Emociones escondidas

Nicola Marsh

Emociones escondidas (2007)

Pertenece a la Temática Bebé a bordo

Título Original: Inherited: Baby (2006)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 2096

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Riley Bourke y Maya Edison

Argumento:

¡Se busca padre para trabajar a tiempo completo!

Riley Bourke era un ejecutivo soltero y muy ocupado… un hombre que no sabía absolutamente nada de niños. Pero desde el principio supo que debía cuidar de Maya y de su pequeño.

Maya Edison sabía muy bien cómo arreglárselas sola, no necesitaba que ningún hombre la llevara de la mano… o hiciera de padre para su hijo. Pero Riley estaba consiguiendo hacerse un hueco en sus corazones.

Así que Maya decidió darle un ultimátum: o formaba parte de sus vidas de verdad… o salía de ellas definitivamente. Parecía que Riley estaba a punto de descubrir lo que se sentía teniendo una familia…

Capítulo 1

Maya Edison se quedó de pie, erguida, mirando a la gran multitud de la alta sociedad que había convertido el funeral en una farsa. Miró el ataúd que contenía a su prometido mientras lo bajaban al suelo, deseando poder llorar…

Deseando poder sentir algo distinto que el cansancio que la había calado hasta los huesos en el tiempo en que se había ido a vivir con Joe Bourke, y se había quedado embarazada de él y había creído sus mentiras de que se quería casar con ella…

Hubiera deseado no sentir alivio de que su pesadilla con Joe hubiera terminado. Ni aquel sentimiento de culpa por el papel que había tenido en su muerte.

Su amor por Joe había sido como un torbellino emocional que la había destrozado en menos de dos años.

—¿Te encuentras bien?

Maya se dio la vuelta al sentir que alguien le tocaba suavemente el codo, y asintió mecánicamente, reconfortada por la sincera preocupación que veía en los ojos azules de Riley.

Riley Bourke, hombre serio y formal, era el hermano mayor de Joe, y había sido la única persona de los que estaban en el funeral que le había echado una mano después de la muerte de Joe; la única persona a quien parecía importarle sinceramente lo que había pasado.

Joe lo había tratado de vejestorio y aburrido, cuando en realidad sólo le sacaba seis años. Lamentablemente, los veintiocho años de Joe habían sido como dieciocho, algo de lo que ella se había dado cuenta tarde, mientras que la sólida formalidad de Riley había sido un envío del cielo desde la muerte de su prometido.

El resto de amigos de Joe eran parásitos, gente que se pasaba la vida de fiesta en fiesta, que no habían dejado en paz a su prometido aun después de que éste fuese padre. Y estaban en su funeral sólo para salir en la prensa del día siguiente.

Joe Bourke, empresario, conocido jugador en los círculos de carreras de caballos de Australia, niño mimado de la alta sociedad de Melbourne, estaba muerto.

Era una noticia importante en una ciudad que había aireado su vida en las columnas de las revistas de cotilleos. Joe había aceptado con entusiasmo su publicidad, mientras que ella la había odiado. Aquélla había sido una razón, entre otras, para que se fueran distanciando.

—No hace falta que vengas al velatorio. ¿Por qué no llevas a Chas a casa?

Riley no había soltado su codo. Evidentemente, no estaba convencido de que ella se encontrase bien.

Por alguna extraña razón, no había podido llorar hasta que Riley la había mirado con sincera compasión. De pronto, sintió ganas de llorar como Chas cuando estaba mojado, tenía hambre o le estaban saliendo los dientes. Afortunadamente, su hijo se había dormido en su cochecito, al lado de ella, durante todo el funeral, ajeno al hecho de que había perdido a su padre aun antes de conocerlo realmente.

Claro que Joe no había mostrado el más mínimo interés en conocer a su hijo en los catorce meses de existencia de Chas.

Al parecer, ni siquiera podía dejar de reprocharle cosas a Joe el día de su funeral, pensó, disgustada consigo misma.

—No hay nada que me apetezca más que llevar a casa a Chas, pero… ¿No debería estar yo en el velatorio?

Se había reprimido decir «¿qué dirá la gente si me voy?».

La gente había murmurado desde el momento en que había conocido a Joe en el baile de la noche anterior a la Copa, hacía menos de dos años, y se había enamorado de él.

¿Qué hacía uno de los hombres más ricos de Melbourne con una cuidadora de caballos? ¿Una chica que limpiaba establos para ganarse la vida? ¿Una chica que no había dejado su trabajo a pesar de estar con Joe Bourke?

Sí, la gente había hablado y hablado. Y seguía hablando, se oían sus risas disimuladas ahora que las formalidades habían terminado y esperaban deseosos la elaborada fiesta que Riley había organizado en un hotel cercano para honrar la vida de su hermano con todo lujo.

Desgraciadamente, justo en el momento en que Riley se inclinó hacia Maya para decirle algo, ella oyó un comentario entre la gente:

—¡Mírala! Joe ni siquiera está frío y ella ya se está arrimando a su próximo objetivo… ¡Ni más ni menos que el hermano de Joe!

Maya se irguió y miró a Riley, furiosa de que un hombre como él, a quien apenas conocía, tuviera que oír semejantes insultos.

Pero antes de que pudiera pensar cómo reaccionar, lo que en términos prácticos siempre había sido ignorar los comentarios de la gente y marcharse, Riley le rodeó los hombros con su brazo, puso una mano en el cochecito y le dijo:

—Vamos…

Y la alejó de la mujer que había hecho aquel comentario.

Lamentablemente, la gente pensaba que su relación con Joe había estado basada en el dinero y no en el amor. La gente del ambiente de Joe no podía entender lo ingenua que había sido ella frente a un maestro de la seducción.

No podían comprender que ella se había pasado toda la vida esperando al príncipe azul de los cuentos de segunda mano que había leído de pequeña.

Y jamás comprenderían que un pasado que ella se había esforzado tanto por olvidar podría mostrar su horrible cabeza y destruir el futuro de su hijo.

—No te preocupes, Riley. No hace falta que hagas esto —Maya se detuvo mientras se acercaban a la periferia del cementerio.

Agradecía su apoyo, pero a la vez necesitaba tiempo para procesar sus sentimientos, para borrar su culpa por el papel que había jugado en la muerte de Joe, y para hacer su duelo en paz.

Riley frenó el cochecito de Chas y la miró. La llevaba del brazo, un gesto que ella agradeció, puesto que hacía mucho tiempo que Joe no la tocaba, y había añorado tener afecto toda su vida.

—¿Hacer qué? ¿Proteger a la prometida de mi hermano y a mi sobrino de los maliciosos cotilleos? ¿Hacer lo que haría cualquier hermano?

—Tú no eres mi hermano —dijo ella impulsivamente.

Riley pestañeó, sorprendido. Pero ella notó un brillo de emoción que no pudo identificar. Le pareció que expresaba alivio, pero no estaba segura.

Seguramente se sentía aliviado de no ser pariente de una estúpida como ella. Joe había sentido lo mismo, evidentemente. Había prolongado su compromiso, alimentándolo con falsas promesas, hasta que por fin le había dicho la verdad la noche que se habían peleado por última vez. Había estado demasiado borracho como para hablar coherentemente, y para conducir.

—No, no soy tu hermano, pero podéis contar conmigo —dijo Riley mirando a Chas con una ternura que la conmovió—. Si necesitas algo, dímelo. Quiero ayudaros.

—Gracias —respondió ella, deseando que dejara de mirarla como si fuera un caso digno de caridad.

—¿Estás segura de que estarás bien?

—Sí —contestó Maya, tratando de inyectar fuerza en su voz. No quería derrumbarse completamente y ponerse a llorar en el hombro de Riley—. Te agradezco que te encargues de todo esto… —hizo un gesto hacia la gente que se estaba dispersando a lo lejos.

Era un alivio no tener que aguantar más la censura y las miradas de toda esa gente.

—No hay problema. Si necesitas algo… —dijo Riley, y volvió a mirar a Chas con preocupación.

Genial. Otro Bourke que dudaba de su habilidad como madre. Joe había bromeado más de una vez con ello. Y ella había aprendido que sus bromas eran insultos con la intención de herirla donde más le dolía. Ella había confiado en Joe y le había contado su pasado, y él se había aprovechado de ello y lo había usado contra ella cuando su relación había empezado a fallar.

No, no echaría de menos a Joe. Aunque lo hubiera amado, y lo hubiera idolatrado, él era su pasado. Chas era su futuro.

Maya miró a su hijo y sonrió débilmente.

—Estaremos bien —acarició la mejilla de Chas con la punta del dedo índice, impresionada por lo mucho que amaba a aquel pequeño.

Alzó a su hijo y lo colocó en la silla de bebé que tenía su camioneta. Riley la ayudó a meter el cochecito y la bolsa con todas las cosas del bebé.

Y entonces se convenció de que sí, de que estarían bien.

No tenía otra opción.

—Tu hermano debe de haber sido un buen hombre.

Riley bebió su tercer café de la tarde y miró a Matt Byrne, el abogado que se ocupaba de sus negocios desde hacía años.

—Es posible que mi hermano haya sido muchas cosas, pero no creo que «bueno» sea una de ellas.

Competitivo, obsesionado con ganar, seductor… Pero ¿bueno?

Riley siguió la mirada de Matt, que se dirigió a la gente, entre la que se encontraban famosos de la televisión, políticos y modelos.

Era notable la ausencia de los miembros del círculo de las carreras, aunque, teniendo en cuenta las crecientes deudas de juego de Joe y el número de veces que Riley había tenido que ayudarlo, no lo sorprendía.

—Por el número de asistentes al entierro, yo diría que mucha gente no estaría de acuerdo contigo —dijo Matt alzando una ceja.

—La mayoría de la gente que está aquí ha venido a comer y a beber gratis —dijo Riley con tono de amargura.

Matt no conocía las juergas que se corría Joe, su debilidad por las mujeres hermosas y su amor por la vida frivola. Y Riley prefería que siguiera ignorándolo. Cuanta menos gente conociera los trapos sucios de Joe, mejor. Así sería más difícil que perjudicasen a Maya y a Chas. Maya…

Riley pensó en la rubia menuda vestida de negro de los pies a la cabeza, con la cara escondida debajo de un sombrero enorme, el modo en que sus luminosos ojos verdes lo habían mirado cuando aquella mujer había dado a entender que ella era una prostituta.

Él se había sentido inclinado a que no le gustase la prometida de Joe, creyendo a medias los rumores de que era una mujer interesada que iba tras su dinero, y por lo tanto se había sorprendido al sentir aquellas ganas de estrecharla en sus brazos y consolarla, para que no le hicieran daño aquellos crueles comentarios, y para asegurarle que todo iría bien.

Era una extraña reacción, teniendo en cuenta que apenas la conocía. Joe había hecho todo lo posible para que fuera así.

—¿Qué sucede, Riley? Jamás pierdes la calma.

Riley volvió su atención a Matt.

—Has conocido a Maya, ¿verdad?

—Sí. Es una mujer muy atractiva. Debe de estar destrozada con la muerte de Joe. Y ese pobre niño…

—Chas estará bien. Es por ello que te he hecho venir hasta aquí.

—Me ha sorprendido, sí. Supongo que un tipo como Joe tendría su propio abogado para que se ocupe de su testamento, ¿no?

—Quiero que te ocupes tú —dijo Riley, sabiendo que Joe no había tenido abogado.

El último que había tenido no había querido saber nada de los líos de Joe.

—Así puedo estar seguro de que todo se hará bien —agregó Riley.

—Hmm… Gracias, muchacho. Aunque por el tono de tu voz, juraría que tienes tanta confianza en mis aptitudes como esa mujer de allí en no caerse de bruces.

Riley se sonrió al ver a la supermodelo de la que hablaba Matt tambalearse con unos tacones altísimos, en dirección a una puerta de roble. Al parecer, su hermano había tenido muy buenas compañías.

Riley dijo de repente:

—Oye, tengo la sensación de que el testamento de Joe va a ser un lío. O mejor dicho, que lo que ha dejado va a ser un lío.

Matt permaneció imperturbable, como verdadero profesional que era. Por eso Riley confiaba en él.

—¿Por qué?

Riley suspiró y tiró de su corbata. La odiaba, y no veía la hora de que los brokers pudieran ir vestidos con vaqueros y camiseta.

—Es una corazonada, pero no creo que Joe haya manejado su dinero sensatamente. De hecho, no sé si habrá dejado algo.

Aquella vez Matt no pudo disimular su sorpresa.

—¿Estás de broma? Se supone que era uno de los hombres más ricos de Melbourne. Y tú tampoco eres un indigente… El apellido Bourke es sinónimo de riqueza.

—Sí, bueno. Creo que Joe ha estado viviendo de su nombre desde hace un tiempo.

Y Riley había tenido sacarlo de aprietos más de una vez, con la esperanza de que su hermano cambiase algún día, que madurase cuando fuera padre. Pero no había ocurrido.

—¿Y qué me dices de Maya y el niño?

—Por ahora, estarán bien. Joe era dueño del apartamento en el que viven y le compró a Maya un coche nuevo cuando tuvo a Chas. Supongo que habrá pagado todas las facturas…

O mejor dicho, Riley le había dado el dinero para hacerlo en los últimos seis meses.

Maldita sea. Debería haber intervenido en aquel momento. Pero ¿qué culpa tenía Chas de tener un padre así?

—Pero aparte de esos bienes, ¿estás preocupado de que no haya dejado dinero para proveer a Maya y a Chas?

—Exactamente.

Matt hizo una pausa y lo miró como buscando el modo de decir lo siguiente:

—Estás realmente preocupado por ellos, ¿verdad?

Riley asintió, tratando de borrar la imagen de Maya llevando en brazos a Chas y colocándolo en la silla del coche con una sonrisa levemente posesiva, y una boca que él no tenía derecho a mirar.

—En ese caso, esperemos que todo vaya bien, por el bien de todos.

La mirada astuta de Matt no lo tranquilizó.

Estaba realmente preocupado por todo aquel lío. Y quería ayudar.

Era lo menos que podía hacer después del papel que había jugado en la muerte de su hermano.

Capítulo 2

Maya salió de la bañera y se envolvió rápidamente en una toalla. Se había acostumbrado a hacerlo. Joe había odiado los cambios que se habían producido en su cuerpo después de dar a luz a Chas: sus estrías, la nueva distribución de peso… Y se lo había dicho muchas veces. Ella se había acostumbrado a cubrirse delante de él, a esconder su silueta debajo de ropa amplia, todo para sentirse mejor consigo misma. Pero Joe no había dejado de torturarla. Se envolvió el cabello con una toalla y se puso un albornoz y unas zapatillas.

Aunque el monitor para oír al niño estaba en silencio, ella se asomó a ver a su hijo. Parecía tan sereno durmiendo boca abajo… Un angelito sin ninguna preocupación. Mejor así.

Aspiró la fragancia a bebé. Chas era el centro de su vida, y si había pensado que amaba los caballos, eso no era nada comparado con su amor de madre. La asustaba aquella intensidad.

—Ma… ma… —murmuró Chas moviéndose en la cuna hasta que estuvo cómodo otra vez.

Ella contuvo la respiración para no despertarlo. Le hacía falta dormir bien aunque sólo fuese una noche. El funeral había sido más duro de lo que había imaginado y quería tomarse un cacao caliente, acostarse y dormirse. Llevaba meses sin descansar bien debido a la tensión de la convivencia con Joe.

Se besó un dedo y lo puso en la mejilla del niño.

Luego salió de puntillas de la habitación rumbo a la cocina para tomar algo caliente.

Pero no tuvo tiempo de poner a calentar el agua, porque oyó unos golpes en la puerta.

No solía recibir visitas. Su madre estaba en una residencia y la gente para la que trabajaba era sólo eso, conocidos del trabajo. No tenía vida social, ni amigos, así que ¿quién la molestaba a las ocho y media de la noche el día del funeral de Joe?

No hizo caso a quien fuese, y puso a calentar el agua. Luego preparó el té. Pero los golpes se hicieron más fuertes aquella vez. Era mejor ir a abrir antes de que despertasen a Chas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Maya cuando lo vio.

Riley se quedó petrificado y frunció el ceño.

—Sólo quería asegurarme de que estabais bien. Después de un día como el de hoy… —dijo Riley, inseguro.

Al parecer, ella provocaba inseguridad en los Bourke. Una vez pasadas las chispas iniciales de su relación con él, Joe había empezado a dudar de que fuese la mujer de su vida, de que fuese la mujer adecuada para ser su esposa, y no había estado seguro de querer estar con ella y con «el hijo de ella», como insistía en llamar a Chas.

—Estoy bien —respondió Maya.

Riley le clavó sus ojos azules y ella se sintió incómoda.

¿Qué tenía aquel hombre que siempre la hacía sentir así?

Riley había irrumpido en su apartamento horas después de la muerte de Joe, y se había encargado de todo, dando órdenes por su móvil y delegando trabajo en otros como si fuera un rey. Y como ella había estado concentrada en su duelo, le había dejado hacerse cargo de todo.

Riley parecía más fuerte y sólido que todo lo que lo rodeaba. Daba la impresión de que era capaz de hacerse cargo de cualquier cosa. En cierto modo, la intimidaba. Lo había conocido hacía un año, en el baile previo a la Copa del año anterior, pero como entonces ella había estado obsesionada con Joe, apenas se había fijado en su hermano mayor, más serio, pero igual de presumido que él.

No era cierto. Riley no parecía muy presumido. Con aquel pelo oscuro, aquellos ojos azules, y su altura y complexión atlética, era realmente impresionante; incluso «sexy», aunque le costaba usar aquella palabra para describir a Riley.

—¿Estás segura? No me da la impresión de que estés bien.

Al parecer, no estaba dispuesto a marcharse si no lo convencía de que estaba realmente bien.

Ella suspiró, quitó la cadena de la puerta y la abrió.

—Lo estoy, pero veo que no tienes prisa, así que será mejor que pases y tomes una taza de té conmigo.

—No es una invitación muy sincera, pero tienes razón, no me iré hasta que sepa que estás bien.

Riley la siguió a la cocina.

—¿Qué te apetece beber?

—Un café —respondió Riley y agarró un cartón de leche del frigorífico y una taza limpia del fregadero. Parecía más cómodo en su casa de lo que nunca lo había estado Joe.

«¡Basta!», se dijo. «¡Basta de compararlo con Joe!», pensó.

Para no haberse fijado apenas en Riley cuando lo había conocido parecía estar recuperando el tiempo perdido haciendo comparaciones desfavorables entre los hermanos, se dijo.

Joe había sido divertido, seductor, un amante de la diversión…

Riley era serio, considerado y responsable.

A Joe le había encantado ser el centro de atención. Riley, en cambio, permanecía siempre en un segundo término. Prefería llevar el control desde la segunda fila.

Joe tenía obsesión por ser un ganador.

Riley era un ganador. Su reputación en el mundo de los negocios hablaba por sí misma.

No obstante había un área donde los hermanos no podían compararse.

Joe había dicho que la amaba, aunque ella había descubierto que no era verdad.

Riley, evidentemente, sólo la toleraba por el bien de Chas. Había notado su curiosidad, su reproche, su pena después de la muerte de Joe.

Y a ella no le gustaba que sintiera eso.

Pero al menos había estado a su lado en un momento en que lo había necesitado. Lo que era más de lo que nadie había hecho por ella, incluida su madre.

—¿Cómo ha ido el velatorio? —preguntó Maya, más por llenar el silencio que por sinceros deseos de saberlo.

—La gente se quedó hasta que no hubo más comida y alcohol. Algunos volvieron a contar viejas historias de Joe. Nada más.

—Supongo que no me han echado de menos, entonces —dijo con ironía Maya.

—Joe sabía que lo amabas. No habría hecho falta que se lo demostrases compartiendo el tiempo con esos tipos.

—Supongo que tienes razón —dijo ella con culpa.

No podía enfrentar la verdad ni siquiera en lo más profundo de su ser. La horrorizaba demasiado admitir que no había amado a Joe.

Lo había amado al principio, o eso había creído. Había sido tan ingenua que se había enamorado del primer chico con clase que la había mirado. La había seducido con palabras bonitas y diciéndole que la amaba. Y como ella no había conocido lo que era el amor, había caído a sus pies.

—Oye, esto no es asunto mío, pero sé que Joe y tú teníais problemas. Espero que no te estés torturando por ellos. Joe era una persona divertida, espontánea y afectiva, pero podía ser muy egoísta… —dijo Riley.

Maya no preguntó cómo sabía que Joe y ella tenían problemas. No hacía falta que Riley lo hiciera. Se había notado en el tenso silencio que había entre ellos.

Y ella se alegró de que la tetera silbara anunciando que estaba caliente el agua.

—Joe y yo no siempre estábamos de acuerdo en todo, pero eso sucede en muchas parejas —dijo ella, poniendo agua caliente en las tazas, contenta de poder concentrarse en algo tan prosaico como preparar una taza de té y de café y poder evitar los ojos de Riley, juzgándola.

Riley era un hombre inteligente, y sabría leer entre líneas, y debía de saber que la discusión que había oído por casualidad a través de las paredes la noche de la muerte de Joe había sido sólo la punta del iceberg.

Aquella noche ella hubiera querido explicarle lo que sucedía, suavizar las cosas con el cuñado que no conocía, pero sus buenas intenciones habían chocado con Joe.

—¿Por qué viniste a vernos aquella noche?

Era mejor abordar el tema. Riley lo había sacado. Y era mejor terminar de hablar de él.

Riley se encogió de hombros.

—Hacía tiempo que no veía a Joe. Supongo que estaba preocupado por él. Y por ti y por Chas —agregó.

—Pero nunca antes habías venido a visitarnos —insistió ella.

Tenía una extraña necesidad de hacer hablar a Riley, tal vez para que le diera alguna razón del comportamiento irracional de Joe aquella noche.

—Lo sé. Ha sido culpa mía. Los negocios me tienen muy ocupado. Estoy atado a mi escritorio y a los viajes —Riley bebió un sorbo de café.

Y Maya no supo si aquella respuesta era un modo de contestarle sin decirle nada.

—Joe apenas hablaba de ti.

Hasta que aquella noche había salido con Riley, había llegado dos horas más tarde, borracho, y la había acusado de cosas sin sentido. Ella ni siquiera conocía a Riley, como para que hubiera podido tener fantasías con él.

—Joe y yo no teníamos una relación tan estrecha como a mí me hubiera gustado tener, seguramente por culpa de ambos —Riley desvió la mirada. Tenía una expresión triste en el rostro. Luego volvió a mirarla con aire melancólico.

—Joe estaba descontrolado aquella noche. ¿Fue algo excepcional?

Ojalá hubiera sido así.

—Joe no era feliz. Su comportamiento de los últimos meses ha sido muy desigual.

—¿Desigual? —preguntó Riley.

—No pasaba mucho tiempo aquí.

Aquélla había sido una noche típica: Chas llorando en su habitación ante el maltrato de Joe, ella respondiendo a Joe, echándole en cara su comportamiento, y dándole justo en sus puntos vulnerables, sabiendo que lo enfadaría más y que haría lo que siempre hacía.

Irse.

No volver a casa durante días.

Buscar y encontrar consuelo en otro sitio, con cualquiera menos con ella.

—Joe no estaba muy bien aquella noche cuando conversamos, y me pregunto si su muerte fue totalmente accidental —dijo Riley.

Maya se puso rígida.

Comprendía que Riley necesitase tener detalles de la vida de su hermano, pero no obstante se sintió incómoda por su intromisión en su vida privada.

—No hay duda de que el accidente de coche de Joe fue un accidente. Joe era demasiado egocéntrico, demasiado engreído como para terminar con su vida —dijo ella.

A pesar de la seguridad de sus palabras, el sentimiento de culpa la acompañaría toda la vida. Sentiría que sus palabras habían empujado a Joe a subirse al coche borracho, cuando apenas podía caminar, y mucho menos conducir.

Ella debería habérselo impedido.

Pero no lo había hecho.

Y eso había matado a su prometido, al hombre que esa misma noche le había dicho que no tenía intención de casarse con ella, que no lo haría jamás, y la humillante razón por la que no lo haría.

—Debes de haberlo pasado muy mal con Joe… —dijo Riley.

—¿Y qué intentas hacer? ¿Hacer que reviva los momentos duros por los viejos tiempos? —las palabras se escaparon de boca de Maya antes de que pudiera reprimirlas.

Y ella se dio cuenta de que había sido un golpe bajo.

—Lo siento. Sólo intentaba decirte que lo comprendo.

Pena. Ella le daba pena a Riley. La odiaba. No necesitaba su pena. No necesitaba nada de él.

—Gracias, pero estoy bien. Me has ayudado con el funeral, y te lo agradezco, pero ahora Chas y yo quisiéramos estar tranquilos.

Ella sintió ganas de llorar. Eran lágrimas de vergüenza porque lo estaba echando, cuando él había sido la única persona que había estado a su lado los últimos días, y eran lágrimas de culpa porque una confrontación con Riley amenazaba con hacerla llorar, cuando no había podido derramar una lágrima por la muerte de Joe.

Riley tomó un sorbo de café sin dejar de mirarla. No se amedrentó ni le respondió con la misma agresividad que había empleado ella.

—Bien. Pero Chas es mi sobrino y quisiera tener un papel en su vida.

Sus serenas palabras la hicieron sentirse una niña petulante.

—¿Por qué ahora? Jamás has mostrado interés antes…

Había dado nuevamente en sus partes bajas, si el color de sus mejillas era alguna indicación de ello. Pero Riley se mantuvo imperturbable. Y ella le hubiera pegado por poder mantener la calma de aquel modo.

—Además, ¿cómo piensas hacerlo? Si acabas de decirme que los negocios te ocupan todo el tiempo…

—Puedo ofrecerte ayuda económica —respondió él terminándose el café.

Luego enjuagó la taza mientras ella miraba su espalda, y notaba lo bien que le quedaba su camisa de diseño.

Dinero. Estaba ofreciendo dinero.

Debería haberlo imaginado.

Los Bourke habían nacido en cuna de oro. No habían conocido el hambre ni la desesperación cuando no había dinero para comida, ni sabían lo que era desear comprarse un helado y no poder, ni lo que se sentía cuando uno necesitaba comprarse zapatos para ser como los demás niños…

Gente como Joe y Riley no tenía noción de lo que era ser pobres.

Chas necesitaba amor y afecto y la presencia e influencia estable de un hombre en su infancia, tres cosas que ella había añorado de pequeña.

Pero en cambio Riley le estaba ofreciendo dinero. Frío y duro dinero, a juego con su frío y duro corazón. Como su hermano.

—No has contestado mi anterior pregunta. ¿Por qué ese repentino interés en Chas ahora? —dijo ella intentando mantener el tono firme en su voz. No quería hacerle ver lo barata que la hacía sentir su ofrecimiento de dinero.

—Quiero hacer todo lo que pueda por mi sobrino. Antes tenía a Joe, pero ahora él ya no está —Riley desvió la mirada—. Puedes usar el dinero para comprarle cosas, criarlo del modo que Joe hubiera querido hacerlo.

Ella achicó los ojos. Sentía cansancio, rabia, fatiga y confusión.

—¿Y qué modo es ése? ¿Como un Bourke, quieres decir?

Rico, arrogante…

Joe apenas había mirado a Chas desde que había nacido, y Riley sólo parecía satisfacer sus ansias de salvador, pensó ella.

—Bueno, sí —dijo Riley metiéndose las manos en los bolsillos.

De pronto, un pensamiento siniestro asaltó la mente de Maya.

¿Y si el interés de Riley tenía que ver con que quisiera quitarle a su hijo? Tenía dinero, contactos, y poder. Tal vez lo que deseaba fuese comprarla, o ver cómo reaccionaba.

—¿Sabes lo que puedes hacer con tu ayuda económica?

Él no se movió. Sólo la miró con pena. Y eso fue la gota que derramó el vaso y la hizo explotar.

—¿Ves esto? —ella tiró del borde de su caro jersey de cachemir—. Puedes meterte tu oferta ahí dentro.

Por un momento ella vio algo que no era pena en sus ojos. Maya se alejó antes de hacer algo todavía menos apropiado, como empujarlo hacia la puerta.

—Oye, quizás haya hecho un lío con todo esto…

—Vete —dijo ella.

—Maya, yo…

—¡Vete! —repitió ella saliendo de la cocina.

Se marchó a su habitación. Y pasaron varios segundos hasta que oyó que se cerraba la puerta de entrada.

Entonces suspiró, cerró los ojos y se hundió en la cama.

Capítulo 3

Riley caminó por el largo pasillo que conducía a su despacho, gruñendo respuestas a cada uno que se atrevía a hablarle. Decir que estaba de malhumor era poco.

—Has llegado —dijo Riley a Matt Byrne cuando entró en su despacho.

—Buenos días, ante todo… —dijo Matt metiendo los papeles que había estado leyendo en una carpeta y bebiendo un sorbo de café en un vaso de plástico que le habían dado en la cafetería—. Hay un café expresso para ti, aunque por la cara que tienes, tal vez debería haberle puesto una tonelada de azúcar…

Riley no le hizo caso. Tomó un sorbo de café y puso cara de disgusto.

—¿Tan malo está?

—El café, no. Está bien. Es mi disposición el problema.

—¿Tu disposición? Es una palabra muy fuerte para esta hora de la mañana —sonrió Matt, indicándole que tenía toda la paciencia del mundo para oír lo que tenía que decirle uno de sus mejores clientes.

A Riley le caía bien Matt. Apreciaba su sabiduría.

—Yo que tú no seguiría en esa dirección, Byrne…

Matt sonrió, pero Riley vio el brillo de preocupación en los ojos de su abogado.

—Nunca te he visto así. Concentrado en los negocios, sí… Frío en un momento de crisis, también… Serio, muchas veces… Así que ¿qué sucede?

Aun ahora, doce horas más tarde, no comprendía qué había pasado. Había ido a casa de Maya en un impulso, y había dado tres vueltas alrededor del edificio antes de convencerse de que no era inapropiado pasar a ver a Chas y a ella.

Y se había alegrado de haberlo hecho cuando ella había abierto la puerta y la había visto con aquella cara de cansada y aquellas ojeras, y aquella boca tentadora… ¡Había tenido un aspecto tan vulnerable…! ¡La había visto tan cansada…!

Claro que él no había ayudado mucho a relajarla, haciéndole todo tipo de preguntas y no diciendo ni la mitad de lo que quería decirle…

—Vuelve a la tierra, Riley. Te he preguntado qué sucede.

Riley agitó la cabeza y se aflojó la corbata, resistiendo el deseo de quitársela.

—Fui a ver a Maya y a Chas anoche. Y la cosa no fue muy bien.

—¿Por qué?

—Me echó.

Matt se sonrió y Riley frunció el ceño. No había nada de gracioso en aquella situación.

—¿Te dio alguna buena razón para hacerlo?

Riley se puso las manos por detrás de la cabeza y se echó hacia atrás en su sillón de director.

—Estoy preocupado por Chas. Es mi sobrino y quiero estar seguro de que no le falta de nada.

Matt sonrió.

—Déjame que adivine. ¿Le has ofrecido dinero?

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa podía hacer? Quiero ayudarlos. Pero ella lo ha rechazado y se ha ofendido.

—¿Conoces bien a Maya?

—No muy bien. Supongo que eso es parte del problema. Tengo que saber más sobre la mujer que está criando a mi sobrino, ver qué clase de madre es. Desde que ha estado con Joe he oído rumores de que es una persona que sólo busca dinero, que se ha quedado embarazada para atraparlo… Y en parte los he creído.

—¿Y ahora?

Al principio había pensado lo peor de Maya. Pero ahora apostaría su cartera de clientes a que había estado con Joe por amor y no por dinero.

—Parece sincera… El tiempo lo dirá…

No era nada confiado, pero la muerte de Joe había sido una llamada de atención. Viajaba constantemente o estaba encadenado a su escritorio… Nunca había tenido tiempo para la familia. Había querido a Joe, pero había elegido el camino más fácil, ayudándolo sólo con dinero. Tal vez si lo hubiera escuchado sinceramente, su hermano habría estado vivo aún.

Lo menos que podía hacer era ayudar a Chas, ya que no había sido suficientemente generoso con su hermano.

—De todos modos, ¿por qué no me cuentas lo que has averiguado del testamento de Joe? —preguntó Riley.

Aquello borró la sonrisa de la cara de Matt.

—Si estás de mal humor, lo que voy a decirte no va a mejorarlo.

—Ve al grano —dijo Riley, pensando en lo peor.

—Tu hermano no tiene nada. De hecho, tiene importantes deudas —Matt hizo una pausa.

A Riley le pareció que aquel modo de desviar la mirada de Matt, siendo como era, una persona que decía las cosas sin tapujos, escondía algo, y no le gustó.

—¿Y? —preguntó Riley ansiosamente.

—El apartamento no era suyo. No tiene propiedades. Y no hay provisión para Maya y Chas.

Riley juró y miró a Matt.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Sí. Lo único que tenía Joe era el coche y afortunadamente está a nombre de Maya.

Bueno, era mucho peor de lo que él había pensado. Él siempre había pensado que era suyo el apartamento de South Bank, en el que vivía Joe, y se lo había preguntado para estar seguro. Como era típico en Joe, se había reído y había quitado importancia a su preocupación y luego le había pedido dinero para comprarle una cuna nueva a Chas. Lo triste era que ahora sabía que el dinero que le había dado para comprarle cosas para su sobrino jamás había llegado al bebé.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Matt. Sacó unos papeles de su maletín y se los dio a Riley—. Aquí está todo.

—Gracias —dijo Riley aceptándolos y poniéndolos en una bandeja—. Has hecho un magnífico trabajo, como siempre. ¿Por qué no me lo dejas para que le eche un vistazo y luego hablamos otra vez?

—Claro, no hay problema —Matt se terminó el café, tiró el vaso de plástico en la papelera y extendió la mano—. Vuelvo a Sydney esta tarde, así que si me necesitas, llámame por teléfono.

—Lo haré —Riley le dio la mano y lo acompañó cortésmente a la puerta.

Pero en cuanto se cerró la puerta, Riley pateó, furioso, el objeto que tenía más cerca: un perchero de madera que odiaba, y se preguntó cómo diablos le iba a dar la noticia a Maya.

Si le abría la puerta, claro.

Maya miró a los hombres con mono que le mostraban una tablilla con un sujetapapeles.

—Mis órdenes son claras, señora. Todos los muebles del piso tienen que ser devueltos. Hoy.

Ella respiró profundamente y se agarró al picaporte preguntándose cuándo terminaría aquella pesadilla.

—Debe de haber un error. Mi prometido es el dueño de este apartamento.

—Arréglelo con él —dijo el muchacho levantando la cabeza, como queriendo ver el piso por encima del hombro de ella.

—Está muerto —respondió Maya con voz temblorosa.

—Lo siento, señora, pero yo tengo órdenes. Todo esto se va… Ahora.

Al verla dudar, el hombre pasó por delante de ella, seguido de otro que echó miradas furtivas a Maya.

—¡Esto es una locura! —gritó Maya, dividida entre el impulso de impedirles que se llevasen las cosas y ayudarlos a cargarlas.

Aquélla había sido la casa de Joe y él la había hecho decorar. Dominaban el blanco y el cromo en todos los muebles, lo que daba al sitio una atmósfera fría y estéril.

Claro que no había permanecido así por mucho tiempo, porque Chas se había encargado de poner sus deditos encima.

—¡Hablaré con mi abogado! —exclamó Maya.

Los hombres no le hicieron caso, y se movieron por el salón, señalando muebles, y pegando números en ellos, y tachando cosas de su lista.

En aquel momento Chas la llamó desde su silla alta.

—Ma… ma… ma… ma… ma…

—Espera, cariño… —respondió Maya, corriendo a la cocina a tiempo de que el niño no tirase toda la papilla de cereales al suelo, pero recibió un poco en la frente.

—Maldita sea —dijo ella, mojando un trapo en el grifo.

Luego empezó a limpiar, mientras el niño sonreía y repetía:

—Ma… ma… ma… ma…

—Caradura…

Lo levantó en brazos y le dio un beso sonoro, que tapó el ruido de muebles arrastrados en la habitación de al lado.

¿Así que Joe no era el dueño del apartamento?

Estupendo. Ella había crecido en una casa con un sofá viejo y unos cajones como mesa, con una cama con un somier oxidado que se le clavaba en la espalda… Con tal de que tuvieran un techo, Chas y ella se arreglarían.

—¿Señorita Edison?

Maya levantó la cabeza al oír la voz del hombre que metió la cabeza por la puerta de la cocina. Llevaba un traje que le quedaba grande, y no parecía llevarse muy bien con los otros.

—¿Quién es usted?

Normalmente no era tan grosera, pero había perdido la paciencia en aquella situación.

—Estoy aquí en nombre de Drake Sams. Son los dueños de este apartamento y lo quieren vacío. Tiene una semana para dejarlo.

Maya se quedó con la boca abierta.

—Está todo aquí —el hombre le señaló un papel—. Que tenga un buen día.

Dicho aquello, el hombre se marchó.

Y ella se quedó con un niño llorando y una orden de desalojo encima de la mesa.

Maya miró el papel.

Debería haberlo supuesto. Su vida con Joe había sido un fraude.

Su amor no había sido real, su promesa de casarse con ella no había sido verdadera, y ahora, hasta las paredes en las que habían vivido se desvanecían, como el resto de sus sueños.

Se sintió débil y se sentó en la silla más cercana. Chas se puso a llorar. Y ella lo abrazó y lo consoló.

De repente, Riley apareció en la cocina. Parecía un modelo con aquel traje de pinzas y aquel cabello levemente despeinado. Una barba de un día ponía a su aspecto un toque de realidad y acentuaba su atractivo.

—¿Qué sucede?

Cruzó la cocina con dos grandes pasos y se agachó a su lado. Extendió la mano para tocarla, pero luego pareció arrepentirse y dejó la mano en el respaldo de la silla.

Al menos Chas se tranquilizó inmediatamente, escondiendo su cara en el cuello de su madre, desde donde miraba de vez en cuando a su tío, desde una distancia segura.

—¿Qué crees tú? —preguntó ella levantando la cabeza para mirarlo a los ojos, decidida a no dejar que la viera acobardada y derrotada.

Después de la pelea de la noche anterior, lo que menos falta le hacía era que apareciera Riley.

—Se están llevando todas nuestras cosas. Oh, y nos desalojan…

En lugar de quedarse sin habla, como ella había imaginado, Riley agitó la cabeza.

—Quería ser yo quien te lo dijera… —miró a Chas con cara de pena.

—¿Estabas enterado de esto?

—Me acabo de enterar y he venido directamente aquí.

—Oh.

Su enfado se aplacó. No tenía sentido tomarla con Riley. Él no había sido quien la había arrastrado a una vida de falsas promesas…

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó Maya.

Riley frunció el ceño.

—Aparte del coche, que es tuyo, Joe no tenía nada. No tenía dinero, ni acciones, ni propiedades.

Maya maldijo el día en que había conocido a Joe Bourke.

Irónicamente, aquella noche al primero que había visto había sido a Riley. Le había llamado la atención aquel hombre alto vestido de esmoquin, de pie al lado de la banda de música, observando a la multitud. Le pareció terriblemente atractivo, con aquel cabello oscuro, aquellos ojos azules y aquellos pómulos salientes. No obstante lo que había llamado su atención había sido la copa que llevaba en la mano, porque contenía la misma limonada sin alcohol que estaba bebiendo ella.

En un lugar donde la mayoría de la gente bebía cerveza y whisky, él destacaba como un hermoso semental entre caballos de segunda clase. Él le había clavado sus ojos azules, y ella había sentido su efecto devastador. Incómoda por haber sido sorprendida mirándolo, había desviado la mirada. Pero no había podido reprimirse volver a mirarlo. Él había inclinado la cabeza y había sonreído levemente.

Y entonces había aparecido Joe. Había interrumpido aquel momento íntimo diciéndole algo a Riley. Y luego había dirigido la vista en dirección a ella…

El resto había sido historia.

Joe la había conquistado con sonrisas seductoras, palabras bonitas y halagos, alimentando su ego, dándole el afecto que ella tanto había deseado tener. Y ella había caído en sus redes. Aquel extraño momento íntimo con Riley había pasado al olvido ante la seducción de Joe y ella se había enamorado por primera vez.

Y por última, gracias a la amarga experiencia que había supuesto, se dijo.

El único hombre al que amaría en su vida sería Chas. Como si éste presintiese sus emociones, el niño agarró un puñado de su cabello y se lo pasó por su cara, murmurando, contento.

—Yo también te quiero, cariño —dijo ella, besando su mejilla suave, antes de volver a centrar su atención en Riley.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —dijo ella, deseando poder hundir su cara en los brazos de Chas y olvidarse del mundo hasta que se transformase en un lugar mejor para vivir.

Riley pareció inseguro. Después del modo en que lo había echado el día anterior, no le extrañaba.

—Menos mal que hoy no llevo puesto un jersey, porque aun a riesgo de que me mandes al diablo, me gustaría decirte que cuentes conmigo para lo que quieras —dijo Riley sonriendo.

Su sonrisa tuvo un efecto inesperado en su estómago. Pero seguramente eso era debido a que no había desayunado todavía en medio de toda aquella confusión.

Ella podría haberse disculpado por su reacción de la pasada noche, pero no quería que él se hiciera una idea equivocada. Su idea de que sólo podía ofrecer ayuda económica la molestaba. No obstante, no sabía cuánto tiempo más iba a poder vivir con su sueldo miserable, cuánto tiempo iba a poder pagar las facturas de la residencia de su madre. Así que se tragó su orgullo y decidió ser amable.

—Por ahora, no me hace falta nada. Pero, gracias, si necesito algo, te lo haré saber.

Él no la creyó. Pero asintió.

—Bien. ¿Cuánto tiempo tienes para dejar la casa?

—Una semana.

Riley frunció el ceño, y ella temió que le ofreciera una casa, o peor, que le ofreciera vivir con él.

—Pero, bueno, al menos no tendré que pagar la mudanza…

—¿Adónde vas a ir?

—Encontraré un lugar —dijo ella, levantándose de la silla con Chas apoyado en su cadera derecha, decidida a no hablar con él de aquello.

Tenía muchas cosas que hacer, incluido buscar un sitio donde vivir, y no estaba de humor para que le hicieran otro interrogatorio, aunque él tuviera buenas intenciones.

—Hmm…

Riley la miró, dudoso.

—Oye, gracias por venir a avisarme de esto… Te lo agradezco, pero ahora mismo tengo que prepararme para ir a trabajar.

—¿Vas a trabajar hoy?

Riley parecía en estado de shock. Aparentemente, lo sorprendía que volviera a trabajar al día siguiente del funeral de su hermano. Pero antes de que ella le contestase, Riley comentó:

—Siento todo esto…

Habló con sinceridad.

—Gracias —ella le tocó la mano y se la apretó suavemente.

Se sorprendió cuando él la giró y agarró la suya. El calor de su mano parecía darle fuerza, y ella hubiera querido quedarse agarrada a él eternamente.

Ella miró sus manos entrelazadas, quitó rápidamente la suya. La asustaba que un hombre que apenas conocía despertara en ella algo más que una leve emoción. ¡Y era el hermano de Joe!

Se sintió mareada y tan barata como la había descrito aquella mujer en el funeral. Tenía que apartarse de él.

—Tengo que darme prisa —balbuceó.

—Llámame por teléfono si me necesitas, ¿de acuerdo?

—Sí.

Ella evitó mirarlo, se dio la vuelta para tener un momento para recomponerse y rogó que Riley ya se hubiera ido cuando volviera a darse la vuelta.

Pero cuando oyó sus pasos yendo hacia la puerta de entrada, no sintió alivio, sino un extraño sentimiento de pérdida.

Capítulo 4

Buscar un lugar donde vivir le pareció mucho menos estresante que el infierno de su vida con Joe, menos terrible que la noche en que había muerto, que su muerte, el funeral, menos estresante que ver que vaciaban su casa…

Mudarse a la pequeña casa de ladrillo de Flemington le pareció un juego de niños comparado con todo eso.

Y hablando de niños, a Chas le estaban saliendo los dientes, por lo que hacía dos noches que no dormía.

Había sido una semana terrible.

Pero por suerte, estaba a punto de acabarse, y ella esperaba el fin de semana con optimismo.

Debería sentirse triste por la pérdida de Joe. Pero su distanciamiento de Joe había ocurrido hacía mucho tiempo.

No lo echaba de menos. Era triste pero cierto.

Agitó la cabeza para borrar los recuerdos tristes y llevó a Material Girl, su yegua favorita, hacia los establos. El suave sonido del llanto de un niño la hizo mirar hacia la casa principal, donde una niñera estaba cuidando a Chas junto con los niños de Gould. Esperaba que su querido niño se estuviera portando bien.

No había podido creer la suerte que había tenido cuando su jefe, Brett Gould, le había ofrecido llevar a Chas a su casa para que la niñera se ocupara de él mientras ella trabajase. Ella nunca había pensado en dejar su trabajo. Le gustaba demasiado, y Brett le había dicho que era la mejor cuidadora de caballos que había tenido.

Además, Material Girl no quería correr si no estaba Maya cerca de ella. Y como la yegua era la favorita para la Copa de Melbourne de aquel año, Maya no había tenido elección. Brett le había ofrecido un aumento de sueldo, el cuidado de su hijo y una buena propina si su yegua ganaba la Copa. ¿Cómo podía haber rechazado su oferta?

Su trabajo le había dado cierta independencia de Joe, y afortunadamente, ella había ahorrado lo suficiente como para poder pagar la fianza del alquiler.

Su mente se negaba a pensar qué habría sido de su vida si hubiera dependido totalmente de Joe. En aquel momento estaría en la calle, se dijo.

O se habría visto obligada a aceptar la caridad de Riley.

Volvió a oír el llanto de un niño pequeño. Maya corrió hacia los establos, para terminar rápidamente lo que estaba haciendo e ir a la casa.

Con la mirada pendiente de la luz de la habitación de los niños, se distrajo, pisó una piedra y se torció el pie derecho.

—¡Maldita sea! —murmuró, y se apoyó en las bridas del caballo.

Este se quejó.

—Oh, lo siento, chica —le dijo y palmeó a la yegua en el cuello para apaciguarla, mientras trataba de apoyarse con el otro pie.

Se miró el tobillo derecho y lo vio muy hinchado.

La yegua relinchó.

—Te has dado cuenta de que me pasa algo, ¿verdad, chica? —frotó el hocico del caballo y éste resopló en respuesta.

Tenía la impresión de que se había hecho un daño serio en el tobillo. Pero no quería pensar en las repercusiones que podría tener aquello en su trabajo.

Por suerte, llegó su compañero de trabajo, Albert. Bajó de su caballo y fue en su ayuda. La llevó a un banco y metió a la yegua en el establo.

—¿Crees que te lo has roto? —preguntó su compañero.

Miró su tobillo y se echó atrás cuando ella movió el otro pie.

—No te preocupes, que no voy a darte una patada —dijo ella.

Albert sonrió.

—Después de pasar tanto tiempo entre mulas, uno se acostumbra a las patadas, sobre todo cuando les duele algo.

—En primer lugar, no soy una mula, y en segundo lugar tampoco lo son los purasangre de Brett… Así que ten cuidado con lo que dice, o te las verás conmigo…

Albert sonrió más decididamente.

—¿Te parece forma de hablarle al chico que hace un momento se transformó en muleta humana para sujetarte? Mira mi tamaño… Tú no eres peso pluma, Eddy. Podrías mermar mis posibilidades de montar en la Copa.

—Te estás pasando… —le advirtió Maya, agradeciendo internamente los comentarios jocosos de Albert, y secretamente encantada de que la llamara Eddy.

Ella nunca había tenido un apodo antes de trabajar en los establos, y le daba un sentimiento de pertenencia.

Albert seguía mirando alternativamente su tobillo y su cara. Y ella se dio cuenta de que le debía de estar preocupando su palidez y el tamaño de su tobillo.

—¿Puedes ayudarme a quitarme la bota? —le preguntó Maya.

Albert dejó de sonreír.

—Te va a doler mucho… —le dijo.

—Hay que hacerlo —respondió ella—. Pienso que sólo me lo he torcido, pero no lo sabré hasta que no lo vea.

—De acuerdo. Tú me lo has pedido.

Albert se agachó y levantó el pie de Maya para ponerlo encima de su rodilla. Ella cerró los ojos a la espera de la agonía.

—¿Estás preparada?

—¡Hazlo de una vez! —gritó ella, apartando la cabeza cuando Albert empezó a quitarle la bota.

El jockey tenía manos mágicas. Se había ocupado de los caballos con espolones heridos y tendones torcidos. No obstante, hasta el más suave tirón le producía un agudo dolor.

Trató de ser fuerte, pero el dolor era casi insoportable. Abrió los ojos y miró su tobillo, el doble de tamaño que su compañero, debido a la hinchazón.

—Es una torcedura —dijo Albert, apoyando su pie en una caja de embalaje. Luego se levantó y se quitó el polvo de las manos como si su trabajo estuviera terminado.

—¿Cómo sabes que no está roto?

Maya intentó moverse. A sus ojos asomaron lágrimas de dolor.

—Te habrías desmayado de dolor cuando te quité la bota si lo tuvieras roto. Sobrevivirás. Y ahora, siéntate derecha, que llamaré al médico.

—Gracias.

Maya cerró los ojos, y apoyó la cabeza en la pared del establo, preguntándose cuándo cambiaría su suerte.

Hacía escasos minutos, había estado esperando su primer fin de semana tranquilo después de meses, y ahora se torcía un tobillo…

Ella no creía en supersticiones, pero tal vez fuese hora de hacerlo…

El médico, un veterinario de élite de Melbourne, echó una ojeada a su tobillo y le diagnosticó una torcedura de grado dos en ligamentos laterales. Ella conocía cuál era el tratamiento, puesto que había curado las torceduras de tobillos de su madre varias veces a lo largo de los años: el alcohol y los tacones no se llevaban bien, decididamente.

No obstante, no tenía tiempo de descansar, de ponerse hielo, y de poner en alto el tobillo. Tenía un niño de catorce meses a quien cuidar, y la carrera de la Copa de Melbourne, que no podía prescindir de ella. Gracias a Joe, ella necesitaba que Material Girl ganase la Copa, porque le hacía falta desesperadamente la propina que le pagarían si lo hacía. La necesitaba para mantener a Chas.

Brett Gould era un hombre generoso y cuando hacía dos años uno de sus caballos había ganado, le había dado al cuidador de caballos cien mil dólares. Una cantidad así podría asegurarle a su hijo una buena educación. Su hijo podría tener las oportunidades que ella nunca había tenido… y ella haría todo lo que estuviera en su mano para que así fuese.

—¿Hay alguien que pueda echarte una mano mientras te recuperas? —preguntó Albert.

Albert se había quedado durante la visita del médico. Había ayudado trayendo vendas y hielo.

Y ella se maravilló ante la diferencia entre los hombres.

Joe sólo había sido capaz de llevarle una tirita un día que ella se había cortado accidentalmente el pulgar mientras estaba cocinando. En cambio su compañero era una verdadera Florence Nightingale. Y luego estaba Riley, dispuesto a montarse rápidamente en su caballo para ir a rescatarla si lo necesitaba…

Lamentablemente, contra todo instinto de conservación que poseía, ahora podía ser el momento de llamarlo.

—Sí, puedo llamar a alguien. Si me das mi móvil, lo llamaré.

—¿«Lo»? —Albert le guiñó el ojo y sonrió pícaramente.

Al parecer, a él no le parecía de mal gusto tomarle el pelo por llamar a un chico una semana después del funeral de su prometido.

—No es asunto tuyo, pero el chico al que llamo es el hermano de Joe.

—¿Ese tipo elegante que ha asistido con Joe a las Carreras de Primavera todos los años?

A pesar del dolor de su tobillo, Maya sonrió al oír aquella descripción de Riley.

—Es posible que sea un tipo serio, pero Riley es una buena persona.

—Debe de serlo para que tú te acerques a otro miembro de la familia Bourke.

—Riley es diferente. Parece una persona equilibrada…

—Lo que tú digas, pero si ese tipo te trata mal de algún modo, tendrá que vérselas conmigo.

Maya se reprimió una sonrisa al imaginarse al pequeño jinete enfrentándose al alto y atlético Riley.

Pero ella no tenía derecho a pensar en el cuerpo de Riley, en lo bien que le quedaba la ropa, en sus fuertes brazos, en sus anchos hombros, sus largas piernas…

Riley Bourke era prácticamente un familiar. De hecho, era familiar de Chas, y era mejor que ella lo recordase.

Y hubiera hecho cualquier cosa con tal de no llamarlo en aquella ocasión, de haber tenido elección. Pero el destino no le había dejado otra opción.

—Gracias, Albert. Eres un buen compañero.

Para su sorpresa, el jinete se puso colorado de los pies a la cabeza.

—Toma. Llama… —Albert le dio el teléfono.

Ella lo agarró. Esperaba no equivocarse permitiendo que Riley entrase en su vida.

Riley aparcó su coche frente a una hilera de edificios y confirmó la dirección que le había dado Maya cuando lo había llamado. Pero tenía el presentimiento de que no se había equivocado.

Maya vivía allí, en aquel sitio horroroso, con aquel portón de hierro oxidado, un sendero lleno de maleza a los lados, y desconchones de pintura en la puerta de entrada.

Su sobrino se merecía un palacio, y en cambio, gracias a su hermano, Chas había terminado allí.

Era irónico. Si Joe no hubiera estado muerto, él habría querido estrangularlo…

Salió del coche y lo cerró con el mando a distancia.

Abrió el portón de hierro oxidado y caminó por el sendero hasta la puerta.

¿Cuántos golpes tenía que recibir una persona para que la derribaran, emocionalmente, mentalmente, físicamente?

Riley pensó que Maya era una superviviente. No hacía falta decirlo, después de todo lo que había aguantado con Joe. Pero ¿cuánto más podría soportar? ¿Y qué le pasaría a Chas si ella se derrumbaba?

Tenía que entrar en acción, ya mismo, rápidamente.

Un tobillo torcido no era algo grave. Pero él había oído el tono desesperado de su voz cuando lo había llamado, el cansancio, la derrota… Y le había roto el corazón. Sabía cuánto le habría costado llamarlo. Había dejado muy claro lo que pensaba de su deseo de ayudarla. Así que tendría que tener mucho tacto.

Golpeó la puerta, con la sensación de que se abriría. La casa tenía un aspecto desolador, como si sólo «okupas» o fantasmas pudieran vivir allí.

—Entra, la puerta está abierta —gritó una voz débil.

Riley frunció el ceño, giró el picaporte y entró en el oscuro, húmedo y estrecho vestíbulo.

—Estamos en la habitación del frente —dijo Maya, con voz más alta aquella vez.

La voz venía del lado derecho, y Riley caminó por el pasillo, tratando de ignorar el olor a humedad y el horrible papel amarillo con el que estaba empapelado.

No podían vivir allí. De ninguna manera. No había visto siquiera el resto de la casa y ya sabía que tendría que buscar el modo de que Maya y Chas salieran de aquel agujero.

—Hola… —dijo él, deteniéndose en la entrada de la habitación del frente.

No era más que un espacio diminuto como una caja, con un sofá deshilachado, una mesa pequeña y una televisión encima de ella.

Maya estaba sentada en el sofá, con el tobillo encima de un cojín. Chas estaba dormido encima de una manta en el suelo, al lado de ella.

Sin saber por qué, aquella acogedora escena hizo que él sintiera un nudo en la garganta.

Él, el hombre que se movía en las alturas del mercado de acciones, que movía millones todos los días, a quien le encantaba viajar, el hombre que no tenía tiempo para tener una esposa, ni quería la responsabilidad que suponía una relación porque estaba casado con su trabajo, y estaba satisfecho con ello, se sentía conmovido por una escena doméstica.

Quizá el estrés de la muerte de Joe lo estaba afectando…

—Hola. ¿Por qué no entras y te pones cómodo? Elige un sitio en el suelo y siéntate —Maya sonrió, como si esperase que él arremetiera directamente contra ella por vivir en un sitio como aquél—. No es el Taj Mahal, pero por el precio, no está mal.

—Hmmmm… —contestó él, tratando de controlarse para no levantar a Chas, agarrar a Maya y sacarlos de allí inmediatamente—. ¿Qué tal el tobillo?

Maya hizo un gesto de dolor y señaló el bastón que tenía cerca.

—No muy bien. Necesito el bastón para moverme, y aun así, cojeo. Me duele mucho, y el médico me ha dicho que no tengo que usar el pie durante unas semanas.

—Oh.

Riley hubiera dicho: «Déjame que te ayude». «¿Y Chas?». «¿Cómo puedes ocuparte de un niño pequeño si no puedes cuidar ni siquiera de ti?». «¿Cómo puedes vivir aquí?».

Sintió el impulso de hacerle todas aquellas preguntas, pero apretó la mandíbula para callarse.

—¿Qué tal te arreglas con Chas?

—No muy bien —respondió ella mirando a su hijo con aquella serenidad que siempre mostraba cuando se nombraba a Chas.

Era aquella mirada la que le hacía sentir que se estaba perdiendo algo en la vida. Era la mirada que disipaba sus dudas acerca de los instintos maternales de Maya.

—Se ha quedado en la casa de los Gould mientras me examinaban y me daban la baja. Luego la niñera me lo ha traído a casa.

Riley miró su tobillo y dijo:

—Es el tobillo derecho. No conduzcas, ¿eh?

—No —ella se puso un poco colorada.

Maya no era una mujer que se ruborizara fácilmente. Enfrentaba todos los obstáculos que la vida le ponía delante. Sin embargo, allí estaba, sintiéndose incómoda por algo.

«Interesante», pensó Riley.

—Riley, sé que he actuado fatal cuando me ofreciste ayuda, y quiero decirte que lo siento…

Ah… así que era eso.

Riley se reprimió una sonrisa, sabiendo que a una mujer orgullosa como ella no le sería fácil disculparse.

—No te preocupes por ello.

Ella se puso más colorada, y aquello agregó un brillo nuevo a sus ojos. Él se maldijo. Joe acababa de morir y él se estaba fijando en demasiadas cosas de Maya.

—Si la oferta sigue en pie, creo que me vendría bien tu ayuda ahora —dijo ella con la frente alta y mirándolo a los ojos, como si lo desafiara a que le demostrase lástima.

Lamentablemente, la pena no fue el sentimiento que afloró en él mientras le miraba la cara, la piel blanca sin maquillaje contrastando con el verde intenso de sus ojos y sus labios rosas.

Esos labios… ¡Maldita sea! ¡Más detalles en los que no tenía que fijarse!

—Por supuesto que la oferta sigue en pie. Esta misma noche puedo sacaros de aquí. Puedes quedarte en un hotel mientras consigo una casa. Contrataré a una niñera a tiempo completo para que cuide a Chas hasta que estés mejor. Puedo…

—¡No quiero tu dinero! —exclamó ella con rabia.

Luego intentó controlarse. Se quedó callada un momento, mirando a Chas y a Riley alternativamente. Luego cuadró los hombros y se acomodó en el sofá como si necesitase un apoyo.

—¿Qué quieres, entonces? —preguntó él finalmente.

Cada vez se sentía más incómodo en aquella sala diminuta. Tenía la impresión de ser un gigante en una casa de muñecas, sin saber qué hacer ni qué decir, torpe en sus esfuerzos por ayudar.

Por un momento se preguntó si Maya lo habría oído, porque ella tenía la vista fija en Chas, mirándolo con aquel amor maternal que a él le quitaba el aliento.

—Sólo quiero una cosa de ti —dijo Maya suavemente.

—Ya sabes que sólo tienes que pedírmelo, y te ayudaré en todo lo que pueda —repitió Riley.

—Bien. En ese caso… quiero un compromiso de tu parte.

El impacto de sus palabras hizo que su mundo se tambalease, mientras él buscaba una respuesta. Pero no la sorprendió que no la encontrase.

Capítulo 5

—Sé que es pedir mucho —dijo Maya rápidamente al ver la expresión de sorpresa de Riley, que interpretó por un «no»—. Pero necesito un compromiso de un cierto tiempo de tu parte. No puedo aceptar tu dinero. No estaría bien que lo hiciera. Esa mujer en el funeral…

—Olvídate de eso. No deberías hacer caso a los cotilleos a la hora de tomar las decisiones.

Maya agitó la cabeza, preguntándose cómo reaccionaría al oír el resto de la propuesta.

—Esa mujer dijo lo que piensa mucha gente. Si me ayudas alojándonos en un hotel, pagando facturas, pagando el alojamiento, ¿no crees que es darles más motivos para criticarme? ¿No te das cuenta de que no quiero que el menor escándalo salpique a Chas?

Maya miró a su hijo dormido. Una leve sonrisa se dibujó en la boca del bebé mientras soñaba. Y ella deseó que sus sueños fueran felices.

—No quiero que mi hijo esté expuesto a más rumores. Sé a lo que tendrá que enfrentarse cuando crezca.

Riley se sintió confundido.

—¿A qué tendrá que enfrentarse?

—La gente habla. Dicen que Joe conducía borracho, que tuvo suerte de matarse sólo él y no matar a ninguna otra persona inocente… Hablan de que le gustaba el juego, de mí… —se calló, con miedo de decir demasiado.

—¿Qué dice la gente sobre ti?

Ella se movió bajo el escrutinio de sus ojos, maldiciéndose silenciosamente por haberle dado la oportunidad de hacer aquella pregunta.

—Soy cuidadora de caballos. Joe era miembro del círculo social del hombre para el que trabajo. Yo he seguido trabajando después de conocer a Joe. Él me persiguió incansablemente hasta que me mudé a su casa… Me propuso matrimonio… Imagínate… ¿Qué crees que dice la gente? —dijo ella con amargura.

Sí, la gente decía todo aquello. Pero había habido una sola razón para que Joe la persiguiera y él la había dejado muy clara el día que se había matado. Le había recordado su fracaso como mujer. Le había dicho que era incapaz de atraer a un hombre. Y le había dicho que ningún hombre de su círculo social la miraría dos veces, con ese aspecto tan poco femenino que tenía.

Habían sido sus palabras, no las de ella.

—La gente que te aprecia no piensa eso. Y cuando Chas sea lo suficientemente mayor, los rumores sobre la muerte de Joe se habrán desvanecido —Riley se irguió, como si estuviera dispuesto a salir con una capa de superhéroe para defender a su sobrino.

—No sabes lo que es eso… —dijo ella en un suspiro—. Estoy segura de que tú jamás has tenido que soportar los comentarios crueles de los niños porque tus zapatos tienen agujeros… O porque la ropa te queda pequeña…

Seguramente tampoco habría tenido que pelearse con otros niños por defender a una madre que la iba a buscar al colegio en camisón y con rulos, porque estaba demasiado borracha como para acordarse de vestirse.

—Los niños pueden ser muy crueles —siguió Maya—. Y no quiero que Chas tenga que aguantar el más mínimo comentario. Es algo que puede hacer mucho daño a un niño, y no pienso dejar que le suceda a mi hijo…

—Pero yo soy familia de Chas. Que aceptes mi ayuda económica no está mal.

—Tú no me has conocido hasta que murió Joe. Dime que no pensabas que yo iba tras su dinero…

Riley tomó aliento.

—No te conocía —respondió Riley.

—¿Y qué te hace suponer que ahora me conoces?

Riley miró a Chas primero. Luego la miró a ella.

—Soy un hombre astuto en los negocios. Me dedico a adivinar lo que piensa la gente para ver cuáles serán sus próximos movimientos. Y digamos que tú eres transparente.

—¡Qué…!

Riley la interrumpió.

—¿Lo pasaste mal de pequeña?

Maya suspiró, sabiendo que había abierto una lata llena de gusanos al darle la oportunidad de que le hiciera preguntas sobre su pasado, y arrepintiéndose de haberlo hecho.

—Algo así. Éramos pobres, vivimos en varias casas parecidas a ésta… —trató de que no la asaltasen los recuerdos.

Todas las cuevas en las que habían vivido olían del mismo modo: a podrido, a viejo, a decadencia. Era un olor que jamás olvidaría.

—¿Tus padres no trabajaban?

—No. No tuve padre, y mi madre estuvo enferma durante mucho tiempo.

—Lo siento —dijo él con tristeza.

Por lo que había dicho, Riley había deducido que su madre estaba muerta, y ella no se molestó en corregirlo.

En cierto modo, lo había estado todos aquellos años.

—No lo hagas. Y ahora, si ya has acabado tu interrogatorio, ¿podemos volver al motivo de tu visita?

—Claro. ¿A la ayuda que quieres?

Afortunadamente, él no insistió más. Pero la miró con la admiración que podía tenerse a un superviviente del holocausto, en lugar de mirarla como alguien que había crecido en la pobreza.

—¿Sabes que soy cuidadora de caballos, no?

—Sí.

—Uno de los caballos de los que me ocupo, Material Girl, es la favorita para la Copa de Melbourne. El asunto es que está acostumbrada a mí…

Él sonrió.

—¿Lo que significa que no quiere comer ni dormir, ni galopar, si no estás tú?

—Exacto. Quiero que gane la Copa por muchas razones, sobre todo por motivos económicos. Por lo tanto debo estar con ella las próximas semanas, antes de la gran carrera. Y ahí es donde entras tú…

Riley sonrió, y la habitación pareció iluminarse.

—Hecho. Contrataré a alguien que se ocupe de tus obligaciones mientras tú te quedas sentada en el establo dando órdenes. Creo que se te dará bien. ¿Algo más?

Maya se sintió decepcionada. Él no había comprendido. Ella preferiría hacer cualquier cosa antes que aceptar su dinero.

—No —dijo ella.

—¿Cómo?

—¿Qué parte del «no» no comprendes? —dijo ella en voz más alta.

—Es la única solución —respondió él frunciendo el ceño.

Ella suspiró y miró a su hijo buscando inspiración.

¿Cómo podía convencerlo de que ella necesitaba algo más que ayuda económica?

De pronto se le encendió una lámpara en su mente.

—La otra noche dijiste que querías ser parte de la vida de Chas. ¿Es verdad?

—Por supuesto —Riley frunció más el ceño.

—Bien. No puedo aceptar tu dinero, y no hay más que hablar. Pero necesito algo tan importante como el dinero: tu tiempo. Tres semanas, para ser más precisa, hasta que pueda ponerme de pie y volver al trabajo con normalidad.

Riley asintió, reacio.

—Va a ser difícil, pero puedo reorganizar mi agenda, contratar a alguien que se ocupe de Chas mientras estoy en reuniones, poner una zona de juegos en mi despacho… No será ideal, pero podría pasar más tiempo con el pequeño —Riley sonrió a Chas.

Maya carraspeó, y se mordió la boca para reprimirse la risa.

—En realidad, no se trata de que cuides a Chas exactamente.

Riley la miró.

—Entonces, ¿qué voy a hacer?

Maya sonrió pícaramente, preguntándose si la idea que se le había ocurrido para aplacar su ego tendría el efecto deseado.

—¿Qué tal se te dan los caballos?

Riley agitó la cabeza.

—Olvídalo.

Ella levantó la barbilla, fingiendo disgusto.

—¡Estupendo! No tienes problema en dar dinero para contratar personal en el establo y niñeras, pero tienes miedo de ensuciarte las manos… —exclamó Maya.

—No seas ridícula.

Ella lo miró.

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿Quieres ser parte de la vida de Chas pero sólo a distancia? Chas estará en la casa de los Gould y en el establo durante ese tiempo, así que si quieres estar con él, ésta es la oportunidad. Si quieres que te vaya conociendo, tienes que hacerlo en un nivel físico y emocional, no desde un rascacielos. ¿Por qué no bajas de tu torre de cristal y ves cómo vive la gente normal? ¿Qué puedes perder?

Riley la miró con los ojos brillantes. Iba a decir algo y luego se calló.

—Empezamos mañana por la mañana a las cinco. Si no son sólo palabras y tienes agallas —dijo ella, cruzando los dedos por detrás de su espalda para que él aceptase.

Riley no podía creerlo.

Era verdad que él había querido cambiar su traje por un vaquero y una camiseta, pero cuando se miró el vaquero lleno de barro, la camiseta gris llena de suciedad, y las botas llenas de mugre, supo que aquello no era lo que él había imaginado para sí.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Maya sonriendo desde una cama improvisada en el establo—. Ahora que has limpiado el establo, puedes asear a la yegua cuando vuelva del paseo.

Riley dejó la escoba que había estado usando detrás de un fardo de alfalfa y se secó las manos en sus vaqueros.

—A ver si te he entendido bien. Te has pasado el día sentada dándome órdenes mientras le hablabas dulcemente a ese maldito caballo cabezón al que han llevado a galopar, le han hecho todo tipo de halagos y se ha dado un baño… He limpiado el establo dos veces, he barrido el patio, he limpiado el cobertizo de herraduras… He aseado, alimentado y masajeado a ese caballo, ¿y todavía quieres que la vuelva a asear?

Maya sonrió. Fue una sonrisa cálida que a él le llegó muy dentro.

—Está todo en la descripción de tu trabajo.

Él se acercó a ella, deseando no tener aquel impulso de ponerla en sus rodillas y pegarle en el trasero. Lo había estado volviendo loco toda la semana, dándole órdenes como una déspota en un momento dado, halagándolo al siguiente como si fuera un niño pequeño al que hay festejar los logros, con actitud condescendiente y paternalista a la vez. Pero no era sólo culpa de ella. Él había sido lo suficientemente estúpido como para aceptar su desafío… ¿Y adonde lo había llevado aquello? A hundir su orgullo en alfalfa y a limpiar estiércol.

Esa mujer era una amenaza. Y aquélla era sólo su primera semana de trabajo.

—¿Qué descripción de trabajo? —preguntó Riley, de pie, a su lado.

Quería estar a su nivel cuando tuvieran aquella conversación. Cuando él dijera «lo dejo».

Le pagaría a alguien para que se ocupase de los caballos. No era que no quisiera ensuciarse las manos, sino que no podía pasar un día más con ella observándolo con aquellos ojos verdes, quemándole la espalda con la mirada, tentándolo…

Pero él sabía que todo pensamiento ilícito sobre ella estaba sólo en su mente. Y cuanto más tiempo pasara en su compañía, más difícil era ignorar la verdad.

Le gustaba Maya. Le gustaba mucho. Y pasar tiempo con ella, trabajando o no, era alimentar ridículas fantasías.

—Tú sabías lo que implicaba el trabajo cuando lo aceptaste —dijo ella, acercándose para quitarle una brizna de alfalfa de la camiseta. Le rozó el brazo y él se estremeció.

Aquello no podía continuar.

Cualquier inocuo movimiento de aquella mujer que lo veía como posible amigo, y sólo eso, calentaba su sangre desde la cabeza hasta sus partes bajas. Era mejor distanciarse. Rápidamente.

—Mira, es verdad que acepté ayudarte, pero estoy seguro de que hay mucha gente que puede hacer esto, ¿no? —hizo un gesto que abarcaba todo el establo.

Ella dejó de sonreír.

—No, no la hay —dijo ella tan suavemente que él tuvo que inclinarse para oírla.

Y fue entonces cuando olió su fragancia, un perfume muy evocador que traspasaba los olores del establo.

—Lo estás haciendo muy bien, y además estás pasando tiempo con Chas —ella le sonrió—. No puedo permitirme perder este empleo. ¿Qué otro jefe aguantaría que yo estuviera sentada mirando cómo trabajan los demás para tranquilizar a un caballo?

Riley intentó defenderse contra la vulnerabilidad que mostraba Maya en sus ojos verdes, para que no lo convenciera.

—Realmente he disfrutado de estar con Chas, he conocido de cerca tu trabajo… Y aun a riesgo de que reacciones mal, voy a decirte un piropo: te admiro. Admiro tu voluntad, tu determinación, el modo en que has seguido adelante… Pero creo que este vaquero ya se ha ensuciado bastante las manos en los establos. ¿Qué te parece si contrato a alguien para que haga el resto?

Maya sonrió, se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. Luego miró a Riley de arriba abajo como si fuera un caballo al que contemplase antes de comprar.

—Muy bien… Te ensucias un poco las uñas, sudas, y te marchas como un potrillo asustado —se miró sus propias uñas extendiendo el brazo y luego volvió a mirarlo con actitud desafiante—. Sabía que no aguantarías. Me lo has confirmado… No te preocupes, yo le daré a Chas la atención que echará de menos de ti.

Riley frunció el ceño.

—Juegas sucio —dijo.

—¿Quién ha dicho que estoy jugando? Yo lo veo así.

—Mira, esto no es lo mío. Tengo un montón de trabajo esperándome en mi despacho, y…

—Se trata sólo de un par de semanas más. Sé que crees que es una locura, pero Material Girl no se portará bien si yo no estoy aquí. Se pone muy nerviosa… Hemos intentado muchas cosas, pero no sirven. Sin mí, no correrá, y si no corre, no habrá posibilidades de que gane la Copa, y yo perderé la oportunidad de asegurar el futuro de Chas, tu sobrino, el pequeño al que subes a los potrillos en tus descansos, el que te saluda con una gran sonrisa todas las mañanas… —le tocó el brazo—. ¿Por qué no aprovechas la oportunidad de estar con él? —terminó Maya con un tono implorante y desesperación en sus ojos.

¿Qué alternativa tenía él?

Joe siempre le había tomado el pelo diciéndole que era un bienhechor, un hombre de buenas acciones, desde que había salvado a su primer pajarito con un ala rota, a la edad de siete años. Sí, colaboraba con obras de caridad y había apadrinado a un niño en África, pero ése era su modo de devolver algo de la abundancia en la que había tenido la suerte de vivir. Pero Joe no lo había visto así. Le había tomado el pelo diciéndole que tenía debilidad por los desamparados, y que con ellos aplacaba su sentimiento de culpa por tener lo que ellos no tenían.

Joe jamás lo había entendido. Era irónico, teniendo en cuenta las molestias que se había tomado para competir con él.

—Pides mucho… —dijo Riley.

—Por favor, Riley…

Dos palabras solamente, suaves, dos palabras que expresaron su vulnerabilidad, que destruyeron la poca resistencia que le quedaba.

No podía decir que no.

Aunque pasar dos semanas más en presencia de Maya fuera una tortura, tenía que hacerlo, aunque sólo fuera por Chas.

—De acuerdo. Pero al menos la próxima vez avísame cuando vaya a pisar suciedad de caballo…

Ella sonrió.

—La has pisado —dijo Maya sonriendo.

Luego miró su mano, apoyada en el brazo de Riley, y la retiró como si se hubiera quemado con fuego.

Él sabía que sólo lo había tocado por desesperación, pero eso no enfriaba nada su imaginación superactiva.

Nada lo enfriaba. Y las próximas semanas serían un infierno en compañía de ella.

Capítulo 6

—Ese muchacho sabe cómo tratar a los caballos —dijo Albert con respeto, mirando en dirección a Riley, que estaba al otro extremo del establo aseando a Material Girl.

—Es una suerte para mí que haya crecido entre ellos —respondió Maya.

Maya observó los movimientos rítmicos de Riley con el peine, lentos, circulares, diseñados para quitar el sudor seco de la yegua y para estimular la circulación de la sangre.

Mientras miraba sus hipnóticos movimientos, deseó que Riley no fuera tan agradable.

Aunque «agradable» no era la palabra adecuada para describir a Riley. «Sexy, atractivo, impresionante…». Pero era el hermano de Joe, algo que la enfriaba bruscamente cada vez que pensaba en él.

—Dime una cosa, ¿qué busca él con esto? —dijo Albert, apoyándose en la puerta del establo con actitud feroz, como si se tratase de un perro pequeño que quiere defender a su ama.

Luego volvió a mirar a Riley frunciendo el ceño.

—Riley quería pasar más tiempo con Chas, y ayudarnos. No es nada malo, ¿no?

—Hummm… —dijo su perro guardián, no muy convencido—. ¿Significa eso que recibirá una parte de lo que te dé el jefe si Material Girl gana la Copa?

—No es seguro que gane. Es difícil —dijo Maya, odiando la presión que tenía para que ganase la yegua. Y molesta por las preguntas de Albert—. Y hablando de dinero, ¿por qué no me cuentas tú cuánto dinero despilfarráis los jockeys de los millones que os pagan?

Albert sonrió y dijo:

—Tocado. Sí es difícil ganar. Pero ¿quieres mi opinión? Material Girl lo está haciendo estupendamente. Galopa maravillosamente, y los tres mil doscientos metros serán un paseo para ella.

—Espero que tengas razón —dijo Maya mirando a Riley otra vez mientras éste cepillaba a la yegua de los pies a la cabeza.

Ella estaba impresionada por el trabajo y cuidado que le dedicaba.

Aunque no había esperado menos. Desde que había muerto Joe, y había aparecido Riley, había notado que éste era una persona responsable, entregada a cualquier tarea que se dispusiera a hacer.

—Va a ganar, te lo aseguro… —repitió Albert, haciendo una señal con los pulgares hacia arriba.

Maya agitó la cabeza. No supo si lo hizo para no fiarse mucho de lo que decía Albert o para borrar la pequeña excitación que había sentido al pensar en Riley. Luego atravesó el establo cojeando, se apoyó en la puerta y dijo:

—Albert está impresionado con el trabajo que estás haciendo.

Riley dejó de cepillar a la yegua, palmeó su flanco y sonrió.

Maya sintió un nudo en su interior al verlo sonreír.

—Genial. Me alegro de que mis esfuerzos por impresionar a Albert hayan sido efectivos.

¿Había querido decir que quería impresionarla a ella?, se preguntó Maya.

—Vuelve al trabajo, No has terminado todavía —dijo Maya.

—Sí, señora —respondió él burlonamente.

Ella echaría de menos sus bromas, su camaradería…

Pasar tiempo con Riley, aun en un entorno de trabajo, era agradable. Habían desarrollado una intimidad que ella jamás había tenido con Joe. Aunque lo intentase, no podía dejar de comparar a los hermanos.

Sería una tontería, estaría mal, pero una pequeña parte de su ser estaba colgada por Riley, un cuelgue que ella no estaba interesada en poner en acción. Chas era demasiado importante para eso. Su futuro era lo más importante. Un hijo suyo no sufriría ninguna humillación por culpa de su madre.

—¿Cómo está el tobillo? —preguntó Riley mientras levantaba la pata derecha de Material Girl y se la limpiaba con una herradura.

—Bien. Sólo tengo un poco de rigidez. El médico dice que pronto podré trabajar normalmente.

Ella estaba acostumbrada a trabajar con hombres y caballos, pero nunca le habían parecido atractivos los muchachos que habían trabajado con ella. Sin embargo cada vez que Riley se acercaba, aquella fragancia de alfalfa fresca combinada con sudor masculino la volvía loca.

Y a eso se agregaba que Riley tenía un cuerpo estupendo, con aquellas camisetas y vaqueros… Y las sonrisas devastadoras que le dedicaba a ella estimulaban su imaginación.

—¿Es el médico de gente o de caballos?

—Es en el único médico en el que confío —dijo ella flexionando su tobillo varias veces, sorprendida por el progreso que había hecho gracias al «médico de los caballos», como Riley llamaba al veterinario del establo, el doctor Larkspur—. Me he puesto ese potingue que me ha recetado todas las noches. Y ha hecho su efecto. No puedes negarlo ni tú, que eres un señor conservador.

Riley se irguió y rodeó a la yegua. Ella notó que su sonrisa se había borrado.

—Supongo que tienes razón. Aunque juraría que ese potingue negruzco es suciedad del establo en lugar de un medicamento para tendones rotos.

Estaba al otro lado de la yegua y se agachó. Y Maya no pudo ver su expresión.

Ella le había tomado el pelo con aquel comentario de que era un conservador. Pero que no se sintiera ofendido, él mismo admitía que era un hombre de negocios serio, una de las cualidades que ella admiraba de él. Pero Riley no lo sabía. Y ella no se lo iba a decir.

—Sea como sea, el potingue ha funcionado. Creía que saltarías de alegría, porque pronto podrás dejar toda esta suciedad, y volver a los rascacielos que tanto amas.

Para su sorpresa, él se puso de pie y la miró por encima de la yegua.

—Para ser una persona que odia a la gente que juzga a otros, te das el lujo de suponer muchas cosas de mí.

Aquello le dolió. Hubiera querido decir algo que le demostrase que no le importaba lo que había dicho, pero las primeras palabras que se le pasaron por la cabeza fueron:

—Creía que te conocía bastante.

—Te equivocas —respondió él. Sacó un trapo de la cintura de sus vaqueros y se limpió las manos.

—Vale… De acuerdo.

Maya no sabía dónde mirar, así que miró a la yegua.

—Piensa lo que quieras, pero no soy el chico que crees conocer tan bien —dijo él.

Pasó por su lado, y se marchó del establo, cerrando de un portazo.

Riley salió hecho una fiera, y se puso a barrer como un poseso. Deseaba poder subirse a su coche y desaparecer de allí.

Pero no podía hacerlo. Tenía responsabilidades, sobre todo tenía que llevar a Maya y a Chas a casa, y… ¿Desde cuándo una persona tan responsable como él dejaba sus obligaciones sin cumplir?

Era un tonto. Un tonto de primera.

Él había pensado que podría estar con Maya tranquilamente si se concentraba en su trabajo e ignoraba su presencia.

Concentrarse en el trabajo no había sido problema. Pero no había sido fácil controlar su atracción por Maya.

Aunque limpiar establos y suciedad de caballos no era nada romántico, él había conseguido disfrutar del tiempo que había pasado con ella en el frío y oscuro establo, rodeado de caballos y de olor a alfalfa.

Lo peor había sido que había disfrutado tanto que había empezado a fantasear cosas ridículas, pensando cómo podía prolongar su presencia en la vida de Maya ahora que su tarea de salvador llegaba a su fin.

—¿Estás listo para irnos?

Riley dejó de barrer violentamente y levantó la mirada. Se quedó perplejo al descubrir a Maya vestida con unos vaqueros y una camisa roja gastada, apoyada en un poste, y con Chas en brazos.

La deseaba.

Allí, en aquel mismo momento.

Y saberlo fue como un golpe para él. Se quedó petrificado, incapaz de acercarse a ella.

—¡Brrmmm, brrmmm! Coche… —balbuceó Chas, moviendo su manita en dirección a él.

El corazón de Riley se contrajo, al darse cuenta de cuánto había querido a su sobrino.

—Ya has oído al muchachito. Es hora de irnos —dijo Maya suavemente, como si estuviera probando su estado de ánimo.

Él se sintió afectado por aquel «irnos», en el que ella lo había incluido a él.

—Por supuesto —dijo él sin mirarla.

Dejó la escoba, dijo algo al capataz del establo y supervisó por última vez a Material Girl, que básicamente consistió en una palmada cariñosa en su hocico. Irónicamente, Maya no sería la única mujer a la que echaría de menos cuando volviera a trabajar como broker. Siempre le habían gustado los caballos, pero Material Girl tenía algo especial.

—Te veré en el coche, ¿de acuerdo?

Él asintió a Maya, y no pudo dejar de mirarla mientras ésta se acercaba a su coche llevando a Chas de la mano, mientras éste caminaba inestablemente por el terreno irregular.

Riley agitó la cabeza, se puso la chaqueta y los siguió.

Había reaccionado exageradamente, descargando en Maya su frustración. No había sido un movimiento muy brillante de su parte.

Pero tampoco había sido buena idea pasar todo ese tiempo cerca de ella.

Era hora de volver a la sensatez.

A Maya no le gustó aquel viaje en silencio con Riley. Generalmente el viaje de regreso lo hacían conversando y riendo, con el contrapunto del «ma-ma-ma-ma…» de Chas en el asiento de atrás.

Pero aquel día no. Algo había amargado a Riley, había estropeado su habitual buen humor, y ella sospechaba qué había sido.

Era una bocazas.

Lo había asustado, dándole a entender que lo conocía, y él había reaccionado poniendo distancia. Era una reacción que reconocía. Le había pasado muchas veces. Cuanto más quería acercarse a su madre, más la apartaba ésta. Y Joe había hecho lo mismo.

Debería haber aprendido la lección… Pero al parecer, no lo había hecho.

—Hemos llegado —dijo Riley cuando llegó a su casa.

No paró el motor como lo hacía habitualmente.

—Gracias.

Maya jugó con su cinturón de seguridad. No podía dejar las cosas de aquel modo entre ellos. El día siguiente era sábado y no volvería a trabajar hasta el lunes, cuando ya no estuviera Riley. Él había hecho tanto por ella… ¿y qué había hecho ella en respuesta? Lo había asustado diciéndole que lo conocía mejor que él mismo.

—¿Te apetece subir a cenar? —le propuso, antes de que se acobardase—. Es lo menos que puedo hacer después de todo lo que nos has ayudado en estas semanas.

Riley repiqueteó con los dedos en el volante como si no viera la hora de marcharse.

—Gracias, pero tengo otros planes esta noche.

—Oh, de acuerdo. Es natural —respondió ella jugando con el cerrojo de la puerta, ansiosa por escapar—. Será mejor que te marches…

Riley asintió y la miró. Luego miró a Chas, en el asiento de atrás.

—Pórtate bien con tu mamá, ¿de acuerdo?

Chas sonrió y se metió el puño en la boca.

—Vamos, pequeño. Vamos dentro —Maya desabrochó el cinturón de la silla de Chas y el niño extendió los brazos hacia ella.

La envolvió su fragancia única de polvos de talco y champú para niños, algo que la reconfortó y le dio sensación de paz. Estarían bien.

Gracias a Riley.

Los había ayudado a tener una oportunidad. Aunque él no quisiera su gratitud.

Colocó a Chas en su cadera izquierda, cerró la puerta y le dijo adiós con la mano.

La fachada de su casa le pareció más decadente y horrible que nunca. Apenas se había fijado en lo mal que estaba, distraída con la conversación de Riley cuando la acompañaba a casa. Durante su convalecencia, Riley se había ocupado de bañar a Chas y de darle la cena. Generalmente había hecho mucho más de lo que marcaban sus obligaciones.

Era el tío de Chas, y ella sabía que ésa era la razón de su caballeresco comportamiento, pero había sido agradable soñar que ella también era importante para él.

Riley tocó el claxon y Chas se agitó, entusiasmado, en brazos de Maya, saludando a su tío.

Maya deseó no sentirse tan vacía y dio un paso hacia la casa. Pero en ese momento se bajó la ventanilla del coche del lado del copiloto y salió una bocanada de aire acondicionado.

—¿Estáis libres el domingo Chas y tú? —Riley bajó la cabeza y la estiró para verla por la ventanilla.

—Sí…

No debería sorprenderse. Riley no daría nunca la espalda a su sobrino, aunque quisiera distanciarse de ella.

—Bien, vendré a buscaros para hacer un picnic…

—Es una idea estupenda —respondió ella agarrando más fuertemente a Chas, que quería trepar por la ventanilla para llegar hasta su tío.

Maya casi lo usaba de escudo para disimular la emoción que le había producido aquella invitación.

—Vale, vale… —dijo Riley, y le mandó un beso por el aire a su sobrino. Luego la miró a ella—. Te veré el domingo.

No sonrió, no dijo nada más. Pero hubo algo en su mirada que a ella le hizo soñar lo imposible.

—De acuerdo —respondió ella.

Maya se incorporó, agarró fuertemente a Chas y con el corazón latiendo aceleradamente observó cómo se alejaba Riley.

Capítulo 7

Cuando Maya le abrió la puerta a Riley el domingo por la mañana a las once, se quedó helada al ver lo guapo que estaba con pantalones cortos azules, un polo blanco y zapatos náuticos marrones. No prestó atención a la enorme cesta de picnic que llevaba. Sonrió y lo hizo entrar.

—¿Todo bien?

—Ha sido una noche complicada.

Él no quiso preguntarle los detalles. Recogió la cesta y la siguió.

La cocina estaba hecha un desastre. Había una caja de pizza vacía encima de un taburete, platos sucios apilados en el fregadero, periódicos cubriendo la mesa y restos de papilla de cereales de Chas por todos lados.

—Siéntate, si encuentras un sitio —Maya encendió la tetera—. ¿Quieres una taza de té?

—¿Qué te parece si tú te sientas y lo preparo yo? —preguntó él.

Maya lo miró. Sus ojos no parecían juzgarla ni condenarla. Sólo expresaban preocupación.

—Estás en tu casa… —dijo ella, sentándose en una silla de madera y moviendo el cuello para suavizar la tensión.

—¿Dónde está Chas?

—Con los Gould. Me han llamado para que fuera a los establos esta mañana temprano. La yegua estaba asustada, así que me fui para allá con Chas.

—¿Y lo has dejado allí?

Ella notó el reproche en su voz, pero no le importó.

Ahora que se había sentado, se daba cuenta de lo cansada que estaba… Y la verdad era que se moría por una taza de té.

—Brett se dio cuenta de que estaba agotada y me ofreció dejar a Chas con la niñera unas horas. Sus niños estarán con ella también hoy, porque tenían mucho trabajo para la Copa, así que acepté su ofrecimiento.

Riley puso frente a ella una taza de té inglés, con una gota de leche y dos terrones de azúcar, como a ella le gustaba.

—¿Qué ha pasado?

Ella saboreó el té.

—A Chas le dolían los dientes anoche. Tuvo algo de fiebre, un poco de catarro… Se pasó la noche llorando… Apenas hemos dormido dos horas… Y luego llamó Brett, para preguntarme si podía ir para hacer galopar a Material Girl.

Riley la miró, sorprendido.

—¿Estabas allí hoy a las cinco esta mañana?

—No tuve otra opción —balbuceó. Luego tomó otro sorbo de té caliente.

—Podrías haberme llamado.

Ella se sintió molesta, y no lo disimuló.

—¿Tú crees? Después del modo en que te comportaste el viernes, ¿crees que me habría sentido bien llamándote en mitad de la noche?

Él frunció el ceño.

—Puedes llamarme a cualquier hora, en cualquier momento, lo sabes…

—No, no lo sé.

¿Cómo iba a saberlo cuando él había levantado aquel muro entre ellos?

—No soy Joe —dijo suavemente Riley, caminó hasta la ventana de la cocina y miró hacia el pequeño patio lleno de malezas.

—Obviamente.

Joe no le habría preparado un té, ni le hubiera ofrecido ayuda, pensó ella.

Aunque la había animado a seguir trabajando, no la había ayudado en nada para que su vida le fuera más fácil, ni siquiera después del nacimiento de Chas. Por eso había aceptado que lo cuidase la niñera de los Gould.

Había sido tan estúpida…

Si se hubiera dado cuenta desde el principio del motivo por el que Joe defendía que siguiera trabajando, no habría sucedido nada de aquello.

Pero Riley tenía razón en que no era Joe.

Él era un hombre de verdad. Y no debía alejarlo de su vida, aunque sólo fuese por Chas. Ella había crecido sin familia y no negaría a Chas la oportunidad de conocer a su tío por la tontería de su obsesión con él.

Riley se dio la vuelta.

—Oye, siento lo del viernes —dijo de pronto—. No fue culpa tuya. Supongo que me cuesta aceptar que no me necesitan más y la tomé contigo.

Maya se frotó los ojos para ver si estaba soñando. Pero no. Era verdad que Riley había dicho que quería que ella lo necesitase.

—¿Puedes repetirlo? —preguntó, y se terminó el té.

—Siempre he sido así. Toda mi vida he sido el hermano mayor de Joe, y he ejercido como tal. He sido responsable… Y he querido ayudar a la gente. Joe decía que me gustaba tener el control de la situación, pero no es así. Me gusta ayudar. Me gusta estar aquí por… el bien de Chas.

A ella le pareció que iba a decir «por ti», y se excitó.

—Pero ¿sabes una cosa? Siempre estuve ahí, para ayudar a Joe, pero cuando más me necesitó elegí la opción más fácil, y lo mandé a paseo —Riley caminó de un lado a otro de la cocina, tan pequeña que apenas podía dar uno o dos pasos y volver a empezar.

En ese momento, ella vio claramente cuál era el motivo por el que Riley se había involucrado en la relación con Chas y con ella.

—¿Por eso nos estás ayudando? ¿Te sientes culpable por no haber ayudado a Joe?

Tenía sentido, y ella había sido una tonta por haber fantaseado otra cosa.

—Al principio, fue el motor. Pero ahora que yo esté aquí no tiene nada que ver con Joe ni con ninguna culpa que pueda tener —la miró fijamente.

Su mirada intensa, combinada con su cercanía, le produjo excitación.

Maya sintió un cosquilleo en el estómago.

Él estaba muy cerca…

Y ella no tenía dónde escapar.

—¿Entonces, por qué estás aquí?

—Porque quiero a Chas. Es mi familia, y tú eres parte de ella también —dijo.

En aquel momento Maya se preguntó si el cariño de Riley era algo más que responsabilidad familiar. Si él sentía aquella corriente de emoción que corría por debajo de la superficie de la relación entre ellos.

—Chas es afortunado por tener un tío como tú —dijo. No estaba preparada para ahondar más.

Maya bostezó y se sentó en una silla, deseando que él se marchase pronto para que ella pudiera dormir una siesta.

—Supongo que no estás con ánimo de picnic, ¿no?

—No, tienes razón —Maya dejó escapar un bostezo.

Riley sonrió comprensivamente y ella tuvo que hacer un esfuerzo para no acurrucarse en su pecho y pedirle que la llevase a su dormitorio y la arropase para dormir una siesta, como ella hacía con Chas.

—En ese caso, ¿qué te parece si recojo a Chas de casa de los Gould, lo llevo a dar un paseo y así puedes dormir un poco más?

—Eso sería genial —ella sonrió.

Maya se levantó con dificultad, como si fuera una anciana.

—Chas dormirá una siesta sobre las tres, así que si lo traes de vuelta sobre esa hora, no estará muy malhumorado.

—Sé cómo manejarlo…

Ella debió de tambalearse, porque las manos de Riley rodearon su cintura y la sujetaron.

Su corazón dio un vuelco, y ella se agarró instintivamente a sus brazos.

Como todo en él, sus brazos eran fuertes y sólidos, y calientes.

Si no hubiera estado tan cansada, se habría apartado de él inmediatamente, en cuanto se hubiera dado cuenta de lo bien que se sentía en contacto con él.

Pero se quedó allí, lo miró, y una sensación eléctrica pasó entre ellos en la sombría cocina.

—La cama me parece una idea maravillosa en este momento —dijo ella, y se apartó de él.

—Tienes razón —sonrió él pícaramente.

Y Maya sintió un cosquilleo en el estómago de vergüenza, cuando se dio cuenta de lo que había dicho.

—Bien, y ahora que hemos dejado claro que soy una mujer cansada que no puede decir nada coherente, lo mejor es que te vayas a hacer ese picnic —dijo, agradeciendo que él no hubiera tomado su comentario como una invitación, como habrían hecho otros hombres.

Pero Riley Bourke no era como otros hombres, al menos no como los que ella había conocido.

Él sonrió y se inclinó para darle un casto beso en la mejilla.

—Me voy. Duerme un rato, mientras yo paso un rato agradable con mi sobrino. Te veremos a las tres.

Ella asintió débilmente, y esperó a que se cerrase la puerta tras de él.

Su beso de despedida la había decepcionado; había sido demasiado breve.

Daba igual lo increíble que fuera Riley. Porque, al parecer, en la vida de ella sólo tenía el papel de tío de Chas.

Riley jugó, corrió, y persiguió a Chas toda la tarde. El pequeño tenía una energía inagotable, como todos los niños, y pedía su atención todo el tiempo, y cuando no la lograba se enrabietaba. Y él se admiró de todo lo que debía hacer Maya diariamente para criar a su sobrino.

Riley había extendido una manta en el Jardín Botánico, debajo de un roble.

—Vamos… Upa… —el niño extendió los brazos hacia Riley.

Este se sintió orgulloso.

—¿Te has cansado tú también, eh? —Riley alzó a Chas, que tenía los ojos llenos de lágrimas, y lo acunó.

Él nunca había soñado con tener una esposa e hijos. Se había contentado con dejarlo en manos del destino. Además, estaba casado con su profesión, y ocuparse de arreglar los líos de Joe una y otra vez había sido como ocuparse de un niño pequeño.

No obstante, las últimas semanas con Chas habían sido increíbles. La relación entre ellos había crecido rápidamente. El niño era muy seductor, y se había ganado a su tío incondicionalmente antes de que éste se hubiera dado cuenta.

—A casa… —dijo Chas.

—De acuerdo, pequeño. Nos marchamos.

Riley recogió la manta y la puso encima de la cesta de picnic. Puso a Chas encima de su cadera izquierda, como veía que lo hacía Maya, y recogió la cesta con la otra mano.

Antes había estado satisfecho con su vida. Su trabajo era su vida, y le parecía bien así. Los negocios eran un sustituto de muchas cosas, incluida una relación.

Había intentado ser racional con el asunto de Maya, hasta el punto de que el viernes había intentado poner distancia entre ellos deliberadamente. Pero cuando ella le había dado a entender que él era un desgraciado que quería dejarlos y volver a su vida previa, había perdido la racionalidad que lo caracterizaba.

Además, se había sentido un poco deprimido por la idea de que Maya ya no lo necesitase.

Y cuando ella lo había invitado a cenar, había preferido inventarse que tenía otros planes. Pero al ver en sus ojos que la había herido, se le había ocurrido la idea del picnic.

Miró a Chas, y pensó que su idea del picnic no había sido ir solo con el niño. Pero quizá fuese mejor, teniendo en cuenta que casi había cometido una locura cuando casi la había besado y la había estrechado en sus brazos en la cocina.

Le había parecido tan frágil, tan indefensa… Y el tacto de sus suaves manos lo había sobresaltado.

Pero su motivación no era puramente altruista. Había estado jugando el papel de amigo protector, de príncipe defensor de los débiles, pero la verdad era que la deseaba. Lo que sentía por ella era pasión, no compasión.

Chas hizo una especie de gorjeo cuando se quedó dormido. Riley le dio un beso y lo acomodó en la silla del coche. Le abrochó el cinturón de seguridad y lo miró con ternura.

Los negocios habían sido su vida, pero, aspirando la fragancia de Chas, viendo su sonrisa de querubín, Riley supo que su sobrino había cambiado el centro de su vida para bien.

Hacer millones era una cosa, y hacer reír a aquel pequeño era una muy distinta.

Y se preguntó si Chas era realmente el único que había cautivado su corazón, y lo había desviado de su profesión.

Capítulo 8

—¿Vienes esta noche, verdad?

Maya no hizo caso a Albert momentáneamente y siguió secando el flanco de Material Girl.

—No tengo ropa que ponerme —respondió.

La Copa de Melbourne era al día siguiente.

—Como si te hiciera falta —respondió Albert—. Estarías bien hasta con un saco de patatas.

Maya terminó de pasarle el trapo a la yegua y la palmeó afectuosamente. Se secó las manos y se volvió al jinete, en cuyas manos tenía parte del control de su destino al día siguiente.

—Gracias… De todos modos, tendré que ir para echarte un ojo. No quiero que ninguna tía buena te ponga algo en la bebida y perdamos la oportunidad de llevarnos la Copa a casa.

—¿Tía buena? Ya sabes que mis gustos en mujeres está mejorando. Llevo sin salir con una modelo o una actriz de televisión al menos un mes.

Maya se rio.

—Entonces, tal vez tengas remedio todavía.

—¿Y tú qué? No me perderé por nada tu entrada triunfal con Riley.

Maya se puso colorada. Intentó ocultarlo agachándose e inspeccionando a la yegua.

—Brett invitó a Riley la semana pasada, y es normal que vayamos juntos. Somos amigos.

—¿Amigos? ¡Claaaaaaro…! —se burló Albert.

Ella deseó que la yegua le diera una patada donde más le dolía.

—Es por eso que el muchacho se toma unas semanas libres en su trabajo para despertarse con el canto de los pájaros y limpia estiércol todo el día. Porque sois sólo amigos…

Maya se irguió y miró a Albert con resentimiento.

—Riley es familiar de Chas, y se siente responsable de él. Así que, sí, somos amigos. Tenemos que serlo por el bien de Chas.

Albert dio un paso hacia ella, y puso una mano en la yegua para calmarla, puesto que al oír que Maya alzaba la voz se había inquietado.

—¿Y por tu bien no?

Maya bajó la mirada.

—¿Quieres que te diga la verdad? Es agradable tener a alguien con quien se puede contar, alguien en quien confiar.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Sé sincera, Eddy. Hemos trabajados juntos mucho tiempo como para que me tomes por tonto. Te he visto con ese tipo, y me parece que está interesado en más que una amistad.

Maya se sobresaltó y levantó la mirada hacia Albert, sin saber si quería que lo que decía fuera cierto o no.

Cada vez se sentía más unida a Riley, había valorado su ayuda con Chas, pero ¿qué pasaba si él esperaba más?

—Te equivocas.

—¿Y si no me equivoco? —Albert suavizó su voz—. No sabes cómo te irán las cosas en el futuro. Y, te guste o no, tienes que pensar en él.

—¿Qué quieres decir?

—Para ser un pez gordo, el Riley éste parece buena persona. Y además, como has dicho anteriormente, es familia de Chas. ¿Por qué no le das una oportunidad?

—Porque somos amigos, ¡y nada más! —exclamó Maya.

No le gustaba que Albert analizara la situación con aquella frialdad y aquella lógica. Y por otro lado la molestaba que sembrase semillas de esperanza en su corazón, porque no quería decepcionarse.

Si hubiera sido por ella, se habría arriesgado a ver qué había detrás de su atracción por Riley.

Pero no podía hacerlo. Tenía que pensar en Chas. No quería que le salpicase la más mínima gota de escándalo. Y si ella tenía una relación con su tío lo habría.

Daba igual que Riley fuera perfecto, considerado y atractivo. Ella jamás antepondría sus sentimientos al bienestar de su hijo.

—¿Sólo amigos, eh? —insistió Albert.

—¡Exacto! —exclamó ella, irritada—. Y ahora, ¿por qué no te concentras en practicar para el baile de esta noche, y en la carrera de mañana?

—Me reservaré un baile para ti esta noche —Albert se quitó el sombrero en señal de saludo y se marchó hacia la puerta sonriendo—. En cuanto a la posibilidad de ganar la Copa mañana… No podemos perder. Te veré en el baile, con tus mejores galas…

Saludó con la mano y salió por la puerta.

Albert se equivocaba, pensó ella.

No sentía nada por Riley.

Había desarrollado una cierta dependencia de él. Pero no le había quedado opción, teniendo en cuenta que se había torcido el tobillo, que necesitaba que Material Girl ganase la carrera, y que Riley había querido conocer a su sobrino…

Si hubiera sido por ella, habría rechazado definitivamente a Riley el primer día que le había ofrecido dinero.

Las palabras de Albert resonaron en su mente: «¿Sólo amigos, eh?».

En cuanto a la atracción que había entre Riley y ella, no le haría ningún caso.

Así de sencillo.

Los tacones de Maya sonaron en el suelo de mármol cuando caminó en dirección al bar para encontrarse con Riley. Intentó dejar de mirarse en los espejos que cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo.

Como se pasaba la vida con pantalones de montar y camisas de franela, le encantaba vestirse bien de vez en cuando. La hacía sentirse una mujer nueva, y si había una noche que quisiera sentirse así, era aquélla.

El maquillaje, la tela semitransparente y las sandalias de tiras habían hecho la transformación.

El baile de la noche anterior al día de la Copa en el Palladium era uno de los eventos sociales más importantes de Melbourne, donde la gente de las carreras de caballos se mezclaba con la alta sociedad en una deslumbrante gala. Hacía dos años ella había conocido a Joe en el evento, y la había encandilado hasta el punto de olvidarse de todo lo demás.

—¡Guau! ¡Estás deslumbrante! —dijo Riley, mirándola de los pies a la cabeza.

Se había peinado recogiéndose el cabello. Sus rizos caían enmarcando su cara, y llevaba sandalias plateadas y las uñas de los pies pintadas de rosa.

—Es increíble lo que puede hacer un poco de maquillaje —respondió ella, incómoda por la forma en que la miraba Riley.

—Tú eres hermosa. Y eso no tiene nada que ver con ese perverso vestido ni con el maquillaje.

Aunque su cumplido la halagó, ella no se sentía hermosa. Nunca se había sentido hermosa.

Pero no quería pensar en el pasado aquella noche.

—¿Perverso? —preguntó ella con una sonrisa.

—Ese vestido es muy provocador, desde el color a su corte… Va a despertar fantasías en todos los hombres que te vean… —dijo él con tono sensual.

Ella se estremeció. Nunca lo había oído hablar de aquel modo, y mucho menos lo había visto mirarla de aquella forma.

Riley estaba muy sexy con su esmoquin de diseño.

Para aligerar la atmósfera entre ellos, ella dijo:

—Se llevan los vestidos sin tirantes, y el púrpura es el furor del momento, así que si estar a la moda es perverso, yo lo soy.

Los ojos de Riley brillaron con picardía.

—No tienes nada de perverso, a no ser alguna cosa que me has hecho en el establo… ¿Entramos y bebemos algo?

Ella se puso rígida cuando Riley nombró la bebida, una vieja costumbre que no conseguía erradicar, aunque muchas veces hubiera visto a sus compañeros de trabajo compartir una inofensiva cerveza o a Brett ofrecer una copa de champán a sus empleados cuando ganaban sus caballos.

—¿Maya?

Ella volvió al presente y metió la mano y el brazo y se colgó del brazo que le ofreció Riley.

—Lo siento. Es la primera noche que salgo desde que nació Chas, y no puedo dejar de pensar en cómo estará.

Era una mentira a medias. Era verdad que no había dejado de pensar en su pequeño. Era la primera noche que Chas estaba sin ella, y aunque el niño se sentía cómodo con la niñera de los Gould en casa de Brett, ella no veía la hora de que aquella noche terminase. Quería ir a buscar a su hijo y volver a casa, a su ambiente, para refugiarse de las miradas de la gente. El baile era un evento al que acudía el círculo social de Joe, en el que había sido tan criticada.

No sabía cómo había hecho Cenicienta para enfrentarse a las críticas de la gente el día del baile, pensó ella.

—No te lo tomes a mal, pero ¿no crees que eres un poco sobreprotectora con Chas? —Riley la llevó a una mesa que había en un rincón, con vistas al río Yarra y a las luces de la ciudad de Melbourne al otro lado de la orilla—. Está en buenas manos, en un sitio donde se siente seguro. ¿Por qué no te relajas?

Maya soltó su brazo y se sentó.

—No recuerdo haberte pedido consejos… —dijo, subiéndose el escote del vestido de satén, que se le había bajado.

—No te estoy dando consejos. Eres una madre estupenda, no hay más que verte, pero me preocupas. Trabajas incansablemente en un trabajo físico muy duro, y pasas el poco tiempo que tienes cuidando a un bebé.

Riley extendió el brazo para agarrarle la mano, pero al verla en actitud rígida, a la defensiva, se lo pensó mejor y se echó atrás en la silla.

—Acabas de decir que es la primera noche que sales en catorce meses, y eso no está bien. Te veo agotada, a punto de venirte abajo, por querer ocuparte de todo por el bien de tu hijo, sin darte cuenta de que también debes cuidarte tú. ¿Qué pasa si te derrumbas?

Maya tendría que haber refutado sus palabras. Pero no pudo hacerlo. En cambio sucedió lo inesperado, lo impensable. A sus ojos asomaron unas lágrimas. ¿Cómo había podido resumir su situación tan perfectamente?

—Chas es todo para mí —dijo suavemente, pestañeando enérgicamente para borrar las lágrimas que amenazaban con deslizarse y arruinar su maquillaje.

Riley no dudó aquella vez en agarrarle la mano. Aquello la hizo sentir más segura.

—Lo sé, pero tienes que empezar a pensar en ti. Chas es adorable, pero como todo niño, puede ser agotador también. Un solo día de picnic con él, y he tenido que descansar la semana entera… —Riley puso cara de agotamiento.

Ella sonrió.

—Ser madre es lo más importante para mí. Quiero hacerlo bien. Sí, es verdad que estoy agotada, pero me arreglo.

—Sé que puedes hacerlo, pero me preocupa que puedas derrumbarte —pasó su dedo índice por debajo de los ojos de Maya.

Ella se estremeció al sentirlo.

—Aunque seas hermosa incluso sin maquillaje, sé que esto te disimula el cansancio que normalmente veo aquí —deslizó el dedo índice por debajo de sus ojos—. Y aquí…

Su dedo se deslizó hasta la comisura de sus labios. Ella se estremeció, y sintió un calor expandiéndose por todo el cuerpo.

—¿Por qué comprimes estos hermosos labios en lugar de sonreír?

¿Él pensaba que sus labios eran hermosos? ¿Veía bien?, pensó Maya.

—Eres una mujer joven. Deberías sonreír más y disfrutar de la vida no sólo trabajando con los caballos y criando a Chas.

Ella sintió ganas de llorar, pero se reprimió.

En aquel momento llegó un camarero.

—Una lima con soda, por favor —dijo ella, antes de que el hombre les preguntase qué querían beber.

—Un Bourbon con hielo —dijo Riley, sin sorprenderse de lo que había pedido Maya.

Ella, en cambio, intentó disimular la repulsión que le había producido lo que había pedido él.

Aunque por lo menos no era whisky.

—Voy a proponerte una cosa, aun a riesgo de que vuelvas a fruncir los labios… ¿Por qué no te marchas algún fin de semana fuera y me dejas a Chas? El niño estará bien conmigo, y tú volverás relajada y con más energía. ¿Qué te parece?

—Que va a estar intranquilo por mi ausencia.

Riley se inclinó hacia delante y volvió a agarrar su mano.

Ella se derritió.

—¿No será que tú estarías intranquila?

—Ambas cosas, supongo —dijo Maya, aún bajo el hechizo de sus ojos azules—. Gracias por tu ofrecimiento, pero…

—Podrías irte a un balneario a que te den masajes, baños en un spa… Duchas Vichy…

—¿Duchas qué?

Ella sabía lo que eran duchas Vichy, pero la sorprendió que Riley se las diera.

—Soy un metrosexual —respondió él, sonriendo. Maya no pudo evitar imaginar a Riley desnudo, recibiendo un masaje debajo de una ducha caliente a presión.

—Así que el adicto al trabajo me da consejos para desenchufar, ¿eh?

—Necesitas un descanso, es evidente. Y yo estoy dispuesto a ayudarte para que te lo tomes. ¿Qué opinas?

Con el contacto de su mano tibia y su sonrisa, su resistencia a dejar a Chas una sola noche, se debilitó.

Riley tenía razón. Necesitaba un descanso desesperadamente, y hasta ahora, no había confiado en nadie lo suficiente como para dejarle a su hijo toda una noche.

Pero aquélla era la oportunidad perfecta para recargar sus pilas, sabiendo que Chas estaría en buenas manos. En manos fuertes y eficientes.

Maya suspiró y le sonrió.

—De acuerdo. Es un buen plan.

—Estupendo. ¿Qué te parece el fin de semana que viene?

—¡Eh! No me presiones tanto…

—No te me vas a escapar esta vez… —él se inclinó hacia delante.

—¿Quién se escapa? —dijo ella, quitando la mano y echándose hacia atrás.

Necesitaba establecer cierta distancia con él, antes de que hiciera algo totalmente estúpido, como buscar el calor de su pecho.

Ella había ido al baile pensando en pasar como mucho una hora allí. Entre otras cosas porque sabía que era peligroso pasar tiempo con Riley en una noche como aquélla.

—Hay algo más de lo que quiero hablarte —dijo Riley.

—¿De qué?

—De nosotros.

Maya se puso tensa.

—Oh…

En aquel momento apareció el camarero.

—Aquí tenéis, muchachos… Que os divirtáis —dijo el hombre, dejando sus bebidas en la mesa. Guiñó el ojo a Maya y se marchó.

Había una sola respuesta a lo que acababa de decirle Riley.

—Somos amigos, simplemente —dijo ella mirando las luces de la ciudad desde la ventana.

Sintió que la poca esperanza que quedaba en su corazón se moría al pronunciar aquellas palabras.

—Tenemos que hablar de esto. De esta atracción que hay entre nosotros… —Riley se inclinó para tomar su mano nuevamente, pero ella la quitó—. Seamos sinceros…

Maya tomó aliento y se levantó de la silla, antes de que Riley le hiciera decir más cosas de las que debía. No podía resistirse a él ni ir contra sus propios sentimientos.

—Sabes que yo no me ando con rodeos. ¿Quieres que te diga la verdad? Me has prestado tu apoyo en todo momento, has sido mi paño de lágrimas todo el tiempo, desde la muerte de Joe. He podido contar contigo para todo y realmente te lo agradezco. Eres un hombre maravilloso y un amigo estupendo. Pero eso es todo lo que puede haber entre nosotros: amistad.

Los ojos de Riley brillaron con emoción. Ella no supo si era enfado, confusión o algo más profundo que prefería no descubrir. No quería hurgar en sus sentimientos, y menos en los de él en aquel momento.

No esperó su respuesta. Salió del bar y se dirigió al aseo de señoras que había al lado del salón de baile. Entró y se derrumbó en un asiento.

«Amigos», pensó.

No tenía que cambiar nada entre ellos. Podían olvidar su última conversación y seguir como siempre.

Entonces, ¿por qué tenía la impresión de que el brillo en los ojos de Riley expresaban más que un desafío?

Capítulo 9

Riley observó a Maya bailar con Brett Gould, su apuesto jefe, tratando de ignorar la opresión que sentía en el pecho. Pero no era estúpido. Sabía que eran celos. Era lógico.

¿Lógico? No, era ridículo.

Brett estaba felizmente casado y tenía dos niños maravillosos, y era un hombre amante de su familia. Y sin embargo, ahí estaba él, celoso porque Brett le había puesto la mano en la espalda, y le sonreía mientras conversaban.

Nunca había hecho caso a los comentarios competitivos de Joe desde que eran niños. Pero ahora estaba empezando a pensar que Joe había tenido razón cuando le había dicho que una mujer como Maya jamás se fijaría en un hombre aburrido y adicto al trabajo como él.

Había sido la última conversación que había tenido con Joe antes de su muerte. Y siempre le pesaría en la conciencia. A Riley lo había indignado la idea de que Joe sólo hubiese conquistado a Maya para darle envidia, después de ver cómo la había mirado él hacía dos años en aquella misma fiesta.

Aquella revelación de Joe había acabado con su paciencia, y había acabado diciéndole a su hermano que no volvería a ayudarlo económicamente. Joe se había puesto furioso, y lo había insultado. Y le había echado en cara ser el hijo predilecto, y que por ello hubiera tenido que pasarse la vida tratando de igualarlo y compitiendo con él.

Riley se había quedado perplejo al ver el odio que sentía su hermano hacia él. Y a pesar de que había sentido el impulso de consolarlo y tranquilizarlo, se había mantenido firme. Y Joe se había marchado llamándolo «viejo amargado y desgraciado».

Aquélla había sido la última vez que había visto vivo a su hermano. Sus deudas de juego y la situación en que había dejado a Maya y a Chas no habían hecho sino ahondar el sentimiento de culpa por la amarga discusión de aquel día. No podía dejar de pensar que tal vez si hubiera cedido a los requerimientos de su hermano, éste aún estaría vivo.

Afortunadamente, terminó la canción y Maya soltó el brazo de Brett, y miró a su alrededor.

La próxima pieza era suya, pensó Riley.

Ella lo había evitado durante toda la noche, pasando de una pareja de baile a otra. Y él se había pasado la noche remordiéndose de celos.

Maya había creído que había tenido la última palabra en la última discusión que habían tenido, pensó él. Pero se equivocaba.

Quería que siguieran siendo amigos. De acuerdo.

Aunque él había sido bastante reticente con las mujeres en el pasado, no era estúpido, y sabía que Maya se sentía atraída hacia él.

Y no pensaba darse por vencido.

Riley caminó entre la gente mirando a Maya. La vio alisarse el vestido, mordiéndose el labio inferior. Estaba deslumbrante aquella noche. Cuando ella lo vio, agrandó los ojos y sonrió nerviosamente.

—Tengo que irme después de este baile… Mañana es un gran día.

Riley no contestó inmediatamente. Luego respondió:

—Por supuesto…

Ella lo miró de un modo extraño. Evidentemente, esperaba que dijera algo más. Pero él no dijo nada más y la agarró en sus brazos cuando se oyeron las primeras notas de un vals.

—No soy muy buena en esto —dijo ella con el cuerpo rígido. Dejó que él le agarrase la mano y puso la cabeza a un lado. Estaba decidida a no mirarlo a los ojos.

—Yo tampoco lo soy. Sólo me balanceo al ritmo de la música. Pasará más rápido de lo que crees.

Ella lo miró, y él se maldijo internamente por dejar escapar aquellas palabras. No había querido decirlas, pero después de verla bailar tan relajadamente con sus otros compañeros de baile, notarla tan rígida le había provocado cierta amargura.

—No hagas esto, Riley.

—¿Qué? ¿Bailar con una amiga? —dijo en tono neutral, a propósito.

No quería que ella lo malinterpretase. Ya había metido la pata una noche. No quería hacerlo dos. Se suponía que aquel baile tenía la intención de reconducir su relación con ella hacia la amistad, cimentarla, y con suerte, que desembocase en algo más.

—Tocada.

Maya pareció relajarse levemente.

—Oye, ¿por qué no dejamos de hablar y disfrutamos del baile? —sugirió él.

Así no podría decir nada inoportuno, pensó Riley.

—De acuerdo.

Por suerte, ella relajó la tensión que le quedaba y dejó que él la llevara por la pista de baile. Y él deseó poder tenerla siempre así, en sus brazos.

Sí, eran amigos. Pero la lógica le decía otra cosa.

Él respetaba su decisión de mantenerlo a distancia, pero no estaba de acuerdo con ella.

No obstante, si Maya lo quería como amigo, él tendría que conformarse.

Por ahora.

* * *

Maya entró en el aseo para tranquilizarse. Luego tendría que llevar a Riley a su casa.

Había previsto que aquella noche sería difícil, y no se había equivocado. Cada vez que se había dado la vuelta se había encontrado con alguien que le preguntaba cómo estaba, y si podían ayudarla, y si Material Girl tenía posibilidades de ganar la Copa.

Y ella había respondido con «bien», «no», y «bastante» todo el tiempo. Y aunque estaba harta de ello, era mejor que estar con Riley.

No obstante Riley no había dejado de mirarla, y, ¡maldita sea!, le gustaba que hubiera mirado.

Le gustaban muchas cosas de aquella noche. Le gustaba lo atractivo que estaba Riley, que la mirase con ¿deseo?, y cómo la hacía sentir cuando bailaba con él, como si fuera Cenicienta con su Príncipe.

Había bailado con muchos hombres, y se había intentado convencer de que bailar con Riley no sería diferente…

Pero le había sido difícil cumplir las reglas que ella misma había establecido para su relación, mientras sentía la mano de Riley encima del satén de su vestido, y olía su fragancia.

Y ahora se había ofrecido a llevarlo a casa, por cortesía simplemente, y sus planes de huida se veían frustrados. Como se había imaginado que él se ofrecería a llevarla, había sido prevenida y había llevado su coche.

Maya entró en el aseo y se metió directamente a uno de los cubículos. No le apetecía hablar con nadie. Alguna gente había demostrado sincera preocupación por ella, pero otros la habían mirado escandalizados cuando la habían visto bailando con Riley; otro motivo más por el que se había mantenido a distancia de él.

Aquéllos que la conocían del ambiente de los caballos la respetaban y apreciaban, pero, lamentablemente, allí también estaban muchos amigos y conocidos de juergas de Joe, y ella prefería no aguantar sus sonrisas falsas y preocupación fingida.

—¿La has visto colgada del hermano de Joe? No ha tardado nada en encontrar otro a quien arrimarse…

Maya se puso rígida. Esperaba que aquellas crueles palabras no se refiriesen a ella.

—¡Sí, es una buena pieza! Ya sabes que Joe sólo estaba con una chica tan vulgar porque ella se quedó embarazada. Lo sabe todo el mundo…

Maya sintió un dolor en el estómago. Deseó no haber entrado allí.

—¿Dónde ha dejado al niño para venir a insinuársele a su cuñado? ¿Qué clase de madre deja a su niño para acechar a otro hombre?

Maya estaba furiosa. Pestañeó para no dejar escapar unas lágrimas, y se reprimió las ganas de abrir la puerta y pegar a las mujeres.

—¡Qué patética! A estas lagartas se las reconoce enseguida…

—Oh, déjale que lo intente, si quiere… Pero un hombre con la clase de Riley no mirará dos veces a una mujer como ella. A él sólo lo preocupa su sobrino. No me sorprendería que le quitase el niño y lo criase como a un Bourke, para que tenga una vida decente…

—Tienes razón… ¿Has terminado? Yo ya me he retocado el maquillaje…

—Vamos…

Maya esperó a que se cerrase la puerta para salir del cubículo.

No podía ser verdad.

Ella le importaba a Riley.

No era la primera vez que pensaba que tal vez Riley quisiera quitarle al niño. Y si él emprendía una batalla legal, ella no podría afrontarla económicamente.

De pronto el ofrecimiento de Riley de quedarse un fin de semana con Chas empezó a tener un significado distinto para ella.

Maya agarró un pañuelo de papel y se secó las lágrimas.

Pero ella nunca había hecho caso a las habladurías, y no iba a empezar a hacerlo en aquel momento.

No obstante, mientras se arreglaba el maquillaje, se preguntó si Riley no sería buen actor, como lo había sido Joe.

Capítulo 10

—¡Vamos, Girl, vamos! —gritaba Maya, saltando.

—Va en primera posición —dijo Riley mirando los caballos por los prismáticos—. Responde muy bien a Albert. No ha tenido que usar el látigo para nada…

Maya miró a la yegua que podía asegurar el futuro de su hijo, y al hombre que tenía a su lado, mirando, excitado, con los prismáticos.

—Faltan sólo doscientos metros…

—¡Oh! —Maya agarró el brazo de Riley.

La escena parecía moverse en cámara lenta. Los gritos de la gente quedaron en un segundo plano, Material Girl estaba en primer plano, la yegua que no corría si ella no le daba antes una palmada y un susurro para animarla. La yegua que había escuchado sus historias con Joe mientras la aseaba, la yegua que sabía cuándo ella se sentía triste y buscaba su cara para relincharle.

—¡Lo ha conseguido! ¡Lo ha conseguido! —gritó Riley dejando sus prismáticos y saltando como un loco.

El tiempo se quedó detenido en el momento que Material Girl pasó el poste del ganador, y la gente gritó, entusiasmada.

—¡Ha ganado! ¡No puedo creerlo! ¡Ha ganado!

Maya y Riley se giraron al mismo tiempo y Maya saltó a sus brazos y le rodeó el cuello, mientras él le plantaba un ruidoso beso en la boca.

Era un abrazo fruto del entusiasmo del momento. No significaba nada.

Pero Riley no se movió, y Maya se encontró disfrutando de la sensación de sus labios moviéndose como una pluma suave, para prolongar el momento.

Maya se bajó deslizándose, y al hacerlo sintió el tacto duro de su pecho viril. Deseó tocarlo desnudo…

El deseo se apoderó de ella. Nunca había sentido algo igual.

Con Joe había sido inocente, ingenua, una chica que no había tenido la oportunidad de salir con chicos, y menos de estar con un hombre. Había equiparado el sexo al amor, aunque el acto en sí mismo la había dejado fría.

Sin embargo allí estaba, presa del deseo por Riley, deseando que la besara de verdad, con pasión… Deseando que la desnudase y le hiciera el amor.

Maya abrió los ojos cuando Riley dejó de besarla. Él se separó de ella con expresión de perplejidad.

—Es una auténtica campeona —dijo él mirando la pista.

Ella aprovechó aquella pausa para recomponerse.

Había besado a Riley.

Riley la había besado a ella. ¡Oh, no!

¡Había perdido la cabeza!

Afortunadamente apareció Brett y ella lo abrazó, sin sorprenderse de ver lágrimas de emoción en los ojos del dueño y entrenador de Material Girl.

—Lo ha logrado. Lo ha hecho… —dijo Brett.

—¡Sí! —exclamó Maya, feliz. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan feliz.

El dinero era un alivio, pero también se sentía feliz por el trabajo que había hecho, porque estaba rodeada de gente maravillosa, por Brett y los empleados del establo…

Ella era parte de todo aquello, y aunque no había tenido una familia propia, se sentía contenta de tener gente que la apreciaba y con la que podía compartir la alegría de aquel día.

—¡Enhorabuena, Brett! —felicitó Riley a Brett. Le dio la mano y le palmeó la espalda.

—Y gracias a ti, chico. Si no hubieras venido a ayudarnos, Girl no habría podido correr hoy, ¡y mucho menos hubiera ganado! ¡Maldita yegua, no quiere hacer nada si no es con esta señorita a su lado! —Brett tocó cariñosamente la nariz de Maya, y ella sonrió.

Rieron al unísono y se dirigieron hacia donde estaba Albert, aún montado en la yegua, sujetando el látigo, con cara de triunfo. Material Girl tenía las orejas erguidas y movía la cabeza hacia un lado y a otro, como si se preguntase por qué había tanto jaleo.

—Jamás olvidaré este día —dijo Maya, agradeciendo internamente su suerte, después de un año terrible.

—Yo tampoco —dijo Riley.

Ella lo miró, esperando que estuviera mirando a la yegua. Pero la estaba mirando a ella. Sus ojos azules brillaban con excitación, y entonces él le agarró la barbilla con su dedo índice y la miró a los ojos.

—¿«Amigos», lo recuerdas? —dijo Maya, abrumada por aquella sensación.

—Lo recuerdo —sonrió Riley.

Sonrió y ella se quedó mirando sus labios, recordando lo agradable que había sido su beso.

—¡Eh, Eddy! ¡Lo conseguimos!

Maya se giró y vio a Albert bajar de la yegua, haciéndole la señal de la victoria con los pulgares.

—Ve con Albert… —dijo Riley, empujándola suavemente en dirección al jinete—. Éste es tu día. Disfrútalo.

—Gracias.

Sonriendo, Maya corrió hacia el jockey y fundió en una abrazo con Brett y Albert, mientras los fotógrafos tomaban fotos y los periodistas los rodeaban extendiendo micrófonos hacia sus caras.

—Has estado genial, Al… —felicitó Maya a Albert.

Los periodistas y fotógrafos los rodearon.

—Ha sido fácil…

Albert le dio un beso en la mejilla.

—Lo he hecho todo yo, ¿sabes? La cuidadora de Girl no ha hecho nada… No ha tenido la más mínima influencia en la Copa de Melbourne…

Maya puso los ojos en blanco, le pegó en broma y se volvió hacia la yegua, que era casi tan importante para ella como Chas.

—¿Quién es la niña más lista del mundo? —murmuró Maya, acariciando el hocico del animal.

—Eres tú —dijo Brett, tocando el brazo de Maya. Luego le colocó a Girl la manta de satén azul de ganadora—. Esa bonificación de la que hablamos antes de la carrera es toda tuya.

—Gracias, jefe —balbuceó, emocionada, Maya.

No quería llorar delante de Brett.

—Gracias por tu duro trabajo. Te lo mereces.

Brett le guiñó el ojo y fue en dirección a las cámaras, dejándola sola con la yegua, que le había hecho ganar cien mil dólares.

El dinero haría más fácil la vida de su hijo.

Pero ¿y la suya?

Después de aquel beso de Riley, no había nada fácil ni claro.

—¿Estás seguro de que vas a arreglarte bien con él? —preguntó Maya a Riley.

Miró a Chas desde el vestíbulo del elegante ático de Riley. El niño estaba haciendo un puzzle en el suelo.

—Seguro… Es sólo una noche. ¿Qué problemas podemos tener en un espacio de tiempo tan corto?

Maya observó cómo Chas se metía una pieza de suave puzzle en la boca y sonreía con cara de picardía.

—Muchos —respondió ella.

Sabía que su hijo estaba en buenas manos con Riley, pero no podía dejar de lado su paranoia.

No podía olvidar lo que habían dicho aquellas mujeres en el aseo de señoras el día del baile. Y ahora que iba a dejar a Chas por primera vez solo, volvían sus antiguas dudas.

¿Sería el interés de Riley absolutamente desinteresado o querría quitarle al niño?

Era ridículo. No tenía motivos para creerlo. Pero se sentía inquieta. ¿O sería simplemente por la presencia de Riley?

En realidad, aquel descanso era una forma de distanciarse un poco de él. Riley había estado a su lado cuando lo había necesitado. Pero era hora de que volviera a tomar las riendas de su vida, sin depender de Riley.

—No te vas a miles de kilómetros… Estarás aquí cerca. Si pasa algo, prometo llamarte. Pero no pasará nada… Vete tranquila al hotel, disfruta de su spa y relájate, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Ella no había querido usar un solo céntimo para sí de la bonificación que le habían dado por la Copa de Material Girl, pero Riley había insistido en que reservara una habitación en uno de los mejores hoteles de Melbourne, y finalmente lo había hecho.

Y ahora que había llegado la hora, se alegraba de que le hubiera insistido, ya que era la primera vez que podía relajarse en dos años.

—Vete tranquila… —Riley le abrió la puerta y le hizo una graciosa reverencia para invitarla a salir.

—Una última cosa… —dijo Maya.

Volvió corriendo al salón y le dio un último beso a Chas antes de marcharse.

—Que te diviertas —le dijo Riley cuando Maya volvió a su lado. La envolvió en un rápido abrazo—. Y no te preocupes. Todo irá bien.

—Hmm…

A pesar de la relación que Riley tenía con Chas, y de lo capaz que era él de atender al pequeño, Maya bajó el ascensor con una sensación confusa de libertad y pérdida.

Riley era el modelo masculino perfecto que necesitaba Chas. Y habría sido un buen padre para el niño de haber tenido la oportunidad, y eso unido a lo que sentía por él le hacía pensar que con Riley podría haber tenido la familia que siempre había deseado.

Pero en cambio tenía que darle la espalda a esa posibilidad por un diminuto hecho biológico: Riley era el hermano de Joe y no aceptaría eso.

Amigos. Una amistad que no complicase más las cosas, por el bien de Chas. Y un amigo con quien pudiera contar si lo necesitaba.

«Amigos» es lo único que podrían ser.

* * *

Maya estaba bebiendo un refresco echada en una tumbona después de recibir un baño mineral de media hora y una hora de masajes suecos.

Suspiró de placer.

Aquello era vida, pensó mientras hojeaba una revista y bebía un refresco.

¿Cuánto hacía que no se sentía así? Siglos. Toda su vida.

Su vida siempre había estado llena de obligaciones y trabajo. Primero con su madre, luego con Joe.

Ahora que lo pensaba, echaba de menos su visita mensual a su madre. No había podido ir a verla gracias a su tobillo torcido y a los preparativos de la Copa. Aunque su madre estaba en un estado casi vegetativo, Maya no dejaba de visitarla.

Pero no quería pensar en ello ahora.

Terminó su refresco y siguió con la revista.

De pronto encontró un titular referido a la Copa, y una foto de Riley felicitándola con el beso. En el pie de foto se mencionaba que se lo había visto en actitud cariñosa con la señorita Edison, cuidadora de Material Girl y prometida de su fallecido hermano, Joe Bourke, la noche del baile en el Palladium. Y que la foto daba fe de que eran más que amigos.

También se decía que Riley Bourke había estado frecuentando los establos donde trabajaba la señorita Edison, y que aparentemente se encontraba muy cómodo con el hijo de la señorita Edison, que también era su sobrino.

Maya cerró los ojos después de mirar la foto del beso que Riley y ella se habían dado después de la carrera. El artículo era una basura, pero la foto era muy elocuente. Parecía un beso apasionado.

Cualquiera que leyera ese artículo y viera aquella foto pensaría que ella era una cualquiera, exactamente lo que se estaba rumoreando desde hacía tiempo.

Pero ahora lo pensaría un montón de gente.

Eso no le importaba. Porque ella sabía la verdad. Pero no quería que todo aquello afectase a Chas.

No habría más demostraciones espontáneas de afecto.

No más tiempo juntos.

Si Riley quería ver a Chas, acordaría un régimen de visitas formal, a través de un abogado, si era necesario, pero tendrían que dejar de hacer lo que hacían normalmente las familias.

Riley no era familia suya, y nunca lo sería.

Dejó la revista en la pila, se volvió a tumbar y se hizo masajes en las sienes.

Capítulo 11

Riley caminó de un lado a otro del hospital. Había tenido que llevar a Chas al Hospital de Niños Real hacía una hora. El niño había hecho un ruido horrible, entre tos y ronquido, y no había podido respirar.

Había temido llamar a Maya en aquel momento. Afortunadamente, había llamado después de que el médico viese a Chas, le hubiese diagnosticado un ataque de crup y le hubiera recetado una dosis de corticoides, y así había podido decirle que todo estaba bien.

Pero como había anticipado, Maya no se había quedado tranquila. Aunque había disimulado su angustia le había dicho que estaría allí en diez minutos. Y no la culpaba por ello.

Aunque el médico había dicho que el crup era habitual en niños de su edad, él se había asustado mucho cuando se había despertado con el sonido del pequeño ahogándose, desesperado por respirar… No había podido ni llorar. Sólo había emitido un ronquido seco en su lugar.

Al parecer, lo que le había sucedido a Chas no tenía nada que ver con que hubiera hecho algo o lo dejara de hacer. El crup se presentaba aparentemente sin motivo claro.

Él adoraba a Chas y quería ayudar a Maya todo lo posible, pero tal vez aquélla no fuera la forma de hacerlo. ¿No sería mejor ser un tío más distante, un tío que enviase una tarjeta de Navidad o de cumpleaños al año con algo de dinero de regalo? ¿O un tío que llamase de vez en cuando por teléfono y nada más?

Daba igual lo que pensara ahora. Tenía la impresión de que Maya no volvería a confiarle a Chas después de aquel episodio.

En aquel momento, Maya irrumpió en el corredor, abriendo bruscamente la puerta. Caminó hacia él. Sus rizos rubios se balancearon con sus movimientos.

—¿Dónde está Chas? —preguntó—. ¡Quiero verlo!

Él extendió la mano para aplacarla, pero se lo pensó mejor, y bajó el brazo.

—Está durmiendo. El médico dice que está bien.

No agregó que el médico le había dicho que si él no hubiera actuado con tanta rapidez las cosas podrían haber ido peor.

—Llévame a verlo —le agarró el brazo y lo empezó a llevar a la oficina de las enfermeras—. Ahora.

Riley la llevó a una pequeña habitación que había en el lado opuesto al ascensor y señaló a través de la ventana.

—Está ahí…

Él caminó hacia la puerta con ella, pero Maya se dio la vuelta y lo detuvo, como una leona que protege a su cría:

—Tú espera aquí.

Él asintió.

Maldita sea. Apartarse de ellos sería muy duro. Porque echaría de menos al pequeño, pero también echaría mucho de menos a Maya. Se había acostumbrado a jugar el papel de héroe, a que lo necesitasen.

Había sido una gran alegría que Material Girl ganase la Copa de Melboume, pero en el momento en que la yegua había pasado el poste del ganador, él había sabido que su tiempo con Maya se había agotado.

Y sabía que quería más. Más que una amistad, más que una relación platónica.

Al principio había pensado que ella no se acercaba a él por culpa, porque era el hermano de Joe…

Luego había tenido una revelación: ¿y si simplemente no sentía lo mismo que él?

Ella no le había dado ninguna pista de que su relación con él fuera más que una amistad, aunque él hubiera querido ver algo más en aquel beso impulsivo del día de la Copa.

Fuese como fuese, al parecer, Maya no sentía nada por él. Era él quien sentía algo por ella.

Observó a Maya dar un beso a Chas en la frente y arroparlo. Sintió una punzada en el corazón.

Maya y Chas lo necesitaban.

Ahora eran parte de su mundo. Una parte importante. Una parte que él quería alimentar y transformar en algo especial.

Agitó la cabeza y se alejó de la escena de madre e hijo y fue en dirección a la máquina de bebidas.

Apenas había tomado un sorbo cuando se acercó Maya.

—¿Quieres un café?

—No, gracias —dijo Maya. Se hundió en una silla de plástico, se tocó los rizos y luego entrelazó nerviosamente sus manos—. Dime, ¿qué ha sucedido? —preguntó.

Él se sentó a su lado, teniendo cuidado de no tocarla, porque el lenguaje corporal de Maya parecía decirle: «Manos fuera».

—No lo sé. Estaba durmiendo tranquilamente, y de repente empezó a ahogarse… Como si no pudiera respirar…

—¿Lo has llevado al cuarto de baño inmediatamente y le has abierto la ducha? El vapor es lo mejor para el crup.

Riley agitó la cabeza. Se sentía muy torpe. Él era muy hábil en su trabajo, podía jugar con un millón de dólares en la bolsa, pero no sabía nada de niños.

—No. No sabía lo que pasaba. Así que lo traje aquí.

—¿Por qué no me has llamado inmediatamente?

—Porque no he tenido tiempo de pensar. En aquel momento me pareció que lo mejor era que lo vieran los médicos. ¡Tú no lo has visto!, ¡no sabes cómo le costaba respirar! —Riley se dio cuenta enseguida de que no debería haberlo dicho.

Maya se puso pálida.

Sin embargo, en lugar de hacerle un reproche, dijo con voz temblorosa:

—No. Yo no lo he visto.

Le temblaron los labios, y antes de que pudiera evitarlo, rompió a llorar.

Riley la estrechó en sus brazos para consolarla.

—Ha sido culpa mía. No debí dejarlo —sollozó Maya, agarrándose a la camisa de Riley y levantando la cabeza para mirarlo.

—¡Eh! ¡No digas eso! Ese médico dice que la mayoría de los niños tienen un ataque de crup en su vida, y es imposible preverlo…

Era gracioso que le dijera aquello a Maya, porque él mismo no se lo creía. Aquello no era culpa de ella. Era culpa de él.

—Además, si alguien tiene la culpa, ése soy yo. Chas estaba bajo mi cuidado, y le he fallado. No sabía lo de la ducha. Tal vez podría haber impedido que el ataque fuera a peor.

Él había esperado a medias que ella dijera que aquello no era culpa de nadie, pero no lo había hecho. Se separó de él y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—¿Por qué no te vas a casa? Ahora puedo ocuparme yo de él.

—Me gustaría quedarme —dijo él.

—A mí me gustaría que te marchases.

Él vio el brillo de las lágrimas en sus ojos verdes. No le quitaba un ápice a su belleza. Aun sin maquillaje, con ojeras, la nariz roja de llorar y lágrimas en las mejillas, Maya era la mujer más hermosa que había conocido.

—Llámame si me necesitas —dijo Riley, reconociendo la ironía en sus palabras.

Hacía menos de doce horas ella le había dicho lo mismo, cuando había dejado a Chas en su casa, sin pensar que lo haría.

Maya asintió con la cabeza. Pero él sabía que no lo llamaría, aunque las cosas se complicasen mucho.

Riley se fue por el pasillo. Cuando llegó a la puerta, la oyó decir:

—¿Riley?

Él se detuvo y se dio la vuelta, deseando que ella le dijera que se quedase, pero sabiendo que había pocas posibilidades de que lo hiciera.

—¿Sí?

—Gracias.

Él sonrió, reprimiéndose las ganas de correr por el pasillo y estrecharla en sus brazos.

En su lugar, alzó la mano y le dijo adiós, pero ella ya se había dado la vuelta para dirigirse a la habitación de Chas.

Maya tenía una mezcla de emociones mientras observaba dormir a Chas en la cama del hospital. Decepción e inseguridad como madre, rabia y decepción de que Riley pudiera ser tan irresponsable e inútil como su hermano.

Finalmente cayó rendida en una incómoda silla de plástico de hospital y se agarró la cabeza con las manos.

No debería haber dejado a Chas con Riley.

¿Qué clase de madre era que dejaba a su preciado hijo mientras se iba a un spa? Una madre irresponsable.

Su madre no se había preocupado de ella cuando la dejaba sola, de pequeña, en medio de la noche, para ir a buscar más alcohol.

Maya había odiado esas noches en que oía el ruido de botellas vacías, y los juramentos de su madre mientras buscaba dinero y se chocaba contra los muebles en su desesperación por llegar a la bodega antes de que cerrase.

Su primer recuerdo de una noche como aquélla era de cuando tenía seis años. Había estado temblando debajo de una manta vieja en pleno invierno, petrificada por el miedo que le habían dado unas ramas que golpeaban contra la ventana, el crujido de ventanas y el chirrido de cerrojos oxidados. Había llorado en silencio, rogando que volviera su madre.

Sus ruegos habían sido oídos. Pero no había servido de mucho la presencia de su madre. En noches como aquéllas, su madre no le servía para nada cuando volvía de sus excursiones nocturnas.

—¿Señorita Edison?

Maya se sobresaltó al sentir que le tocaban levemente el hombro.

—¿Por qué no se va a casa? Su hijo está bien y dormirá hasta mañana. Podría llevárselo a casa ahora si quisiera, pero nos sobra una cama esta noche, así que ¿por qué no lo deja descansar y lo recoge mañana a primera hora?

—No, prefiero quedarme —Maya miró su reloj.

Había perdido la noción del tiempo desde que Riley la había llamado a medianoche.

—Chas se despierta muy temprano. Pronto estará.

La enfermera jugó con la cadena de un reloj que llevaba en el bolsillo. Frunció el ceño y dijo:

—¿Está segura? Si me permite decírselo: se la ve muy cansada. Le vendrían bien unas horas de descanso.

—Gracias, pero estoy bien.

—De acuerdo. Si necesita una manta, las tiene en ese armario supletorio de allí.

—Estupendo —dijo Maya con una sonrisa.

En cuanto desapareció la enfermera, Maya volvió a sus sombríos pensamientos.

Volvió a maldecirse por haber dejado al niño. Luego pensó que tal vez fuese muy dura consigo. Quizá no fuera como su madre, y jamás lo sería.

Había sido mala suerte que Chas se pusiera enfermo la única noche que ella no había estado con él desde que había nacido. Podría haber ocurrido en cualquier momento, y no tenía nada que ver con la competencia de Riley como niñero, aunque ella lo hubiera tratado como si hubiera sido culpa de él.

Había estado tan enfadada con él, que lo había echado, cuando probablemente él estuviera tan preocupado como ella por Chas. Lo que pasaba era que le había parecido que era tan inútil como Joe en lo concerniente a Chas, y eso le había dado mucha rabia y la había hecho reaccionar de forma irracional e injusta.

En cierto modo lo había hecho pagar por sentirse atraída por él.

Ella no podía desear lo imposible. Él era el hermano de Joe. No estaba bien amarlo.

¿Quién había hablado de amor?

Suspiró, cerró los ojos, y apoyó la cabeza en la pared.

Había intentado no hacer caso a sus sentimientos. Había intentado que sólo fueran amigos… Había intentado negar algo que a nivel inconsciente sabía que existía.

Amaba a Riley.

Amaba cómo trataba a Chas, cómo la ayudaba cuando lo necesitaba, pero sobre todo amaba cómo la hacía sentir: como una mujer, hermosa, deseable…

Había estado equivocada al dudar de la capacidad de Riley para cuidar a Chas o de sus intenciones.

Riley no era como Joe. Eran polos opuestos.

Y ahora era demasiado tarde.

Su amor por Riley sería un secreto por el bien de su hijo. Para que no lo hiriesen los cotilleos.

Tenía que hacer algunos cambios en su vida. Debía distanciarse de Riley de una vez por todas.

Capítulo 12

Estar alejado de Maya y Chas el fin de semana había sido un suplicio para Riley. Había supervisado el mercado de valores, había dado un paseo en bicicleta, había jugado muy mal al golf, pero se había sentido perdido el resto del tiempo.

Maya había estado seca con él por teléfono cuando la había llamado para preguntarle por Chas el sábado por la mañana. No podía reprochárselo.

Lo culpaba por lo que había sucedido con Chas. Él también se culpaba.

En realidad todo aquello lo había hecho reflexionar y se había dado cuenta de que desde la muerte de Joe había estado jugando el papel de supertío. Pero tenía que parar. Sería un tío menos implicado en la vida de Chas, un papel más seguro. Para todos.

Por eso había ido al establo aquella mañana, para hablar con Maya cuando tuviera un descanso.

O mejor dicho, a decirle adiós.

Se sopló las manos y se las frotó. Luego miró las nubes oscuras, un paisaje acorde con su estado de ánimo.

Normalmente no le importaba el clima de Melboume, en el que podía haber cuatro estaciones en un día. Pero aquel día lo molestaba todo.

Le vendría bien irse a Sydney.

Cuando Maya salió del establo, con sus rizos sujetos en una coleta floja cayéndole por la espalda Riley supo que Melbourne tenía muchos más atractivos que su rival del norte.

Maya vivía en Melbourne. Que es por lo que él se iría a Sydney.

—Te has levantado muy temprano… —dijo ella yendo hacia él—. Cuando me dijiste que vendrías, creí que sería a una hora normal. Como las nueve.

—Desde que he trabajado como cuidador de caballos, me levanto con el canto de los pájaros —Riley sonrió, tratando de aligerar la atmósfera.

No sirvió.

—¿De qué querías hablarme? —preguntó ella con frialdad, directamente.

Maya estaba distinta con él. Y debía de ser por algo más que por el episodio de la enfermedad de Chas.

Era como si se hubiera cerrado totalmente, cerrando toda señal de vida, de emoción, y, aunque él había ido allí a decirle adiós, lo asustaba su actitud.

Nunca la había visto tan introvertida, tan vacía… Y estuvo tentado de mandar al diablo sus planes de marcharse a Sydney y quedarse para estar seguro de que ella estaría bien.

Pero ganó el sentido común, porque sabía que no ocurriría ningún milagro aunque se quedara.

—He venido a despedirme.

La vio agrandar la mirada, sorprendida. Luego volvió la frialdad a sus ojos.

—¿Por negocios?

Él sonrió tensamente, preguntándose si le importaría a ella.

—Sí, ya me conoces. Los negocios, como siempre. No he estado en el despacho un tiempo largo y lo echo de menos. Es hora de volver a la silla, por decirlo de algún modo. Me esperan nuevos acuerdos, nuevos desafíos…

Si ella hubiera preguntado qué acuerdos, qué desafíos, él habría pensado que tal vez estuviera interesada.

Pero ella no preguntó nada.

—¿Vas a despedirte de Chas?

—Sí. He pensado ir a verlo a casa de los Gould después de despedirme de ti, si te parece bien…

Los labios de Maya se comprimieron en una línea de amargura que él odiaba y que se le había ido borrando en aquel tiempo que habían estado juntos, jugando a que era una familia.

Pero había sido sólo un juego.

Era hora de marcharse.

—No hay problema.

Maya se metió las manos en los bolsillos.

—Te echará de menos.

Riley se preguntó si había oído bien. Y deseando lo imposible, que Maya le dijera «te echaré de menos».

Pero no ocurrió.

Riley metió la mano en el bolsillo y sacó su regalo de despedida para Chas.

—Esto es para Chas. Quería hacer algo para asegurarle el futuro y creo que esto lo ayudará.

Le dio un cheque, sabiendo que debería haber dicho cuánto amaba al niño, cuánto apreciaba el tiempo que había pasado con él, con ambos. Pero las palabras no le salieron.

Era muy bueno en los negocios, pero no lo era para expresar sentimientos.

Maya miró el cheque. No dijo nada. Luego miró a Riley.

—Le enviaré más dinero en su cumpleaños y en Navidad. Y si te hace falta más, pídemelo. Utiliza el dinero en su educación o en lo que sea —balbuceó, desesperado por llenar el silencio, deseando que ella dijera algo, antes de que él se diera la vuelta y desapareciera de su vida.

Finalmente Maya levantó la vista y le clavó los ojos verdes, brillantes como fuego.

—¿Para su educación? ¿Para qué? ¿Para que pueda ir a un colegio de élite para que se convierta en una persona rica y fría que prefiera comprar el cariño de un niño a estar con él y darle verdadero afecto?

—Oye…

—No, gracias. Ya te he dicho lo que pienso de tu dinero.

Maya rompió el cheque en trozos mientras hablaba.

—No es cómo crees —respondió él sin sorprenderse de la reacción de Maya.

Había previsto aquella reacción de parte de Maya. ¿Qué mejor manera de distanciarse de ella que ofrecerle dinero?

No obstante, había tenido la esperanza de que, después de todo lo que habían compartido, ella pudiera creer en él, pudiera darle el beneficio de la duda y aceptar que él quería sinceramente a Chas, y que quería darle todo lo que pudiera.

—¿Y cómo es? —Maya dio un paso hacia él.

Su fragancia lo envolvió, y él deseó acercarse más, aunque su mente quería alejarse de ella.

Maya siguió hablando:

—Apareces en nuestras vidas haciendo el papel de caballero andante, satisfaciendo tu ego y sintiéndote muy bien por ayudar a un par de desgraciados como nosotros. ¡Riley al rescate! Riley, el responsable. Riley el bienhechor. Haces que Chas te quiera, haces que yo… Que a mí me caigas bien, y luego desapareces nuevamente, pensando que puedes comprarnos con doscientos mil dólares… Eso es lo que pienso de tu generoso gesto: que intentas comprar el afecto de mi hijo.

Él se quedó inmóvil en su sitio mientras ella intentaba meterle lo que quedaba del cheque en el bolsillo del pantalón, una parodia de lo que había hecho otra vez.

—Ahí tienes. ¿No te suena conocido esto? —preguntó Maya, refiriéndose a su gesto de meterle el cheque en la ropa—. Espero que tu buena obra te ayude a dormir por las noches —dijo ella mirándolo con desprecio, con un brillo de lágrimas en los ojos—. Hasta la vista, Riley Bourke.

Volvió a entrar al establo y cerró la puerta con un portazo, dejándolo solo fuera.

El ruido de herraduras de caballos se oía en la distancia, mientras en los oídos de Riley sonaba su reproche: «Estúpido, estúpido, estúpido».

Maya entró en el primer establo vacío que encontró y se puso a llorar, pateando la alfalfa fresca, alegrándose de que no hubiera ningún gato cerca.

Debería estar furiosa de que Riley le hubiera dado tanto dinero. Debería sentirse contenta de que él hubiera puesto distancia entre ellos, algo que ella tenía intención de hacer también.

Pero en cambio lloraba lamentando que el hombre al que amaba se marcharía pensando que ella lo odiaba.

No había nada más lejos de la verdad.

Al principio se había puesto furiosa cuando había visto el cheque, y había reaccionado diciéndole todo eso de que quería comprarlos… Pero su rabia no había tenido consistencia. La verdad era que su reacción había sido provocada por el shock de saber que se marcharía y no porque le hubiera dado el cheque.

—Eh, Eddy. ¿Qué te ocurre? —Albert metió la cabeza por la puerta del establo y la miró, preocupado.

—Vete —respondió ella, sollozando y sonándose la nariz en un pañuelo de papel que había visto mejores días—. ¿Es que no puedo tener un ataque de alergia a la alfalfa sin que me molesten?

—Alergia a la alfalfa, sí, sí… —Albert quitó el cerrojo de la puerta y entró en el establo. Su mirada fue de la alfalfa desparramada en el suelo a su rostro—. Si quieres que te diga mi opinión, tengo la impresión de que tu repentina alergia tiene algo que ver con Riley. Lo vi yendo a la casa principal con un humor de mil demonios.

—¿Quién te ha pedido tu opinión? Tal vez sea alérgica a los muchachos bajitos que van por ahí metiendo la nariz en los asuntos de otra gente…

Maya se cruzó de brazos y lo miró, sabiendo que su comentario sobre su altura lo iba a distraer. A Albert le encantaba bromear sobre sí mismo, pero no le gustaba que se metieran con su estatura.

Para su sorpresa, Albert estalló en risas.

—No me cambies de tema… El tema de tu vida amorosa me parece más interesante que responder a ese comentario malintencionado sobre mi estatura.

Ella sonrió. Albert quería animarla aun después de haberlo insultado.

—No tengo vida amorosa —dijo Maya, sentándose en un fardo de alfalfa y señalándole otro para que él también se sentase—. ¿Y no crees que ya hemos hablado de esto?

Albert agitó la cabeza y dijo lentamente, como si quisiera que lo comprendiera un niño:

—Oye, bonita, es hora de que despiertes. El muchacho está interesado, y a ti y al niño os vendría bien.

—No comprendes —respondió Maya con una sonrisa al oír que Albert la llamaba «bonita».

—Entonces, explícamelo.

Maya se pasó la mano por los ojos. Estaba cansada, y deseaba irse a casa y esconderse debajo de las mantas y no salir durante una semana, algo totalmente irreal, teniendo en cuenta que no dormía una noche entera desde que había nacido Chas.

—No hay nada que explicar. Entre Riley y yo no hay nada, y no lo habrá. No dejaré que Chas sufra semejante escándalo.

Albert fue a hablar, pero ella se adelantó, decidida a poner fin a la conversación.

—Y habrá escándalo, no lo dudes. La gente ya está hablando mal de mí. He oído comentarios en el funeral, en el baile y en los medios de comunicación. No quiero que mi hijo crezca con ese tipo de insinuaciones.

—No sabía que era así —dijo Albert, serio.

—Lo es. Y ahora, si no te importa, tengo que trabajar.

Y tenía que ir a una inmobiliaria, y atender a un niño que estaba mimoso desde que había tenido el crup.

Maya se levantó del fardo de alfalfa y se limpió el polvo de su trasero, contenta de poder sumergirse en su trabajo, algo que la distraía de sus problemas.

—Pero no hemos hablado realmente. No he podido darte ninguno de mis útiles consejos… —dijo Albert.

Maya miró a Albert desde la puerta del establo.

—No hay nada que puedas decir. Riley se ha marchado y está bien que sea así. Tal vez no para Chas, pero sí para mí. Tiene que ser así por el bien de todos.

Riley había sido un tonto.

Se había alejado de lo mejor que le había sucedido en la vida, ¿y por qué?

¿Porque había cometido un error aquella noche con Chas? ¿Porque Maya no quería que fueran más que amigos?

Podía aprender a ser mejor tío. Muchos hombres criaban niños, hombres menos capaces y que estaban menos motivados que él. No sería algo fácil, pero tampoco había sido fácil actuar de hermano mayor de Joe, y sin embargo, prácticamente lo había criado.

Tal vez tuviera lo que hacía falta para cuidar a un niño, para ser algo más que un tío que visita a su sobrino sólo una vez al año, sobre todo tratándose de un niño al que quería. Y quizá Maya viera que su afecto era sincero, que no quería comprar a nadie.

Había vuelto al establo a decírselo a Maya, y había oído las últimas palabras de una conversación a través de la puerta: «Riley se ha marchado y está bien que sea así».

No había sido tanto la frase como el modo en que ella las había pronunciado, como si se le rompiera el corazón.

Pero eso no podía ser verdad. Porque querría decir que ella sentía algo por él.

¿Habría alguna posibilidad de que hubiera algo más entre ellos?

Tenía que hacerle comprender que «por el bien de todos» las cosas no tenían que ser así.

Pero ¿cómo tenían que ser?

De pronto lo vio claro. Vio a Chas jugando con los niños de Brett.

Había un modo de convencer a Maya de que quería a Chas verdaderamente, y de explorar lo que había entre ellos y no se había puesto en palabras.

Sacó el móvil del bolsillo y llamó a Matt Byrne. Necesitaba consultar algunos papeles primero. Y rápido.

Capítulo 13

Maya se hundió en el sofá, acomodándose para que no se le clavasen los resortes en la espalda. Tenía una taza de cacao en la mano.

Había estado toda la mañana buscando una casa en Melbourne y no había encontrado nada. Aunque era verdad que no había prestado demasiada atención a las viviendas, puesto que su mente había estado en la discusión que había tenido con Riley y lo mal que se sentía por ello.

Afortunadamente, Chas se había ido a dormir sin problema aquella noche, y ella se había podido dar un baño y cenar un trozo de pizza que había sobrado y un helado.

Aquello la había distraído un poco, pero no lo suficiente. Esperaba que el cacao la ayudase a dormir.

Terminó de beber y fue hacia la cocina. Se detuvo cuando oyó unos golpes suaves en la puerta.

No podía ser. Debía de ser el ruido de alguna puerta o ventana con el viento, porque nadie iba a visitarla a las diez de la noche.

Excepto una persona.

Contuvo la respiración y miró hacia la puerta. Volvió a oír los golpes.

Se ajustó la bata y abrió la puerta unos centímetros.

—Siento venir tan tarde pero tenía que verte. Es importante.

Maya sintió que su corazón, a su pesar, daba un vuelco de alegría, y abrió la puerta, reacia.

—No sé qué haces aquí. Creía que no había más que hablar —Maya se echó atrás para dejarlo entrar.

Riley estaba increíblemente guapo vestido todo de negro: vaqueros negros, camiseta negra y una cazadora negra de piel que parecía muy suave. Pero ella intentó no mirarlo mucho.

—Es por ello que estoy aquí. Se dijeron cosas que no debieron decirse, y es hora de rectificar los errores —Riley le sonrió con aquella sonrisa tan sexy que conquistaba su corazón.

—Estoy cansada, Riley. No me apetece hacer nada ni hablar sobre errores. Sigamos adelante con nuestras vidas y dejemos las cosas como están, ¿quieres?

—No.

Ella levantó la ceja al oír aquel «no» tan rotundo. Él siempre le hablaba amablemente, como si pensara que se iba a romper.

—Sí —repitió Maya levantando la cabeza.

—Tengo algo que mostrarte.

Sacó un papel de su cazadora y se lo dio.

—Déjame que adivine… Es la escritura de los establos y otro cheque —dijo ella con amargura.

—No, es la prueba de que no quiero comprar el cariño de Chas. Quiero al pequeño y quiero demostraros cuánto.

Ella sintió curiosidad —Extendió la mano para agarrar el papel y lo desdobló, se quedó perpleja cuando leyó—. ¿Le regalas a Chas tu apartamento? ¿Estás loco?

Riley tomó aliento.

—Esto no es tan loco como crees. Chas y yo hemos estrechado mucho nuestra relación en estos meses y creo que sería bueno cimentarla, dando a Chas la oportunidad de crecer con cierta estabilidad. Tener una vivienda propia lo ayudará. Lo quiero y haré todo lo posible para demostrárselo.

Ella agitó la cabeza. Los rizos cayeron encima de su cara. Estaba confusa. Tenía los ojos tristes.

Pero él continuó:

—Sé que crees que soy incapaz de cuidarlo después del incidente del crup, pero ésta es una oportunidad de probarte cuánto lo quiero. ¿Vas a darme esa oportunidad? —dijo Riley con voz de desesperación.

—¡No me lo puedo creer! —Maya miró los papeles una vez más antes de tirarlos encima de la mesa. Luego se tapó la cara con las manos.

—¡Maya! —Riley corrió a su lado. No podía soportar verla con aquella actitud de derrota, con aquella desesperación que había visto en sus ojos.

Él le había hecho eso a ella.

Le había querido demostrar lo importante que era ella para él con aquel plan. Pero la había herido. Aun teniendo cuidado de no asustarla expresando sus sentimientos, y sus esperanzas de que fueran más que amigos.

Él sabía cuánto amaba Maya a Chas, sabía que haría cualquier cosa por su hijo, y había contado con ello, con la esperanza de que ella viera que aquel gesto salía directamente de su corazón. No era ofrecerle dinero. Era un regalo que les permitiría tener una vida más estable y tranquila. Y con el tiempo, esperaba que ella le dejara volver a estar cerca de ellos.

Había sido un tonto con aquel razonamiento. Porque probablemente ahora ella lo odiaba.

—¿Maya? Lo siento —le tocó el hombro tratando de consolarla.

Ella se retrajo y él sintió que una parte de su corazón se moría al ver aquel gesto.

Finalmente Maya levantó la cara y él se sorprendió de ver resignación en sus ojos.

—No lo sientas. Veo cuánto te preocupas por Chas, y eso es muy importante… Eres un gran muchacho. Sé que tienes buenas intenciones y que quieres hacer lo mejor para tu sobrino, pero él es mi hijo. Mi hijo. Quiero ser yo quien le dé lo que necesite. Quiero encontrar una casa, construir un hogar para nosotros. Y aunque tu gesto es sublime, mi respuesta es «no».

Maya se puso de pie y salió de la habitación.

Él intentó rogarle una vez más.

—Esto no tiene que ver sólo con Chas, y creo que lo sabes.

Su corazón empezó a latir aceleradamente al ver que ella se detenía y lo miraba con deseo en los ojos. Tal vez hubiera esperanza.

—Mi respuesta sigue siendo «no» —susurró Maya.

Sus ojos le dijeron más de lo que podían haberlo hecho sus palabras. Luego se dio la vuelta y lo dejó solo para que se marchase.

—Has escogido un buen momento para visitarla. Jill tiene uno de sus mejores días —dijo la terapeuta ocupacional cuando Maya entró en la Residencia de Cuidados Especiales Edgewater, donde su madre había vivido los últimos tres años.

Era irónico que cuando Maya había dejado de cuidar a su madre, le había caído otro peso encima en forma de Joe Bourke. Aunque ella estaba mejor que mucha gente. Tenía un niño hermoso y saludable, un trabajo que le gustaba y gracias al cual tenía el dinero suficiente para vivir tranquila durante un tiempo.

Ella era una superviviente, siempre lo había sido y siempre lo sería.

En cuanto al sueño que había tenido de adolescente, mientras se pasaba horas limpiando el vómito de su madre o yendo a comprar aspirinas, no iba a ser realidad. Los finales felices no eran para las mujeres de la familia Edison, al aparecer.

Maya agradeció a la terapeuta ocupacional y se dirigió a la habitación de su madre, la última al final de un largo corredor.

El aroma a glicinas llenaba el aire y completaba el ambiente de paz que inspiraban las paredes amarillo suave. El día que había conocido aquel lugar le había dado buena impresión, y no le importaba pagar un poco más de dinero para que su madre estuviera allí.

Maya golpeó suavemente la puerta de la habitación, con un cierto sentimiento de culpa por haber faltado a su visita mensual el mes anterior, y rogando que aquella visita fuera más fácil que las últimas, en que su madre se había pasado la mitad del tiempo inconsciente y la otra mitad hurgando en el pasado.

—Hola, mamá, soy yo —Maya asomó la cabeza por la puerta.

Y se sorprendió de lo que vio.

—Pasa, mi niña.

La terapeuta no se había equivocado cuando le había dicho que su madre tenía un buen día.

Además de que había reconocido a Maya por primera vez en meses, estaba sentada en un pequeño sofá cerca de la ventana, vestida con un traje rosa, con la cara maquillada y el pelo rubio recogido en un moño en lo alto de la cabeza. Estaba muy guapa y exactamente como Maya la recordaba en los pocos días buenos que había tenido su madre cuando ella era pequeña.

—Estás estupenda, mamá.

Maya sonrió, atravesó la habitación y le dio un beso en la mejilla. Tenía la piel demasiado fina para ser una mujer de algo menos de cincuenta años. El alcohol había hecho algo más que secar las células de su cerebro.

—Gracias, cariño. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió Maya.

Aunque no era del todo cierto. No había dormido nada la noche anterior después de que se hubiera ido Riley.

—Se te ve cansada. Ven, siéntate aquí a mi lado —su madre palmeó el cojín que tenía a su lado, y Maya se sentó.

Pensó que debía de estar horrorosa si su madre se había dado cuenta.

—¿Sabes qué he estado haciendo hoy?

Maya miró a su madre. Parecía animada. Y ella deseó que pudiera estar así todo el tiempo.

Pero tenía que disfrutar de lo que tenía, agradecer que su madre tuviera un buen día y aprovecharlo.

—¿Qué es eso? —preguntó Maya.

—¡Estoy escribiendo mis memorias! —su madre agarró un cuaderno verde y púrpura que tenía en el sofá y lo acarició con cariño, como si hubiera escrito un nuevo bestseller.

—¡Guau! Eso es genial —dijo Maya.

Tal vez no fuera una idea muy buena que su madre recordase el pasado, teniendo en cuenta la tristeza que habría tenido que sentir como para ahogar su llanto en el alcohol.

—Es parte de nuestro entrenamiento para la memoria. Esa encantadora terapeuta ocupacional ha dicho que estimularía nuestro cerebro.

—Parece interesante.

Maya respondía escuetamente. Temía que su madre volviera a su estado de ánimo taciturno en cualquier momento. Además, aunque su madre quisiera volver al pasado, ella no estaba dispuesta a hacerlo. No era masoquista.

—Te he mentido acerca de tu padre.

Maya se puso rígida y miró a su madre. Se preguntó si aquello no sería el principio de sus divagaciones. Pero sus ojos no habían perdido la chispa de inteligencia que señalaba su lucidez.

Maya contuvo la respiración, pensando qué oscuro secreto le revelaría.

Ella había presionado mucho a su madre, haciéndole preguntas por su padre, por qué no vivía con ellas, quién era, por qué las había abandonado.

Su madre no le había hecho caso al principio, hasta que finalmente le había dado unos cuantos datos con los que ella había formado un cuento de hadas en su mente. Había imaginado a su padre como a una especie de nómada heroico, viajando por el mundo, trabajando con niños pobres que lo necesitaban más que ella. Aquélla era la única versión que podía consolarla por haber sido abandonada. Hasta que había llegado su adolescencia y había culpado a su madre por todo.

Una vez la había acusado de haber alejado a su padre con su afición por el alcohol. La había odiado por ello. A su madre no le había importado en aquel momento. Simplemente se había agarrado una borrachera terrible, que la había tenido ausente durante veinticuatro horas.

—No hace falta que hablemos de esto —dijo Maya.

—Sí, es necesario, mi niña.

Para su sorpresa, su madre le tomó la mano. Era la primera vez que tenía un contacto físico en años.

—Tu padre no era un filántropo ni un bienhechor, ni un hombre que se pasaba la vida ayudando a los demás. Fue un holgazán, un vago que no podía comprometerse con nada, que no duraba en los trabajos más de unos meses. Jugaba, fumaba, jugó conmigo, y bebía. Un montón.

Maya vio los ojos tristes de su madre.

—Él fue quien me inició en la bebida. Era lo único que teníamos en común al final. Yo lo hice con la esperanza de que me amase, de que nos amase…

—Mamá, no… —Maya apretó la mano de su madre.

—Déjame… Tengo que contártelo… Ya comprenderás por qué —su madre tomó aliento y continuó—: Tú eras una niña tan buena, la hija perfecta, siempre cuidándome… Él se marchó cuando tú tenías tres años. Un día lo eché, después de que te pegara con el cinto. Tú habías tirado su lata de cerveza accidentalmente y él se puso furioso, y empezó a dar golpes a diestro y siniestro. Y en aquel momento me di cuenta de que había cometido un gran error quedándome con él —los ojos de su madre se llenaron de lágrimas—. Aguanté muchas cosas, pero cuando te puso un dedo encima, lo hubiera matado. Así que lo eché.

—¡Dios mío! —murmuró Maya—. Entonces, ¿por qué te inventaste una historia en la que él quedaba como un héroe?

Su madre se enjugó las lágrimas.

—Porque tú necesitabas que lo fuera. Porque yo era un fracaso como madre, porque elegí el camino más fácil y me di a la bebida en lugar de tener la valentía para tratar de rehacer nuestras vidas. Porque quería que pensaras que por una vez yo no era una perdedora, que un príncipe podía fijarse en una mujer patética como yo. Pero, sobre todo, para darte la autoestima que yo no tuve nunca, para que no hicieras lo que hice yo.

Maya sintió un sudor frío en su cuerpo. No podía ser genético, ¿verdad? Ella siempre había culpado a su falta de autoestima por haber tenido una relación con Joe y por haber creído sus mentiras… ¿Y su madre le había contado un montón de mentiras para evitarle aquella situación? ¡Qué irónico!

—Hiciste todo lo que pudiste, mamá. Intentaste protegerme y eso es lo que cuenta. En cuanto al resto, el alcoholismo es una enfermedad, y tú lo sabes. ¿Por qué me cuentas todo esto ahora?

Su madre la miró, incómoda.

—Porque he hecho de mi vida un infierno, y no quiero que hagas lo mismo.

Maya frunció el ceño. No comprendía adonde quería llegar.

—Estoy bien, mamá.

—He visto una foto tuya en una revista, besando a un hombre —dijo su madre, soltando la mano de Maya y jugando con el cuaderno.

—Eso beso no significa nada —dijo Maya rápidamente.

Su madre se rio forzadamente.

—¿No? —preguntó su madre, sin creerlo—. ¿Ese hombre es especial para ti? Debe de serlo, para que tú andes besándolo tan pronto, cuando ha pasado tan poco tiempo después de la muerte del otro…

Maya sonrió por las palabras que empleó su madre para referirse a Joe. Un día había ido a la Residencia con Joe. Los había presentado otro día bueno que había tenido su madre.

—Es un amigo, nada más.

Aunque sabía que no era verdad.

—El artículo decía que era el hermano del otro…

—Sí, Riley es el hermano de Joe.

—¿Y?

Maya suspiró.

—Riley me ha ayudado mucho. Es un buen hombre.

Su madre asintió, aparentemente satisfecha.

—Esa impresión me ha dado. Es muy atractivo, según la foto… Si yo hubiera tenido un hombre como ése, habría seguido con él. Pero elegí un perdedor… Malgasté mi vida arrepintiéndome de estar con él todos los días, una pérdida de tiempo… Porque podría haber rehecho mi vida con un hombre mejor, con el que podríamos haber sido felices tú y yo. Tú eras prácticamente un bebé cuando tu padre se marchó, y podría haber encontrado un buen hombre, y haberte dado una buena familia.

Su madre se sentó erguida de repente, volvió a meter el cuaderno entre los cojines y agarró las manos de Maya.

—Es por eso que te he contado lo de tu padre. El otro… me lo ha recordado en el mismo momento en que lo vi, el mismo tipo de hombre, a pesar de su ropa cara, su sonrisa de cocodrilo y su falso encanto. Pero ¿qué podía decirte yo? Ahora puedo decírtelo. Si hay algo detrás de ese beso, algún sentimiento, quédate con ese hombre. Los hombres buenos como él no aparecen todos los días, cariño, y tú te mereces lo mejor, algo que yo no he podido darte nunca.

—Oh, mamá… —Maya abrazó a su madre como nunca la había abrazado.

De hecho, apenas se habían tocado en su vida.

Su madre se separó de ella primero y limpió las lágrimas de las mejillas de su hija.

—Tú sabes lo que hay en tu corazón, cariño. Síguelo. Haz lo que tienes que hacer.

—No puedo hacerlo —susurró Maya, aunque en su alma sintió una chispa de esperanza.

Pero ¿y si podía?

Capítulo 14

Riley sorbió su whisky y puso cara de desagrado. No le gustaba su gusto, pero necesitaba algo fuerte para la confrontación con Maya.

Porque eso era lo que era, una confrontación, no un encuentro. Su tono durante su breve llamada telefónica se lo había dejado bien claro.

Habían pasado tres días desde la propuesta de darle la propiedad de su apartamento, y aunque había hecho muchos negocios, no había podido sacársela de la cabeza.

Entre otras cosas, había ido a una agencia de viajes y había traído un folleto turístico.

Las islas griegas podían estar muy bien… Pero se imaginaba a Maya y a Chas con él, disfrutando del azul del Mediterráneo.

Irlanda era una buena opción… Pero volvía a imaginárselos paseando con él por el hermoso paisaje.

Las Maldivas, Tahití… Todas tenían un aspecto increíble, pero enseguida se acordaba de la risa de Maya, y de la sonrisa de Chas, y pensó que Melboume era el lugar que más atractivo tenía para él.

—Hola.

Envuelto en sus pensamientos, no oyó acercarse a Maya, se sobresaltó con su voz y se manchó accidentalmente con el whisky.

—Hola.

Maya miró el vaso de whisky medio vacío y luego la mancha en el muslo. Él cruzó las piernas para esconderla, y dejó el vaso en la mesa.

—Gracias por venir —dijo ella, sentándose en la silla frente a él.

Llevaba un pantalón de vestir beige y una blusa marrón ajustada al cuerpo que contrastaba con su habitual ropa informal. Y sus ojos, para no llevar maquillaje, estaban más brillantes y grandes que nunca. Llevaba un brillo rosa en los labios.

Pero él tenía que concentrarse en las palabras que salían de aquellos labios tentadores.

—No hay problema. Después de la otra noche, pensé que no querrías volver a verme durante un tiempo largo.

Optó por ser sincero, algo que siempre había sido con ella.

Maya agitó la cabeza. Sus rizos se movieron como una cascada alrededor de su cara. Y él tuvo ganas de tocarle uno y retorcerlo con un dedo.

—Es verdad que me ahuyentaste con ese asunto de la propiedad… Pero sé que tus intenciones son buenas, como te dije el otro día. De hecho, creo que siempre has querido lo mejor para Chas y para mí. Tú eres ese tipo de hombre… Especial.

—Tienes razón —dijo Riley sonriendo ante su cumplido.

Ojalá ella dijera «especial» en el sentido que él quería, pensó él.

—De eso quería hablarte —Maya sonrió.

Su sonrisa le levantó el ánimo, y él se preguntó cómo había podido sobrevivir sin ella y sin el pequeño Chas en aquellos días.

—Parece muy intrigante, pero ¿no quieres beber algo antes?

Ella dejó de sonreír.

—Claro. Tomaré lo de siempre —dijo, comprimiendo sus labios de ese modo que él tanto odiaba.

Él había notado que ella no bebía nunca alcohol. Lo había atribuido a la forma en que había muerto Joe, pero quizá un poco de coñac o algo así la ayudara en aquella conversación.

—¿Estás segura de que no quieres beber algo más fuerte que una lima con soda?

—No —dijo ella secamente.

—De acuerdo.

Riley pidió su refresco y tomó otro sorbo de whisky, tratando de no poner cara de disgusto cuando el líquido pasó por su garganta—. Adelante, soy todo oídos.

Ella achicó los ojos y esperó a que él dejara el vaso en la mesa, como si lo estuviera evaluando.

—Ayer fui a visitar a mi madre.

—¿Qué?

Riley se preguntó si los pocos sorbos que había bebido le habían hecho efecto. Siempre había imaginado que su madre estaba muerta, por algunos detalles de sus discusiones.

—¿No sabías que está viva?

—No. Me había parecido que no tenías familia.

—Supongo que, en cierto modo, me he sentido así.

Maya bebió su lima con soda, y luego trazó círculos en el cristal del vaso.

—¿Dónde está? —él le hizo aquella pregunta para que Maya volviera al presente más que porque quisiera saberlo.

Evidentemente Maya era reticente a contarle la historia, y él no la presionaría para que lo hiciera.

—Mi madre está en una residencia especial. Lleva allí tres años. La llevé allí cuando se hizo demasiado difícil para mí cuidarla personalmente.

—¿Está enferma?

Ella asintió. Tenía tristeza en los ojos.

—Sí, es alcohólica.

Riley había estado esperando cualquier tipo de enfermedad: cáncer, Parkinson, esclerosis múltiple, pero en el momento en que se lo dijo, varias piezas se colocaron en su sitio al mismo tiempo: su aversión a la bebida, su bloqueo emocional después de la muerte de Joe…

—¿Se está recuperando?

—Hmm… Lleva sobria desde que ha entrado en la residencia. Es parte de sus reglas, aunque en cierto modo, no tiene otra opción. Las facturas las pago yo. Ella no tiene dinero para comprar alcohol, y aunque lo tuviera, su mente divaga la mayoría de los días —el labio inferior de Maya tembló levemente.

—Lo siento. Debe de haber sido muy duro.

—No te imaginas cuánto… —murmuró Maya. Tomó varios sorbos de refresco y pestañeó rápidamente—. He tenido una infancia muy dura… Por eso soy tan sobreprotectora con Chas.

Ella suspiró y se echó hacia atrás.

—Es tu hijo. Tienes todo el derecho a protegerlo.

Maya no dijo nada. Estaba mirando su vaso vacío.

—¿Es eso de lo que me querías hablar? ¿Querías explicarme por qué rechazaste el apartamento?

Hubo un silencio incómodo.

Finalmente ella levantó la mirada y dijo con una voz casi inaudible:

—Sólo quería que lo comprendieras…

—¿Que comprendiera qué?

—Todo —Maya dejó el vaso encima de la mesa—. Pero no puedo hacer esto aquí… Necesito tomar el aire. ¿No quieres dar un paseo conmigo?

Antes de que él pudiera contestar, ella se puso de pie y salió a toda prisa en dirección al Paseo Fluvial.

Maya caminó rápidamente, pasando en medio de la gente que estaba dando un paso por la orilla del Yarra bajo el hermoso sol del verano.

Riley la alcanzó enseguida y ella hizo un esfuerzo por frenar un poco su paso, sabiendo que tenía que terminar de decirle lo que había ido a hablar. Pero cada minuto que pasaba se sentía menos segura de lo que iba a hacer.

Ella había pensado confesarle sus sentimientos y preguntarle si con el tiempo sería capaz de amarla como amaba a Chas.

Se había preparado para ello, vistiéndose para impresionarlo, usando maquillaje incluso para levantar su baja autoestima. Pero en el mismo momento en que había entrado en el bar donde habían quedado y lo había visto con un whisky en la mano, la habían asaltado las dudas. Y cuando había visto que se había manchado porque le temblaba la mano, se había puesto tensa.

El sentido común le decía que Riley no era un borracho, pero una vez que había sembrado la semilla de la duda, ésta había echado raíz. Joe había estado obsesionado con el alcohol, y lo había usado como muleta. ¿Y si Riley era igual? Tenía mal aspecto. ¿Y si había tenido que acudir a la bebida para soportar el golpe de que ella rechazara su oferta de regalarle el apartamento?

—¿Maya? —Riley le puso la mano en el hombro cuando llegaron al puente peatonal.

Y ella paró.

—Es complicado… —respondió Maya, moviéndose para quitarse la mano de Riley.

—Bien. No me importa que sea complicado. Y por cierto, deja de apartarte. No voy a soltarte —dijo él, agarrándole el brazo y llevándola a un banco de hierro en la orilla del río—. Siéntate y dime exactamente de qué se trata todo esto.

Riley no parecía enfadado, y su cara mostraba la misma paciencia de siempre, aunque sus ojos tenían un brillo de confusión.

—¿Ves? —ella le señaló su mano apoyada posesivamente en la de ella, y su proximidad—. Se trata de esto. De ti, de mí. El tiempo que pasamos juntos… Nuestra amistad…

Hubiera querido decir más, pero estaba aterrada de hacerlo. Afortunadamente, él adivinó sus pensamientos.

—Hay algo más, ¿verdad? —preguntó.

—¡Sí! ¡No! ¡Oh!

Riley le rodeó los hombros, y ella se acurrucó contra él antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Cuando intentó incorporarse, él la abrazó más fuertemente. Y ella saboreó su calor, y deseó que la abrazara así eternamente.

—Me confundes… Me echas fríamente en un momento, te muestras vulnerable y suave en otro y me das ganas de abrazarte así eternamente…

El corazón de Maya se aceleró cuando él expresó sus propios deseos.

Riley pensaba que ella era vulnerable, y como siempre, había ido a rescatarla.

Pero ella ya estaba harta de su papel de superhéroe. Quería más.

—Bueno, no puedes hacerlo. Eternamente es mucho tiempo, y sólo quiero que me abrace eternamente el hombre que realmente quiera hacerlo.

Él se rio.

—¿Un hombre que quiera hacerlo? Supongo que te refieres a esto…

Le tomó la cara entre las manos y la miró a los ojos. Ella vio la pasión en su mirada y se quedó sin respiración. Riley se inclinó hacia delante, acercándose a su boca lentamente. Probablemente a propósito, para que ella pudiera escaparse si no quería besarlo. Pero ella recorrió la distancia que faltaba, desesperada por besarlo.

Explotaron fuegos artificiales en su cabeza cuando él la besó. Jugó eróticamente con su boca…

Fue un beso caliente que le hizo querer sumergirse en el río para enfriarse antes de que hiciera alguna locura como desvestirlo y asaltarlo.

Era el beso que había estado soñando desde que había tenido aquellos sentimientos prohibidos por él, el tipo de beso que sellaría su destino para siempre.

Después de una eternidad, él dejó de besarla, y le acarició los labios con los pulgares.

—Espero que sea esto a lo que te has referido…

—No tendría que haber ocurrido nunca esto —ella giró la cabeza y le dio un beso en la palma de la mano.

Riley asintió.

—Lo sé. Por tu amor por Joe…

—¿Es eso lo que piensas?

—Por supuesto ¿Qué otra razón puede haber?

Maya asintió con la cabeza y miró alrededor, viendo una canoa en el río, gente de negocios caminando y parejas tomadas de la mano.

Ella quería ser una de esas parejas románticas. Lo deseaba tanto… Y había una sola forma de conseguirlo. Diciéndole la verdad.

—No amo a Joe. No sé si lo he amado alguna vez.

Riley frunció el ceño.

—Pensé…

—Te has equivocado. Joe me encandiló y me hizo olvidar mis problemas. Me enamoré de él por su insistencia, dejé que me engañara. Era la primera vez que estaba con un chico. Había estado cuidando a mi madre todo el tiempo mientras trabajaba en los establos. No tenía vida social alguna, y jamás un chico como Joe se había fijado en mí.

Riley no la interrumpió. Sólo le apretó suavemente las manos como si quisiera que continuase.

—Fue la idea de estar enamorada lo que me fascinó, más que el hombre al que supuestamente amaba. Y me dejé llevar. Me fui a vivir con él, me quedé embarazada, me propuso matrimonio… Y las cosas fueron cada vez peor desde entonces.

—Parecíais tan felices aquella primera noche, la pareja perfecta…

—Joe quería que se nos viera así. Tenía la costumbre de tratarme amorosamente en un momento y maltratarme al siguiente. Yo seguí con él por el bebé que iba a nacer. Intenté que nuestra relación funcionase; esperaba que las cosas mejorasen cuando naciera el niño. No lo hicieron y cuando empezó a beber y a andar por ahí, se me acabó el poco amor que podía sentir.

—Ojalá lo hubiera sabido —dijo Riley.

—No habría cambiado nada. Intenté desesperadamente mejorar nuestra relación para que Chas creciera en un ambiente estable. Supongo que pensaba que el matrimonio cambiaría a Joe…

Ella tomó aliento, sabiendo que lo que le iba a decir lo mortificaría, pero tenía que decirle todo a Riley.

—Cuanto más lo presionaba, más se enfadaba él. Hasta que tuvimos una discusión muy grande la noche que murió. Cuando volvió a casa después de salir contigo. La noche en que me dijo el verdadero motivo por el que me había cortejado.

Riley le puso un dedo para acallarla.

—Shhh… No tienes que decírmelo. Lo sé.

—¿Lo sabes?

Él asintió. Tenía cara de enfado.

—Joe siempre ha estado compitiendo conmigo. Nunca pudo vencerme. Y supongo que eso lo llevó a hacer locuras. Quería todo lo que yo quería y cuando vio cómo te miraba aquella noche en el baile, decidió conseguirte.

¿Riley había estado interesado en ella la primera vez que se habían visto?

Si era así, todo lo que había sucedido entre ellos en los últimos meses tenía otro significado.

Tal vez no estuviera interesado sólo en Chas.

Y quizá, sólo quizá, ¿sintiese el mismo amor que sentía ella por él?

Maya se inclinó hacia delante y le dio un beso suave en los labios, fascinada con la idea de que un hombre como él pudiera querer a una chica como ella.

—¿Estabas interesado en mí? ¿De verdad?

—De verdad. Recuerdo que nos miramos. Yo te sonreí, y entonces apareció Joe en la escena.

Ella se puso colorada de alegría. Se separó de él reacia porque quería terminar la historia y dijo:

—Y yo elegí a Joe en vez de a ti. No tuve muy buen gusto, ¿no? —Maya se rio sonoramente.

Y él deslizó sus labios por su mejilla.

Ella cerró los ojos. Luego los abrió. Tenía que decirle algo más.

Le puso un dedo en los labios para acallarlo y siguió:

—Hay más. La razón que te dio Joe esa noche no fue la única por la que me conquistó. Hasta hoy no he sabido que lo había hecho para competir contigo.

—¿No? —Riley pareció sorprendido.

—No. Ésa no fue la razón que me dio Joe. En cierto modo, me hubiera gustado que lo fuera.

Ella desvió la mirada, perdida en los recuerdos de aquella fatídica noche cuando Joe había destruido su poca autoestima. Cómo había reaccionado ella, insultando su hombría diciéndole que nunca lo había amado, y que si hubiera sido la mitad de hombre que su hermano, tal vez ella habría sentido algo más que aversión hacia él. Ella no conocía a Riley en aquel momento, pero su oportuna aparición aquella noche y las descabelladas acusaciones de Joe de que a ella le gustaba su hermano le habían hecho comparar a Joe con Riley. Había querido herirlo tanto como él la había herido a ella.

Como consecuencia Joe se había puesto furioso y había salido como un loco, dejándola a ella con una culpa que no le permitía ser feliz.

Afortunadamente, había llegado la hora de sacudirse esa culpa y aprovechar la oportunidad de ser feliz y de tener el amor que había deseado toda la vida.

Maya respiró profundamente, miró a Riley a los ojos y dijo:

—Joe me dijo que el único motivo por el que se había fijado en una chica tan poco femenina como yo había sido que quería información sobre las carreras para apostar. Como seguramente sabes, tenía muchas deudas de juego, y necesitaba dinero. No podía dejar de jugar, y pensó que la única forma de conseguir ganar era tenerme a mí, que conocía el tema desde dentro. No consiguió nada de mí, y por ello decidió pasar a la siguiente fase y pedirme que me fuera a vivir con él. Pero no tenía pensado dejarme embarazada, y eso fue una sorpresa para él, algo que rompió todos sus esquemas. Y a partir de entonces, empezó a odiarme.

—Oh, Dios —murmuró Riley, agarrándole las manos—. No puedo creer que Joe te hiciera todo eso…

—Créelo. Quiso incluso que abortase. Fue entonces cuando me di cuenta de que el hombre del que me había enamorado no era el príncipe que yo había creído. De todos modos, fue el primer hombre de mi vida. Yo no había tenido padre y quería tener una familia, así que decidí hacer todo lo posible para que nuestra relación funcionase. De todos modos, cuando nació Chas todo se vino abajo… El resto ya lo conoces.

Riley estaba furioso.

—¿Sabes? Mi hermano fue un estúpido. Un niño mimado y egoísta que no pensaba en nadie más que en él. No se merecía una mujer como tú… Lo estrangularía si estuviera vivo…

—Mi superhéroe… —dijo ella sonriendo entre lágrimas.

Ella no había querido hacer el papel de víctima, pero sentía que aquélla era la impresión que le había dado, y no le gustaba. Y por ello quería tomar el control de su vida en aquel mismo momento.

—¿Puedo pedirte algo? —preguntó ella.

Él asintió.

—Lo que quieras —le contestó.

Ella lo miró.

—Has dicho que estabas interesado en mí desde antes. ¿Te referías que estabas interesado, en tiempo pasado?

Riley sonrió.

—Estoy interesado. Te quiero, Maya Edison. Te deseo. Los últimos meses han sido los más felices de mi vida. Estoy enamorado de ti. Quiero que seamos una familia, tú, el pequeño Chas y yo…

Ella se abalanzó sobre él y saltó a sus brazos, quedando a horcajadas sobre él, abrazándolo y besándolo con todo su amor.

Riley la amaba.

¡La amaba!

Tendría que haberse dado cuenta. Había expresado su amor de muchas formas. ¡Era su héroe!

Riley dejó de besarla para tomar aire y le preguntó:

—¿Y tú? ¿Qué quieres? Aparte de mi cuerpo, por supuesto…

Ella se rio, feliz.

Ya no le importaba la gente y sus cotilleos. Sólo le importaba que Riley la amase y que ella lo amase a él.

Su amor protegería a Chas de cualquier escándalo.

—¿Realmente quieres saber qué quiero? —dijo Maya. Su corazón latió furiosamente.

—Sí, quiero saberlo.

—Quiero una familia. Una familia formada por ti, por Chas y por mí. Para siempre. Quiero tener hijos contigo. Quiero envejecer contigo. Te quiero a ti.

Ella se apretó más contra él, si eso era posible… Y continuó diciendo:

—Te amo, Riley. Amo todo lo tuyo, desde tu generoso corazón a tu compasión por los demás. Pero sobre todo, amo cómo me amas. Y cómo amas a Chas. Eres excepcional. Sólo hay uno entre un millón como tú. Eres especial.

Riley le acarició la espalda. Ella se estremeció.

—¡Guau! Eso es todo un testimonio. ¿Estás segura? Ni siquiera me parecía que te gustase…

Ella sonrió.

—¿No había ninguna chica en el colegio que te tomase el pelo, te ignorase y te rompiese los lapiceros?

—No lo recuerdo. Tengo diez años más que tú.

Maya puso los ojos en blanco.

—Estoy segura de que la hubo, y que le gustabas. Supongo que inconscientemente estaba haciendo lo mismo, portándome mal contigo porque me gustabas mucho.

—Porque me amabas, quieres decir —dijo él, hundiendo su nariz en su cuello hasta que ella se rio.

—Y hablando de amor. Sabes que nos vamos a casar, ¿no?

Él la miró, sorprendido y extático.

—Sí —respondió él agarrando su barbilla y mirándola a los ojos—. Y ahora, ¿qué te parece si recuperamos el tiempo perdido con más besos de ésos que sabes dar tan bien?

—Es una buena idea.

Epílogo

—¡Vamos, Girl, vamos! —gritó Maya, moviéndose de un lado a otro, nerviosa, embarazada de ocho meses, tratando de ver a los caballos mientras daban la última vuelta.

—Va primera —dijo Riley, mientras intentaba controlar a Chas con una mano—. Va a ganar…

—¡Me voy a morir de la excitación! —Maya cerró los ojos tratando de absorber el ambiente festivo de las carreras.

Lo echaba de menos. Echaba de menos a sus compañeros y amigos, quienes habían asistido a su boda con Riley hacía nueve meses.

—Mamá, papá, el caballo gana… ¡Gana! —gritó Chas.

Maya abrió los ojos a tiempo de ver a Material Girl, Girl como le decían todos, pasar el poste para ganar su segunda Copa de Melbourne seguida.

—¡Ya… ya… ya! —Chas dio palmas, excitado.

Riley abrazó al niño y a su madre, que tenía los ojos llenos de lágrimas de alegría.

—¡Ha ganado! —murmuró Maya mirando a Riley a los ojos.

—Somos todos ganadores, amor mío —respondió Riley, y le dio un beso en los labios.

—Sí, es verdad —contestó Maya. Sonrió a su esposo, a su hijo y se acarició el vientre.

Eran una familia de ganadores.

Fin