Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nicola Marsh. Todos los derechos reservados.

EN LA CRESTA DE LA OLA, N.º 2505 - abril 2013

Título original: Wedding Date with Mr. Wrong

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicado en español en 2013.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3034-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

–COMO digas una tontería más sobre la boda, la Navidad o Santa Claus, te voy a hacer tragar esta cera –Archer Flett amenazó con la cera de la tabla de surf a su hermano pequeño, Travis, quien sonrió tranquilamente y se la arrebató de la mano.

–Resístete todo lo que quieras, hermano, pero estás librando una batalla perdida.

En lo que se refería a su familia, Archer tenía la sensación de estar librando permanentemente una batalla perdida.

A pesar de los avances conseguidos con sus hermanos, Tom y Trav, la relación con sus padres no había cambiado nada con el paso de los años. Por eso lo ponía de los nervios volver todos los años a casa por Navidad y por eso rara vez se quedaba más de unos pocos días.

Aquel año no sería una excepción, por mucho que Travis se hubiera vuelto un romántico.

–¿Cómo te se ocurre organizar una boda navideña? –le preguntó Archer mientras clavaba verticalmente la tabla en la arena–. ¿Desde cuándo eres tan cursi?

Los ojos de su hermano destellaron de furia y Archer se preparó para oír más bobadas sobre su novia.

–Shelly quería casarse en Navidad y no había ningún motivo para retrasar la ceremonia.

Archer le puso el dedo pulgar en la frente.

–Has perdido el juicio. Lo sabes, ¿verdad?

–Estamos enamorados.

Enamorados... Como si aquello pudiera ser la excusa para todo.

Los Flett habían vivido en Torquay, en el sudeste de Australia, desde hacía tres generaciones, y era fácil imaginarse la fiesta que organizarían sus padres para celebrar el enlace. Todo el pueblo acudiría al acontecimiento. Navidad y boda en casa... La combinación perfecta para hacer huir a Archer en cuanto hubieran cortado la tarta nupcial.

–Eres demasiado joven para casarte –le reprochó a su hermano, quien se había pasado años incordiándolo para que le enseñara a hacer surf.

En los ocho años que Archer se había pasado fuera de casa, Travis había dejado de ser un crío flacucho y desgarbado para convertirse en un joven esbelto, atractivo e insufriblemente bondadoso. Solo tenía veintidós años, pero no era extraño que quisiera casarse tan pronto. Trav era un sentimental y un blando que haría cualquier cosa por su novia, y aunque Shelly parecía una buena chica a Archer le seguía pareciendo un disparate contraer matrimonio a una edad tan temprana.

Con veintidós años Archer se había dedicado a recorrer el mundo, hacer surf en las mejores playas, salir con cuantas mujeres pudiera e intentar olvidar la verdad que le habían ocultado sus padres.

Un recuerdo largamente reprimido volvió a brotar desde su subconsciente. Sur de Italia. Capri. Tórridas noches de verano llenas de risas y pasión.

Cada vez que algún conocido cometía la locura de comprometerse, lo asaltaban las imágenes de Callie.

–¿A quién vas a traer a la boda? –le preguntó Travis, arrugando la nariz–. ¿A otra de esas chicas de ciudad con las que siempre apareces en Navidad?

Archer salía con aquel tipo de chicas por una razón muy simple: eran mujeres que le exigían toda su atención y así no le dejaban tiempo para estar con sus padres.

Había hecho de la prudencia un arte y nunca decía nada de lo que se pudiera arrepentir. Como por ejemplo, preguntarles por qué demonios no habían confiado en él para ayudar años atrás.

Él no era el surfista imprudente y caprichoso que ellos creían, y así se lo demostraría en aquella visita. Confiaba que la escuela de surf que había montado fuese la prueba suficiente.

–Deja que yo decida con quién quiero ir –arrancó la tabla de la arena y se la colocó bajo el brazo–. ¿Piensas quedarte aquí todo el día, cotilleando como una vieja? ¿O vas a demostrarme de lo que eres capaz en el agua?

Trav lo apuntó con el dedo.

–Voy a enseñarte quién es el mejor.

–Adelante, pequeño.

Archer echó a correr hacia la orilla, deleitándose con el calor de la arena bajo sus pies y el viento en la cara. Se tumbó sobre la tabla y dejó que las frías olas de Bell’s Beach lo mecieran suavemente. Nunca se había sentido más vivo que cuando estaba en el mar.

El océano era siempre el mismo, siempre lo acogía con los brazos abiertos y nunca lo rechazaba.

No como sus padres.

Empezó a remar con brazos y pies en un denodado pero vano esfuerzo por alejarse de los demonios del pasado, sabiendo que en los próximos días tendría que enfrentarse a ellos de nuevo.

Cuatro años antes había hecho las paces con sus hermanos, aprovechando que Tom había necesitado su apoyo. La relación con su madre también mejoró, considerando que Archer no la culpaba por lo ocurrido y que ella siempre haría cualquier cosa por Frank. Pero con su padre todo había seguido igual. A Archer le habría gustado arreglar las cosas, pero el orgullo, la distancia y el paso del tiempo lo hicieron imposible.

Tal vez, con un poco de suerte, aquella visita a casa fuera distinta.

Callie daba vueltas por su salón al ritmo del tango que sonaba ensordecedoramente en el equipo estéreo. Giraba y avanzaba con un brazo extendido, la cabeza ladeada y una rosa de plástico entre los dientes.

Se había pasado dos horas limpiando el apartamento, subiendo el volumen de la música mientras barría, sacaba brillo y pasaba la aspiradora, pero no dejaba de pensar en lo que la aguardaba aquella tarde. Una reunión con su mejor cliente. El cliente que CJU Designs, su pequeño negocio de diseños virtuales, no podía permitirse perder. El cliente que seguramente pusiera pies en polvorosa en cuanto descubriera la identidad de Callie.

Archer Flett no creía en el compromiso ni las relaciones serias. Así de claro lo había dejado en la isla italiana de Capri, ocho años atrás. ¿Cuál sería su reacción al descubrir que le había encargado su campaña a una mujer a la que había dejado por intimar más de la cuenta?

Callie se dio con el dedo del pie contra la mesa de hierro forjado. Masculló en voz alta y le dio otra patada a la pata para desahogarse. Estaba furiosa consigo misma por no haberse enfrentado antes a la situación. ¿Qué esperaba? ¿No volver a cruzarse con Archer nunca más?

Sí, justamente eso.

Habían pasado tres años desde que le ofreciera sus servicios por Internet a Torquay Tan, sin saber que el boyante negocio era propiedad de aquel surfista de fama mundial. Y la sorpresa fue doble cuando descubrió que el seductor tranquilo y despreocupado al que había conocido años antes en Capri tenía el talento empresarial necesario para convertirse en un próspero hombre de negocios. Al parecer, el hombre por el que se había enamorado como una tonta estaba lleno de sorpresas.

En esos momentos se le presentaba la mayor oportunidad de su carrera profesional: promocionar la escuela de surf de Archer en Torquay. Pero para hacerlo tenía que encontrarse en persona con él. No podía permitirse perder aquel encargo. Necesitaba el dinero desesperadamente. No solo por ella, sino también por su madre.

La música seguía sonando a todo volumen, llenándole la cabeza de recuerdos y el corazón, de anhelo. Le encantaba la música latinoamericana... su ritmo, sus canciones, la pasión y sensualidad que transmitían sus voces y letras. Le recordaban un tiempo idílico en el que bailaba toda la noche bajo las estrellas, en las playas de Capri. Un tiempo en que se mantenía a base de pasta y Chianti y de las palabras que le susurraba su primer amor.

Archer.

La música pareció apagarse, ahogada por el sentimentalismo que invadía su sentido común. No podía malgastar el tiempo en recuerdos. Archer podía haber sido el primero, pero no el único sueño al que había renunciado.

Presenciar el infierno que vivía su madre había echado por tierra sus ilusiones.

Ella se parecía más a su padre, por cuyas venas corría la fogosa sangre italiana y con quien compartía un optimismo idealista, una impulsividad desatada y un gusto desmedido por la comida, la moda y la seducción. A Callie le habían parecido unas cualidades admirables, hasta que descubrió de primera mano la otra cara de la moneda. El egoísmo de su padre tampoco conocía límites.

Renunció a la idea de ser como su padre y se cerró en banda al amor y la pasión descontrolada. Sí salía de vez en cuando con hombres, y le gustaba hacerlo, pero sin dejar que ninguno se le acercara demasiado.

Al menos, tanto como se había acercado Archer.

–Maldito seas, Archer Flett –masculló mientras le daba una tercera patada a la mesa.

La limpieza doméstica tal vez no la hubiera ayudado a desahogarse, pero de todos modos se preparó concienzudamente para la reunión. Un impecable traje de negocios, el pelo recogido en un moño y un maquillaje inmaculado le demostrarían al surfista que ya no ejercía ningún hechizo sobre ella.

Al menos, no mucho.

La minúscula oficina de CJU Designs no sorprendió a Archer por sus reducidas dimensiones. Los obsesos de la informática no necesitaban mucho espacio para trabajar.

Sí se sorprendió, no obstante, con los colores que adornaban las paredes. Tonos magentas, carmesíes y turquesas contra lienzos blancos llamaban la atención y ofrecían un toque alegre y luminoso a lo que, de otro modo, hubiera sido un cubículo apagado y anodino escasamente amueblado con una pequeña mesa de cristal, una sillón ergonómico y una silla de respaldo alto para acomodar al cliente de turno. Todo excesivamente simple, salvo por los colores. Daba la impresión de que aquella chalada de la informática intentaba romper un molde y demostrarse algo a sí misma y a sus clientes.

A él lo único que tenía que demostrarle era que podía hacerse cargo del proyecto. Por lo demás, como si le apetecía colgar la luna de su pared.

Buscó alguna foto a su alrededor, sintiendo curiosidad por la gerente de marketing con la que llevaba años trabajando por internet. Había investigado a fondo CJU Designs antes de decidirse a contratar sus servicios y solo había encontrado opiniones positivas de sus anteriores clientes, incluidos muchos deportistas.

La gerente era escrupulosamente profesional, siempre cumplía los plazos e ideaba los eslóganes perfectos para cualquier producto o marca que le encargaran.

Pasó un dedo por la impoluta superficie de la mesa y se preguntó cómo afrontaría una campaña de esa envergadura. La primera escuela de surf para jóvenes tenía que ser un éxito y para ello había que darla a conocer.

Archer había hecho surf en los mejores destinos del mundo y en todos se había encontrado con el mismo tipo de jóvenes que perdían el tiempo bebiendo y fumando marihuana en la playa y aprovechando de vez en cuando alguna ola. Muchachos sin ningún objetivo en la vida que intentaban dar una imagen moderna y despreocupada cuando la apatía y el hastío se reflejaban en sus rostros.

Era la primera oportunidad de Archer para hacer algo útil. Y, con suerte, demostrarle a su familia lo equivocados que habían estado al juzgarle.

Nunca había comprendido por qué no confiaban en él. ¿Lo veían como demasiado narcisista? ¿Demasiado indolente? ¿Demasiado obsesionado con su carrera?

Tom y Trav tampoco lo habían ayudado mucho cuando intentó hablar con ellos unos años antes. Los dos habían respondido con evasivas a las insistentes preguntas de Archer, insistiendo en que Frank les había hecho jurar que no dirían nada.

Archer tomó entonces la decisión de olvidar su orgullo y recuperar el vínculo con sus hermanos. Tal vez no fueran los amigos que una vez fueron, pero la relación había mejorado mucho. No así con su padre.

Le dolía no saber el motivo por el que lo habían dejado de lado, y aquella desconfianza lo había hecho alejarse de todos ellos. Tenía la esperanza de que su nueva escuela de surf posibilitara el acercamiento.

Mientras pensaba en su familia andaba de un lado para otro de la minúscula oficina. No soportaba los espacios reducidos. Su lugar estaba al aire libre, en el agua, sin nada que se interpusiera entre el océano y él salvo una tabla aerodinámica de fibra de vidrio.

No había nada mejor.

Unos tacones se acercaban por el pasillo. Se giró hacia la puerta y vio entrar en la oficina a Calista Umberto.

El estómago le dio un vuelco igual que le ocurrió la primera vez que pilló una ola de diez metros. Pero mientras él se quedaba mirándola como un pasmarote, ella ni siquiera pestañeó al verlo. Lo cual solo podía significar una cosa.

Lo había estado esperando.

Y en aquel instante lo vio con claridad... CJU Designs... Calista Jane Umberto.

El hecho de que recordara su segundo nombre lo irritó tanto como descubrir la identidad de la gerente de marketing con la que había trabajado online durante los últimos tres años.

La mujer por la que a punto estuvo de perder la cabeza en una ocasión.

Callie. Su Callie...

–Por todos los santos... –masculló. Cruzó el cubículo en tres zancadas y la agarró impulsivamente, antes de percatarse del paso atrás que había dado ella.

El olor a gel de franchipán lo envolvió al instante y desenterró los recuerdos de unos paseos por la playa de Capri bajo la luna, de besos largos y apasionados a la sombra de un limonero, de una piel exquisitamente suave e impregnada con aquella fragancia floral.

Cada vez que viajaba a un lugar paradisíaco para hacer surf, ya fuera a Bali, Hawái o Fiji... el olor del franchipán lo transportaba a aquel tiempo mágico y peligroso en el que estuvo a punto de perder la cabeza por una mujer.

Al cabo de unos segundos se dio cuenta de la rigidez de Callie, a quien obviamente no le había hecho gracia que la abrazara, y la soltó mientras se reprendía en silencio a sí mismo. Se echó hacia atrás y buscó algún gesto de complicidad en su rostro. Algo que le hiciera ver que también ella recordaba todo lo que una vez compartieron.

Callie tenía la boca firmemente cerrada, pero el brillo de sus ojos era inconfundible. Aquellos ojos de color chocolate con motas doradas que Archer había visto tantas veces arder de pasión, entusiasmo y amor.

Fue lo último por lo que huyó de Capri sin mirar atrás, y haría bien en tenerlo presente antes de perderse en unos recuerdos que podrían echar a perder el inminente acuerdo de negocios.

–Me alegro de verte, Archer –dijo ella en un tono frío y cortés que no se parecía en nada a la Callie que él recordaba–. Siéntate y podremos empezar.

Él sacudió la cabeza, cada vez más confuso. Callie se comportaba como si apenas se conocieran. Como si nunca se hubieran visto...

Y él la había visto demasiado bien, por amor de Dios. Durante una semana tórrida y salvaje se había deleitado con su cuerpo desnudo.

–¿Estás hablando en serio?

La pétrea fachada de Callie pareció resquebrajarse cuando se puso a juguetear con la pulsera de su muñeca derecha. Era un gesto que había repetido a menudo la primera noche en Capri. La noche que se conocieron. La noche que estuvieron hablando y paseando durante horas, antes de acabar en la cama. La noche en que se fundieron de tal modo que Archer se quedó tan aterrorizado como incapaz de resistirse a su encanto.

En Callie había descubierto una mujer atrevida, descarada, hermosa, risueña, lista y ocurrente que se deleitaba con el linguini y la salsa napolitana. A todo lo que hacía y probaba le ponía la misma pasión, ya fuera el pan recién hecho mojado en aceite de oliva, los paseos nocturnos por los pedregosos senderos junto al mar o las noches que pasaban explorando sus cuerpos.

Aquella mujer llena de fuego y vitalidad era todo lo contrario a la autómata fría e imperturbable que acababa de entrar en la oficina... salvo por el detalle de la pulsera.

–Me tomo muy en serio el trabajo, ¿tú no? –a pesar de su aparente profesionalidad siguió girando la pulsera.

–Ya habrá tiempo para eso –repuso él, y señaló el portátil de la mesa–. Lo que quiero saber es por qué te has ocultado detrás de tu ordenador todo este tiempo.

Callie lo miró con ojos muy abiertos y la punta de su lengua asomó por la comisura de los labios.

Unos labios carnosos, exuberantes, hechos para saborear los platos más exquisitos y los pecados más lujuriosos.

–No me oculto detrás de nada –protestó, con una voz tan recatada como su traje negro a medida.

Archer tuvo que admitir, no obstante, que el traje le quedaba muy bien. Ceñido en los lugares adecuados, se acampanaba en el dobladillo y acababa por encima de las rodillas, y lo combinaba con una camisa de seda color esmeralda que insinuaba el comienzo del escote.

Estaba molesto porque ella no se hubiera alegrado de verlo. Aunque considerando la forma en que se habían separado, tampoco podía extrañarse por su fría reacción.

–¿No se te ocurrió que tal vez me gustara saber que la gerente de marketing con la que me he estado comunicando por e-mail es alguien que...?

¿Qué? ¿Alguien con quien mantuvo la aventura más excitante de su vida? ¿Alguien con quien intimó más de la cuenta? ¿Alguien por quien habría renunciado a su libertad si no hubiese estado tan afectado por las revelaciones de sus padres?

Callie entornó la mirada.

–¿Alguien que qué?

–Alguien que conozco –concluyó él, acompañando la pobre respuesta con su sonrisa más encantadora por si acaso.

Ella se limitó a apretar más los labios y rodeó la mesa para tomar asiento, lo que le dio a Archer una breve pero aprovechada oportunidad para admirar su espectacular trasero.

A Archer lo volvían loco aquellas curvas. Había visto muchos cuerpos esculturales en las playas de medio mundo, pero la figura de Callie era sencillamente...

Inolvidable.

Ella le lanzó una mirada asesina, como si pudiera leerle el pensamiento, y le indicó la silla frente a la mesa. La princesa de hielo por la que pretendía pasar era cada vez menos convincente.

–Lo que pasó entre nosotros no guarda la menor relación con nuestros negocios, de modo que no diré nada... y menos después de cómo acabó todo –le clavó la mirada, desafiante, y él optó por no responder–. Cuando le ofrecí mis servicios a tu empresa no sabía quién era el dueño de la misma –pulsó distraídamente la barra espaciadora con el pulgar... Otro signo que delataba su aparente compostura–. Cuando empezamos a intercambiar e-mails, todo marchaba tan bien que no quise complicar las cosas.

–¿Complicarlas cómo?

Un ligero rubor coloreó sus mejillas. Sí, aquello se ponía más interesante por momentos.

–¿Qué quieres que te diga? El pasado siempre lo complica todo.

–Habla por ti –dijo él. Entrelazó las manos detrás de la cabeza y se regodeó con el conflicto de emociones que ardían en sus ojos. La mujer fogosa y visceral que él conocía comenzaba a dejarse ver–. Yo jamás permito que nada se interfiera en mis asuntos.

–Ya lo sé –murmuró ella, y él tuvo la decencia de mostrarse arrepentido.

Se había valido de su carrera como surfista profesional para acabar con la aventura de Capri. En su momento le pareció tan buena excusa como cualquier otra. Cualquier cosa antes que contarle la verdad sobre su familia.

–¿Va a ser esto un problema para ti? –le formuló la pregunta de manera clara y directa, temiendo recibir una respuesta afirmativa.

No se sentía contrariado por verla. Todo lo contrario. Además, iban a tener que pasar algún tiempo juntos en Torquay para poner en marcha la campaña promocional de la escuela de surf.

Torquay... La boda de su hermano... Necesitaba una acompañante para presentarse ante su familia.

Tenía ante él la solución a otro de sus problemas. Una auténtica chica de ciudad que le sirviera como parachoques en el próximo reencuentro familiar.

Claro que, de momento, no le diría nada de eso a Callie. Necesitaba su experiencia para lanzar el negocio y no podía asustarla antes de tiempo.

–¿Por qué sonríes? –le preguntó ella, con el ceño fruncido.

Él se inclinó hacia delante y apartó el portátil que se interponía entre ambos.

–¿Quieres este proyecto?

Ella asintió con un atisbo de miedo en los ojos. Perfecto. Tenía miedo de perder una oportunidad inmejorable para su carrera profesional. Y miedo, seguramente, de acompañarlo a Torquay a pesar del gélido tratamiento que le estaba dispensando.

–Supongo que sabrás que este proyecto implica pasar mucho tiempo juntos en Torquay.

La expresión de Callie casi lo hizo reír.

–¿Por qué? Siempre he trabajado en solitario, y los resultados han sido excelentes, como habrás podido comprobar.

Archer negó con la cabeza. Estaba dispuesto a llevársela a Torquay, aunque tuviera que recurrir al chantaje.

–Lo siento, pero para este proyecto no me sirve una gerente de marketing que trabaje a distancia. Tendrás que ser mi sombra para comprender lo que pretendo conseguir con la escuela de surf. De lo contrario, el proyecto será un fracaso.

La torva mirada de Callie podría haberlo cortado en dos.

–¿Cuánto tiempo?

–Una semana.

Ella arrugó la nariz al tiempo que ahogaba un gemido, y Archer tuvo que reprimir otra carcajada.

–Viendo tus anteriores trabajos, estoy seguro de que querrás dar lo mejor de ti en esta campaña. Podrás estar de regreso en casa para celebrar la Navidad.

Apelar a su orgullo profesional era un táctica infalible.

–De acuerdo. Lo haré –aceptó entre dientes.

–Una cosa más... –añadió él–. En ese tiempo tendremos que vivir juntos.

Capítulo 2

CALLIE miró a Archer sin poder creerse lo que estaba oyendo.

Aquel surfista arrogante y chulesco de ojos azules y pelo rubio la estaba chantajeando.

Se cruzó de brazos y se recostó en el asiento mientras le clavaba una mirada de incredulidad.

–Nunca pensé que Archer Flett tuviera que recurrir al chantaje para conseguir que una mujer viviera con él.

Los ojos de Archer se iluminaron con un brillo de admiración que a Callie no le gustó nada. No quería recordar cómo la había mirado en Capri, con aquella expresión de indulgencia que rayaba en la adoración.

Pero por mucho que la admirara se había largado, y ella haría bien en recordarlo. Por desgracia, no podía decirle que se largara con su proyecto a otra parte, pues necesitaba desesperadamente el dinero.

–Chantaje es una palabra muy dura... –dijo él, apoyando los brazos en la mesa. Su imponente presencia parecía llenar el espacio y Callie sintió que le faltaba el aire–. Yo lo llamaría más bien un poco de... persuasión.

Aquella voz, profunda e irresistiblemente varonil, capaz de competir con la de Sean Connery, haría estremecerse a cualquier mujer y hacerse replantear su virginidad a más de una beata. Si Archer decidía emplear todo su arsenal de seducción, no habría la menor posibilidad de resistencia.

Era terriblemente desalentador que, al cabo de ocho años en los que había podido sacárselo de la cabeza hasta el punto de poder trabajar para él sin inmutarse cada vez que veía su foto o recibía un e-mail, todo saltara por los aires al oír de nuevo aquella voz.

–Además, vivir juntos durante esa semana es lo más lógico. Mi casa tiene muchas habitaciones libres y estaremos trabajando todo el día.

Tenía razón, por más que a ella le pesara admitirlo. Si vivían bajo el mismo techo no perdería tanto tiempo en el desplazamiento y podría adelantar muchísimo el trabajo. Pero eso no significaba que tuviera que gustarle...

–Sabes que no me hace ninguna gracia, ¿verdad?

–¿En serio? No me había dado cuenta.

Le dedicó su sonrisa más cautivadora y Callie apartó deliberadamente la mirada. Convivir con él durante una semana podría ser lo más sensato desde el punto de vista profesional, pero enfrentarse a su encanto a diario podría causarle serios estragos emocionales.

–¿Hay algo que pueda hacer para endulzar el trato?

Genial... Archer no iba a escatimar su potencial seductor. Callie no pudo evitar fijarse en su boca, su apetitosa e irresistible boca, y sintió un hormigueo en los labios al recordar sus besos.

Furiosa consigo misma, lo fulminó con la mirada que había intimidado al director de la residencia de su madre para conseguir otro aplazamiento de las cuotas.

–Sí, hay algo que podrías hacer para endulzar el trato –le respondió, y empujó hacia él un sobre con la punta del dedo–. Acepta mis nuevos honorarios. Tu secretaria no ha respondido a mis dos últimos e-mails y yo necesito cobrar.

La sonrisa de Archer se desvaneció mientras agarraba el sobre.

–¿Tienes problemas económicos?

Si él supiera...

–No. Simplemente me gusta llevar las cuentas al día, y si mal no recuerdo a ti también.

Era cierto. El contrato con Torquay Tan había lanzado su negocio a la estratosfera y lo mantenía a flote. Si lo perdía...

En aquel momento comprendió la gravedad de la situación. No podía contrariar a Archer. Si quería asegurar aquella campaña promocional, por el bien de su empresa y para garantizar el cuidado de su madre, no le quedaba más remedio que aceptar las condiciones que él le impusiera.

–Vamos a dejar las cosas claras. Si te acompaño a Torquay, ¿será mía la campaña promocional de la escuela de surf?

El gesto burlón de Archer no sirvió para calmar sus nervios. Más bien al contrario.

–Es toda tuya, Cal.

No supo qué la alteraba más, si la entonación íntima y sensual con que pronunció su diminutivo o el brillo de deseo que ardió en sus ojos.

Debería sentirse complacida, incluso exultante, por haber asegurado el mayor proyecto de su carrera. Pero, con el corazón desbocado, lo único que podía pensar era... ¿a qué precio?

A Archer no le gustaba jactarse de nada. Ya había visto suficiente arrogancia en los campeonatos de surf. Pero su primer impulso al escuchar la aceptación de Callie fue pavonearse por la oficina haciendo un gesto triunfal.

¿Una reacción desmedida? Tal vez. Pero contar con la compañía de Callie en la boda navideña, aunque ella aún no lo supiera, le permitiría soportar los interminables saludos de gente desconocida, las palmadas en la espalda de los viejos amigos y los inevitables intentos por emparejarlo con cada mujer soltera y menor de treinta años que acudiera a la fiesta.

Su madre odiaba a las acompañantes que llevaba a casa cada año y no cejaba en su empeño por encontrarle una chica decente y recatada que lo animara a instalarse en Torquay y producir una camada de críos. Cada boda, cada año era igual, la misma historia se repetía invariablemente cuando regresaba a casa para su visita de rigor, movido por la obligación más que por un deseo de ser constantemente señalado como la oveja negra de la familia Flett.

Sus padres y sus hermanos intentaban seguir adelante como si nada hubiera pasado, pero aunque Archer los había perdonado por echarlo de la familia no podía olvidarlo y, en consecuencia, se mantenía al margen de todo y de todos. Libre de las ataduras familiares; libre para ir donde quisiera y cuando quisiera; libre para relacionarse con las mujeres que le gustaban y que no esperaban de él más que una cena, una copa y un poco de diversión.

Se fijó en Callie mientras ella hacía una llamada telefónica y tomaba notas frenéticamente. En una ocasión ella también quiso comprometerse y formar una familia, es decir, hacer realidad un sueño que equivalía a la peor pesadilla de Archer. ¿Seguiría deseando lo mismo? No llevaba anillo de casada... Se le ocurrió que tendría que haberse cerciorado de su estado civil antes de coaccionarla para que lo acompañase a Torquay con la excusa del proyecto, cuando en realidad iba a ser su pareja para la boda de su hermano. Pero ella había accedido, por lo que podía suponer que no estaba saliendo con nadie.

Callie colgó el teléfono y entornó la mirada al verlo apoyado en el marco de la puerta.

–¿Todavía estás aquí?

–No hemos acabado –por mucho que le doliera revivir el pasado, no le quedaba más remedio que hacerlo si quería superar la abierta hostilidad de Callie. Si su madre veía las miradas asesinas que le lanzaba, no dudaría en endosarle alguna de sus candidatas a nuera–. ¿No te parece que tenemos que aclarar las cosas?

Ella arqueó una ceja.

–No lo sé. ¿Tenemos qué aclarar algo?

Él sacudió la cabeza con gran decepción.

–Una de las cosas que más me gustaban de ti era tu carácter franco y directo.

Ella bajó brevemente la vista, antes de volver a clavarle una mirada acusadora.

–Tuvimos una aventura hace años. Yo lo he superado y tú lo has superado. No hay nada que aclarar. Forma parte del pasado y la semana que viene nos espera el trabajo, ni más ni menos.

–Entonces ¿por qué te muestras tan hostil hacia mí?

Ella abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla sin decir nada y se pasó una mano por el pelo. Otro gesto más de inseguridad que él recordaba muy bien. Lo había hecho la primera vez que se vieron, en un quiosco de la playa al que los dos llegaron a la vez en busca de limonada. Lo había hecho durante su primera cena en una pequeña trattoria. Y lo había hecho cuando Archer la llevó por primera vez al hotel.

–Cal...

–Lo que pasó entre nosotros es un rae para este proyecto, y a mí no me gustan las complicaciones –espetó ella de golpe, sin mirarlo a los ojos y con la vista fija en el portátil.

–Tú misma lo has dicho. Forma parte del pasado. ¿Por qué debería ser una complicación? –no quería presionarla, pero su rechazo no le dejaba opción–. A menos que...

–¿Qué? –levantó bruscamente la cabeza, y Archer tuvo su respuesta antes incluso de formular la pregunta.

La llama seguía ardiendo en sus ojos, semioculta en las sombras de sus ojos marrones.

–A menos que aún sientas algo.

–Puedo ser muchas cosas, pero no una masoquista.

Se levantó tan rápidamente que la silla se deslizó hacia atrás sobre sus ruedecillas e impactó contra la pared. El ruido no la disuadió y se dirigió desafiante hacia él. Archer se separó de la puerta y fue a su encuentro, pero ella levantó una mano antes de que pudiera hablar.

–No soy estúpida, Archer. En Capri tuvimos una aventura, los dos estamos solteros y vamos a pasar un tiempo juntos trabajando en este proyecto. Es lógico suponer que puedan prender algunas chispas residuales... –volvió a llevarse la mano al pelo y casi se lo arrancó por la irritación–. Pero eso no significará nada. Tengo un trabajo que hacer y no puedo ponerlo en riesgo cometiendo otro error.

Él la agarró sin pensarlo por los brazos.

–Lo que hicimos no fue un error.

–¿Ah, no? ¿Entonces por qué te fuiste?

No podía responderle sin decirle la verdad, de manera que hizo lo mejor que podía hacer.

La soltó, se dio media vuelta y se alejó.

–Sigues huyendo... –murmuró ella a sus espaldas.

Archer no se volvió y aceleró el paso.

Capítulo 3

CALLIE se dirigió hacia su bar español favorito, situado en Johnston Street. Muchas chicas se iban a casa con una tarrina gigante de helado cuando necesitaban consuelo. Ella, en cambio, prefería frecuentar el bar Rivera.

–Hola, querida –la saludó Arturo Rivera, el dueño, lanzándole un beso desde detrás de la barra. Callie le devolvió la sonrisa y sintió como parte de la tensión la abandonaba.

Artie conocía bien su situación, sus miedos e inseguridades y su acuciante necesidad de prosperar en su negocio para poder cuidar de su madre. La había apoyado desde el principio, aquel caballero reservado con su inseparable sombrero porkpie cuya esposa había muerto por el mismo trastorno neurológico que sufría la madre de Callie.

Callie no había querido asistir a un grupo de apoyo, pero el médico de su madre había insistido en que sería de gran utilidad para el tratamiento de la enfermedad. De modo que accedió a ello para dar rienda suelta a la frustración, la ira y la impotencia ante el progresivo deterioro físico y mental de su madre. No había sabido nada hasta que fue demasiado tarde. Nora había logrado ocultar hasta el último momento la debilidad muscular que la hacía tropezar, la dificultad para sostener objetos en las manos y la falta de agilidad verbal.

La primera vez que Callie tuvo conocimiento del problema fue cuando su madre la invitó a acompañarla al neurólogo. Nora odiaba las agujas, y para ella era peor someterse a una electromiografía que sufrir los síntomas de la enfermedad. El diagnóstico las dejó aturdidas a ambas, especialmente la falta de cura y la tasa de mortalidad. Aun así, Nora continuó viviendo de manera independiente hasta que los síntomas lo hicieron imposible.

Nora no había querido ser una carga para su única hija, de modo que Callie buscó los mejores especialistas e instalaciones mientras intentaba ignorar el progresivo deterioro en la salud de su madre. Si la miraba fijamente casi podía ver la imparable destrucción de las motoneuronas, responsable del progresivo debilitamiento muscular y, finalmente, de la muerte. Para no pensar en ello intentó concentrarse en todo lo demás: en la vista, el olor, el sabor, el tacto y la memoria de su madre, cosas que permanecerían intactas hasta el final. Su madre siempre la reconocería, y aquella certeza era lo único que la hacía seguir adelante cuando la angustia ante la inminente pérdida la ahogaba por las noches.

Por si fuera poco, había descubierto además que tenía un cincuenta por ciento de probabilidades de heredar la enfermedad. Los médicos le habían explicado que el trastorno neurológico de su madre se debía a una mutación en el gen SOD1. Aquel diminuto gen superóxido dismutasa, localizado en el cromosoma 21, controlaba su destino.

El informe clínico resonaba en su cabeza como un eco aterrador: las personas con el gen defectuoso tenían una altísima probabilidad de desarrollar la esclerosis en una edad avanzada o de empezar a sufrir los síntomas con veintipocos años.

Como ella.

Después de la fatídica prueba se pasó varios días con náuseas y sin apenas pegar ojo, y aunque quedó claro que no portaba el gen mutado, y aunque así hubiera sido no tenía por qué desarrollar la enfermedad, como muy razonablemente le explicó el médico, no pudo librarse de la sensación de tener una espada pendiendo sobre su cabeza.

Posteriormente, la angustia dejó paso a la culpa. Se sentía culpable de ser ella la afortunada de la familia.

Durante todo ese tiempo el grupo de apoyo resultó ser una ayuda inestimable. Entre ellos estaba Artie, tan frustrado y furioso como ella después de haber perdido a su mujer tras cuarenta años de matrimonio. Juntos daban rienda suelta al resentimiento y la rabia por aquella enfermedad incurable. De aquellas reuniones semanales salió la invitación para visitar el bar Rivera, un local que se convirtió al instante en su segundo hogar.

A Callie le encantaba el suelo de madera lleno de arañazos, la barra de caoba que ocupaba la pared del fondo, el empapelado de color granate que creaba una atmósfera cálida y acogedora en la que los clientes pasaban horas degustando las sabrosas tapas y deliciosa sangría.

Fue allí donde Callie empezó a aceptar el revés que le imponía la vida y a salir de su aletargamiento. Allí iba a comer, hablar y bailar, cuando Artie retiraba las mesas y sillas, subía el volumen de la música y enseñaba bailes hispanos a todo el que quisiera aprender. Aquellas noches le permitían olvidar el cambio que había experimentado su vida con la enfermedad de su madre.

Saludó con la cabeza a los rostros familiares de camino a la barra, animándose con cada paso mientras Artie agitaba las manos y le indicaba su sitio de siempre.

–¿Tienes hambre, querida?

Comer era lo último que le apetecía con el nudo que se le había formado en el estómago, pero si no lo hacía Artie sabría que le pasaba algo y no tenía ganas de hablar de ello. Lo que quería era sacarse a Archer de la cabeza.

–¿Puedo tomar el especial?

–Marchando –dijo Artie con un guiño.

Mientras Artie preparaba un plato de terracota con pulpo marinado, aceitunas, banderillas, calamares fritos y huevos rellenos de gambas, Callie buscó algún tema de conversación que no tratara del chantajista que en una ocasión le robó el corazón.

–¿Vas a contarme qué te ocurre antes del café o después? –le preguntó Artie al servirle el plato junto al expresso de siempre.

Ella abrió la boca para desmentirlo, pero al ver la brillante mirada de Artie supo que no podría engañarlo.

–No es nada, en serio...

Artie chasqueó la lengua.

–Querida, hace más de siete años que te conozco –se señaló su calva coronilla y las arrugas de la frente–. Puede que me esté haciendo viejo, pero... –se señaló la sien–, mi mente es más certera que la espada de Antonio Banderas en El zorro.

Callie se echó a reír. Si por Artie fuera, Antonio Banderas sería el presidente de España.

Su amigo cruzó los brazos y los apoyó en la barra.

–Sabes que voy a quedarme aquí hasta que me lo cuentes.

–¿Y qué pasa con los clientes?

–Para eso les pago a las camareras –sonrió–. Bueno, ¿vas a contármelo o voy a tener que emborracharte con mi mejor sangría?

–Nada de sangría. Mañana empiezo a trabajar temprano –le costó resistirse a la tentación, no obstante. Una jarra de la mejor sangría del mundo la ayudaría a olvidar que al día siguiente tenía que acompañar a Archer a Torquay–. Muy bien –movió algunas aceitunas por el plato antes de dejar el tenedor–. CJU Designs ha conseguido el mayor encargo de su historia.

Artie se enderezó y ejecutó un divertido giro flamenco.

–Eso es fantástico. Muy bien hecho, querida.

–Sí. Servirá para pagar las facturas de mamá durante un año, por lo menos.

–¿Cómo está Nora?

–Igual que siempre, decidida a afrontar el futuro con valor y entusiasmo –algo que a Callie le costaba hacer cada vez más cuando iba a visitarla. Mientras Nora se relajaba en su silla de ruedas como si fuera su butaca favorita, a Callie se le encogía el corazón al advertir un temblor en sus manos, un fallo en el habla o un atisbo de somnolencia.

Ya no podía relajarse en presencia de su madre. El esfuerzo que le suponía ocultar su angustia le atenazaba la garganta y la dejaba extenuada al final de cada visita. Quería pasar con ella todo el tiempo posible, pero aquella horrible enfermedad no solo estaba causando estragos en su madre.

Artie le dio una palmadita en la mano.

–Salúdala de mi parte la próxima vez que vayas a verla.

–Lo haré.

Aquella era otra de sus preocupaciones. Durante los próximos días tendría que dedicarse por entero a la campaña de Archer, lo que le impediría visitar a su madre con frecuencia la semana previa a la Navidad. O eso o hacer largos trayectos de ida y vuelta desde el pueblo costero. Archer le preguntaría por qué tenía que visitar a su madre tan a menudo, y ella no quería darle explicaciones de su vida privada.

No cuando su relación era estrictamente profesional.

–Y si has encontrado solución a tus problemas económicos, ¿por qué tienes esa cara? –quiso saber Artie, frunciendo exageradamente el ceño.

–Porque las soluciones más simples suelen ocultar otros enredos y complicaciones.

–Explícate.

–El dueño de la empresa que me ha contratado es un viejo amigo.

–¿Un antiguo amor, tal vez?

¿Había llegado a amar a Archer? Tras la amarga separación, y en los meses que siguieron a su regreso a Melbourne, muchas veces se había preguntado si el vacío que se le quedó en el corazón, el constante nudo que le oprimía el estómago y el ansia por subirse a un avión y seguirlo por las playas del mundo era amor. A punto estuvo de hacerlo una vez, cuando vio su nombre en un artículo de Hawái. Se puso a buscar vuelos por internet e incluso llegó a reservar uno, pero cuando se disponía a hacer clic en la opción de pago, se quedó pensando durante un angustioso minuto en la dolorosa separación y al final cerró la página sin comprar nada.

Aquel momento supuso el punto de inflexión. Desde entonces comenzó a trabajar a un ritmo frenético para llegar sin fuerzas al final de la jornada y caer rendida en la cama.

Cuatro semanas después le diagnosticaron la enfermedad a su madre, lo que hizo que se olvidara, relativamente, de Archer.

Y allí estaba de nuevo, irrumpiendo en su vida, tan seguro, atractivo y peligrosamente seductor como siempre. Era imposible olvidar la pasión que habían compartido. La chispa podría prender en cualquier momento... Más le valdría meter el extintor en la maleta por si acaso.

–No hace falta que respondas –le dijo Artie–. Llevas escrito en la cara lo que sientes por él.

–No siento nada por él.

Artie sonrió y fue a atender a un cliente sediento de sangría.

A Callie le habría gustado tomarse una o dos jarras cuando el grupo de flamenco empezó a tocar, pero tenía cosas más importantes que hacer. Como visitar a su madre.

A Nora no le gustaba nada escuchar sus quejas y lamentos, por lo que esos días habían acordado limitar las visitas a dos veces por semana. Los médicos le habían dado a Nora tres años, pero no se imaginaban qué clase de mujer era Nora Umberto. Había sobrevivido siete, y aunque los temblores iban en aumento sus ojos seguían vivos y llenos de determinación. Después de la vida tan activa que había llevado no iba a rendirse sin lucha. Les leía a los otros pacientes y dirigía al personal de cocina en la preparación de las comidas exóticas aprendidas en sus viajes alrededor del mundo, en el transcurso de los cuales conoció a Bruno Umberto. El matrimonio no duró mucho, ni ninguno de los otros tres matrimonios de Bruno, pero afortunadamente Nora conservó el amor por la gastronomía mundial. Callie había crecido a base de burritos, tatatouille, korma y szechuan, un crisol de sabores acompañados por las fascinantes aventuras que su madre le relataba.

Callie nunca conoció realmente a su padre, pero Nora lo había suplido con creces. Se dedicó en cuerpo y alma a educar a su hija y no volvió a salir con un hombre hasta que Callie se graduó en el instituto y se marchó de casa. Y aun entonces sus relaciones solo duraban unos pocos meses. Callie siempre se había preguntado si la pasión y exuberancia de su madre eran demasiado para esos hombres maduros que buscaban a Martha Stewart y se encontraban con Lara Croft.

En la residencia Colldon, se colgó una tarjeta de visita al cuello y se encaminó hacia el fondo del bonito y acogedor edificio. Colldon se asemejaba más a un hotel boutique que a una residencia, con moquetas de color pastel, paredes pintadas de malva y amarillo narciso y un suave olor a limón y jengibre emanando de los conductos de ventilación. Callie haría todo lo que estuviera en su mano para que su madre se quedara allí.

Incluso convivir con Archer Flett durante una semana.

Sacudió la cabeza para disipar la imagen, pero no lo consiguió y siguió viendo sus ojos aguamarina ardiendo con el mismo fuego que la había abrasado años atrás. Qué tonta había sido al pensar que tenía ventaja sobre él. Cierto que Archer ignoraba quién estaba detrás de CJU Designs, pero el elemento sorpresa no servía de nada cuando él sacaba a relucir sus armas.

Se masajeó los músculos agarrotados del cuello mientras entraba en la habitación de Nora. No llamó a la puerta. Nadie lo hacía. La puerta estaba siempre abierta para todo el que quisiera charlar un poco con ella.

–Hola, mamá, ¿cómo estás? –le preguntó con un nudo en la garganta al ver como intentaba abrocharse la rebeca.

Los azules ojos de Nora se entornaron mientras se señalaba la cremallera con una mano temblorosa.

–Muy bien... hasta que a alguien se le ocurrió ponerme hoy esta rebeca –su desafiante sonrisa le encogió el corazón a Callie–. Los botones son un engorro, pero estas cremalleras de plástico no son mucho mejores.

«¿Necesitas ayuda?», las palabras casi brotaron de los labios de Callie, pero las refrenó a tiempo. A Nora no le gustaba que la tratasen como a una inválida. Y aún menos aceptar ayuda.

Callie se sentó frente a ella e ignoró los síntomas que su madre trataba de ocultar.

–La próxima semana estaré fuera.

Nora levantó la mirada y Callie se puso tensa. Si tenía que soportar otro sermón sobre lo mucho que trabajaba y lo poco que se divertía se volvería loca. Claro que tampoco podía culpar a su madre, a quien le encantaba que le contase cosas del bar Rivera, de los bailes y de la gente con la que salía. Para ella era una ventana al mundo exterior, un modo de vivir a través de su hija, y Callie adornaba y exageraba aquellas historias para que su vida pareciera mucho más interesante de lo que realmente era. Bastante tenía ya su madre como para preocuparse por una hija que solo salía de vez en cuando, iba a clases de baile dos veces por semana y se pasaba el resto del tiempo trabajando para pagar las facturas de la residencia.

–¿Por vacaciones?

–Por trabajo. Estaré en Torquay –lo dijo con toda la naturalidad posible, como si aquella población costera no le recordara otra playa llena de surfistas y tíos buenos en bañador. Especialmente uno.

–¿Seguro que es por trabajo? –Nora se inclinó tanto hacia delante que a punto estuvo de caerse de la silla de ruedas. Callie tuvo que cruzar los brazos para no hacer ademán de sujetarla–. Tu expresión está muy cambiada...

–Es por la perspectiva de estar fuera la semana antes de Navidad.

Nora volvió a recostarse pesadamente en la silla.

–¿Estarás fuera en Navidad?

Fue el turno de Callie para inclinarse hacia delante y apretar la mano de su madre, con cuidado de no arañarle la piel.

–Volveré a tiempo para la comida de Navidad. ¿Crees que voy a perderme el relleno de arándanos de la residencia Colldon?

Nora soltó una risita.

–No me importaría que no pasaras la Navidad conmigo si fuera por un joven bien plantado. Pero ¿por trabajo? Eso sí que no.

En realidad era por un joven bien plantado y por trabajo, y Callie tenía el presentimiento de que necesitaría escapar de ambas cosas tras una larga semana en Torquay.

Se levantó y besó a su madre en la mejilla.

–Siento ser tan breve, pero tengo que irme a casa a hacer el equipaje. Me marcho mañana por la mañana.

Sorprendentemente, Nora le agarró la mano y se irguió con las pocas fuerzas que le quedaban.

–No olvides divertirte un poco entre tanto trabajo, Calista –le apretó débilmente la mano–. La vida es muy corta.

Callie asintió mientras contenía las lágrimas.

Archer no tenía costumbre de tomar el pelo a las mujeres, y después de la reacción que Callie había tenido el día anterior no debería buscarle las cosquillas.

Pero eso fue exactamente lo que hizo al alquilar el Roadster rojo para desplazarse a Torquay. Callie entendería el significado, aunque viendo su ceño fruncido y sus labios apretados no parecía probable que se lo echase en cara. La chica burlona y despreocupada que él recordaba había desaparecido tras aquella fachada tensa y reservada. ¿Qué podría haber apagado la chispa?

–¿Sigues viajando ligera de equipaje? –le preguntó él, extendiendo la mano hacia su bolsa de viaje.

Ella la arrojó en el asiento trasero sin decir nada.

–Está bien, como quieras... Parece que será un viaje muy largo.

Alcanzó a ver un atisbo de remordimiento mientras ocupaba su asiento con la espalda muy rígida y los brazos cruzados, dando a entender que no quería estar allí. Y mucho menos cerca de él.

–Sabes que hay una hora y media hasta Torquay, ¿no? –le dijo mientras arrancaba el motor y se internaba en el tráfico.

–Sí –lo miró fugazmente tras las gafas de sol Audrey Hepburn que le cubrían la mitad del rostro.

–¿Y piensas llevar esa cara todo el viaje? ¿Voy a tener que recurrir al veo-veo para arrancarte una sonrisa?

–Estoy aquí por trabajo.

–Tonterías –con un brusco volantazo se metió en una bocacalle, ganándose los bocinazos de los demás conductores.

–¿Pero qué...? –empezó a preguntar ella cuando detuvo el coche.

Él no le dio tiempo a acabar y la besó con toda la frustración contenida. Al principio ella se resistió, pero Archer no desistió. Si bien lo había hecho para demostrarle algo, en cuanto sus labios entraron en contacto recordó, con todo detalle, cómo eran sus besos.

Y quería más.

Movió la boca sobre la suya, ligera y provocativamente, acuciándola a rendirse y aceptar la evidencia. Ella permaneció con los labios apretados... hasta que él le acarició la nuca y deslizó la mano entre sus cabellos para acariciarle el cuero cabelludo como sabía que tanto le gustaba. Oyó un pequeño gemido de protesta y supo que se había rendido cuando ella le puso la mano en el pecho y le dio un tímido empujón. Un segundo después sus labios se relajaron y él aprovechó para introducirle la lengua en la boca, desafiándola a que lo rechazara completamente seguro de que no lo haría.

Se besaron como un par de adolescentes en el coche durante unos largos segundos, y cuando Archer se retiró vio algo que lo impactó con más fuerza que una ola de tres metros.

Su Callie había vuelto.

Los ojos le ardían, tenía curvados sus apetitosos labios y su rostro resplandecía como él recordaba. Era lo que Archer quería, pero no había contado con la reacción de su cuerpo. Ser vapuleado por las olas era más fácil que enfrentarse a aquella imagen.

Pero mientras él buscaba algo que decir, Callie volvió a cerrarse y un ceño fruncido ensombreció su radiante expresión.

–¿Contento de haber robado un beso por los viejos tiempos? ¿Querías demostrar algo?

Él sacudió la cabeza, aún aturdido por su reacción. Aquel beso no debería haber significado nada...

–Solo quería poner en evidencia lo que has dicho sobre el trabajo.

Ella arqueó una de sus elegantes cejas.

–¿Y pensabas que bastaría con un simple beso?

Archer no había pensado, punto. Había actuado por impulso y tendría que vivir con las consecuencias. Durante los próximos siete días estaría recordando su sabor a chocolate y café...

–Supongo que estaba irritado por tu actitud y he querido descolocarte un poco.

Tanto como ella lo seguía descolocando a él.

Esperaba una reacción indignada o cuanto menos de indiferencia, pero no que se derrumbara ante sus ojos.

–Por Dios, ¿estás llorando?

Intentó abrazarla, pero se detuvo cuando ella se apartó. Callie se secó los ojos con la mano y se giró para mirar por la ventanilla.

–No es por ti. Estoy pasando por una situación difícil.

Archer nunca la había visto tan débil y vulnerable, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no estrecharla en sus brazos.

–¿Hay algo que pueda hacer?

–Sigue comportándote como un sabelotodo. Eso me hará reír.

El temblor de su voz impulsó a Archer a ponerle la mano en la barbilla y hacerla girarse hacia él.

–Si tienes problemas, se acabaron las bromas, los besos y todo lo demás.

Ella consiguió esbozar una trémula sonrisa.

–Nada de besos mientras trabajemos juntos. Las bromas creo que podré soportarlas.

Se mordió el labio y a Archer lo asaltó una inquietud. ¿Tendría problemas con algún novio?

–¿Se trata de otro hombre? Porque si quieres puedo darle una paliza y...

–No es un hombre –se esforzó por seguir sonriendo y se puso una mano sobre el corazón–. Te prometo que me animaré. Solo estoy... cansada y más gruñona de lo habitual.

–Como el enanito Gruñón –murmuró él, consiguiendo la primera risa desde el día anterior. Una risita débil y ligera, pero risa al fin y al cabo–. A lo mejor deberías agradecerme que te haya besado, porque...

–No tienes tu suerte –le advirtió ella con un guiño.

Archer recordó la otra vez que le había guiñado un ojo. Fue en Capri, antes de entrar en la Gruta Azul, cuando ella le advirtió que tuviera cuidado porque aquella cueva era famosa por las proposiciones y declaraciones de amor. Se lo dijo en tono burlón, pero significó el comienzo del fin. Desde aquel momento Archer se había preguntado cuáles serían las esperanzas que albergaba Callie en secreto. Y él había aprendido que no estaba dispuesto a pagar el precio del amor.

–De acuerdo, nos olvidamos de los besos y nos centramos tan solo en el trabajo –le propuso, y la miró fijamente a los ojos con la esperanza de que rechazara la sugerencia.

–Solo en el trabajo –repitió ella, antes de darle un codazo y señalar la calle–. Si es que llegamos alguna vez a Torquay, claro.

Archer volvió a poner el coche en marcha, contento por haber abierto una grieta en la coraza de Callie.

Y asustado por haber visto a la mujer que ocho años antes casi le robó el corazón.

Capítulo 4

TAL vez Callie no hubiera podido pensar con claridad desde que Archer entró en su despacho el día anterior. Se había quedado perpleja por la familiaridad que le demostró, por su disparatada sugerencia para vivir juntos durante una semana y por su ultimátum para aceptar o perder el proyecto.

Además estaba preocupada por tener que dejar a su madre durante la semana previa a la Navidad. Todo eso junto explicaba su aturdimiento y que el beso de Archer la hubiera pillado completamente desprevenida. Él la había besado por pura frustración, nada más, pero ¿cuál había sido su respuesta? A pesar de su férrea actitud, había bastado un simple beso para echar por tierra sus defensas.

Había guardado silencio casi todo el trayecto, fingiendo que tomaba notas para la campaña. Necesitaba algo en qué concentrarse, aparte del hormigueo de sus labios. Archer había respetado su silencio hasta que estuvieron a unos treinta kilómetros de su destino. Finalmente llegaron a Torquay y Callie no pudo creer lo que veían sus ojos cuando se detuvieron ante lo que Archer se había referido como su «chabola playera». Aquel lugar no era ninguna chabola. Para empezar, era enorme. El salón con las paredes de cristal era tan grande como su apartamento y ofrecía unas vistas espectaculares del mar de Tasmania. Las alfombras azules sobre la reluciente tarima del suelo, los sofás de gamuza de color arena, las mesitas de cristal... todo rezumaba elegancia y buen gusto, muy lejos de la chabola de troncos que ella se había imaginado.

El Archer que conoció en Capri no le había parecido un tipo materialista, pero quizá la fama y el surf profesional lo habían cambiado.

–Dejaré tus cosas en la habitación de invitados, la primera puerta a la derecha –dijo él, andando detrás de ella sin apenas hacer ruido con sus pies descalzos. Se había quitado los zapatos nada más abrir la puerta y meter el equipaje.

Otra cosa que Callie recordaba de él era su aversión por el calzado. En Capri casi siempre estaba descalzo, ya que se pasaban la mayor parte del tiempo en la playa. A ella le gustaba verlo descalzo. Sus pies eran tan sexys como el resto de su cuerpo.

–Gracias.

–Es la habitación contigua a la mía, por si te lo estás preguntando –añadió él, meneando las cejas.

–No me lo estaba preguntando.

–Mentirosa –se enrolló un mechón de su pelo en el dedo y tiró suavemente.

Callie sabía lo que estaba haciendo. Coqueteaba con ella para hacerla sonreír, pero ella no iba a seguirle el juego después de haberse besado en el coche.

–¿Qué ha sido de la conversación que mantuvimos en el coche sobre concentrarse en el trabajo?

El dedo de Archer le rozó el cuero cabelludo y siguió por la línea del cabello, la sien y detrás de la oreja. Callie tuvo que sofocar un arrebato de deseo. Archer la había besado muchas veces en aquel punto particularmente erógeno.

–Admítelo. Aún sientes algo... Igual que yo.

–Eso no significa que vayamos a hacer nada.

Esperaba que él le preguntara por qué y que socavara su raciocinio con una de sus encantadoras sonrisas, pero lo único que hizo fue dejar de tocarla y asentir seriamente.

–Tienes razón. Tenemos mucho trabajo que hacer y será mejor no distraerse.

–En efecto –corroboró ella, intentando ocultar su decepción.

No debió de ser muy convincente, porque él volvió a atacar.

–Pero una vez que hayamos resuelto el trabajo... ¿quién sabe lo que podrá pasar?

Callie puso una mueca y no se dignó a responder, pero la risa de Archer la acompañó hasta su habitación.

Necesitaba espacio, tiempo y recordarse a sí misma por qué era tan mala idea trabajar con un seductor errante.

Porque, en aquel momento, corría el peligro de olvidarlo.

Después de lo que había sufrido con su familia, Archer no toleraba la hipocresía ni la falsedad.

Tenía que contarle la verdad a Callie y explicarle lo que realmente esperaba de ella para la boda de su hermano. Hacía tres horas que habían llegado y Callie se había encerrado en su habitación con el pretexto de deshacer el equipaje y trabajar un poco con el ordenador portátil. Pero él sabía cuál era la verdadera razón. El beso en el coche tal vez hubiera sido una demostración, pero a lo largo del camino se había transformado en algo más para ambos. Archer estaba tan furioso por la frialdad de Callie que había buscado la chispa oculta... y la había encontrado.

Pero también había encontrado la suya propia, y su sorpresa no podía ser mayor.

Le había pedido que la acompañara a Torquay por el trabajo y por la boda. Nada más. Sin embargo, una pasión latente ardía entre ellos... esperando a ser liberada.

Y si eso ocurría todo se complicaría. Lo mejor era dar un paso atrás y simplificar las cosas, empezando por confesarle el verdadero motivo de su estancia.

Llamó un par de veces a la puerta de su habitación.

–La comida está lista.

La puerta se abrió mínimamente y Callie asomó la cabeza. ¿Pensaría acaso que él querría violarla allí mismo si le dejaba ver su cama?

Bien pensando, no estaría mal...

–¿Puedo comer en otro momento?

Archer suspiró.

–Necesito que mi gerente de marketing esté en plena forma, y eso significa no saltarse ninguna comida... por muy desagradable que te resulte mi compañía.

–No es eso –dijo ella, poniéndose colorada–. Acostumbro a tomar algo de picar en la oficina de vez en cuando y no me siento a comer muy a menudo.

–Por suerte para ti no vamos a sentarnos –la agarró de la mano y tiró con fuerza para vencer su resistencia–. Solo vamos a tomar pescado con patatas fritas en la playa. Podrás volver a tu ordenador en media hora.

La expresión de Callie se suavizó.

–Dame cinco minutos y nos vemos fuera.

–¿Es una artimaña para que te suelte la mano y puedas salir corriendo?

Callie dejó escapar una risita.

–Es una artimaña para ir al cuarto de baño. No tengo intención de escapar, te lo prometo.

–En ese caso, te espero abajo –le apretó la mano antes de soltarla–. Pero si tardas más de cinco minutos me quedaré con el mejor trozo de pescado.

–Hecho.

Por suerte solo lo tuvo esperando tres minutos. Archer apenas tuvo tiempo para extender la manta sobre la arena antes de que ella llegase corriendo a la playa. Ahogó un gemido de admiración al verla con el pelo recogido a la nuca y se puso a desenvolver el pescado a la parrilla, las patatas fritas, la sal y las rodajas de limón. Si no ocupaba las manos en algo no podría resistir la acuciante necesidad de estrecharla en sus brazos.

–Huele muy bien –dijo ella, sentándose junto a él en la manta–. Pero dijiste que no íbamos a sentarnos.

–Un simple detalle sin importancia –empujó el recipiente hacia ella–. Come.

Los dos dieron buena cuenta de la comida en un agradable silencio. Archer no había pretendido que fuese un almuerzo romántico, pero se respiraba una confortable intimidad por el pasado que habían compartido. A Archer lo sorprendió aquel ambiente tan relajado después de que Callie se mostrara tan reticente para acompañarlo, y pensó que era el momento propicio para soltar la bomba.

–Tengo que pedirte un favor.

Callie se lamió la sal de los dedos... un gesto inofensivo e inocente que, sin embargo, a Archer le provocó una incómoda reacción en la entrepierna.

–¿De qué se trata?

Ahora o nunca.

–Mi hermano menor, Travis, se casa en Navidad y me gustaría que me acompañaras a su boda.

Ella lo miró boquiabierta y con los ojos muy abiertos.

–¿Me estás pidiendo que sea tu pareja? –por la forma en que lo dijo parecía que Archer le hubiera pedido que nadara desnuda entre tiburones hambrientos.

–No vamos a volver hasta Navidad, y no tiene sentido que pases sola la Nochebuena. Por eso pensé que a lo mejor te gustaría asistir a la fiesta.

–No tengo nada que ponerme –espetó ella con una mueca de espanto.

–Hay un par de tiendas en el pueblo, aunque será una fiesta bastante informal.

–Veo que has pensado en todo, ¿no? –entornó amenazadoramente la mirada–. ¿Por qué no me lo preguntaste antes de venir?

–Porque sabía que entonces no vendrías.

Callie apretó con fuerza la lata de refresco que tenía en la mano, haciéndola crujir.

–¿La campaña promocional solo era una excusa?

–Claro que no. Necesito promocionar mi escuela de surf y tú eres la persona indicada para ello –probó a sonreír–. Pero se me ocurrió que podríamos matar dos pájaros de un tiro.

–Yo sí que podría matarte a ti –masculló ella. Dejó la lata en la arena y juntó las rodillas al pecho–. No me gusta que me traten como si fuera tonta.

–Sabes muy bien que no es así.

Ella apoyó la mejilla en las rodillas y lo miró de reojo.

–¿Cómo voy a saberlo? Hace ocho años que no te veo.

Archer se acercó y le pasó un brazo por los hombros, sorprendiéndose cuando ella no intentó apartarlo.

–¿Sinceramente? Quería decírtelo, pero tus reacciones no invitaban a ello y opté por el camino fácil ¿Me perdonas?

–Lo pensaré –dijo ella con voz fría, aunque sus labios se curvaron en un atisbo de sonrisa.

–¿Tan difícil es ser mi acompañante por una noche?

–Teniendo en cuenta que ya no te conozco, sí.

–Eso tiene fácil solución –replicó él, y sin pensarlo dos veces la besó.

No fue como el beso que le había dado osadamente en el coche para demostrar que estaba en lo cierto. En esa ocasión sintió que estaba haciendo lo correcto al besarla. Ella se resistió al principio, pero él la sujetó con firmeza y supo en qué momento exacto cedía. Los labios de Callie se relajaron y emitieron un gemido casi inaudible, pero bastó para que Archer la besara con más intensidad y siguiera haciéndolo hasta que el fragor que rugía en sus oídos fue más fuerte que el sonido de las olas rompiendo a escasos metros de sus pies.

No tenía ni idea de cuánto duró el beso. Unos segundos. Una eternidad. Pero no le gustó que acabara.

–Tienes que dejar de hacer esto –le recriminó ella, empujándolo con fuerza.

–Lo siento –se disculpó él, pero los dos sabían que no era una disculpa sincera.

–Te lo digo en serio –le golpeó el pecho con un dedo–. Déjalo ya, ¿de acuerdo?

–Soy un hombre que actúa por impulso... ¿Qué quieres que haga?

–¿Quieres que te acompañe a la boda?

–Sí.

–Pues entonces nada de tonterías –bajó la mirada a sus labios y la mantuvo allí unos instantes–. Esta campaña significa mucho para los dos, así que vamos a centrarnos en el trabajo, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –no pudo reprimirse a acabar la conversación con una nota de frivolidad–. Con este beso tal vez quería demostrarte que no te supondrá mucho sacrificio fingir que eres mi novia en la boda...

–Eres imposible –se levantó y se sacudió la arena del trasero, pero no antes de que él alcanzara a ver un destello de sonrisa.

Archer no quería que su familia supiera nada de su invitada por el momento.

La boda navideña ya sería bastante horrible sin necesidad de que las hordas de los Flett invadieran su casa para conocer a Callie. Se había dado cuenta muy rápido que, a pesar de ser una chica de Melbourne, no se parecía en nada a sus ligues habituales. Callie no necesitaba una tonelada de maquillaje antes de dejarse ver por la mañana, ni un alisador para el pelo ni el nombre de la manicura más cercana. Tampoco arrugaba la nariz con disgusto ante la perspectiva de pasear por la playa y echar a perder su pedicura.

Tal vez hubiera cometido un error al pedirle que lo acompañara a la boda, porque desde donde estaba sentado, mirando a lo lejos, con el pelo de Callie ondeando tras él, se preguntaba si sería una garantía suficiente.

Callie era una mujer muy natural y simpática, no altanera y estirada como él quería que fueran las mujeres que llevaba a casa de sus padres. Quería que sus padres las vieran con malos ojos y que guardaran las distancias. De eso se trataba. Pero ¿y si caían rendidos ante Callie como le había ocurrido a él? Todo su plan se iría al garete.

Por si acaso tenía que impedir que los Flett la conocieran hasta la boda, y hasta el momento lo había conseguido. La noche anterior habían estado discutiendo las ideas de Callie para la página web de la escuela de surf mientras tomaban unas pizzas caseras con cerveza. Se sentía muy cómodo con ella, y eso lo asustaba. Nunca había tenido a una mujer viviendo en su casa. Aquel era su santuario, el refugio donde podía esconderse de los fans y los medios de comunicación. Nadie sabía que vivía allí, salvo su familia.

Y en aquel momento había varios miembros de su familia llamando a su puerta.

Abrió la puerta mientras maldecía en voz baja y fulminó a Trav y a Tom con la mirada. Pero lo peor fue cuando vio a Izzy, su sobrina de seis años, mirándolo con sus grandes ojos azules desde detrás de las piernas de su padre. De todos los Flett, era ella la que peor lo hacía sentirse por estar siempre lejos de casa. La niña era demasiado pequeña para comprender lo que ocurría, pero siempre lo dejaba con un nudo de culpa en el estómago.

Con tres años le sacaba la lengua a la acompañante de turno y le suplicaba reiteradamente que le enseñara a hacer surf. Él siempre respondía con la misma excusa... «solo voy a estar aquí dos días, tal vez la próxima ocasión».

Con cuatro años metió un bicho en el bolso de la acompañante y un cangrejo ermitaño en su carísimo zapato, y a Archer le echó en cara que aún no le hubiese enseñado a hacer surf.

Con cinco años se había burlado de la acompañante por su pelo «demasiado amarillo» y su pintalabios «demasiado rojo», y había dejado de pedirle a Archer que le enseñara a hacer surf.

Archer debería haberse alegrado, pero en vez de eso se le partió el corazón cuando se despidió de ella hasta su próxima visita. Izzy no tenía la culpa de los problemas con el resto de la familia, pero Archer tenía miedo. Si permitía que Izzy se acercara demasiado tal vez el resto hiciera lo mismo. Y entonces podrían volver a despreciarlo, igual que hicieron ocho años antes.

Cada visita a casa era siempre igual. La tensión inicial entre sus hermanos y él pronto se diluía en burlas y charlas, su madre lo atosigaba con lo mismo de siempre y con su padre seguía existiendo la misma rigidez. Necesitaba contar con la seguridad que le proporcionaría la presencia de Callie, pero quizá en aquella ocasión se tragara el orgullo y diera el primer paso. Había querido hacerlo otras veces, pero cuando se disponía a sacar el tema se daba cuenta de que dos días no eran tiempo suficiente para compensar todos los años perdidos.

Aquel año se quedaría una semana. No tenía excusa.

–Hola, Iz –la saludó, agachándose ante ella–. Cuánto tiempo sin verte.

La niña frunció el ceño, pero el brillo de curiosidad en sus ojos inocentes y confiados conmocionó a Archer. Era imposible ocultarse mucho tiempo de aquellos ojos. Lo veían y se daban cuenta de todo, como el hecho de que se estuviera comportando como un imbécil al no invitar a sus hermanos.

Abrió los brazos y vio la indecisión en su rostro antes de separarse lentamente de las piernas de Tom. Se quedó inmóvil, dudando, y a Archer lo invadió la tristeza. No debería ser así. Su propia sobrina tratándolo como si fuera un extraño. Y lo peor era que él lo había provocado con su estúpido orgullo.

Esperó, observando a Izzy, intentando hacerle ver lo mucho que deseaba su abrazo. Tras otro interminable segundo, la niña se arrojó finalmente a sus brazos y Archer soltó un profundo suspiro de alivio.

–¿Dónde has estado? –le preguntó ella al soltarlo y echarse hacia atrás–. Ya nunca vienes a verme.

Archer se encogió de vergüenza y buscó alguna respuesta que no sonara a excusa patética, pero Tom se le adelantó.

–Ya sabes que tu tío viaja mucho, cariño. Tenemos suerte de poder verlo cuando tiene tiempo.

El comentario mordaz de Tom fue como un mazazo.

–Al menos siempre me trae un regalo –dijo Izzy, y pasó corriendo junto a él para dirigirse hacia el tablero de ajedrez de la esquina.

–Compórtate, Izz –la reprendió su padre. Entró tras ella y miró a su alrededor en busca de Callie.

–No has podido mantener la boca cerrada, ¿eh? –le reprochó Archer a Trav–. Cuando estuvimos haciendo surf el otro día me dijiste que mantendrías los labios sellados.

Su hermano menor sonrió.

–Tom me amenazó con darme una paliza, y como él está en casa mucho más que tú, no me quedó más remedio que ceder.

Genial, otra referencia a su absentismo.

–¿Dónde está? –quiso saber Tom, metiéndose las manos en los bolsillos.

–¿Quién?

–La mujer misteriosa, naturalmente. Cada vez que vienes a casa para tu visita navideña obligatoria, tu acompañante de turno se queda en el pueblo. El hecho de que se aloje aquí resulta, cuanto menos, sospechoso. Queremos cerciorarnos de que no sea un bicho raro con dos cabezas, ya que hay que estar bastante loca para vivir contigo.

El sarcasmo de su hermano ayudó a aliviar la tensión.

–¿Una cerveza?

–Claro.

Archer no quería que se quedaran lo suficiente para conocer a Callie, quien había salido a dar un paseo por la playa para despejarse después de una maratoniana mañana de trabajo. Pero Tom tenía razón: ya apenas veía a sus hermanos, y aunque estos habían sido cómplices en la decisión para mantener la verdad en secreto, Archer echaba de menos su antigua camaradería.

–Cada año traigo una mujer a casa. Esta no es diferente al resto –el corazón le dio una sacudida por la flagrante mentira.

–¿Quieres decir que has dejado que una muñeca de plástico, más falsa que Judas y delgada como un palillo, comparta tu escondrijo? –preguntó Tom con sorna–. No me lo creo.

Archer quiso defender a esas pobres mujeres a las que su hermano acababa de criticar con tanta crueldad, pero por desgracia no podía refutarlo. Las mujeres que había llevado a casa eran exactamente como Tom las había descrito, y en nada se parecían a Callie.

–No es real, ¿verdad? –insistió Tom, siguiéndolo a la cocina–. Te lo has inventado todo para que mamá te deje en paz y no intente emparejarte con alguna chica del pueblo.

Archer le entregó una cerveza, abrió otra para Trav y un refresco de naranja para Izzy.

–Es real. Y la conocerás en la boda, como todo el mundo.

–¿Seguro que no tiene dos cabezas?

–Créeme, Callie es una mujer muy...

–¿Callie? ¿La Callie?

Tom bajó la cerveza y miró con curiosidad a Archer, mientras él se maldecía en silencio por aquel desliz. No quería revelar la identidad de Callie antes de la boda, y mucho menos a Tom, el único Flett que sabía lo cerca que había estado de abandonar su sueño por ella. Se lo había contado cuatro años antes, sentado en la terraza de Tom, después del divorcio de este. Había sido una noche horrible. Tom estaba terriblemente deprimido, Trav estaba borracho y era incapaz de manejar la situación, y Archer se sentía como un marginado. Tom y él casi llegaron a las manos y aquel desahogo de furia y testosterona había abierto una estrecha vía a la verdad.

Tom y Trav le contaron entonces cómo su padre les había hecho jurar que guardarían el secreto. Ellos no querían hacerlo, pero tampoco querían causarle más disgustos a Frank en su delicado estado de salud. Archer comprendía su razonamiento, y tal vez él hubiera hecho lo mismo, pero seguía sin poder aceptar y comprender que lo hubieran echado de la familia.

Cuando los ánimos se calmaron se pusieron a hablar del divorcio de Tom, quien seguía recriminándose haber perdido la cabeza por una mujer. Una cerveza siguió a otra y Archer cometió el error de hablarle de Callie para intentar que se sintiera mejor.

«No eres el único. Todos hemos hecho tonterías por alguna mujer de vez en cuando». Se lo había contado todo sin sospechar que algún día se arrepentiría de ello.

–Al final resultó que la gerente de marketing con la que trabajaba on-line es Callie. No tenía ni idea hasta que nos reunimos en Melbourne para concertar la campaña promocional de la escuela de surf. Ha venido para ocuparse de ello durante una semana, y me pareció lógico que me acompañara también a la boda. Eso es todo –acabado su pequeño discurso tomó un largo trago de cerveza, preguntándose a quién intentaba convencer, si a sí mismo o a Tom.

El día anterior había sido una tortura, viendo como Callie volvía a brillar mientras le exponía sus ideas. Había atisbado a la mujer radiante y pasional por la que una vez se volvió loco, pero por desgracia ella reservaba su entusiasmo únicamente para el trabajo. Tras el beso en la playa Callie había adoptado una actitud más amistosa, pero guardando las distancias. Una barrera invisible seguía separándolos, y Archer no tenía esperanzas de traspasarla después de cómo habían acabado las cosas entre ellos.

Corrección, después de cómo él había acabado las cosas entre ellos.

Tom lo apuntó con la cerveza.

–Dice mucho que sea ella la primera mujer que te traes a casa.

–Es conveniente para el trabajo, nada más.

–Claro, claro...

Callie tuvo que elegir aquel momento para entrar por la puerta trasera, con las mejillas rosadas y el pelo alborotado por el viento.

–Oye, Arch, hay un coche aparcado... –se calló al ver a Tom, pero enseguida avanzó hacia él con la mano extendida–. Tú pareces una versión mejorada de Archer, así que también debes de ser un Flett.

Tom se echó a reír y le estrechó la mano.

–Me gusta –le dijo a Archer, quien la lanzó una mirada asesina.

–Callie, te presento a Tom, mi hermano mayor.

Una sonrisa juguetona curvó los labios de Callie mientras miraba a Tom. Archer sintió una dolorosa punzada en el pecho. A él no le había sonreído así desde que llegaron a Torquay.

–Encantada de conocerte.

–Ven a conocer a mi hija... y a Trav, el novio.

–¿Tienes una hija? Eso es genial –Callie lo acompañó al salón y Archer los siguió, cada vez más contrariado.

Pero lo peor fue cuando Izzy se lanzó a los brazos de Callie para abrazarla efusiva y espontáneamente, como a Archer le habría gustado que hiciera con él al abrirle la puerta. Callie siguió comportándose con toda naturalidad y saludó a Trav, cuya bobalicona sonrisa era semejante a la de Tom.

Magnífico. Dos Flett rendidos a sus pies. O tres, si se contaba a él mismo. Por mucho que intentara negarlo, Callie ejercía una fascinación imborrable en los hombres.

Apartó la mirada de la cautivadora escena de Callie riéndose con Izzy y se encontró con la mueca satisfecha de Tom.

–Dime, ¿cómo es posible que una mujer tan increíble estuviera con un idiota como tú? ¿Y cómo pudiste dejarla escapar?

«Estuviera»... Ya no lo estaba. Su hermano había acertado al hablar en pasado, y eso lo irritaba aún más.

–Olvídame –masculló en voz baja, lo que hizo sonreír más a Tom.

–Sabes que no me creo toda esa basura romántica después de lo que me hizo Tracy, pero ¿te has parado a pensar que este reencuentro quizá signifique algo?

Archer miró con asombro a su hermano. Tom había renunciado a sus sueños por Tracy, una fanática del surf que se quedó embarazada a propósito para cazarlo. Tom abandonó su carrera de surfista para casarse con ella, quedarse en Torquay y criar a Izzy. Un año después Tracy lo abandonó, dejándolo con una niña pequeña y un profundo resentimiento.

Tom no creía en las historias de amor ni los finales felices, por lo que aquella extraña alusión al destino activó las alarmas de Archer.

–Creo que pasas mucho tiempo leyéndole cuentos de hadas a Izzy –le respondió en tono arisco. Fue un error, porque su reacción incrementó las sospechas de Tom.

–Solo estoy expresando una opinión imparcial...

Callie hizo un gesto triunfal cuando Trav se equivocó al mover su reina. Izzy lanzó una exclamación de júbilo y Callie la imitó, sorprendiendo a Archer con sus muestras de entusiasmo. El día anterior la había visto tan concentrada en el trabajo y poco más que había olvidado lo divertida, radiante y encantadora que podía ser.

Bueno, en realidad no lo había olvidado. Más bien había empujado los recuerdos al fondo de su mente para tratar de ignorarlos. Si se permitía revivir la breve pero maravillosa experiencia de Capri, acabaría sufriendo sin remedio.

–Como le digas a nuestros padres que está aquí, lo lamentarás –le advirtió a Tom.

Un brillo de malicia se encendió en los ojos de su hermano.

–Te propongo lo siguiente: no diré nada si tú reconoces que todavía te gusta...

La respuesta de Archer fue agarrarlo por el cuello y enzarzarse en un combate amistoso de lucha libre. Izzy no tardó en unirse a la pelea y saltó a la espalda de su padre gritando de alborozo, pero nada podía distraer a Archer de la inquietante verdad.

Aún deseaba a Callie.

Y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Capítulo 5

–AL FIN tranquilos –dijo Archer, ofreciéndole un café a Callie en el balcón.

–Tus hermanos son muy simpáticos, y Izzy es encantadora –comentó ella, echándole una cucharada más de azúcar al expresso.

Necesitaba la dosis de cafeína y calorías después de haber visto a Archer en un ambiente familiar. Él nunca le había hablado de su familia. Era el solitario por excelencia que se paseaba libremente por la vida sin comprometerse con nada ni con nadie, salvo su pasión por el surf.

Por ello se había quedado descolocada al verlo hablar con sus hermanos. Al principio se había mostrado muy reservado, como si no quisiera tenerlos en casa. Cuando ella entró en la cocina después de su paseo fue como si se topara con una pared de cristal. La tensión se palpaba en el aire y en la expresión de Archer.

Callie consiguió ocultar su incomodidad con una actitud afable y locuaz, lo que pareció irritar aún más a Archer. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Acaso no quería que su acompañante para la boda se comportara con naturalidad en presencia de su familia?

Otra cosa que la descuadró fue lo unido que estaba a su sobrina. Nunca había creído que a Archer le gustaran los niños, pero al verlos a ambos haciendo un rompecabezas sintió que se le desataban unas emociones en el pecho a las que prefería no enfrentarse. No quería recordar lo atento y cariñoso que había sido Archer en Capri. Como tampoco quería reconocer que su implacable seducción iba minando lenta pero inexorablemente su resistencia.

No podía claudicar. Sabía muy bien que para Archer la seducción era algo tan sencillo y natural como pillar una ola. Ella se había dejado embaucar una vez y su decepción había sido mayúscula.

Conocía bien aquella sensación. Bruno Umberto se había encargado mejor que nadie de avivar sus esperanzas para luego defraudarla.

Tampoco le gustaban nada los destellos de admiración que había advertido en los ojos de Archer, cuando ella jugaba al ajedrez con Trav o cuando hacía limonada para Izzy. Archer la había mirado de aquella manera en Capri, como si fuera la única mujer de la Tierra, pero Callie no podía arriesgarse otra vez con él. Ya se sentía demasiado frágil y castigada por la enfermedad de su madre.

Vivir el presente era una cosa. Exponerte a que le rompieran el corazón era otra.

Si había accedido a acompañarlo a la boda era para que hubiese paz entre ellos y así poder acabar con el proyecto cuanto antes. En cuanto a los besos... mejor no pensar en ellos y en lo viva que la hacían sentirse.

–Sí, Izzy es la mejor –corroboró Archer–. Pero Tom y Trav... no tanto.

–Tu madre debió de tener mucho trabajo con tres hijos varones.

Archer se puso visiblemente rígido, como si ella le hubiese hecho una pregunta muy personal en vez de un comentario informal.

–Sí, siempre estaba encima de nosotros.

Callie quería preguntarle por sus padres y por su infancia, pero la expresión de Archer no invitaba a ello.

Estaban cómodamente recostados en sendos sofás, después de que ella hubiese evitado deliberadamente el sofá de dos plazas, en el balcón acristalado con vistas al crepúsculo. El ambiente era propicio para una conversación personal, pero no así la frialdad de Archer.

Y entonces él la sorprendió con una pregunta íntima. O mejor dicho, incómoda.

–¿Quieres tener hijos?

–No estoy segura –rodeó la taza del café con las manos con la esperanza de que su calor derritiera la tenaza de hielo que le oprimía el corazón.

Después de los análisis genéticos, cuando se comprobó que no portaba el gen alterado, pidió ayuda psicológica para controlar las emociones que la desbordaban: alivio, culpa, felicidad, miedo... Pero durante todos esos años no consiguió erradicar el temor de que los médicos se habían equivocado y que acabaría desarrollando la enfermedad.

Era un temor absurdo. Todo apuntaba a que podía concebir niños sanos. Pero ¿por qué tentar la suerte cuando ya había sufrido bastante?

–¿No se te ha presentado la oportunidad?

Callie miró a Archer, sorprendida por su interrogatorio.

–Si me preguntas si he tenido alguna relación seria desde Capri, la respuesta es no. De vez en cuando salía con alguien, pero nada más.

Archer no se inmutó ni apartó la mirada.

–¿Por qué?

–¿A qué vienen todas estas preguntas? –dejó la taza en la mesa más cercana. Las manos le temblaban–. Siento decepcionarte, pero no voy a decirte que he permanecido sola todos estos años por ti.

Los ojos de Archer se abrieron desorbitadamente en una mueca de horror.

–¡Yo no quiero eso! –se frotó la nuca en un gesto familiar–. Pero tengo la impresión de que nos estamos evitando. Trabajamos, charlamos de vez en cuando y nos retiramos a nuestras habitaciones, nada más. Pero verte con Izzy me hizo pensar...

Callie no debería preguntárselo. No debería, no debería, no debería.

–¿Pensar en qué?

Sí, se lo había preguntado.

–En cómo era posible que la mujer tan hermosa y apasionada que conocí en Capri no tuviera algo serio con algún tipo listo.

«¿Con alguien más listo que tú?», quiso preguntarle, pero contó en silencio hasta cinco antes de decir nada.

–A lo mejor no quiero tener nada serio con nadie... ¿No se te ha ocurrido que puedo estar muy contenta con mi vida tal como es?

–¿Lo estás?

Callie se puso tensa cuando él alargó la mano y la tocó entre las cejas con la punta del dedo.

–Porque este ceño fruncido me dice lo contrario...

Conmovida e irritada a partes iguales por su perspicacia, le apartó la mano.

–¿Desde cuándo eres tan observador?

–¿La verdad?

Ella agarró la taza y tomó un sorbo lentamente mientras asentía.

–Con Izzy te brillaba tanto la cara como en Capri. Alegre y despreocupada, como si nada te afectase –la miró atentamente, como si buscase su aprobación para continuar–. Al principio creía que estabas molesta conmigo y por la forma en que te traté, pero luego me di cuenta de que hay algo más –le agarró la mano y se la apretó antes de que ella pudiera protestar–. Sabes que puedes contármelo, ¿verdad?

Oh, oh... Callie podía lidiar con el Archer burlón y seductor, pero con aquella nueva versión más sensible y empática ya no estaba tan segura.

–Deberíamos acabar la página principal de la web...

Él le apretó la mano con más fuerza.

–Cuéntamelo.

–Vaya, qué mandón eres, ¿no? –respiró profundamente. No quería contárselo, pero sabía que no la dejaría en paz hasta que lo hiciera. En Capri había sido igual, atosigándola para que cenara con él y para pasear después por la playa a la luz de la luna. Sus miradas intensas y sus arrebatadoras sonrisas habían demostrado ser irresistibles.

Y de nuevo se repetía la historia.

–Se trata de mi madre –le confesó–. Padece esclerosis lateral amiotrófica.

El horror y la tristeza se reflejaron en las facciones de Archer.

–Lo siento, cariño...

–Yo también –se mordió el labio e intentó contener el escozor de los ojos. Había derramado suficientes lágrimas para anegar Australia, pero eso no cambiaba nada. La espantosa enfermedad estaba consumiendo el sistema nervioso de su madre, neurona a neurona.

–¿No se puede hacer nada?

Ella negó con la cabeza, agradecida por la mano que la agarraba. De otro modo se habría refugiado en su habitación y no habría salido durante días.

–Al principio los médicos le dieron tres años. Lleva siete.

Archer hizo rápidamente los cálculos.

–¿Te enteraste poco después del viaje a Europa?

Ella asintió, recordando las consecuencias del terrible diagnóstico.

A pesar del modo en que habían terminado, ¿habría reservado un vuelo para reunirse con Archer si su madre no hubiese caído enferma? ¿Habría llevado una vida de sol, playa y surf en vez de confinarse a una minúscula oficina alquilada? ¿Habría sido feliz, ignorando que tal vez portara un gen defectuoso, y teniendo hijos con Archer?

Era una idea absurda. Archer no había querido nada serio con ella, y mucho menos tener hijos.

–¿Tu madre sigue la fisioterapia y la terapia funcional pertinentes para conservar el máximo de movilidad posible?

–Sí, pero la atrofia muscular avanza muy rápido.

¿Cuántas veces había masajeado los consumidos músculos de su madre con la esperanza de que se regeneraran milagrosamente? Incontables. La imagen de Nora apagándose ante sus ojos le partía el corazón.

–Está confinada en una silla de ruedas, aunque en la residencia donde está alojada la cuidan muy bien.

–El personal de esas instalaciones merecería una medalla por lo que hacen.

–¿Cómo sabes tanto sobre el tema?

–Una vez patrociné una organización benéfica para los enfermos de Lou Gehrig en Los Ángeles, y procuré documentarme bien sobre el tema antes de acudir a la recaudación de fondos.

Callie lo miró con interés. Muchos deportistas de élite patrocinaban eventos benéficos, pero dudaba que fueran muchos los que se preocuparan por conocer los detalles.

–¿Hay algo que pueda hacer?

Ella negó con la cabeza, conmovida por el ofrecimiento.

–Gracias, pero ya lo tengo todo cubierto.

O al menos lo tendría cuando recibiera sus honorarios por aquella campaña promocional. Y para ello debía volver al trabajo, por mucho que deseara permanecer en aquella deliciosa intimidad con el hombre al que una vez amó de corazón.

–Deberíamos volver al trabajo...

–Mañana –dijo él. Se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros–. No hemos parado de trabajar desde que llegamos ayer.. Vamos a tomarnos esta noche libre.

Una noche de descanso sonaba bien, aunque no había nada tranquilizador en estar acurrucada contra el hombro de Archer. Debería apartarse, entrar en la casa y seguir trabajando en la página web, pero lo que hizo fue relajarse y saborear el momento.

Él la besó en el pelo y ella suspiró, agradecida por la sensibilidad que demostraba al no hacerla hablar. Además, ya había hablado bastante. A ninguno de los otros hombres con los que había salido les había contado nada sobre su madre. No les había permitido acercarse lo suficiente. Y sin embargo, en dos días había dejado que Archer volviera a entrar en su vida... y en un pequeño rincón de su corazón.

A la mañana siguiente Callie tuvo que reconocer que Archer había acertado al insistir en que pasara la semana en Torquay. Llevaba tres horas trabajando sin parar en el balcón, donde la vista y la brisa marina inspiraban sorprendentemente su creatividad. Se le ocurrieron algunas ideas muy interesantes para la página web de la escuela, que desarrollaría ampliamente cuando Archer la llevara a conocer las instalaciones aquella tarde.

También la había ayudado el hecho de que Archer no la hubiera molestado en toda la mañana. No deseaba tenerlo merodeando por su lugar de trabajo después de la confesión de la noche anterior. En la intimidad del crepúsculo le había parecido lo correcto hablarle de su madre, pero bajo la implacable luz del sol, y después de una noche sin apenas pegar ojo, no quería enfrentarse a él.

Las confesiones alimentaban las relaciones íntimas, y eso era algo que quería evitar a toda costa con Archer. Después de su ruptura le había puesto la misma etiqueta que a su padre: un hombre egoísta y egocéntrico que satisfacía sus caprichos sin preocuparse por nadie más.

Y sin embargo, la forma en que la había consolado la noche anterior, respetando su estado de ánimo y su silencio, le había hecho replantearse la pobre opinión que tenía de él.

Oyó unas risas procedentes de la playa y se protegió del sol con los ojos para mirar hacia la orilla. Un grupo de jóvenes rodeaba a Archer, con sus tablas de surf clavadas verticalmente en la arena como erguidos centinelas. Archer estaba en el centro, señalando el mar y haciendo algunas demostraciones técnicas mientras los adolescentes se daban codazos y empujones para estar lo más cerca posible de su ídolo.

Se avergonzó de sí misma por haber pensado tan mal de él. Un hombre egoísta no emplearía su precioso tiempo en hablar con unos críos. Un hombre egoísta no la habría consolado como lo hizo la noche anterior.

Sintiéndose culpable, cerró la página web de la escuela, recogió sus papeles y lo metió todo en la casa. Otra ventaja de trabajar allí era que podía dar un paseo por la playa cada vez que necesitaba despejarse. Y en aquellos momentos quería hacerle ver a Archer que no lo consideraba tan malo.

Se quitó las sandalias y se deleitó con la sensación de la arena en la planta de los pies mientras caminaba hacia él. Cuanto más se acercaba, mejor podía ver las expresiones de admiración en las caras de los jóvenes y oír lo que Archer les explicaba. Nunca lo había visto tan animado, lo que la hizo preguntarse por qué se había mostrado tan reticente con sus hermanos.

Acabadas las explicaciones, los muchachos profirieron un grito de júbilo y agarraron sus tablas para echar a correr hacia el agua. Archer los observó con un brillo de orgullo y satisfacción.

–¿Has visto eso? –le preguntó a Callie cuando ella llegó a su lado.

–Esos chicos te ven como un dios del surf...

–Solo les he dado unos cuantos consejos básicos, pero la forma en que han respondido... –sacudió la cabeza y miró los cuerpos enfundados en neoprenos que remaban sobre las tablas–. Estaban ansiosos por saberlo todo sobre la escuela de surf y van a contárselo a sus amigos.

–Has hecho un buen trabajo –lo alabó ella, tocándole el brazo. Fue un gesto impulsivo, pero se arrepintió cuando él le agarró la mano y tiró de ella.

–Tu opinión significa mucho para mí.

–¿Por qué? –se apartó para poner un poco de distancia entre ellos, abrumada por su cercanía.

–Porque no soporto que pienses mal de mí.

Callie intentó adoptar un tono ligero, todavía desconcertada por el descubrimiento de la verdadera personalidad de Archer.

–La semana que viene no te importará lo que piense. Estarás en Hawái o Bali y yo estaré ocupándome de la página web de tu escuela.

–Te equivocas.

–Claro que no –fingió que malinterpretaba sus palabras–. Estaré trabajando como una esclava y...

–Tu opinión me seguirá importando.

Callie apartó la mirada, incapaz de resistir el desafío que ardía en sus ojos.

–¿No vas a preguntarme por qué? –continuó él.

Ella se mordió el labio. No, no quería escuchar sus profundos y meticulosos razonamientos. Lo único que quería era que su escuela de surf prosperara.

–Muy bien, te lo diré de todos modos –le soltó el brazo y le capturó la barbilla para obligarla a mirarlo–. Eres la única mujer que me ha hecho sentir algo en mi vida. Y aunque eso pueda asustarme, la verdad es que también me gusta.

Maldición... Atrapada bajo la intensidad de su mirada, y recibiendo su halago como una suave caricia en el rostro, sintió como la inevitable atracción entre ambos prendía en llamas.

No podía apartar la mirada, ni pudo resistirse cuando sus labios se acercaron. No se le ocurría ningún motivo racional por el que no debiera avivar con un beso la pasión dormida.

La pasión dormida... Aquellas palabras traspasaron la niebla que envolvía su mente. ¿Qué demonios estaba haciendo? Los dos primeros besos tal vez hubieran sido un acto impulsivo, pero aquello era completamente distinto. Una cosa era que le importaran sus halagos, pero permitir que se le subieran a la cabeza sería una estupidez imperdonable.

No podía hacerlo. No podía caer de nuevo bajo su hechizo. Ya no era la misma chica ingenua de antaño. En esa ocasión sabía que si tenían otra aventura acabaría del mismo modo.

Ningún susurro ni alabanza cambiaría la realidad: Archer vivía para ser libre, y ella vivía para hacer lo más llevadera posible la vida de su madre... o lo que quedaba de ella.

Sus objetivos nunca serían los mismos.

Cuando sus labios estuvieron a punto de rozarse, se retorció para soltarse y retrocedió unos pasos.

–Callie...

No soportaba la confusión que despedían los ojos de Archer, de modo que hizo lo único que podía hacer.

Se dio medio vuelta y echó a correr.

Capítulo 6

–¿QUÉ te parece?

Callie contempló la «pequeña» escuela de surf de Archer. Le costaba creer que los planos y las fotos de arquitectura que había usado para la página web se hubieran transformado en aquel complejo situado a escasos metros del mar.

–Es impresionante –dijo, dando una vuelta sobre sí misma en el edificio principal. Las paredes estaban recién encaladas y las puertas, pintadas de azul brillante; el almacén era tres veces más grande que su apartamento y a la izquierda de la entrada había una tienda de suministros–. ¿Has diseñado tú todo esto?

–¿Tanto te extraña? –repuso él con una mueca–. No solo soy una cara bonita –se rio–. Vamos, te enseñaré las instalaciones.

La agarró de la mano como si fuera lo más natural del mundo y ella reprimió el impulso de zafarse.

Le había dado muchas vueltas a la cabeza después de haber abandonado la playa. La confesión que le había hecho sobre la enfermedad de su madre y el consuelo que había recibido por su parte habían confirmado lo que ya sabía. Estar en su compañía, aunque solo fuera por trabajo, podía derribar el muro que había erigido en torno a su corazón. Las fisuras habían aparecido con los besos y se habían transformado en grietas la noche anterior, cuando Archer la había abrazado sin decir nada, respetando su necesidad de silencio. No había intentado distraerla con palabras superficiales. Simplemente la había rodeado fuertemente por la cintura y había apoyado la mejilla en su cabeza.

En Capri había sido igual. Se había adaptado a los ánimos y deseos de Callie nada más conocerse. Era como si estuviesen hechos el uno para el otro. Ella no creía en el amor a primera vista, ni siquiera en el amor eterno o las almas gemelas. El pragmatismo de su madre y el egoísmo de su padre le habían dejado una visión mucho más realista de los sentimientos. Y sin embargo, la conexión que sintió con Archer desde el primer momento había desafiado toda lógica.

Él siempre se anticipaba a sus necesidades y apetencias, ya fuera un poco más de Chianti, un chal de algodón para el paseo nocturno u otro chapuzón en el mar. Pero lo que más la había impresionado fue su intuición emocional. Había conectado con ella a un nivel que trascendía lo físico y que la hacía sentirse más cómoda de lo que nunca se había sentido con nadie. Podían pasarse horas hablando sobre cualquier tema, anécdotas de la infancia, sueños secretos... envueltos por una magia invisible que ningún otro hombre le había hecho vivir.

Todo eso hizo que la ruptura fuera aún más traumática.

Las vacaciones llegaron a su fin y con ellas su mágico idilio, y aunque la separación era inevitable y ninguno de los dos había sugerido la posibilidad de continuar, Callie había albergado la esperanza de mantener el contacto. Una parte de ella, incluso, deseaba que algún día pudieran reencontrarse en Melbourne.

Pero todas sus ilusiones acabaron por los suelos cuando él le dijo la amarga verdad: no había sido más que una aventura y ella tenía que dejar de construirse castillos en el aire para no espantar a los hombres.

Sus duras palabras se le clavaron en el corazón. Aturdida y devastada, nunca llegó a entender cómo era posible que el hombre con quien tanto había intimado en tan poco tiempo pudiera cerrarse en banda y alejarse sin mirar atrás.

Haría bien en tenerlo presente antes de que las grietas echaran abajo sus defensas.

Por suerte Archer no había mencionado lo ocurrido en la playa, y ella se había volcado por entero en el trabajo para fingir que todo iba bien. Acabaría el proyecto aquella semana sin que él supiera el poder que seguía ejerciendo sobre ella.

Señaló un letrero con la mano libre.

–¿Cómo se te ha ocurrido ponerle a la escuela el nombre Winki Pop? Suena a cuento infantil.

Archer fingió sentirse indignado.

–Para que lo sepas, Winki Pop es uno de los mejores sitios para hacer surf. Además, su nombre tiene más gancho que los otros.

–¿Como cuáles?

–Soutshide, Centreside, Rincon...

–Tienes razón. El nombre tiene su encanto.

–Pues claro... Por algo es el mío –le guiñó un ojo–. Mr Winki. Señor «Guiño».

Callie soltó un gemido por el pésimo chiste mientras él se reía, recordándole un tiempo en el que bromeaban con la mayor naturalidad y desparpajo. Un tiempo mágico, hasta que la realidad se impuso.

Escuchó con atención sus explicaciones mientras recorrían la escuela y tomaba notas mentalmente. Lo sensato sería sacar su iPhone o su cuaderno de notas y grabar o apuntarlo todo, pero para ello tendría que soltar la mano de Archer. Y si lo hacía él le preguntaría el motivo y si tenía relación con lo sucedido en la playa y bla, bla, bla. No, no quería profundizar en ello.

Llegaron al almacén y Archer abrió la puerta.

–¿Preparada para ponerle el toque maestro a los foros que has sugerido?

Confusa, Callie miró las tablas de surf y los trajes de neopreno de todas las tallas y colores.

–No sé a qué te refieres.

La sonrisa de Archer le dijo que no iba a gustarle nada su sugerencia.

–Si vas a ser la moderadora del foro de la escuela on-line, tendrás que saber lo que es el surf.

Callie se quedó anonadada.

–¿Yo? ¿En una tabla de surf? ¿Ahí fuera? –preguntó con voz chillona mientras señalaba en dirección al océano.

–Sí. Y no hay mejor momento para empezar que ahora mismo.

Y un cuerno. A Callie le encantaba nadar y le encantaba el mar, pero por nada del mundo haría el ridículo sobre una tabla delante de Archer. Siempre había querido aprender a hacer surf, pero no allí, no en aquel momento, y desde luego no con él.

Ni hablar.

–Lo siento. No he traído el bañador. A lo mejor la próxima vez...

–Seguro que tenemos algo de tu talla.

La recorrió con la mirada de arriba abajo, poniéndole los nervios de punta, y antes de darle tiempo a protestar le puso la mano en el trasero y la hizo avanzar.

–Vamos. Me dijiste que hacer surf estaba en tu lista de cosas pendientes. Es el momento de hacerlo, y además te servirá para el trabajo.

Callie se sorprendió de que recordara su lista de cosas pendientes y permitió que la guiase al interior del almacén. Dentro olía a fibra de vidrio, caucho y cera de coco, pero por encima de todo se olía la fragancia varonil de Archer, aquella embriagadora mezcla de masculinidad, sol y brisa marina.

Tenía razón, naturalmente. Aprender a hacer surf le daría más credibilidad a la hora de moderar los foros. Técnicamente, aquella práctica la capacitaba para el trabajo. No así el escrutinio que Archer hizo de su cuerpo con una mirada tan íntima como las caricias de un amante. Aquello nada tenía que ver con el trabajo. Nada en absoluto.

Archer rebuscó entre los neoprenos y descolgó uno de color negro con una raya fucsia en zigzag.

–Toma. Creo que este te quedará bien.

Un temblor la recorrió al acariciar la prenda de goma sintética. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que hizo algo simplemente por diversión? Demasiado. Y cuando Archer le tendió un bañador azul marino, no pudo resistir la tentación.

–Los vestuarios están al fondo –le indicó él–. Pero antes vamos a buscarte una tabla apropiada.

–Cualquiera que elijas estará bien.

Él se cruzó de brazos, hinchando los bíceps bajo las mangas deshilachadas de la camiseta.

–¿No quieres familiarizarte con la tabla antes de salir?

Callie arrugó la nariz, sintiéndose como la novata que era.

–Eh... ¿Se supone que debo decir que sí?

–Sí. Tienes que conectar con tu tabla.

–Oh, cielos... –puso los ojos en blanco mientras se dirigían hacia las tablas–. Lo siguiente que hagas será ese signo con la mano y decirme que me relaje.

–La señal de shaka forma parte de la cultura surfera –repuso él.

Callie extendió el pulgar y el dedo meñique mientras mantenía curvados el resto.

–¿Ya estoy en la onda?

–Ni mucho menos. Para eso tienes que permanecer en la tabla más de treinta segundos.

Ella se rio mientras Archer pasaba las manos sobre las tablas, deslizándolas sobre la superficie con una expresión embelesada que casi le hizo sentir celos. En una ocasión también a ella la había mirado así.

Antes de alejarse sin mirar atrás... Tenía que recordarlo y no desear ser una tabla de surf.

–Esta –dijo él, sacando una tabla inmensa de color crema con espirales ocres–. Esta es tu tabla.

–¿Te lo ha dicho la fibra de vidrio?

–¿Te estás riendo de mí?

–Un poco.

–Ya veremos quién ríe el último... Toma, sostenla tú.

La tabla pesaba una tonelada, pero Callie consiguió mantenerla derecha... o casi.

–Parece que está hecha de piedra.

–Está hecha de la mejor resina epóxica, lo que hace más fuerte y ligera que las tablas tradicionales –le agarró la mano y la pasó por la tabla–. Esto se llama cubierta –le desplazó la mano hacia el costado en un largo y lento barrido. Callie volvió a morderse el labio para no gemir.

Había algo deliciosamente sensual en tenerlo cerca, sintiendo el calor de su cuerpo, con sus brazos extendidos y rodeándola inadvertidamente y sus largos dedos extendidos sobre los suyos como en una ocasión se extendieron sobre su vientre desnudo...

Tragó saliva y rezó por que no le pidiera una respuesta, porque el nudo de la garganta le impedía hablar. El corazón le latía frenéticamente y la sangre le hervía en las venas. El calor la sofocaba, le impedía respirar y lo único que podía pensar era que Archer dejara la tabla, le arrancara la ropa y la poseyera allí mismo, en el suelo del almacén...

–La parte trasera es la popa o cola, la punta delantera la proa, y los bordes laterales son los cantos –guió la mano hacia el centro–. La superficie cóncava de la proa a la popa es el rocker.

Movió la tabla de lado a lado y Callie a punto estuvo de gemir. Debió de emitir algún sonido delatador, no obstante, porque él la abrazó por detrás al instante.

Sintió su calor y su fuerza viril, sintió cuánto la deseaba, y sintió la imperiosa necesidad de olvidarlo todo y abandonarse al delirio. Igual que hizo la noche en que se conocieron, cuando él la sedujo y se la llevó a la cama bajo la resplandeciente luna de Capri.

¿Quería repetir la misma locura? Su mente se debatía entre el deseo y la razón, pero su cuerpo respondió por sí solo y se apretó contra él. Sintió como la apretaba con los brazos y oyó su gemido ahogado.

No supo cuánto tiempo permanecieron así, suspendidos en el tiempo y el espacio, y si no hubiera sido por el pitido de su móvil, alertando de un mensaje entrante, cualquier cosa podría haber ocurrido.

–Será mejor que lo vea, por si se trata de mi madre –dijo. Él la soltó y Callie lamentó perder el calor que la envolvía mientras intentaba sostener la tabla.

–Te veré fuera cuando acabes –repuso él con una voz ronca y cargada de la misma pasión que ardía en las venas de Callie. Agarró las tablas como si no pesaran más que una pluma y se marchó.

Callie suspiró con pesar, sacudió la cabeza para despejarse y sacó el móvil del bolsillo. Tenía un mensaje de un cliente. Nada urgente. Podría haber esperado un poco más...

Sintió el acuciante deseo de salir corriendo tras Archer y acabar lo que habían empezado, pero lo que hizo fue dirigirse a los vestuarios.

Cuanto antes se alejara de aquel sexy surfista, mejor.

Archer clavó las tablas en la arena y corrió hacia el agua. Solo el mar podía despejarlo y enfriar su ardiente deseo.

Había estado muy cerca de ceder a la tentación de poseer otra vez a Callie y comprobar si la pasión seguía siendo tan salvaje como la recordaba, aunque estaba convencido de ello. Todo se volvía más intenso e irresistible cada día. Hasta las cosas más triviales, como ver a Callie recogiéndose el pelo o tomando notas, resucitaban los recuerdos del pasado y lo catapultaban a un tiempo en el que no había responsabilidades ni dificultades de ningún tipo. Un tiempo en el que eran libres para abandonarse a la pasión y el deseo. Un tiempo que él había arruinado deliberadamente, igual que había hecho al descubrir que su familia le ocultaba la verdad sobre su padre... como si no fuera lo bastante digno para ellos.

Había confiado en su familia y ellos lo habían defraudado profundamente, hasta el punto de que ya no se sentía capaz de confiar en nadie más.

Alejarse de Callie en Capri había sido la única opción posible. Su carrera lo esperaba, y cuando Callie empezó a acercarse más de la cuenta, cuando él empezó a considerar la posibilidad de continuar la relación, la desconfianza volvió a hacer acto de presencia y le resultó muy fácil echar a correr sin mirar atrás.

Pero eso no le impedía volver a desearla...

Las olas rompieron contra sus tobillos en su carrera hacia el mar. Se zambulló en el agua espumosa para ahogar sus divagaciones, pero nada podía apagar su creciente deseo por ella.

Sobre todo porque ella también lo deseaba.

Callie había aprovechado la oportunidad al apoyarse en él y demostrarle lo que sentía. Archer se había quedado perplejo, especialmente por la forma en que ella había evitado besarlo unas horas antes. ¿Por qué había huido él en esa ocasión?

Mientras nadaba frenéticamente, como si lo persiguiera un tiburón, supo la respuesta.

La noche anterior, cuando Callie se abrió a él para contarle la situación de su madre, Archer había empezado a sentir algo. Podría haberse pasado toda la noche sentado en la terraza con aquella mujer, compartiendo íntimos silencios con momentos de charla. Era la primera vez que le apetecía quedarse en Torquay. Y eso lo asustaba más que las fauces de un tiburón blanco. Él no era de los que se quedaban permanentemente en un sitio. Ni siquiera por una mujer de ojos inocentes y suaves caricias.

Se dio la vuelta para flotar de espaldas y cerró los ojos mientras los rayos de sol le calentaban el cuerpo. Solo allí se sentía en casa, cuando estaba en el mar, con todo el tiempo del mundo para que las olas lo mecieran, lejos de las personas que habían traicionado su confianza.

Solo aquel era su lugar.

Entonces, ¿por qué no dejaba de pensar que su lugar estaba junto a Callie?

Callie no soportaba estar enfundada en aquel neopreno que se le pegaba a la piel y que moldeaba exageradamente sus curvas.

–Viendo tu cara no creo que sea el mejor momento para hacer un chiste sobre gomas y protección... –comentó él.

–Estoy aquí en contra de mi voluntad, y lo sabes muy bien –le espetó ella, fulminándolo con la mirada.

–No parecías estar sufriendo mucho en el almacén –le pareció oír que Archer murmuraba en voz baja.

Callie no necesitaba que le recordase el calor que habían generado entre ambos en el almacén. Su preocupación más acuciante era permanecer de pie en aquel ridículo trozo de fibra de vidrio durante más de dos segundos, y sería del todo imposible si se ponía a pensar en Archer.

Soltó un chillido cuando algo le rozó el tobillo, pero enseguida vio a Archer sonriéndole a sus pies.

–¿Y un chiste sobre cómo se ata a una mujer salvaje con una correa?

Callie dejó que le rodeara el tobillo con el cable elástico sujeto a la tabla antes de apartarlo con el pie.

–¿Qué te parece un chiste sobre cómo te rompo la cabeza con una de estas tablas?

Él se rio, se puso en pie y estiró la espalda.

–Solo estoy intentando que te relajes... Así te será más fácil guardar el equilibrio en la tabla.

–Estoy relajada.

Dio un paso adelante y tropezó con el cable elástico. Él la agarró rápidamente, y el contacto de su mano le provocó una llamarada por todo el cuerpo a pesar de la goma sintética que la revestía.

–¿Estás bien?

Sintió como se ponía colorada.

–Empecemos de una vez.

Archer la miró dubitativo, pero su rostro se endureció con determinación y Callie se preguntó si sería la misma cara que ponía antes de competir. Si así fuera no era extraño que hubiese ganado cinco veces el campeonato del mundo.

–Tenemos suerte –dijo él, señalando el mar–. Las olas son de buen tamaño y forma para surfear. Hoy nos concentraremos en los aspectos básicos a ver si podemos pillar una o dos olas.

Lo básico le sonaba bien a Callie, pues no implicaría tubos ni bajar por la pared de una ola gigante.

–Yo ejecutaré los movimientos y tú los imitas, ¿de acuerdo?

Ella asintió y él se tumbó en su tabla, ofreciéndole una suculenta imagen del trasero moldeado por el neopreno.

–En esta posición se rema.

Entendido, pensó ella. Remar... trasero...

–¿Cal, vas a imitarme o qué?

Callie gruñó con irritación y se tumbó en su tabla para imitar las brazadas.

–Muy bien. Lo siguiente es el pop-up, que significa ponerse en pie –hizo una demostración levantándose en un rápido salto–. Y conservar el equilibrio.

Extendió los brazos a los lados, adoptando una postura tan natural como si la tabla fuese una prolongación de sus pies.

–Ahora tú.

Ella lo intentó una y otra vez hasta que los brazos, rodillas y espalda le dolieron tanto como su maltrecho orgullo. Afortunadamente Archer era un buen profesor, muy paciente y comprensivo con sus fallos, crítico cuando debía serlo y halagador cuando se lo merecía. Finalmente consideró que estaba preparada para meterse en el agua... donde empezaba la verdadera diversión.

–No te preocupes si no puedes superar el rompiente –le dijo él, remando a su lado.

–¿Qué? –preguntó ella sin entender, concentrada en mantener la barriga pegada a la tabla para no resbalar.

–Es cuando un surfista no puede superar el rompiente de las olas para alcanzar la parte más tranquila del mar, donde empezar a surfear.

–De acuerdo –intentó hacer el saludo surfista y a punto estuvo de caer al agua.

–Si no lo consigues, puedes hacer el pato, que es sumergirse bajo una ola para evitar su rompiente, pero es más fácil volver a la orilla e intentarlo más tarde.

Ella asintió, sabiendo que no volvería a intentarlo. Ya había adquirido la suficiente experiencia, en su opinión, para moderar los foros de la página web. Deslizarse por una ola no le brindaría más que una descarga puntual de adrenalina.

–Sígueme.

Ella lo obedeció, pero ocurrió tal y como él había predicho y acabó remando de vuelta a la orilla. Dejó la tabla en la arena, se sentó y se contentó con observar a Archer.

Era bueno. Realmente bueno. Sus movimientos sobre la tabla eran precisos y perfectos, demostrando ser la estrella del surf que era.

Podría haberse pasado horas observándolo, pero unos minutos después él volvió a la orilla y salió del agua con la tabla bajo el brazo. Por alguna razón inexplicable, Callie sintió el impulso de salir corriendo hacia él. Tal vez fuera por el consuelo que le había ofrecido la noche anterior, o quizá por la confesión que le había hecho horas antes, pero en cualquier caso necesitaba estar cerca de él. Y cuanto más cerca lo tenía, más fuerte era el deseo. Cuando él le sonrió, con el pelo chorreándole sobre su atractivo rostro, el corazón de Callie se retorció como uno de los elegantes movimientos que Archer había realizado en el agua.

Lo deseaba.

Lo deseaba desesperadamente, más allá de toda lógica, razón y prudencia.

–Tu mirada me recuerda a la del Lobo Feroz de Caperucita –dejó la tabla en la arena y se sentó junto a ella–. ¿Te ha impresionado mi actuación?

–Me impresionas tú –corrigió ella, poniéndole la mano sobre la suya.

Él la miró con ojos inquisidores, expectantes, y entonces ella hizo lo que debería haber hecho aquella mañana. Con los frenéticos latidos de su corazón ahogando el sonido de las olas, se inclinó hacia él y lo besó.

Cuando Archer hacía surf, lo hacía por él mismo. Por el incomparable placer que le reportaba, por la emoción sin par que le brindaban las competiciones, donde únicamente se concentraba en la diversión y nunca en sus rivales.

Pero aquel día no. Aquel día había surfeado para impresionar a Callie.

Y por el beso con se encontró al volver a la orilla, parecía haber funcionado. Y de qué manera...

Si hubiera sabido que solo hacía falta pillar unas cuantas olas para conquistarla, se habría metido en el agua con su tabla nada más llegar a Torquay.

–Tienes una sonrisa de idiota –le dijo ella, dándole un codazo.

–No todos los días se recibe un beso así por hacer surf.

–Por favor... Siempre hay chicas en bikini que te besan cuando ganas un torneo.

–Son besos de felicitación –le recorrió el labio inferior con la punta del dedo–. No se pueden comparar al beso que tú me has dado...

Ella se puso colorada, pero no apartó la vista.

–Querías una acompañante para la boda. Solo intento parecer auténtica.

–¿Hasta qué punto? –le preguntó él en tono jocoso, haciéndola reír.

–¿Hasta qué punto es importante para ti convencer a tu familia de que lo soy?

Archer se puso serio.

–Basta con que me agarres de la mano, me mires con adoración y me des unos cuantos besos. Eso debería de convencerlos.

–¿Pero por qué necesitas ir acompañado a la boda de tu hermano?

Archer llevaba días esperando esa pregunta, pero ella había estado tan absorta en el trabajo y tan empeñada en evitarlo que no habían podido hablar de temas personales. Hasta la noche anterior, cuando la revelación de Callie pareció allanar el camino.

–La relación con mis padres es un poco... tensa cada vez que vengo de visita.

Esperó el inevitable «¿por qué?», pero ella lo sorprendió ladeando la cabeza y mirándolo fijamente.

–¿Y un tipo duro como tú no es capaz de manejar un poco de tensión familiar?

–De esta manera es más fácil –repuso él en tono despreocupado. No podía contarle el resto sin tener que responder a un montón de preguntas incómodas. Le agarró la mano y le dio un beso en la palma, lo que prendió una chispa de calor en sus ojos–. Y mucho más agradable si mi acompañante me gusta...

Ella arrugó la nariz en una mueca adorable.

–¿Yo te gusto? ¿Como si estuviéramos en el colegio?

–Te complacerá saber que tengo mucho más experiencia ahora que cuando estaba en el colegio –tiró de ella hasta casi subírsela al regazo–. Me gustas, Callie. Ya lo sabes. Y nada me gustaría más que pasarme los próximos días demostrándotelo.

Se preparó para que ella volviese a levantar el muro invisible entre ambos, se levantara de un salto y de nuevo adoptara un aire frío y profesional. Pero, sorprendentemente, ella le agarró la cara entre las manos, cubrió lentamente la escasa distancia que los separaba, y le susurró a un milímetro de su boca:

–¿Entonces a qué estamos esperando?

Callie no quería detenerse a pensar y que las dudas la frenaran. Deseaba a Archer. En aquel momento. Sin perder un segundo más.

–Vamos por algo de cenar y luego iremos a casa para... –empezó él.

–No –su rechazo casi sonó como un grito desesperado y tuvo que reírse para disimular los nervios–. Quiero... quiero que sea como en Capri.

Archer la miró con ojos muy abiertos, recordando, sin duda, las horas de placer salvaje que pasaron en una playa desierta, la pasión desatada en el frenético baile de sus lenguas y en las manos que intentaban acaparar el resto de sus cuerpos.

–¿Estás segura?

–No he estado más segura de nada en toda mi vida.

Tropezó al intentar ponerse de pie y él la sujetó, sin dejar de mirarla.

–Cal, tenemos que hablar de lo que pasará después... Porque todo seguirá igual. Nuestras vidas discurren por senderos distintos y...

–¿Desde cuándo hablas tanto? –lo interrumpió, y le impidió seguir hablando con un beso destinado a borrar cualquier resto de duda que pudieran seguir albergando.

Cuando finalmente se separaron para respirar, él le agarró la mano como si no quisiera soltarla nunca más.

–Detrás de aquella colina hay unas dunas desiertas...

A ella le gustó que no le diera más detalles y que la dejara decidir con su desafío silencioso.

–Pues vamos para allá.

Hicieron una rápida parada en el almacén, donde se quitaron los neoprenos y Archer agarró su cartera y una manta. A continuación echaron a correr hacia las dunas, levantando la fina arena bajo sus pies y jadeando al ritmo del corazón desbocado de Callie. Al llegar a la cima y ver las blancas dudas que se extendían ante ellos, los ojos se le llenaron de lágrimas. Era el lugar perfecto para revivir los recuerdos más maravillosos de su pasado y para crear otros nuevos.

Ninguno de los dos habló mientras él la llevaba de la mano hasta un lugar protegido por una roca y extendía la alfombra sobre la arena. Callie nunca se había sentido tan deseada como en aquel momento, con el hombre de sus sueños arrodillado a sus pies y mirándola con una expresión de entrega y adoración absoluta.

Él tiró de su mano y ella se unió a él en la alfombra para abandonarse por entero a las caricias, los susurros y los gemidos que brotaban de la pasión compartida.

No fue hasta mucho después, cuando Archer la apretó en sus brazos y ella contempló las gaviotas que planeaban sobre sus cabezas, cuando la asaltó una inquietante pregunta.

«¿Qué es lo que he hecho?».

Capítulo 7

–DEBERÍA haberme imaginado que seríais incapaz de mantener la boca cerrada.

Archer fulminó con la mirada a Trav y a Tom, quienes se limitaron a sonreírle y levantar sus botellas de cerveza.

–¿A qué te refieres? –dijo Tom–. La barbacoa es en lugar de la cena de ensayo de Trav. Tenías que venir –sonrió sarcásticamente y apuntó con la cabeza a Callie–. Y no podías dejar a tu acompañante en casa... No estaría bien.

Archer lo golpeó en el brazo.

–Mamá me ha tenido media hora al teléfono con su implacable interrogatorio, y me he pasado la última hora intentando evitarla... gracias a vosotros.

–Ya me darás las gracias cuando esté presidiendo... tu boda.

–Y un cuerno –masculló Archer. La idea del matrimonio le quemaba el pecho como si se hubiera tragado de un bocado una pizza con doble ración de pepperoni.

–Nos pasa a todos, hermano –dijo Trav.

–Sois un ejemplo patético para los solteros del mundo.

–Eh, yo estoy soltero –le recordó Tom. Hinchó el pecho y se lo aporreó como un gorila, haciendo reír a todos.

–Con ese comportamiento no me extraña –se mofó Trav, y señaló el grupo de amigas de su novia que se habían congregado en torno a la fuente de chocolate–. Shelly tiene muchas amigas guapas y solteras. ¿Por qué no vais a hablar con ellas?

Tom se encogió de hombros, pero la forma en que agarraba la cerveza contradecía su actitud aparentemente despreocupada.

–No me interesan.

–No todas las mujeres son como...

–Trav, Shelly te está buscando –lo interrumpió Archer, ganándose una mirada agradecida de Tom.

–Piensa en ello –insistió Trav–. Izzy necesita una madre.

Afortunadamente Tom no respondió y Trav se fue en busca de su novia con el pavoneo propio de un joven enamorado.

–A riesgo de que me partas la botella en la cabeza, creo que Trav tiene razón –se arriesgó a sugerir Archer.

–Izzy y yo estamos muy bien como estamos.

–Lo sé, hermano, pero tu hija está creciendo –miró a su sobrina, quien estaba persiguiendo un conejo por el césped–. Dentro de poco empezará a hacerte preguntas que preferirías no responder.

Tom pareció desinflarse ante sus ojos.

–Es una niña maravillosa –murmuró, parpadeando como si acabara de despertarse–. Es toda mi vida.

–¿No crees que deberías volver al mundo de los vivos? –le preguntó con la esperanza de animarlo–. ¿Cuándo fue la última vez que saliste con una mujer?

El rostro de su hermano se ensombreció y Archer se sintió fatal por hurgar en sus viejas heridas, pero Trav tenía razón. Tom necesitaba salir con mujeres de nuevo, por su propio bien y el de Izzy.

La atormentada mirada de Tom se posó en su hija mientras dejaba la botella en una mesa y se cruzaba de brazos.

–¿Alguna vez desearías que tu vida fuera distinta?

Jamás, pensó Archer. A Archer le encantaba su vida, su libertad, la emoción, la adrenalina... Le gustaba ser su propio jefe y valoraba su independencia tanto como sus trofeos. Aunque debía admitir que en los últimos días se preguntaba cada vez más por qué estaba tan empeñado en seguir solo y soltero.

La risa de Callie llegó a sus oídos como un soplo de brisa y sintió que algo se contraía en sus entrañas.

No, no se arrepentía de nada, pero por un breve instante se preguntó cómo habría sido su vida si hubiera dejado su desconfianza a un lado y se hubiese arriesgado a intentarlo con Callie.

–No sirve de nada plantearse esas cosas, hermano. Lo único que podemos hacer es aprovechar lo que tenemos.

Tom asintió, pensativo.

–No me arrepiento de haberme casado con Tracy, pues gracias a ella tuve a Izzy. Pero a veces es difícil estar siempre rodeado de las mismas personas.

Archer no podría estar más de acuerdo. Si tuviera que vivir de manera permanente en aquel pequeño pueblo se volvería loco.

–¿Qué me dices del surf?

–¿Qué pasa con el surf?

–¿Te arrepientes de haberlo dejado?

–Claro que no –declaró Tom, riendo–. Nunca estuve tan obsesionado como tú, y ni loco me habría pasado la vida persiguiendo las mejores olas por todo el mundo.

–De joven te apasionaba –le recordó Archer–. De hecho, si decidí hacerme profesional fue en parte por ti.

Tom sacudió la cabeza.

–Tú siempre quisiste llegar más lejos que yo. El surf profesional no era para mí.

–Pero yo creía que...

–¿Qué?

–Que lo dejaste porque Trace se quedó embarazada a propósito para echarte el lazo. Creía que estabas resentido por ello y que fue esa la razón que acabó con vuestro matrimonio.

Tom le dio una palmada en la espalda.

–Ya no tiene importancia, pero para que lo sepas... Sí, Tracy se quedó embarazada a propósito, pero no tuvo necesidad de echarme el lazo. Yo quería casarme con ella porque no era más que un joven tonto e idealista –miró a sus padres, que estaban brindando con champán en una mesa apartada–. Supongo que quería lo mismo que tenían ellos.

A Archer lo invadió una tristeza muy familiar al mirar a sus padres. Los Flett siempre habían estado muy unidos y sus padres parecían quererse más que nunca, después del problema de salud que tanto había horrorizado a Archer al descubrirlo.

Envidiaba aquella unión. Era como estar mirando el interior de un club exclusivo desde el exterior.

–Sería capaz de dar un brazo y una pierna por tener una relación como la suya –continuó Tom–. Una mujer que me adorase, que fuera feliz conmigo y que no necesitara el glamour de una gran ciudad.

–¿Por eso te dejó Tracy? ¿Por querer una vida mejor?

–Pues claro. Después de tener a Izzy solo hablaba de eso.

Archer se frotó incómodamente la nuca. ¿Cuántos mitos quedaban aún por caer?

–Vaya, no lo sabía.

–Hay cosas que es mejor no decir. Además, no quiero que Izzy escuche cosas malas sobre su madre, por si acaso a Trace le remuerde un día la conciencia y quiere ver a su hija.

–¿Dónde está ahora?

–La última vez que supe de ella estaba en Sídney. Le manda a Izzy los regalos obligatorios por su cumpleaños y por Navidad. Es el único contacto que tiene con su hija.

Aunque el tono de Tom no contenía el menor reproche, una punzada de culpa traspasó a Archer. ¿Sería así como su familia hablaba de él cuando no estaba, aludiendo a su falta de conciencia y al poco contacto que mantenía con ellos? No sería extraño, teniendo en cuenta cómo se había apartado de ellos. Archer quería perdonarlos, tragarse su orgullo y recuperar el vínculo, pero cada vez que intentaba sacar el tema y hacerles ver el daño que le habían hecho al dejarlo al margen, una imagen aparecía ante sus ojos.

Su padre, con los codos sobre el piano y la cabeza en las manos, llorando... Frank Flett nunca derramaba una lágrima, y ver a su padre tan afectado y abatido le había dejado una huella imborrable. Fue justo después de que le contaran finalmente la verdad, un año después de que los médicos le hubieran dado el visto bueno. Doce meses horribles y angustiosos, más los seis meses que Frank había luchado contra la enfermedad que podría haberse cobrado su vida. En todo ese tiempo Archer había sido dejado al margen porque su familia no quería preocuparlo... o porque no lo creían capaz de afrontarlo.

Archer había montado en cólera al descubrirlo, y las lágrimas de su padre habían reforzado la opinión que su familia tenía de él. Si su padre podía seguir llorando tras haberse librado del cáncer, ¿cómo debió de ser su larga agonía durante las operaciones y la quimio? Una batalla a vida o muerte de la que Archer había sido excluido porque nadie lo consideraba suficientemente responsable.

Apretó inconscientemente los puños y respiró hondo, obligándose a mantener la calma.

–¿Ocurre algo? –le preguntó Tom.

–No, nada.

–¿Seguro? –Tom emitió un sonido de exasperación–. ¿Por eso sigues huyendo? ¿Por creer que a mí me atraparon y me obligaron a renunciar a mi sueño y no quieres que a ti te pase lo mismo?

La tensión de Archer se alivió al ver a Callie caminando hacia el bar. Su vestido amarillo limón con estampado de flores se agitaba alrededor de sus pantorrillas y le confería una imagen hermosamente etérea y deslumbrante.

¿Qué podía decirle a Tom? ¿La verdad? ¿Que no se atrevía a confiar en una mujer tan increíble como Callie? ¿Que incluso en esos momentos, después de lo que habían compartido la noche anterior, primero en la playa y luego en su casa, tenía un miedo terrible de rendirse a los sentimientos que ella le evocaba?

Se decidió por contar una verdad a medias.

–Quería irme de Torquay y el surf era mi billete de salida. No hay nada malo en perseguir tus sueños.

–A menos que no sean tus sueños verdaderos.

Archer lo miró con cara de pocos amigos. No le gustaba el matiz que tomaba la conversación.

–¿Cómo sabes tú lo que yo quiero?

–Porque he visto cómo miras a Callie –su sonrisa condescendiente irritó tanto a Archer como su intuición–. Y no me gustaría que perdieras la oportunidad de ser feliz por esa absurda creencia tuya de que una relación implica renunciar a tu libertad.

Archer sabía que una relación era más que eso. Confianza, complicidad, amor y mucho más. Y eran precisamente esas cosas, o mejor dicho, la posibilidad de perder esas cosas por lo que jamás dejaría que Callie se acercara demasiado. Ella ya había estado a punto de hacerlo flaquear una vez.

No volvería a cometer el mismo error.

–Creo que has estado viendo demasiadas películas de amor últimamente –le dijo en tono burlón–. Me gusta mi vida. Hago lo que quiero hacer, ¿te queda claro?

–La verdad duele, ¿verdad?

Archer maldijo entre dientes.

–¿Por qué no te preocupas de poner en orden tu vida amorosa y me dejas en paz? –se alejó rápidamente, pero no lo suficiente para escapar de la voz sarcástica de Tom.

–¿Quién ha dicho nada de amor?

A Callie le iba a estallar la cabeza.

Por si no tuviera bastante con pasarse un día entero analizando hasta la saciedad lo que había hecho con Archer, se había unido sin saberlo al Club de fans de Archer Flett.

Desde que llegó a la fiesta no habían dejado de bombardearla con todo tipo de consejos y preguntas. Las mujeres de la familia Flett querían saberlo todo, y ella no sabía qué responder. ¿Qué podía decirles? ¿Que ocho años antes le había entregado su corazón a Archer, que él se lo había destrozado y que después de todo ese tiempo ella volvía por más?

Mencionó por encima que Archer y ella eran viejos amigos y que se habían reencontrado mientras él estaba en Melbourne. Por su parte, Shelly le confesó lo distinta que era a las acompañantes habituales de Archer. Chicas que parecían muñecas de plástico, tan esnobs y altaneras que no se dignaban a mezclarse con la familia. Callie sintió curiosidad y quiso indagar un poco más, pero la madre de Archer le lanzó una mirada de advertencia a Shelly para hacerla callar. No era que Callie sintiera celos, o al menos que quisiera reconocerlo, pero le sorprendía que Archer hubiese llevado a ese tipo de mujeres a casa teniendo en cuenta lo calurosa bienvenida que su familia le había dispensado a ella.

Otra cosa que la escamaba era la relación de Archer con su familia. Se había mostrado muy tenso y nervioso por la perspectiva de acudir a aquella fiesta, paseándose por el balcón, bebiendo café o cambiando los canales de la tele mientras Callie se arreglaba. Cuando ella le preguntó el motivo le respondió riendo y quitándole importancia al asunto, pero su actitud lo delataba. Se demoró todo lo posible antes de entrar en la casa y luego permaneció apartado del resto durante toda la fiesta, salvo una charla que mantuvo con sus hermanos y el breve saludo que intercambió con sus padres.

¿Por qué se comportaba de aquella manera?

Tendría que preguntárselo en otro momento, junto al millón de preguntas que se agolpaban en su cabeza y que debería haberle formulado antes de volver a caer rendida a sus pies.

Una cosa estaba clara, y era que la familia de Archer quería que se quedara en Torquay. Callie no quiso decirles que era más probable que ella ganase el campeonato mundial de surf que Archer Flett echara raíces.

–Tendrían que detenerte por dar esta imagen...

El susurro de Archer le acarició la oreja y le puso la piel de gallina mientras la rodeaba por la cintura con un brazo.

–¿Qué imagen?

–La imagen de una mujer que se ha pasado el día en la cama y que está impaciente por volver a acostarse...

Ella lo miró con una expresión de falsa inocencia.

–¿Cama? Que yo recuerde, la playa nos ha servido igual de bien.

–Me estás matando –la apretó con fuerza y la llevó hacia el fondo de la carpa.

–No me digas que tú no has estado pensando en lo mismo... –le dijo ella.

No habían hablado mucho desde la playa. Habían iniciado la relación sexual con la misma facilidad que en Capri. Era inevitable, estando tan cerca el uno del otro, y aunque no debería significar nada más que sexo, por desgracia para ella significaba algo más. Volvía a estar en el mismo punto que ocho años antes, conociendo, y temiendo, cuál sería la fecha de caducidad.

Pero en esa ocasión no le permitiría huir sin antes obtener respuestas. No era la misma chica idealista e ingenua que había sido en Capri. La vida era corta, muy corta, y raras veces ofrecía una segunda oportunidad. Si Archer y ella tenían una posibilidad, por pequeña que fuera, de mantener algún tipo de relación, ella lo iba a intentar con todas sus fuerzas. Archer le había roto el corazón una vez, pero si ella había cambiado... ¿por qué no él?

Solo había un modo de averiguarlo, y era haciéndole las preguntas que él no quería responder.

–Desde que llegamos aquí no he dejado de pensar en volver a desnudarte –le confesó él, acariciándole el cuello con los labios–, pero hay niños presentes.

Las preguntas podían esperar...

–Compórtate. La gente puede vernos.

–Que nos vean –insistió él, y fue bajando con los labios por el cuello hasta hacerla estremecer.

En ese momento los interrumpió un silbido y Archer se separó de ella mientras maldecía en voz alta.

–Como sea Tom lo mataré.

–Siento interrumpir –se disculpó Travis con una sonrisa que desmentía su disculpa–, pero vamos a empezar con los discursos.

Archer le lanzó una mirada asesina.

–¿No podías dejar ese tostón para la boda?

–¿Por qué? ¿Tienes algo mejor que hacer?

Archer esbozó una media sonrisa y a Callie le dio un vuelco el corazón. Le encantaba aquella expresión divertida.

–Sí, y si te quedara algo de sentido común tú estarías haciendo lo mismo en vez de complicarte la vida con esta boda absurda.

–Oh, vamos, ¿por qué no combinar los festejos navideños con una buena fiesta familiar? Nuestros padres están encantados...

–Qué lástima cuando un Flett se convierte en un tonto romántico –murmuró Archer con una extraña expresión en el rostro. Soltó a Callie de la cintura y la agarró de la mano–. Enseguida vamos.

Travis frunció el ceño, pero asintió y se alejó, brindándole a Callie la oportunidad perfecta para descubrir qué problema tenía Archer con su familia.

–He encargado unas tarjetas navideñas para tu familia. ¿Te parece bien?

–Sí, muy bien –dijo él, pero estaba claro que no lo decía en serio. Las pocas palabras que había intercambiado con su hermano lo habían dejado nervioso y reservado.

Ella prefería al Archer despreocupado y alegre, pero quería respuestas y solo había un modo de obtenerlas.

–¿Por qué lo haces?

–¿El qué?

–Aislarte de tu familia.

Archer frunció el ceño.

–Qué tontería...

–¿De verdad te parece una tontería?

Él apretó los labios mientras miraba a sus padres, que estaban hablando con Tom en el otro extremo de la carpa.

–Cuando tus hermanos se presentaron en tu casa sentí tu malestar al entrar en la cocina –continuó ella–. Desde entonces te has dedicado a trabajar o hacer surf y no has visitado a tus padres.

Archer frunció aún más el entrecejo. No le respondía, pero al menos la escuchaba.

–Y esta noche parece que has venido obligado a la fiesta... Tu familia habla maravillas de ti, así que no comprendo tus reticencias. Quizá...

–Quizá no deberías meterte donde no te llaman.

Fue como recibir una bofetada en el rostro que echó por tierra sus esperanzas. Ni Archer había cambiado, ni confiaba en ella para contarle la verdad ni había ningún futuro para ellos.

Intentó soltarse, pero él la sujetó con fuerza y la miró con unos ojos cargados de dolor.

–Lo siento... Tú no tienes la culpa.

–¿Quieres hablar de ello?

–No.

Pero era obvio que sí quería y necesitaba hablar. Se adivinaba en la angustiosa mirada que alternaba entre Tom, Trav, sus padres y Izzy. Como si librase ante sus ojos la misma batalla que se desarrollaba en su interior. Entonces se fijó en Izzy y su expresión se suavizó.

–No paso mucho tiempo por aquí... Me siento como un extraño –lo dijo en voz tan baja que Callie tuvo que inclinarse para oírlo. La tristeza que subyacía en sus palabras le desgarró el corazón–. Es culpa mía, no suya –añadió mientras le apretaba fuertemente la mano, como si no quisiera dejarla marchar–. Desde que empecé a competir en el surf, esta dejó de ser mi casa.

El silencio se alargó mientras Callie buscaba algo que decir.

–Lleváis una vida muy diferente. Puede que te sientas así porque apenas tenéis nada en común.

–No es eso –rechazó él, apartando la mirada de su familia para fijarla en ella–. Me ocultaron algo... Y eso lo cambió todo.

Por su expresión parecía ser más grave de lo que Callie había pensado. Ella quería respuestas, pero no causarle tanto dolor a Archer.

–¿Qué ocurrió?

Él respiró profundamente y dejó escapar el aire en una prolongada espiración.

–Mi padre tuvo cáncer de próstata, y durante un año y medio nadie me dijo nada.

La revelación dejó aturdida a Callie, quien no podía imaginarse lo traicionada que se habría sentido si su madre le hubiese ocultado la verdad sobre su enfermedad. Y en aquel momento lo comprendió todo: el distanciamiento de Archer con su familia y su reticencia a intimar con las personas.

–Lo siento mucho –le dio un abrazo a falta de palabras para expresar lo que sentía.

–Fue muy desagradable... Al parecer, le diagnosticaron el cáncer cuando yo estaba iniciando mi carrera profesional. Un par de años antes de que tú y yo nos conociéramos –volvió a mirar a su familia–. No querían preocuparme con una situación que me superaba y esperaron hasta que mi padre estuvo fuera de peligro para contármelo, de manera que no me viese obligado a abandonar mis proyectos –se pasó una mano por el pelo–. ¿Tan superficial me consideraban?

Callie le puso la mano en la barbilla para obligarlo a mirarla.

–No los juzgues tan duramente. Yo me he encontrado en la misma situación que ellos, esperando los resultados médicos sin poder hacer nada. La frustración es tan grande que te carcome por dentro –lo soltó, sorprendida por la vehemencia de su respuesta–. Sé cómo debiste de sentirte, pero ¿nunca se te ha ocurrido que si lo hicieron fue porque te quieren?

La confusión nubló los ojos de Archer.

–En Capri me dijiste que tu sueño siempre había sido convertirte en el mejor surfista del mundo. Querías sentirte realizado en la vida y no encerrar tus ilusiones en este pequeño pueblo –lo agarró de los brazos y lo sacudió ligeramente–. Lo deseabas con tanta fuerza que yo te envidiaba por esa inquebrantable convicción. Y si yo supe verlo en una semana, ¿no crees que tu familia debía de saber lo mucho que significaba ese sueño para ti?

Él abrió la boca para responder, pero ella le puso un dedo en los labios.

–Piensa en ello. Si hubieras sabido la verdad y lo hubieras abandonado todo para estar con tu padre, ¿no habrías acabado resentido con tu familia?

–Por supuesto que no. Habría estado aquí con ellos, apoyándolos.

Callie negó con la cabeza.

–¿Me estás diciendo que el hombre independiente y decidido que conocí en Capri habría abandonado sus sueños de buena gana para quedarse en Torquay?

Él volvió a fruncir el ceño.

–La decisión me correspondía tomarla a mí, pero ellos no me dejaron elegir.

Callie le puso una mano en la mejilla, conmovida por su dolor.

–Tu familia te quiere, Archer, y tu padre está bien. Eso es lo único que importa. No pierdas el tiempo lamentándote por el pasado. La vida es muy corta...

Un brillo de optimismo apareció en los turbados ojos de Archer.

–¿Por eso me has dado una segunda oportunidad?

Su pregunta sorprendió a Callie. Sin darle tiempo a responder, él la abrazó por la cintura y pegó la frente a la suya.

–Siento la forma en que acabó todo.

A Callie se le detuvo el corazón. Había muchas cosas que quería decir, y muchas más que quería preguntar, pero la familia de Archer se disponía a empezar los discursos y los estaban esperando. El resto tendría que esperar, aunque al menos había conseguido que Archer empezara a abrirse.

–Yo también lo siento –dijo–. Y ahora, ¿qué te parece si vamos a escuchar los discursos? Cuanto antes acabemos, antes podremos largarnos de aquí.

–Me gusta tu manera de pensar –corroboró él, dándole un rápido beso en los labios.

Capítulo 8

A ARCHER se le retorció el estómago igual que cuando comió más jalapeños de la cuenta en México. Pero en aquella ocasión no podría resolverlo con poco de bicarbonato.

Aquello era lo que pasaba cuando se abría el baúl de las emociones y los recuerdos reprimidos. Nunca le había hablado a nadie de la enfermedad de su padre, pero la sugerencia de Callie sobre los posibles motivos de su familia había mitigado de algún modo parte de su dolor.

Tal vez fuera el momento de tragarse el orgullo y empezar a tender puentes...

–Ven conmigo –apretó la mano de Callie y sintió otro nudo en el estómago cuando ella le sonrió. Pero aquella sensación no tenía nada que ver con los viejos rencores y sí mucho que ver con una nueva certeza.

La certeza de que Callie significaba mucho más para él de lo que quería admitir.

–Claro... Aunque no quiero escuchar más anécdotas de cómo escandalizabais al pueblo cuando erais niños y corríais desnudos por las calles.

–No parece que te importe verme desnudo ahora... –repuso él en voz baja y deliciosamente sensual.

–Supongo que me llevas a despedirme de tu familia, ¿no?

–Supones bien... Cuanto antes pueda desnudarte, mejor –le susurró al oído.

Callie se puso roja como un tomate. En aquel momento Izzy llegó corriendo y se lanzó contra las piernas de Archer.

–Hola, Iz, ¿dónde es el fuego?

–¡No quiero que te vayas! –le suplicó la niña.

Callie, tan intuitiva como siempre, le soltó la mano para que pudiera agacharse a la altura de Izzy.

–Solo me voy a casa, Iz.

Los azules ojos de la niña se entornaron en una mueca de reproche.

–¿Seguro que vendrás a la boda?

–Segurísimo.

Izzy no pareció muy convencida, y por un momento Archer temió que fuera a darle una patada en la espinilla por todas las veces que la había defraudado.

–Está bien –aceptó, pero no lo soltó y siguió mirándolo con recelo.

No lo creía.

Callie tenía razón. Debía dejar de pensar tanto y empezar a hacer algo.

–Oye, Iz, ya sé que hay mucho jaleo por aquí, con la boda del tío Trav y todo eso, pero si a tu padre le parece bien podría llevarte mañana a hacer surf.

Su sobrina lo miró boquiabierta unos segundos, antes de esbozar una sonrisa de oreja a oreja. Soltó un chillido tan fuerte que atrajo las miradas de todos los invitados y echó a correr hacia Tom.

–¡El tío Arch me va a llevar a hacer surf! –gritó con tanta fuerza que debieron de oírla hasta en Melbourne–. ¡Sí, sí, sí!

Toda la familia miró a Archer. La advertencia era clara en los ojos de Tom: «ni se te ocurra volver a fallarle a mi hija». Trav le hizo un gesto de aprobación con el pulgar hacia arriba. Su madre le sonreía con cariño y esperanza. Y su padre asintió brevemente con la cabeza antes de apartar la mirada, incapaz de mirarlo a los ojos.

Pero en aquella ocasión Archer lo obligaría a mirarlo a los ojos. Si la escuela de surf no le demostraba a su padre que era un hombre digno y responsable, se lo haría ver de todas formas. Aquel no era el momento para exigirle respuestas, pero antes de marcharse de Torquay descubriría la verdad que se ocultaba tras el dolor.

Al invitar a Izzy a hacer surf, Archer había pensado que pasarían un rato de agradable compañía del que saldría reforzado el deteriorado vínculo entre su sobrina y él. Lo que no se imaginaba era que todo el clan de los Flett bajaría a la playa para un improvisado almuerzo en la arena. A Izzy le encantaba la atención y el jolgorio, pero a él... no tanto.

Cuando vio a Trav darle un codazo a su padre y reírse con él, se reafirmó en su decisión de olvidar el pasado y seguir adelante. Le dolía haber estado ausente cuando su padre más lo necesitaba, y aún le dolía más haberse alejado de su familia por culpa de su maldito orgullo.

–¡No me estás mirando! –el grito acusador de Izzy lo devolvió al presente.

–Claro que sí, renacuajo. Vamos a ver cómo te pones de pie...

Izzy se levantó con agilidad en la tabla y extendió los brazos con una ancha sonrisa, y la tensión que siempre dominaba a Archer en presencia de su familia se alivió considerablemente. Había perdido mucho tiempo lamiéndose las viejas heridas cuando podría haber disfrutado más de su pequeña sobrina.

Pero eso se había acabado. No volvería a desaprovechar lo que tenía.

–Se te da muy bien –la alabó, haciéndole cosquillas hasta hacerla retorcerse de risa.

–Quiero bañarme –declaró ella.

–La lección ha terminado. ¡Al agua, patos!

Izzy echó a correr hacia la orilla, riendo y chapoteando mientras él la seguía. Estuvieron un rato jugando, persiguiéndose y salpicándose hasta que Archer la agarró y se la llevó mar adentro.

–Mi papá se va a enfadar contigo por llevarme tan lejos –le advirtió ella, pero con un brillo de complicidad en sus ojos azules.

–Tu papá se está desternillando de risa con los abuelos –le dijo Archer, y también él se rio cuando la niña miró hacia la orilla y vio que era cierto.

Perdió la noción del tiempo mientras jugaban y se daban ahogadillas en el agua, y cuanto más permanecía con Izzy en el mar, el único lugar donde se sentía realmente en su elemento, más fácil le resultaba olvidar el pasado. Había recuperado la magia con su sobrina y por nada del mundo volvería a perderla.

Ojalá pudiera hacer lo mismo con su padre...

–Tengo hambre –anunció Izzy, abrazándose con fuerza a su cuello–. Y sed.

–Pues vamos a zamparnos la montaña de comida que ha traído tu abuela.

Al volver a la orilla la expresión que vio en los rostros de su familia le dio esperanza para el futuro. Vio aprobación, afecto, alivio y optimismo... lo último en el arrugado rostro de su padre, junto a una sonrisa de admiración.

Sí, definitivamente era el momento de dejar atrás el pasado. Y todo se lo debía a Callie.

En aquel momento salió ella de la oficina de la escuela de surf, donde había estado dándole los toques finales a la página web. Miró a la familia de Archer, como si dudara entre unirse a ellos, y luego lo miró a él.

Archer puso a Izzy en el suelo.

–Guárdame un sándwich. Voy enseguida.

–¡Pero el último brownie es para mí! –le gritó ella por encima del hombro mientras corría hacia el grupo.

Archer nunca se había imaginado echando raíces, y mucho menos teniendo hijos, pero cuando vio a su hermano y a su sobrina frotándose las narices en un cariñoso saludo sintió un extraño y fuerte anhelo.

–Hoy has hecho algo muy bonito –le dijo Callie, tocándole el brazo. Archer sintió una ola de calor y lamentó no poder llevársela a su rincón secreto en las dunas.

–¿El qué? ¿Enseñar a mi sobrina a hacer surf? –sacudió la cabeza–. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

–Nunca es tarde –repuso ella, pero el temblor de su voz delataba su inquietud. Algún día sería demasiado tarde para su madre...

–Gracias –le dijo, poniéndole las manos en la cintura. Le encantaba sentir que era allí donde debían estar.

–¿Por qué?

–Por darme el empujón que necesitaba.

Callie desvió la mirada hacia su familia y sonrió con satisfacción.

–A veces se necesita un punto de vista objetivo para ver la situación con claridad.

Se miraron a los ojos y Archer se quedó aturdido por su belleza, su inteligencia y su empatía.

Era una mujer maravillosa, y él la había dejado escapar.

–Creo que en Capri tampoco pude ver las cosas con claridad –confesó.

Los ojos de Callie destellaron al comprender lo que le estaba diciendo, pero justo cuando abría la boca para responder llegó Izzy como un pequeño torbellino para avisar a Archer que le había guardado un sándwich.

–Caray, Archer, este sitio es increíble –le dijo Trav, dándole una palmada en la espalda al entrar en el almacén de la escuela, lo último que quedaba por ver de las instalaciones.

Archer se había puesto muy nervioso al enseñarles la escuela de surf a su familia mientras Callie entretenía a Izzy en la playa. La opinión de su familia le importaba. Y mucho. Quería que les gustara la escuela y que le dijeran que había hecho un buen trabajo. Pero sobre todo quería hacerles ver que era un hombre íntegro y con mucho que dar, no el vividor alocado e irresponsable que solo se preocupaba por sí mismo.

–Un gran trabajo, hermano –corroboró Tom–. Torquay necesita un lugar como este, donde los jóvenes puedan divertirse a la vez que aprenden.

–Sí, esa era mi idea –intercambiaron una sonrisa de complicidad al recordar su adolescencia.

–Estoy muy orgullosa de ti, hijo –le dijo su madre mientras le daba un abrazo. El olor familiar a lavanda y pan recién hecho lo transportó a su infancia y le provocó un nudo en la garganta.

–Gracias, mamá –la abrazó con fuerza, lamentando los años perdidos. Romper los lazos con su familia debía de haber sido muy doloroso para ellos, pero para él había sido aún peor.

Al fin y al cabo, ellos se tenían los unos a los otros, mientras que él no había tenido a nadie.

Pero eso también iba a cambiar.

Soltó a su madre y aprovechó que Tom y Trav estaban hablando para buscar a su padre, quien se había quedado rezagado durante la visita a la escuela. Su opinión era la que más valoraba.

A lo largo de los años se habían instalado en una mutua indiferencia que parecía imposible de superar. Cada vez que Archer intentaba acercarse a él se encontraba con el mismo desinterés de siempre y no se molestaba en insistir. El orgullo le recordaba que dependía de su padre aceptar o no la rama de olivo que él le tendía.

Frank nunca lo hizo y la distancia entre ambos se hizo insalvable. Archer había idolatrado a su padre y se jactaba de lo afortunados que eran sus hermanos y él por tener un padre que los llevara a pescar y a acampar. Frank había asistido a todos los partidos de fútbol y nunca se perdió un entrenamiento.

Precisamente por eso a Archer le resultó tan duro aceptar lo que ocurrió más tarde, hasta el punto de hacerlo dudar de sí mismo.

Pero ya estaba cansado de sus dudas, Callie lo había puesto en la dirección correcta y esa vez iba a salvar la distancia que los separaba de una vez por todas.

–¿Qué te parece, papá?

Odiaba tener que preguntárselo y que no fuera Frank quien le dedicara unas palabras amables por sí solo. La brecha entre ambos parecía más grande de lo que había previsto.

–Me parece que es algo bueno para Torquay –dijo su padre, mirando a su alrededor con las manos en los bolsillos y arrastrando los pies por el suelo, como si estuviera impaciente por marcharse–. Aunque no sé si es lo más adecuado ponerle tu nombre a la escuela si casi nunca estás aquí.

Sus palabras dolieron, pero no tanto como lo que no había dicho. Frank solo había reconocido que era algo bueno para el pueblo, sin reconocer el trabajo de Archer. Y en cuanto a la indirecta sobre su continua ausencia tal vez tuviese razón, pero ¿por qué no podía admitir que estaba orgulloso de él en vez de criticarlo por tener una escuela con su nombre?

–Puede que a partir de ahora pase más tiempo aquí –dijo en un tono de falsa despreocupación.

–Claro... –murmuró Frank con una mueca de escepticismo.

Archer se tragó su decepción. La actitud de su padre había hecho trizas sus esperanzas de reconstruir la relación. Si Frank no entendía por qué había levantado aquella escuela, si no podía ofrecerle una sola palabra de ánimo, ¿por qué tenía él que seguir esforzándose para conseguir un gesto amable? Tal vez fuera orgulloso e infantil, pero así lo habían hecho ser.

–¿Por qué, papá?

–¿Por qué qué?

Archer sacudió la cabeza con disgusto.

–Ya lo sabes.

–Frank, ven a ver esto.

Archer se giró hacia su madre, cuya expresión de inquietud delataba que había percibido la tensión entre los dos hombres e intentaba evitar un enfrentamiento.

Frank vaciló.

–Ve –lo animó Archer.

Él también se iría en Navidad, como había previsto desde el principio. De regreso a su vida, lejos de Torquay y de los fantasmas del pasado.

–Ven a la cama.

Archer abrazó a Callie por detrás y apoyó la barbilla en su cabeza.

–Déjame acabar esto –a Callie nada le gustaría más que estar entre sus brazos, pero le quedaba menos de un día para acabar la página web y no quería dejar ningún cabo suelto cuando Archer se marchara. Sería una separación radical y no mantendrían el menor contacto.

Desde la lección de surf de Izzy y el picnic en la playa, Archer se había encerrado en sí mismo. No de un modo evidente, pero ella lo conocía bien. En Capri había hecho lo mismo cuando ella bromeó sobre las declaraciones de amor en la Gruta Azul. En esa nueva ocasión ignoraba la causa, pero algo debía de haber sucedido durante la visita a la escuela de surf, porque la tensión entre Archer y su padre era tan densa que se podía palpar en el aire.

Archer tampoco había querido aclararle qué pasaría el día de Navidad. Ella tenía que hacer sus propios planes, y lo menos que podía hacer él era hacerle saber qué demonios estaba ocurriendo. Las vacaciones navideñas tal vez no significaran gran cosa para Archer, pero su hermano menor iba a casarse... ¿Ni siquiera eso le importaba?

–Podemos acabarla mañana por la mañana –insistió él, besándola en la mejilla–. Ahora es momento de hacer otras cosas.

–La boda es mañana por la noche. ¿No tienes que preparar nada?

Una sombra cruzó fugazmente el rostro de Archer.

–No, nada. Al igual que tú hago todas mis compras por internet, y los regalos llegarán mañana.

Callie se giró para encararlo, consciente de estar pisando un terreno delicado.

–¿No tienes que hacer nada más?

–¿Como qué?

–Como ayudar a tu madre a cortar verduras para el asado de Navidad, poner la mesa, llenar los calcetines con los regalos... ese tipo de cosas que se hacen en estas fechas.

Él la miró como si le hubiera sugerido que se disfrazada de Santa Claus y se paseara con un saco por las calles de Torquay.

–No hago esas cosas.

–¿Por qué?

Una parte de ella se moría por saberlo, pero otra parte, la más realista, sabía que Archer jamás le contaría la verdad. Los hombres como él no compartían los secretos más oscuros. Los ocultaban bajo una fachada de ingenio y encanto. Ella lo sabía porque su padre había hecho lo mismo.

–Nunca me quedo el tiempo suficiente para llevar a cabo esos rituales –le dijo con la mandíbula fuertemente apretada–. Cada año vengo, paso aquí unos días y me marcho. ¿Por qué alterar la rutina de mi familia?

–Quizá porque ellos quieren que lo hagas –sugirió Callie–. Sé que es duro para ti, después de lo que me contaste en la fiesta, pero tu familia se alegra de tenerte aquí.

La mirada de Archer expresaba su incredulidad.

–El síndrome del hijo pródigo.

Ella le puso una mano en el brazo.

–¿Por qué lo haces? ¿Por qué finges que no te importa tu familia?

–Qué tontería –Archer se irguió como si hubiera recibido una descarga eléctrica–. Ellos saben que me importan.

–¿Lo saben? –ella también se levantó. Quería ver su reacción ante el persistente bombardeo–. Por lo que he visto, Travis no pierde detalle de lo que dices, Tom siempre está pendiente de ti y tus padres creen que caminas sobre el agua en vez de hacer surf –se acercó a él, pero Archer se alejó con el pretexto de cerrar una ventana, cuando en realidad estaba cerrando su corazón–. Todos compiten por recibir tu atención y a ti parece darte igual.

Vio como le palpitaba una vena debajo de la oreja, donde a ella le encantaba besarlo. Pero por su expresión ceñuda no debía de estar pensando en besos en aquel momento.

–Solo has visto a mi familia un par de veces, que es más que cualquier otra mujer que haya pasado por mi vida. ¿Qué te da derecho a juzgarlos cuando no los conoces?

«Ni a mí tampoco». No lo dijo en voz alta, pero el mensaje era claro y doloroso.

Ella no lo conocía.

En Capri habían conectado durante una semana, pero solo a un plano físico. Y en cuanto al tiempo que habían pasado juntos en Torquay... Callie había sido tan ingenua para creer que la unión sexual significaba algo más, cuando la verdad era que Archer no quería compartir nada con ella.

Tal vez se hubiera acercado a él más de la cuenta y aquel fuese su modo de recordarle que en Navidad la devolvería a su casa y habrían acabado.

Ella no necesitaba que se lo recordara. Sabía muy bien que no había futuro para ellos, pero en aquella ocasión no iba a rendirse sin lucha.

–¿Se supone que debo estar agradecida porque me hayas dejado conocer a tu familia? –batió las palmas lentamente–. Muy bien hecho. Has dado un paso de gigante al permitir que una mujer sea algo más para ti que la aventura de una noche.

Él se puso pálido y la miró como si Callie se hubiera transformado en un monstruo, y ella supo que había ido demasiado lejos. Pero su actitud la sacaba de quicio, manteniendo a todo el mundo a raya cuando lo único que los demás deseaban era quererlo.

Incluida ella.

Lo quería.

Aunque aquel no fuera el mejor momento para darse cuenta.

–Lo siento, eso ha estado fuera de lugar. Es que estoy muy furiosa contigo por...

–¿Por qué, Callie? ¿Por haberte abandonado en Capri? ¿Por chantajearte para que me acompañaras a la boda? ¿Por volver a acostarme contigo? –parecía despedir fuego por los ojos y la boca–. Has estado furiosa conmigo desde que entré en tu oficina –se golpeó con el pulgar en el pecho–. Me has escupido unas cuantas verdades... ¿Qué tal si haces lo mismo contigo? –avanzó amenazadoramente hacia ella. La tensión crujía en el aire–. Vamos, admítelo. Sigues furiosa por lo que pasó hace ocho malditos años.

Ella negó con la cabeza, a punto de echarse a llorar.

–No es por eso...

Él la agarró por los brazos.

–Pues dime por qué.

Podría haberle mentido, podría haberse inventado alguna historia, pero eso fue lo que hizo en Capri. Adoptar una actitud despreocupada y quitarle importancia a la ruptura.

Esa vez no iba a cometer el mismo error.

–Estoy furiosa por muchas cosas que escapan a mi control, pero sobre todo estoy furiosa conmigo misma.

El rostro de Archer se contrajo en una mueca de confusión y la presión que le ejercía en los brazos se relajó, tal vez porque se había convencido de que aquella loca no iba a darle un tortazo.

–¿Por qué?

–Por ser una hipócrita. Por quitarle importancia a lo que estamos compartiendo. Por verlo como una simple aventura y fingir que no quiero algo más.

Archer se puso todavía más rígido.

–Estoy furiosa por haberte dejado marchar en Capri después de menospreciar lo que teníamos. Estoy furiosa contigo por no confiar en mí lo suficiente para contarme qué te ocurre. Y también estoy furiosa porque vas a hacer lo mismo que la otra vez.

Archer parecía cada vez más confuso y aturdido.

–No sé qué quieres que diga.

Ella le tocó la mejilla, apenada porque él seguía sin abrirse incluso después de haberle dejado las cosas claras.

–Ese es el problema entre nosotros, ¿no?

–Callie, no sé qué quieres que diga porque no entiendo nada de nada. Nunca me había sentido así con nadie, pero no puedo cambiar lo que soy.

–No te estoy pidiendo que cambies.

En el fondo sí le estaba pidiendo que cambiara, lo que era terriblemente justo. Ella no quería que Archer renunciara a su vida.

Lo que deseaba con toda su alma era que la quisiera igual que ella lo quería a él. Por desgracia, no podía conseguir que la amara. Como tampoco había conseguido el amor de su padre...

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo iguales que eran Archer y Bruno. Por fuera Archer parecía ser generoso y confiado, pero solo con las personas que no eran cercanas a él. Por qué, ella no lo sabía. Y no iba a perder tiempo en averiguarlo.

¿Cuántos años había malgastado su madre intentando comprender a su padre? ¿Cuándo tiempo se había pasado Nora esperando que Bruno cambiara y se comprometiera con algo, aunque solo fuera con visitar regularmente a su hija, antes de desaparecer por completo?

Callie siempre había odiado que su padre la relegara a un segundo plano, y por nada del mundo iba a vivir la misma situación con otro hombre que no quería comprometerse.

Por fin se había atrevido a decirle la verdad a Archer, y aunque él la tomaba en serio nunca podría ser el hombre que ella quería que fuera.

De manera que le quedaban dos opciones.

Podía acabar con todo en aquel momento y pasar la peor Nochebuena de su vida.

O podía seguir el consejo de su madre y aprovechar el poco tiempo que les quedaba juntos.

–No espero nada de ti –se acercó tanto a él que casi le rozó la boca con sus labios–. Pero mañana es Nochebuena y tengo algunos deseos pendientes.

Archer era muy inteligente y no se creería aquella excusa, pero Callie estaba segura de que la aceptaría.

–¿Quieres ser mi duende particular? –le preguntó él, antes de besarla.

Callie amaba con locura a aquel hombre exasperante y reservado, y sería cualquier cosa que él le pidiera durante las próximas veinticuatro horas.

Porque en la mañana del día de Navidad se dirían adiós, y esa vez Callie no quería arrepentirse de nada.

Capítulo 9

ARCHER se pasó la mañana en Winki Pop, su lugar favorito de niño. Tenía una casa en California y otra en Sudáfrica, pero ningún lugar le ofrecía la paz que respiraba en aquella playa. Había salido a hacer surf por la mañana, al alba, ansioso por escapar de la casa y de los sagaces ojos de Callie.

La noche anterior intentaba convencerla para que volviera a la cama y de repente ella se adentró en un territorio prohibido, invadiendo su intimidad sin que él fuera capaz de impedirlo.

Y lo peor era que en parte tenía razón. Archer sabía que su familia esperaba de él algo más de lo que estaba dispuesto a dar. Podía verlo cada vez que iba a visitarlos... y por esa razón casi nunca ponía un pie en la casa.

Pero esa vez lo había intentado. Tras los avances logrados con sus hermanos, su madre e Izzy, finalmente había hecho lo que llevaba años queriendo hacer: había intentado cerrar la brecha que él mismo había abierto con su padre. Por desgracia, la reacción de su padre en la escuela de surf le había demostrado que no podía hacer ni decir nada para recomponer la deteriorada relación.

Callie había advertido su malestar y, afortunadamente, no lo había presionado. Hasta que le soltó la bomba la noche anterior. Cuando le confesó que para ella era algo más que una relación, él quiso decirle lo mismo y exponer sus sentimientos y pensamientos más profundos. Pero tenía muy reciente el rechazo de su padre y no había sido capaz de sincerarse ni de enfrentarse a sus emociones.

Por una milésima de segundo, mientras observaba a los surfistas en el mar, se preguntó cómo sería tener una relación estable con Callie. Una mujer que lo estuviera esperando en casa. Una mujer a la que amar...

La simple idea lo hacía estremecerse de pavor. Se sacudió mentalmente y continuó con la inspección. La escuela estaba lista para abrir sus puertas.

No como él... Su estado era lamentable, y teniendo por delante una Nochebuena y una boda las cosas solo podían empeorar.

Callie se vistió con un cuidado especial.

Quería hacer de aquella noche algo memorable, y para ello se compró en una boutique del pueblo un despampanante vestido de raso, sin tirantes y de color granate. Quería demostrarle a Archer lo que estaba dejando escapar.

Descubrir que lo amaba no debería haberla sorprendido. En Capri se había enamorado de él y solo la enfermedad de su madre la ayudó a olvidarlo. Pero en aquella ocasión era un sentimiento mucho más fuerte y difícil de ignorar.

Por desgracia, aquella Navidad no habría declaraciones de amor bajo el muérdago. De hecho, le sorprendía que Archer quisiera pasar la Nochebuena con su familia después de que lo hubieran dejado al margen durante la enfermedad de su padre.

Sabía lo que era sentirse defraudado por la familia. Durante mucho ella se había sentido igual con su padre, hasta que aprendió a no esperar nada de aquel hombre egoísta y egocéntrico que le daba más importancia a su estilo de vida que a su única hija.

Pero también había podido ver que los Flett eran una familia unida y cariñosa. Los padres seguían agarrándose de la mano como unos recién casados, el hermano menor era lo bastante romántico para casarse en Nochebuena, e incluso Tom, según contaba Travis, estaba dispuesto a embarcarse en una nueva relación después de que su mujer lo hubiese abandonado a los pocos meses de su boda.

Archer había declarado su intención de tender un puente hacia su padre, pero seguía reacio a comprometerse con su familia.

Y con ella.

Era absurdo sentirse mal por ello. En esa ocasión Callie había iniciado la aventura con los ojos bien abiertos, consciente de lo que podía esperar y lo que no. Desde el principio había sabido que tenía fecha de caducidad, pero los recuerdos la ayudarían a soportar los difíciles tiempos que se avecinaban.

En aquel aspecto, la aventura con Archer había superado sus expectativas. Cada beso, cada caricia, cada susurro se había quedado grabado en su piel y en su cerebro, y la consolarían en las largas noches invernales cuando estuviera trabajando ante el ordenador con un café frío y un cuenco de almendras chocolateadas como toda compañía. Archer había sido exquisitamente atento y encantador durante los últimos días. No era extraño que se hubiera enamorado perdidamente de él.

Sintió un pequeño espasmo en el diafragma y respiró profundamente mientras se frotaba bajo las costillas. Pero era inútil. Nada podía aliviar el escozor que la invadía cada vez que pensaba en lo que sentía por Archer.

Y aunque estaba firmemente decidida a despedirse de él al día siguiente, sabía que no le resultaría nada fácil. Al fin entendía por qué su madre se había pasado tanto tiempo anhelando que Bruno la amara. «Siempre queremos lo que no podemos tener», le había dicho Nora una vez que Callie se empeñó en que le regalara un poni por Navidad. Se lo había dicho con lágrimas en los ojos, y Callie siempre había sospechado que se refería a algo más.

Nora había tenido una vida plena y dichosa, pero Callie recordaba cómo de niña la oía llorar por la noche y cómo se le iluminaba el rostro cuando Bruno volvía a casa para una de sus escasas visitas.

Callie quería mucho a su madre, pero no quería ser como ella. No quería llorar por un amor perdido o imposible. Quería recordar los buenos momentos y disfrutar la segunda oportunidad que había tenido con Archer... aunque acabara en lágrimas al igual que la primera.

Archer le agarró la mano a Callie durante toda la ceremonia, las felicitaciones a los novios y casi todo el banquete. Cada vez que veía un atisbo de recelo en sus ojos le apretaba la mano, como si no quisiera soltarla nunca.

Pero por dentro estaba muerto de miedo. Las bodas le asustaban tanto como los Flett al completo. Y aquella noche se enfrentaba a ambas cosas.

Por suerte, su familia había conocido a Callie en la barbacoa y eso lo salvaba, por una vez, de los esfuerzos de su madre por emparejarlo. Pero agarrar la mano de Callie era algo más que un gesto, y solo él lo sabía.

Callie era como un pilar para él. Su exquisito tacto, su desenvoltura, su buen humor y su habilidad para que todo el mundo se sintiera cómodo con ella eran todo un regalo.

Tal vez fuera el romanticismo que se respiraba en el aire, o quizá la magia navideña. Fuera lo que fuese, Archer no quería soltarla.

Y no solo su mano.

Después de haber sobrevivido a las burlas de las mujeres Flett cuando atrapó el ramo, después de haber bailado con Izzy y con otros niños hasta quedarse sin fuerzas, después de haber soportado las bromas de sus hermanos, seguía tan radiante y exuberante como siempre.

Archer nunca la había visto tan hermosa. No solo por sus relucientes cabellos castaños cayéndole por la espalda, por sus carnosos labios pintados del mismo color que el vestido o por los esbeltos hombros al descubierto.

Era ella.

Cuando se conocieron en Capri, a Archer lo había fascinado su carácter espontáneo e impulsivo. Ella lo había achacado a sus genes italianos, pero era algo más que eso. Su asombrosa vitalidad la convertía en una mujer única y especial, muy distinta a las personas aburridas y amargadas que se pasaban la vida trabajando para pagar las facturas y que se resignaban a una relación estancada.

El brillo que despedía Callie garantizaba que nunca sería como esas personas.

¿Cómo sería convivir con aquella vitalidad? ¿Se acabaría apagando?

A Archer le encantaba su vida, los viajes, los desafíos y la prosperidad de sus negocios, pero se engañaría a sí mismo si no admitiera que todo eso había perdido un poco de su encanto últimamente. Tenía la sensación creciente de que a su vida le faltaba algo.

¿Sería Callie la compañía adecuada para iluminar sus días? Desde luego que sí, pero ¿estaría ella dispuesta siendo su madre una enferma terminal?

–Has tenido suerte con esa joven –le comentó su padre, acercándose a él. Archer se preparó inconscientemente para otro enfrentamiento.

–No ha sido suerte, papá. Es el legendario encanto de los Flett.

La carcajada de Frank sonó como si tuviera algo obstruyéndole la garganta. Posiblemente su conciencia...

–Lo que tú digas... Pero esa chica merece la pena.

–Gracias. Lo tendré en cuenta –maldijo en silencio su sarcasmo cuando Frank endureció su expresión.

–No la dejes escapar –le aconsejó su padre.

Archer intentó contener la irritación. ¿Cómo se atrevía su padre a darle consejos sobre las relaciones personales cuando no le permitía acercarse a él?

Frank carraspeó.

–Estamos preocupados por ti, hijo.

Sí, claro. Su padre estaba tan preocupado que había rechazado todos los intentos de Archer por acercarse a él.

–No lo estéis. Tengo la vida que quiero –hizo el signo shaka con la mano–. Mi sueño hecho realidad.

El severo escrutinio de su padre casi lo hizo retorcerse.

–¿En serio?

–Pues claro que sí –respondió con demasiada precipitación y excesiva vehemencia–. Me gusta lo que hago. Es mejor que... –se calló antes de hablar más de la cuenta.

–¿Mejor que qué? –insistió su padre–. ¿Mejor que estar cerca de tu familia?

Archer respiró hondo para conservar la calma.

–¿De verdad quieres hablar de esto? ¿Aquí y ahora?

Frank negó con la cabeza y entornó los ojos con preocupación.

–Lo único que quiero es lo mejor para ti.

Archer sabía que debería marcharse. Decir alguna frivolidad para disimular su profundo rencor y largarse de allí.

Pero había tenido un día horrible, se sentía confuso respecto a Callie y estaba hasta las narices de ser el malo de la película por culpa de la vida que había decidido llevar.

–Lo que es mejor para mí es ser honesto conmigo mismo. ¿Y qué me dices de ti, papá? ¿Qué es lo mejor para ti? –años de ira y angustia reprimidas salieron a la superficie sin que pudiera, ni quisiera, hacer nada por impedirlo–. ¿Tener cerca a tu familia mientras luchas contra una enfermedad mortal? ¿Poder confiar en tus hijos para que se hagan cargo de tus negocios mientras te sometes a la quimio? ¿Saber que tu familia te apoyará pase lo que pase?

Frank se encogió visiblemente, pero Archer no había acabado.

–Te vi aquel día, papá, cuando finalmente me contaste la verdad –ahogó un gemido. Aquella imagen se le había quedado grabada en la retina–. Dieciocho meses después, me consideraste lo bastante responsable para hablarme de tu cáncer de próstata. Me fui hecho una furia y tú te sentaste al piano, guardaste tus partituras en una carpeta y te pusiste a llorar. Lloraste como si te hubieran comunicado una sentencia de muerte en vez de haber sobrevivido al cáncer. Y en aquel momento supe lo que tuviste que sufrir –bajó la voz–. Deberías habérmelo contado antes, papá. ¡Me habría quedado aquí!

–Te equivocas –Frank lo miró como si fuera un desconocido–. Lloré porque sabía que había hecho lo correcto al no contártelo, a pesar de tu reacción... y a pesar de que tu dolor me hizo más daño que el maldito cáncer.

Aturdido por las palabras de su padre, Archer se pellizcó la nariz. No le sirvió de nada para aliviar el dolor que crecía detrás de sus ojos.

–¿Sigues pensando que hiciste lo correcto al no contármelo?

–Hijo, eras un campeón mundial de surf cuando finalmente te lo conté. Lo habías conseguido. Habías hecho realidad tu sueño. Estaba muy orgulloso de ti –parpadeó un par de veces, como si intentara reprimir las lágrimas–. Eso era lo que quería para ti. Que triunfaras en la vida. Verte competir, seguir tus logros en internet... fue lo que me ayudó a vencer la enfermedad y seguir adelante cuando sentía que no había esperanza –lo agarró del brazo y le dio una ligera sacudida–. Me ayudaste de una manera que no puedes ni imaginar. Y nada de eso habría sido posible si hubieras sabido lo del cáncer.

Archer estaba tan perplejo que no sabía qué responder.

Frank señaló a la familia.

–Los quiero mucho a todos y me han ayudado muchísimo, pero sus constantes atenciones llegaban a ser un engorro –esbozó una triste sonrisa–. A veces fingía estar cansado y me retiraba a la cama con mi portátil para ver lo que estabas haciendo por el mundo.

–Maldita sea, papá... –fue todo lo que a Archer se le ocurrió balbucear mientras se pasaba una mano por el pelo.

–¿Sabías que tuve la oportunidad de irme de gira con la orquesta sinfónica de Melbourne?

El cambio de tema sorprendió todavía más a Archer, quien negó silenciosamente con la cabeza.

–Me habría encantado tocar para un gran público –se irguió y miró con afecto a su esposa–. Pero conocí a tu madre y mis sueños cambiaron. Acabé enseñando a los chicos del pueblo, degustando el delicioso cordero asado y la tarta de manzana de tu madre y dando con ella largos paseos por la playa al anochecer –le puso la mano en el hombro–. Nunca me he arrepentido de quedarme en Torquay, pero no quería que tú renunciaras a tus sueños, hijo. Quería que tuvieras la oportunidad que yo no tuve.

Archer no podía creerse lo que estaba oyendo. Miró a su padre y, por primera vez en muchos años, vio realmente a su padre.

–¿Por eso no me lo contaste?

Frank asintió.

–Siento haber sido un imbécil ayer en la escuela. Los dos somos demasiado orgullosos, y cuanto más nos distanciábamos más culpable me sentía y más difícil me resultaba intentar solucionarlo. Cuando te vi retomando la relación con tus hermanos y con tu madre deseé hacer lo mismo, pero no sabía cómo expresar lo que sentía.

–Sinceramente, papá, no sé qué decir... Intenté acercarme a ti varias veces, pero tú lo hacías imposible al fingir que no pasaba nada. Ahora me cuentas todo esto y... no sé cómo tomármelo.

–Aceptándolo y siguiendo adelante. La vida es muy corta –Frank miró hacia la pista de baile, donde el alcalde estaba pisándole el pie a su madre por enésima vez–. Estoy feliz con las decisiones que he tomado en mi vida.

«¿Y tú?».

No se lo preguntó en voz alta, pero sus ojos eran lo suficientemente elocuentes.

Archer había vivido como quería, sin arrepentirse de nada.

Entonces oyó una risa flotando en el ambiente y se giró hacia el delicioso sonido. Callie estaba riéndose con la cabeza echada hacia atrás, una risa alegre, sincera, desinhibida, y Archer sintió que le daba un vuelco el corazón.

Se engañaba a sí mismo. Sí se arrepentía de algo en su vida. De haberse alejado de aquella mujer tan increíble y maravillosa.

La pregunta era ¿cometería el mismo error dos veces?

–No es tan malo echar raíces –le dijo su padre con una sonrisa–. Nos pasa a los mejores... Y si no, pregúntale a tu hermano.

Archer puso una mueca al ver a Travis bailando el Time Warp con su novia. Su hermano, torpe y desgarbado. Shelly, desternillándose de risa.

–Piensa en lo que te he dicho, hijo –añadió Frank, señalando a Callie con la cabeza–. No cometas la tontería de perder a una mujer como ella por culpa de tu estilo de vida libre y despreocupado. Los tiempos cambian, y nosotros hemos de hacer lo mismo. O nos adaptamos a los cambios, o nos quedamos atrás.

Mientras Callie se acercaba a ellos, Frank se rio y empujó a Archer hacia ella.

Archer no sabía qué pensar. La cabeza le daba vueltas por las revelaciones de su padre y por el dilema que se le presentaba.

¿Se atrevería a abandonar un sueño para seguir otro?

Capítulo 10

–NUNCA había celebrado una Navidad como esta –dijo Callie, mirando la mesa sin salir de su asombro.

Los manteles blancos, las velas carmesíes, los jarrones llenos de adornos, la reluciente porcelana, la cubertería de plata y las coronas de flores salpicadas de purpurina se extendían de un extremo a otro de la carpa.

–Trav y Shelly querían combinar los motivos nupciales con los navideños, pero creo que mi madre ha impuesto su criterio decorativo –dijo Archer, señalando el muérdago que colgaba de unos ganchos estratégicamente colocados–. La Navidad es su gran pasión y cada año tira la casa por la ventana.

–Es precioso –Callie carraspeó, avergonzada por las emociones que le comprimían la garganta–. Eres afortunado...

–¿Cómo celebras tú la Navidad? –le preguntó él, apretándole la mano.

–De una forma mucho más discreta –murmuró ella.

En los últimos años su madre había empeorado tan rápidamente que fue imposible llevarla de viaje en los cumpleaños y navidades. Las celebraciones consistían en comida china y pastel de chocolate, villancicos en su iPod y una alegría forzada cuando a ninguna de las dos le apetecía celebrar nada. Incluso los regalos habían adquirido un matiz más práctico, aunque eso no impidió que Callie le regalara un lector de libros electrónico que se podía manejar con un dedo, una crema orgánica especial para su arrugada piel y, aquel año, los bombones favoritos de Nora.

Los había encargado por internet días antes, cuando estaba radiante de felicidad por las escapadas que hacía con Archer a la playa. Si iba a vivir el momento quería que su madre también lo hiciera.

Pero con el corazón deliberadamente sellado y su inminente marcha del día siguiente, se preguntaba si no habría sido demasiado frívola e ingenua.

–Supongo que es duro celebrar la Navidad cuando tu madre está tan enferma.

–Sí.

Él la miró con curiosidad y ella deseó haber mantenido la boca cerrada. ¿Por qué arruinar su última noche juntos reviviendo su traumático pasado familiar?

–¿No quieres hablar de ello?

Callie le dedicó una sonrisa agradecida.

–Prefiero disfrutar de esto –señaló la mesa mientras los primeros invitados empezaban a llegar, y cedió al impulso de besar a Archer en la mejilla–. Gracias por obligarme a acompañarte a esta boda.

Archer tuvo la decencia de parecer avergonzado.

–Un hombre tiene que cumplir con su deber.

Y una mujer también, pensó Callie. Aquella velada se dedicaría a beber, bailar y divertirse. Y más tarde pasaría una noche increíble en la cama de Archer, atesorando los recuerdos que la acompañarían toda la vida.

–Podrías agradecérmelo como es debido.

–¿Cómo?

Él la rodeó por la cintura.

–Mira hacia arriba.

–Vigas de madera artesanales, paneles rojos...

–Muérdago –murmuró él, un segundo antes de besarla.

Callie se derritió ante la pasión voraz de aquellos labios, y fue solo cuando él se apartó que oyó los vítores y palmadas de los Flett. Se puso tan roja como el revestimiento del techo mientras Archer saludaba al clan.

Cuando la acompañó a su sitio y le acarició la espalda mientras le retiraba la silla, una punzada de anhelo atravesó la coraza protectora de Callie. ¿Cómo sería pertenecer a una familia como aquella? ¿Cómo sería vivir rodeada de afecto y risas? Nunca había tenido nada igual, y hasta ese momento nunca había sentido tan fuertemente esa carencia.

–Eh, estrella del surf, ¿cuándo vas a presentarnos? –preguntó un hombre alto, fuerte y rubio que estaba sentado junto a Archer.

–Callie, te presento a mi primo Jonesy –apoyó posesivamente un brazo en el respaldo de la silla–. Jonesy, te presento a mi amiga Callie.

–Es un placer conocer a una mujer tan guapa –la alabó Jonesy mientras le estrechaba la mano, pero su sonrisa era más bobalicona que lasciva.

–Gracias –respondió ella, y agradeció que Jonesy empezara a preguntarle a Archer por las condiciones climatológicas para la temporada de surf.

Amiga...

Archer la había presentado como si fuera una amiga, y aunque tal vez fuera cierto sonaba muy frío e impersonal después de lo que habían compartido.

Por mucho que intentara convencerse de lo contrario, tenía que rendirse a la evidencia. Los besos bajo el muérdago, la pasión en las dunas y los abrazos en el balcón le habían hecho desear lo mismo que en Capri. Un milagro. Que Archer la amara.

Pero después de lo que había sufrido con su madre había dejado de creer en los milagros.

Archer no se explicaba lo que le ocurría a Callie. Primero lo había besado con una pasión desmedida y luego se había encerrado en sí misma.

Nadie más se había dado cuenta, ya que se había pasado la fiesta bailando, riendo y zampándose dos grandes porciones de la tarta nupcial. Pero a él no podía engañarlo. Cada vez que sus miradas se cruzaban veía una sombra en su expresión.

En el camino de vuelta a casa quiso preguntarle qué le pasaba, pero ella no dejó de hacer comentarios sobre su familia, la ceremonia y el intercambio de regalos. Y él la dejó hablar de buena gana, pues seguía intentando asimilar lo que le había contado su padre.

Era evidente que algo le ocurría. ¿O quizá solo se sentía extraña ante la perspectiva de separarse al día siguiente? No había razón para ello. Archer le daría la mejor noche de su vida, se despertaría con ella en brazos y hablaría con ella cuando volvieran a Melbourne.

En las últimas horas había trazado el plan.

Su padre tenía razón. Y también sus hermanos. Callie merecía la pena.

Sería un idiota si la dejara marchar.

No sabía a lo que podría enfrentarse, pues nunca había tenido una relación estable. Pero con un poco de ayuda por parte de Callie podrían hacer que funcionara.

La posibilidad de tenerla en su vida lo alentaba a quitarse el esmoquin, agarrar su tabla y meterse en el agua... pero en esa ocasión no sería para escapar de nada, sino para celebrar algo.

–Ya sé que dijiste que nada de regalos, pero te he traído una cosa –le dijo ella, sentándose junto a él en el sofá del balcón.

–Debería habérmelo imaginado –repuso Archer, preguntándose qué pensaría ella del regalo que él le ofrecería al día siguiente.

Lo había comprado por internet diez minutos antes como parte de su plan, mientras ella se cambiaba el vestido por una camiseta y unas mallas y se recogía el pelo en una cola.

Incluso cansada y desarreglada seguía estando más hermosa que nunca.

–Solo es un pequeño detalle... No quería presentarme con las manos vacías...

La voz le temblaba y Archer le puso una mano sobre la suya para tranquilizarla.

–Me encantará porque lo he recibido de ti.

Ella lo miró, nerviosa, y se mordió el labio. Solo era un regalo, pero después de haber visto su anhelante expresión mientras su familia se intercambiaba los presentes y celebraban la Navidad todos juntos pensaba que los regalos debían de significar algo más para ella.

Se tomó su tiempo para desatar el nudo dorado y retirar la cinta adhesiva.

–Date prisa –lo acució ella con impaciencia.

Archer la complació y desgarró el envoltorio en tres grandes tiras. Lo que vio le hizo ahogar una exclamación.

–¿Pero qué... ? ¿Cómo...?

Recordaba el día que visitaron un pequeño taller de soplado de vidrio en Capri. Era el tercer día que pasaban juntos. Por la mañana se habían bañado en el mar, después habían almorzado calamares fritos y pan recién hecho y por la tarde habían tenido una sesión de placer sexual antes de salir a pasear de la mano por las calles empedradas.

Estuvieron riendo, bromeando y abrazándose como dos amantes en vacaciones, hasta que descubrieron el taller y las exquisitas figuras de vidrio. A Callie le encantaban aquellas cosas y él le propuso entrar en el local, donde un anciano de aspecto viejísimo creaba las pequeñas obras de arte.

A Archer le llamaron la atención las marsopas. Había visto algunas durante su primer campeonato y desde entonces le gustaba imaginar que le daban suerte. Años después le encargó a un artesano de California que le tallara una réplica de aquellos simpáticos animales y la colocó en la entrada de su casa de Malibú.

Una casa que apenas visitaba.

–Te gustaron mucho cuando las vimos en aquella tienda de Capri, de modo que regresé a comprarlas. Iba a dártelas el último día, pero... –no había necesidad de acabar la frase.

Archer se había portado como un cretino. Había preferido espetarle un montón de tonterías antes que permitir que invadiera sus emociones. Era más fácil ser independiente y evitar el inevitable fracaso.

«Solo ha sido una aventura... No veas lo que no hay... Deja de construirte castillos en el aire o espantarás a todos los hombres que se acerquen a ti».

El eco de sus propias palabras lo atormentaba. Pero al día siguiente enmendaría su error y le diría a Callie las palabras apropiadas. Después de haberse pasado la noche haciendo el amor...

–Fui un idiota.

–Sí, pero tenías razón.

A Archer no le gustó el tono desapasionado de Callie ni su expresión velada.

–No me puedo creer que la hayas conservado todos estos años –dijo él, girando con cuidado la delicada figura de vidrio.

Callie acarició las aletas con la punta del dedo y dejó escapar un débil suspiro.

–Había olvidado que las tenía. Pero cuando me hiciste venir aquí pensé que serían un buen regalo de Navidad.

–¿Un regalo de Navidad? –repitió él, desconcertado. ¿Callie estaba siendo deliberadamente apática o de verdad aquello no significaba nada para ella?

Había conservado aquellas marsopas de vidrio durante ocho años, y por su actitud parecía haberle regalado un par de calcetines.

–Es una baratija del pasado. Nada más.

Se encogió de hombros con indiferencia y a Archer lo asaltaron las primeras dudas.

–Me alegra que esta vez lo hayamos tenido claro desde el principio –dijo ella–. Sin desengaños ni expectativas de ningún tipo. Una simple aventura y nada más –se rio amargamente y entrelazó los dedos con los suyos–. Eso es lo que ha sido, Archer Flett. Considéralo también un regalo de agradecimiento.

Anonadado, Archer dejó que agarrase las marsopas y las pusiera en la mesita. A continuación se sentó en su regazo y le echó los brazos al cuello para besarlo con una pasión desesperada, como si intentara sofocar sus temores internos.

¿Tendría miedo del futuro? ¿O de la despedida?

Fuera lo que fuera, aquel no era el momento de profundizar en sus miedos. Archer esperaría a la mañana siguiente para hacerle el millón de preguntas que tenía para ella. En aquellos momentos solo quería demostrarle lo mucho que significaba para él.

Tal vez no pudiera borrar lo que había dicho en Capri, pero en esa nueva ocasión sí que podía dejar que fueran sus actos y no sus palabras los que hablaran.

Capítulo 11

CALLIE no estaba orgullosa de lo que había hecho.

Debería haberle contado la verdad a Archer la noche anterior, en vez de haberse escabullido por la mañana y haber hecho cómplice a Tom de su engaño.

Afortunadamente, él había guardado el secreto. Al pedirle el favor a Tom en la boda temía que la delatase, pero no fue así y Archer no sospechó nada.

Callie había tenido su oportunidad para despedirse y la había aprovechado. Cada encuentro erótico que mantuvieron durante la noche superaba al anterior. Había sido una experiencia subliminal, sabiendo que sería la última vez que estuvieran juntos, y se había volcado por entero en cada susurro, caricia y beso.

Archer no se mostró sorprendido en absoluto por el entusiasmo desbordado que ella le demostraba, y su respuesta la llevó a unas cotas de placer que solo había creído posible en las novelas.

Y entonces, a las cinco en punto de la mañana, se levantó sin hacer ruido de la cama y se marchó. No podría hacer con él el largo camino de vuelta a Melbourne y soportar otra incómoda despedida. De esa manera podían retomar la relación virtual y exclusivamente profesional que habían mantenido en los últimos años.

Archer se marcharía de Torquay aquel mismo día, de modo que no tendría tiempo para preocuparse por la repentina marcha de Callie. Tenía cosas que hacer, lugares que visitar... y nada de eso la incluía a ella. Por eso le había entregado la marsopa. Había mentido al decirle que se había olvidado de ella. Cada vez que su madre tenía un mal día y Callie se sentía sola, sacaba la figuras de la caja de cartón y la apretaba en la mano para llenarse con sus recuerdos.

Era hora de volver a su vida normal, empezando por una rápida visita al bar Rivera para desearle feliz Navidad a Artie, antes de ir a pasar el día con su madre.

El local estaba abarrotado de juerguistas con gorros de Santa Claus y hocicos de reno que acudían en masa para probar la sangría navideña de Artie, antes de retirarse a sus hogares para comer en familia. Se había convertido en una tradición de Johnston Street y a Callie le encantaba participar en ella, pues le permitía saborear lo que debería ser una Navidad normal. No como las tristes fiestas de su infancia, cuando esperaba ansiosa a que su padre se presentara con el poni prometido y siempre se llevaba una amarga decepción.

O las navidades más recientes con su madre, fingiendo una alegría que estaba lejos de sentir.

Se abrió camino entre la multitud hasta la barra y se sintió más animada al ver a Artie con un disfraz más extravagante del que había lucido el año anterior. Unas enormes astas de reno que amenazaban con saltarse el ojo a alguien, una gran nariz roja hecha con una pelota de tenis y una barba blanca postiza que le llegaba a la barriga.

A Callie la alegraba ver como disfrutaba de la vida. Era un hombre muy distinto al que ella había conocido en el grupo de apoyo, tras la muerte de su esposa.

Artie la vio y le hizo un gesto para que se acercara a la barra, donde le dio un fuerte abrazo.

–Hola, querida –la saludó en su lengua nativa, como siempre–. ¡Feliz Navidad!

–Igualmente –arrugó la nariz cuando él la soltó–. ¿Cómo puedes respirar con eso?

–No puedo –dijo él con una voz exageradamente nasal–. Vamos, tómate un poco de sangría.

A pesar de la hora tan temprana, Callie deseó por un momento que la bebida tuviese mucho alcohol.

–Háblame de tu nuevo proyecto.

Genial. Justo lo que más le apetecía...

Artie le sirvió una jarra adornada con una fresa y le hizo un guiño.

–Y cuéntame más de ese antiguo amor.

Callie recordó que una semana antes le había asegurado a Artie que no sentía nada por Archer.

En esa ocasión no tuvo fuerzas para mentir.

–El proyecto es muy interesante. He desarrollado una campaña de marketing on-line para su nueva escuela de surf, incluyendo foros y sesiones interactivas en la página web, además de una red social nunca vista hasta ahora.

–Impresionante –la alabó Artie–. Y ahora cuéntame lo que has hecho en tu tiempo libre.

Callie se puso colorada y Artie le dio una palmadita en la mejilla.

–Estás enamorada...

–¿Por qué lo dices?

–Porque tienes esa expresión en los ojos... Un brillo apagado por la tristeza –frunció el ceño–. Ese amor te ha roto el corazón, ¿verdad?

–No, no es eso.

Más bien se lo había roto ella misma al enamorarse como una tonta aun sabiendo la fecha de vencimiento, la incapacidad de Archer para comprometerse y los rasgos que compartía con el padre de Callie.

–¿Quieres hablar de ello? Se me da bien escuchar.

–Ya lo sé.

Artie había escuchado todos sus temores y remordimientos desde que se hicieron amigos, pero en aquella ocasión Callie no quería hablarle de Archer.

¿Qué podría decirle? Archer y ella pertenecían a mundos distintos y sus caminos podían cruzarse, pero no unirse.

–Veo que no quieres hablarle a un viejo de ese amor –adivinó Artie–. No te preocupes, lo entiendo. Si alguna vez te apetece hablar, ya sabes dónde encontrarme.

–Gracias –le agradeció Callie, y se bebió la sangría de un trago mientras Artie se alejaba a atender a los otros clientes.

Tenía que marcharse de allí antes de ceder a la tentación de confesárselo todo a Artie. Porque tenía el presentimiento de que si empezaba a hablar de Archer no podría parar.

Archer volvió a leer la nota sin poder creérselo.

Siento irme de esta manera tan precipitada, pero tengo que pasar la Navidad con mi madre. Tom e Izzy van a Melbourne a visitar a la madre de Izzy y aprovecho para irme con ellos.

Gracias. Lo pasé muy bien en la boda.

Estaremos en contacto para seguir trabajando en la campaña.

¡Feliz Navidad!

Callie

Archer golpeó la encimera de la cocina con todas sus fuerzas, sin apenas sentir el dolor.

Su primer impuso era romper algo. El segundo, agarrar la tabla y hacer surf.

Lo único que hizo fue ponerse a andar de un lado para otro, lo que no le sirvió para calmarse. Tras salir varias veces al balcón, se dejó caer en el sofá donde se había sentado una vez con Callie y abrió la mano para extender la arrugada nota. Volvió a leerla una vez más, y otra, sin entender nada.

Callie le había escrito una fría nota de despedida, distante e impersonal, después de todo lo que había sucedido en la última semana. Habían conectado a tantos niveles que Archer había estado a punto de revelarle sus planes para el futuro aquella misma mañana.

Qué imbécil...

Se repetía la misma situación que había vivido con su familia. Primero confiaba en alguien y luego le escupían su confianza a la cara sin que él supiera por qué. De nuevo lo asaltaron las dudas de antaño, haciéndole preguntarse qué demonios le pasaba para que la gente no quisiera confiar en él.

¿Cómo podía marcharse Callie sin despedirse siquiera? ¿Cómo podía dejarle aquella maldita nota, como si nada hubiera ocurrido entre ellos?

Miró el trozo de papel con asco y rencor. Se lo metió en el bolsillo y fue en busca de su tabla. Necesitaba deslizarse sobre las olas y olvidarse de todo.

Pero mientras agarraba un neopreno y su tabla favorita, con más marcas que un coche abollado, le ocurrió algo muy curioso.

La frustración y la ira dejaron paso a una claridad sorprendente que lo hizo detenerse entre el almacén y el coche.

¿Qué demonios estaba haciendo?

Era Navidad, un tiempo de afecto y alegría. Y tenía que admitir que últimamente no había sentido mucho de esas cosas.

No durante la semana que había pasado con Callie, sino antes.

El surf ya no le resultaba tan emocionante, los hoteles de lujo habían perdido su encanto y las modelos con las que compartía una o dos noches le dejaban una desagradable sensación de vacío.

La verdadera razón por la que había montado una escuela de surf era demostrarle a su familia que se habían equivocado al no confiar en él y que era algo más que un obseso del deporte. Pero también había otra razón, y era que quería devolverle al surf parte de lo que el surf le había dado. Cuando estuvo con los chicos en la playa se sintió más útil e importante que nunca y se demostró a sí mismo que no era indigno para recibir la confianza de nadie, como había llegado a creer por la actitud de su familia.

También Callie lo había ayudado a sentirse mejor. Le había hecho replantearse la relación con su familia, le había hecho ver las cosas desde una nueva y gratificante perspectiva y gracias a ello se sentía más satisfecho de lo que podía recordar.

Entonces, ¿qué había ocurrido?

Envalentonado por los progresos que finalmente había conseguido con su padre, se había arriesgado a confesarle sus sentimientos a Callie. Y ella había huido. ¿Por qué?

Después del regalo que había recibido de sus manos la noche anterior, había creído que ella sentía lo mismo que él. Pero al parecer se había equivocado.

Tenía dos opciones. Olvidarse de la marsopa de vidrio, pasarse la mañana haciendo surf y por la tarde subirse al avión que lo devolvería a su vida de siempre...

O dejar de escapar y enfrentarse a Callie.

Se dirigió al coche con la tabla bajo el brazo. De repente la sentía mucho más pesada, y cuando la dejó en la parte trasera del vehículo siguió sintiendo el peso. Entonces miró el Roadster rojo con el que había llevado a Callie a Torquay... una réplica del coche con el que habían explorado la costa sur de Italia.

Recordó la emoción al tomar las curvas de una carretera panorámica espectacular, y cómo después había explorado al detalle las curvas de Callie.

Quería revivir aquel pasado. El coche lo demostraba. Pero, ¿estaba dispuesto a aceptar un resultado distinto?

¿Cómo sería su vida si se declarara abiertamente a Callie y le confiara su corazón?

Las manos le temblaron de pánico y se las metió en los bolsillos de sus pantalones cortos.

La respuesta estaba clara. Había recuperado el vínculo con su padre y el alivio había sido inmenso. Arriesgarse por las personas no era tan mala idea. Y no estaría tan inquieto si no sintiera algo por Callie. Algo mucho más profundo que una mera atracción sexual.

La pregunta era ¿hasta dónde estaba dispuesto a llegar para demostrárselo?

Callie había intentando mostrarse lo más animada posible por el bien de su madre. Se comió el pavo con sabor a cartón y el pudin reseco, cantó los villancicos a pleno pulmón junto a los ancianos y se rio a mandíbula batiente con los chistes y bromas de los ancianos.

Creía haber convencido a su madre de que no le pasaba nada, hasta que la llevó de regreso a su habitación y Nora le agarró la mano.

–¿Qué te ocurre?

Callie abrió la boca para protestar, pero Nora sacudió la cabeza.

–Hazme un favor, cariño, y déjame ser tu madre para variar.

No podría haberle hecho una observación más acertada. Callie se había desvivido por cuidar a su madre, sabiendo lo mucho que a Nora le disgustaba perder su independencia.

–No es nada importante... solo es la presión del trabajo –no quería preocupar a su madre. Aquel día no. A Nora le encantaban las navidades y siempre se había esforzado por que fueran especiales para su única hija, con pavo, pudin, adornos y calcetines con regalos. Siempre las habían celebrado las dos solas, pero para Nora significaban mucho.

Su madre la miró intensamente y Callie se agachó para abrazarla.

–No te preocupes, mamá. Estoy bien.

Y entonces miró por encima del hombro de su madre y vio a Archer en la puerta.

–¿Pero qué...?

–¿Callie?

Se irguió y puso una mano tranquilizadora sobre el hombro de su madre, confiando en que su mirada asesina bastara para echar a Archer.

Nora se giró lentamente en la silla y también lo vio.

–¿Puedo ayudarlo, joven?

Él dudó un momento, antes de entrar en la habitación.

–Eso espero, señora Umberto –le ofreció la mano–. Soy Archer Flett, un amigo de su hija.

La delicadeza con que estrechó la mano de Nora tranquilizó un poco a Callie, aunque no se explicaba por qué estaba tan furiosa. ¿Estaba enojada con Archer por presentarse allí, o con ella misma por querer arrojarse a sus brazos?

–Siento molestarla, pero tengo que hablar con Callie antes de tomar un avión.

Callie frunció el ceño, pero él se limitó a sonreír.

–Feliz Navidad, por cierto –dijo, y mostró el paquete carmesí con una cinta dorada que llevaba a la espalda–. Me temo que no es muy original, pero si es usted como su hija seguro que le gustará.

–Qué detalle... –las manos de Nora temblaban mientras intentaba deshacer el nudo.

Callie se contuvo para no ayudarla. No por compasión hacia su madre, sino por desear que Archer se marchara.

–Chocolatinas de menta... mis favoritas.

La sonrisa agradecida de Nora le retorció el corazón a Callie. No había querido contarle nada a su madre sobre Archer, y el muy sinvergüenza no le dejaba opción. Nora querría saberlo todo sobre aquel apuesto joven que conocía su debilidad por las chocolatinas de menta.

–¿Le importa si tengo unas palabras con Callie?

Nora miró a Callie con un brillo de malicia en los ojos.

–Claro que no. Y gracias por el regalo... Voy a tomármelas todas.

–Ha sido un placer –su sonrisa era sincera, sin el menor atisbo de compasión, y Callie lo admiró por ello a su pesar.

–Podemos hablar fuera –le dijo, apuntando con la cabeza hacia la puerta. Lo último que quería era que su madre escuchara la conversación.

No se explicaba qué estaba haciendo Archer allí. Con su escueta nota de despedida se lo había puesto muy fácil para que se olvidara de ella y volviera a su vida. Lo último que se esperaba era que se presentara en la residencia de su madre.

Esperó hasta que hubieron salido y le clavó el dedo en el pecho.

–¿Cómo me has encontrado? –le exigió saber en un tono mordaz.

Él se apoyó en la pared con los brazos cruzados y una sonrisa chulesca.

–No ha sido muy difícil. Dijiste que pasarías el día aquí, de modo que comprobé en el teléfono de la casa de la playa cuál había sido el último número marcado, llamé y descubrí dónde se alojaba tu madre.

–Muy astuto, Sherlock –masculló ella.

–No tanto, porque sigo sin tener ni idea de por qué te fuiste en mitad de la noche.

–Ya había amanecido. Tom e Izzy iban a Melbourne y pensé en irme con ellos muy temprano para poder pasar la Navidad con mi madre.

–Tonterías –sus labios se comprimieron en una fina línea–. No me creo que llamaras a Tom a las cuatro de la mañana para preguntarle si te podías ir con ellos. Tuviste que prepararlo todo anoche.

¿Por qué no podía ser todo músculo y nada de cerebro?

–Tom no me responde al teléfono –continuó él–, pero estoy seguro de que lo convenciste para que te ayudara en tu pequeña fuga –por primera vez desde su llegada una expresión de duda arrugó sus facciones–. No lo entiendo, Callie. Creía que había algo entre nosotros...

–«Había» es la palabra clave –sacudió la cabeza, pero tenía que rendirse a los hechos.

Primero, Archer se subiría a un avión aquel mismo día.

Segundo, le dijera lo que le dijera, todo seguiría igual. Pertenecían a mundos distintos.

Tercero, ella lo amaba con toda su alma y verlo allí lo hacía todo mucho más difícil y doloroso.

–Lo hemos pasado bien, Arch, pero se ha acabado.

–No tiene por qué ser así –replicó él, y sacó de su bolsillo un papel doblado–. Toma. Este iba a ser tu regalo de Navidad.

Ella no hizo ademán de aceptarlo y él se lo puso en la mano.

–Adelante, échale un vistazo.

La curiosidad era demasiado fuerte. Desdobló el papel y ahogó un gemido de asombro. Era un billete de avión para viajar a cualquier lugar del mundo, en primera clase y en cualquier fecha.

Y estaba a su nombre.

–Hay algo entre nosotros, Cal, y yo no quiero que se acabe. Con este billete podrás venir a verme donde quiera que esté y...

–No.

Hizo una bola con la hoja impresa y la dejó caer al suelo.

–¿Es que no lo entiendes, Archer? No puedo irme de viaje así como así. Tengo obligaciones –apuntó con el dedo por encima del hombro–. No puedo abandonar a mi madre, lo sabes muy bien.

El rostro de Archer se ensombreció.

–Pero yo creía que... tenía la esperanza de que quisieras explorar esta... la posibilidad de una relación.

–¿Con tus condiciones?

Una punzada de dolor la hizo flaquear. ¿Estaría siendo demasiado dura? ¿Estaría aniquilando cualquier posibilidad de tener una vida feliz?

Negó con la cabeza.

–Si tanto deseas explorar lo que quiera que haya entre nosotros, ¿por qué no dejas de huir y te comprometes con algo por una vez en tu vida?

Un destello de ira ardió en los ojos de Archer.

–Me comprometí a ser el mejor en el agua...

–Sí, pero ¿y qué más? ¿Qué hay de tu familia? No soportas estar con ellos más que unos pocos días al año. ¿Cómo esperas mantener una relación?

Estaba frustrando deliberadamente el intento de Archer por iniciar una relación, pero no le quedaba más remedio. Por mucho que ella hubiese anhelado otra cosa durante la semana, había descubierto que Archer no había cambiado y que toda relación con él estaba condenada al fracaso y al sufrimiento.

–Vete.

Se lo dijo con la certeza de que Archer echaría a correr, como siempre hacía. Pero él permaneció inmóvil, tenso y con la mandíbula apretada.

¿A qué estaba esperando?

–No soy yo quien está huyendo esta vez, Callie. Eres tú.

Una profunda tristeza invadió a Callie.

–Eso demuestra lo poco que me conoces... Yo no estoy huyendo. No puedo hacerlo –apuntó con la cabeza hacia Nora–. Y aun así me ofreces un billete de avión para que te siga alrededor del mundo.

Estaba a punto de echarse a llorar. Si Archer no se marchaba enseguida acabaría derrumbándose ante él.

–No me conoces y nunca me conocerás.

Él no se inmutó ni se movió, y entonces oyó la voz de su madre.

–Deberías irte tú, querida.

Callie hizo lo único que podía hacer.

Salir corriendo.

Capítulo 12

POR segunda vez aquel día Archer quiso romper algo.

La cabeza y el pecho iban a estallarle de frustración mientras veía huir a Callie.

Otra vez...

Debería seguirla e intentar explicárselo.... Bajó la mirada al arrugado billete de avión que estaba tirado a sus pies y se reafirmó en su decisión. Había querido explorar las emociones que compartía con Callie y ella lo había rechazado.

Lo mejor sería marcharse y no mirar atrás.

–¿Archer? ¿Puedes venir un momento, por favor?

Genial, justo lo que necesitaba. La reprimenda de la madre de Callie por haber trastocado la vida de su hija.

Recogió el billete del suelo, se lo metió en el bolsillo y entró en la habitación.

–Tengo que tomar un avión...

–Hace un minuto no parecías tener prisa.

La mujer que tenía ante él tal vez sufriera una enfermedad terminal, pero sus ojos eran tan sagaces y despiertos como los de Callie.

Archer se sentó en el taburete, frente a la silla de ruedas.

–No me siento cómodo hablando de mi relación con Callie.

–Por lo que he oído, parece que no te sientes cómodo con ninguna relación –él abrió la boca para protestar pero ella levantó una temblorosa mano y no le dio tiempo–. No es asunto mío, pero si quieres tener una oportunidad con mi hija te recomiendo que escuches.

Archer permaneció en silencio.

–Bien... ¿Quieres saber por qué Calista ha rechazado tu oferta?

Él asintió.

–Tiene miedo.

–¿De qué?

–No me corresponde a mí decírtelo, pero creo que deberías preguntarle si quiere compartir su futuro contigo.

Archer dejó escapar el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta. Por supuesto que se lo preguntaría. Si la madre de Callie pensaba que aún tenía una oportunidad, haría todo lo posible por aprovecharla.

–Quizá te interese saber que cuando Calista volvió de aquel viaje a Europa estaba radiante. Los ojos le brillaban, no dejaba de sonreír y siempre estaba tatareando canciones españolas en voz baja. Pero entonces me diagnosticaron mi enfermedad y ella se apagó –las lágrimas asomaron a sus ojos–. Lo que más detesto de mi estado es lo que le ha hecho a mi preciosa Callie.

Archer no sabía cómo comportarse ante una anciana compungida y se quedó sentado como un idiota, buscando algo que decir.

–La semana pasada, cuando Calista vino a verme antes de irse a Torquay contigo, parecía haber recuperado parte de su esplendor. Y eso me hace pensar que el responsable de su felicidad fuiste tú y no las playas de Europa.

Reconocer las emociones no era el punto fuerte de Archer, pero discutirlas lo llenaba de pánico.

–Compartimos algo especial...

Nora asintió.

–Si quieres mi consejo, no te rindas. Ve tras ella. Convéncela de lo que sientes. Haz que confíe en ti. La confianza lo es todo para ella.

Archer conocía bien aquella sensación.

Se le formó un nudo en la garganta, imposible de deshacer por más veces que tragó saliva.

–En cuanto al miedo que tiene de abandonarme, no te preocupes. Yo me encargaré de eso –esbozó una pícara sonrisa–. Si no se queda contigo, la amenazaré con pasarme lo que me quede de vida en el asilo que está al lado de la carretera... ese que tiene unas arañas tan grandes como ratas, y donar el dinero que paga por este sitio a la perrera municipal.

El nudo de la garganta se deshizo y su admiración por aquella mujer se disparó.

–Me alegra que esté de mi lado.

Nora lo apuntó con uno de sus huesudos dedos.

–Solo estoy de tu lado porque veo que estás enamorado de mi hija. Pero como le hagas daño... eres hombre muerto.

Archer se echó a reír.

–Entendido y anotado –se levantó y se agachó para besarla en la mejilla–. Gracias.

Las mejillas de Nora se cubrieron de un ligero rubor.

–Puede que no esté aquí mucho tiempo, pero mientras siga viva voy a ser la mejor suegra que puedas desear.

A Archer le costó más de un minuto asimilar sus palabras, y para entonces ya había llegado al coche.

¿Enamorado él? ¿Y tener una suegra? Eso implicaría estar casado.

Cuando llegó a Alexander Parade ya se había recuperado en parte de la conmoción inicial, y se sorprendió a sí mismo dirigiéndose hacia Johnston Street.

Necesitaba respuestas.

Y solo había una mujer que pudiera dárselas.

Callie le escribió un mensaje de disculpa a su madre cuando aparcó frente a su casa, pero permaneció sentada en el coche.

¿En qué estaba pensando Archer al pedirle que lo siguiera por todo el mundo mientras Nora se moría en su silla de ruedas? ¿Cómo se podía ser tan egoísta e irresponsable?

Golpeó el volante con frustración, pero nada podía aliviar su profundo resentimiento. Ella no era tan atolondrada como Archer. No podía subirse a un avión cada vez que él hiciera chasquear los dedos. No era una persona impulsiva ni egoísta. No era como su padre.

Pero a medida que se le pasaba el enfado un rayo de claridad iba abriéndose camino en su mente. Tal vez lo estuviera considerando todo desde la perspectiva equivocada. En una ocasión Archer se había alejado de ella sin mirar atrás. En esa nueva ocasión quería seguir viéndola y explorar la posibilidad de una relación. Ella no quería arriesgar su corazón de nuevo, pero había sido demasiado dura con él y lo había acusado de tenerles fobia a los compromisos, cuando él había demostrado ser más valiente que muchos hombres al ir a la residencia de su madre. El Archer que ella había conocido en Capri se habría marchado al aeropuerto sin dudarlo. Pero aquel nuevo Archer, más viejo, maduro y responsable, estaba dispuesto a ver más allá de la punta de su tabla de surf.

Y la pregunta era, si un hombre como él se había arriesgado a seguirla para poner su corazón en juego, ¿no debería ella hacer lo mismo?

¿Acaso merecía la pena perder al amor de su vida y ser una desgraciada el resto de sus días por culpa de su desconfianza?

Se echó sobre el volante y cerró los ojos.

No podía abandonar a su madre, eso era obvio, pero ¿no podría comprometerse de alguna manera? La idea de tener a Archer en su vida, brindándole todo su apoyo y atención cuando llegara el temido momento, era lo único que le daba consuelo al pensar en la muerte de su madre.

Se golpeó repetidamente la cabeza contra los antebrazos.

Qué idiota había sido...

El murmullo de un motor interrumpió sus divagaciones, seguido por tres cortos bocinazos. Callie levantó la cabeza, súbitamente esperanzada, y vio a Archer apagar el motor del Roadster rojo, desabrocharse el cinturón de seguridad y salir del vehículo para dirigirse hacia ella con firmeza y determinación. Callie se bajó rápidamente del coche y lo esperó.

–Vamos a dar un paseo, y quiero que me prometas que no hablaras en todo el camino –le dijo él. La agarró de la mano y tiró, pero ella se resistió. No debía ceder tan fácilmente.

–¿No se te ocurre una disculpa mejor?

Consiguió no sonreír ante la mueca de incredulidad de Archer.

–¿Una disculpa... yo? –negó con la cabeza–. De eso nada.

Callie dejó que la llevara hacia el Roadster, abrió la puerta y se sentó junto al volante. La fresca fragancia de Archer la envolvió como un reconfortante abrazo y ella tuvo que apretar los dientes y los puños para no apoyarse en él.

Archer la hizo esperar deliberadamente durante un buen rato. Tanto, que a punto estuvo ella de capitular mientras se internaban en el denso tráfico de Navidad. Finalmente, Archer aparcó en uno de los pocos sitios que había en Lygon Street y Callie se desconcertó al comprender sus intenciones. La había llevado al barrio de Little Italy de Melbourne. ¿Estaría pensando, tal vez, en resucitar los recuerdos de Capri para congraciarse con ella? A Callie no le hizo ninguna gracia y así se dispuso a decírselo, pero la vulnerabilidad que vio en la expectante mirada de Archer la pilló desprevenida y le hizo morderse la lengua.

Decidió tragarse el comentario hasta que estuvieron sentados en una pequeña trattoria, tan parecida a la que frecuentaban en Capri que no le hubiera extrañado ver salir de la cocina a Luigi, el propietario, para recibirlos calurosamente.

–¿Puedo hablar ya?

–No –se llevó un dedo a los labios para hacerla callar y pidió la comida: linguini a la marinara, pan recién hecho y Chianti.

Su comida.

Sí, estaba intentando ablandarla para que cambiara de opinión. Como si una fabulosa comida italiana pudiera hacer eso...

Ella tenía obligaciones. Tenía responsabilidades.

Archer alargó el brazo sobre la mesa, le agarró la mano y se la llevó a los labios para besarle los nudillos.

Callie lo iba a tener muy difícil para resistirse...

Él le soltó la mano y ella la retiró de mala gana.

–Enseguida podrás hablar, pero antes tienes que escucharme –ella puso los ojos en blanco y él se rio–. Había trazado un plan: despertarme a tu lado en Navidad, hacerte el amor... y decirte cómo me siento.

A Callie se le desbocó el corazón.

–Pero tú me privaste de esa oportunidad y mi primer impulso fue marcharme lo más lejos posible. Lo tenía todo preparado para dirigirme al aeropuerto cuando de repente me di cuenta de algo.

Bajó la mirada a las manos de Callie, unidas sobre la mesa, antes de mirarla a los ojos. Y lo que Callie vio en ellos le hizo ahogar una exclamación.

¿Esperanza? ¿Admiración? ¿Tal vez... amor?

–Me di cuenta de que, en esta ocasión, quería echar a correr hacia algo y no huir de algo.

El resentimiento de Callie empezó a ceder peligrosamente.

–Aquel billete de avión era mi manera de decirte que quiero estar contigo –carraspeó–. No puedo perderte, Cal. Esta vez no.

Se quedó en silencio y Callie lo tomó como una invitación para hablar.

–No puedo ir detrás de ti por todo el mundo, aunque mi madre diga lo contrario.

Él asintió.

–Lo sé. Por eso he pensado en quedarme aquí, en mi pueblo natal, y dedicarme a la escuela y al deporte que me lo ha dado todo.

El asombro echó por tierra las defensas de Callie.

–¿Vas a quedarte en Torquay?

–Solo si tú haces que merezca la pena –esbozó una provocativa sonrisa y Callie a punto estuvo de atragantarse.

Aquello sí que no se lo esperaba.

El desarraigado y viajero Archer Flett estaba dispuesto a plantar raíces... por ella.

Era con lo que siempre había soñado, la ilusión por la que lo habría dejado todo ocho años antes. Por primera vez en su vida sintió el impulso egoísta de hacer realidad sus deseos y olvidarse de las consecuencias. Pero, por desgracia, no podía hacerlo.

Archer estaba dispuesto a quedarse allí, pero ¿por cuánto tiempo? ¿Qué pasaría cuando el estado de Nora se complicara? ¿Qué pasaría cuando tuvieran que separarse durante meses por culpa de los compromisos laborales de Archer y los suyos propios con su madre? La presión acabaría haciendo mella y todo volvería a ser igual que al principio. Estaría enamorada de un hombre que había traicionado su confianza.

–¿Qué dices? –la apremió él–. ¿Crees que podrás tenerme en tu vida?

«¡Sí!», gritaba su corazón.

Pero su mente se resistía ante las nefastas consecuencias que supondría perderlo de nuevo. En esa ocasión sería aún peor, porque Archer estaba decidido a abandonarlo todo por ella.

–No... no puedo. Lo siento.

Archer la miró boquiabierto y ella se levantó de la mesa y salió del restaurante, esquivando a una familia con un montón de ruidosos críos que esgrimían los típicos crackers navideños y un desaliñado Santa Claus que debía de estar haciendo horas extras toda la semana.

No podía volver al coche, y la calle estaba llena de mesas y sillas atestadas de gente.

Aquel momento de duda le costó muy caro, porque un segundo después sintió una mano agarrándola por el brazo.

–Le he pedido al camarero que espere hasta que hayamos tenido una pequeña charla en privado.

Podría haberse zafado, pero la gente empezaba a mirarlos con preocupación y a sacar sus teléfonos móviles por si había que llamar a la policía. Dejó que la llevara al coche y se sentó con los brazos cruzados como una niña enfurruñada.

–Nora me dijo que la confianza era muy importante para ti y que tú me contarías el resto.

Madre traidora...

–¿No se te ha ocurrido pensar que quizá no me gustes tanto?

Archer se rio.

–No me lo creo. Prueba otra cosa.

Callie apretó los labios con la esperanza de que el silencio hiciera desistir a Archer.

–Me dijo que tenías miedo. ¿Ha habido algún hombre que te haya hecho daño? Porque puedo ir a castrarlo, si eso te sirve de consuelo.

Los labios de Callie se le curvaron involuntariamente en una pequeña sonrisa.

–Sabes que voy a estar haciéndote sugerencias como esa, a cada cual más descabellada, hasta que me digas la verdad...

Sí, ella lo sabía muy bien. La determinación de Archer era legendaria. No en vano, le había hecho ganar el campeonato mundial de surf en cinco ocasiones.

Tomó aire y lo soltó lentamente.

–Cuando era niña mi padre me defraudaba continuamente. Nunca cumplía sus promesas y solo venía a verme cuando le apetecía. Les prestaba más atención a su mujer de turno que a mi madre y a mí. Y rompió todo contacto cuando a mi madre le diagnosticaron la enfermedad.

Archer masculló una maldición que Callie había usado muchas veces.

–Supongo que por eso me cuesta confiar en las personas.

–Hay algo más –adivinó él. Era demasiado listo para poder engañarlo–. Mírame, Cal.

Ella no podía mirarlo. No podía arriesgarse a que viera en sus ojos su verdadero temor.

–Tu padre parece un idiota egoísta, pero no es el motivo de tu miedo –volvió a maldecir cuando Callie siguió sin mirarlo–. Gracias a ti he arreglado las cosas con mi familia, he dejado mi maldito orgullo y he dado el primer paso para salvar la brecha que yo mismo había creado. La confianza también era mi punto débil, porque mi familia no confió en mí lo suficiente para hacerme partícipe de un grave problema. A menudo me pregunto si era por mi culpa, pero no voy a perder más tiempo analizándome, Cal. No vale la pena. Aquí me la estoy jugando por ti. Estoy tan asustando como tú, aunque ignoro cuáles son tus razones. ¿Es por la esclerosis? ¿Tienes miedo de heredarla?

Ella giró bruscamente la cabeza hacia él, revelando su temor.

–Porque es natural tener miedo –continuó Archer–. Pero pase lo que pase lo afrontaremos juntos.

–¿Estás loco? Ya has visto a mi madre. Su estado empeora día a día. ¿Crees que quiero..? –no pudo seguir hablando. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Dímelo.

Ella no quería hacerlo, pero no pudo resistirse al afecto que despedía su mirada.

–¿Crees que quiero cargarte con algo así? No puedo hacer que renuncies a tu libertad por mí. Aunque la enfermedad no me matara, no soportaría la culpa –un gran sollozo le desgarró el pecho–. Quiero más para ti.

–Tú eres todo lo que quiero... –se calló un momento y Callie temió que fuera a llorar–. Mira, todo esto de los sentimientos es nuevo para mí. No sé qué hacer ni qué decir para demostrarte que te quiero.

Hundió la cara en las manos, y verlo así, abatido y derrotado, tan distinto al hombre que era, conmovió a Callie como ninguna otra cosa.

La quería.

Quería estar con ella.

¿Cuántas personas tenían una segunda oportunidad con su primer amor?

Con mucho tiento, le puso una mano en el hombro.

–Los análisis han confirmado que no porto el gen alterado, pero cabe la posibilidad de que pueda desarrollar la enfermedad en el futuro.

Él levantó la cabeza. Su expresión desconsolada se le clavó a Callie como un cuchillo.

–La vida está llena de riesgos, Cal. Yo me arriesgo todos los días al hacer surf, al subirme a un avión, al conducir un coche... Si no asumimos los riesgos no estamos viviendo de verdad, y tú no eres así. La mujer a la que conocí en Capri exprimía la vida al máximo, y en esta semana he vuelto a ver destellos de esa mujer. Es la mujer con la que quiero estar.

Callie no podría hablar ni aunque quisiera. Las emociones le comprimían la garganta.

–Tu madre te dirá lo mismo que te acabo de decir. Ella quiere que vivas tu vida, que la disfrutes al máximo y no la pases angustiándote por algo que quizá no ocurra.

–No quiero que renuncies a lo que eres por mí. No seré una egoísta como mi padre...

–Tu padre es un imbécil y tú no te pareces a él en nada. Has permanecido junto a tu madre y has hecho todo lo posible para demostrarle lo mucho que significa para ti. En cuanto a la desconfianza que te provocó tu padre, yo me encargaré de solucionarla –se pasó una mano por sus rubios cabellos–. Estoy dispuesto a lo que sea con tal de tenerte conmigo.

Tener a Archer con ella... en lo bueno y en lo malo... La atracción era irresistible.

–¿Y qué pasa con los hijos? No sé si podría arriesgarme a tenerlos y que hereden la...

–Ya basta. Estás buscando excusas porque tienes miedo de comprometerte conmigo.

Cierto. Archer la conocía bien y sabía cómo se sentía.

Él la agarró de la mano.

–Solo te preocupas por el futuro, cuando lo que tenemos que hacer es vivir el presente.

Cuando a su madre le diagnosticaron la esclerosis, y posteriormente, cuando a Callie le dijeron que no portaba el gen alterado, decidió que aprovecharía todas las oportunidades que se le presentaran para ser feliz.

Archer le había demostrado lo mucho que la quería al renunciar a su tesoro más preciado, que era su libertad. Quería estar con ella para siempre. Y esa era la mayor oportunidad que podía ofrecerle la vida.

¿A qué estaba esperando, entonces?

Él la abrazó y ella se abandonó al torrente de emociones que manaban de sus ojos y le empapaban la camisa.

–Los hijos, el matrimonio, el trabajo... Todo lo afrontaremos juntos –le susurró mientras le acariciaba el pelo, hasta que cesaron los sollozos.

Maravillada porque aquel hombre estuviera dispuesto a abandonarlo todo por estar con ella, se echó hacia atrás y lo miró a los ojos.

–Te quiero... –le confesó–. Siempre te he querido.

Él le respondió con un beso tan prolongado que cuando volvieron al restaurante se les había enfriado la comida.

Epílogo

–DEBERÍAMOS habernos casado en Hawái –murmuró Archer al oído de Callie después de la enésima felicitación.

Callie le dio un discreto codazo a su flamante marido.

–¿Y perdernos otra Nochebuena con nuestras familias? Ni hablar.

–Eres una romántica –se quejó él, abrazándola por la cintura.

–Demándame si quieres –suspiró y se apretó contra él–. Gracias.

–¿Por qué?

–Por esto –hizo un gesto abarcando la playa que se extendía frente a la escuela de surf Winki Pop. Artie, espléndido con su esmoquin y su gorro de Santa Claus, estaba preparando otra tanta de su sangría especial.

Izzy, preciosa con su disfraz de duende, daba vueltas alrededor de Tom cantando una disparatada versión de Ring-a-Rose. Travis y Shelly estaban haciéndose carantoñas, como siempre, y los padres de Archer estaban sentados y asidos de la mano junto a Nora, contemplando sonrientes la celebración navideña. Incluso el recalcitrante Bruno había regresado inesperadamente de Oriente Próximo, sin mujer, y estaba intentando reconciliarse con Nora y con su hija.

Callie sabía que era inútil, pero aun así lo había invitado a la boda y a la comida navideña del día siguiente.

La ceremonia en la playa había sido increíble, pero el momento más emotivo fue cuando Archer llevó a Nora en brazos hasta la primera fila. A Callie le costó Dios y ayuda contener las lágrimas mientras pronunciaba los votos. Aún le costaba creer que se hubiera casado con su primer y único amor, y continuamente se acariciaba el vestido de seda color marfil para asegurarse de que todo era real.

–¿Estás segura de que tu madre estará bien mientras nos vamos de luna de miel a Capri? –le preguntó Archer–. Podemos quedarnos aquí y...

–Estará bien.

Doce meses antes Callie había mantenido una larga charla con su madre, cuando estuvo a punto de perder a Archer, y como resultado había enterrado sus temores y había empezado a vivir la vida sin preocuparse por el futuro. El imparable deterioro de Nora le encogía el alma, naturalmente, pero su madre estaba aprovechando al máximo el tiempo que le quedaba. Lo menos que Callie podía hacer era lo mismo. El deseo de su madre era verla feliz y por eso habían adelantado la fecha de la boda. Ni a ella ni a Archer les había importado, pues ya estaban viviendo juntos. Se quedaban en Melbourne de lunes a viernes y los fines de semana los pasaban en Torquay. Aún no habían decidido dónde se instalarían de manera permanente. Ya habría tiempo para eso cuando regresaran de Capri.

–¿En qué piensas?

Miró a los azules ojos de su marido y sonrió.

–En la primera vez que estuvimos en Capri...

–Te prometo que esta vez será aún mejor –meneó exageradamente las cejas, haciéndola reír–. Sabes que vamos a ser muy felices juntos, ¿verdad?

–Lo sé.

Pasara lo que pasara, tendría a su lado a aquel hombre tan maravilloso.