un mensaje diciéndole que estaría allí a las seis; y si no había cambiado, estaría allí en punto.

Y el mundo se derrumbaría a su alrededor.

–¿Aimee?

En cuanto pronunció su nombre los últimos cinco años se desvanecieron, y su voz le hizo sentir una familiaridad que le robó el aliento.

No debía ser así. Había superado sus sentimientos, había continuado con su vida y había formado un hogar para ella y su hijo. Una vida que no incluía a Jed Sanderson, su primer amor, su amor del pasado. Una vida donde no lo había necesitado... Hasta ese momento.

Esbozó una sonrisa superficial mientras por dentro sentía un miedo horrible por lo que tenía que decirle.

–Hola, Jed. Gracias por venir.

Las palabras le salieron en tono débil, como si las oyera a través de la espesa niebla que a veces llegaba de la Bahía de Port Phillip y cubría Melbourne con su densidad verdosa.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

No. Quería gritar que nada iba bien, y que después de que le dijera la verdad nada volvería a ir bien nunca.

Aimee vio la preocupación reflejada en sus ojos color ámbar; el color del caramelo caliente. Unos ojos que la habían cautivado desde que los había visto, años atrás.

Ojos que pronto se llenarían de dolor y rabia cuando le hablara de Toby. Y de lo que quería para él.

–Bueno, no estoy en mi mejor momento –reconoció finalmente ella mientras bajaba la vista para inspeccionarse las uñas, que se había comido hasta la cutícula gracias a la horrible noticia que le habían dado sobre Toby hacía un par de días.

–¿Por qué no te sientas y te saco algo de beber?

Al momento siguiente él había dado la vuelta al mostrador, le había agarrado del brazo y la conducía a una mesa de un rincón.

–No lo entiendes... –empezó a decir ella mientras se apartaba un poco de él y se mordía el labio de abajo para no echarse a llorar–. Necesito cerrar antes de ponernos a hablar.

–Deja que lo haga yo.

Fue a la puerta, le dio la vuelta al cartel tras el cristal y echó el cerrojo. El suave chasquido del metal resonó en su cabeza mientras se daba cuenta de pronto de su situación: estaba encerrada en la tienda con Jed, el hombre que le había roto el corazón; la persona a la que no había querido volver a ver mientras viviera. El padre de su hijo.

La gente pasaba por delante de los escaparates que iban del suelo al techo en su tienda de Acland Street, la calle más transitada de St. Kilda a cualquier hora del día o de la noche. Aimee los miró con rabia, deseando poder ser como ellos, sin ninguna preocupación en el mundo. Jed había sido parte de su pasado, y de pronto, gracias a la crueldad del destino, podría convertirse de nuevo en parte de su presente .

–Me ha sorprendido mucho saber de ti después de tanto tiempo –dijo él mientras se apoyaba contra la barra, tan apuesto con su traje de raya diplomática de diseño y su cabello rizado a la altura del cuello de la camisa, tal y como lo había llevado siempre–. Una carta urgente me pareció un tanto formal. Siendo tan urgente, podrías haber llamado.

No, imposible. El no derrumbarse después de la cita del doctor había sido ya bastante difícil sin tener que escuchar después la voz de Jed, una voz que la habría juzgado y censurado al decirle la verdad; una verdad que lo haría derrumbarse.

–No, necesitaba verte. Esto no se puede decir por teléfono.

–Me tienes intrigado.

Él sonrió, un gesto sencillo que le iluminó los ojos con calidez. Similar a lo que había sentido cuando él la había agarrado del brazo para conducirla hasta la mesa, momento en que le había trasmitido una sensación de seguridad que ella no había sentido desde que había abrazado a su padre por última vez.

Pensó en sus padres y deseó que estuvieran allí. Toby y ella los necesitaban tanto…

Cuántas veces había elevado aquella oración silenciosa desde que sus padres habían fallecido inesperadamente en una tormenta. Demasiadas veces como para contarlas y, de nuevo, llegaba sin ser anunciada.

Si sus padres hubieran estado vivos, no estaría a punto de mantener esa conversación con un hombre a quien no había querido volver a ver. Podrían haber sido donantes, tras las pruebas pertinentes, y habría habido bastantes posibilidades de que uno de ellos pudiera haber sido compatible y que todo hubiera ido bien.

En lugar de eso había tenido que contactar con Jed por pura desesperación y, aunque finalmente estaba allí, ella no tenía ni idea de si acabaría ayudándola. En una época, había creído conocerlo a la perfección.

Sin embargo, se había equivocado.

–Antes de que te desmayes, ¿quieres que te traiga un café? Entonces me podrás contar eso que te tiene tan preocupada.

Ella negó con la cabeza, pensando en lo extraño que se le hacía que Jed estuviera sirviéndole en su propio local.

–Si alguien necesita un golpe de cafeína, eres tú –dijo él mientras la miraba de arriba abajo con expresión astuta, como si pensara que fuera a desmayarse de un momento a otro.

–Me vendría bien –respondió ella, demasiado cansada como para resistirse, demasiado preocupada como para discutir.

Además, él tenía razón. Necesitaba algo que le tonificara el cerebro, que se le había quedado parcialmente obstruido desde que el médico le había dado la terrible noticia.

–¿Te importa si me tomo uno? A mí tampoco me vendría mal.

–¡Pues claro! Adelante. Lo siento, tengo la cabeza en otro sitio.

–No te disculpes. Con leche, ¿verdad?

Ella asintió, y lo observó mientras manejaba la cafetera como un profesional. Vestido así, lo imaginaba con su ejército de subordinados sirviéndole cualquier tipo de café que él pidiera a cualquier hora del día.

Y sin embargo allí estaba él, aparentemente a gusto detrás del mostrador de Pastelería Payet. La palabra «irreal» no empezaba a describir aquel extraño encuentro que estaba a punto de ir a peor. A mucho peor.

–Toma el pastel que te apetezca.

Aimee sabía que debería haberse levantado, pero de pronto era consciente de que el letargo que sentía desde hacía unos días parecía haberse cebado en ella cuando finalmente se había sentado.

Pararse no era bueno. Estar ocupado era la clave; la clave para no derrumbarse. Se trataba de no pensar en el pasado, ni en el futuro. Así era como había sobrevivido durante los últimos días, así había luchado para olvidarse de Jed y criar a su pequeño Toby, y así era como siempre había sido la fuerte de la familia.

Una familia que había sido diezmada por la tragedia, una familia que en ese momento eran sólo Toby y ella. Y Jed, si los ayudaba.

Sin embargo, en ese momento, por muy fuerte que tratara de ser, le gustaba que para variar alguien se hiciera cargo, aunque ese alguien fuera el último hombre del mundo a quien se habría acercado si hubiera podido elegir.

–Gracias, pero estoy un poco a dieta.

Se dio unas palmadas en el estómago después de dejar dos humeantes tazas de café y sonrió. Y por primera vez después de recibir el diagnóstico de Toby, Aimee también sonrió.

Su leve sonrisa le resultó extraña a su ser, como cuando había estirado los músculos durante la primera sesión de Pilates que había hecho en su vida; y sin embargo sintió que respondía. ¿Quién habría imaginado que Jed le haría sonreír de nuevo después de lo que habían pasado, de lo que se habían dicho el uno al otro al final?

Pero su sonrisa se desvaneció como había llegado. ¿En qué había estado pensando? Toby se estaba muriendo y ella estaba perdiendo el tiempo sonriéndole a Jed. Necesitaba continuar con lo que quería decirle, que era convencerlo para que la ayudara. Su momentáneo lapso tenía que deberse a la ansiedad, una reacción puramente nerviosa a una situación que amenazaba la vida de su hijo y al papel que Jed haría. Al menos eso esperaba ella.

–¿Lista para hablar?

Ella asintió y dio un sorbo de café, que le quemó la lengua. Bien, tal vez así se le quitarían las ganas de echarse a llorar sobre su hombro.

–Sea lo que sea, debe de ser algo horrible para que te hayas decidido a llamarme después de tanto tiempo.

Ella lo miró por encima del borde de la taza. Unas pocas canas en su cabello negro y las finas arrugas que surgían del borde de los ojos añadían seriedad a la cara de chiquillo que un día había amado.

Aunque había salido con chicos en la universidad, nada más poner el pie en Dunk Island y entrar en el restaurante donde le darían su primer trabajo desde que se había diplomado en pastelería francesa, se había enamorado de Jed. Enamorada de la cabeza a los pies.

Su unión había sido mágica antes de que sus sueños se hubieran desvanecido.

Dejó de pensar en los inútiles recuerdos y se dirigió a él.

–Necesito tu ayuda.

Tenía que decirlo del modo más sencillo y breve posible, del modo más directo, exponerle los hechos y apelar a su bondad; aquella bondad de la que le sabía poseedor a pesar del modo en que la había rechazado años atrás.

–¿Con qué? –hizo una pausa y la miró con aquella mirada profunda que tan sólo él sabía hacer al tiempo que su confiada sonrisa le causaba más nerviosismo–. Ya sabes que soy una persona a quien le gusta apoyar a los demás.

–Sí, claro... ¿Como por ejemplo el apoyo que me prestaste cuando terminamos nuestra relación?

¿De dónde había salido aquello? ¿Por qué su tono era tan acusador, tan rabioso, como si todavía le importara?

Él bajó la mirada instantáneamente, bloqueando la afectividad, poniéndole límites como siempre hacía cuando no quería responderle.

–Querías algo que yo no podía darte en ese momento.

–¿Que no podías o que no querías?

–Qué más da –dijo con la misma expresión obstinada que había utilizado siempre, y que despertó el mismo rencor que llevaba alimentando todos esos años.

–¿Qué más da? Supongo que ésa sería tu opinión.

Él negó con la cabeza al tiempo que adoptaba una expresión tensa.

–¿Para esto me has arrastrado hasta Melbourne? ¿Para apalearme por algo que ocurrió hace más de cinco años? ¿Que terminó hace cinco años?

–No, hay algo más.

De pronto ella se desinfló, molesta de haber permitido que él la afectara tanto. Lo que había ocurrido entre ellos había terminado hacía mucho tiempo. Lo había superado y había continuado con su vida. ¿Para qué remover el pasado sabiendo que sólo sería en detrimento suyo? Necesitaba llevárselo a su terreno, no enfrentarlo a ella.

–Dímelo.

Ella tragó saliva y levantó los ojos hacia él.

–Mi hijo está enfermo –le soltó, tratando de ahogar las lágrimas por la injusticia.

¿Por qué no se había puesto ella enferma? Ella era fuerte; podría soportarlo. Había soportado perder a Jed, o a sus padres. Ella era dura, lo había soportado. Pero Toby... El niño tenía toda la vida por delante. Su precioso niño acababa de cumplir cinco años, pronto empezaría a ir al colegio, se había metido en un programa de atletismo y tenía una alegría de vivir que la mayor parte de los días la ayudaba a sonreír y a olvidarse un rato de los problemas.

Pero cuando se había vuelto letárgico, pálido y le habían empezado a salir moretones inesperadamente en los brazos largos y delgados, ella se había dado cuenta de que le pasaba algo. Una visita al médico y unos cuantos análisis le habían confirmado que sufría una leucemia linfoblástica aguda. El tipo de enfermedad que mataba, la clase de enfermedad que su precioso e intrépido muchacho no tenía derecho a contraer.

–¿Tienes un hijo?

Él arqueó una ceja, dotando su expresión de una comicidad que no encajaba en absoluto con la situación.

Era también su hijo. Debía decírselo inmediatamente, pero en lugar de eso dio un sorbo de café posponiendo lo inevitable durante unos minutos más mientras trataba de calmarse.

¿Cómo decírselo? ¿Directamente, o poco a poco? Había ensayado aquella conversación más de cien veces desde que él había respondido a aquella oración silente. Sin embargo, en ese momento no era capaz de hablar.

–Es un niño encantador.

Alto como él, y con los ojos grandes, del mismo color caramelo que los suyos.

–Acaban de diagnosticarle una leucemia.

Hizo un gesto vago con la mano, preguntándose si lo habría pillado.

Por la expresión compasiva de su rostro, parecía que sí.

–Lo siento. Será horrible para ti.

Él estiró su brazo como para agarrarle la mano; pero Aimee se retiró como un conejo asustado, volviendo a sentir hacia él la misma desazón de siempre. Si verlo de nuevo tenía un efecto tan fuerte sobre ella, acabaría derrumbándose si a él se le ocurría tocarla para consolarla.

Él no dijo ni una sola palabra, aunque Aimee vio la sorpresa reflejada en sus ojos, y sintió pesar por lo mucho que se habían distanciado. Habían sido una pareja invencible, la pareja que había provocado náuseas a todo el mundo por su romanticismo continuo; la pareja que no podía dejar de besarse y acariciarse continuamente. La pareja eterna.

Pero, tal y como ella había averiguado del modo más duro, nada duraba para siempre.

Aspiró hondo y se lanzó por un camino sin retorno.

–Toby necesita un trasplante de médula y yo no soy compatible.

–¡Córcholis! –se pasó la mano por el cabello negro y de punta–. ¿Necesitas mi ayuda? ¿Es por dinero? ¿Necesitas empezar a buscar un donante? ¿Recaudar fondos? Puedo conseguir que la cadena de televisión ayude. Puedo...

–Necesito que tú te hagas la prueba.

Ya estaba, lo había dicho por fin, aunque hubiera sido con una especie de grito estrangulado y que Jed tuviera que echarse hacia delante para oírla bien.

–¿Yo? Pero yo no soy familiar suyo... –su voz se fue apagando, como si de pronto empezara a vislumbrar lo que ella quería decirle–. ¿Cuántos años tiene Toby?

–Cinco.

Ella alzó la cabeza y lo miró a los ojos; no estaba avergonzada de la elección que había hecho.

Si ya entonces Jed no había querido casarse con ella, ¿cómo habría podido llevar la paternidad? Los padres eran personas en las que se podía confiar, estables, como el padre sorprendente que siempre la había apoyado en todo; no los hombres que no podían ser lo bastante sinceros con sus novias como para comprometerse para toda la vida.

Lo mirara como lo mirara, había hecho lo correcto ocultándole la verdad a Jed cuando se había enterado de que estaba embarazada. Él había continuado con su vida, y ella había hecho lo mismo. Él se había convertido en el presentador más sexy de Australia; ella tenía una profesión de éxito, un negocio floreciente y un hijo que no cambiaría por nada del mundo. Toby era feliz. Ella era feliz. Y entonces Dios había ido a arrebatarles toda aquella felicidad.

–Cinco –repitió él en tono monótono, como si no entendiera–. Pero eso quiere decir...

–Es tuyo.

Ella se dejó caer sobre el respaldo y se abrazó el estómago como si quisiera protegerse, al tiempo que un sinfín de emociones se debatían en el rostro de Jed.

–¿Cómo?

–Toby es tu hijo –repitió ella, momentos antes de romper a llorar.

Desde que había visto a Jed había tenido ganas de llorar.

–Mi hijo... –pronunció Jed en voz baja, como si quisiera probar el sonido de las palabras, antes de que la ira que ella había estado esperando surgiera a la superficie con explosión fiera–. ¿Mi hijo? ¿Pero qué demonios está pasando aquí?

Capítulo 2

Jed observó a Aimee, sin apartar la mirada de su rostro ni un segundo. En cualquier momento le gritaría algo como «te lo has tragado» y se echaría a reír, con aquella risa burbujeante que tanto le había gustado años atrás; la risa que había ahuyentado todos sus problemas. Claro que entonces había tenido muy pocos.

–Mira, sé que es una enorme sorpresa, un susto... Y créeme, no te habría implicado si no estuviera desesperada, pero...

–¡Basta! Un momento.

Se puso de pie tan deprisa que la silla cayó al suelo con un golpe seco. Jed tuvo que controlar las ganas de pegarle una patada.

No sólo la mujer que en el pasado había querido más que a su vida acababa de anunciarle que era padre, sino que para colmo de males le decía que era la última persona a la que habría acudido de no haber estado desesperada.

¡Padre!

Cerró los ojos mientras la palabra se repetía en su pensamiento como un viejo disco rayado.

¿Cómo podía ser padre cuando ni siquiera sabía serlo? ¿Cuando ello sólo acabaría en desastre?

Había intentado ser un padre para Bud; pero sólo había que ver cómo había salido. Ni hablar. La paternidad no era para él. Algunos hombres no estaban hechos para toda esa responsabilidad, y él era uno de ellos.

–Jed, sé que esto es duro para ti pero por favor, intenta dejar a un lado tus sentimientos y piensa en Toby.

Abrió los ojos y miró a la mujer que llevaba cinco años mintiéndole, una mujer que, durante un segundo de locura después de leer su urgente mensaje, había creído que podía sentir todavía algo por él. Qué broma. Desgraciadamente, no le entraban ganas de reírse en aquel escenario tan extraño.

–No te atrevas a hablarme de sentimientos, porque francamente, no tienes ni idea.

–Estás enfadado –dijo ella mirándolo con sus ojos color avellana de expresión comprensiva.

Él sintió ganas de dar un puñetazo a la pared más cercana. No quería comprensión, maldita fuera. Quería respuestas, empezando por saber por qué ella le había privado de la oportunidad de saber que tenía un hijo.

–Pues claro que estoy enfadado.

Puso la silla derecha y se sentó, mientras se pasaba la mano por la cara como para borrar los últimos minutos.

–En realidad, enfadado no es suficiente para describir lo que siento. ¿Dios mío, cómo has podido ocultarme algo así?

Ella se puso pálida y levantó los ojos de mirada acongojada hacia él.

–¿Habría sido distinto?

–¿Distinto para quién? ¿Para nosotros?

Su mudo asentimiento provocó que una cascada de rizos rubios le cubriera parte de la cara; pero no antes de que él viera el brillo de las lágrimas.

Maldición, odiaba las lágrimas. Le hacían sentirse desconsolado, y en ese momento no quería sentir nada que no fuera rabia hacia ella. No merecía su compasión. No merecía el intenso y casi visceral impulso que sentía de abrazarla y consolarla.

De pronto se dio cuenta, y su furia se encendió de nuevo.

–¿Por eso empezaste a hablar de matrimonio? ¿Sabías que estabas embarazada antes de que rompiéramos y no me lo dijiste?

–¡Por supuesto que no!

Sus mejillas se sonrosaron un poco, acentuando las motas doradas de sus ojos; esas mismas motas que ella había visto brillando de pasión, de emoción.

–Entonces, ¿cuándo fue? ¿Cuándo te enteraste?

Ella se llevó la mano a la boca; y el gesto que años atrás le había parecido tan tierno, en ese momento le resultó fastidioso.

–Después de que rompiéramos. Yo ya había regresado a Melbourne y había empezado a trabajar aquí cuando me di cuenta.

–¿De qué? ¿De que estabas a punto de dar a luz a un hijo que no tenía padre? ¿De que habías tomado una decisión que afectaba a los dos sin consultármelo a mí?

–Pero no te afectaba a ti. Tú no estabas. ¡Ni siquiera ibas a estar!

Ella respiraba con agitación y tenía los ojos brillantes. Golpeó la mesa con la mano, haciendo vibrar las tazas y los platillos.

–No tienes derecho a cuestionar mi decisión. Tuviste la oportunidad de construir un futuro conmigo, de tener la vida que siempre habíamos planeado juntos, pero te echaste atrás. ¡Tú! ¡No yo! ¿Por qué iba a arriesgarme a que te echaras atrás también con mi hijo?

–Nuestro hijo –la corrigió automáticamente, pestañeando con sorpresa mientras el peso de sus acusaciones le aplastaba el corazón como una enorme losa.

Ella tenía razón. Había dejado atrás lo mejor que le había pasado en la vida, aunque no por elección propia. Había tenido que apartar a Aimee de su vida para salvarla del escándalo que habría destrozado su relación.

En aquel entonces había tomado su decisión, la única elección que le quedaba, y sin embargo allí estaba, cuestionando lo que Aimee había elegido hacer; haciéndole pasar un mal rato cuando en realidad tenían cosas mucho más importantes de las que hablar, como por ejemplo tratar de salvarle la vida al niño.

–Con esto no vamos a llegar a ningún sitio –dijo Jed mientras se tragaba la amargura que nacía de la injusticia de todo ello–. Háblame más de Toby.

La tensión se desvaneció, y Aimee se recostó con cansancio sobre el respaldo de la silla mientras en su rostro se dibujaba de nuevo aquella expresión de disgusto.

–¿Estás seguro de que estás preparado para asimilarlo?

Maldita fuera, ¿por qué clase de hombre le tenía ella? ¿Por el hombre cobarde y débil que había sido su padre? No, él no se parecía en absoluto a su querido padre, al hombre que le había costado el futuro junto a la mujer que tenía delante.

–¿Qué es lo que quieres que asimile? ¿Mi paternidad? ¿El hecho de que Toby está enfermo? ¿O que me mentiste y que jamás podré perdonártelo?

En la mirada de Aimee se reflejó una sombra de dolor, un destello de dolor intenso que le hizo sentirse culpable. Pero esa culpabilidad no le duró mucho. Sus emociones eran demasiado fuertes, demasiado intensas, demasiado destructivas como para darle cancha a Aimee.

Ella lo veía como la última opción, como a un hombre que no había merecido saber que tenía un hijo de no haber sido porque éste se encontraba en una situación de vida o muerte, y la verdad le dolía mucho y le daba ganas de contestarle mal también.

–No quiero tu perdón, quiero tu ayuda –dijo ella.

Su despecho le resultó sorprendente. Teniendo en cuenta lo pálida y nerviosa que estaba, Jed habría imaginado que se derrumbaría allí mismo.

–Eso es, estás desesperada –se burló mientras se apartaba de la mesa y se acercaba a la ventana, odiándose a sí mismo por tratarla así, pero incapaz de evitarlo al mismo tiempo.

Una necesidad profunda y perversa de castigarla lo abrumaba; un deseo irrefrenable de hacerle pagar por no haberle dicho a su hijo que tenía padre, por no confiar lo suficientemente en él.

–Lo siento –sintió la suave caricia de su mano en el brazo y se retiró con brusquedad.

Necesitaba mantener las distancias para que no le diera por hacer algo que resultara aún más inesperado, como por ejemplo salir por la puerta y no volver la vista atrás jamás.

Aunque a Aimee no le resultaría tan inesperado. Sin duda ella creería que él iba a echar a correr. Otra vez.

Miró por la ventana sin ver, fijando la vista en un niño que iba con su padre. Muchas veces había visto una escena parecida, pero jamás le había afectado como en ese momento. Tenía un nudo en el estómago sólo de pensar que tenía un hijo que no sabía nada de él; sólo de repetirse que jamás sería buen padre, que jamás haría lo que debía hacer un padre.

Aunque Aimee no le estaba pidiendo que fuera un padre para Toby. Ella sólo quería que se hiciera una prueba para ver si podía ser donante para su hijo. De algún modo, eso le hizo sentirse todavía peor.

Ignorando la tensión en el estómago, Jed se volvió hacia ella.

–Soy capaz de aguantarme la rabia. En este momento, dime lo que necesito hacer por Toby.

Ella estudió su expresión un instante, aparentemente satisfecha de lo que veía.

–De acuerdo. No tenemos mucho tiempo, así que me he tomado la libertad de concertar una cita con el médico esta tarde para que te hagan una prueba y para que le hagas todas las preguntas que quieras.

Su presunción, el asumir que dejaría todo y la ayudaría después de cómo habían terminado, lo fastidió más que nada.

Necesitaba más tiempo. Tiempo para adaptarse a la bomba que acababa de lanzarle, tiempo para poder entender la realidad de lo que significaba ser padre. Tiempo para controlar la rabia callada que le provocaba ganas de explotar de nuevo.

Sin embargo, las palabras que ella acababa de decirle fue lo que penetró aquella bruma de sentimiento:

«No tenemos mucho tiempo...»

Aimee se había acercado a él por pura desesperación en el intento de salvar al niño, al que obviamente no le quedaba mucho tiempo.

No podía refocilarse en su propia rabia ni rumiar sobre el engaño de Aimee; tenía que tomar una decisión; una decisión inmediata. Y, al igual que había hecho cinco años antes, ni se lo pensó.

–Bien, lo haré. ¿Cuándo voy a conocer al niño?

Ella desvió la mirada y miró hacia la ventana que estaba a espaldas de él.

–Ahora es tarde; tendrá que ser mañana. Está muy cansado todo el rato; y en el hospital las horas de visita están muy restringidas.

–¿Incluso a los padres?

–No... En realidad, los padres pueden ir a cualquier hora.

Su ligera vacilación le puso alerta. Le estaba ocultando algo. Algo más; algo que de pronto lo golpeó como una erupción volcánica y que le dejó una lengua de fuego que le abrasó hasta el alma.

Aimee no quería que conociera a Toby.

Si se hacía el test y no era compatible, querría que se marchara. Que se fuera como si nada hubiera cambiado, como si su hijo no existiera.

Pues iba lista.

–Sé que no me ves como posible padre para Toby, pero ahora estoy aquí y me gustaría tener la oportunidad de conocer a mi hijo.

Las palabras se atropellaron en su boca, como si no pudiera callárselas. Y justo entonces se dio cuenta. No quería callárselas, a pesar de temer que sería un padre horrible.

Su hijo.

Aún no era capaz de comprender bien las dos palabras, y no tenía ni idea de lo que sentía o de lo que diría cuando se enfrentara a Toby, pero de pronto estaba muy seguro de una cosa: quería tener la oportunidad de conocer a su hijo.

Aimee asintió con expresión de cansancio.

–¿Quieres que vayamos al hospital ahora? No está lejos.

–Vayamos.

Jed trató de inyectar algo de optimismo a su tono de voz; pero las implicaciones de lo que acababa de descubrir no le dejaban ser optimista.

Aimee se movía por la tienda como un autómata, apagando luces, bajando persianas y encendiendo las neveras para las tartas. Su instinto de protección le urgía a levantarse a ayudarla, pero no se movió de la silla, percibiendo la necesidad de Aimee de llevar a cabo acciones simples y repetitivas para poder calmarse un poco.

Si se sentía tan aturdida como él después de su confrontación, por dentro estaría hecha un lío.

Además, no necesitaba su ayuda. Le había dejado claro que se las había arreglado bien sola sin él durante esos cinco años, y eso se le había atragantado, alimentando el resentimiento latente de que él la contemplara como una especie de recurso provisional.

–¿Jed?

Él pegó un respingo, sorprendido al oír que le temblaba la voz al acercarse a él por detrás.

–¿Sí?

–Gracias por hacer esto. Por estar aquí conmigo –lo miró con lágrimas en los ojos, como si buscara su entendimiento–. Por estar aquí por Toby.

Jed estaba enfadado, confuso y, sin embargo, cuando finalmente vio cómo ella se echaba a llorar, no tuvo otra elección que abrazarla, que acariciarle la cabeza y tratar de calmarla, mientras su rabia variaba ligeramente y quedaba sustituida por una emoción que no quería reconocer, una emoción que había animado sus acciones años atrás, una emoción que sólo podía llevarle a sentir más dolor.

La culpabilidad podía ser algo horrible.

Capítulo 3

Jed se quedó mirando los labios del médico, observando su movimiento, escuchando las palabras pero sin poder asimilarlas.

Leucemia linfoblástica aguda.

El diagnóstico parecía mucho peor viniendo del estirado médico de estrecha bata blanca, y la palabra «leucemia» no dejaba de repetirse en el pensamiento de Jed hasta que sentía ganas de salir corriendo de la habitación, de encontrar un rincón tranquilo donde poder agacharse y taparse las orejas.

Había sentido la misma sensación angustiosa cuando había oído al jurado declarar a su padre culpable, y la sentencia posterior del juez a diez años entre rejas.

–¿Está seguro? –le preguntó al médico.

Éste lo miraba con desaprobación, claramente irritado por su atrevimiento. Jed rezó para que todo aquello fuera un error, para que el médico se disculpara y le recetara a su hijo unos antibióticos y lo enviara a casa.

Sin embargo, hacía tiempo que había renunciado a los rezos; más o menos cuando su padre había ingresado en prisión, y sabía sin lugar a dudas que su corriente plegaria al Señor era igual de inútil.

El médico negó con la cabeza, reforzando la noticia que le había provocado un escalofrío por la espalda.

–Lo siento. Hemos hecho toda clase de pruebas y son conclusivas. La pérdida de apetito de Toby, la fatiga continua, la frecuencia con la que le sangra la nariz y los moretones me preocuparon desde que Aimee lo trajo la primera vez; y ya entonces tuve una idea bastante aproximada de lo que nos encontraríamos.

–Entiendo –dijo Jed, que no entendía nada, mientras se cuestionaba la injusticia de un mundo donde los malos normalmente ganaban y un niño pequeño y desconsolado tenía que enfrentarse a una enfermedad como ésa.

–¿Cuál es el tratamiento?

Para sorpresa suya no le tembló la voz, aunque por dentro estuviera angustiado y nervioso.

El médico continuó jugueteando con la pluma de oro que tenía en la mano, pasándosela por encima de los dedos, y Jed sintió el impulso repentino de acercarse y darle una palmada en la mano.

–Hay varios componentes en el tratamiento –dijo el médico con una frialdad que le molestó tanto como el juego con la pluma–. El pronóstico de Toby es bueno, ya que tiene menos de treinta mil glóbulos blancos, y con quimioterapia y radioterapia las posibilidades de que la enfermedad remita son muy altas.

Quimioterapia... radioterapia... remisión... Todas aquellas palabras se repetían en su mente, abriéndose paso a través de sus neuronas y desencadenándole un dolor de cabeza tan intenso que lo dejó paralizado.

Toby no merecía aquello. Nadie merecía aquello. Había visto el sufrimiento en la televisión y en los periódicos: niños de cara pálida, con la cabeza rapada y sonrisas valientes. El corazón se le había encogido al verlos. Parecía que también aquel hijo de cuya existencia acababa de enterarse tendría que sufrir la misma tortura que esos niños para poder sobrevivir.

–Por supuesto, un trasplante de médula ósea sería la mejor esperanza para que no sufriera una recaída.

–¿Es el trasplante siempre necesario? –le preguntó Jed, preparándose para la siguiente bomba que aquel cruel hombre dejaría caer a sus pies.

Aunque, para ser justos, no era culpa del médico. Él estaba allí para ayudarlos, y desde ese momento iban a confiar plenamente en sus habilidades. Si por lo menos dejara de golpear con la punta de aquel bolígrafo sobre la carpeta del informe...

–No siempre. Algunas personas se curan con la quimioterapia. Sin embargo, es preferible considerar todas las posibilidades.

El médico inclinó la cabeza hacia delante y lo miró por encima de la montura de las gafas como si quisiera que entendiera lo que le estaba diciendo.

Maldita sea, no era justo. El diagnóstico, el hecho de que Aimee no le hubiera hablado de Toby antes de que ocurriera aquello, o la oportunidad de ser un padre para Toby, que le había sido arrebatada delante de sus narices. ¡Una verdadera injusticia!

En la lástima que sentía por sí mismo, se dio cuenta de algo más. Aimee ya había pasado por algo similar, había escuchado el diagnóstico, el tratamiento, las posibilidades de Toby. Pero sola. Se sintió culpable por cómo la había tratado, por no haber estado con ella, por no haber conocido antes a su hijo y porque tal vez ya fuera demasiado tarde para conocerlo. Necesitaba superarlo y seguir adelante, por el bien de todos.

–Háblele a Jed del trasplante –le pidió Aimee al médico en tono seco a pesar de la suavidad de su voz, y su admiración por ella continuó ascendiendo.

El médico asintió.

–Un trasplante de médula ósea alogénico suele provenir de un hermano donante, de un pariente o incluso de un extraño que sea compatible. Recogemos la médula ósea del donante, que es el centro líquido del hueso, y el receptor lo recibe a través de una inyección intravenosa entre la hora y las cinco horas siguientes.

–¿Intravenosa? Vaya...

Jed hizo una mueca, rogando para que su hijo no tuviera la misma fobia por las agujas que él.

–¿Cómo se lleva a cabo la recogida de la médula?

Aunque le daba la impresión de que lo sabía. La química del instituto no le quedaba todavía tan lejos, y recordaba haber estudiado los trasplantes de médula ósea en un trabajo de clase.

El médico golpeó la mesa con más insistencia, señal de que no tenía tiempo para preguntas tan mundanas. A Jed le dio por pensar en meterle la pluma en varios sitios donde una pluma no debía estar.

–Al donante le es administrada una anestesia. Entonces se introduce una aguja en el hueso de la cadera y se extrae la médula. Recoger la médula lleva una hora y es más incómodo para el donante que para el receptor.

–Estupendo. Ya era hora de que me diera una buena noticia –murmuró Jed con sarcasmo al médico, que pareció que iba a esbozar de pronto una sonrisa.

–¿Alguna otra pregunta? –el médico hizo una pausa momentánea antes de continuar, claramente deseoso de terminar con tanta pregunta–. De otro modo, me gustaría que se sometiera a una prueba lo antes posible.

–Sólo una cosa más.

Todo aquello estaba muy bien, pero ¿y si fallaban los tratamientos? ¿Y si Toby fallecía?

–¿Va a vivir?

Aimee aspiró hondo, y trató de ahogar el ruido con una repentina tos. Él había tenido que sacar el tema, para escuchar la seguridad que deseaba con tanta desesperación. Como si la situación que el doctor les había pintado no fuera lo bastante dura ya de por sí.

No podía señalar el momento exacto en el que su pensamiento había variado, pero en algún momento, mientras el doctor hablaba sobre tratamientos y pronósticos, de pronto se había dado cuenta de que deseaba tener la oportunidad de tratar a su hijo. Una oportunidad que aún no había dilucidado, pero que sabía que con sólo conocer al niño no sería suficiente.

Tal vez no supiera cómo ser padre.

Tal vez no quisiera siquiera esa clase de responsabilidad.

Pero en ese momento sabía que quería arriesgarse a ver qué clase de hombre era él, qué clase de padre podría ser.

Y sólo de pensarlo se moría de miedo.

El médico arrugó la boca con desaprobación y lo miró por encima de sus gafas.

–No podemos darle garantías.

–No, supongo que no –dijo Jed, que de pronto se daba cuenta de que incluso aunque su médula fuera compatible, o aunque Toby se sometiera a cualquier tratamiento conocido, aún podía morir.

El mero pensamiento le provoco náuseas.

–Bueno, entonces empecemos ya.

Si el médico se le había antojado frío antes, en ese momento le pareció totalmente gélido. Debía de ser su modo de protegerse en un mundo lleno de malas noticias y de cosas peores.

–¿Estás bien? –le murmuró Jed a Aimee mientras ella se llevaba la mano a la cara para retirarse el flequillo de los ojos, empeñada en demostrar que no la intimidaba la solemnidad de la ocasión.

Siempre había admirado eso en ella: su habilidad para aguantar, su valentía y su determinación. Su Aimee siempre había sido una mujer con futuro. Desgraciadamente, ya no era su Aimee, y el único lugar adonde ambos iban a llegar en los meses siguientes era a un infierno en vida.

–Sí. ¿Y tú?

–Bueno, lo de la aguja no me hace mucha ilusión, pero estoy bien.

Ella torció los labios con una sonrisa leve y tensa; gesto que centró su atención en su forma y en su textura carnosa, recordándole cómo en el pasado se habían unido a los suyos a la perfección. De pronto se sintió mal por estar pensando en eso cuando la vida de Toby estaba en peligro.

–Siguen sin gustarte las agujas, ¿verdad?

–Sobreviviré –dijo él, queriendo darse una patada por la inoportuna elección de palabras, al ver que se ponía pálida y se quedaba boquiabierta.

–Lo siento...

–Si tienen la bondad de seguirme, podemos empezar.

El médico había entrado de nuevo en la habitación, impidiéndole arreglar el terrible patinazo. Aunque, ¿cómo solucionarlo?

Dios. Ni siquiera había conocido todavía a Toby y ya estaba diciendo torpezas. ¿Qué esperanzas tenía de hacerlo bien?

–Vamos.

Aimee se puso de pie con movimientos nerviosos, y antes de que él se diera cuenta de lo que le estaba ocurriendo, el médico les acompañaba por un pasillo frío y estéril que les condujo a una sala de espera llena de gente. Gente de rostros pálidos, preocupados; gente esperando un milagro, lo mismo que ellos.

–Todo va a ir bien. Tenemos que creer en eso –dijo ella en voz tan baja que Jed tuvo que inclinarse hacia delante para entenderla, como si ella estuviera recitando una oración a menudo practicada.

Qué locura.

Hacía unas horas había sido un hombre en la cima del mundo, la respuesta de Australia a Jamie Oliver, preparando platos de gourmet en su premiado restaurante de Sídney mientras presentaba su propia serie de televisión semanalmente. Un hombre que disfrutaba de la vida, que valoraba la buena mesa, el buen vino y que ansiaba tener su rato de privacidad cuando se iba a navegar. Un hombre que se había sentido deseoso de revivir un viejo amor, y a quien la curiosidad le había llenado de anticipación mientras trataba de adivinar qué podría querer ella de él.

Pero de pronto todo eso se había desvanecido. Ese hombre libre y despreocupado era padre; padre de un niño enfermo. Ya nada volvería a ser igual.

–Tienes una fuerza impresionante.

Jed deseaba poder acariciarle la mejilla a Aimee, deleitarse con el tacto de su piel suave bajo la palma de su mano, pero incapaz de abordar el enorme vacío emocional que los separaba. Ese abrazo de consuelo que se habían dado en la tienda sólo había conseguido separarlos más; le había molestado ser un blandengue cuando todavía seguía enfadado, y ella se había sentido aparentemente muy incómoda.

–Creo que tienes razón; que Toby se pondrá bien –añadió Jed.

Tenía que ser así, por el bien de todos.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no se echó a llorar. Las motas doradas de sus húmedos iris brillaban más que nunca, y su valentía le atenazó el corazón.

–Sí, todo irá bien –repitió ella, mirándolo con ferviente esperanza.

Jed deseó poder tener la mitad de su convicción.

Aimee entró en la habitación de Toby mientras Jed se estaba haciendo las pruebas, con cuidado de no despertar a su hijo, que dormía plácidamente. Avanzó de puntillas por el suelo de linóleo con dibujos de pequeños conejos y arrugó la nariz al percibir el olor acre del desinfectante típico de los hospitales. Lo detestaba. Prefería el olor del chocolate caliente, de la canela y del pan recién hecho.

Al llegar a la cabecera de la cama, se quedó contemplando a su precioso hijo, observando la suave cadencia de su pecho, las ondas de pelo rubio oscuro que se le pegaban a la frente, las largas pestañas cuya sombra se dibujaba en las mejillas pálidas. Allí ,entre las sábanas de la cama, parecía tan pequeño, tan desconsolado... Parecía tan enfermo...

Toby apenas había estado enfermo en los últimos cinco años, aparte de la varicela de pequeño y de algún resfriado ocasional. Era un niño fuerte, resistente, a quien siempre le había encantado correr descalzo sobre la arena por la playa de St. Kilda y jugar con las olas en verano. Se había subido a cualquier sitio, había saltado de cualquier lugar, y su actitud atrevida le había dado más de un susto.

Pero ninguno como aquél.

Ninguno como la sensación de inutilidad total que la consumía, que la comía por dentro hasta que lo único que deseaba era gritar. Su hijo podría morir, y no podía hacer nada al respecto.

Ponerse en contacto con Jed había sido al menos algo, aunque le hubiera costado tanto hacerlo. No le quería en la vida de Toby, ni tampoco en la suya. Sólo acabaría sintiendo dolor y decepción, y eso ya lo había pasado antes.

Jed no era un hombre de familia. No sabía el significado de la palabra. Sin embargo, ella había criado a su hijo, tenía un negocio próspero y había creado un hogar tranquilo y cómodo para los dos.

Y aunque en sus vidas no había sitio para Jed, el destino había cambiado todo eso y le había arrebatado sus opciones.

De pronto Jed estaba allí, lleno de rabia, culpándola sin tener derecho a ello. Él había renunciado a sus derechos desde el momento en que se había alejado sin mirar atrás.

Aunque al menos había acudido cuando ella se lo había pedido, y eso tenía que contar para algo. No sólo eso, sino que también se había dado cuenta de que había dejado de lado sus sentimientos para centrarse en el problema de Toby, el hijo que acababa de descubrir. Sólo un hombre adulto era capaz de hacer eso y, a pesar de la amargura que sentía hacia él por arruinarle el futuro y romperle el corazón en el proceso, no podía dejar de admirarlo por estar ahí cuando había hecho falta.

Toby se movió. Movía la cabeza de un lado a otro como si tuviera una pesadilla. A Aimee se le encogió el corazón de pensar en el miedo al que todos se enfrentarían en los meses siguientes. Se inclinó hacia delante y le acarició la frente antes de darle un beso en la sudorosa sien.

–Te quiero, Toby –murmuró mientras aspiraba su aroma de niño pequeño, como había hecho cuando era un bebé, saboreando su proximidad, dándole gracias a Dios por haberlo tenido.

Él resopló y se volvió de lado, y se acurrucó entre las sábanas mientras sonreía.

Sí, desde luego era un pequeño milagro por el que tenía que dar las gracias todos los días. Pero si Jed fuera compatible, el tratamiento funcionara y Toby viviera la vida larga y feliz que merecía, ése sería el verdadero milagro.

Ahogó el sollozo que surgió en su garganta y se enjugó las lágrimas mientras salía de la habitación.

Y al hacerlo se topó con el hombre que tenía la vida de su hijo en sus manos.

Capítulo 4

–Toby está dormido –dijo Aimee con la vista fija en las solapas de Jed.

No podía mirarlo a los ojos, sobre todo con aquella extraña sensación que había experimentado cuando él la había agarrado para que no se cayera. Maldita sea, recordaba demasiado bien esa sensación; la emoción de sentir el roce de su piel, el deseo de estar más cerca.

Pero ¿qué le pasaba? Hacía tiempo que esos sentimientos habían desaparecido. Ella se había encargado de que así fuera durante las muchas noches que había pasado hablándole al hijo que había llevado entonces en su seno, centrada en la nueva vida que se desarrollaba en su interior más que en el hombre que había contribuido a crearla. Estar embarazada había sido un regalo de Dios, y ella había canalizado toda su energía en un resultado positivo en lugar de cebarse en la angustia que habría pasado de haber vuelto a Melbourne sola y con el corazón roto. No había estado sola; su hijo la había acompañado.

–¿Está bien?

Jed dejó caer las manos a los lados y se quedó mirando con impotencia la puerta de la habitación de Toby, como si quisiera entrar y comprobarlo él mismo.

–Bueno. Siempre ha sido un dormilón, gracias a Dios, así que cuando se duerme no se despierta hasta el día siguiente.

–Bien.

Su tensa conversación se cortó bruscamente, y ella jugueteó con la costura de su bolso, deseosa de escapar de la amenazadora presencia de Jed, pero sin saber cómo salir de aquélla con elegancia.

Él estaba allí, dispuesto a ayudar. Tenía que recordarlo, por muy incómoda que le hiciera sentirse.

–Me voy para casa –le dijo ella, mientras trataba de no retorcerse bajo su mirada intensa.

¿Por qué la miraba él así, como si estuviera formándose una opinión sobre ella?

–¿No te vas a quedar?

Ella oyó el tono de censura en su voz, la acusación silenciosa de la clase de madre que era al dejar solo a su hijo enfermo en el hospital.

Aunque detestaba la obligación que parecía sentir de justificarse ante él, se adelantó a sus palabras.

–Detesto dejar a Toby, pero dormir en una cama plegable no nos sería de ninguna ayuda a ninguno de los dos. Es un niño listo; sabe que no está bien pero desconoce la gravedad de su enfermedad. Si empiezo a quedarme, sabrá que algo va muy mal, y yo no quiero eso. Necesita seguir teniendo una actitud positiva, y yo necesito estar alerta por los dos.

–Entiendo –por la fuerza con la que apretaba los labios, parecía que no lo entendía–. ¿A qué hora regresarás por la mañana? Me gustaría conocer a nuestro hijo.

Nuestro hijo...

¿Por qué el sonido de la voz profunda de Jed diciendo esas dos sencillas palabras tenía un efecto tan potente en ella?

Tal vez porque siempre había considerado a Toby como suyo; o tal vez porque ellos llevaran tanto tiempo sin compartir nada. O tal vez tuviera muchísimo miedo de dejarle entrar en sus vidas.

En ese momento necesitaba calma, no el caos, y aunque la presencia de Jed allí era importante por razones médicas, la complicación emocional le sobraba, la verdad.

–Tengo que hablar con Marsha, la encargada de la pastelería, a primera hora de la mañana; pero creo que podría estar aquí alrededor de las diez.

Él no parecía muy contento. ¿Pero acaso era algo nuevo en él? No había dejado de mirarla mal desde que le había hablado de Toby, y su rabia era algo palpable que irradiaba de su persona en desagradables oleadas, todas dirigidas hacia ella.

–Mira, sé que esto tiene que ser muy duro para ti, pero ya que estás aquí te da lo mismo esperar otras doce horas más –le puso la mano en el brazo tímidamente, notando con fastidio que volvía a sentir aquel calambre al tocarlo.

Era imposible. No debería ocurrirle eso, sobre todo teniendo allí a Toby que luchaba por conservar la vida.

Inmediatamente retiró la mano. Al momento siguiente él la sorprendió agarrándola de la barbilla para que lo mirara a la cara.

–Deja de tratar de decirme lo que pienso o lo que siento. No sabes lo duro que esto es para mí. En realidad, ya no sabes nada de mí. Así que déjalo, ¿de acuerdo?

El dolor en su mirada la penetró, y Aimee pestañeó del esfuerzo que tuvo que hacer para protegerse de ese dolor.

Para ser un hombre que había asumido que sería mal padre, desde luego estaba más conmocionado de lo que ella había imaginado.

–Lo siento –su susurro quedó suspendido en el extraño silencio que siguió, hasta que el débil pitido del monitor de algún paciente interrumpió el silencio del pasillo.

–¿Qué es lo que sientes? ¿Haberme mentido todos estos años? ¿O que hayas tenido necesidad de implicarme en la vida de Toby?

–Eso es injusto –dijo Aimee.

Desvió la mirada rápidamente, pero él la agarró de la barbilla con más firmeza, obligándola a mirarlo.

–¿De verdad? Creo que soy yo quien debería decir eso en este momento.

–¿Por qué me estás haciendo esto? Castigarme no va a ayudar a Toby. Pensaba que habíamos solucionado nuestros problemas en la tienda.

Durante un largo e interminable segundo, él la miró a los ojos y el dolor fue sustituido por otra emoción que Aimee no fue capaz de definir o no quería hacerlo. Instantes después, él le miró los labios.

El corazón se le encogió al sentir que cedía la firmeza de los dedos que sostenían su barbilla, al notar que se acercaba un poco más a ella, al tiempo que un ardor intenso prendía en las profundidades de sus ojos.

Imposible. Esa sutil intensidad tenía que ser rabia, tal vez malhumor, pero nunca deseo.

Para colmo de males, se le aceleró el pulso sólo de pensar en ello.

–No sabes lo que es castigo –dijo él mientras su suave aliento a menta le rozaba la cara, tan cerca de ella.

Entonces le soltó la barbilla y retrocedió un paso; y se pasó la mano por la cabeza con la misma expresión que tenía desde que se había enterado que tenía que hacerse una prueba.

¡La prueba! Aimee se reprendió para sus adentros por haber olvidado preguntarle cómo había ido.

En cuando a su críptico comentario, Aimee asumía que se estaría refiriendo al hecho de que ella no le hubiera hablado jamás de Toby; pero decidió ignorarlo, demasiado cansada como para seguir luchando.

–¿Cómo han ido las pruebas?

Él hizo una mueca y le mostró el revés de la mano, donde ya tomaba forma un leve moretón azulado.

–Odio las agujas por una buena razón. Las malditas enfermeras nunca son capaces de encontrarme la vena en el brazo, así que siempre me pinchan en el revés de la mano, y duele un montón.

–Pobrecillo –canturreó, sorprendida al instante por la necesidad de provocarlo que parecía sentir, e incluso más sorprendida todavía por la sonrisa que acompañó a su leve burla.

Por segunda vez esa noche él le había hecho sonreír; algo que llevaba días sin hacer.

En parte, el tener allí a Jed podía ser algo bueno, y no sólo porque resultara, si resultaba, ser un donante compatible para Toby.

Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que le gustaba tener a un hombre a su lado que no dependiera de ella totalmente, un hombre que estuviera a su lado cuando lo necesitara.

Aunque sabía que con Jed no podía contar; eso lo había aprendido derramando lágrimas de sangre.

–Supongo que me puedo olvidar de un beso para que se me cure –le tendió la mano y se quedó mirándola con fingida consternación, como si el pequeño golpe fuera un hematoma enorme.

Ella se estremeció por dentro ante el sorprendente parecido entre padre e hijo, ya que Toby le había hecho la misma broma el mes pasado cuando se había pillado el dedo con la puerta del frigorífico.

–Tal vez no.

Jed la miraba con los ojos como platos mientras ella se besaba la punta de los dedos, con los que tocó ligeramente el moretón.

–Ya está, mucho mejor.

Él sacudió la cabeza y se metió la otra mano en el bolsillo mientras la miraba con irritación.

–Todavía consigues que me sienta muy confundido.

La sonrisa de Aimee se desvaneció mientras la realidad tomaba forma.

Ella siempre había tenido la sensación de que habían sido felices; eso hasta que había hablado del futuro, y él había empezado a jugar al escondite. Entonces había llegado la confusión a raudales, y desgraciadamente sólo la había sufrido ella.

–Tengo que marcharme.

Su rápida respuesta terminó con lo poco que quedara de la sencilla camaradería que ella falsamente había creado con sus bromas. De todos modos, ¿en qué habría estado pensando? Llevarse bien con Jed por el bien de Toby era una cosa, tomar demasiada confianza, otra.

Era culpa suya por esa mirada inesperada que él le había echado, aquélla con la que parecía decirle que aún la encontraba atractiva.

¿O sería un toque de nostalgia el que teñía su reacción hacia un hombre que en el pasado le había vuelto el mundo del revés?

De un modo u otro, necesitaba salir de allí y alejarse de Jed; lejos de esos ojos que todo lo veían, lejos de la tentación de permanecer a su lado sólo porque le encantaba poder compartir sus problemas con otra persona.

–Te llevo yo –dijo él mientras sacaba las llaves del bolsillo y se retiraba para dejar que fuera delante.

–¡No! –exclamó ella antes de bajar la voz con evidente esfuerzo al ver que él arqueaba una ceja–. Tomaré un taxi. Tú vuelve a tu hotel. Debes de estar agotado después del día que has tenido, y después de todo lo que te he echado encima. En realidad...

–Chss –él le pegó el dedo a los labios para que dejara de balbucear, consiguiendo también que se le acelerara el pulso al instante.

–Te dejaré en casa. Además, me hospedo en Bayside Novotel, un poco más allá de tu casa. Vamos.

¿Por qué no se podía mover? ¿Decir algo? ¿Hacer algo? No quería estar confinada en su elegante coche de alquiler. No quería hablar, sonreír ni sentir ninguna de las locuras que él le había hecho sentir durante las últimas horas.

Deseaba volver a casa y meterse en la cama, pensar, rezar por su niño y olvidarse de todas las razones por las que ese hombre la hacía sentirse tan protegida, tan consolada, cuando su intención no era la de quedarse mucho tiempo.

–¿Aimee? Te estás tambaleando... Vayámonos.

Aimee sintió que no podía más, de modo que tiró un beso en dirección a la puerta de la habitación de Toby y siguió a Jed.

Su hijo conocería a su padre al día siguiente, y que Dios se apiadara de ella si no era capaz de llevarlo mejor que las últimas horas que había pasado con Jed.

Jed miró por la ventana de su habitación del hotel, observando con abstracción las brillantes luces de la ciudad en la distancia, la línea de la costa, la Bahía de Port Phillip y el resplandor de las luces de neón de los bares y restaurantes de la bulliciosa St. Kilda a sus pies.

Normalmente le encantaban las luces brillantes, el bullicio de cualquier ciudad de noche; y él había estado en varias ciudades del mundo.

Antes de la temporada que había pasado en Dunk Island y de los eventos que le habían cambiado la vida, había trabajado en Bali, Singapur y Hong Kong, causando un enorme revuelo con sus recetas en varios hoteles de cinco estrellas.

Entonces había conocido a Aimee y nada había vuelto a ser igual.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre el cristal frío de la ventana, que le proporcionó una sensación relajante. Tenía un dolor de cabeza horrible y, con el lío que tenía en la mente, le daba la impresión de que no se le pasaría enseguida.

Cuando había entrado por primera vez en la pastelería esa tarde y había visto a Aimee, el corazón había empezado a latirle en el pecho. Ella estaba igual, con su melena rubia y rizada y su rostro en forma de corazón; sus labios carnosos y ese modo que tenía de entrecerrar los ojos cuando estaba pensativa.

Entonces se había vuelto a mirarlo, y él se había dado cuenta de que se había equivocado.

No estaba igual, estaba maravillosa, aunque tuviera una mancha de azúcar en la mejilla y ojeras de cansancio. Claro que no le extrañaba, teniendo en cuenta lo que le había contado poco después de verla.

Tenía un hijo que se llamaba Toby. El miedo que había sentido cuando Aimee se lo había dicho no había cedido ni un ápice.

Al menos su rabia se había calmado un poco, aunque todavía le entraban ganas de encontrar una cocina y preparar una comida para cien personas. Mientras que sus compañeros canalizaban su rabia con el boxeo y el triatlón, él prefería meterse en una cocina para dar rienda suelta a las emociones reprimidas; y en ese momento tenía un montón.

Apenas había asimilado la noticia de que era el padre de Toby cuando Aimee le había soltado el resto. Lo peor había sido la enfermedad del niño, y su rabia había regresado con fuerza.

¿Y si su médula no era compatible? ¿Y si no sabía cómo ser un padre para Toby en el momento en que el niño más lo necesitaba? ¿Y si Toby lo odiaba al instante?

Caramba, ni siquiera había hablado de eso con Aimee. ¿Qué le habría contado ella a Toby? ¿Sabía el niño que tenía padre, y de ser así, qué excusa tenía él para no aparecer durante los primeros cinco años de su vida?

El dolor de cabeza se volvió más intenso al tiempo que contemplaba las cuestiones para las que no tenía respuesta.

Había planeado aquel viaje: ver a Aimee, escuchar lo que tuviera que decirle, tratar de reanimar aquella magia que habían compartido y ver qué ocurría.

Sabía que Aimee no lo creería, pero él había cambiado. Había cumplido con su deber y se había quedado junto a su padre cuando éste más lo había necesitado. Sin embargo, no podía hacer ya mucho más aparte de ir a visitarlo con regularidad a la cárcel; y mientras que el resto de su vida había despegado como un cohete hacia el espacio, en su vida personal faltaba lustre.

Sin duda, lo rodeaban las mujeres. Cuando un hombre trabajaba en la tele le pasaba eso. Pero eran todas engañosas, un ejército de maniquíes desde la cabellera rubia hasta los glúteos operados.

Él salía, tenía vida social, pero nadie había conseguido llenar el vacío que le había dejado Aimee cuando se habían separado. Así que por ello se había dicho que su urgente súplica para verse no podría haber llegado en un momento más oportuno. O, al menos, eso había pensado él.

En ese momento tenía una mujer que todavía lo despreciaba por los secretos que había tenido que guardar años atrás, un hijo a quien de pronto deseaba conocer y una situación que no controlaba.

Se dijo que eso era una tontería, que él lo sabía muy bien. Que llevaba desde los catorce años controlando su destino; desde que su viejo había pasado su primera temporada entre rejas. Lo tenía todo controlado. Siempre había sido así.

Jed pestañeó con sorpresa ante la ferocidad de su propio razonamiento, pero le sirvió de mucho. Se puso derecho, se frotó los ojos y se dirigió hacia donde tenía el portátil.

Tenía cosas que hacer; una vida a la que dar prioridad.

¿Qué tenía de extraño que aún no hubiera asimilado su nuevo papel de padre?

Tenía tanto miedo al fracaso que le entraban ganas de volverse a Sídney corriendo. Pero la realidad era que su hijo necesitaba su ayuda, y él no pensaba dejarlo en la estacada.

Desde ese preciso momento, lo primero era Toby y todo lo demás podría volver a programarse. Tal vez no pudiera controlar siquiera el tiempo que fuera a pasar con su hijo, pero por Dios que haría que cada segundo contara.

Capítulo 5

Aimee estaba sentada en un viejo banco de madera cerca de la entrada del hospital tomándose un café con leche en un vaso de papel, observando el desfile de rostros preocupados que entraban y salían y preguntándose si ella también tendría ese aspecto. Por el bien de Toby, esperaba que no fuera así. Había hecho todo lo posible para protegerlo del dolor a medida que iba creciendo, sintiendo que le debía algo extra para compensarle por la falta de padre.

Su padre había sido un hombre sorprendente con su nieto, con Toby, pero después de su muerte Aimee había notado ciertos cambios sutiles en el comportamiento de su hijo: se había vuelto más exigente, más astuto, más alocado en sus travesuras, como si pudiera someterla a su voluntad.

Ella había capeado el temporal de los dos años, las rabietas de los tres y las frustraciones de los cuatro, tan sólo para darse cuenta de que su hijo era superdotado y necesitaba más estímulos que un niño de su edad. Desgraciadamente, el cociente intelectual de Toby también se traducía en que observaba muchas más cosas que los chicos de su edad, y últimamente le preguntaba infinidad de cosas de su padre. Hasta el momento había aceptado la excusa de que su padre estaba en el extranjero, pero últimamente se había vuelto más insistente. Qué poco sabía él que su deseo de conocer a su padre se cumpliría muy pronto...

Y hablando del rey de Roma... Vio a Jed que caminaba hacia ella con paso seguro. Él aún no la había visto. Tenía el ceño fruncido mientras hablaba por el móvil, utilizando su mano libre para gesticular y enfatizar así las palabras que le estaba diciendo a la otra persona.

Al verlo sintió un calor en el cuerpo muy especial, una sensación que nada tenía que ver con el sol de la mañana que calentaba con la fuerza de finales del verano, ni con los informales chinos de color beige que moldeaban sus piernas o la camisa polo azul marino que ceñía suavemente un torso musculoso que no era el típico de un chef. ¿Acaso no probaba su propia comida? ¡Cuando en el pasado ella lo había hecho había engordado cinco kilos en seis meses!

No, esa sensación cálida era porque él estaba allí como le había prometido, y porque se le iluminó la cara con una sonrisa en cuanto la vio, después de meterse el móvil en el bolsillo; antes de que ella se colocara la máscara de impasibilidad que ocultaba sus sentimientos.

Estupendo. Había esperado que tal vez durante la noche él se hubiera serenado un poco, que hubiera ganado perspectiva. Sin embargo, parecía como si llevara horas dándole vueltas a la cabeza.

Pero lo más importante era que había vuelto. Cuando él la había dejado en casa la noche antes, a Aimee le habían entrado dudas. Muchos hombres se habrían largado después de lo que ella le había contado; y en parte el comportamiento que había mostrado en el pasado no había contribuido precisamente a que confiara en él.

Sin embargo allí estaba, con un aspecto fastidiosamente lozano, sin duda sexy... Apartó esa idea de su pensamiento. Sencillamente, Jed parecía dispuesto a dar el paso siguiente en su aventura para salvar a Toby.

–¿Cómo te sientes? –le preguntó él mientras le tendía la mano para ayudarla a levantarse.

Le dio un beso en la mejilla antes de que Aimee se diera cuenta.

Ella sabía que ese gesto era habitual en él; algo que hacía con todas sus amistades. Sin embargo, no por ello le resultó menos especial, teniendo en cuenta que había estado enfadado con ella por ocultarle la existencia de Toby durante todos esos años.

–Bien, supongo. Anoche conseguí dormir un poco. ¿Y tú?

–Bien, he dormido bien, aunque tenía muchas cosas en la cabeza.

De cerca, Aimee vio que tenía ojeras, signos de cansancio alrededor de los ojos, aunque éstos no habían perdido su habitual brillo, que tenía algo que ver con el color, con el sorprendente ámbar que destacaba como un foco dorado en su rostro bronceado; el mismo color sorprendente que veía cada día cuando miraba los expresivos ojos de su hijo.

–Supongo que he tenido mucho que ver con eso, ¿no?

Él asintió. Su gesto sencillo la envolvió en un suave olor especiado; el olor del jabón que siempre utilizaba. Inesperadamente, los recuerdos volvieron con la fuerza de un ciclón: ella acurrucada entre sus brazos de noche, peleando en broma a ver quién de los dos se quedaba con más manta; o cuando él la había abrazado hasta que se había quedado dormida, o las noches apasionadas que habían compartido... Cada recuerdo le resultaba más evocador que el anterior.

Pero era sólo eso. Recuerdos. Instantáneas de un pasado hacía tiempo olvidado y totalmente irrelevante a su situación actual, la de dos personas divididas por un abismo insondable y al mismo tiempo unidos por una valerosa causa. Una de las ironías de la vida que habría provocado su irónico sentido del humor de no haber sido uno de los principales protagonistas de aquel drama que estaba a punto de desencadenarse.

–¿Qué le has contado a Toby de mí?

Jed frunció el ceño y se cruzó de brazos, olvidándose de las finuras para acceder al segundo round con ella, mientras que a ella todavía le daba vueltas la cabeza después del primer round de la noche anterior.

–Todavía nada –reconoció ella mientras se preparaba para el siguiente asalto verbal, pero con la esperanza también de adelantarse a ello–. Eso es de lo que quería hablarte esta mañana. Sé que estás deseoso de conocer a Toby, pero necesito estar un rato con él para explicarle unas cuantas cosas.

Su expresión ceñuda se volvió más intensa y Aimee supo que no le daría ni una oportunidad.

–¿Como qué? ¿Vas a contarle cómo nos has mantenido apartados todos estos años? ¿Cómo yo no tenía ni idea de que él existiera? ¿O el mal padre que crees que sería para él?

–Vamos, madura un poco –le soltó ella, que finalmente se dejó llevar por la tensión de toda la semana sin dormir.

Había tratado de llevar todo aquello con madurez y serenidad, pero parecía que Jed estaba empeñado en hacérselo pagar. Tal vez durante diez o veinte años.

–¿Quieres saber lo que pienso? Bien. Inténtalo. Di lo que tienes en la cabeza. Desahógate. Haz lo que sea, pero por amor de Dios, continuemos hacia delante. No tengo por qué caerte bien; ni siquiera tienes que hablarme mucho. Pero si estás dispuesto a ayudar a Toby, como dijiste anoche, será mejor que te controles. Y pronto.

Ella lo miró con rabia, desafiándolo a discutir, a continuar con lo que había empezado con aquellas estúpidas y despectivas preguntas. En lugar de eso, su expresión ceñuda desapareció y fue sustituida por una sonrisa de arrepentimiento que le recordó muchísimo a la misma expresión de su hijo.

–Tienes razón. Estoy furioso contigo y eso no va a variar durante un tiempo. Sabes que no puedo perdonarte por lo que has hecho y eso es concluyente. Pero lo que sé es que quiero ayudar a Toby a pesar de mi antagonismo hacia ti. ¿Te parece lo suficientemente maduro?

–De momento, vale.

Fingió resoplar, aunque en realidad su enfado se había desvanecido con bastante rapidez. Bastante enfadado estaba él, como para añadir más a un momento en el que no hacía ninguna falta. Toby era su prioridad, no su padre.

–Preferirías que no lo conociera, ¿verdad?

Él se quedó mirándola, para ver si Aimee lo negaba aunque él ya hubiera tomado una decisión. Se lo notaba en la rigidez de la mandíbula, en la tensión de los músculos del cuello y en el recio brillo de sus ojos.

¿Qué podía decir? ¿Que había esperado no llegar a eso nunca? ¿Que había esperado que él donara su médula si era compatible y que después regresara a su ordenada vida y los dejara en paz? ¿Que se habría evitado una confrontación con su hijo que no habría llegado a ocurrir si hubiera sido sincera desde el principio?

Había reflexionado sobre todas aquellas razones y más cuando había decidido ponerse en contacto con Jed para pedirle ayuda, y desgraciadamente no podía darle las respuestas que él esperaba.

–No quiero hacerle daño a Toby, y si conocerte le va a hacer sufrir, entonces no; no quiero que te conozca.

Él se estremeció levemente al notar su sinceridad; en sus ojos tembló una sombra de dolor.

–¿Esperas que llegue aquí, que le diga hola al niño, que finja que soy un donante cualquiera y que vuelva a salir de tu vida?

–No tengo expectativas en cuanto a ti –le dijo ella–. Supongo que no quiero que Toby se emocione con la idea de conocer a su padre si tal vez dentro de unas semanas tú no vuelves a aparecer.

El dolor de su expresión se tornó en una furia fría y calculada.

–¿Qué te parece si tú confías un poco en mí, y yo dejo de hacerte sufrir?

–Trato hecho –dijo ella, preguntándose por enésima vez desde la noche anterior en dónde habrían fallado.

Habían sido dos personas con el mundo a sus pies, agarrados de la mano y dispuestos a zambullirse juntos en lo desconocido. Antes de que él saltara sin ella, dejándola para que se buscara la vida como pudiera.

Y lo mejor que había hecho había sido tener a Toby; por eso mismo no pensaba permitir que Jed le hiciera daño, aunque fuera su padre.

–Allanaré el camino con él y te llamaré para que pases. ¿Vale?

–Vale. El médico quería verme de todos modos, así que me voy a pasar por su despacho y nos encontramos a la puerta de la habitación de Toby cuando estés lista.

A Aimee se le encogió el corazón ante la gravedad de la voz de Jed.

–¿Te ha comentado algo el médico sobre los resultados?

–No. Supongo que será de eso de lo que querrá hablarme.

–Iré contigo –le dijo ella, que estuvo a punto de agarrarlo del brazo y arrastrarlo al hospital.

–Tú ve a ver a Toby, y yo al médico –dijo él, encaminándose hacia las puertas del hospital antes de que ella pudiera responder.

–Jed, estamos juntos en esto –trató de enmascarar la desesperación que vibraba en su voz, pero él debió de percibir algo, porque al llegar a la puerta se dio la vuelta.

–Me alegro de que finalmente te hayas dado cuenta de que es un poco tarde para eso; cinco años demasiado tarde.

Con ese comentario, se dio la vuelta y cruzó las puertas automáticas sin volver la cabeza.

Aimee inspiró hondo a la puerta de la habitación de Toby, esbozó una sonrisa y entró en el cuarto de su hijo, con la esperanza de que no aparentara estar tan nerviosa como en realidad se sentía.

El tratar con la animosidad de Jed tenía ese efecto en ella, como si no tuviera suficiente con lo que tenía ya.

–Hola, Tobes. ¿Cómo está mi hombrecito hoy?

–¡Mamá! –Toby se incorporó en la cama, con la cara casi tan blanca como la sábana que lo cubría–. Estoy bien, pero aquí me aburro. Y la enfermera de la nariz grande no hace más que tomarme la temperatura. Y la de la cara rara me obliga a tomarme cosas que no me gustan. ¡Qué asco!

Aunque Aimee sonrió al oír las palabras de Toby, se le encogió el corazón ante su fragilidad. Los astutos razonamientos eran definitivamente los de su hijo, pero la cara pálida con los enormes ojos dorados que destacaban como dos platos parecían pertenecer a otra persona.

¿Cómo era posible que se hubiera deteriorado tanto su aspecto físico de la mañana a la noche? ¿Tan agresiva era la leucemia de su hijo? De ser eso real, esperaba que la visita de Jed al médico tuviera un resultado positivo. Su médula tenía que ser compatible. Tenía que serlo, por amor de Dios. No podía contemplar otro resultado distinto a ése.

–Cariño, las enfermeras están ayudándote a que te pongas mejor. Tienes que hacer lo que te digan. Y ser educado con ellas.

–Supongo que sí –arrugó la nariz y se dejó caer sobre la cama, claramente exhausto tras su breve conversación–. ¿Me has traído algo?

–En realidad, sí.

Un destello de interés iluminó sus ojos cansados.

–¿Qué es? ¿Me va a gustar? ¿Es algo de lo que puse en mi lista de regalos de Navidad?

Él corazón se le encogió con la esperanza que vio en los ojos de su hijo mientras se preguntaba si tener padre sería tan importante para él como el tren eléctrico, el palo de cricket o el rompecabezas gigante.

Deseó poder eludir el tema, al menos durante otros quince años más, pero sabiendo que era imposible, fue directamente al grano.

–Tobes, ¿te acuerdas las veces que hemos hablado de tu padre?

–Sí. ¿Por qué?

–Bueno, tu papá ha vuelto, y le gustaría verte.

–¡Oh, Dios mío! –se incorporó con esfuerzo y le agarró la mano con fuerza–. ¿Cuándo? ¿Cómo es? ¿Me ha traído un regalo? ¿Se va a quedar mucho tiempo? ¿Va a vivir con nosotros? ¡Dime, mamá!

Las preguntas le salían por la boca mientras le apretaba más la mano, como si esperara que ella se desvaneciera y se llevara las respuestas a sus preguntas. Poco sabía él que aquélla era la especialidad de su padre, no la de ella.

En cuanto a la inocente referencia de Toby al tiempo que Jed se quedaría con ellos, ella esperaba que no defraudara a su hijo. En cuanto éste se recuperara, y lo haría porque ella no pensaba aceptar otra cosa, se aseguraría de que no le fastidiaría la vida a su hijo como había hecho con ella.

Le dio un apretón en la mano y le retiró con suavidad la maraña de rizos rubios de la cara.

–Llegará de un momento a otro, y está deseoso de conocerte. ¿Recuerdas cuando te dije que estaba trabajando todo el tiempo en el extranjero? Bueno, pues ahora ha regresado y quiere conocerte.

Toby frunció el ceño y ella quiso besarlo en la frente para que no se preocupara. Sin embargo, eso no le haría bien; sobre todo porque su hijo había decidido en los últimos meses que los besuqueos no le gustaban.

–¿Sabe él que estoy enfermo? A lo mejor no quiere conocerme mientras esté aquí en el hospital.

La posibilidad lo decepcionó claramente, y Aimee tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no abrazarlo y acunarlo como a un bebé.

–A lo mejor las enfermeras le van a tomar la temperatura y a obligarlo a tomarse eso tan asqueroso; si es así querrá irse, no querrá quedarse, mamá.

Incapaz de resistirse, Aimee abrazó a Toby con fuerza y le dio un beso en la cabeza.

–Él sabe que estás enfermo, cariño. No te preocupes, todo va a ir bien.

Y su hijo se agarró a ella y le rodeó el cuello con sus brazos delgados.

Esperaba no equivocarse.

Jed se paseaba por el pasillo, preguntándose si alguna vez se habría sentido tan nervioso. Se había enfrentado a cosas duras de niño, soportado los cambios de humor de su padre, criado a su hermano pequeño, manteniendo vivos sus sueños ante la adversidad y años después había encontrando la fuerza interior para alejarse de Aimee, que había sido lo mejor que le había pasado en la vida.

Había sobrevivido a todo, pero nada le había hecho sentirse tan revuelto como la idea de lo que se encontraría cuando entrara por la puerta y viera por primera vez a su hijo.

¿Le gustaría al pequeño? ¿O lo calaría de inmediato con esa habilidad que tenían los niños y lo vería como algo falso?

Los padres deberían sentir un vínculo natural con sus hijos, y debían saber qué decir y qué hacer aunque no tuvieran costumbre. Sin embargo, en ese momento no se sentía inspirado. No sentía ningún vínculo. No tenía ni idea de qué sentir ni de qué decir ni de cómo actuar. Y lo más terrible era que en cuanto cruzara esa puerta, sabía que un niño listo como Toby se daría cuenta de ello enseguida.

Maldita fuera, ponerse ante una cámara la primera vez había sido cosa de niños comparado con eso.

¿Qué sabía en realidad de los niños? En una época había pensado que lo sabía todo; cuando había estado criando a Bud. Pero a juzgar por cómo había salido su hermano, se podía decir que sus habilidades como padre iban a la par de la honestidad de su padre.

Al llegar al final del pasillo, cuando iba a empezar la vuelta treinta y uno, Aimee asomó la cabeza por la puerta. Jed trató de no lanzarse corriendo a la puerta y avanzó con normalidad hacia ella, pero por dentro estaba deshecho de los nervios y el corazón le latía aceleradamente.

Al verlo, Aimee salió rápidamente de la habitación y cerró la puerta con firmeza. El sonido le trasportó a la primera ocasión en la que había ido a visitar a su padre a la cárcel; al golpe final de las barras de metal tras despedirse de él de camino a la salida. Se estremeció y se puso tenso, sintiéndose igualmente nervioso en ese momento como se había sentido entonces.

Ella lo llamó para apartarse un poco de la puerta, y Jed sintió cierto alivio.

–¿Qué ha dicho el médico? –le preguntó ella con ojos suplicantes.

Afortunadamente, Jed podía darle una buena noticia.

–Soy compatible.

–¡Qué bien!

Se echó a sus brazos, y él no tuvo otro remedio que abrazarla. ¿Pero quién podría haberle advertido de lo que sentiría cuando aquel cuerpo suave y cálido se amoldó al suyo con tanta perfección?

Parecía que en su coraza de rabia había una rendija. No quería sentirse así hacia Aimee. No sentía nada sino aversión por cómo lo había tratado, y sin duda estaría bien que recordara lo que ella pensaba de él en lugar de ponerse a recordar lo bien que se acoplaban juntos, como las dos mitades del colgante del yin y el yang que él le había regalado en una ocasión especial.

Le retiró los brazos y se apartó de ella, fastidiado sólo de pensar que había echado de menos su abrazo y reaccionando con malhumor.

–No es más que un primer paso, y hay mucho camino por andar.

–Tienes razón.

Jed detestó ver cómo la alegría se desvanecía de su mirada, y maldijo entre dientes.

–¿Qué tal con Toby?

–Bien. Tiene ganas de conocerte.

De pronto pensó que se sentía como si fuera a saltar del borde de un puente con una cuerda atada a los tobillos.

–Entonces, ¿a qué esperamos? –susurró sin aliento–. Hagámoslo.

Capítulo 6

En cuanto Jed entró en la claustrofóbica habitación de hospital y vio al niño sentado en la cama, su mundo se descolocó y supo que no volvería a ser como antes.

Nada podría haberle preparado para aquello: ni los manuales para padres, ni las clases, ni los cursos en DVD, ni los consejos de sus amigos que eran padres.

Cuando vio la cara pálida con esos ojos grandes tan parecidos a los suyos, se tambaleó ligeramente ante la sorpresa de verse de niño todos esos años atrás, e inmediatamente sintió una sutil conexión que lo atrajo hacia la cama como si los atara una cuerda invisible.

–¿Tú eres mi papá?

Toby arqueó las cejas mientras miraba a Aimee para que se lo confirmara, con la expresión llena de dudas.

–¡Pero yo te conozco! Tú eres el cocinero que mamá siempre ve en la tele. ¡Eres famoso!

Y antes de que Jed pudiera decir nada, Toby dejó de fruncir el ceño y alzó la palma de la mano para chocarla con la de su padre.

–¡Qué guay! ¡Mi padre es famoso!

Jed chocó tímidamente su palma con la de Toby, estrujándose el cerebro para decir la frase adecuada, algo agradable que decirle al pequeño que tanto se parecía a él.

–No chocas bien. Necesitas practicar un poco más –dijo Toby mientras estudiaba su palma con interés–. A lo mejor es de tanto agarrar las cazuelas, las cucharas y las sartenes que se te ha vuelto la mano tan blandita.

Jed se echó a reír ante la sinceridad de Toby, y se le quitaron los nervios mientras daba su primer paso para conocer a su hijo.

–Bien podrías tener razón. ¿Y si me ayudas a practicar?

–Ay, sí, me encantaría –a Toby le brillaban los ojos de satisfacción, y Jed sintió que algo le calentaba el corazón, algo parecido a la esperanza.

–Aunque ahora estoy enfermo. A lo mejor podríamos hacerlo cuando salga de aquí. Mamá, ¿cuándo me marcho a casa?

Jed miró a Aimee por encima de la cabeza de Toby, curioso por ver cómo reaccionaría ella.

–El médico vendrá después; si quieres podemos preguntárselo.

–Ah –Toby se puso triste un momento, pero enseguida sonrió de nuevo–. A lo mejor puedo volver a casa hoy. Me gustaría. Puedo enseñarle a pa... –vaciló un momento, frunció el ceño y miró a Jed– a él mi colección de coches. Y la cometa tan bonita que me trajo Santa Claus el año pasado. Y todas las demás cosas. ¿Puedo?

De nuevo Jed miró a Aimee a los ojos, pero esa vez lo hizo con un evidente toque de desafío en la mirada.

Si pensaba que podía echarlo de la vida de Toby después de aquel día, ya podía dejar de pensarlo. No había tenido idea de lo que sentiría al entrar allí, pero ya estaba seguro. Quería conocer al niño que estaba sentado en la cama con una expresión de falsa valentía en su rostro.

Tal vez no supiera mucho de niños, pero sabía una cosa, y era que Toby tenía miedo. Se le notaba en los ojos, en la boca fruncida y en el modo en que se agarraba a Aimee aunque ella tratara de apartarse de él.

–Pero a lo mejor te vas a volver a marchar –dijo Toby, sacando el labio inferior para hacer un mohín, y Jed se sintió como un ogro.

¿Qué podía decir? ¿Que aquello era en realidad culpa de su madre, porque él ni siquiera sabía que existiera hasta el día anterior?

Apretó los dientes al sentir resurgir una oleada de rabia hacia Aimee.

–Esta vez me voy a quedar. Voy a ayudarte a que te cures y después me podrás enseñar todas esas cosas bonitas que tienes en casa. ¿Vale?

–De acuerdo.

Toby se dejó caer sobre las almohadas, con la cara tan blanca como la tela de algodón de las sábanas, pero con una sonrisa de oreja a oreja.

–Será mejor que descanses un poco, Tobes. Nosotros venimos enseguida con el doctor.

Aimee se inclinó hacia delante y besó a su hijo en la cabeza; mientras, Jed aguantaba la respiración, preguntándose por qué al ver a la persona que una vez había sido su alma gemela besar a su hijo, al hijo de ambos, tenía un efecto tan enorme en él. Por un segundo de locura, quiso abrazarlos a los dos a la vez para no soltarlos jamás.

Maldita fuera, para ser un hombre que acababa de enterarse de que era padre, se sentía ya muy unido a aquel pequeño.

–¿Seguro que vais a volver? –Toby se libró apresuradamente del abrazo de su madre y miró a Jed con una mirada fiera que le advertía que no se le ocurriera mentirle.

Jed deseó poder desembarazarse de los sentimientos de su total deficiencia y se arrodilló junto a la cama para estar al mismo nivel que el niño.

–Desde luego que sí. ¿Quieres que sellemos el trato chocando los cinco?

–¡Sí!

Esa vez Jed lo hizo con más brío, sabiendo que Toby tenía fuerza.

–Eh, no está mal. Con un poco de práctica, llegarás a hacerlo tan bien como yo –dijo el niño.

La sonrisa de emoción de Toby consiguió que Jed se sintiera como un gigante; mejor de lo que se había sentido cuando había inaugurado su primer restaurante; mejor que servir un exquisito banquete a los miembros de la alta sociedad, e infinitamente mejor de lo que se había sentido con su padre.

–Hasta luego, campeón.

Toby sonrió todavía más al oír la palabra que había utilizado su padre para dirigirse a él. Sin embargo, Jed estuvo a punto de morderse la lengua de inquietud. ¿De dónde le había salido aquello? «Campeón» había sido el apodo con el que se había dirigido siempre a Bud, su hermano; y ése no era el mejor momento para recordar lo que había sido criar a su hermano. Lo había hecho lo mejor posible, pero aparentemente, como Bud mismo le había recordado cuando había entrado por primera vez en el centro para delincuentes juveniles, no daba mucho de sí.

Tenía que salir de allí, y rápido; antes de meter la pata totalmente. El primer encuentro con su hijo no había ido tan mal, y no quería estropearlo.

Jed sonrió al chico y siguió a Aimee hacia la puerta. Se sentía confundido. No sabía si debía sentirse más unido a su hijo, más sensible a sus necesidades.

Tal vez sería un mal padre. Tal vez debería donarle su médula al niño, estar un tiempo hasta ver si Toby mejoraba y después salir de su vida.

Pero ¿desde cuándo se conformaba con lo más fácil?

–¡Eh!

Jed se paró en la puerta y se volvió, sorprendido por el volumen de la voz de Toby. Para ser un niño tan pequeño, tenía la voz bien fuerte.

–Me has llamado campeón, y es guay; pero no sé cómo llamarte a ti.

Jed no supo qué contestar. ¿Sería «Jed» demasiado informal? ¿Sería «papá» demasiado descarado por su parte?

–¿Cómo quieres llamarlo, Tobes?

La voz serena de Aimee lo sacó de su ensimismamiento; ella había simplificado todo el asunto con un simple paso.

Sabía que tratar a los niños como si fueran adultos era un modo de llevárselos a su terreno, de ganarse su respeto y, por lo derecho que se puso Toby, su mamá sabía exactamente cómo hacer que el niño se sintiera importante.

–¿Te importa que te llame papá? –le preguntó Toby en tono bajo, medio tembloroso, mientras miraba a Jed con gesto esperanzado.

Jed se aclaró la voz.

–Claro, si tú quieres –dijo él con la voz entrecortada de la emoción.

–Guay.

Cuando Toby se recostó de nuevo sobre el almohadón y cerró los ojos, Jed salió con Aimee de la habitación, sabiendo que, ocurriera lo que ocurriera, quería estar a la altura del título que su hijo acababa de concederle.

Aimee añadió azúcar al capuchino, deseando que sus problemas se disolvieran con la misma facilidad con que los granos se desleían en el café. Había pensado que teniendo a Jed a su lado le sería más fácil llevar la carga; pero se había equivocado.

Se estremecía sólo de pensar en el encuentro entre padre e hijo que había presenciado, ya que había sentido el lazo afectivo que se había creado instantáneamente entre los dos.

¿Qué había hecho ella? Una cosa era conseguir que Jed la ayudara a salvar la vida de Toby, y otra muy distinta haber expuesto a su hijo a la posibilidad de que Jed se levantara y se marchara llegado el momento.

–Si sigues meneando el café, lo vas a verter.

Dejó la cuchara sobre la mesa y miró a Jed con expresión ceñuda. Entonces dio un sorbo del capuchino antes de abordar el asunto de por qué estaban en realidad allí, sentados en aquella oscura cafetería de hospital y haciendo como si su hijo no estuviera enfermo.

Cansada de la tensión, Aimee fue directamente al grano.

–Eres compatible. Entonces, ¿estás dispuesto a ayudar a Toby?

Él dejó su taza sobre la mesa y Aimee notó que se ponía muy serio.

–No pierdes el tiempo, ¿verdad?

–No hay tiempo que perder. Toby no tiene tiempo. Además, no me gusta jugar.

A diferencia de él. Pero Aimee tuvo la delicadeza de guardarse el comentario.

Si él estaba enfadado, ella también; más enfadada de lo que le había parecido posible, teniendo en cuenta que había continuado con su vida hacía años. Se había pasado la noche dando vueltas en la cama, acosada por los recuerdos de lo felices que habían sido juntos, obsesionada con su catastrófica ruptura.

Recuerdos de los que podría ocuparse.

Él había entrado de nuevo en su vida, tan atractivo como siempre, y había resucitado un deseo profundamente arraigado en ella. Por eso estaba enfadada, y tenía derecho a estarlo; sobre todo consigo misma, por ser una perdedora sentimental.

Él ignoró su respuesta sarcástica, se recostó en el asiento y se cruzó de brazos; al hacerlo, bajo el polo de algodón se destacaron los bíceps de un deportista, no los de un chef, y Aimee se reprendió para sus adentros por fijarse.

–¿De verdad? Si me hubieras preguntado eso anoche, no sé cómo habría contestado. Ya me ha resultado bastante difícil enterarme de que tengo un hijo. Tu engaño me ha inquietado tanto que me ha costado mucho pensar a derechas y asimilarlo todo. Pero ahora...

Dejó de hablar bruscamente, mientras adoptaba una expresión de extrañeza, una mezcla de miedo y ternura.

–¿Ahora qué? –dijo ella, que se mordía una uña mientras esperaba con impaciencia a que él continuara, sabiendo que muchos hombres en el lugar de Jed la detestarían por todo lo que le había ocultado, y esperando que él no fuera de verdad uno de ellos.

–Ahora que sé que soy compatible con Toby y que he tenido tiempo para asimilarlo todo, le he dicho al médico que inicie enseguida los procedimientos necesarios para el trasplante.

–¿Se lo has dicho al médico?

Aimee sintió un alivio enorme, finalmente segura de que Jed había accedido a ayudarlos; sin embargo, cierta presunción en su tono de voz imprimió un tono sarcástico a su respuesta.

–Bájate del caballo, Aimee. No estoy intentando sacarte de tu territorio; estoy tratando de hacer lo mejor posible con lo que me ha caído encima. ¿Cuándo vas a darme un respiro?

Se inclinó hacia delante y la miró con frialdad, con la clase de mirada que sólo había visto una vez en sus ojos, la noche que la había dejado para no volver atrás.

Y de algún modo, incomprensible y ridículo, todavía quería hacerle pagar por eso.

Estaba claro que a ella le preocupaba que le hiciera daño a Toby y lo abandonara con la misma indiferencia cruel que había mostrado hacia ella; pero en el fondo sabía que la mayor parte de su antipatía hacia él nacía más de su antiguo dolor que del miedo de lo que le pudiera hacer a su hijo.

–Tienes razón –Aimee dejó caer las manos sobre su regazo y bajó la vista; no tenía sentido mostrarle lo mucho que la enervaba–. Estoy pagando mis nervios contigo, cuando debería estarte agradecida por tu ayuda.

Él se recostó en el asiento, aparentemente relajado; sin embargo, su mirada astuta reveló que no estaba tan relajado como podría parecer.

–Si piensas que voy a hacerle daño a Toby, no lo pienses, por favor. Es un niño estupendo y, aunque yo no sea el padre que te gustaría para él, voy a hacer lo que tengo que hacer.

–¿Durante cuánto tiempo? –preguntó Aimee.

Las palabras se le escaparon antes de darse cuenta de lo que le estaba diciendo. Y eso que él le había pedido que le diera un respiro.

–No lo sé –negó con la cabeza, más triste que enfadado–. Como has dicho, no estoy hecho para ser padre, así que vamos a ver cómo va el tratamiento de Toby, y a partir de ahí ya veremos.

–¿Sabes que el tratamiento en sí sólo son unos días, pero que el periodo de riesgo es de un mes?

De repente Aimee sintió que necesitaba estar segura de que se había equivocado en cuanto a Jed, de que lo había juzgado precipitadamente. Tal vez sería bueno para Toby, y tal vez, sólo tal vez, estaría allí también para apoyarla a ella en los duros meses en los que la vida de Toby correría peligro.

Él asintió sin dejar de mirarla, como si quisiera expresarle su mensaje; y ella esperó que fuera el que deseaba escuchar.

–El médico me lo explicó esta mañana. Toby va a recibir quimioterapia durante unos días para matar las células cancerígenas y las de la médula ósea, y después le harán el trasplante mío. Las dos o cuatro semanas siguientes son críticas, e incluso si todo va bien, una vez que esté en casa, le llevará otros seis meses recuperarse.

»Durante todo ese tiempo tendrá que venir al hospital a que le hagan controles y para continuar tomando medicación si es necesario. Tal vez la nueva médula tarde hasta un año en funcionar normalmente.

–Caramba, parece que el médico te ha lo ha contado todo, ¿no?

Aimee se dio cuenta de lo impresionada que estaba. A ella le había costado unas horas procesar la información cuando había oído al médico explicándoselo la primera vez; sin embargo, allí estaba él, soltándole el rollo como si fuera un libro de anatomía.

Sin embargo, no había contestado a su pregunta. ¿Estaría allí con ellos sólo al principio, o se quedaría todo el tiempo?

–Como ha dicho el médico, es mejor estar preparado, y el hecho de conocer los pasos ayuda.

–Parece como si te hubieras tragado un diccionario médico –dijo ella, sabiendo que no era justo presionarlo para que se comprometiera, pero al mismo tiempo desesperada por saber en qué punto se encontraba–. ¿Y tu negocio? ¿No va a sufrir estando tú aquí mientras Toby recibe su tratamiento?

–Puedo faltar del restaurante hasta la próxima semana, y el programa de televisión no empieza hasta el próximo otoño, así que todo está bajo control.

¡Una maldita semana! ¿Eso era todo lo que podía faltar para ver cómo iba Toby con su tratamiento?

Debería haberlo imaginado. Lo sabía de antemano, pero había continuado hacia delante para alimentar su esperanza, pensando que tal vez él hubiera cambiado, que las cosas serían distintas para su hijo.

¡Qué ilusa! Si alguien sabía lo arbitraria que era una esperanza, ésa era ella.

Había esperado que él la amara tanto como ella a él cinco años atrás. Había esperado que se casara con ella y que vivieran felices para siempre. Y también había esperado vivir el amor perfecto que habían compartido sus padres.

Y por esperar todo eso, había que ver dónde la habían llevado sus esperanzas; a depender de un tipo que volvería a dejarla tirada. Otra vez.

–Toby es un chico especial –dijo él con orgullo mientras se ponía derecho–. No me dijiste que se parecía tanto a mí.

–Sí, pobre niño.

Consiguió esbozar una sonrisa tensa con la que trató de ocultar lo decepcionada que estaba porque sólo fuera a quedarse unos días.

–Eh, que yo recuerde, durante un tiempo esta cara no te disgustaba tanto.

Él se agarró del mentón y se volvió la cara a un lado y al otro, dándole la oportunidad de estudiar su perfil desde todos los ángulos. Ella trataba de no fijarse en el bonito hoyuelo que tenía en la mejilla derecha, en la pelusilla negra cuyo tacto tanto le había gustado sobre su piel, o en los pómulos que definían su cara.

Pero no habría hecho falta mirarlo, porque su rostro se le había grabado en la memoria durante todas las noches en vela en las que había pensado en él.

–Eso es historia ya –dijo ella, quitándole importancia a lo que él le decía.

Pero la realidad era muy distinta. Detestaba el modo en que su traidor corazón latía al ver su descarada sonrisa, como si él supiera exactamente cómo la afectaba a ella y que lo suyo no estaba tan enterrado en la historia.

–Ya vale de hablar del pasado. Estas arrugas atestiguan mi sabiduría –dijo mientras señalaba las líneas de expresión alrededor de sus ojos, las que Aimee siempre había pensado que le hacían cara de niño pequeño.

–Yo las llamaría patas de gallo –dijo Aimee sonriendo sin saber cómo.

–¡Pero bueno!

Jed se echó a reír, y ella con él. Llevaba mucho tiempo sin sonreír, pero mucho más sin reírse.

–Eso está mejor –comentó él en tono suave.

De pronto le tomó la mano con toda naturalidad, y al darse cuenta de lo que había hecho, la soltó rápidamente.

–Recuerdo que solías reírte todo el tiempo.

Ella lo miró a los ojos sin pestañear, empeñada en ignorar el nudo de emoción que su voz suave evocaba en ella y el calor que le había trasmitido cuando le había dado la mano.

–Supongo que esos días pertenecen al pasado –di-jo Aimee.

–Sí, creo que tienes razón –le dijo él con una mezcla de pesar y de algo más potente que irradiaban sus ojos ambarinos, algo más afín a la pasión intensa que habían compartido hacía tiempo.

Trató de no estremecerse bajo su mirada y se agarró a lo primero que se le ocurrió para cambiar de tema.

–¿Cuándo se va a llevar a cabo la extracción de la médula?

–Pasado mañana.

Jed hizo una mueca que le recordó tanto a la que hacía Toby cuando tenía que comer brócoli, que Aimee se echó a reír otra vez.

–Te pondrán anestesia general y no te enterarás de nada.

–¡Pero van a utilizar una aguja así de larga! –separó las manos casi medio metro, volteando los ojos en fingida exageración.

–En realidad, estás equivocado. Es así de grande.

Separó los brazos un metro. Al verlo sonreír, Aimee se preguntó qué diantres estaban haciendo tratando de aliviar una situación mientras Toby estaba débil y desconsolado en la habitación de la planta.

¿Qué tenía aquel hombre que bajaba la guardia con él de una manera tan extraña, que la hacía sentirse cómoda cuando llevaba una semana nerviosa? Sabía muy bien que sentirse culpable por charlar o por hacer bromas entre ellos destinadas a soportar aquella situación era una tontería. Ponerse de los nervios por lo de Toby no serviría de nada; y en ese momento el niño era su prioridad. Debería estar agradecida de que Jed la ayudara a relajarse un poco; pero después de tantos años de rencor hacia él, le resultaba un poco difícil.

–Vas a disfrutar de mi dolor, ¿verdad?

–Sí. Me pondré la primera de la fila para darte una palmada en la cadera después de la prueba.

–Sádica –dijo él.

–No, tan sólo una mujer rechazada.

Había pensado en responder en tono ligero, pero desgraciadamente, sus palabras fueron demasiado serias.

–Pensaba que eso ya lo habíamos superado –dijo antes de apurar su taza de café, como si quisiera ocultarse tras ella.

Él tenía razón. Todo eso pertenecía al pasado, y había que continuar.

–Lo hemos superado. Creo que mi sentido del humor no está muy brillante últimamente.

Él asintió y entrecerró los ojos como indicación de que no se había tragado su rechazo.

–Es comprensible. ¿Cuáles son tus planes para hoy?

–Voy a la tienda un par de horas y luego vuelvo aquí.

También ella quería preguntarle lo que iba a hacer, pero hacía tiempo que había dejado de preocuparse por esas cosas. Una vez lo había hecho, y había que ver cómo había acabado: con un novio que había empezado a desaparecer con regularidad, que había disimulado su paradero hasta que ella lo había presionado tanto que él había echado a correr, para no volver nunca más.

–Si a ti te parece bien, me gustaría volver esta tarde a ver a Toby.

–¿Conmigo?

–Sí...

Para ser un hombre que parecía controlarlo todo, ella sintió su vulnerabilidad en la manera de juguetear con la servilleta, en el movimiento de los músculos de su mandíbula.

Aimee ignoró el nerviosismo que le entraba en el estómago al pensar que el tiempo que Jed pasara con el niño sólo acabaría causándole más sufrimiento a su pequeño, y asintió con la cabeza, esperando que estuviera haciendo lo correcto.

Aunque, ¿qué otra elección tenía? ¿Agarrarle la médula y empujarlo por la puerta mientras todavía estuviera adormilado tras la operación?

Al pedirle ayuda lo había invitado a compartir parte de sus vidas, y si todo iba mal sería ella la que tendría que componerlo después.

–Bien, entonces eso ya está claro.

Sin embargo, mientras caminaban hacia las puertas, Aimee se decía que nada estaba arreglado.

Todo lo contario.

Capítulo 7

–¡QuÉ asco! Tengo el estómago revuelto, como cuando me monto en el Ratón Loco del Luna Park.

Toby se agarró el estómago e hizo una mueca de asco; su tez pálida tenía un tinte verdoso, y Jed deseó por enésima vez desde que había empezado el tratamiento que aquel valiente pequeño no tuviera que soportar todo aquello. Su valiente pequeño, algo que aún no había asimilado a pesar de las visitas diarias y de las horas que había pasado con Toby, tratando de conocerlo.

Esperaba que su rostro no fuera un espejo del de su hijo, mientras observaba cómo le pasaban su médula a Toby a través del gotero.

–¿El Ratón Loco? ¿Qué es eso?

Toby volteó los ojos.

–Es una montaña rusa, papá. ¿Es que no sabes nada?

–Ah, sí... ¿Y Luna Park... está en Estados Unidos?

Esa vez, su tontería le sacó una sonrisa a su exasperado hijo.

–No. Está a la vuelta de la esquina de casa. A lo mejor los cocineros no saben esas cosas.

Jed sonrió, sabiendo que a los veinte cocineros que trabajaban para él en su premiado restaurante de Sídney les encantaría saber que su chef había quedado relegado al nivel de cocinero.

–Seguramente tienes razón. Tengo la cabeza llena de recetas y cosas así. No sé mucho de montañas rusas.

–Tal vez cuando esté mejor podríamos montar en el Ratón Loco. Y en el tren desde donde se ven paisajes muy bonitos, que es aún más grande. No tienes que tener miedo papi, porque yo te voy a dar la mano, como me la has dado tú a veces cuando las enfermeras vienen a meterme todos esos tubos y esas agujas.

Toby señaló el catéter que tenía en el pecho justo por encima del corazón, y a Jed se le revolvieron las tripas, como le pasaba cada vez que lo veía. Entendía la necesidad de que le pusieran allí ese catéter, por donde el personal médico no dejaba de administrarle medicamentos y antibióticos para prevenir o controlar una posible infección.

Toby tenía las defensas por los suelos después de las sesiones de quimioterapia que le habían administrado para que pudiera recibir el trasplante de médula.

Sin embargo, una cosa era entender que era necesario, y otra ver cada día aquel tubo que perforaba el pecho de su hijo.

–Me encantaría –dijo Jed mientras le daba la mano a su hijo y se la apretaba para reconfortarlo, pero sin sentir ya la extrañeza de las primeras veces.

En realidad, él también sentía consuelo cuando su hijo le agarraba con su mano pequeña, como si no quisiera soltársela jamás.

–¿Y con tu médula me voy a hacer grande y fuerte como tú?

A Jed se le encogió el corazón sólo de pensar en la esperanza que encerraba la voz de su hijo, y aunque su fe no era muy grande desde que se había visto obligado a escoger entre su familia y Aimee, rezó por enésima vez esa semana.

–¿Crees que mi médula te dará unos músculos como éstos? –Jed hizo una pose con el codo doblado, consiguiendo que se le hincharan los bíceps.

Toby se tocó también el brazo, mientras abría los ojos como platos; unos ojos idénticos a los suyos.

–¡Caramba! Tus músculos son más grandes que los de Superman.

–¿Tú crees? –preguntó Toby.

Jed asintió, deseando que Aimee pudiera estar allí. Si Toby era un bálsamo para su ego, ella era todo lo contrario. Habían pasado muchos ratos juntos en las últimas dos semanas, aunque la mayor parte hubiera sido allí, en la habitación de Toby, o tomando café en la deprimente cafetería; pero su fría reserva hacia él no había variado.

Para ser una mujer que un día se había deshecho entre sus brazos a la mínima provocación, actuaba como si fueran dos extraños, y eso le molestaba muchísimo. No esperaba que coqueteara con él ni que se hiciera la tímida; ni siquiera esperaba gustarle. Pero sí deseaba que ella lo respetara; necesitaba sentir ese respecto. Todavía le dolía mucho que hubiera pensado tan poco en él que no le hubiera importado arrebatarle la alegría de saber que tenía un hijo.

–Podrías luchar con El Increíble Hulk. Y después podrías luchar contra Spiderman y Batman y con Phantom y con todo el mundo.

Toby tenía los ojos brillantes, y Jed se inclinó hacia delante para revolverle el cabello, sabiendo que tendría que dejar a un lado su resentimiento hacia Aimee, sobre todo por el bien del pequeño.

Ella había tenido razón en un principio con su valoración de la situación. Toby era un chico brillante y se habría dado cuenta de cualquier tensión que existiera entre ellos inmediatamente. Por esa razón se habían puesto de acuerdo para visitarlo juntos y para mostrarse siempre unidos.

Precisamente, ése era el primer día que lo visitaba solo, lo había hecho adrede para que Aimee se diera cuenta de algo que debería haber reconocido hacía por lo menos una semana: tal vez no estuviera hecho para ser padre, pero desde luego pensaba intentarlo.

–Sabes, hay una película de un superhéroes que van a estrenar dentro de un mes –dijo Jed–. ¿Y si vamos a ver a los buenos luchando contra los malos?

–Sería estupendo.

Sin embargo, al ver que Toby fruncía el ceño, Jed se dio cuenta de que las cosas no eran tan estupendas.

–¿No te gustan esas películas?

A Jed le entristecía tener que hacerle esa clase de preguntas. Él ya debería saberlo todo sobre Toby. Pero la realidad era bien distinta. Podría tirarse toda la vida intentándolo, y tal vez nunca se enterara de las cosas pequeñas; como cuál había sido el juguete favorito de Toby en el baño, o con qué pie había dado el primer paso, o las noches que no había dormido por culpa de los dientes.

Ella estaba segura de que él no habría sido el padre perfecto; pero nunca debería haberle arrebatado la posibilidad de por lo menos intentarlo. Y eso le dolía tanto que no se veía capaz de perdonarla por ello.

Toby abrió la boca y la cerró de nuevo, consiguiendo que Jed se sintiera más desconsolado que nunca. ¿Debería presionar al niño para que le diera una respuesta, o tratar mejor de distraerlo con una broma, como había hecho antes?

El mohín de Toby terminó con su dilema.

–Si no te gustan las películas, podemos hacer otras cosas. Tu madre me dice que te gustan las cometas. O tal vez podríamos ir a navegar. Te gusta la playa, ¿verdad? O podríamos...

–¿Te vas a volver a marchar? –lo interrumpió To-by.

Jed se estremeció por dentro ante la franqueza de una pregunta que no sabía contestar. ¿Cómo podía asegurarle algo a su hijo cuando ni él mismo sabía lo que quería hacer?

Y no porque no hubiera considerado la posibilidad de quedarse con ella. Lo había hecho cientos de veces en las últimas dos semanas, pero siempre volvía a lo mismo: había tratado de ser padre antes y no había funcionado. La relación con su hermano pequeño había sufrido por culpa de su ineptitud, y ya nunca se había recuperado.

¿Podría arriesgarse a arruinarle la vida a Toby si no le iba bien? ¿Estaría dispuesto a hacer sufrir así a su propio hijo?

La respuesta era clara. Sin embargo, cada vez que estaba con Toby no podía evitar decirse que tal vez estuviera equivocado, que tal vez lo mejor para Toby sería tener un padre permanentemente a su lado que sólo verlo un par de veces al año.

Y de ser así, ¿qué ocurriría con su relación con Aimee? ¿Podrían tener una relación? Para ambos sería un esfuerzo monumental: ella tendría que olvidarse de lo decepcionada que estaba con él por abandonarla y él tendría que olvidar su enfado para poder perdonarla.

No. Lo mirara por donde lo mirara, no veía que aquello fuera a funcionar. Pero tal y cómo lo miraba Toby, con esa expresión astuta, más propia de un chico mayor, ¿qué podía decir?

–¿Te gustaría que me quedara algún tiempo?

–Mamá dice que no conteste nunca a una pregunta con otra pregunta, y eso es lo que tú has hecho ahora.

Jed ahogó una sonrisa. Nada escapaba a la inteligencia de su pequeño.

Como en esos momentos Toby necesitaba sentirse seguro, Jed le apretó la mano y se inclinó hacia delante para reforzar sus palabras.

–Sé que no he estado a tu lado durante todos estos años, y lo siento muchísimo, pero te voy a compensar; te lo prometo.

–¿Me lo prometes?

–Prometido.

–De acuerdo, me parece guay; y podremos hacer todas esas cosas que tú has dicho. Ver películas, volar cometas, navegar y cosas de ésas –Toby hizo una pausa y lo miró con incertidumbre; Jed se preparó para la siguiente bomba que dejaría caer su hijo–. Cosas guays que los padres normales hacen con sus hijos.

–Me parece un buen plan –dijo Jed, sabiendo que jamás sería un padre normal, por mucho que su hijo quisiera.

¿Cómo podría serlo si no sabía ser padre?

Su abuelo había sido un viejo borracho que pegaba a todo el mundo que se ponía a tiro; y cuando eran adolescentes su padre ya les enseñaba a Bud y a él trucos para robar carteras o coches, orgulloso de ellos cuando fueron capaces de falsificar su firma, en lugar de estarlo cuando le traían buenas notas del colegio.

Su padre había estado en la cárcel más años de la vida adulta de Jed de los que había estado fuera, y se había llevado a Bud con él, a pesar de los años que Jed había pasado tratando de trasmitirle a su hermano los valores esenciales, mostrándole a través del ejemplo que los buenos siempre ganaban.

En lo de ser padre había perdido, y nunca había recuperado la confianza.

–¿Papá?

Jed salió de su ensimismamiento mientras se preguntaba si alguna vez se acostumbraría a que lo llamara así con esa mezcla de orgullo y sorpresa, con esa intensidad y esa ternura.

Era padre, algo que pensaba que jamás le ocurriría por elección suya y, en parte, agradecía que no le hubieran obligado a elegir, aunque lo hubiera hecho una mujer que no tenía derecho a hacerlo.

–¿Sí, Toby?

–Voy a curarme, ¿verdad?

Maldita fuera, el niño no dejaba de tirarle derechazos; así que la única opción de Jed era levantarse del suelo y tomárselos como un hombre, como el padre que era; como el padre que se suponía que debía ser.

–Claro que sí; y después vamos a hacer todas esas cosas que hemos dicho, ¿vale?

–Vale.

Toby se acurrucó entre sus brazos. Jed se puso tenso un momento, pero enseguida se obligó a relajarse y abrazó a su hijo como era su deber.

Si su padre jamás le había dado ánimos, para qué hablar de darle cariño. Su padre nunca le había dado un abrazo, hasta el día en que se había dictado la última sentencia y el viejo Larry se había derrumbado finalmente y se había puesto a balbucear como un bebé, diciendo que sentía mucho todo lo que le había hecho pasar a su familia, y se había agarrado a Jed como si fuera una tabla salvavidas que le uniera al mundo exterior.

Y seguiría siendo esa tabla de salvación hasta dentro de seis meses, cuando le pusieran en libertad.

–Me alegro mucho de que volvieras –dijo Toby con voz suave sobre su pecho, y por primera vez desde que había descubierto que tenía un hijo, Jed sintió el primer atisbo de emoción paternal.

Aimee observó a Jed abrazando a Toby y se enjugó con rabia las lágrimas que le rodaban por la cara, deseosa de entrar corriendo y separar a los dos hombres de su vida.

¿Desde cuándo había ido Jed a pasar el día con Toby? ¿Desde cuándo lo abrazaba como debía hacer un padre de verdad? Lo cierto era que había visitado a Toby a diario, y había estado junto a ella durante todo el duro tratamiento hasta la fecha. Pero no le había creído capaz de relacionarse con su hijo no estando ella delante.

Sin embargo, al verlos allí abrazados, se dijo que a lo mejor se habría equivocado. Jed llevaba diez minutos charlando con Toby, agarrándole la mano y, por la expresión de Toby, haciéndole reír. Parecía muy a gusto con su hijo; pero las apariencias podían engañar. A ella la habían engañado.

–Toby está mejorando mucho.

Aimee se dio la vuelta hacia la voz que había llegado a temer durante el último mes, y consiguió sonreír con tirantez al oncólogo que trataba a Toby, Jason Christie.

–Es un niño fuerte –dijo Aimee.

–Ha sido una verdadera suerte que su padre fuera el donante adecuado.

–Sí.

–Parecen llevarse de maravilla.

–Sí...

–No pareces muy contenta por ello –le dijo Jason.

Aimee dejó de mirar al padre y al hijo que seguían abrazados y miró a Jason, sorprendida por su certera suposición.

–Jason, sabes que Jed no ha estado con Toby durante todos estos años. La verdad es que me preocupa que se vuelva a marchar cuando todo esto termine y que le parta el corazón a Toby.

Jason se aclaró la voz y jugueteó con el estetoscopio que llevaba al cuello.

–Por favor, no pienses que me estoy metiendo en donde no me llaman, pero me da la impresión de que fuiste tú quien no quisiste que Jed entrara en la vida de Toby hasta ahora. ¿Qué te hace pensar que se volverá a marchar?

Porque eso era lo que hacía Jed.

Al menos eso era lo que había hecho en el pasado; y en esas dos semanas no había dicho nada que le hubiera hecho cambiar de opinión. Habían coexistido en una extraña burbuja de ansiedad, centrados ambos en Toby para ayudarlo con la quimioterapia y el trasplante. Habían estado unidos, y tal vez eso fuera lo que más la asustaba.

El muro de hielo que había levantado alrededor de su corazón para protegerse de Jed empezaba a resquebrajarse, y por mucho que quisiera seguir actuando con frialdad hacia él, no era capaz de hacerlo.

La dedicación del padre hacia Toby, su actitud altruista de dejarlo todo para estar allí, la habían impresionado más de lo que quería reconocer.

Aunque había más, y ella lo sabía. Jed no sólo estaba apoyando a Toby; también estaba allí para ella, escuchando sus miedos, tratando de distraerla con sus bromas cuando lo había necesitado, siendo fuerte cuando su determinación se derrumbaba y su esperanza flaqueaba.

En general, Jed se estaba colando otra vez en su corazón, y eso la aterrorizaba.

Aimee suspiró mientras decidía optar por la sinceridad, cansada ya de guardarse sus miedos y de batallar con todo ello de madrugada, cuando no era capaz de dormir, preocupada por su hijo e inquieta por la actitud del padre.

–Supongo que dejar que Jed entre de nuevo en nuestras vidas ha sido un paso enorme, y me da miedo que todo salga mal.

Jason le sonrió y le puso una mano en el hombro para reconfortarla.

–Puedes hacer caso de mi opinión o no, pero llevo muchos años tratando a los enfermos y a las familias. He visto cómo reaccionan, cómo soportan las adversidades, y creo que Jed lo está haciendo muy bien. Parece ser un buen hombre, y dudo mucho que vaya a hacer sufrir a tu pequeño. Así que agárrate a eso. Deja de maltratarte por una decisión gracias a la cual la vida de Toby puede salvarse, y concéntrate en cuidarte.

–¿Estás haciendo un curso de psicología en tus ratos libres?

Él se echó a reír, echó un vistazo al busca que llevaba en el bolsillo y le dio una palmada final en el hombro.

–Todo va a ir bien. Tengo que ir a ver a otro paciente, pero volveré a ver a Toby en cuanto pueda.

–Gracias.

Aimee asintió, contenta de haber dado voz a sus miedos, y sobre todo de que alguien tan sabio como Jason no se hubiera reído de ella. Aunque estaba segura de que el médico no habría hecho eso por muy ridículos que le hubieran parecido sus miedos.

Cuando se volvió a mirar hacia la habitación, Jed se apartó de Toby, lo tapó con la sábana y le revolvió el cabello antes de levantarse y dirigirse hacia la puerta.

Aimee pensó que tal vez acabara de ser testigo de un milagro.

Capítulo 8

–Pasad y sentaos. Tenemos que hablar.

El doctor Christie los invitó a pasar a su despacho y se puso a rebuscar entre un montón de papeles que tenía sobre su escritorio mientras dictaba algo en el dictáfono.

Aimee sonrió con cierto pesar mientras Jed le sujetaba la puerta.

Normalmente eran las mujeres las que decían eso de «tenemos que hablar», y a menudo ese comentario señalaba el final de una relación. En ese caso, después de las conversaciones diarias con Jason sobre la mejoría de Toby en los últimos dos meses, Aimee sabía que la relación no iba a terminar, aunque esperaba que la frecuencia de sus encuentros disminuyera, empezando por llevarse a su hijo a casa.

–Qué funesto –le susurró Jed mientras le retiraba una silla para que se sentara antes de hacer él lo mismo.

Para ser una mujer autosuficiente, le encantaba la caballerosidad de Jed. Cuando por ejemplo él le abría la puerta para dejarla pasar, ella se sentía femenina y especial, dos cosas que hacía tiempo que no sentía.

Desde que él le había hecho lo que le había hecho; o desde antes de que la abandonara.

Molesta por la voz de la razón que estropeaba lo que prometía ser un buen día, ella le sonrió.

–No te preocupes. Ya sabes cómo van las cosas. Esto tiene que ser una formalidad antes de que se empiece a tramitar el alta médica.

–Seguramente tendrás razón –dijo Jed mientras se pasaba la mano por la barba de un día, algo que le había visto hacer continuamente durante las dos últimas semanas mientras tomaban un café juntos, algo de comer, o jugaban a las damas junto a la cama de Toby.

Para su fastidio, las últimas veces que Jed había hecho ese gesto ella se había fijado en el ruido de los dedos al rozar aquella pelusilla, y había imaginado exactamente lo que sentiría si le rozara la mejilla...

Aimee culpaba de esas tonterías a la situación que estaban viviendo y que los obligaba a pasar mucho tiempo juntos, a mantenerse unidos por el bien de Toby.

–Siempre tengo razón. ¿No lo sabías?

Él chasqueó los dedos, y al sonreír su encantadora sonrisa le llegó al corazón.

–Se me había olvidado. Pero no te preocupes, estoy seguro de que me lo recordarás cada vez que tengas oportunidad.

–Por supuesto –dijo Aimee.

El doctor carraspeó, interrumpiendo sus chanzas, y Aimee se volvió hacia Jason, preguntándose cuándo había sido la última vez que se había sentido así de relajada. Toby no estaba fuera de peligro aún, pero su mejoría constante le había aligerado el corazón hasta que pensaba que se le saldría del pecho.

–Ambos sabéis lo bien que va Toby, pero pensé que debía ojear algunos detalles técnicos, sólo para que todos sepamos lo que nos queda por delante. ¿De acuerdo?

–Adelante –dijo Jed, que por debajo de la mesa levantó el dedo pulgar para darle ánimos.

Aimee tuvo ganas de echarse a reír como una colegiala.

–Bien. Sabéis que a Toby le hemos mirado a fondo el corazón, los riñones, los pulmones y otros órganos vitales antes del trasplante para poder comparar su funcionamiento después. Pues bien, me alegra decir que dos meses después del trasplante de médula, los órganos de Toby funcionan a la perfección y no han sufrido daños de ningún tipo.

–Gracias a Dios –dijo Aimee, que movió la mano para tomar la de Jed, sin darse cuenta de lo que hacía hasta el último momento, en que quiso retirarla.

Con lo que no había contado era con que él había tenido la misma reacción instintiva; así que cuando sus dedos largos se deslizaron entre los suyos, llenándola de un suave calor, Aimee notó que el hielo de su corazón se derretía un poco más.

–De las muestras de sangre diarias se deduce que la médula se ha implantado bien y está produciendo el número suficiente de glóbulos rojos y de leucocitos, de modo que podemos retirarle los antibióticos a Toby, las transfusiones de sangre y plaquetas, y que puede marcharse a casa.

–¡Qué buena noticia! –exclamó Jed.

–¡Es fabuloso! –exclamó Aimee casi al mismo tiempo.

Jason sonrió, compartiendo claramente su entusiasmo antes de alzar una mano.

–Aunque todavía nos queda mucho camino por recorrer. Su recuperación continuará durante los meses siguientes en casa. Seguirá estando muy débil y seguramente no podrá hacer mucho salvo sentarse o caminar distancias cortas. Tendrá que volver como paciente externo varias veces por semana para monitorizarlo y medicarlo según se necesite. Por norma general, algunos niños tardan hasta un año en volver a funcionar con normalidad.

Jed le apretó la mano y ella hizo lo mismo. Sin embargo, a pesar de lo serias que eran las palabras del médico, no pudo evitar la emoción que le corría por las venas.

Toby estaba vivo. Iba a curarse del todo y, aunque el proceso de curación fuera largo y arduo, su precioso pequeño estaría bien, y por ello quería darle un beso al hombre responsable.

¡Por muy tonto que eso pareciera!

Cuando ella levantó los ojos y miró a Jed, el brillo de felicidad reflejado en su mirada implicaba que sabía exactamente cómo se sentía ella en ese momento, y el corazón se le aceleró como respuesta.

Apartó los ojos de la mirada hipnótica de Jed.

–Entonces, ¿ya está? –dijo ella–. ¿Podemos llevarnos a Toby a casa?

–Ya está –dijo Jason, sonriéndoles como un bondadoso Santa Claus que acabara de concederles todos sus deseos.

–Gracias, doctor. Por todo –Jed le dio un apretón de manos al médico con la mano libre, sin soltarle la mano a Aimee ni un segundo.

–Gracias, Jason –repitió ella, sabiendo que sus palabras eran totalmente insuficientes para lo que le debían a aquel hombre, pero sabiendo que dado su estado de efusión, pensar le resultaba casi imposible.

–Es un placer. Cuando acabe de redactar el informe de alta, podéis marcharos. Dentro de unos minutos iré a ver a Toby.

Aimee se miró la mano que Jed le agarraba, preguntándose cómo era posible que la sensación fuera tan agradable, tan buena, cuando hacía tanto tiempo que no se daban la mano. También le sorprendió la sensación de vacío que experimentó cuando él se la soltó al momento siguiente.

–Ah, una cosa más.

Aimee aprovechó la interrupción de Jason para retirar la mano, necesitada de una distancia física para ordenar sus pensamientos. Una cosa era tocarlo para sentirse más segura puntualmente, y otra seguir de la mano cuando el médico saliera del despacho.

Además, la noticia del alta de Toby la había distraído de tal modo que no había pensado más allá. Se dijo que ya que su hijo se estaba recuperando, tal vez Jed dejara de implicarse en el proceso de curación de Toby. ¿Se quedaría con ellos, como había dicho al principio?

Aimee se puso muy seria, se cruzó de brazos y se apartó de él; un gesto puramente defensivo en contra del hombre que había derribado sus defensas sin siquiera intentarlo.

–¿Sí?

–Toby necesita un ambiente estable en casa que contribuya a su recuperación, de modo que el nivel de estrés y de agitación debe ser el mínimo posible. Aunque, teniendo en cuenta el tiempo que habéis pasado aquí junto a Toby, sé que no hace falta deciros nada y estoy seguro de que haréis lo que sea mejor para él. Buena suerte a los dos.

Y mientras Aimee observaba la marcha del doctor, entendió que necesitaba de toda esa suerte.

–¿Estás bien? –Jed detuvo su progreso tirándole ligeramente de la mano.

Su gesto sólo consiguió recordarle lo mucho que le gustaba que él le diera la mano; algo que debía remediar, cuanto antes mejor, si quería responder con coherencia.

Al mirarlo a los ojos vio arder en ellos una emoción que la atraía, que le decía exactamente cómo le había afectado la buena noticia del médico, y otro pedazo de hielo de su corazón se derritió.

–Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien –dijo ella, que se debatía entre el deseo de abrazarlo porque Toby se había curado gracias a él, y la inquietante curiosidad por saber qué iba a hacer a partir de entonces.

–Sé cómo te sientes.

Lo dudaba, a no ser que él también tuviera el estómago encogido de emoción, de miedo y de pavor. Emoción por Toby, miedo porque Jed se alejara de sus vidas y pavor de cómo iba ella a asimilar la situación de un pequeño que le había abierto el corazón a su padre.

–¿Has oído lo que ha dicho el doctor de un ambiente estable en casa?

Ella lo miró con vacilación y se preparó para las palabras siguientes, temiendo que él le anunciara su marcha.

–¿Sí?

–Creo que deberíamos vivir juntos –le soltó él atropelladamente–. Por el bien de Toby. Ya sabes, para darle el ambiente estable que necesita; una familia como Dios manda.

Ella lo miró horrorizada, mientras percibía esa mirada sincera, casi desesperada, en sus ojos, segura de que debía de haber perdido el juicio. O eso, o él pensaba que era ella quien lo había perdido. ¿Cómo era posible que siendo un hombre que no era capaz de darle respuestas concretas sobre sus planes, ni siquiera sobre su pasado, se atreviera a pensar que ella le daría permiso para que se acercara a su casa, o al corazón de su hijo, para luego marcharse cuando Toby terminara de recuperarse?

Ni hablar.

Para su propia tranquilidad, la idea de compartir el pequeño apartamento que estaba sobre la tienda con Jed, aunque fuera por poco tiempo, le resultaba impensable.

Tal vez sus sentimientos hacia él se hubieran suavizado, pero ella no quería decir que fuera masoquista. El verlo diariamente con su hijo creando lazos afectivos ya le había resultado bastante difícil sin necesidad de tenerlo delante de ella veinticuatro horas al día, siete días a la semana.

Le soltó la mano y se cruzó de brazos; pero el defensivo gesto apenas le proporcionó consuelo.

–Estás loco –dijo Aimee, bajando la voz con esfuerzo cuando una enfermera que pasaba los miró con curiosidad–. Toby tiene un hogar estable, el que yo he creado para él, y no lo tiene gracias a ti. Sí, ahora tú eres parte de su vida y veo lo mucho que eso significa para él; pero ahí es donde termina de momento. ¿Cómo crees que se sentiría teniéndote allí todos los días mientras dure su recuperación, si luego le dejas cuando mejore?

Sus ojos se oscurecieron hasta adoptar la tonalidad del azúcar quemada; recelosos y observantes.

–No tiene por qué ser así.

–¿De verdad? ¿Así que planeas quedarte para siempre? ¿Y nosotros qué vamos a ser? ¿Compañeros de piso?

El arrebato de rabia ante el descaro de sus palabras no se hizo de rogar. Si había algo que sabía de Jed era que no se quedaba para siempre.

Jed fue a tomarle la mano para tranquilizarla, pero ella se desembarazó de su gesto.

–Mira, sólo pensé que...

–No, no has pensado. Si hubieras pensado, no habrías hecho una sugerencia tan estúpida y no quiero oírtelo decir otra vez. ¿Quieres ayudar a Toby, apoyarlo? Entonces hazlo; escúchalo y haz lo que ya has empezado a hacer.

–¿Y si no es suficiente?

Sus palabras quedas penetraron la armadura protectora, hiriéndola donde más le dolía, en el abundante e interminable amor que sentía hacia su hijo.

¿Y si Jed tenía razón? ¿Y si el ambiente familiar que había creado para él no era suficiente para protegerlo en los duros meses que seguirían?

Aimee trató de ignorar sus dudas.

–Lo será. Nos aseguraremos de ello.

Él no parecía convencido, pero al menos tuvo la elegancia de echarse atrás.

–Bien. Sólo era una idea. ¿Amigos?

Ella se quedó mirando la mano que él le ofrecía, dándose cuenta de que Jed quería volver a lo que habían compartido antes de la ridícula sugerencia; a ser amigos, a apoyarse y a comportarse como si nada hubiera ocurrido, pero dispuestos a hacer un esfuerzo por el bien de Toby.

–Amigos –dijo ella.

Le deslizó la mano brevemente sobre la suya, detestando la agradable sensación que le producía, preguntándose si alguna vez sería inmune a aquel hombre y al posible caos que podría llevar a su vida.

–¡Caramba! Mi habitación está distinta –Toby dio una vuelta despacio, haciendo que Aimee y Jed hicieran lo mismo, ya que cada uno le tenía agarrado de una mano–. Hay un póster de Batman nuevo, un juego de Superman... ¡Y una cometa nueva!

De pronto dejó de hablar y frunció el ceño mientras se mordía el labio inferior.

–¿Cómo es posible que Santa Claus me haya traído todo esto antes de tiempo? Entonces... A lo mejor no me va a traer nada en Navidad.

Aimee miró a Jed y le guiñó un ojo por encima de la cabeza de Toby al ver la indecisión en el rostro del padre. Jed había comprado esas cosas para alegrar la habitación de Toby, pero Aimee vio que no sabía cómo enfrentarse a la pregunta de su hijo.

–Toby, todo esto no te lo ha traído Papá Noel, sino Jed. Quería darte una sorpresa.

–¿De verdad? Es guay. Gracias, papá.

La mirada de adoración de Toby cuando Jed se agachó y lo abrazó consiguió que a Aimee se le hiciera un nudo en la garganta.

La naturalidad con la que padre e hijo encajaban, la alegría en la cara de su hijo y el entusiasta abrazo de Jed sirvió para clavarle otro puñal en el corazón. ¿Cuándo terminaría todo aquello? ¿Qué ocurriría entonces? ¿Sufriría no sólo ella, sino también su hijo?

Gracias a Dios, se había deshecho de esa estúpida idea a la puerta del despacho del médico el día en que éste les había dado la buena noticia del alta de Toby. Tanto Jed como ella se comportaban como si él jamás hubiera hecho tan absurda sugerencia. Pero ello no significaba que él no pudiera darle respuestas acerca de los planes de futuro que tenía.

Desde que habían estado con el médico el día anterior, Aimee había pasado casi todo el tiempo ocupada con preparar la salida de su hijo del hospital, y ni siquiera había tenido oportunidad de hablar con Jed sobre su ridícula proposición.

En realidad, su intención había sido la de acercarse a él en la última semana más o menos, pero no había tenido tiempo... ¡Excusas y solamente excusas!

Así que ella también era una cobarde.

Había tenido unas cuantas oportunidades, mientras tomaban un tentempié o un café, para preguntarle si tenía intención de quedarse más tiempo; pero había evitado el tópico contenta de poder hacerlo, disfrutando de la inusual tregua a la que habían llegado sin intentarlo.

Entre ellos se había desarrollado una cómoda amistad en la que cada uno apoyaba al otro, escuchaba al otro; ambos unidos por el vínculo que era su hijo.

Bueno, en eso también se mentía a sí misma. No estaba cómoda con Jed. En realidad, era más bien lo contrario. Cuanto más tiempo pasaba con él, más le costaba mantener las distancias, el muro de indiferencia, la frialdad de sus sentimientos y, desgraciadamente, sentía la llegada de una oleada de calor que podría causar el deshielo definitivo.

Para ser totalmente sincera consigo misma, ¿no había sido ése uno de los factores que habían provocado el miedo que había sentido cuando Jed había sugerido mudarse con ellos? Podría soportar las visitas de Jed. ¡Pero vivir juntos sería desastroso!

–A la cama ahora, cariño. Ya sabes lo que ha dicho el doctor Christie.

No había sido su intención ser tan brusca, pero la mera idea de que su resistencia hacia Jed pudiera disminuir la ponía de los nervios.

Y por su manera de arquear la ceja y ponerse derecho, parecía que él lo sabía también.

Toby puso los ojos en blanco, pero se metió en la cama.

–Me acuerdo, mamá. Ha dicho que todavía estoy un poco enfermo y que tengo que tener cuidado de los gérmenes y hacerte caso y no pasarme de la raya. ¿Se me ha olvidado algo?

Jed sonrió, claramente encantado de la facilidad y sencillez con que Toby había marcado los puntos con sus dedos pequeños.

Ésa era otra cosa que a Aimee le había gustado compartir con Jed: su orgullo por su hijo. En parte, daba por hecho la inteligencia de Toby, y su racionalidad resultaba siempre muy práctica para una madre soltera. Aprendía tan deprisa que ella le daba a su hombrecito más responsabilidad de la que habitualmente se le daba a un niño de su edad; por su parte, él nunca se quejaba y siempre la ayudaba de muchas maneras, llenando su vida de alegría cuando no había sentido ninguna.

En ese momento el aguafiestas estaba de vuelta, y fácilmente era capaz de provocar el caos si ella se lo permitía.

–¿Qué te parece entonces comerte toda la verdura? El médico insistió en eso –dijo Jed mientras se agachaba a remeter la ropa de la cama.

–A lo mejor. También me dijo que podía comer muchos helados.

De nuevo Jed la miró con confusión, pero ella se limitó a sonreír, dejándole que saliera de ésa solo.

–¿Cuándo dijo eso?

–Cuando mamá y tú no estabais en la habitación.

Aimee no se tragaba la sonrisa de suficiencia de Toby, y afortunadamente Jed se había acostumbrado a lo de ser padre mucho mejor de lo que ella había pensado.

–¿De verdad?

–Sí.

Toby cruzó los brazos y asintió con tanta fuerza que estuvo a punto de darse con la estantería que había detrás de los almohadones.

–Ah –Jed hizo una pausa y se tocó la barbilla, como si estuviera muy pensativo–. ¿Recuerdas ese código de superhéroe del que hablamos? ¿El código en el que tú y yo siempre decimos la verdad?

–Sí –la sonrisa de suficiencia de Toby bajó un poco, mientras en silencio Aimee se alegraba del modo en que Jed llevaba todo aquello.

–¿No sería que el médico te dijo que podías tomar helados de vez en cuando, y te has hecho un lío?

–Creo que tienes razón, papá –dijo Toby, tan agradecido de haberse librado con tanta facilidad que se metió en la cama y se tapó hasta arriba–. Creo que tomaré helados de vez en cuando. Después de comerme las verduras –añadió, tratando de contentarlos aún más.

–Buen chico –Jed le revolvió el pelo, le dio un beso en la cabeza y se volvió hacia ella con una sonrisa que a Aimee le recordó a la de su hijo.

–¿Por qué no bajas y empiezas a preparar el café del que hablamos antes? –dijo Aimee–. Yo bajo enseguida.

–Claro –Jed le hizo un saludo al chico, que se echó a reír, antes de pasar junto a ella y de darle un apretón en el brazo como gesto consolador.

–Papá es muy guay, ¿verdad?

–Me alegra que pienses eso, Tobes.

Se sentó en el borde de la cama y deslizó la mano por su frente con un gesto suave y afectuoso, comprobando de paso si tenía fiebre. Desde el trasplante, sabía que si a Toby le daba un poco de tos o tenía un poco de fiebre, le entraría un pánico horrible.

Sabía que Jed le diría que se tranquilizara, lo cual era fácil para el rey de la tranquilidad.

Él no se había pasado noches en vela con un bebé que no había dejado de berrear como un loco cuando los molares le habían roto las tiernas encías, ni había acunado a un niño enfermo que no podía respirar en una bañera llena de vapor para aliviar un brote de asma.

No se había tenido que aguantar las lágrimas el primer día de guardería, cuando su hijo la había mirado desde la puerta y había agitado la mano con tristeza; ni había tenido que consolarlo cuando un niño bravucón le había destrozado su primer castillo de arena.

¿Y quién había tenido la culpa de eso?

Aimee ignoró la voz de la razón, cuya calma lógica solía molestarla, y se inclinó hacia delante para darle un beso en la mejilla a su hijo.

–Descansa un poco y más tarde te subiré una cena muy rica.

–¿Un palo de chocolate?

–No.

–¿Tarta de manzana?

–Toby...

–Un pedazo de pastel de vainilla. Ése es tu favorito, mamá. Podríamos compartirlo.

Ella se echó a reír mientras estiraba las sábanas y se ponía de pie.

–Eres demasiado listo, señorito. Estaba pensando más bien en una menestra de verduras y en un par de manzanas asadas.

Toby abrió la boca para protestar, vio su mirada dura y murmuró:

–Sí, mamá.

–De acuerdo, muy bien.

Se dirigió hacia la puerta, fijándose en el descolorido borde del papel pintado de Superman, en la colección de peluches que había en una estantería, donde su primer tren descansaba junto a un coche todoterreno en un rincón. Mientras que él había estado ingresado, ella no había entrado en su cuarto, demasiado aterrada de que los recuerdos de su hijo sano fueran demasiado para ella y no pudiera soportar la realidad de su enfermedad.

Pero en ese momento podía moverse por la habitación recogiendo juguetes con toda la tranquilidad del mundo.

–¿Mami?

–¿Sí, cariño?

Aimee se detuvo a la puerta y se volvió para mirar a su hijo, que estaba precioso con sus mejillas coloradas y los ojos brillantes, metido en la cama, precisamente donde debía estar.

–¿Papá se va a quedar con nosotros?

La pregunta del millón.

Desgraciadamente, no tenía ni idea de la respuesta.

–Ya hablaremos de esos temas importantes, pero de momento concéntrate en mejorar, ¿de acuerdo?

Cruzó los dedos para que su astuto hijo aceptara su evasiva y sin embargo sincera respuesta, y aguantó la respiración.

–De acuerdo –dijo Toby pasado un momento, segundos antes de entrecerrar los ojos.

Aimee se sintió aliviada de haber podido ganar un poco de tiempo.

Pero ¿cuánto? ¿Y durante cuánto tiempo?

Bajó al primer piso. Sabía que era hora de preguntarle a Jed algunas cosas por muy duras que fueran, aunque no quisiera escuchar las respuestas.

Capítulo 9

–Me alegro de que hayas querido cenar conmigo –Jed acompañó a Aimee a una mesa y se sentaron en el gastado banco forrado de vinilo, cada uno enfrente del otro–. ¿Pero a Greasy Joe? ¿Qué clase de comida sirve este sitio?

Aimee le hizo un gesto a varios camareros que conocía por su nombre, tomó un menú y se lo pasó a Jed.

–La mejor, señor chef esnob. Toma, compruébalo tú mismo. En cuanto a cenar contigo, es el único modo para evitar que Toby y tú sigáis haciéndome bromas.

Al oír mencionar el nombre de Toby, Jed puso ojos de carnero degollado; una mirada que jamás habría imaginado posible en alguien como Jed.

–Menudo chico –dijo él.

–No dejas de repetirlo.

Aimee y él se miraron. Ella no quería hacer eso, no quería pasar un noche sentada con él, sonriéndole, charlando y tratando de comportarse como si él no la afectara en absoluto, cuando en realidad sentía una enorme tensión en el estómago.

Se había pasado un buen rato decidiendo cómo peinarse, cómo maquillarse y qué ponerse, algo que hacía años que no hacía. Había salido con algunos hombres, pero sin saber por qué, el hecho de salir a cenar con Jed complicaba bastante la toma de decisiones.

Después de mucho dudar, había optado por una imagen natural con sus rizos despeinados, a los que había aplicado una tonelada de cera especial para domarlos, y un poco de brillo de cereza en los labios y otro poco de máscara de pestañas. No estaba intentando impresionarlo.

¿Ah, no? Entonces, ¿por qué se había puesto aquel vestido tan sensual?

De acuerdo, tal vez se había obsesionado un poco con la ropa, pero una chica tenía que tener por lo menos una debilidad, ¿no?

Desgraciadamente, él la miraba sin pestañear, y la apreciación por su ceñido vestido rosa pálido quedó clara en el sutil pero indiscutible ardor que notó en su mirada.

–Sabes que sólo estuve de acuerdo con salir a cenar porque jugaste sucio y no tuve elección –afirmó.

Si había pensado que sus respuestas tajantes lo distraerían lo suficiente como para que dejara de mirarla como si fuera una debutante, estaba equivocada.

–Sólo porque a Toby le pareciera buena idea que te invitara a salir para que descansaras un poco no significa que yo no haya jugado limpio. Tú podrías haber dicho que no.

¿Y renunciar a la oportunidad de hacer las preguntas más duras que había estado evitando durante los últimos días desde que Toby había vuelto a casa? Ni hablar.

Toby tenía todo el derecho a saber si su padre tenía intención de ser parte de su vida a largo plazo, y ella iba a hacer cualquier cosa para que la recuperación de Toby fuera lo más suave posible.

¿Cualquier cosa?

En un instante su imaginación le devolvió una imagen de ellos dos juntos, y Aimee pestañeó rápidamente para hacerla desaparecer.

–Podría haber dicho que no, pero en ese caso no habría sido tan divertido. Tengo la intención de freírte a preguntas aquí, que es un lugar tan bueno como cualquiera.

Él sonrió levemente, provocando que ella se fijara en sus labios y pensara en la cantidad de recuerdos que eran capaces de provocar por sí solos si se dejara llevar.

–Ah, así que por eso has elegido este lugar, el Bar y Grill Greasy Joe; aunque yo no tenía ni idea de que estuviera en el menú.

–He elegido este sitio porque está cerca de casa, por si acaso Toby me necesita.

Él sonrió y estiró el brazo sobre la mesa para tomarle la mano. Cuando en otras ocasiones él le había tomado la mano para consolarla, le había parecido bien. Pero en ese momento, en la tenue intimidad de la mesa, con la música de salsa de fondo y mirándola con esos ojos grandes de mirada intensa, a Aimee se le antojó muy peligroso. Y no sólo por el bien de Toby.

–Has hecho un buen trabajo con Toby, y no sólo me refiero a estos últimos meses en los que él ha estado enfermo. Así que, ¿qué te parece si te relajas y disfrutamos un poco? No hablemos de hospitales ni de tratamientos, y hagamos de esto una celebración por la recuperación de Toby hasta la fecha. ¿Cuándo ha sido la última vez que has cenado fuera?

–Salgo a menudo –cuando Aimee fue a agarrar el menú, tiró la mostaza, el ketchup y el salero en el proceso.

–Ya lo veo.

Su sonrisa burlona tenía la capacidad de molestarla. Pero en lugar de eso, decidió aceptar sus consejos y relajarse.

Toby estaba en buenas manos. Marsha había sido su niñera desde que sus padres habían fallecido, y él la quería mucho. No sólo era un genio con el niño, sino que además dirigía la pastelería cuando ella necesitaba ausentarse, algo muy común en los últimos dos meses. Aimee no tenía ni idea de lo que haría sin ella, y esperaba no tener que saberlo nunca.

Colocó la mostaza y el tomate en su sitio y le echó a Jed una mirada coqueta, para que supiera que sí que salía... aunque sólo fuera de vez en cuando.

–¿Y tú? Estoy segura de que invitas a mujeres a cenar, con la fama que tienes.

–¿Qué fama?

–No te hagas el tímido conmigo. ¿Qué ha sido de «El chef más sexy de Australia»?

Sus mejillas bronceadas se sonrojaron levemente, y a Aimee le pareció que estaba todavía más adorable.

Maldita fuera, sabía que aquello de relajarse no sería buena idea. Si antes le había parecido atractivo, estaba delicioso con su nuevo y mejorado aspecto.

–Ése fue un nombre que me pusieron para conseguir más audiencia para el programa. ¿No has oído nunca decir que uno no debe creer todo lo que lee?

–No lo leí. Marsha me ha dicho que sus amigas no dejan de hablar de ti. Planean cenas en las que utilizan tus menús, pero de algún modo, nada sale como cuando lo haces tú. Dicen que es tu atractivo sexual lo que hace que la comida sea más rica.

–¡Eh, eso no es justo! Mi comida es muy buena.

–No es culpa tuya que no sepan cocinar, ¿no?

–Claro –él asintió con énfasis–. ¿Y tú? –añadió con gesto pensativo–. ¿Cocinas algunas de mis recetas?

–En realidad, no.

Abrió el menú con la esperanza de desviar el rumbo de la conversación. Esperaba que la metedura de pata de Toby cuando había conocido a su padre hubiera quedado olvidada, pero por el astuto brillo en su mirada, Aimee entendió que no era así.

–Qué raro, sobre todo teniendo en cuenta que Toby me reconoció nada más verme y me dijo que tú ves el programa todos los días.

Una vez que hubo dejado de sonrojarse y que la descarada sonrisa estaba de nuevo en su lugar, Aimee deseó no haber iniciado nunca aquello. Una cosa era relajarse y, otra, tratar de provocar.

–Como he dicho, Marsha está muy metida en el mundo de la cocina, y a menudo tiene puesto tu programa.

Caramba, menos mal que se le había ocurrido decir eso. ¡Se había salvado!

Él la miró como queriendo decirle que no se había tragado la bobada que acababa de contarle, pero afortunadamente no insistió.

–Y hablando de cocinar, la pastelería es maravillosa. ¿Cómo eres capaz de sobrevivir con toda la competencia que hay en Acland Street?

Ella misma les había hecho a sus padres esa pregunta cuando se había puesto a trabajar en el negocio familiar. Desde entonces, su lema se le había quedado grabado en la memoria: «es mejor ofrecer calidad que cantidad».

El mantener vivo su legado era un sueño hecho realidad para ella. Al menos, uno de sus sueños se había hecho realidad. Jed le había arrebatado otro, el de ser feliz... Pero esa noche no quería pensar en eso.

–Me ciño a hacer tartas y pastas que hago bien. Tal vez no tengamos tanta variedad como otras tiendas de esta misma calle, pero es la calidad lo que cuenta y, gracias a Dios, nuestros clientes siempre vuelven, por no decir los nuevos que entran cada día.

Le encantaba. Hornear era emocionante, lo mismo que crear deliciosas tentaciones para el paladar, tratar con el público y todo lo demás. Pastelería Payet tenía fama de ser la mejor pastelería de Melbourne, y ella quería que siguiera siendo así. Aparte de Toby, el negocio era su pasión, aunque tenía la terrible sospecha de que el hombre que tenía sentado enfrente y que la miraba con atontamiento podría entrar a formar parte de ese reducido grupo.

–Te encanta lo que haces, ¿verdad?

Él se inclinó hacia delante, como si quisiera agarrarse a cada palabra que decía ella, y eso la desconcertó. Aimee no quería que la mirara de ese modo, que la admirara. Quería respuestas, empezando con el papel que tenía la intención de llevar a cabo en la vida de Toby y en la razón por la cual le había pedido que cenaran juntos.

Tal vez fuera muchas cosas, entre ellas una madre despistada, una sabia mujer de negocios y una estupenda chef de pastelería; pero nadie podría decir que era una ingenua. Aquella velada tenía el potencial para convertirse en una cita, por la manera en que él había insistido para que se arreglaran hasta la embelesada atención que le estaba prestando. Por mucho que se dijera que sería una cena rápida e informal para establecer los límites para la educación de Toby, en el fondo Aimee no se lo creía ni por un instante.

Lo cual la llevó de vuelta a su anterior pregunta en relación a Jed. ¿Por qué?

De momento no le diría nada, pero en cuanto devorara una de las hamburguesas gigantes del grill que tanta fama habían dado al restaurante, empezaría con su inquisición.

–¿No te encanta tu trabajo?

Él asintió.

–Por supuesto. Pero la mirada no me brilla como te brilla a ti cuando hablas de la pastelería. Es estupendo ver a alguien con esa clase de pasión por algo.

Con la idea de no encogerse ante sus comentarios de admiración, aparte de intentar no pensar en la clase de pasión que él encendía en ella si le diera oportunidad, Aimee miró al camarero.

–¿Estás listo para pedir? –le preguntó Aimee con demasiada alegría mientras le echaba un vistazo al menú para ver si su hamburguesa favorita estaba en oferta, antes de cerrarlo.

–¿Por qué mi admiración te hace sentirte tan incómoda?

–Parece un nombre muy interesante para una hamburguesa. Creo que no la he visto en el menú.

Gracias a Dios, el camarero llegó en ese momento y les tomó nota. Sin embargo, ella debería haber sabido que él no dejaría el tema con tanta facilidad.

–Aimee, mírame.

–¿Tengo que hacerlo? Creo que todos los protagonistas de mi serie favorita acaban de entrar por la puerta. ¿Y no es ése el vocalista de Spiderbait? Y...

–Tienes miedo.

Sus palabras en tono bajo y claro llamaron su atención más que si hubiera gritado.

–¿De qué?

Aunque probablemente ella ya supiera la respuesta y, desgraciadamente, él también.

–De lo que está pasando entre nosotros.

–¡«Nosotros» no existe!

Se llevó la mano a la boca sin darse cuenta y se la retiró con la otra que tenía debajo de la mesa.

¿Dónde estaba la consoladora uña que morder cuando una la necesitaba?

Él se arrellanó en el asiento y se cruzó de brazos, muy elegante con su polo negro.

A ella siempre le había gustado que él vistiera de negro, y por lo que llevaba puesto esa noche, parecía que no lo había olvidado.

Cuando había abierto la puerta de su casa y lo había visto vestido de negro de la cabeza a los pies, había sentido la misma emoción que había experimentado en el pasado hacia él.

–Eres una chica lista. ¿De verdad quieres que te lo diga más claro?

Ella suspiró, debatiéndose entre el deseo de engatusarlo para cambiar de tema y el de hablar abiertamente de lo que le rondaba el pensamiento. Maldita fuera, había sido ella quien había querido preguntarle cosas, y no al revés.

¿Cómo había conseguido Jed dar la vuelta a las tornas?

–Tal vez te has llevado una idea equivocada, después de pasar tanto tiempo juntos por Toby.

–¿Y qué idea es la que me he llevado?

Qué bien; iba a obligarla a que se lo explicara cuando en realidad él sabía perfectamente de lo que le estaba hablando. Después de todo, había sido él quien había iniciado aquella desastrosa conversación.

–La idea de que podría haber algo más entre nosotros aparte de ser los padres de Toby.

–Ah, esa idea –su respuesta podría haber sido en tono de humor; sin embargo, a Aimee no se le pasó por alto el brillo de seriedad en su mirada–. En realidad, creo que te has equivocado.

¿Cómo?

Quedó claro que él se tomó su extrañado silencio como una indicación de que continuara. Tenía que oír lo que Jed iba a decir.

–Cuando he dicho que tienes miedo de lo que está ocurriendo entre nosotros, me refería a lo que nos une como padres de Toby. Creo que te da miedo que él se encariñe demasiado conmigo, y que yo sea ese mal padre por el que siempre me has tenido. Tienes miedo de que estropee la relación con mi hijo, al igual que la estropeé contigo.

En lugar de intentar disimular, o disculparse, Aimee se centró en un tema que sin duda distraería a Jed de su metedura de pata; un tópico al que él había hecho alusión y que ella no tenía intención de dejar pasar: el pasado.

–Sí que metiste la pata, y nunca entendí por qué. Todas tus misteriosas cruzadas, todas las veces que salías corriendo de casa después de recibir una llamada de algún «pariente lejano». Los secretos que al final utilizaste para alejarme de ti. ¿Qué era todo eso?

En ese mismo momento, la expresión abandonó su rostro; su mirada se apagó y se quedó neutral, y sus labios se convirtieron en una línea fina y tirante.

Lo mismo que en el pasado; exactamente lo mismo. Pero pensaba seguir presionando. Por el bien de Toby, por lo menos. Si pudiera llegar al fondo de la razón por la que se había marchado, tal vez podría evitar que la historia se volviera a repetir con su hijo. Toby merecía más que eso, mucho más de lo que ella había recibido.

–No es importante. Lo importante es cómo trate a Toby de ahora en adelante.

–Cierto. ¿Pero no te parece que me debes una explicación?

Por un instante habría jurado que vio en sus ojos pesar, pero se desvaneció con la misma rapidez.

–El pasado es tan sólo eso, pasado. Dejémoslo en paz y centrémonos en el futuro, en Toby.

Tenía razón. ¿Para qué presionarlo con preguntas que ella misma había dejado de lado hacía tanto tiempo? Lo había amado, y él le había roto el corazón. Y ni siquiera en el presente le daba la importancia suficiente como para decirle por qué lo había hecho.

Pero la voz de la razón le decía que insistiera, que lo presionara para que le diera las respuestas que tanto tiempo llevaba esperando oír antes de engañarse diciéndose que ya no le importaban.

En silencio acalló la voz de la razón.

–De acuerdo. Hablemos de Toby. ¿Cuáles son tus planes? Has oído lo que ha dicho Jason, que podría llevarle un año hasta que se recuperara del todo. ¿Te vas a quedar un poco más antes de desaparecer, o quieres ser algo permanente en la vida de tu hijo? Ambos sabemos que esa idea de mudarte a vivir con nosotros fue una reacción a lo que el médico dijo de que el niño tuviera un hogar estable. ¿Estás listo para la clase de responsabilidad que implica ser padre? ¿Quieres ser un padre de verdad?

A medida que le iba haciendo las preguntas, su tono de voz se volvía cada vez más tenso. Pero no pensaba perder el control. No podía. El futuro de Toby dependía de las respuestas de Jed, y por muy furiosa que estuviera por su manera de evitar hablar del pasado, tenía que contenerse.

–¿De verdad? Yo me estoy tomando cada día como viene.

La presión arterial se le disparó al ver cómo se encogía de hombros, con su sencilla respuesta. Tal vez si se hubiera tratado de otro tema, él podía haberla engatusado con su actitud esquiva; pero estaban hablando de su hijo, y no pensaba ceder.

–Estás diciendo tonterías, y lo sabes. No me vengas con esos clichés. Seguramente tienes cierta idea de lo que significa todo esto.

Él apretó los dientes y la miró con sus ojos dorados de mirada intensa.

–Estoy aquí por Toby, como ya te dije que estaría cuando accedí a ayudarlo. En este momento, no tengo planes de marcharme y me gustaría llegar a conocer a mi hijo un poco mejor.

–¿Pero durante cuánto tiempo?

Ella insistió, sintiendo que estaba luchando una batalla que tenía perdida, pero tomando sus armas y atacando de todos modos.

Nada había cambiado. Jed seguía siendo la misma persona misteriosa y cerrada que había sido al final de su relación, y eso le dolió. Más de lo que debería haberle dolido.

Había sido una tonta al confundir el apoyo que se habían dado el uno al otro en una situación extrema por otra cosa. Su madre había tenido razón: uno no podía presuponer nada en la vida.

–Deja de presionarme. Cuando me quiera marchar, te lo diré.

«Cuando». Ésa era toda la confirmación que necesitaba para saber que podría partirle el corazón a su hijo al igual que había hecho con ella.

Entonces, ¿qué iba a hacer al respecto?

–Aquí tienen, amigos. Una hamburguesa gigante y unas costillas de la casa.

Aimee sonrió al camarero de manera superficial y se dispuso a comerse la hamburguesa, a pesar de que su apetito se había desvanecido junto con la esperanza de que Jed había cambiado.

–Mira, no quiero que discutamos, ¿de acuerdo? Disfrutemos de la comida.

–Mmm –dijo ella, a quien le parecía mucho más interesante centrarse en la hamburguesa que mirarlo a él.

Si lo hacía, tal vez tuviera ganas de clavarle el tenedor en los ojos.

–Una cosa más. La manera en que todo terminó entre nosotros no tuvo nada que ver contigo. Fue todo culpa mía.

Ella alzó la mirada rápidamente al oír sus palabras, buscando alguna señal que le indicara que estaba dispuesto a responderle a sus demás preguntas, a darle las respuestas que tanto deseaba saber.

–No hiciste nada malo. Tuve que tomar una decisión, y lo hice. Fin de la historia.

Habló en voz baja, con los ojos vidriosos, perdida la mirada en un recuerdo del pasado, antes de fijarla en ella, casi suplicante. ¿Qué le estaría suplicando? ¿Que lo perdonara? ¿Que lo aceptara?

Desgraciadamente para Jed, no pensaba hacer ninguna de las dos cosas pero, en lugar de terminar la noche con una bronca monumental antes de que empezara, asintió con la cabeza y se metió un pedazo de hamburguesa en la boca.

Fin de la historia.

Qué fácil le resultaba decir eso.

¿Y por qué, a pesar de su vaguedad sobre el futuro, le daba la impresión de que sólo era el principio?

Capítulo 10

Jed paseaba por la parte de St. Kilda que daba a la playa, salvando niños en patinete descontrolados y mamás con carritos de bebés mientras trataba de darle sentido a su situación. Debería haber disfrutado de la suave y cálida brisa que soplaba de la Bahía de Port Phillip, de la miríada de barcos de vela que había salido a disfrutar de aquel precioso día de otoño, del ambiente cosmopolita que ofrecía aquel barrio.

Sin embargo, iba arrastrando los pies, deseando poder dar con una solución fácil a las incontables preguntas que le daban vueltas a la cabeza como los alocados murciélagos que volaban por el cielo cuando se ocultaba el sol.

¿Se le daba bien ser padre, o tal vez Toby se estaba agarrando a la primera figura paterna que había tenido en su vida después de la muerte de su abuelo?

¿Quería probar estar permanentemente cerca de Toby, guiándolo en sus estudios, ayudándolo con sus deberes, llevándolo a partidos de fútbol y todo lo demás? ¿Querría estar junto a él durante su adolescencia, ayudándolo a que eligiera su carrera o escuchando sus problemas con las chicas?

Maldita fuera, sólo de pensar en la interminable responsabilidad parecía que le iba a estallar la cabeza.

¿Y qué había de Aimee?

A la hora de la verdad, se había echado atrás. Había estado contemplando la posibilidad de volver a tener una relación con ella, y había deseado que ella le diera una oportunidad para el futuro y lo perdonara por el pasado. Sin embargo, el pánico que había mostrado cuando él le había sugerido mudarse a vivir con ellos le había chafado el plan totalmente.

Sí, había sido algo impulsivo, animado por las palabras del médico, y se lo había soltado sin pensárselo bien; pero la reacción de Aimee le había dejado muy sorprendido. Por muy loca que pareciera la idea, había pensado que por el bien de Toby tal vez ella se lo pensaría.

Pero se había equivocado.

Si quería tener una relación con Aimee no se trataba sólo de ellos. Tenía que tomar en consideración a Toby, y hacerle daño al pequeño no entraba en sus planes. Ni en los presentes ni en los futuros.

Por mucho que lo intentara, no podía separar de Aimee la decisión que tomara acerca de Toby. Ella era la madre del niño, la parte más importante de la familia de Toby, una familia en la que él intentaba entrometerse. Al menos ésa era la impresión que ella le daba por su modo de bombardearlo con todas esas preguntas sobre el futuro.

En cuanto a indagar en su pasado... Había estado tan tentado a decirle la verdad, a darle cierta seguridad, que no había sido culpa de ella. Al final le había dicho algo, le había dicho que no había sido por ella, sino por él; y por la mirada de rencor que ella le había echado, parecía que no se lo había tragado.

Él no quería hacerle daño, sentirse culpable por algo que no tenía nada que ver con ella; pero si no le contaba toda la historia, no tenía otra elección.

–¡Eh, cuidado, tío!

En el instante en que una patinadora pasaba a toda velocidad a su lado, Jed saltó para que no le pegara un golpe, se torció el tobillo y cayó a la arena como un saco de patatas. Al caer lo hizo encima de la muñeca, que crujió bajo su peso.

Maldijo entre dientes y se puso de pie; se quitó el polvo de la ropa y trató de mover la muñeca, pero un dolor horrible le subió por el brazo. No parecía que estuviera rota, pero estaba seguro de que pasaría un tiempo sin agarrar un cacillo o sin remover un guiso.

¡Total, con el tiempo que llevaba ya sin hacer na-da!

Desde que había llegado a Melbourne, hacía más de dos meses, no había vuelto a su restaurante. Y la verdad era que no le apetecía nada cocinar. Por primera vez en su vida, su gran pasión no tenía interés para él, casi como si se hubiera apagado el fuego de la cocina y no pudiera volver a encenderse.

El estrés le provocaba eso a uno. A no ser que se pusiera las pilas, acabaría mal.

En ese momento sonó su móvil, y mientras lo sacaba del bolsillo le daba la impresión de que sabía quién sería. Cuando miró la pantalla, sus miedos quedaron confirmados.

–Hola, Jed. ¿Por qué no has venido a ver a tu viejo?

–Hola, papá.

¿Por qué esa palabra siempre se le quedaba pegada en la garganta? Debería salirle con naturalidad, pero de algún modo, siempre le costaba decirla. Un padre debería apoyarle a uno, animarlo, amarlo incondicionalmente, algo que Larry «Dedos Ligeros» Sanderson jamás había hecho.

–A ver, ¿qué pasa, bonito? ¿Es que ya no tienes tiempo para tu querido padre?

–He estado en viaje de negocios –dijo Jed, que no quería compartir la noticia de su recién descubierta paternidad todavía con su padre.

¿Para qué, cuando el hombre sólo le daría sufrimientos, tal y como lo hacía cada vez que hablaban desde que lo habían metido en la cárcel, hacía cinco años?

Jed lo había mantenido durante el juicio, se había ocupado de todos los aspectos legales, había fundado la defensa de su padre y hecho todo lo humanamente posible para ayudarlo durante todo el proceso, incluido tener que renunciar al amor de su vida. ¿Y adónde le había llevado? El viejo seguía tratándolo como a un niño, e intentaba dominarlo y se burlaba de las cosas serias.

Sin embargo, a pesar de todos los fallos de Larry, Jed continuaba a su lado y volaba a Brisbane cada mes a visitarlo y le hacía reír con las anécdotas graciosas del restaurante. Animándolo a que no perdiera la fe.

¿Y por qué? Pues sencillamente porque quería a su padre, lo mereciera Larry o no, y se había dejado de castigar por lo estúpido que pudiera ser por sentir aquello después de todo lo que le había ocurrido hacía tanto tiempo.

–¿Negocios? ¿Qué negocios tienes tan importantes que te has perdido las visitas de los dos últimos meses?

–Llamé a la prisión y les dije que no iría en unos meses –dijo con voz tranquila–. ¿No te lo han dicho?

–Sí, pero quería que me lo dijeras tú. ¿Qué está pasando? No irás a pasar de mí ahora que voy a salir en unos meses, ¿no?

Jed agarró el teléfono y tuvo que morderse la lengua para no gritar del dolor que sintió en la muñeca.

–Si te he acompañado todos estos años, ¿por qué piensas que voy a dejarte ahora?

Lo había pensado. Se lo había pensado mucho cuando el juicio había estado a punto de empezar y había tenido que elegir entre arrastrar a Aimee por todo aquello o apoyar a su padre.

Gracias a Dios, a él no le había afectado en su profesión lo que había hecho su padre debido a un error tipográfico de un periodista que le había puesto a Larry el apellido Saunderson durante el proceso. Y una vez cometido el error, nadie lo había subsanado y habían continuado escribiéndolo así. Y no porque entonces fuera famoso. Pero en cuanto su carrera había despegado, se había alegrado de aquella pequeña «u» que había protegido su anonimato.

¿Se había avergonzado de su padre? Sí.

¿Había pensado en abandonarlo? No.

Abandonar a su padre nunca había sido una opción, al igual que no podía renunciar a Toby cuando Aimee se había acercado a él para pedirle ayuda, aunque entonces aún no supiera nada del pequeño. Porque había una cosa que su padre había conseguido enseñarle, imprimir en él desde que era pequeño, y eso había sido la importancia de la familia.

El perder a su madre siendo muy pequeño había unido a los tres hombres Sanderson, y ni siquiera los continuados periodos de su padre en la cárcel habían roto ese vínculo. Jed tal vez estuviera avergonzado de su padre, tal vez le pesaran las decisiones que había tenido que tomar, pero en el fondo seguía queriendo a aquel viejo cascarrabias. ¡Menuda suerte!

–Sólo quería quedarme tranquilo. ¿Todavía piensas en darme un trabajo en tu restaurante? Seré el mejor ayudante de cocina que hayas tenido jamás, espera a ver.

El tono de desesperación en la voz de su padre lo entristeció. Habían repasado sus planes para cuando lo soltaran infinidad de veces, pero parecía como si el viejo no confiara en él, después de todo lo que había hecho.

–Sí, sé que lo harás. Además, el jefe te dará una buena patada en el trasero si no trabajas bien.

–Descarado tirano –dijo Larry en tono ronco, pero más contento una vez que le había dado la lata a Jed para que repitiera lo que era obvio–. De acuerdo, tengo que dejarte. Otro recluso quiere utilizar el teléfono y se me acaba el tiempo. Hasta pronto, hijo.

Jed no tuvo ocasión de responder porque la conexión se interrumpió bruscamente; así que cerró el móvil y se lo guardó en el bolsillo.

Hijo.

Había tratado por todos los medios ser el tipo de hijo que Larry deseaba, pero según le decía él mismo, nada de lo que hiciera parecía suficiente.

¿Qué pensaría Toby de él si se largaba cuando terminara el tratamiento? ¿Maldeciría el día en que había conocido a su padre aunque éste le hubiera ayudado a salvar la vida?

Sin duda. Tenía que adoptar una postura, tomar decisiones difíciles, y en ese momento la única que tenía algo de sentido lo aterrorizaba. En cuanto a sus posibilidades de convencer a Aimee para dejarle formar parte de la vida de Toby, de su vida, no tenía ninguna esperanza.

Sin embargo, iba a intentarlo de la mejor manera que sabía.

Aimee no tenía ni idea de por qué había accedido a encontrarse con Jed en la plataforma de vigilancia del Edificio Rialto. Un lugar adecuado, la verdad, en lo alto del cielo; precisamente donde estaban sus ilusorios sueños de que Jed había cambiado.

La cena de la otra noche había sido lo bastante incómoda sin necesidad de tener que quedar al atardecer en uno de los sitios más románticos de Melbourne. Ella había querido respuestas, y él el había contestado con un manido «no fue por tu culpa, sino por la mía» para darle explicaciones sobre su pasado. Pero ella no se lo había tragado.

Sin embargo, había ido por más. Pasar tiempo a solas con Jed no era conveniente para su paz mental. Sin Toby de amortiguador, tenía los nervios de punta y los sentimientos a flor de piel. El ver a diario al hombre que había amado un día causaba ese efecto en una chica; y a ella no le gustaba el sentimiento de vulnerabilidad y de desconsuelo que provocaba en ella con su mera presencia.

–Gracias por venir.

Aimee se dio la vuelta, molesta al notar que el profundo timbre de su voz tuviera el poder de acelerarle el pulso y de que el corazón le latiera como un martillo compresor.

–De nada –dijo ella, que trató de no fijarse en su traje gris marengo de diseño, en su camisa color marfil y en su alegre corbata con puntos dorados, casi del mismo tono que sus ojos. Unos ojos que, fijos en ella, la miraban con emoción reprimida.

¿Pero por qué estaría emocionado? ¿Habría renegado de su promesa de quedarse con Toby, y hecho planes para volver a su vida anterior, sin ellos?

Si Aimee había esperado que su respuesta casual ahogara el ardor en sus ojos, estaba equivocada, ya que Jed se adelantó hacia ella y la agarró de la barbilla para levantarle la cara y que lo mirara a los ojos.

–Quiero hablar de nosotros, Aimee.

Ella tragó saliva, atrapada en la intensidad de su mirada, deseando poder apartar la suya, pero incapaz de hacerlo.

–Pensaba que ya habíamos establecido que nosotros no existe.

–Creo que cometí un error con eso –Jed deslizó el pulgar por su barbilla con suavidad, provocando una reacción intensa que Aimee trató de ignorar–. Una vez hicimos muy buena pareja. Esta vez podemos ser mejor.

Había perdido la cabeza. Tenía que estar de broma si se atrevía a decir que deberían volver a estar juntos. Desgraciadamente, no tenía ganas de reírse.

Ella volvió la cabeza para que él le soltara la barbilla y retrocedió un paso para establecer una prudencial distancia física entre ellos.

–No habrá próxima vez, Jed. Tú elegiste abandonarme, bien, pero esta vez hay que pensar en Toby, y no pienso hacerle sufrir ni la mitad de lo que sufrí yo para olvidarme de ti.

–¿Te has olvidado de mí? –le preguntó en tono suave, con gesto de pesar.

–Tengo que olvidarte, por mi bien y por el de Toby –murmuró, molesta de que le temblara la voz mientras el doloroso recuerdo de perder a Jed la invadía.

No había sido su intención ser tan franca con él. Llevaba varias semanas esforzándose en dominar sus emociones, tratando de no dejar que el encanto natural de Jed volviera a embaucarla. Había sido muy duro y el final bastante inútil cuando se había dado cuenta de la verdad: le gustaba que Jed estuviera en su vida de nuevo, le gustaba demasiado, y el tenerlo resucitaba unos sentimientos que haría mejor en olvidar.

Qué estúpida había sido al sentir algo de nuevo por el hombre que había rechazado su amor hacía cinco años. Despreciaba a las mujeres que no aprendían de sus errores, que volvían junto a sus parejas, por mucho que abusaran de ellas, que se metían en el papel de víctimas con toda facilidad. Sin embargo, allí estaba ella, buscando un castigo, cayendo en la misma trampa de desear algo que no podía ser.

–Ésa no es una respuesta directa –dijo Jed.

–¿Tienes la audacia de pedirme una respuesta directa? ¿Tú, el rey del engaño?

Su comentario causó un gran efecto, ya que a Jed se le desvaneció el brillo de la mirada y negó con la cabeza.

–Por una vez, ¿crees que puedes dejar atrás tanto rencor y darme un respiro?

¿Por qué iba a hacerlo? ¡Él le había hecho daño! A Aimee le entraron ganas de llorar; sin embargo, se controló y adoptó una expresión sencilla mientras se dirigía a él.

–¿De dónde sale todo esto? ¿Por qué estamos aquí?

–Porque tenemos que hablar.

Sí, Jed se marchaba, de eso no había duda. Primero el manido «es por mi culpa, no por la tuya» de noches atrás, y de pronto el «tenemos que hablar». ¿Es que no podía hacerlo de una vez? Ya la había dejado una vez, lo soportaría; aunque le dolía el corazón sólo de pensar en cómo tendría que consolar a Toby.

–Durante los primeros cinco años de la vida de Toby no has querido que yo formara parte, pensando que sería un mal padre para él.

–Mira, yo...

–Seguramente no te equivocabas. Me ha costado mucho darme cuenta de que no se me da tan mal ser padre, y lo que es más, que me gusta.

–Te has portado muy bien con Toby.

Por lo menos eso tenía que reconocerlo. El ver lo bueno que era con Toby a diario le hacía sentirse muy culpable.

A lo mejor se había equivocado al no hablarle nunca a Jed de la existencia de Toby. No podría haberse puesto en contacto con él al principio, mientras se recuperaba del disgusto que su marcha le había provocado; pero pasado un tiempo, podría haberle dicho que tenía un hijo.

Él tenía razón. Le había privado de los primeros cinco años de la vida de Toby, de esos preciosos y formativos años que él jamás recuperaría, y eso le hizo sentirse fatal.

–Gracias –dijo él–. Y tengo la intención de seguir mejorando mi papel de padre. A largo plazo, si te parece bien. ¿Por qué no abres esto?

El corazón se le paró cuando él sacó un pequeño estuche cuadrado de su bolsillo, lo abrió y se lo pasó con una sonrisa en los labios tan amplia como la Bahía de Port Phillip.

–Ni hablar –dijo ella mientras el corazón se ponía en marcha de nuevo con un fuerte latido al tiempo que contemplaba sobrecogida el diamante cuadrado engarzado en oro blanco.

–Mmm... Ésa no es precisamente la respuesta que esperaba, pero supongo que podremos mejorarla –sacó el exquisito anillo del estuche y le tomó la mano izquierda–. Aimee, ¿quieres casarte conmigo? Quiero que seamos una familia, la familia que Tobes merece.

Aquello no podía ser verdad...

Cinco años atrás habría aceptado inmediatamente, se habría puesto el anillo y le habría echado los brazos al cuello, gritando que sí al viento...

Cinco años atrás había soñado con esa proposición matrimonial, había esperado esa proposición, y pronto aprendió que uno en la vida no puede cumplir todas las expectativas.

Y aunque Jed estuviera haciendo todo lo correcto y dando los pasos necesarios, algo no funcionaba.

Y cuando el estupor causado por su gesto espontáneo e inesperado dio paso a la realidad, Aimee se dio cuenta de la cruda realidad. Jed no la quería a ella, quería a Toby.

Él mismo se lo había dicho; había basado su proposición en la idea de la familia, no en el amor. De hecho, la había invitado a cenar allí para poder aclarar cualquier idea equivocada que ella pudiera tener en cuanto a lo que sentía por ella.

Sin embargo, por un breve y emotivo instante, ella casi había creído de nuevo en los sueños. Y le daba rabia sentirse así.

–¡No!

Apartó la mano y se la metió debajo del codo del otro brazo, para que él no pudiera agarrársela.

Jed se quedó mirando el anillo, que cayó al suelo alfombrado y rebotó hasta quedar a medio metro de la mesa, desde donde les lanzó un destello en la tenue luz de la sala.

Ella apartó la vista de su deslumbrante belleza y se concentró en decir lo que debería haberse dicho hacía mucho tiempo.

–¿Quieres formar una familia? Bueno, deja que te diga una cosa acerca de una familia. Los miembros de una familia confían los unos en los otros, dependen los unos de los otros, se hablan y se ríen juntos. En resumen, son sinceros los unos con los otros; y no creo que tú hayas sido sincero conmigo, ¿no te parece, Jed?

Él apartó la mirada rápidamente, confirmando su culpabilidad, y a Aimee se le partió el corazón. Si lo hubiera negado, si se hubiera abierto a ella y le hubiera ofrecido parte de la verdad, cuando ella más lo necesitaba, tal vez habrían tenido esa oportunidad.

En lugar de eso, él se había puesto colorado con lo que ella le había dicho.

–Aún no tengo ni idea de qué me estabas ocultando hace cinco años o qué es lo que aún te obsesiona, lo que nos separa. Y lo que es peor, veo que no tienes intención de contármelo. ¿Esperas que me conforme con pequeñas migajas del afecto que te sobra? ¿O que esté lo suficientemente agradecida como para casarme contigo? –un chorro de palabras incontenible surgía de sus labios; palabras llenas de amargura y de rabia, pero sobre todo palabras verdaderas–. ¿Hablas de formar una familia? Bueno, tengo una noticia para ti. Las familias se basan en el amor. En un cien por cien de amor incondicional, y eso es algo que no tenemos.

–¿Pero qué hay de Toby? El médico dijo que el primer año después del trasplante es crítico para la recuperación. No podemos permitir que los asuntos emocionales lo estresen.

–Ya hemos hablado de todo esto con la ridícula idea de que tenías que venirte a vivir con nosotros. ¿No me oíste la primera vez cuando te dije que no iba a poder ser? ¿Qué pensabas, que regalándome un pedrusco y una desastrosa proposición iba a ser suficiente?

El dolor que sintió fue tan intenso, que a Aimee le dieron ganas de encogerse.

–Tenemos que hacer esto; por el bien de Toby.

La agarró de la mano antes de que ella tuviera la oportunidad de reaccionar y de que saltaran sus mecanismos de defensa. Un frío glacial le corrió por las venas sólo de pensar en lo que tendría que pasar de nuevo para olvidarse de Jed si se dejaba llevar por su proposición, aunque ésta fuera por el bien de Toby. Lo único que podía hacer era salir huyendo antes de derrumbarse del todo.

Inspiró hondo y pestañeó repetidamente para ahogar las lágrimas.

–Por el bien de Toby, voy a hacer como si esto nunca hubiera ocurrido. Puedes seguir viniendo a casa y pasar todo el tiempo que quieras con él, y yo trataré de olvidar la situación en la que me has puesto. De ese modo, puedes seguir siendo un padre para Toby. Tú conseguirás tu deseo, y todos quedaremos contentos.

Salvo ella. El disgusto de ser siempre la segunda para Jed la obsesionaría durante toda su vida.

–Pero por favor, no me agobies –añadió ella.

Una expresión de dolor intenso ensombreció la mirada de Jed, que de pronto parecía diez años mayor.

–No quiero que sea así. Quiero que estemos los tres juntos –dijo Jed.

Por un momento horrible, a Aimee le pareció co-mo si Jed fuera a echarse a llorar, puesto que la voz le temblaba y tenía los ojos brillantes. Al menos estaba segura de la profundidad de sus sentimientos hacia Toby. Tanto deseaba darle a su hijo una familia que incluso estaba dispuesto a casarse sin amor. Aimee se enjugó rápidamente las lágrimas que le rodaban por las mejillas y se obligó a mirarlo a los ojos.

–Sé lo que crees que quieres. Lo que pasa es que no siempre uno consigue lo que quiere.

Aimee se armó de todo el valor que poseía y fue hacia el ascensor, donde cerró los ojos mientras las puertas de metal se cerraban, empeñada en no mirar atrás.

En no volver a mirar atrás.

Capítulo 11

Jed agarró a su hijo de la mano, disfrutando del contacto mientras daban un paseo en una bulliciosa mañana de domingo, y trató de no mirar a Aimee.

Había metido la pata, y bien metida.

Si había pensado que su proposición tal vez le diera la seguridad que ella parecía anhelar en relación a su idea de quedarse, se había equivocado.

Lo había planeado todo minuciosamente: la llevaría al terreno donde posiblemente levantaría su restaurante de Melbourne, discutiría sus planes para el futuro, su futuro juntos, y le contaría lo de su padre y por qué la había abandonado cinco años atrás.

Pero en lugar de eso había metido la pata totalmente, y se había liado al tratar de expresar lo mucho que ella significaba para él sin parecer de mal gusto, mientras trataba de averiguar si ella aún sentía algo por él. Entonces, cuando su ferviente negativa le había dejado en silencio, había temido que todo estuviera perdido y había empezado a hablar de Toby, esperando poder aprovechar el amor que ella le tenía al niño para que le diera otra oportunidad.

Pero lo había hecho muy mal; más bien, había sido catastrófico.

Y en ese momento, cuando ella lo había mirado con ese dolor en sus ojos, Jed se había dado cuenta, como si le hubieran dado con una sartén de hierro en la cabeza.

La amaba. Amaba a su hijo. Los amaba con un amor tan profundo que le zarandeaba hasta el alma.

Si era totalmente sincero consigo mismo, tenía que reconocer que siempre había amado a Aimee, que jamás había dejado de quererla, y que estar allí con ella durante los malos ratos que habían pasado en la fase aguda del tratamiento de Toby sólo había conseguido reforzar ese amor. En cuanto a Toby, deseaba ser un padre para el pequeño, quería al menos intentarlo. Y lo deseaba más de lo que había deseado nada en su vida.

Aparte de tener una segunda oportunidad con Aimee, claro estaba.

Pero no era ningún tonto. Ella le había dicho que no la presionara, y él la había escuchado. Sabía que tenía mucho camino por recorrer para demostrarle lo que sentía por ella, para convencerla de que no era ningún imbécil que sólo quería casarse con ella por el bien de Toby. Afortunadamente para él, no había dejado de hablar con él ni le había evitado desde la desastrosa proposición de la semana anterior. En lugar de eso lo trataba con cortesía y amabilidad, seguramente por el bien de Toby; pero él había visto la vulnerabilidad en sus ojos las pocas veces que la había pillado desprevenida, y eso le había dolido. Casi le había matado de pena, pero ya había metido la pata una vez, y no quería hacerlo de nuevo. Esa vez se lo tomaría paso a paso, y esperaba que ella le diera una oportunidad a un bobo como él.

–¿Estás cansado, cariño? –Aimee dejó de pasear y se inclinó hacia Toby para estar a su altura.

–Estoy bien, mamá –Toby volteó los ojos y miró a Jed para que lo apoyara–. Díselo, papi.

Jed se agachó también y le dio un pellizco a su hijo en la nariz.

–Tu madre sólo pretende cuidar de ti.

Debería ser él quien lo hiciera por los dos, y lo haría si ella le diera una oportunidad.

–Ésta es la primera vez que sales, y no queremos que te canses más de la cuenta.

–Sí, de acuerdo –Toby hizo un mohín antes de ver su tienda de helados favorita–. La verdad es que estoy algo cansado. ¿Podemos ir allí a descansar un rato?

–¿Con un helado de chocolate en la mano, tal vez? –dijo Aimee muerta de risa al ver la expresión sorprendida de su hijo por su sagacidad.

Ciertamente su hijo era muy listo, pero a veces intentaba hacer los mismo trucos que todos los demás niños del mundo.

–Me parece muy bien –dijo Toby mientras les tiraba a los dos de la mano–. Vayamos.

Mientras paseaban hacia la heladería, Aimee trató de ignorar la sensación de felicidad que sentía paseando aquel pausado domingo por la mañana con Toby y con Jed. Le parecía que eran una familia de verdad; como una de las familias que paseaban por allí como ellos, entre los puestos del mercadillo.

Sin embargo, ellos no eran una familia de verdad y, después de la horrorosa proposición de Jed de la semana pasada, jamás lo serían. No había tenido la decencia de hablar de sentimientos ni de tratar de aclarar el lío del pasado. No. En lugar de eso había tratado de aplacarla con un precioso anillo, de aprovechar el amor que sentía por su hijo para asegurarse de que se hacía un hueco permanente en la vida de Toby.

Pero ¿qué le pasaba a ese hombre? ¿Acaso estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para asegurarse un lugar en el corazón de su hijo? Bueno, pues a ver si se enteraba de una vez. No tenía por qué esforzarse de tal modo ni adoptar medidas tan desesperadas como era casarse con ella, con una mujer por la que no sentía mucho respeto, por qué hablar de amor.

Si hubiera sentido una décima parte de lo que sentía ella, no la habría hecho pasar el mal trago de la falsa proposición. Se habría sentado, le habría explicado su misterioso pasado y le habría ofrecido una oportunidad para reavivar lo que habían compartido, y tal vez ver hacia dónde podría llevarles su relación.

En lugar de eso la había hecho sentirse como una imbécil por contemplar la posibilidad de una reconciliación entre ellos. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía ahogar el deseo que sentía en su cuerpo cada vez que lo veía.

Como ese día. Llevaba puestos unos pantalones cortos de color caqui, una camiseta blanca y zapatillas de lona. En sí el atuendo no tenía nada de especial, pero si se añadía un par de piernas largas y musculosas y un pecho grande y fuerte bajo la camiseta, la cosa cambiaba y sus hormonas se ponían contentas.

Y eso no era bueno.

Además, ella ya no les hacía caso a sus hormonas. La última vez que lo había hecho se había enamorado, le habían pisoteado el corazón y encima se había quedado embarazada. Aunque sólo de mirar a Toby y ver cómo el sol iluminaba su cabello rubio, cómo finalmente le había vuelto el color a las mejillas, no culpaba en absoluto a sus hormonas.

Tal vez enamorarse de Jed años atrás no hubiera sido bueno para ella, pero la alegría que sentía al ver a su hijo se lo compensaba a diario.

–¿Te apetece un helado? –le preguntó Jed cuando se acercaban a la tienda, mientras se metía la mano en el bolsillo para sacar la cartera.

Al menos en eso no podía criticarlo. Aunque ella no había necesitado pedirle dinero, había insistido en hacerse cargo de todos los gastos derivados de la estancia y tratamiento de Toby en el hospital, y le había llenado de regalos para que el niño estuviera animado mientras había estado postrado en una cama. Inicialmente ella se había sentido mal y había relacionado su derroche a un intento para ganarse a Toby, para comprar su cariño; pero cuando los había visto juntos compartiendo los regalos, pasando horas y horas jugando juntos, Aimee había dejado de pensar así.

Además, ¿de qué tenía tanto miedo? Estaba segura de que Jed no podría ganarse el corazón de Toby a base de regalos. Su pequeño era demasiado listo para eso.

–Me encantaría tomar una bola de mango y otra de limón, en una tarrina, por favor –dijo ella, que de pronto sentía la necesidad de tomar algo frío para calmar el calor que la recorría de arriba abajo ante su intensa mirada.

Debía de estar loca. ¿Cómo era posible que una sencilla pregunta sobre si quería o no un helado pudiera trastornarla de ese modo?

Cierto era que Jed sonreía de oreja a oreja y que la miraba con una intensidad en sus ojos que tenía la capacidad de calentarle el alma, pero eso no significaba nada.

Sólo trataba de ser agradable, por amor de Dios. Sólo trataba de mantener la bonita y civilizada fachada que mostraban desde aquella noche tan horrible en el Rialto.

–Recuerdo que siempre has sido una golosa –le dijo Jed, que bajó la voz en tono íntimo, como si estuvieran los dos solos en el mundo.

–¡Y yo quiero un cucurucho de chocolate!

Afortunadamente, el grito de Toby la sacó de su tonta ilusión. Aimee más Toby más Jed no era igual a felices para siempre.

Ese día habían salido juntos por Toby. Todo lo que habían hecho juntos en los últimos meses había sido por Toby. Y Toby y ella ya podían metérselo en aquella atolondrada cabeza.

Entonces, ¿por qué le parecía que formaban un grupo tan natural los tres? ¿Y qué tenía de particular si llevaban varios meses pasando ratos juntos?

¿Y si Jed había hecho mucho más de lo que ella habría esperado de él?

No quería decir que el calor que sentía por dentro fuera algo distinto a la gratitud.

Sí, eso era. Se sentía agradecida. Tanto que había perdido la noción de la realidad y había quedado totalmente en ridículo al asumir que había más entre ellos que el mero hecho de que habían compartido un pasado, y que trataban de crear un presente para el vínculo que tenían en común.

En cuanto al futuro de Toby, ella había dejado de insistirle.

–¿Lo has pedido por favor? –Jed fingió que fruncía el ceño, pero le salió un gesto como el de un payaso, y a Aimee le entraron ganas de reírse.

Para ser un hombre que no tenía ni idea de ser padre, lo estaba haciendo muy bien.

–¿Puedo tomar un cucurucho de chocolate, por favor?

–Por supuesto que puedes –Jed le revolvió el cabello y se volvió hacia la joven detrás del mostrador para pedir.

¡Qué peligro! Cuando se dio la vuelta, Aimee pudo apreciar un hermoso paisaje de su estupendo trasero.

Oh, Dios.

–Aquí tienes.

Desgraciadamente, Jed se había dado la vuelta un tanto demasiado deprisa y la había pillado mirándolo. Por el brillo de picardía en los ojos, sabía exactamente lo que había estado mirando. ¡Maldito hombre!

–Gracias.

Por lo menos no le tembló la voz. Pero metió la pata cuando él le pasó el cono y le temblaron los dedos, porque Aimee se estremeció sin poderlo evitar.

–¿Estás bien?

Lejos de estar preocupado, una sonrisa de oreja a oreja iluminaba su cara, junto con el brillo de complicidad en la mirada.

Ella asintió, se sentó en el asiento más próximo y se concentró en comerse su helado sin mancharse su falda vaquera favorita o su top de ganchillo rojo.

Caramba, su comportamiento era demasiado vergonzoso para expresarlo con palabras, y teniendo en cuenta cómo había rechazado su escandalosa proposición tan sólo unos días antes, daba el aspecto de ser una cabeza hueca.

Tal vez la explicación fuera más sencilla que todo eso. Jed y ella se habían visto obligados a pasar muchos ratos juntos en los últimos dos meses, y su extraño deseo por el hombre tenía que nacer de allí. No contemplaría otra posibilidad.

Desgraciadamente, cuando había acudido a Jed no había pensado que pudiera pasar aquello.

Había rezado para que fuera compatible con su hijo, esperado que pudiera donárselo y asumido que saldría muy pronto de sus vidas, abandonándolos más rápidamente de lo que la había abandonado a ella hacía cinco años.

Jamás había soñado que estarían haciendo cosas como ésa juntos; cosas que hacían las familias juntas. Cosas que la emocionaban más de lo que podría expresar.

Además, ni siquiera le gustaba él. Le había roto el corazón y no había vuelto la vista atrás. ¿Cómo podía contemplar la idea siquiera de llevar su amistad más allá, justo después de su proposición?

¿Y si no había dejado de quererlo?

¡Imposible! ¡Pero qué idea más estúpida!

Había renunciado al amor cuando Jed la había abandonado como se abandonaban las sobras del día anterior, y de ningún modo se podía decir que sus sentimientos presentes hacia él tuvieran algo que ver con los de la boba enamorada de entonces.

Respeto. Sí, eso era lo que sentía por él en ese momento. Había hecho lo correcto por Toby, y lo respetaba por ello.

Entonces, ¿de dónde salía ese deseo, ese calor?

Eran sus hormonas, la química. Sólo porque no probara cada pasta de su tienda, no quería decir que no pudiera mirar. Y babear...

–Está riquísimo –dijo Toby pasando la lengua por el borde del cono para lamer las gotas que se resbalaban.

–Y que lo digas –comentó Jed mientras hacía un poco lo mismo con su helado de menta y chocolate.

Sin embargo, al ver a Jed haciéndolo Aimee sintió un latigazo de deseo y apartó la mirada rápidamente, fascinada de pronto por un mendigo que pasaba por allí.

Por mucho que lo explicara, que tratara de excusarlo o de ignorarlo, sabía que estaba bien pillada.

Devoró lo que le quedaba del helado en un tiempo récord y se puso en pie de un salto.

–¿Y si os dejo aquí un momento y me voy a ver ese puesto de allí?

–Ay, no –Toby gimió y volteó los ojos.

–¿Qué pasa? –Jed miraba a uno y a otro, totalmente perdido, mientras ella le daba un pellizco a Toby en la nariz.

–Mamá siempre se pasa años mirando los collares y todas esas cosas. Es aburrido.

–Pero pasamos también mucho rato mirando las cometas –le dijo ella, disfrutando de la broma con su hijo, que hacía meses que no estaba en el famoso mercadillo al aire libre de St. Kilda de los domingos–. Tal vez no deberíamos ver nada e irnos a casa.

Jed la miró impresionado, como queriendo decirle que el comentario era desagradable pero inteligente; y ella le guiñó un ojo, sabiendo la respuesta de Toby incluso antes de que abriera su boca llena de chocolate.

–No pasa nada, mamá. Papá y yo nos quedamos aquí mientras tú miras todas esas cosas, y luego echamos un vistazo a las cometas.

–Buena idea, campeón. Mientras mamá se va a ver lo que le interesa, hablaremos de cosas de chicos.

Aimee sonrió a Jed con agradecimiento y trató de caminar con tranquilidad en lugar de ponerse a dar saltitos, que era lo que le apetecía.

Espacio. Necesitaba espacio para alejarse de Jed y controlar sus extrañas hormonas, aunque sólo tuviera unos minutos libres.

Sin embargo, el darse una vuelta por los puestos que tanto le gustaban no le llevó la paz que había anticipado, puesto que cada vez que miraba a Toby, Jed la miraba a los ojos y le trasmitía la intensidad de su mirada.

¿Qué le pasaba? Por mucho que él le hubiera hecho daño con su proposición sin sentido, no podía quitarse de encima la sensación de acercamiento e intimidad que en los últimos meses habían forjado los dos con Toby. Jed le gustaba, le gustaba mucho y, a pesar de las dos meteduras de pata, la de mudarse con ellos y la maldita proposición de matrimonio, no podía ponerse tan dura que no le importara.

De algún modo, al rechazar a Jed esperando crear entre ellos una distancia emocional, él se había vuelto más atractivo a sus ojos.

Paseó por delante de varios puestos que vendían arte abstracto, recuerdos de Australia y jabones hechos a mano; empeñada en no mirar en dirección a Jed.

Por supuesto, su pequeño plan para ignorarlo durante unos minutos se le desbarató cuando el hombre se le acercó por la espalda mientras ella miraba un collar de plata con un precioso colgante.

–Eso te quedaría de maravilla –le dijo él al oído, consiguiendo que se estremeciera.

Gracias a Dios, un insistente tirón en su falda le evitó contestar.

–¿Ya es hora de mirar las cometas?

Dejó el collar, sonrió al dueño del puesto y se inclinó hacia Toby.

–¿Estás seguro de que no estás demasiado cansado?

–¡Mamá!

Ella se echó a reír.

–De acuerdo. Vayámonos, pero después de ir a ver las cometas tenemos que volver a casa. ¿Trato hecho?

–Trato hecho –dijo Toby, que ya se volvía hacia la exposición de brillante colorido al final de la fila.

Toby iba unos pasos por delante de ellos dos, y Jed se puso a caminar junto a ella. Pero Aimee miró hacia delante, sin querer darle a sus locas hormonas la posibilidad de hacer más estragos.

–¿Te acuerdas del collar del yin y el yang que te di?

–Sí –respondió ella, recordando al momento la noche de su primer aniversario juntos.

Le había preparado carne asada y pudin de chocolate, le había dado una mitad del collar, y le había explicado que él se había quedado con la otra mitad, antes de pasarse la noche haciéndole el amor.

Qué días, pensaba Aimee, antes de reprenderse mentalmente por haberse puesto a pensar en eso.

–¿Todavía lo tienes?

–¿A ti qué te parece? –le soltó ella, a quien aquel viaje en el recuerdo no le resultaba en absoluto satisfactorio.

Para ser un tipo que quería darle respuestas concretas sobre el pasado, no tenía derecho a sacar algo tan romántico como un aniversario, ni un regalo que significara tanto para los dos.

Él la miró a los ojos y se puso las gafas de sol antes de encogerse de hombros y echar a andar de nuevo.

–Sí, entiendo. Vamos. Tenemos una cita con el vendedor de cometas –dijo él antes de adelantarse para unirse a Toby, dejándola con un dolor cerca del corazón.

Aferrarse a un collar así querría decir que todavía valoraba su significado y que seguía reservando un lugar en su corazón por el hombre que se lo había dado.

Podría incluso decir que siempre había amado a ese hombre, por mucho daño que le hubiera hecho.

O tal vez querría decir que ella era una tonta sentimental, que se agarraba a algo que pertenecía al pasado.

En ese momento no quería analizar las razones por las cuales había guardado su parte del collar, ni por qué su yin tal vez hubiera adquirido un nuevo brillo junto a su yang.

Capítulo 12

Jed había analizado, diseccionado y reflexionado cada momento de las últimas semanas junto a Aimee y, lo mirara como lo mirara, no estaba más cerca de descubrir lo que ella sentía, aparte de un resentido respeto hacia él.

De pronto se mostraba cortés y amigable, y al momento siguiente, como ese día en la explanada, como si quisiera comérselo. Aceptar que tenía un hijo le había dado miedo, pero el tratar de pensar cómo pensaba Aimee y lo que sentía le parecía terrorífico.

Lo gracioso era que llevaba años tratando de olvidarse de ella, saliendo con otras mujeres distintas a ella, enfrascándose en su trabajo y, sobre todo, manteniendo un estrecho vínculo con el hombre por quien había renunciado a ella.

Pero nada de eso había funcionado, y tan sólo unos meses en su adictiva compañía habían sido suficientes para hacer que la deseara todavía más.

¿Tendrían acaso una nueva oportunidad para estar juntos? Maldita fuera si lo sabía, pero de una cosa estaba seguro: esa noche daría un paso más para averiguarlo.

–Estás loco –dijo Aimee, sonriéndole mientras esperaban pacientemente en la larga cola para montar en el Ratón Loco, del Luna Park.

–Toby me insistió para que pruebe su montaña rusa favorita y ver si todavía funciona –dijo él, esperando poder ver en su cara esa sonrisa especial toda la noche.

Nadie sonreía como Aimee. Toda su cara se iluminaba y sus ojos exudaban una calidez que lo llamaba como una hoguera en un frío día de invierno.

La había echado mucho de menos, más de lo que se había permitido a sí mismo creer. Pero lo cierto era que los hombres Sanderson solían engañarse a sí mismos.

–Sí, bueno, me pidió que te vigilara y que le dijera si gritabas o vomitabas –dijo Aimee.

–Mi hijo no tiene mucha confianza en mí, ¿verdad?

–Tiene bastante –dijo ella, tocándole un momento el brazo para que se quedara tranquilo, y retirándolo rápidamente, como avergonzada por su gesto.

Él se echó a reír y le puso el brazo sobre los hombros, esperando que ella no se desembarazara de él, y sintiéndose de maravilla cuando vio que no lo hacía.

–¿De verdad? Bueno pues, ¿sabes qué? Que a mí me dijo lo mismo de ti.

Aunque ella se había puesto tensa cuando le había colocado el brazo en los hombros, se relajó un poco mientras se reía con él de las ocurrencias de Toby.

–El muy fresco.

–Sí, pero listo. Marsha va a estar muy ocupada esta noche, ahora que Toby está recuperando su energía cada vez más.

–Está acostumbrada. Toby lleva dos años muy movidos, desde que mis padres fallecieron, y de no haber sido por Marsha no habría podido tener abierta la pastelería y ser madre soltera.

Jed se sintió culpable por no haber estado con ellos para ayudar. ¿Pero habría querido? Había estado ensimismado con la complicada vida de su padre. ¿Habría sido lo suficientemente maduro para educar también a un niño? Lo dudaba.

–Ha debido de ser duro –dijo él, que no quería hablar demasiado de lo que pensaría ella de él si no había querido implicarlo en la educación de su hijo.

Se encogió de hombros y consiguió soltarse el brazo en el proceso, un movimiento suave que aniquiló las esperanzas de Jed.

–Nos las apañamos. Aunque Marsha ha pasado a primera plana en los últimos meses. Dirige conmigo la tienda y me ayuda con la contabilidad. Es un genio.

–Eh, tú también eres un genio. Eres tú la que te has estado levantando a las cuatro de la madrugada para rellenar los deliciosos escaparates, antes de marcharte corriendo al hospital. Con dirigir el negocio, llevar la contabilidad y cuidar de un niño, tienes los ingredientes para ser una santa.

Ella se sintió incómoda con sus elogios.

–¿Y tú qué? ¿Eres el diablo? Tú también has ayudado mucho –levantó la mano para enumerar las cosas que él había hecho–. Le has donado tu médula, has decorado la habitación de Toby, has jugado con él todo el tiempo, le has leído cuentos en la cama y has estado con él –hizo una pausa y se mordió el labio inferior, y él sintió el deseo irrefrenable de hacer lo mismo, fueran cuales fueran las consecuencias–. Para mí, todo eso te pone a mi lado, en la fila de los santos.

–Entonces, ¿voy a recibir un premio? –murmuró, animado por la admiración que veía escrita en su preciosa cara.

La cara que deseaba acunar entre sus manos, la cara que en el pasado había llenado de besos y que deseaba besar de nuevo.

Sus pupilas se dilataron y sus labios brillantes se entreabrieron mientras registraba su significado mientras su cuerpo se tambaleaba un poco hacia él, dándole todo el incentivo que necesitaba.

Tenía que besarla. Jed se dijo que tenía que besarla si no quería estallar.

Sin embargo, mientras salvaba la mínima distancia, una voz estentórea los interrumpió.

–¡Boletos, por favor!

Y ambos se apartaron el uno del otro con un salto.

–Los tiene él –dijo Aimee mientras le echaba una amplia sonrisa al adolescente que recogía los boletos antes de pasar el torno y agitar la mano con sensualidad.

Jed sacudió la cabeza por la inoportuna interrupción del tipo, se metió la mano en el bolsillo en busca de los boletos y entonces siguió a Aimee. No la había presionado desde su sorpresiva proposición, y había decidido tomárselo todo paso a paso; pero de alguna manera lo que había estado a punto de pasar esa noche lo había cambiado todo. No pensaba seguir haciéndose la tortuga. Había llegado la hora de darle una oportunidad a la liebre para que, ojalá, todos cruzaran la línea de meta juntos.

Había sido una noche mágica. Aimee no recordaba la última vez que se había sentido tan relajada.

O su cuerpo tan excitado.

Cada vez que Jed la rozaba, la electricidad recorría su piel como si le hubieran dado una descarga. Cada vez que Jed le sonreía, le daba un vuelco el corazón; aunque a veces fuera tan fuerte que le entraran náuseas.

Y en cuanto a ese momento en que había estado a punto de besarla hacía una hora, todavía le temblaban un poco las piernas.

Aquello no podía estar ocurriéndole; no debería encontrarse tan desorientada, tan emocionada, como si la más leve chispa pudiera encenderla y lanzarla en dirección hacia Jed.

¿Qué había pasado con la desconfianza que sentía hacia él? ¿Con los secretos que él le ocultaba? ¿Con su manera de tratarla en el pasado? ¿En el presente?

Todo ello se desvanecía en el olvido en cuanto él la miraba con esos hipnóticos ojos dorados y le sonreía con esa sonrisa diseñada sólo para ella.

Ay, Dios...

–Este festival es maravilloso –dijo él con un perrito caliente en una mano y una cola en la otra, mientras se abrían paso entre la gente hacia un banco que acababa de quedar libre, desde donde se apreciaban unas bonitas vistas de la bahía.

–Desde luego. Me encanta vivir en St. Kilda. Tenemos la playa en la puerta, la mezcla más variada de personas y de locales en Melbourne y esto.

Abrió los brazos, abarcando con su gesto las bandas de música que deseaban abrirse un hueco entre los talentosos músicos ambulantes, los grupos de viandantes que paseaba tranquilamente por Acland Street y que iba a dar a la explanada, al majestuoso teatro Palais, donde había visto algunos de los mejores espectáculos de Australia.

Vivir allí era lo mejor, pero lo cierto era que compartir un apartamento con Jed en Dunk Island había sido también especial. Y más que especial, había sido su sueño. Antes de que él se convirtiera en una pesadilla.

–¿Sabes lo que me encanta? –le dijo él mientras dejaba el perrito y la bebida en el banco y se volvía hacia ella.

–¿Qué? –susurró con el corazón errático, sólo de mirar esos ojos brillantes.

Era imposible que esa voz suave y ronca hubiera salido de ella. Jamás había hablado así en su vida, y ese momento no era el más adecuado para empezar, sobre todo con el hombre a quien jamás había olvidado mirándola como si ella fuera el dulce de merengue, fruta y chantilly más delicioso que había visto en su vida.

–Me encanta cómo puedes amar la vida después de todo lo que has sufrido.

Él le tomó la mano, y ella le dejó que se la tomara, aunque el roce de su pulgar en el dorso de la mano le provocara un calor que le recorrió todo el cuerpo, derritiendo un poco más del hielo que protegía su corazón.

–La pérdida de tus padres, la enfermedad de Toby... Lo nuestro.

Se inclinó mientras él pronunciaba las últimas palabras, para oírlo mejor. De pronto se le ocurrió que sería práctico a la hora de averiguar si seguía besando tan bien, si su sabor era el mismo de siempre.

Cuando sus labios se encontraron con los de ella, cálidos, firmes y exigentes, y ella se derritió entre ellos como un malvavisco en chocolate caliente, entendió que había hecho lo correcto.

Los años se desvanecieron a medida que la besaba con frenesí y avidez; con un beso que al poco se convirtió en la más fina herramienta sensual. Ella le hundió las manos en los cabellos y tiró de él, deseosa de más. Él hizo lo que ella quería, besándola por toda la cara, por la mandíbula, incluso en la punta de la nariz, antes de volver a su boca.

Besaba igual, aunque diferente.

¿En el pasado también se había sentido ella tan abrumada, tan afectada? Sí, él era muy sexy, y también la excitaba; pero a medida que su beso se volvía más intenso y apasionado, Aimee entendió que aquella atracción tan profunda era más que física.

Y le daba un miedo cerval.

Él fue el primero en retirarse, mirándola con una expresión de aturdimiento que sólo consiguió suscitar en ella el deseo de agarrarlo para continuar besándolo, con miedo o sin él. Sus ojos resplandecían en la suave luz de las farolas, y de no haber sabido que era imposible, la tierna expresión de su mirada podría haber sido la misma con la que la había mirado en el pasado; de hecho, cada vez que le había dicho que la amaba, algo que había hecho a menudo.

–Noches como ésta me empujan a hacer locuras –le dijo él mientras esbozaba una sonrisa de pesar, medio disculpándose, antes de volver la cabeza para fijar la vista en las brillantes aguas moteadas con las luces del cercano puerto deportivo.

–¿Qué clase de noches?

Agradecida de que hubiera sido el primero en romper el silencio que había seguido al beso, Aimee estudió su perfil: su nariz recta, su mentón fuerte, los pómulos altos, y se preguntó si Toby sería tan guapo de mayor como su padre.

–Noches llenas de música y risas y de gente divirtiéndose. Me encanta este ambiente.

–A mí también –dijo ella, que se agarraría a cualquier excusa que la ayudara a explicar su loco comportamiento por haber permitido que él la besara en público como un maniaco.

Jed tenía algo de razón. Esa noche le había hecho sentirse especial, pero no tenía nada que ver con el festival. El estar con él charlando, coqueteando, relacionándose con él de una manera distinta era lo que le provocaba esa sensación de emoción.

–¿Quieres dar un paseo por el muelle?

No, quería respuestas, sobre todo saber por qué la había besado en realidad. Llevaban toda la noche el uno alrededor del otro; si era sincera, llevaban así varias semanas. La tensión había ido creciendo, y por mucho que ella hubiera intentado decirse que todo estaba en su imaginación, parecía que también lo había estado sintiendo.

–De acuerdo –ella se puso de pie, debatiéndose entre el deseo de echar a correr a casa y el de pasar toda la noche fuera con él–. ¿Y qué hay de tu comida?

–No tengo hambre –dejó el perrito caliente y el vaso de cola en una papelera de la calle, se metió las manos en los bolsillos y echó a andar.

Muy bien. De romanticismos, nada. Si había esperado que él la tomara la mano después del beso, estaba equivocada. Mientras caminaba a su lado se preguntó si en algún momento hablarían del pasado, sabiendo que era un paso necesario si querían tener un futuro juntos.

Al llegar al final del malecón, ella inspiró hondo y se lanzó.

–Ese beso no ha sido sólo por el ambiente de la noche, ¿verdad?

Él se dio la vuelta y la miró con gesto torturado a la luz de la luna, un gesto que no parecía acorde con el largamente esperado intercambio de verdades.

–No, no ha sido sólo por eso.

Esperó un momento más pero, como en el momento de su discurso de despedida cinco años atrás, se quedó allí, mientras el pesar y la tristeza teñían sus ojos de un color caramelo oscuro y apretaba los labios como queriendo decirle que no pensaba soltar prenda.

–Esto es una pérdida de tiempo –murmuró ella antes de darse media vuelta y dirigirse a la costa.

–¡Espera!

Pero Aimee no lo hizo. En lugar de eso echó a correr por la pasarela del muelle, contenta de haberse puesto las sandalias planas. No era el momento de oír las verdades de Jed. ¿Cómo iba a escuchar lo que tuviera que decirle, cuando una de sus verdades había despertado a la vida, dejándola más vulnerable que nunca?

La tensión, los besos, el deseo; todo había sido parte de una emoción que había querido evitar a toda costa, de una emoción que había cohibido desde el día en que él había abandonado su apartamento para no volver jamás.

Podría disfrazarla, poner todas las excusas del mundo o echar a correr como estaba haciendo en ese momento, pero nada podría salvarla de la tremenda realidad.

Amaba a Jed.

Siempre lo había amado, y seguramente siempre lo haría.

Y con su pasado entre ellos como una vieja y purulenta herida, no había nada que pudiera hacer al respecto.

Capítulo 13

–¿Has volado una cometa alguna vez, papá?

Toby miró a Jed, lleno de emoción.

–No, no tenía cometas cuando era niño. Tendrás que enseñarme a hacerlo.

Ni siquiera había tenido un padre cuando era ni-ño; al menos, no un padre de verdad.

–No te preocupes –le contestó el chico.

Jed observó a Toby, que dejaba la cometa en la hierba y comprobaba cómo estaban las cuerdas. Entonces se chupó un dedo y lo levantó en el aire.

–Estoy comprobando el viento, papá. Es una parte importante.

–Menos mal que te tengo a ti para que me enseñes –dijo Jed, a quien estaba a punto de estallarle el corazón de orgullo al ver la seriedad en los ojos de su hijo cuando consiguió elevar la cometa y al ver la amplia sonrisa cuando consiguió mantenerla allí arriba.

La inteligencia de Toby lo sorprendía. Y también le daba miedo. ¿Qué sabría él de álgebra, de logaritmos y de todas las demás cosas cuando llegara el momento? Su fuerte era saltear y el fricasé, aunque supuso que se adaptaría. Daría clases para ponerse al día si ello significaba que compartiría una parte de la vida de su hijo.

–¿Quieres probar?

–Claro.

Jed sonrió a Toby e hizo como si le costara volar la cometa.

–¿Crees que podrías echarme una mano? Me cuesta.

–De acuerdo.

Toby colocó la mano sobre la de Jed y controlaron la enorme cometa en forma de Batman con facilidad.

Con el sol brillando en el cielo, la brisa que soplaba de la bahía y la mano de su hijo agarrándole la suya, Jed sintió una alegría de la que no quería desembarazarse jamás.

La vida era aquello, momentos preciosos de amor incondicional que no podían ser imitados ni comprados por mucho dinero que tuvieras ni muy famoso que fueras.

Y pensar que había estado huyendo de eso al principio, demasiado atemorizado para arriesgarse de nuevo...

–Papá, ¿puedo preguntarte algo?

–Claro, adelante.

–Cuando esté mejor, ¿vas a seguir queriendo jugar conmigo?

A Jed le dio un vuelco el corazón antes de empezar a latir de nuevo. Maldita fuera, ¿acaso el plan de cortejar a Aimee despacio causaba más problemas de los que había pensado? Había pensado que era lo mejor, pero la pregunta de Toby, pronunciada con leve desesperación, lo destrozó. ¿Qué había hecho?

–Escucha –sentó a Toby sobre sus rodillas, sin soltarle la mano–. Sé que no he estado con vosotros durante mucho tiempo, pero ahora que estoy aquí, no me voy a ir. No me he quedado porque estés malo; estoy aquí porque te quiero y eres un niño estupendo. Eres mi niño, y yo voy a ser tu padre, y vamos a vivir felices, tal y como cuentan siempre los cuentos. ¿De acuerdo?

–¡Guay!

Toby sonrió como estaba haciendo él y se quedaron allí, el niño sentado en las rodillas del padre, con las manos unidas, y Jed supo que se le estaba acabando el tiempo.

Necesitaba subir las apuestas con Aimee a pesar de sus intenciones renovadas de tomárselo todo más despacio después del apasionado beso que habían compartido la noche anterior.

Había confundido su reticencia como señal de que no estaba interesado, cuando nada estaba más lejos de la verdad. Había tenido que mantener las distancias, que apartarse de ella, para que su plan para cortejarla poco a poco no fracasara.

Había sufrido toda la noche, tratando de no babear al ver cómo el vestido de flores le acariciaba las rodillas o al fijarse en sus senos turgentes bajo el escote, tratando finalmente de no abrazarla para no soltarla jamás.

Y entonces se habían besado, y él había tenido que retroceder para guardar las distancias antes de meter la pata otra vez.

Pero ella había echado a correr antes de darle la oportunidad de aclarar las cosas entre ellos.

En ese momento, no podía esperar más.

La ansiedad de Toby había acelerado su plan. Tenía que contarle la verdad a Aimee, decirle todo y rezar para que ella pudiera perdonarlo.

Y amarlo.

–A lavarse las manos para cenar, Tobes.

Aimee sacó con cuidado el cordero asado del horno y lo dejó sobre la encimera, aspirando el rico aroma a carne tostada, ajo y romero.

–De acuerdo, mamá. Pero yo quiero de lo tostado, ¿vale?

–Muy bien –respondió ella, contenta de que el niño hubiera recuperado finalmente el apetito.

–Menudo asado –dijo Jed, que se acercó a ella y tomó un enorme cuchillo para cortar la carne.

–Bueno, el cordero siempre fue tu especialidad, ¿verdad?

–Claro, sigue siendo uno de mis platos favoritos –respondió él en tono vacilante, sin saber si tras su comentario se ocultaba un sarcasmo.

La vacilación de Jed no contribuyó a darle seguridad. Aimee había creído que habían superado los momentos más incómodos meses atrás, pero desde que se habían besado él se había mostrado reservado y cauteloso con ella.

Claro que él no tenía por qué preocuparse. Él no era el imbécil que se había vuelto a enamorar por segunda vez.

–Tendrás que enseñarme tu secreto. Así puedo preparar asado todas las semanas e impresionar a quien pase por aquí.

Él la miró confundido y ella se echó a reír.

–Bueno, uno nunca sabe cuándo puede tener un golpe de suerte en una gran ciudad como ésta.

–Estás de un humor muy extraño esta semana –empezó a trinchar la carne, mirándola de reojo de vez en cuando mientras ella colocaba las verduras asadas en tres platos a su lado–. No estoy seguro de si te estás metiendo conmigo o de si solamente intentas hacerte la graciosa.

¿En serio? Bueno, ni siquiera ella misma lo sabía. Estar con Jed, tenerlo allí con ella, haciendo cosas de familia juntos, era cada vez más difícil de soportar. Debería sentirse feliz de lo unido que estaba a Toby.

Sin embargo, desde que se habían dado ese beso y ella se había dado cuenta de que se había enamorado otra vez de él, no sabía cómo actuar o qué decir ya. La camaradería que habían conseguido establecer en los meses desde que él había llegado había quedado interrumpida por un muro invisible que Aimee no tenía ni idea de cómo franquear. Y ni siquiera sabía si quería hacerlo.

Tal vez fuera lo mejor para todos.

–¡Eh, qué bien huele! –exclamó Toby al entrar en la cocina.

Aimee sonrió, aliviada por la interrupción y verdaderamente feliz de ver que su hijo volvía a ser el mismo de antes.

–Continuaremos esta charla más tarde –murmuró Jed mientras servía la carne en los platos y añadía salsa.

–¿Te ha contado papá la noticia? –le dijo Toby antes de meterse un pedazo de patata asada en la boca, mientras la miraba con expectación.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. No podía ser que Jed le hubiera hablado a Toby de marcharse.

–¿Qué noticia? –dijo ella, consiguiendo que no le temblara la voz.

–Papá se va a quedar. ¿No te parece fenomenal?

¿Cómo se atrevía Jed a decirle algo así al niño, teniendo en cuenta que ellos dos no habían discutido aún los puntos más importantes, como el régimen de visitas y los aspectos legales?

–Sí, fenomenal –dijo Aimee, que sonrió a su hijo mientras que a Jed le echó una mirada fría, queriendo intimidarlo.

Pero por la sonrisa que le devolvió él, le pareció que no funcionaba.

–Será estupendo tener a mi papá cerca –dijo Toby sin dejar de comer–. Podremos ir a navegar, a patinar y a volar cometas todo el tiempo.

–No te olvides de que al año próximo empiezas el colegio –le dijo ella, detestando interrumpir la dicha de su hijo.

Debería estar contenta de que Jed hubiera tomado la decisión de quedarse cerca de Toby. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que había algo que no encajaba, que aquella fachada de felicidad familiar se derrumbaría en cualquier momento?

Toby volteó los ojos.

–Lo sé. Me refería a los fines de semana.

–Bien –dijo ella, que aunque tenía el plato delante, había perdido el apetito.

Afortunadamente, Jed sintió su fastidio y continuó charlando con Toby. Desde luego le molestaba que Jed no hubiera hablado con ella del futuro antes de hacerlo con su hijo; pero si era totalmente sincera, había algo más. Algo que la golpeó como un rayo.

Estaba celosa. Celosa de que Jed pudiera entrar en sus vidas y acomodarse de tal modo que Toby le respondiera como si llevaran juntos desde siempre.

–¿Traigo ya el postre? –dijo ella mientras se levantaba de la silla con brusquedad, afectada por la verdad aunque no estuviera dispuesta a aceptarla todavía.

Amaba a Jed.

Aimee se dijo que tal vez debería hablar con él de una vez por todas.

–Mamá ha hecho un hojaldre de manzana muy bueno. Se me hace la boca agua –dijo Toby con rapidez mientras quitaba los platos de la mesa para hacer sitio para su postre favorito.

–Tiene buena pinta –Jed se levantó y se acercó a ella, que estaba sirviendo un pedazo de tarta en cada plato antes de añadir una bola de nata sobre el humeante dulce–. ¿Estás bien?

–He estado mejor –le soltó ella antes de echarle otra mirada de rabia y volver a la mesa con los platos.

Estaba harta de jugar a la familia feliz.

–Mmm... Qué rico estaba, mami –dijo Toby unos minutos después–. ¿Puedo irme a mi dormitorio a leer ese libro del superhéroe que me ha regalado papá?

–Claro, Tobes –sonrió a su hijo, empeñada en seguir así con él–. Luego subo a taparte, ¿vale?

Toby se paró en la puerta.

–¿Y tú, papi?

Jed la miró con incertidumbre antes de contestar:

–Claro.

Los pasos de Toby resonaron en las escaleras. Aimee tenía el estómago encogido de aprensión.

–Qué detalle contarle tus planes –dijo Aimee en cuanto oyó que se cerraba la puerta de la habitación de Toby, sabiendo que, si no hablaba, explotaría.

Él se encogió de hombros, como si aquello no tuviera importancia.

–Toby me hizo una pregunta directa sobre mis planes esta tarde; así que decidí responderle con sinceridad.

–Entonces, ¿te vas a quedar?

–Me mudo a Melbourne, sí.

–¿Y vas a decirme... cuándo?

Jed se puso de pie y recogió los platos rápidamente para meterlos en el lavavajillas, todo el tiempo de espaldas a ella.

–Contesta.

Él sacudió la cabeza, se puso derecho y se volvió hacia ella.

–Te estás comportando como si Toby fuera de tu propiedad, y no es así. También es mi hijo, y ahora que nos llevamos bien, no te gusta.

–Eso es una bobada –dijo ella, tratando de no sonrojarse pero fracasando totalmente–. Lo que no me gusta es que le des esperanzas para luego anegarlas como hiciste...

–¿Contigo?

Una sola palabra, fría y aniquiladora.

La miró con pena antes de acercarse a ella. Aimee alzó la barbilla, arrepentida de haber hablado demasiado, pero empeñada en mirarlo a los ojos.

–Necesitas olvidar el pasado si tiene que haber un futuro para nosotros –dijo él, y le acarició la mejilla antes de que ella pudiera moverse.

–Para ti es fácil decirlo –dijo Aimee.

Trató de mirarlo con altivez, pero falló, ya que el calor de su mano parecía quemarle la piel.

–Lo único que te pido es una oportunidad, Aimee. Una oportunidad para demostrarte quién soy. Una oportunidad para explicarme. Una oportunidad para que tengamos un futuro juntos. Tú y yo. Y Toby.

Le pasó el pulgar sobre los labios.

¿Podría arriesgarse a darle a Jed una segunda oportunidad? ¿Quería hacerlo?

Amarlo era una cosa. Tratar con las consecuencias si la dejaba abandonada por segunda vez, otra.

No sabía cuánto tiempo estuvieron así, él mirando fijamente sus ojos de expresión nerviosa, mientras con su caricia le trasmitía una seguridad en la que apenas podía creer; pero de pronto el momento quedó interrumpido por el sonido de su móvil.

Lo sacó del bolsillo y se volvió para contestarlo. Pero Aimee comprobó su expresión de culpabilidad al fijarse en la pantalla.

La llamada fue breve y misteriosa, como tantas otras llamadas y gestos del pasado. Ya había vivido aquello, y desde luego le daba un miedo terrorífico.

Sin embargo, le había pedido una segunda oportunidad. Había llegado el momento de darle un poco de libertad de acción y ver si en esa ocasión todo sería distinto.

–¿Una llamada importante?

Él cerró el móvil, se lo guardó en el bolsillo y sacó las llaves.

–La verdad es que sí. Tengo que marcharme.

–¿Adónde? –le preguntó con el corazón encogido.

Le pareció que la misma escena se repetía de nuevo, y las náuseas no tardaron en aparecer. Aquello no podía ser verdad...

–A Brisbane, y luego a Sídney. No voy a estar fuera más que un par de días.

–¿Y Toby?

–Voy a subir a despedirme de él –dijo con gesto de pesar–. Pero tengo que marcharme sin más remedio.

–¿Es un asunto de negocios? –insistió ella.

No podía reprimir la oleada de dudas que amenazaba con ahogarla, con dejarla como la había dejado en el pasado.

–Más o menos.

Vaya, la misma mirada evasiva en sus ojos, el gesto huidizo. Dios, cómo detestaba todo ello.

–¿A quién vas a ver?

Detestaba hacerle esas preguntas, como si fuera una harpía suspicaz provocando a su hombre; pero necesitaba respuestas, y esa vez no se conformaría con menos.

–Aimee, tienes que confiar en mí.

–¡No!

Cerró los ojos un momento e inspiró hondo, tratando de serenarse lo suficiente como para poder decir lo que quería decirle.

–¿Quieres que confíe en ti? –le dijo finalmente después de abrir los ojos–. ¿Estás de broma? Confié en ti en el pasado, y mira cómo acabé.

Ella se agarró al respaldo de la silla para sentirse reconfortada de alguna manera, para que sus emociones no la descontrolaran.

–No puedo hablar de esto ahora mismo –Jed sacudió la cabeza, incapaz de mirarla a los ojos–. Tengo que marcharme.

–Lo mismo que aquella vez –dijo ella en tono sarcástico al tiempo que la rabia que llevaba tanto tiempo guardándose surgía en una explosión devastadora–. ¡No tienes que hacer nada! ¡Sólo decirme qué diablos está pasando!

Él alzó la mirada llena de pesar y dolor, un dolor muy parecido al de ella.

–No puedo.

–¡Pero qué broma es ésta! –empujó la silla y se dio la vuelta, incapaz de ver el dolor de Jed, que no tenía ningún derecho a sentir dolor.

Era ella la que se estaba derrumbando, la que había sido lo bastante estúpida como para tomar el mismo y destructivo camino de nuevo al enamorarse de un hombre en quien jamás podría confiar.

Se apretó los ojos con las palmas de las manos para detener las lágrimas que pugnaban por brotar. No pensaba llorar. Él no merecía sus lágrimas.

Aspiró hondo varias veces y se volvió hacia él.

–¿Sabes por qué esto es una broma? Porque eres tú quien no ha dejado de decir que quieres que seamos una familia, de repetir lo mucho que Toby significa para ti, que ibas a quedarte permanentemente. Sin embargo, cuando llega el momento de hablar, de confiar, no eres capaz de hacerlo. Eres un fraude, Jed. Sigues siendo el mismo hombre que no pudo mantener el compromiso hace cinco años. ¿Qué te hace pensar que tienes lo que hace falta hoy en día para poder ser parte de una familia?

Él se puso pálido, y dio un paso hacia ella.

–Te lo explicaré...

–¡No, no lo harás! –ella levantó una mano para detenerlo, pero él no le hizo caso.

–Te equivocas conmigo. Y te lo demostraré.

Antes de que pudiera reaccionar, él le dio un beso suave en los labios, le acarició el brazo un momento y se dirigió escaleras arriba.

Finalmente le cedieron las piernas y tuvo que sentarse en la silla más cercana.

No quería que él le demostrara nada. Ya le había demostrado suficiente con la llamada de teléfono, con sus evasivas y sus misterios, al igual que en el pasado.

¿Y quería una segunda oportunidad?

No se la daría aunque se arrastrara hasta ella y le suplicara de rodillas.

Capítulo 14

–Menudo sitio que has montado, hijo mío.

Jed siguió a su padre al apartamento que había alquilado cerca del restaurante, esperando no estar cometiendo un enorme error.

–¡Y ese restaurante tuyo es precioso! ¡Qué elegante! –su padre se sentó en una butaca y plantó los pies en la mesa de centro–. ¿Estás seguro de que quieres a gentuza como yo trabajando en tu restaurante?

–Deja de hacerte el mártir. Te ganarás el sueldo como los demás.

Jed se paseó por el apartamento sin propósito alguno, debatiéndose entre la culpabilidad que sentía por abandonar a su padre y la desesperación por volver a Melbourne en cuanto le fuera posible y terminar lo que había empezado con Aimee antes de que lo llamara su padre.

–¿Jed?

La incertidumbre en la voz ronca de su padre le dejó helado. Larry Sanderson era chulo, descarado y con un pico de oro que muchas veces le había metido en líos. Nunca le había parecido receloso o vulnerable, como le trasmitía su voz en ese momento.

–¿Sí?

–Quería darte las gracias por todo lo que has hecho. Sé que he sido un padre horrible, y sin embargo tú has estado a mi lado, incluso en los momentos más duros.

Jed se volvió y miró a su padre por primera vez en muchos años. Y vio que parecía viejo, agotado, como si hubiera visto mucho y hubiera hecho muchas cosas.

Sin duda, Larry tenía que responder de muchas cosas; y sin embargo, a pesar de todas las tonterías que había hecho, de todo el dolor que había causado, especialmente a sus hijos, Jed seguía queriéndolo.

–Lo que quiero es saber por qué.

–¿Por qué crees, papá?

La confusión nubló los ojos de su padre, como si no hubiera entendido la pregunta, antes de que paseara la mirada rápidamente por la habitación, como buscando la salida.

–Si tu madre hubiera estado, las cosas habrían sido muy distintas –dijo Larry en tono casi imperceptible–. Habríamos sido una familia, una de verdad.

Jed no iba a discutirle eso. Había visto con sus propios ojos lo que significaba para un niño tener madre y padre; había visto cómo Toby había mejorado en los últimos meses.

–Tú tenías una familia. Bud, tú y yo. No empieces a darme excusas sólo porque la fastidiaste.

Larry abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decir nada.

–Sí que la fastidié, y bien fastidiada. Supongo que eso ya no lo puedo cambiar –dijo su padre con evidente pesar.

Y Jed sintió renacer la esperanza de que su padre cambiara a mejor.

–No, pero puedes asegurarte de que no vas a cometer los mismos errores de nuevo.

Un lema al que él tenía toda la intención de ceñirse con Toby. Aunque hubiera fallado con su hermano Bud, eso no quería decir que fuera a fracasar otra vez. Tendría cuidado de que no fuera así.

–No lo haré.

Larry se volvió de nuevo hacia él, cabizbajo; parecía un hombre cansado, abatido, aunque la vida le estuviera dando una segunda oportunidad.

–¿Sabes algo de Bud?

–No.

Había intentado contactar con su hermano varias veces cuando se había enterado de que había ingresado en prisión; pero Bud le había dejado claro que no quería visitas familiares mientras estuviera allí dentro.

Jed lo había pasado muy mal, preguntándose en qué se habría equivocado para que su hermano pequeño no quisiera volver a verlo.

–No me extraña –dijo Larry mientras se sentaba en la butaca de nuevo.

–¿Qué quieres decir con eso?

El miedo paralizó a Jed unos instantes, inseguro de lo que su padre querría decirle ¿Acaso no se sentía culpable cada día de no haber hecho lo suficiente por su hermano?

–Bud y yo nos vimos hará un año. En una cuadrilla de obreros, arreglando una carretera a las afueras de Brisbane. Empezamos a hablar.

–¿Ah, sí?

Jed se dio la vuelta. No quería que su padre viera lo culpable que se sentía por ser tan mal guardián para su hermano.

Larry suspiró y se pasó la mano por la calva.

–Bud sentía mucho haberte decepcionado. Dijo que habías ido a visitarlo unas cuantas veces, pero que no pudo verte de lo culpable que se sentía.

¿Cómo?

¿De qué tenía que sentirse culpable su hermano? Él no era el que lo había intentado todo para conseguir que su hermano pequeño lo escuchara. Jed había intentado ser su amigo y su padre al mismo tiempo, y cuando eso no había funcionado había sido un duro guardián que lo había educado con mano de hierro.

Nada había funcionado, y Bud se había desviado del camino a más velocidad que un tren descarrilado, causando los mismos destrozos.

–Bud te idolatraba. Decía que quería ser igual que tú, pero que no sabía cómo. Tú tenías muy claros los objetivos que querías tener en la vida; Bud sólo quería vaguear. Odiaba el colegio, y también decepcionarte. Por eso no podía verte cara a cara. No quería ver el dolor en tus ojos al ver que te había decepcionado. Dijo que fuiste un padre sustituto perfecto; el mejor que había tenido.

Jed se quedó mirando a su padre como si éste se hubiera vuelto loco.

–Lo hiciste muy bien, hijo. Verdaderamente bien. Fuiste mucho mejor padre de lo que yo podría haber sido para tu hermano. Lo que pasó fue un contratiempo, uno de esos golpes del destino que pueden arruinarle la vida a un hombre. Yo tomé decisiones equivocadas y estropeé mi vida, pero Bud es mejor que yo. Es más como tú. Es listo y ambicioso, y quiere hacer algo con su vida cuando salga.

A Jed le latía el corazón con fuerza mientras sentía que se aligeraba el peso con el que llevaba años cargando. Las palabras de su padre parecían sinceras. Pero ¿por qué Bud no le había dicho nunca nada?

Larry le dio unas palmadas en el brazo mientras una expresión serena sustituía la inquietud de momentos antes.

–¿Por qué crees que he salido antes de lo esperado? Ya es hora de que os enseñe a los dos que el viejo Larry no es un perdedor; y gracias a Dios la Junta de Libertad Bajo Palabra admitió que mi comportamiento ha sido bueno. Tú has hecho bien, Bud lo va a hacer... ¿Y qué excusa tengo yo? He malgastado demasiados años de mi vida y ya es hora de que empiece a vivir, desde este mismo instante. Así que, ¿por qué no nos tomamos una cerveza para celebrarlo y me cuentas lo que estás haciendo?

Mientras Jed trataba de asimilar toda esa información, el sentimiento de culpabilidad que cargaba desde hacía tantos años se disipó en un abrir y cerrar de ojos.

No había metido la pata con Bud. Su hermano había cometido un error, había aprendido de ello y no le echaba la culpa a él. Incluso parecía como si quisiera montarse en el carro de la realidad, de una vida que no fuera la del crimen, de un mundo al que quería aportar su contribución.

Sacó dos cervezas de la nevera y dos jarras.

Sería un buen padre para Toby. Además, tendría a Aimee a su lado. ¿Qué más podía pedir?

–Por los padres y los hijos.

Jed brindó con su padre, y la sonrisa de orgullo de Larry fue lo único que necesitó para animarse a continuar con sus planes.

Aimee cortó en pedazos una tarta de mango, aunque el delicioso postre mereciera mejor trato; pero los miembros del grupo de lectura de Marsha nunca se habían quejado antes, y dudaba mucho que fueran a darse cuenta ese día de que los trozos eran algo desiguales.

Llevaba así desde que Jed se había largado hacía dos noches: no se sentía motivada, ni interesada en nada.

Hornear pasteles siempre la había consolado en muchas ocasiones con anterioridad, sobre todo cuando él le había roto el corazón por primera vez. Pero en el presente, el dolor era más profundo.

Jed había jugado con sus sentimientos cuando en realidad no tenía intención de continuar. Él seguía con sus mismos secretos de siempre, con los mismos asuntos, fueran cuales fueran, que no era capaz de aclarar; ni siquiera aunque la oportunidad que le había pedido a ella dependiera de eso.

Era un estúpido, y por mucho que quisiera eliminarlo para siempre de su vida, no podía. Toby quería mucho a su padre, y ésa era la única razón por la que había accedido a que se encontraran allí ese día.

Había enviado a Toby a dar un paseo con Marsha, tan sólo dispuesta a concederle a Jed como mucho diez minutos de su tiempo. Su encuentro tenía que centrase en Toby. Si se desviara al delicado tema de su marcha, le daría un corte como el que acababa de darle a una nuez momentos antes.

Miró por la ventana y precisamente vio a Jed caminando hacia allí por Acland St. con paso confiado; en contraste totalmente con el hombre mayor que iba a su lado.

Tenía un aire vagamente familiar, pero no lograba ubicarlo. Tal vez fuera algún chef amigo de Jed... ¿Pero por qué lo llevaba a la tienda, donde había quedado con ella?

Se limpió las manos en un paño, se quitó el mandil y se dio la vuelta para mirarse en el espejo y asegurarse de que su aspecto no era de tal agotamiento como su ánimo.

Ya había pensado que Marsha podría ocuparse de las visitas que Jed le hiciera a Toby, dejándola a ella a solas para tratar de remendar su corazón hecho jirones. Por segunda vez.

–Hola, Aimee. ¿Qué tal estás?

Jed entró en la tienda, y su colonia especiada se mezcló con el aroma de la canela y la nuez moscada, creando una mezcla deliciosa que quedó flotando en el ambiente. Su amigo se quedó esperando fuera, aparentemente tan nervioso como ella.

–Bien –respondió Aimee en tono seco, impersonal.

Jed esbozó una sonrisa tensa, la antítesis total de su habitual confianza.

–Espero que no te importe, pero he traído a alguien que quiere conocerte.

–No es el momento de traer visitas, ¿no te parece?

Miró al viejo, que tenía la cara casi pegada al cristal, mirando su exposición de dulces y tartas como un niño mirando un video juego recién salido al mercado. Había algo en él...

–Escucha, sé que no tuve oportunidad de terminar lo que empecé a decirte la otra noche, ni tampoco de explicarte la mitad de las cosas que quería explicarte. Esperaba poder intentarlo de nuevo hoy.

A Aimee se le encogió el corazón al ver la mirada suplicante en sus ojos dorados, pero enseguida recordó el dolor, la angustia de amar a un hombre como Jed y de ser abandonada por él. Repetidamente.

–No me interesa repetir nada –se dio la vuelta y se empezó a morder una uña mientras trataba de hacer acopio de fuerzas.

–Te debo la verdad –dijo él con determinación y una seriedad en la mirada que la habría impresionado de no haber sido inmune a todo lo que le decía.

–No me debes nada –le dijo ella, ignorando el cosquilleo de curiosidad que la empujó a buscar en su rostro alguna señal de sus intenciones.

–Yo creo que sí. Necesito que me des la oportunidad de explicarme.

Por su tono de voz podría haber asumido que estaba desesperado; o que estaba jugando con ella de nuevo.

–No quiero oír tus explicaciones. ¿Es que no lo ves? Nada de lo que digas servirá de nada.

Diciéndole esas cosas se sentía mejor, más fuerte; una mujer que se ceñía a sus convicciones. Antes de derrumbarse totalmente.

–Ése de ahí es mi padre.

Ella volvió la cabeza y miró al hombre que estaba fuera y al hombre que amaba; al hombre que pensaba que conocía mejor que a sí misma, al hombre que un día le había dicho que su padre estaba muerto y que no tenía familia.

–¿Cómo?

–Te mentí –se pasó la mano por la cabeza–. Aunque supongo que eso ya te lo estabas figurando. Mi padre está vivo y él es la razón por la que te dejé años atrás.

–Esto es una locura –murmuró ella mientras se agarraba al mostrador de mármol y pestañeaba con rapidez, tratando de ahuyentar los puntos negros que veía delante de los ojos.

Él la agarró del brazo y la llevó hasta una silla.

–Será mejor que te sientes un momento.

Ella sacudía la cabeza con incredulidad. Jed no sólo le había ocultado cosas, abandonado y roto el corazón, sino que también era un mentiroso.

–Sé que esta explicación llega un poco tarde, pero si quieres escucharme espero que puedas llegar a entenderme –se agachó junto a ella y le tomó la mano.

–Pero... Nada de esto tiene sentido. ¿Por qué ibas a querer mentirme? ¿Por qué decir que no tenías familia?

–Porque estaba avergonzado –respondió él, que juntó una silla a la de ella y se sentó sin soltarle la mano.

–¿Avergonzado de tu padre? ¡Pero eso es ridículo!

Ella había querido a su padre incondicionalmente, y no pasaba un día sin pensar en él y echarlo de menos. Él había sido el único hombre en el mundo de quien había podido depender, el hombre que nunca la había abandonado.

–Hace cinco años mi padre estuvo implicado en un importante robo a mano armada. Salió en la primera página de todos los periódicos, en las noticias, y yo sabía que cuando empezara aquel juicio todo iba a ponerse feo.

A Aimee se le encendió una luz al oír mencionar la época en la que había pasado.

–Entonces, ¿todas esas llamadas, y tus ausencias secretas... eran por tu padre?

Él asintió y la miró con gran alivio provocado por su comprensión.

–Quería contártelo, pero no pude. Tú siempre estabas hablando de lo maravillosa que era tu familia, sobre todo tu padre, y yo no quise involucrarte en un lío semejante.

–Pero estábamos viviendo juntos. Compartíamos todo, nos amábamos... –su voz se fue apagando, entristecida por que Jed no hubiera confiado lo suficientemente en ella como para decírselo.

–Y yo no quería arriesgarme a empañar ese amor con una fea batalla en los tribunales, donde los medios te habrían arrastrado por el barro. El negocio de tu familia aquí era conocido; no podía poner eso en peligro. Habrías acabado odiándome por ello.

–Pero te odié por abandonarme.

Él se encogió de hombros, estremeciéndose con sus palabras.

–Supongo que esperaba que, en cuanto concluyera el proceso, podríamos volver adonde lo habíamos dejado. Pero cuando regresé a Dunk Island, tú ya te habías venido a Melbourne. Traté de llamarte y de escribirte, pero tú no querías saber nada de mí, de modo que me di por vencido. Tomé mi decisión, y por apoyar a mi padre te perdí a ti; desde aquel día le he echado la culpa de ello.

Aimee miró al padre de Jed, que había dejado de mirar las tartas y se había sentado en un banco de madera desde donde veía pasar al mundo.

–Menuda historia –dijo ella, desviando la mirada cuando el padre de Jed levantó la cabeza y la miró a los ojos.

–Ah, pero hay más –Jed le apretó la mano–. También tengo un hermano.

Jed empezó a hablarle de su hermano, de cómo se había ocupado de él y de cómo había fracasado.

–Bud empezó a hacer estupideces, como robar coches o juntarse con gente que no le convenía. Traté de sacarlo de ese mundo, pero cuanto más lo intentaba, más se rebelaba él. Entonces mató a alguien.

–Oh, Dios mío –Aimee le tomó la mano entre las dos suyas, llevándosela a los labios antes de saber lo que estaba haciendo.

Su instinto primero fue el de consolar al hombre cuya familia era la antítesis de lo que había sido la suya.

–Robó un coche y mató a un ciclista. Fue accidentalmente, por supuesto, pero como iba demasiado deprisa y acababa de cumplir dieciocho años, lo condenaron a varios años de prisión. Todavía está dentro.

El dolor ensombreció sus ojos y ella tuvo ganas de abrazarlo y de acunarlo, a pesar de su dolor y de cómo la había tratado.

Buscó algo que decir, cualquier cosa para romper el extraño silencio. ¿Qué esperaba de ella? ¿Querría su comprensión? ¿Esperaba acaso que eso cambiara algo entre ellos? Porque no sería así.

Sí, entendía la lealtad que uno le debía a la familia. Pero Jed no había confiado lo suficiente en ella para explicarle todo aquello años atrás.

Respetaba el que no hubiera querido implicarla en el escándalo, pero podría habérselo explicado antes de dejarla tirada.

–Lo siento –dijo ella, sabiendo que no era lo adecuado, pero incapaz de decir nada más.

Además, ¿qué podía decir? ¿Que él había tirado por la borda su futuro cuando no había confiado lo suficiente en ella como para ser parte de esa decisión?

–No, soy yo quien lo siente. Te amaba más que a mí mismo, pero no supe hacerlo. De verdad, no sabía cómo reaccionarías si te decía la verdad. En mi familia no estábamos acostumbrados a confiar, y todas las personas en las que confié me dejaron tirados. No podía soportar que tú me hicieras lo mismo, por eso me marché, antes de que las cosas se complicaran mucho.

¡Como si no hubieran sido ya complicadas! Pero las suaves palabras de Jed, combinadas con su tristeza genuina, la conmovieron como nada la había conmovido hasta la fecha.

A ella le resultaba fácil juzgarlo. Había tenido a la familia perfecta, que incluso cuando había llegado embarazada la habían recibido con los brazos abiertos. Ella había sido bendecida, mientras que Jed había tenido que sufrir adoptando unas responsabilidades que la mayoría de los hombres jóvenes ni soñarían en aceptar.

–Creo que te entiendo –dijo ella, que por primera vez sentía una especie de esperanza.

Si Jed se sinceraba con ella, tal vez tuvieran una oportunidad para construir un futuro juntos.

–Esperaba que me entendieras –le agarró la mano con fuerza–. La llamada de hace dos noches...

Ella asintió.

–Era mi padre, que iba a salir de la cárcel antes de tiempo. Tenía que estar allí para recogerlo. Le había buscado un apartamento en Sídney, junto al restaurante, y le había dicho que le daría un empleo en la cocina; por eso tenía que estar allí, para asegurarme de que se acomodaba bien. Tuve miedo de que metiera la pata otra vez si lo dejaba solo, aunque fuera sólo un día, así que me marché corriendo –hizo una pausa y la miró a los ojos–. En el pasado he huido mucho de ti, pero te prometo una cosa: jamás volveré a dejaros a ti ni a Toby.

»Ahora sois mi familia. Tú eres la primera y siempre lo serás. Mi padre y yo hemos aclarado cuestiones emocionales que estaban pendientes, y yo me he quitado de encima las obsesiones que tenía de no ser un buen padre. He venido a quedarme. Puedes confiar en mí.

Ella se echó a llorar sin poder evitarlo, deseando que dejara de mirarla como si fuera todo su mundo. No lo era, y jamás podría darle lo que él quería, por muchos discursos bonitos que hiciera.

–No puedo ser parte de la familia que tú quieres –dijo, apartando la mano y poniéndose de pie–. Toby es tu hijo y creo que serás un padre maravilloso para él. Pero en cuanto a ser una familia, no estoy dispuesta a engañar a mi hijo diciéndole que todo va de maravilla entre sus padres cuando ésa no es la realidad. No puedo llenar ese vacío por ti.

Jed se puso de pie y avanzó hacia ella despacio.

–No necesito llenar ningún vacío. Te necesito a ti. Siempre te he necesitado. Tú eres la única mujer que he amado. La única mujer con la que quiero pasar el resto de mis días. Y por mucho que quiera a Toby, te seguiría amando con todo el corazón aunque él no estuviera.

Ella lo miró, oyendo sus palabras, pero sin poder asimilar lo que le estaba diciendo. Jed aprovechó la pausa para continuar.

–Cuando me llamaste para que viniera a Melbourne, esperaba que pudiéramos revivir el amor que un día habíamos vivido; pero cuando me hablaste de Toby, estaba tan enfadado contigo que no podía pensar a derechas. Me costó aceptar lo que me decías, pensar en ser padre, algo que siempre se me había dado tan mal. Pensé que nunca te perdonaría, pero entonces empecé a pensar y a sentir y, cuando conseguí librarme de mi enorme complejo me di cuenta de lo mucho que todavía te quiero, y supe que tenía que dejarme llevar.

Jed la amaba.

¡Jed la amaba! ¡Sí!

Echó a correr hacia él, loca de contenta, y se tiró a sus brazos, llorando a lágrima viva.

–Aunque me tiraste el anillo cuando te propuse matrimonio, espero que esto de ahora signifique que todavía sientes algo por mí... –murmuró mientras le acariciaba el cabello, abrazado a ella, trasmitiéndole su calor y derritiendo el último pedazo de hielo que quedara del pasado.

–¡Te tiré el anillo porque no pensé que me amaras tanto como yo a ti, tonto!

Levantó la cabeza del hombro y le sonrió. Sus familiares facciones aparecían borrosas con las lágrimas. Las facciones que se pasaría el resto de su vida viendo cada mañana, tocando, besando.

–Sí, no fue la proposición mejor del mundo, ¿verdad? –sonrió, acariciándole la nariz, los labios.

–¿Crees que podrías hacerlo mejor? –arqueó una ceja y pasó a ser la audaz y sensual mujer que había sido en su día, la mujer que amaba.

–Sé que puedo. Pero como en este momento tengo público, lo dejaré para después.

La agarró por los hombros y le dio la vuelta despacio hacia el escaparate, donde su padre, Toby y Marsha tenían las caras pegadas a la luna.

Aimee se echó a reír, apoyó la cabeza en el hombro de Jed y les hizo una seña para que entraran.

Toby entró corriendo y se paró delante de ellos.

–Entonces, ¿te ha dicho que sí, papá? ¿Le ha gustado el anillo? ¿Vamos a vivir todos juntos como la familia de la que hablamos?

Aimee se quedó boquiabierta mientras miraba a Jed con curiosidad.

Jed se limitó a sonreírle y se agachó a besar a Toby.

–Toby y yo hablamos de hombre a hombre el otro día. Le dije lo mucho que quiero a su mamá y a él.

–Incluso vi el anillo. ¿No es guay, mamá?

–Muy guay –dijo ella.

La amaba. Se lo había dicho a Toby antes que a ella. Eso le aseguró que era cierto.

–Y este señor mayor lo sabe, papá –Toby señaló al padre de Jed, que se adelantó con una sonrisa en los labios.

–¡Toby! –dijo Aimee–. Hola, soy Aimee. Encantada de conocerlo –le dio la mano al padre de Jed, deseando saber su nombre.

–Larry Sanderson. Yo también estoy encantado de conocerte –su mano callosa era firme y confiada–. Mi hijo me ha hablado mucho de ti, y ahora veo por qué te quiere tanto.

–Gracias –Aimee se sonrojó y no supo qué decir.

De nuevo, Toby llegó para rescatarla.

–¿Ha dicho que mi papá es su hijo?

Larry asintió y fijó la vista en Toby.

–Eso es. ¿Sabes entonces quién soy yo?

Toby asintió, de pronto tímido, con los ojos como platos.

–Soy tu abuelo. ¿Te parece bien?

Aimee aguantó la respiración. Toby había tenido que enfrentarse a muchas cosas en el último año, y aquélla sólo se añadía a todas las demás.

Toby entrecerró los ojos, como si estuviera pensando, antes de sentarse derecho con una sonrisa en los labios.

–Tenía un abuelo, pero falleció. Supongo que sería guay tener otro.

–Qué bien –dijo Larry, tendiéndole la mano a Toby, que se la estrechó con gran solemnidad.

Aimee le echó una mirada a Jed, cuya sonrisa rivalizaba con la de Toby y la de Larry. Lo que le quedara de las dudas se había disipado.

Formaban ya una familia.

–¿Qué tal si tomamos el té? Tú también, Marsha –dijo Aimee, justo cuando su niñera y manager trataba de marchase.

–Una idea estupenda –dijo Larry, que era la viva imagen del hombre feliz–. Aimee, si esos pasteles están tan ricos como parecen, tal vez tengas un cliente permanente acampando a tu puerta.

–Son deliciosos, abuelo. ¡Espera a probar uno!

Toby se bajó al suelo y Jed le agarró la mano a Aimee antes de que se diera la vuelta.

–En cuanto a esa proposición... –le susurró al oído, besándole la piel bajo la oreja y provocando en ella infinidad de respuestas, ninguna de ellas apropiada para esa reunión.

Aimee se echó a reír y besó a Jed en los labios antes de retirarse.

–Más tarde, cariño. ¿No ves que tenemos que ocuparnos de la familia?

Epílogo

–¿EstÁs lista?

Aimee inspiró hondo y agarró del brazo a Larry, deseando que se le calmaran los nervios que le revolvían el estómago. Después de todo, ¿por qué iba a estar nerviosa? Jamás había estado más segura de nada en su vida.

–Lista –dijo, sonriéndole al hombre al que había llegado a tomar afecto en el último mes–. ¿Y tú? Parece como si te fueras a desmayar.

–No antes de casarte con mi hijo –le guiñó un ojo y le dio un beso en la mejilla–. Eres una mujer sorprendente, Aimee Payet, y Jed tiene suerte de tenerte. Asegúrate de recordárselo a diario.

–Lo haré.

Larry le puso una mano con firmeza sobre la suya y se volvió hacia la extensión de arena que tenían que cruzar antes de llegar a su destino. Aimee iba concentrada en el retablo que habían levantado cerca de la orilla del agua en la playa de St. Kilda.

Jed le había propuesto matrimonio en un globo aerostático en el que habían sobrevolado Melbourne. Al pasar por encima del Rialto, le había contado que allí estaría su nuevo restaurante, y se había asegurado de que ella se comprometía a suministrarle pastas antes de pedirle al piloto que los devolviera a tierra firme.

Una arpista interpretaba una suave melodía mientras Aimee y Larry llegaban hasta el pequeño grupo de gente reunido en la arena. Habría reconocido la canción de haber estado concentrada. Pero lo cierto era que sólo tenía ojos para Jed, que estaba espléndido con un traje beige y una camisa de cuello abierto blanca que acentuaba su bronceado.

–Es el momento –dijo Larry en tono suave mientras colocaba su mano sobre la mano de Jed, antes de colocarse al lado de su hijo.

–Estás exquisita –le dijo Jed mientras le daba un beso en los labios, un beso lleno de promesas, antes de retirarse y admirar su sencillo vestido de color marfil.

–Y tú eres mi tipo –le dijo ella mientras le daba un apretón en la mano y se volvía hacia el cura para que empezara la ceremonia.

El servicio fue breve y romántico, tal y como lo habían deseado ellos dos, y antes de que se diera cuenta Jed la había besado hasta dejarla temblando, con el coro de aplausos de fondo de Toby, Marsha, Larry y el reducido grupo de invitados reunidos en un pequeño salón del hotel Príncipe de Gales para la celebración.

Una celebración que continuaría bien entrada la noche, mientras Aimee y Jed se disponían a reafirmar su amor una y otra vez, íntimamente.

Sin embargo, antes de que los novios se marcharan, Toby tenía una tarea más que hacer.

–Mamá, papá. Sé que la semana que viene es Navidad y que he pedido muchos regalos, pero creo que no tener que ver más al médico y conseguir un padre y un abuelo son los mejores regalos del mundo –abrió mucho los ojos; sabía que si lo hacía su madre se ponía blandengue y su padre sonreía–. ¡Pero sigo queriendo regalos!

–Bueno, ya veremos lo que te trae Santa Claus –dijo su madre mientras lo abrazaba, al tiempo que su padre le revolvía el cabello, algo que le gustaba tanto a él como a su padre.

Y sabía que su padre estaba feliz porque sonreía todo el rato.

–¿No tienes algo que darle a tu madre, campeón?

–Ah, sí.

–¿Qué es? –dijo cuando el niño sacó un estuche del bolsillo.

–Una sorpresa de parte de papá y mía –dijo él, esperando que le gustara.

Su madre siempre le hacía cosas buenas, y por eso él había querido hacerle algo. Su padre había estado de acuerdo.

–Vamos, mamá, ábrelo.

Su madre abrió la caja despacio, como lo hacían los mayores.

–¡Ay!

Su madre se tapó la boca mientras los miraba a su padre y a él; de pronto se le llenaron los ojos de lágrimas.

¡Qué asco, no le gustaban las lágrimas!

–¿No es guay? Cuando vi que papá tenía la mitad de ese círculo en una cadena en su cartera, me acordé de que tenías otro parecido en una cadena en tu joyero. Así que le pregunté a papá si podíamos juntarlas y hacer uno solo y dártelo de regalo.

–Es precioso –dijo su madre, que se agachó y le dio el abrazo más grande que le había dado jamás, antes de darle a su padre un beso enorme en los labios y abrazarlo también.

–Lo guardaste todos estos años –dijo su padre, mirando a su madre con esa mirada empalagosa con la que se miraban todo el tiempo.

Su madre asintió, sacó el colgante del estuche y se lo puso.

–Y tú también. Parece que las dos mitades de nuestro yin yang estaban hechas para estar juntas –dijo ella, besando de nuevo a su padre.

–¡Qué rollo! –exclamó Toby mientras se soltaba de los brazos de su madre, listo para volver con su abuelo y tomar un poco de tarta.

–Te queremos, Tobes –dijo su madre, que le tiró un beso.

–Te queremos, campeón. Muchísimo.

Toby sonrió y se alejó dando saltitos, más feliz de lo que se había sentido jamás. Ya no estaba enfermo. Al año siguiente empezaría el colegio y pronto podría entrar en la liga infantil de atletismo.

Tener un papá era lo más guay; tener una familia, lo mejor del mundo.

Y si Santa Claus le llevaba ese rompecabezas del superhéroe la semana próxima, su vida estaría completa.