Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nicola Marsh. Todos los derechos reservados.

CASARSE CON UN MILLONARIO, N.º 2462 - mayo 2012

Título original: Who Wants to Marry a Millionaire?

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0126-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–TENEMOS un problema.

Aquellas eran tres palabras que Rory Devlin no quería escuchar… sobre todo en su primera fiesta de Accionistas de la Corporación Devlin.

Antes de volverse hacia el camarero que acababa de hablarle, miró a su alrededor, asegurándose de que todo el mundo estaba comiendo, bailando o bebiendo.

–¿Qué clase de problema?

Al ver que el joven camarero daba un paso atrás, intimidado, Rory recordó demasiado tarde que debía moderar su tono. A fin de cuentas, no era culpa del camarero que hubiera tenido que pasarse el día resolviendo los retrasos y problemas que habían surgido en torno al proyecto Portsea.

Asistir a aquella fiesta era lo último que habría querido hacer, pero habían pasado seis meses desde que se había hecho cargo de la empresa, seis meses desde que había tratado de reconstruir lo que en otra época fue la promotora inmobiliaria más importante de Australia, seis meses en los que había tratado de reparar el daño infligido por su padre.

El camarero miró por encima de su hombro y tiró nerviosamente del nudo de su pajarita.

–Será mejor que lo vea por sí mismo.

Molesto por la intrusión, Rory hizo una seña a su director adjunto, que asintió al ver que le indicaba que iba a salir. A continuación siguió al camarero hasta un pequeño anexo del vestíbulo principal, donde en quince minutos iba a tener lugar el lanzamiento oficial del proyecto Portsea.

–Ella está ahí –dijo el camarero a la vez que señalaba la puerta.

¿Ella?

Rory echó un vistazo al interior del anexo.

–Yo me ocupo –dijo al camarero, que se fue de inmediato.

Rory cuadró los hombros, tiró de los extremos de la chaqueta de su esmoquin y entró en la habitación para enfrentarse al problema.

El «problema» ladeó el rostro en un desafiante gesto que hizo que su melena rubia cayera en torno a un rostro en forma de corazón. Sonreía ufana y llevaba un ligerísimo vestido de fiesta azul que iba a juego con sus ojos.

Esperaba que los eslabones que llevaba en torno a las muñecas y los tobillos fueran la última y excéntrica moda de vestir, y no lo que parecían: cadenas que la tenían atada a la maqueta que tenía que descubrir en poco rato.

–¿Puedo ayudarla en algo?

–Cuento con ello.

La joven miró a Rory de arriba abajo, comenzando por sus zapatos italianos y ascendiendo lentamente por su impecable esmoquin, lo que le hizo sentirse incómodo.

–¿Vamos a hablar a otro sitio?

–No es posible –la joven agitó las cadenas que sujetaban sus muñecas–. Como verá, en estos momentos estoy un tanto… ocupada –rio al ver la perpleja expresión de Rory–. Una chica debe hacer lo que tiene que hacer para obtener resultados.

Rory señaló las cadenas.

–¿Y cree que encadenándose al último proyecto de mi empresa va a lograr su objetivo?

–Estoy hablando con usted, ¿no?

¿Se trataría de algún tipo de venganza? Rory frunció el ceño mientras trataba de recordar. ¿Habría salido alguna vez con aquella mujer? ¿La habría ofendido de alguna manera? Si había llegado tan lejos para atraer su atención, estaba claro que quería algo. Algo que, dada la forma en que estaba tratando de conseguirlo, no le concedería nunca. No le gustaban nada las amenazas, los chantajes… aunque provinieran de una atrevida rubia con un vestido que acentuaba más que ocultaba sus atributos, sus largas piernas desnudas y las uñas de sus pies, pintadas del mismo color que las cadenas.

¿Querría venderle algún terreno? ¿Conseguir un trabajo? ¿Ocuparse de la decoración de las mansiones de lujo del proyecto Portsea?

Pero para lograrlo tendría que conseguir una cita, como todo el mundo. Aquella clase de trucos no lo impresionaban. No lo impresionaban en lo más mínimo.

La mujer eligió aquel momento para trasladar su peso de una pierna a otra, atrayendo su atención hacia estas… Su reacción, totalmente masculina, le molestó tanto como constatar el tiempo que estaba perdiendo.

–¿Quería verme específicamente a mí?

–Si es usted Rory Devlin, director de la empresa que está a punto de arruinar el entorno marino de Portsea, sí; usted es el hombre.

Rory frunció el ceño con gesto impaciente. Desde que se había hecho cargo de la empresa Devlin, seis meses atrás, los ecologistas y hippies de la zona no habían dejado de darle la lata. Pero debía reconocer que ninguno tenía el deslumbrante aspecto de la mujer que tenía ante sí, aunque todos habían demostrado el mismo fanatismo.

Afortunadamente, él tenía más fibra que su padre, que el año anterior se había dedicado a titubear en lugar de a tomar decisiones firmes en lo referente al proyecto Douglas.

La empresa Devlin se había asegurado de que el bosque ecuatorial que había al norte de Queensland quedara protegido, pero aquello no había bastado para que los fanáticos manifestantes no detuvieran las obras, algo que había estado a punto de costar la quiebra de la empresa. Si él no hubiera intervenido, no quería ni pensar en lo que habría sucedido con el legado de la familia.

–Creo que no está bien informada. Mi compañía se esfuerza seriamente para que sus proyectos se adapten al entorno, no para arruinarlo.

–Por favor –la mujer puso los ojos en blanco antes de dedicar a Rory una penetrante mirada que habría amilanado a la mayoría de los hombres–. He investigado las tierras en que está desarrollando su proyecto… esas deslumbrantes casas que construye en medio de ningún sitio y que vende por una pequeña fortuna después de destrozar árboles y tierras sin preocuparse en lo más mínimo por…

–Basta ya –Rory avanzó hasta situarse ante ella. Le agradó que tuviera que alzar el rostro para mirarlo, pero le incomodó la tentadora fragancia que emanaba de su cuerpo–. Está mal informada y además ha entrado aquí sin autorización. Suéltese. Ahora.

Los labios de la joven se curvaron en una petulante sonrisa.

–No puedo.

–¿Por qué?

–Porque aún no ha aceptado mis términos.

Rory movió la cabeza y presionó las yemas de los dedos contra sus ojos. Desafortunadamente, cuando los abrió la chica seguía allí.

–Podemos hacer esto por las buenas o por las malas. Por las buenas, se suelta y se va. Por las malas, llamo a seguridad y ellos se ocuparán de venir con una cizalla a cortar las cadenas.

La mujer entrecerró los ojos.

–Adelante. Llámelos.

Rory reprimió una maldición. La chica sabía que se estaba tirando un farol. No podía llamar la atención sobre ella y arriesgarse a despertar la curiosidad de los inversores.

–Deme la llave –dijo a la vez que daba un paso hacia ella. Había pretendido intimidarla, pero solo logró acabar a escasos centímetros de ella.

–Oblígueme –replicó la mujer, que a continuación sacó la punta de la lengua para humedecerse los labios.

A pesar de sí mismo, Rory sintió un impulso casi incontenible de saborearlos.

Diablos.

Él nunca se echaba atrás. Nunca. Había aceptado cada reto que se le había planteado en la vida: cambiar de colegio siendo un adolescente para prepararse adecuadamente para ocupar algún día el puesto de dirección de la empresa Devlin; desbancar al haragán de su padre cuando llegó el momento de redoblar esfuerzos para sacar a la empresa de los números rojos…

¿Y aquella mujer quería que se rindiera así como así a sus exigencias?

¡Ni hablar!

–No pienso jugar a este juego con usted –dijo en su tono más gélido, el que reservaba para los contratistas más recalcitrantes. Pero no pareció servir de nada, porque la sonrisa de la mujer no hizo más que ensancharse.

–¿Por qué? Los juegos pueden ser divertidos.

Rory tuvo que reprimir el impulso de estrangularla. Respiró profundamente para calmarse. Necesitaba a toda costa que el proyecto Portsea saliera bien. Lo necesitaba para volver a situar su empresa en el lugar que le correspondía: en lo más alto de la lista de promotoras inmobiliarias de lujo de Australia.

El fracaso no era una opción.

Miró su teléfono e hizo una mueca. La presentación iba a tener lugar en menos de diez minutos y necesitaba librarse cuanto antes de aquella mujer.

–¿Qué es lo que quiere?

–Creía que no iba a preguntarlo nunca. Quiero una cita con usted.

–Hay caminos más fáciles para conseguir una cita conmigo.

La mujer pareció momentáneamente confundida, hasta que abrió los ojos con expresión horrorizada.

–No quiero una «cita» con usted –dijo, haciendo que pareciera que acababan de ofrecerle entrar en un nido de serpientes.

–¿Seguro? Tengo muy buenas recomendaciones.

–Seguro –murmuró ella a la vez que apartaba la mirada, pero no antes de que Rory captara un evidente destello de interés en sus ojos.

–De hecho, puedo darle el teléfono de media población femenina de Melbourne para que pueda verificar hasta qué punto puede ser interesante una cita conmigo…

–¿Media población femenina de Melbourne? –espetó ella–. Me parece que es un iluso.

–Es usted la que quería una cita personal conmigo.

–Para una entrevista, tonto.

Ah… de manera que se trataba de una ecologista en paro a la caza de un trabajo.

A pesar de sí mismo, Rory no pudo evitar admirar su descaro.

–Voy a darle un consejo: si quiere una entrevista de trabajo, no insulte a su posible jefe.

–«Tonto» no es un insulto. Si hubiera querido insultarle habría dicho bast…

–Increíble.

Rory tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no romper a reír. Si sus empleados tuvieran la mitad de caradura que aquella mujer, su empresa volvería a ser la número uno en muy poco tiempo.

–¿Qué me dice? Concédame quince minutos de su tiempo y le aseguro que no se arrepentirá.

La mujer puntuó su ruego con un movimiento de la cabeza que hizo que su melena rubia se agitara en torno a sus hombros. Rory volvió a percibir su tentadora fragancia. Abrió la boca para negarse, para hacerle saber con exactitud lo que pensaba de sus trucos…

–No pretendo entorpecer el proyecto Portsea. Quiero ayudarlo –continuó ella, con una determinación tan atractiva como el resto de su persona–. Soy la mejor en el terreno del ecologismo marino.

Derrotado por su admirable persistencia, Rory se encontró de pronto asintiendo.

–Quince minutos.

–Trato hecho –la triunfal sonrisa de la joven se volvió repentinamente pícara–. Y ahora, si no le importa sacar la llave de su escondite, dejaré de interponerme en su camino.

–¿Qué escondite?

La mujer bajó la mirada hacia su escote.

Rory se preguntó si aquella tarde podía volverse más loca…

–Eh… de acuerdo.

Estaba alargando una mano hacia sus pechos cuando ella rompió a reír, sobresaltándolo.

–No se preocupe; yo me ocupo.

Rory sabía que debería haberse enfadado, pero se limitó a observarla mientras ella se liberaba fácilmente de las cadenas y las metía en una bolsa que tenía oculta bajo la mesa.

–Me la ha jugado.

–No se la he jugado; simplemente me he divertido un poco a su costa –dijo ella a la vez que palmeaba el pecho de Rory–. Antes le he echado un vistazo y he pensado que le vendría bien un poco de animación.

Mudo, Rory se preguntó por qué estaba aguantando aquello. No tenía por costumbre aguantar tonterías de nadie.

Ella sacó una tarjeta de visita y se la puso en la mano. El simple roce de sus dedos le hizo intensamente consciente de ella.

–Ahí están mis datos. Lo llamaré para acordar una cita –la mujer se echó la bolsa al hombro antes de añadir–: Ha sido un placer conocerlo, Rory Devlin.

Tras un breve asentimiento de cabeza, salió de la habitación, dejando a Rory patidifuso.

CAPÍTULO 2

GEMMA Shultz salió del salón de baile con la cabeza alta, deseando ponerse a dar brincos para celebrar su éxito. Pero decidió esperar hasta girar en la primera esquina. Lo había logrado. Había conseguido una entrevista con el todopoderoso dueño de la empresa que amenazaba con destrozar las tierras de su familia.

El proyecto para construir mansiones de lujo en Portsea seguiría adelante; sobre eso no se hacía ilusiones, pero en cuanto se había enterado de su existencia se había dirigido a Melbourne con la única intención de asegurarse de que la Inmobiliaria Devlin no destrozara las tierras que siempre había amado.

Aquellos días apenas había lugar para los sentimientos en su vida, pero aquella tierra siempre había sido especial para ella; era el único sitió en que llegó a sentirse realmente cómoda durante su caótica adolescencia. Era el último legado de su padre. Un legado que su madre había vendido sin consultarlo con ella.

Los músculos de su cuello se tensaron cuando pensó en su inmaculadamente peinada madre, que valoraba especialmente el aspecto, la ropa de diseño y el estatus social, una madre que apenas le había prestado atención tras la muerte de su padre. Aunque nunca había dudado de que Coral había amado a este, se había preguntado a menudo por qué aquella princesa de la sociedad se había casado con un fabricante de armarios. De hecho, su padre se había pasado la vida encerrado en su taller mientras su madre no paraba de asistir a galas benéficas y fiestas.

No era de extrañar el punto de vista que siempre había tenido Coral respecto a su pasión por tener como mascotas salamandras, babosas, y ratones, aunque debía reconocer que nunca la había criticado por sus tendencias poco femeninas, ni por haberse pasado el tiempo siguiendo a su padre como una aprendiz. A pesar de lo poco que tenían en común, habían sido una familia unida, al menos hasta que su padre murió cuando ella tenía catorce años. A partir de entonces se había producido un gran distanciamiento entre ellas.

Reprimió una sonrisa al imaginar a la gente trasladándose del salón de baile al anexo en que se hallaba la maqueta del proyecto Portsea. Seguro que Mister Conservador estaba observando atentamente su preciosa maqueta para asegurarse de que no la había rozado con sus cadenas.

Tuvo que cubrirse la mano con la boca para reprimir una carcajada. La expresión del rostro de Rory Devlin cuando la había visto encadenada a la mesa no tenía precio. Seguro que no estaba acostumbrado a que nadie se enfrentara a él. Más bien debía estar acostumbrado a que la gente saltara cuando chasqueaba los dedos.

Al planear aquello había contado con el elemento sorpresa para conseguir una cita con él y para demostrarle exactamente con quién estaba tratando.

Los dedos de los pies empezaban a dolerle y se quitó los zapatos de tacón alto que no usaba desde hacía dos años, cuando su madre insistió en que asistiera a una gala benéfica para niños enfermos. La causa era buena, sin duda, pero tener que cambiar sus vaqueros y sus botas por unos zapatos de tacón alto y un vestido de chifón había resultado casi insoportable. Aunque se alegraba de haber conservado el modelo, pues de lo contrario le habría sido imposible entrar a la fiesta. Nadie le había preguntado nada al entrar. ¿Por qué iban a haberlo hecho? A fin de cuentas, su madre se había gastado una pequeña fortuna en aquel vestido de diseño azul y en los zapatos a juego.

El resto había sido fácil y, con su objetivo logrado, llegó dando saltitos al aparcamiento en que había dejado el baqueteado coche que había recogido en el aeropuerto aquella mañana. No sabía cuánto tiempo iba a quedarse en la ciudad, porque tampoco tenía idea de cuánto iba a llevarle asegurarse de que las tierras de su padre no fueran saqueadas. De momento, tendría que conformarse con el viejo Volkswagen. En cuanto al alojamiento, tenía pensado un destino.

Lo primero que pensaba hacer a la mañana siguiente era ver a su madre para averiguar por qué diablos había vendido el sitio del mundo que más valoraba.

A la mañana siguiente, Gemma despertó con los primeros rayos del sol. Bostezó ruidosamente y se estiró mientras miraba en torno al taller de su padre en busca del culpable que se estaba dedicando a bailar claqué cerca de sus pies.

Era bueno oír ruido. El ruido significaba ratoncillos escarbando, o alguna comadreja curiosa. Lo que no le gustaban eran los bichos silenciosos, como las arañas. Era posible que fuera un marimacho, pero no soportaba a los arácnidos.

Captó un destello blanco bajo el banco de trabajo sobre el que había dormido y sonrió. ¿Cuántas veces se habían perdido en aquel taller sus ratones mascota? Demasiadas como para contarlas, sobre todo teniendo en cuenta que solía dejarles la puerta de la jaula abierta para que tuvieran un poco de libertad.

Su padre nunca se quejó. Pasaba todo el tiempo que hiciera falta buscándolos, reconviniéndola cariñosamente mientras prometía comprarle unos nuevos si Larry, Curly y Mo no aparecían de nuevo.

Su padre era el mejor, y lo echaba de menos cada segundo de cada día. Murió siendo aún demasiado joven; su corazón sucumbió antes de que ella se licenciara y obtuviera tu título en Ciencias Ecológicas, antes de que consiguiera su primer trabajo con una gran compañía de pesca en el oeste de Australia.

Su padre había sido su campeón, había alentado sus modos poco femeninos, le había enseñado a pescar, a atrapar bichos y a barnizar una mesa echa a mano. Alentó su amor por el mar, le enseñó todo lo relacionado con las corrientes marinas, la erosión, los procesos costeros. La llevaba a nadar y bucear cada fin de semana durante el verano y le enseñaba las focas, los delfines y la plétora de vida submarina que no sabía que existía.

Solían ir juntos al fútbol y al cricket, hacían excursiones en bicicleta por Victoria y acampaban bajo las estrellas en sus terrenos en Portsea.

Los terrenos que su madre había vendido a la empresa de Rory Devlin.

Sus ojos se llenaron de lágrimas a causa de la rabia, pero parpadeó rápidamente para alejarlas. Llorando no se lograba nada. Las lágrimas eran inútiles cuando el único lugar en que se había sentido alguna vez a salvo, satisfecha y realmente en su hogar, le había sido arrancado. El único lugar en que podía ser ella misma, sin preguntas, alejada de miradas escrutadoras que la juzgaban porque no era como las demás chicas de su edad.

Había logrado sobreponerse con mucho esfuerzo a la muerte de su padre, y ahora también tenía que sufrir la pérdida de su lugar favorito. No era justo.

Mientras miraba en torno al taller de su padre su determinación se acentuó. Ahora que ya no quedaba aquella tierra, lo único que tenía eran los recuerdos. Habían formado un equipo. Su padre la había querido tal como era. Estaba en deuda con él.

Bajó la cremallera de su saco de dormir y miró la hora en su reloj. Las seis de la mañana. Bien. Era hora de ir a despertar a su madre… en más de un sentido.

Para su sorpresa, Coral abrió la puerta tras la primera llamada.

–¡Gemma! ¡Qué sorpresa!

Coral se apartó de la puerta para dejarla pasar, pero no antes de echar un vistazo al arrugado traje de Gemma, que también le había servido de pijama, a sus botas con punta metálica y a su pelo revuelto y sujeto en una cola de caballo.

En cuanto al maquillaje, que había utilizado como parte de la treta, Gemma supuso que debía parecerse a un oso panda.

Un poco sorprendida por el hecho de que su madre no hiciera ningún comentario sobre su aspecto, pasó al interior y se encaminó a la cocina, el único lugar de su inmaculada casa en South Yarra en la que se sentía cómoda.

–Veo que has madrugado.

Coral se quedó un momento quieta antes de ocuparse de preparar el café.

–Últimamente duermo poco.

–¿Tienes insomnio?

–Algo así.

Gemma sintió una punzada de culpabilidad. Recordaba a su madre caminando de un lado a otro en plena noche tras la muerte de su padre, pero ella había estado demasiado centrada en su propio dolor como para preocuparse.

Entonces fue cuando surgió la primera grieta en su relación.

Coral siempre había sido autosuficiente y capaz, y sobrellevó la muerte de Karl con su habitual aplomo. Mientras ella había llorado sin parar cada noche durante los primeros meses, su madre no había parado de deambular de un lado a otro de la casa, quitando el polvo, recogiendo y asegurándose de que todo quedara impecable.

Cuando Coral interrumpió finalmente toda aquella actividad, Gemma pensó que había vuelto a acostumbrarse a dormir sola pero, teniendo en cuenta lo temprano que era, y el hecho de que su madre estaba totalmente vestida, era posible que hubiera perdido permanentemente sus anteriores patrones de sueño.

–¿Quieres un café?

Gemma asintió.

–Sí, por favor.

–¿Vienes directamente de algún campamento de trabajo?

Ya estaba; la primera incursión en el terreno de la crítica, un terreno que Gemma conocía demasiado bien. ¿Cuántas veces había tenido que aguantar las pullas de su madre tras la muerte de su padre?

«¿Te has lavado el pelo?»

«¿No podrías ponerte un vestido por una vez?»

«¿Qué chico va a querer llevar a un marimacho al baile de graduación?»

Había aprendido a desconectar, y con cada comentario había endurecido su corazón, simulando que le daba igual mientras por dentro le hubiera gustado poder ser la clase de hija que quería Coral.

–No. Vine anoche.

Coral se volvió a mirarla.

–¿Y por qué no te has quedado aquí?

–Lo he hecho. He dormido en el estudio de papá.

Una expresión de horror cruzó el rostro de Coral antes de que asumiera su habitual máscara de estoicismo.

–Siempre te sentiste más cómoda ahí que en casa.

–Es cierto.

Gemma podría haber jurado que los hombros de su madre se habían hundido antes de que retomara su actividad en la cocina.

«¿Por qué lo has hecho?» La pregunta que quería hacer no dejaba de rondar su mente, pero conocía lo suficiente a su madre como para plantearla antes de que hubiera recibido su primera dosis de cafeína del día.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

«Todo el que necesite para poner en su sitio a Rory Devlin», pensó Gemma y, al instante, una imagen de sus ojos color azul oscuro invadió su mente, seguida de otra de sus firmes pómulos, de su elegante corte de pelo, de la sensación de poder que emanaba de su cuerpo, un cuerpo de más de un metro noventa que sin duda llamaba la atención…

Odiaba haberlo notado.

–He venido por un asunto de trabajo. En Portsea –añadió, atenta a la reacción de su madre.

Coral alzó el rostro con brusquedad y miró a su hija con expresión atemorizada.

–¿Lo sabes?

–¿Que has vendido las tierras? ¿Que te has librado de lo que más valoraba papá? –Gemma se levantó del taburete en que estaba sentada y apoyó las manos en la encimera–. Por supuesto que lo sé.

–Iba… iba a decírtelo.

–¿Cuándo? ¿Cuando decidiera volver a Melbourne a construir la casa de mis sueños en esas tierras? ¿La casa que papá me ayudó a diseñar hace años? ¿La casa en que pensaba criar a mis hijos?

Era posible que lo último fuera un poco exagerado. Gemma no tenía intención de casarse, y menos aún de tener hijos, pero la devastación interior que con tanto esmero ocultaba la había impulsado a alimentar el sentido de culpabilidad de su madre.

–Siento que pienses así, pero no puedes plantarte aquí cada pocos años, quedarte un par de días y esperar conocer cada detalle de mi vida –espetó Coral.

Gemma se quedó asombrada. Tenía todo el derecho del mundo a saber lo que había pasado con las tierras de su padre, pero jamás había escuchado alzar la voz a su madre por encima de un educado murmullo.

–Solo pretendo conocer algún detalle, como, por ejemplo, por qué has tenido que vender algo que significaba tanto para mí.

De nuevo, una momentánea expresión de temor cruzó el cuidadosamente maquillado rostro de Coral antes de que se volviera con el pretexto de servir el café.

–Necesitaba el dinero –dijo en un tono apenas audible.

Gemma volvió a quedarse asombrada. Coral, que llevaba las mejores ropas, utilizaba los cosméticos más caros y comía fuera a diario… ¿necesitaba dinero?

–Supongo que estás bromeando –murmuró, arrepentida.

Quería explicar por qué significaba tanto aquello para ella; quería que su madre comprendiera por qué después de tantos viajes nunca se había sentido tan protegida y segura como en Portsea. Quería que fuera capaz de ver la vulnerabilidad que ocultaba su aspecto de chica dura, la profunda necesidad de aprobación que había mantenido oculta bajo capas y capas de aparente indiferencia.

Quería que su madre comprendiera que su rabia se debía a la pérdida de otra de las seguridades que había tenido en su infancia, más que al hecho de que no la hubiera consultado.

Abrió la boca para hablar, pero las palabras se negaron a salir. No después de tanto tiempo. No después de la falta de comprensión que mostró su madre mientras crecía. ¿Por qué iban a ser las cosas distintas ahora?

Cuando Coral se volvió a mirarla había adoptado de nuevo su habitual expresión glacial.

–Yo no cuestiono tus asuntos financieros, y me gustaría que tuvieras la misma cortesía conmigo –dijo a la vez que le entregaba una taza de café–. Puedes venir aquí cuando quieras, porque esta es tu casa, pero no voy a tolerar que me interrogues como si fuera una criminal.

Aquellas palabras irritaron a Gemma… hasta que comprendió algo. Ella valoraba su independencia, vivía su vida y no tenía que responder ante nadie, incluyendo a la madre a la que raramente visitaba. ¿Cómo se sentiría si Coral se presentara en su casa exigiendo respuestas a preguntas incómodas? Se sentiría muy molesta.

Parte de su irritación se disolvió y asintió secamente mientras se escondía tras su taza de café. Además, el daño ya estaba hecho. La tierra había sido vendida y nada podía cambiar eso. Más le valía centrarse en cosas que pudiera controlar, como asegurarse de que la empresa Devlin respetara la playa mientras construían sus monstruosas mansiones.

–Hay una llave junto al cuenco de la fruta –Coral palmeó el pelo rubio de su hija en un gesto contradictorio con su aire de sobria elegancia–. Sé que no siempre hemos estado de acuerdo, Gemma, pero me alegra que estés aquí.

Para cuando Gemma se recuperó de la conmoción y susurró un apagado «gracias», Coral ya había salido de la habitación.

CAPÍTULO 3

RORY miró la tarjeta que sostenía en la mano. Había hecho que el investigador privado de la compañía investigara a Gemma Shultz la noche anterior, después de que esta le entregara su tarjeta antes de salir del baile como una reina.

Debía admitir que los resultados de la investigación lo habían sorprendido tanto como la mujer en cuestión la noche anterior. No se trataba de una chiflada perteneciente a algún grupo de presión empeñado en retrasar su proyecto, o, peor aún, en arruinarlo.

Repasó de nuevo la lista del informe: Licenciada en Ciencia Medioambiental en la Universidad de Melbourne, había pasado un año trabajando para una importante compañía de pesca, especializándose en la conservación marítima, dos años trabajando para una promotora inmobiliaria en la costa este de España, y los últimos años trabajando por cuenta propia para compañías especializadas en construcciones marítimas comprometidas con el ahorro de energía y la protección del planeta.

Impresionante.

Ni un solo escándalo en el conjunto; ni se había arrojado ante una excavadora, ni se había encadenado a un árbol, ni la habían detenido por hacer pintadas, o por rociar de spray a las viandantes con abrigos de pieles.

Afortunadamente. Ya era bastante malo que lo hubiera chantajeado para conseguir aquella entrevista. Lo último que necesitaba en aquellos momentos era mala publicidad. Su padre ya había hecho bastante publicidad cuando estaba a cargo y las revistas de cotilleo no paraban de fotografiarlo con un constante desfile de bellas mujeres.

Era una lástima que Cuthbert Devlin, Bert para sus amigos, hubiera estado más centrado en despilfarrar dinero que en dirigir la compañía que le habían confiado. Rory se estremeció al pensar en lo que habría pasado si Bert no hubiera renunciado a su puesto para perseguir a alguna modelo por Europa. La empresa se habría arruinado y los esfuerzos de su abuelo por erigirla de la nada habrían sido en vano. Y aquello para lo que él se había preparado desde su adolescencia no habría llegado a cumplirse.

Aún no entendía por qué Bishop Devlin había entregado las riendas de la empresa a su recalcitrante hijo, sobre todo después de la de tiempo que él llevaba preparándose para el trabajo. Hasta que su abuelo le había explicado que necesitaba dar a Bert la oportunidad de demostrar su valía, de comprobar de qué pasta estaba hecho realmente.

Rory quería a su padre, con sus defectos y todo, pero no entendía que alguien quisiera pasar de la oportunidad única de dirigir una empresa importante. Por una parte, se alegró de que su padre hubiera desaprovechado su oportunidad, pues así él había tenido la suya. Y ahora que dirigía la empresa, no pensaba permitir que nada se interpusiera en su camino… incluyendo una descarada e inteligente científica medioambiental con agua de mar en las venas.

El intercomunicador que había en su mesa sonó y pulsó el botón.

–¿Sí, Denise?

–Gemma Shultz está aquí.

–Que pase.

Rory dejó la tarjeta en el dossier antes de cerrarlo. Armado con más información que la noche anterior, estaba preparado para mantener la confrontación en sus términos. O al menos eso creyó hasta que la puerta se abrió y ella entró en el despacho.

Su cuerpo se contrajo inexplicablemente al verla con un traje negro de chaqueta y pantalón y una sencilla blusa blanca debajo. Pero no había nada sencillo en su forma de llevarlo. Los dos botones superiores de la camisa estaban desabrochados, revelando un precioso escote, y los ceñidos pantalones acentuaban la longitud de sus piernas. Piernas que terminaban con sus pies encajados en unas botas de trabajo.

¿Y qué era aquello que colgaba de sus orejas? ¿Delfines? ¿Ballenas? Aquellos pendientes baratos de bronce bruñido no hacían nada por mejorar su sencillo atuendo.

A pesar de sí mismo, sonrió divertido. No había duda de que Gemma Shultz era alguien original. Vestía un traje peculiar, no iba maquillada y llevaba unos zapatos feos y unos pendientes horrorosos. Sin embargo, lo intrigaba.

No podía entender por qué. ¿Qué tenía aquella mujer que le hacía sentirse tan irritable?

–Volvemos a vernos.

En lugar de ofrecerle la mano, Gemma volvió a sorprender a Rory quitándose la chaqueta y dejándola en el respaldo de la silla antes de sentarse con tanta naturalidad como si estuviera en su casa. Rory tuvo que apretar los puños para no pedirle que se la pusiera de nuevo, de manera que no se viera obligado a ver el débil trazo de un sujetador de encaje bajo el algodón semitransparente de su blusa.

Molesto con su propia reacción, decidió no concederle más de cinco minutos. Cuanto antes se librara de ella, antes podría volver a centrarse en su trabajo.

–Teniendo en cuenta las tácticas que empleó anoche, no me ha dado más opción.

Una ufana sonrisa curvó los labios de Gemma y, en aquel mismo instante, Rory supo que, pasara lo que pasase con la entrevista, Gemma Shultz podía convertirse en la pesadilla de su existencia si se lo permitía.

–Temía que no fuera a concederme la entrevista que me había prometido.

–Siempre mantengo mis promesas.

Reconociendo su actitud defensiva, Rory se cruzó de brazos. Los descruzó de inmediato, pero entonces tuvo que reprimir el impulso de alargar una mano hasta el pelo de Gemma Shultz para comprobar si era tan sedoso como parecía.

¿Pero qué le pasaba?

Aquella no se parecía nada a las mujeres con las que solía salir, que ni muertas se habrían puesto un traje barato y unas botas de trabajo, mujeres que llevaban pendientes de diamantes, no de cobre. ¿A qué vendría aquella absurda atracción?

–Sus quince minutos han quedado reducidos a diez. Empiece a hablar.

Sin inmutarse, Gemma señaló el ordenador.

–Estoy segura de que a estas alturas ya me habrá investigado y tendrá un montón de información sobre mí, así que, ¿qué le parece si nos saltamos las formalidades y vamos al grano?

Intrigado por su desparpajo, Rory asintió.

–¿Y cuál es el grano?

–Quiero que me contrate para el proyecto Portsea.

–Y yo quiero comprar la isla vecina a la de Richard Branson… pero no siempre conseguimos lo que queremos.

Gemma entrecerró los ojos ante aquel frívolo comentario.

–Soy la mejor en el negocio. Deme un mes y me aseguraré de que cada casa que construya sea eficientemente energética y a la vez respete el entorno y la playa.

–Ya tengo asesores especializados para revisar el proyecto…

–Aficionados –Gemma se inclinó hacia delante y apoyó las manos en el escritorio, de manera que sus tentadores pechos quedaron a la altura de la mirada de Rory–. Usted es un hombre listo. Sabe que en el negocio de la construcción lo que cuenta es el último dólar. ¿La playa? Es lo último en su lista de prioridades. Por eso me necesita. Yo incorporo conocimiento científico al sentido común medioambiental –se irguió y se encogió de hombros–. Soy especialista en el campo marino. Haría una estupidez no contratándome.

Después del desastre público que había hecho su padre con el proyecto Port Douglas, Rory no soportaba que lo vieran como un estúpido. Se levantó tan rápido que el respaldo de su silla golpeó el armario que tenía detrás a la vez que se inclinaba sobre su escritorio hasta quedar a una distancia en que le habría sido posible echar mano del cuello de Gemma.

–Le aseguro que no soy ningún estúpido, señorita Shultz. Ya ha dicho lo que tenía que decir. Ahora, váyase, por favor.

Al ver que Gemma seguía sin inmutarse, Rory no pudo evitar que su admiración aumentara.

–No hasta que me haya entrevistado –Gemma se sentó, cruzó las piernas y enlazó sus manos en torno a una rodilla–. Me prometió una entrevista, así que empiece a hacer preguntas.

Asombrado por su audacia, Rory movió la cabeza.

–Puedo llamar a seguridad.

–Pero no lo hará. Yo también me he ocupado de investigar.

Usted es nuevo en este trabajo. Quiere lo mejor para la empresa Devlin. Dejémonos de cháchara y utilicemos los minutos que me quedan.

Rory se llevó una mano a la frente. Empezaba a tener dolor de cabeza. De acuerdo, le seguiría la corriente. Jugaría su juego los cinco minutos que quedaban y luego se libraría de ella definitivamente.

–¿Por qué no me explica en primer lugar por qué una experta y solicitada experta medioambiental que ha viajado por todo el mundo quiere trabajar para un proyecto de la empresa Devlin?

–Me gusta la diversificación. No me importa el tamaño del proyecto sino el impacto que pueda ejercer sobre el entorno. El proyecto Portsea ha atraído mi atención por ese motivo –los ojos de Gemma brillaron con inesperado fervor a la vez que movía las manos para puntuar sus palabras. Portsea es un lugar precioso. Las playas que hay a lo largo de la península Mornington son especiales. No se puede llevar adelante un proyecto inmobiliario y limitarse a esperar que todo salga bien…

–Mi empresa no se limita a «esperar» que las cosas salgan bien –replicó Rory, molesto–. Cuando asumimos un proyecto de esta magnitud hacemos minuciosos estudios medioambientales…

–Estudios realizados por asesores. Ya lo ha dicho antes.

Rory se quedó patidifuso por segunda vez en veinticuatro horas.

–No pretendo mancillar el nombre de su empresa. Lo único que le pido son cuarenta y ocho horas para ir al emplazamiento de las obras, sacar mis conclusiones y presentárselas.

–¿Eso es todo?

Gemma ignoró el tono sarcástico de Rory.

–Le prometo que no se arrepentirá.

–Ya me estoy arrepintiendo –murmuró Rory, pensando que debía haberse vuelto loco para plantearse ceder a sus demandas.

Pero había algo en lo que había dicho Gemma Shultz que parecía cierto: había contratado a asesores que habían trabajado previamente para su padre, y aunque no podía poner peros a sus estudios, debía reconocer que el impacto medioambiental no era precisamente su fuerte.

Tenía a una experta en aquel campo sentada frente a él, ofreciéndole sus servicios por dos días. Desde el punto de vista de los negocios, sería una tontería pasar de aquella oportunidad.

–¿Qué me dice? –Gemma alzó dos dedos–. Lo único que le pido son dos días.

–Si acepto… –al ver que Gemma sonreía de oreja a oreja, Rory alzó una mano para frenarla–… y ese «si» es un gran «si»… ¿cuánto me cobrará?

Gemma se inclinó hacia delante como para decirle un secreto.

–¿A usted? Nada.

Rory se echó atrás en el asiento. Sabía desde muy joven que cuando algo parecía demasiado bueno como para ser cierto, lo era.

–¿Cuál es la contrapartida?

Gemma se encogió de hombros.

–No hay contrapartida.

Rory captó un destello de incertidumbre en la mirada de Gemma, que además se había puesto a toquetear uno de sus pendientes.

–Este es el trato: si me explica por qué es tan importante esto para usted, la daré esos dos días.

Gemma se puso pálida y Rory casi se sintió culpable por haberla puesto en aquella situación.

Gemma permaneció un momento indecisa, pero finalmente se dejó caer contra el respaldo de su asiento y suspiró.

–Mi familia era dueña de esas tierras.

–Se la compramos a la fundación Karl –aclaró Rory.

Gemma se mordió el labio. Su repentina vulnerabilidad estaba debilitando los gruesos muros que Rory había erigido en torno a su corazón. No porque le hubieran ido mal las cosas en alguna relación, sino porque no tenía el tiempo ni la inclinación para mantener relaciones serias.

Salía a menudo con mujeres, pero una cosa era salir y otra implicarse en una verdadera relación. La empresa Devlin era su único amor, y con eso le bastaba.

–Karl Shultz era mi padre. Esa tierra había pertenecido durante muchas generaciones a su familia. Significaba mucho para nosotros… para él.

Aquello era todo lo que Rory necesitaba saber. Aquellas tierras tenían un valor personal para ella, lo que le hizo preguntarse por qué había permitido que las vendieran. Probablemente por necesidad, pero no era asunto suyo entrar en el terreno personal.

–Comprendo. Esas tierras significan algo para usted y quiere asegurarse de que sean bien tratadas.

La renuencia de Gemma a profundizar en el tema se hizo evidente.

–Algo así –se limitó a decir.

Pero Rory ya había escuchado suficiente.

–Me gustan las cosas claras, señorita Shultz, y valoro la sinceridad. Sobre todo en los negocios –dijo a la vez que le ofrecía su mano–. Tiene cuarenta y ocho horas para hacer su trabajo.

La radiante sonrisa que le dedicó Gemma le produjo una agradable sensación con la que no estaba familiarizado.

–Gracias. No se arrepentirá.

Cuando Gemma tomó su mano y le rozó la palma con sus curtidos dedos, Rory experimentó una especie de descarga eléctrica.

–Y llámame Gemma –añadió ella–. Tengo la sensación de que vamos a vernos a menudo antes de que el proyecto esté acabado.

Rory abrió la boca para corregirla, para reiterar que solo iban a ser dos días, pero cuando Gemma volvió a sonreírle como si acabara de tocarle la lotería, no pudo evitar pensar que, tal vez, no sería tan mala idea volver a verla.

CAPÍTULO 4

GEMMA frunció el ceño cuando salió del ascensor al sofisticado vestíbulo del edificio en que tenía sus oficinas la empresa Devlin. Al pesar del sol que lucía en el exterior, el lugar estaba iluminado como un árbol de Navidad, y seguro que no apagaban las luces de noche. ¡Qué malgasto de electricidad!

Por no mencionar los innumerables folletos amontonados en mesas estratégicamente situadas. Normalmente no servían para nada, pero había hecho falta talar varios árboles para hacerlos.

Cuando terminara con el asunto de Portsea, existía la posibilidad de que Rory le dejara supervisar sus proyectos. Aunque, teniendo en cuenta su expresión de desconcierto cada vez que la tenía cerca, lo dudaba.

No le había sorprendido que Rory Devlin la hubiera hecho investigar antes de recibirla. No esperaba menos de un empresario de su posición, pero la había sorprendido con su intuición. Había captado rápidamente que aquellas tierras le importaban por motivos personales, y no le había dejado otra opción que hablar claro sobre los motivos por los que quería implicarse en el proyecto. Pero en lugar de criticarla había captado una expresión comprensiva en sus perspicaces ojos azules. Sorprendentemente, parecía haberla entendido. Aquello había hecho que le gustara un poco. Lo suficiente como para preguntarse por qué un hombre como él, rico, atractivo y con poco más de treinta años, no estaba casado, o, al menos, comprometido.

Cuando lo había investigado a través de Internet, porque ella también había hecho sus deberes, se había sorprendido al encontrar relativamente pocos artículos en las columnas de cotilleos sobre él y las elegantes mujeres que solían acompañarlo. Para ser dueño de la promotora inmobiliaria de lujo más grande de Australia, esperaba haber encontrado algo más. Interesante.

Cuando salió a la ajetreada Collins Street, donde todo el mundo parecía tener prisa para acudir a algún sitio, se tomó su tiempo para echar un vistazo a su alrededor. Hacía años que no paseaba por su ciudad de origen. Normalmente acudía allí a trabajar, y solo solía quedarle tiempo extra para hacer una rápida visita a su madre.

Por mucho que amara los preciosos jardines de Melbourne, sus tranvías, su cultura de los cafés, nunca se había sentido realmente cómoda allí. Asistir a un instituto privado para chicas había exacerbado sus sentimientos de desarraigo. Tuvo muy pocas amigas desde que sus compañeras descubrieron que le gustaba más el windsurf, la escalada y las acampadas, que los cotilleos, la manicura y el maquillaje. Simuló que le daba igual el rechazo y, afortunadamente, podía refugiarse en Portsea los fines de semana pero, tras la muerte de su padre, y el consecuente deterioro de la relación con su madre, su inseguridad había aumentado y había acabado por sentirse emocionalmente apartada de todo el mundo.

Aprendió a ocultar sus emociones y mostrar un exterior indiferente ante el mundo, exterior que le había servido para mantenerse firme ante la intimidatoria presencia de Rory Devlin. Tenía completa confianza en sus habilidades y sabía que cuando escuchara su informe la contrataría.

Además, creía haber captado en él un punto débil. Había visto cómo se había suavizado su expresión cuando le había mencionado que su familia había sido dueña de las tierras destinadas al proyecto Portsea. ¿Quién hubiera dicho que aquel hombre tenía un corazón? Aquello lo humanizaba, y eso no le gustaba. No quería que aquello se sumara a su atractivo. Él solo era un medio para conseguir un fin.

El hecho de llevar meses sin tener una cita debía ser la causa de que se hubiera fijado en sus preciosos ojos y en sus labios, que habrían hecho fantasear hasta a una monja.

Pero no le convenía pensar en aquellos términos. No le convenía en absoluto.

Le encantaba su trabajo, al que se entregaba al cien por cien, pero vivir trasladándose continuamente de un lado a otro también tenía sus consecuencias: no le quedaba tiempo para desarrollar relaciones duraderas. Aunque, si era completamente sincera, tampoco sentía ninguna inclinación hacia ello. Se relacionaba, salía a beber algo, a cenar, ocasionalmente al cine, pero nadie había captado su atención para más de dos citas. Sus cambios de lugar de trabajo le daban la excusa perfecta para no relacionarse emocionalmente.

Garret , su cita habitual para salir cuando estaba en Londres, la había acusado de ser deliberadamente distante, de alzar barreras para evitar una relación más profunda. Probablemente era cierto… y por ello había cambiado de cita para la siguiente cena de negocios.

Había meditado sobre su rechazo a mantener relaciones largas, y aunque le venía bien utilizar su trabajo como excusa, en el fondo sabía que quería lo que había tenido su madre: el amor de un hombre que la adorara y la aceptara tal como era. Su padre había sido paciente, amable, generoso con su tiempo y su afecto, y nunca la había juzgado. Había sido la única persona que la había comprendido y, tras su muerte, el rechazo de su madre solo había servido para incrementar su sensación de ser una marginada. El problema residía en que ya no sabía cómo bajar las barreras emocionales que había erigido en torno a su corazón. O, tal vez, no quería hacerlo. ¿Debía permitir que se acercara algún hombre y abrirse a la posibilidad de volver a ser rechazada? Tal vez fuera muchas cosas, pero «masoquista » no era una de ellas. Tenía un trabajo que adoraba, una libertad envidiada por sus colegas casados, y el mar, un lugar en el que podía sumergirse y perderse en cualquier parte del mundo. ¿Por qué arriesgar todo eso? Según su experiencia, ningún hombre merecía la pena.

¿Y el cosquilleo que había experimentado cuando Rory le había estrechado la mano? Lo más probable era que se hubiera debido a la electricidad estática de la elegante alfombra que había en su despacho.

Distraída, tropezó con un hombre que le dedicó una sucia mirada. Se disculpó, lo rodeó y siguió caminando, apartando de su mente los pensamientos sobre un atractivo millonario… la última clase de hombre por el que podía sentirse atraída.

Rory contempló el interminable océano azul que se extendía hasta el horizonte.

Aquel era el lugar de Gemma. Así había empezado a considerar aquella franja de playa, y movió la cabeza. No había sitio para el sentimentalismo en su vida, ni en su negocio, pero había algo en la actitud de Gemma hacia aquellas tierras que lo conmovía.

Se había esforzado mucho por llamar su atención y, aunque no aprobaba sus métodos, no podía culparla por su entusiasmo. Aquel lugar significaba mucho para ella. Había aceptado que lo asesorara por seguirle la corriente, pero debía admitir que sentía curiosidad. Curiosidad sobre sus habilidades científicas, sobre su ética laboral… y sobre lo que haría cuando rechazara su evaluación.

El proyecto ya estaba en marcha. Las excavaciones comenzarían en un mes y tenía intención de cumplir los plazos. Se habían vendido casas, los accionistas habían invertido y se había contratado a mucha gente. Se podían buscar mejoras, pero nada más.

El sonido parecido a un disparo que dejó escapar el tubo de escape de un coche le hizo volverse. Reprimió una sonrisa al ver un viejo y abollado Volkswagen azul que volvió a soltar un petardazo antes de detenerse junto a su Mercedes.

Era de esperar que Gemma Shultz condujera un coche así, aunque no sabía hasta qué punto sería ambientalmente aceptable.

Un instante después, Gemma salió del coche y avanzó rápidamente hacia él. Vestía vaqueros, un jersey rojo y un pañuelo chillón al cuello. Llevaba el pelo sujeto en una trenza que empezó a deshacerse según avanzaba hacia él.

–Siento haberme retrasado.

Rory señaló con un pulgar su viejo Volkswagen.

–¿Problemas con el coche?

–¿Cómo lo has adivinado?

–Ese trasto debería estar en un museo. ¿De dónde lo has sacado? No creo que las emisiones de ese coche sean buenas para el medio ambiente.

Los ojos de Gemma parecieron destellar fuego azul.

–Algunos no estamos forrados, como otros –dijo a la vez que señalaba de forma general a Rory y a su Mercedes–, y tenemos que apañárnoslas con lo que podemos.

Rory fue a decir algo, pero Gemma alzó un dedo para interrumpirlo.

–No había nada más disponible. Cuando sepa cuánto tiempo voy a quedarme en la ciudad, buscaré algo más adecuado. ¿Satisfecho?

–Inmensamente.

Gemma entrecerró los ojos ante el irónico tono de Rory pero, antes de que pudiera decir nada más, este señaló las tierras.

–¿Cuánto tiempo hacía que no venías por aquí?

–Cinco años –contestó Gemma tras dar un nostálgico suspiro.

–Eso es mucho tiempo para estar alejado de casa.

–El trabajo me mantiene bastante ocupada.

–A mí me sucede lo mismo –Rory sabía exactamente los años que Gemma llevaba trabajando fuera, pero su nostálgico suspiro había acentuado su curiosidad. Si tanto amaba su trabajo, su pesar debía ser de índole personal. Seguro que algún miserable se la había jugado–. No hay buenos recuerdos para ti en Melbourne, ¿no?

Gemma lo miró como si acabara de meterle un dedo en el ojo.

–¿Qué te hace pensar eso?

–El tiempo que has pasado fuera y tu actitud defensiva.

Rory supuso que Gemma se encerraría en sí misma, pero lo sorprendió de nuevo haciendo todo lo contrario.

–Apenas queda nada para mí por aquí –contestó a la vez que se sentaba en un tronco y apoyaba los codos en sus rodillas, con la barbilla sobre las manos. Al ver que Rory miraba el tronco con cautela, alzó una ceja–. No hay hormigas toro, ni arañas… nada que pueda morderte el trasero.

El rubor de sus mejillas y el azul de sus ojos hicieron que Rory olvidara su traje de cinco mil dólares mientras se sentaba junto a ella.

–¿Una mala ruptura sentimental?

Gemma negó con la cabeza.

–No. Simplemente no encajo aquí.

–¿Y tu familia?

–Mi madre vive en South Yarra. Nos vemos ocasionalmente. Hacía cinco años que no venía a la playa, pero vine hace dos a Melbourne a ver a mi madre.

–¿No os lleváis bien?

–Algo así –Gemma señaló la vista que se extendía ante ellos–. Nunca comprendió lo especial que era este lugar para mí. Mi padre y yo solíamos venir a acampar. Hicimos muchas cosas juntos…

Cuando se interrumpió, Rory temió que fuera a llorar. Él no lloraba y no sabía cómo ofrecer consuelo a quien lo hacía.

–Deduzco que no sabías que tu madre había vendido las tierras –dijo rápidamente.

–No.

Aquella única sílaba manifestó tal pesar y crudeza que Rory casi se sintió culpable por haber sacado el tema.

–Esto significa mucho para ti.

–¿Tú crees?

El sarcasmo del tono de Gemma, teñido de tristeza, hizo que Rory lamentara aún más haber hablado de aquello.

Debería haberse ceñido a hablar de negocios. En lo referente a los negocios no tenía tiempo para andarse con problemas de conciencia. Lo único que sentía era satisfacción por estar haciendo aquello para lo que tanto se había preparado: preservar el legado de su familia.

Fue entonces cuando discernió lo que estaba sucediendo. Su situación y la de Gemma eran opuestas. El había tenido la oportunidad de continuar con el legado de su familia, de hacerlo crecer, de dejar la marca de su personalidad. ¿Pero cómo se sentiría si su padre hubiera arruinado por completo la empresa, o, peor aún, si la hubiera vendido al mejor postor? Se habría sentido destrozado. Y así era como Gemma debía sentirse.

–Has regresado específicamente por esto, ¿no?

–Sí.

–Espero que sepas que ya no puedo echar atrás la compra, y que tampoco puedo impedir que el proyecto siga adelante.

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca, Rory se preguntó de dónde habían salido. No le debía ninguna explicación, pero algo en su actitud derrotada lo había impulsado a dársela.

–Y yo no espero que lo hagas –dijo Gemma en tono de burla–. No espero limosnas. Eres un duro hombre de negocios. Ya lo sé. También sé que casi todo esto desaparecerá, pero si logro preservar aunque solo sea una pizca de esta belleza, tal vez la gente que vaya a vivir aquí apreciará el lugar tanto como nosotros lo hicimos –cuando terminó de hablar, se puso en pie y se sacudió el trasero, tentadoramente moldeado por los vaqueros–. Y ahora, pongámonos en marcha.

Rory se levantó y, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, apoyó una mano en el hombro de Gemma.

–Estoy deseando escuchar tus ideas con la mente abierta.

–Gracias. Eso es todo lo que pido –dijo Gemma antes de apartarse de él.

El contraste de su repentina actitud profesional con la vulnerabilidad de hacía unos momentos intrigó a Rory. Nunca había conocido a una mujer como aquella. Las mujeres de negocios con las que trabajaba solo parecían interesadas en su ascenso profesional, y las mujeres con las que solía salir eran elegantes, refinadas y un tanto impasibles. No luchaban por nada ni sentían ninguna pasión por sus creencias, y les daba igual el medioambiente, a menos que un chaparrón arruinara sus peinados.

No se parecían en nada a Gemma.

–El ecosistema marino de Port Phillip necesita ser preservado –dijo Gemma mientras barría con la mirada el horizonte–. Los cambios provocados por los humanos, como las mansiones que te propones construir aquí, podrían contribuir a la fractura del equilibrio existente, de la sostenibilidad.

–Sospecho que tratas de deslumbrarme con toda esa charla científica –replicó Rory en tono desenfadado, pero la penetrante mirada que le dirigió Gemma le hizo lamentar haber abierto la boca.

–¿Ves esas dunas de ahí? –continuó Gemma–. Si se destruye su vegetación, el viento se las lleva, lo que hace que aumente la vulnerabilidad de la costa a la erosión. Si vas a construir mansiones detrás de donde estamos, probablemente construirás un espigón por aquí –negó con la cabeza–. Eso sería malo. Un muro construido a lo largo de una playa solo protege la tierra que preserva, pero destroza la playa al aislar la arena tras el muro del sistema activo de la playa. Eso lleva a serios problemas de erosión que hacen que la playa acabe por desaparecer. Pero si permitieras que no hubiera muro, la playa siempre seguiría ahí.

Rory asintió, impresionado por la pasión con que hablaba.

–Nada de muro. Ya lo he captado.

Gemma alzó una ceja y lo miró con expresión incrédula.

–¿Te estás burlando de mí?

–El interés que demuestras es impresionante, pero los planes ya están hechos, las casas están vendidas y el proyecto va a seguir adelante.

«Con o sin tu aprobación», concluyó Rory en su mente.

–¿Casas? Supongo que te refieres a mansiones de lujo que valen millones. Millones que engordarán las arcas de tu empresa.

–Sabes muy bien lo que valen las tierras en esta zona. Solo estoy haciendo lo que haría cualquier promotor inmobiliario.

–Sí, saquear la tierra –murmuró Gemma, y sus hombros se hundieron en un primer indicio de derrota.

–La construcción va a seguir adelante –dijo Rory con más suavidad, sintiéndolo por ella–. ¿Qué sugerirías para reducir el impacto medioambiental?

Escuchó atentamente mientras Gemma hablaba de paneles solares y dobles cristales, tratando de no distraerse con el modo en que el viento jugaba con los mechones sueltos de su cola de caballo. Cuando terminó de hablar, Gemma se volvió a mirarlo con una ceja alzada.

–¿Qué te parece?

–Recopila tus ideas, respáldalas con documentación y prepárate para presentárselas a los directores del proyecto pasado mañana.

Incrédula, Gemma abrió los ojos de par en par.

–¿Lo dices en serio?

–No tengo por costumbre bromear con el…

Gemma interrumpió a Rory rodeándolo con los brazos por el cuello. Rory se tambaleó, consciente de que debía apartarse para no enturbiar su relación profesional. Pero para cuando su mente procesó lo que debería hacer ya era demasiado tarde. Como si tuvieran voluntad propia, sus brazos rodearon la cintura de Gemma, saboreando sus curvas y la forma en que encajaba con él.

Sabía que era una error, que no debería hacerlo, pero apoyó la mejilla en lo alto de su cabeza e inhaló el aroma de su pelo, preservando para siempre en su memoria el aroma que siempre asociaría con ella.

«¿Para siempre?»

Aquel fue el baño de realidad que necesitaba, y se apartó rápidamente, agradecido por la risa que dejó escapar Gemma, como si su abrazo no hubiera significado nada.

–Supongo que no puedes culparme por mi euforia.

El tenso asentimiento de Rory pareció desechar el momento especial que acababan de compartir. Miró hacia su coche, desesperado por huir de una situación ya precaria. Un momento más en la «exuberante» compañía de aquella mujer y solo el cielo sabía lo que sería capaz de hacer.

–Gracias por haberte reunido aquí conmigo –dijo Gemma–. Tendré la presentación lista para pasado mañana.

–Llama a Denise para que te dé una cita.

–Estupendo.

Rory miró su reloj, aunque lo cierto era que habría preferido pasar la tarde allí que escuchando a un grupo de constructores hablando sobre el precio de los materiales.

–Tú vete –dijo Gemma con suavidad–. Yo quiero pasar un rato más aquí.

Rory no podía devolverle las tierras, pero sí podía concederle la intimidad que buscaba.

–Por supuesto. Nos vemos dentro de unos días.

–Cuenta con ello.

Cuando Gemma sonrió, Rory experimentó algo que iba más allá del miedo en las proximidades de su corazón.

Entonces hizo lo único que podía hacer.

Girar sobre sí mismo y alejarse.

CAPÍTULO 5

GEMMA esperó a que el sonido del Mercedes se alejara antes de empezar a darse con la frente contra el árbol más cercano. No sirvió de nada.

¿Cómo se le había ocurrido lanzarse de aquella manera al cuello de Rory? ¿En qué estaba pensando?

Pero el problema era precisamente que no estaba pensando. Se había emocionado tanto con la oferta de Rory que no se había parado a pensar en lo que hacía.

En lo relacionado con aquel lugar, lo importante siempre habían sido las emociones, y eso era lo que más le dolía: el hecho de que su madre no se hubiera dado cuenta de lo importante que era para ella, el alivio que había supuesto para la asilada adolescente que fue contar con aquel espacio.

Se frotó la frente mientras volvía a contemplar las incomparables vistas que había desde el lugar en que se hallaba. ¿Cuántas veces había acampado allí con su padre? Entonces, y gracias a él, todo era una aventura. Nunca la criticó por no querer peinarse, por no llevar vestidos ni jugar con muñecas. Su padre la había comprendido muy bien, y, en aquellos momentos, volvió a echarlo de menos con más intensidad que nunca.

Respiró profundamente. Siempre se había sentido más relajada allí que en cualquier otro sitio. Allí experimentaba unas sensaciones que no podía replicar en ningún otro lugar, de plenitud, de unidad…sensaciones que ya no iba a poder experimentar gracias a una madre que nunca había comprendido.

No entendía cómo había podido hablarle de ello a Rory y, menos aún, cómo había sido capaz de abrazarlo con tanta familiaridad. Por lo visto, estando allí también perdía sus inhibiciones… aunque lo sucedido no había sido tan malo, porque él le había devuelto el abrazo. Aquello sí que había sido una sorpresa, y lo había sido aún más su propia reacción. Debía reconocer que, tras los primeros instantes de conmoción, y a pesar de sí misma, había disfrutado irracionalmente de sentirse pegada a su cuerpo, de poder aspirar el maravilloso olor a bosque de su loción para el afeitado…

Él había sido el primero en recuperar el sentido común, y ella se había preparado para la incomodidad consiguiente, pero se había sentido gratamente sorprendida cuando habían superado el momento.

Aquel tipo no dejaba de asombrarla y, si no tenía cuidado, podría sorprenderla haciéndole bajar sus defensas. Aquello no entraba en sus planes, y menos aún con un empresario pero, por unos instantes, con el reciente recuerdo de sus brazos en torno a su cintura, resultaba agradable soñar.

Cuando Rory ojeó el primer periódico que tenía sobre el escritorio, su corazón se encogió.

Su secretaria solía dejar todas las mañanas en su escritorio una selección de la prensa económica y retiraba los periódicos dedicados al cotilleo… a menos que hubiera una mención a la empresa Devlin.

Sus sospechas quedaron confirmadas en cuanto abrió el periódico y vio un artículo acompañado de una foto en la que aparecía su padre con una despampanante pelirroja del brazo.

El artículo, que hablaba del fin de semana que había pasado la pareja en la Costa Dorada, y en el que se mencionaba varias veces a la corporación Devlin, hizo que Rory se sintiera profundamente irritado. También, y como era de esperar, se mencionaba el proceso de hundimiento de la empresa cuando estuvo bajo la tutela de su padre, la debacle del proyecto Port Douglas y los destrozos causados en la selva tropical por las promotoras inmobiliarias carentes de escrúpulos.

Rory no soportaba que le echaran en cara los errores de su padre. Enfadado, arrugó el periódico y lo arrojó a la papelera, donde debía estar.

Hacía seis meses que se había hecho cargo de la empresa, seis meses durante los que la corporación Devlin había cumplido con sus contratos y obligaciones y había vuelto a ascender a lo más alto del negocio inmobiliario.

Un artículo como aquel volvía a poner en entredicho su duro trabajo y el de sus empleados. Resultaba repugnante. ¿Por qué no se concentraba el periodista en los logros conseguidos por la empresa durante aquellos seis meses? Las nuevas urbanizaciones, los nuevos hogares, los proyectos pendientes…

La empresa necesitaba publicidad positiva, no las viejas historias de siempre. Contempló la papelera a la que había arrojado el periódico mientras su cabeza no dejaba de dar vueltas al problema.

Publicidad positiva…

Ya que los escritorzuelos de la prensa no dejaban de enfocar sus artículos desde el punto de vista del medio ambiente, ¿por qué no darles material afirmando el compromiso de su empresa con la protección del medio ambiente? Aquello frenaría la constante implicación de que a la corporación Devlin lo único que le importaba eran los beneficios.

Tal vez no había sido casual que Gemma Shultz hubiera aparecido de pronto en su vida. Tenía a una auténtica ecologista evaluando el proyecto Portsea, de manera que, ¿por qué no utilizarla para obtener buena prensa? Incluirla en el proyecto mejoraría la fiabilidad de este y le evitaría los problemas que también había tenido su padre con los «guerreros» del ecologismo en Port Douglas.

Aquello podía suponer una solución definitiva para el problema de la publicidad. Ofrecer a los cazanoticias algo constructivo en lugar de algo destructivo. Apretó los puños en señal de victoria y miró la hora en su PC.

Había llegado el momento de comprobar cómo exponía Gemma sus conclusiones a los directivos de la empresa, y si tenía lo que había que tener para ser el rostro público de su próxima campaña publicitaria.

Rory se unió a los aplausos cuando Gemma concluyó su presentación. Durante la última media hora había sido testigo de cómo había camelado a sus directivos, curtidos profesionales de la construcción que habían caído bajo el embrujo de su entusiasmo. Mientras estos trataban de atraer la atención de Gemma con el pretexto de hacerle preguntas sobre su exposición, él se cruzó de brazos y la observó.

Se había sujetado el pelo en una cola baja y la severidad de su peinado acentuaba la forma de corazón de su rostro y sus grandes ojos azules. No iba maquillada y vestía una sencilla blusa marrón que llegaba hasta medio muslo de sus pantalones a juego. Una vestimenta común y corriente para un cuerpo excepcional. Rory no había olvidado las cálidas e insinuantes curvas que había sentido contra su cuerpo cuando lo abrazó…

No le gustó sentir aquel inesperado deseo, de manera que se centró en otro par de ridículos pendientes… unas estrellas de mar rodeadas por un círculo plateado.

Mientras Gemma hablaba de paneles solares, Rory se preguntó si sería adecuada para el trabajo que tenía en mente. Quería publicidad positiva pero, ¿podía fiarse de que fuera a exponer un punto de vista positivo sobre su último proyecto? Su dedicación era indudable, pero eso no aseguraba el éxito.

Él había sacado siempre las mejores notas, desde el colegio hasta la universidad, donde se había licenciado en Económicas. No había llegado a donde estaba por suerte, sino a base de trabajo y esfuerzo. No se dejaba hundir por nada. Nunca. Su abuelo decía que se debía a que su madre era una artista con la cabeza en las nubes y a que su padre no era capaz de concentrarse en nada más de cinco segundos, y él no había querido parecerse en nada a ellos. Se separaron cuando él aún era joven; su madre se fue a una comuna hippie en California y su padre se dedicó a perseguir a todas las mujeres que había a su alrededor. Bert tenía la capacidad de atención de un mosquito , hiperactivo, tanto en su vida profesional como personal, pero su generosidad, cordialidad y amor por la vida hacían que resultara encantador.

Toleraba a su padre por esas cualidades, y lo quería a su manera, pero el hecho de que Bert hubiera estado a punto de arruinar a la empresa había servido para reafirmarlo en lo que ya sabía: que no podía fiarse de nadie. Si quería llevar adelante un trabajo, más le valía ocuparse personalmente de ello. Fiarse de otro hacía que se sintiera inseguro, una sensación extraña para él y que no le sentaba bien.

–¿Qué piensas, Rory?

Rory parpadeó como un búho que acabara de despertarse. Todos los ocupantes de la sala lo estaban mirando, esperando una respuesta, mientras la expresión decepcionada de Gemma fue como una bofetada. Debía pensar que no la había estado escuchando.

–Creo que la idea de tener una zona de conservación marina como parte de la comunidad es muy interesante, pero tendré que sopesarla. Es hora de levantar la sesión –se levantó, caminó hasta donde estaba Gemma y apoyó una mano en la parte baja de su espalda–. Me gustaría dar las gracias a la señorita Shultz por su presentación. Ha sido muy instructiva –Gemma irguió ligeramente los hombros ante su halago y él añadió–: Espérame en mi despacho. Voy a hablar con mis directivos. Espero tener enseguida una respuesta.

–¿Te lo estás planteando en serio? –preguntó Gemma, con las cejas alzadas a causa del asombro.

Conmovido por aquella rara muestra de volubilidad, Rory asintió.

–Has hecho una gran presentación. Una de las mejores que he visto. Todo el asunto de la eficiencia energética parece viable, aunque el de la marina puede resultar más complicado… pero sí, me lo estoy planteando en serio.

Los ojos de Gemma brillaron de entusiasmo y, para prevenir la posibilidad de que volviera a lanzarse entre sus brazos delante de todo su equipo, Rory le dio un ligero empujón en dirección a la puerta.

–No puedo prometer nada, porque la junta tiene que votar…

–Corta el rollo. Tú eres el jefe y el jefe es quien decide; ambos lo sabemos.

Asombrado por su franqueza, Rory le dio otro suave empujón.

–Espérame en el despacho.

Gemma asintió, tomó su carpeta y se despidió del resto de los directivos moviendo la mano. Antes de alejarse, murmuró:

–Que sepas que no espero a ningún hombre.

–A mí sí me esperarás.

Rory vio un destello en la mirada de Gemma ante su petulancia. Pero le dio igual. Él debía tener la última palabra en aquello, debía controlar la situación después de lo perplejo que lo había dejado con la profesionalidad de su presentación.

Gemma se encaminó hacia la puerta; él la observó… junto con otros cinco pares de nostálgicos ojos. Los casados desearon no estarlo y los solteros desearon tener una oportunidad.

Como él.

Sorprendido por aquel pensamiento, Rory se volvió hacia sus directivos. Cuanto antes zanjara el asunto, antes podría poner en marcha su plan de relaciones públicas.

Inquieta, Gemma no paraba de caminar de un lado a otro del despacho. Fuera como fuese la votación, sabía que cuando Rory volviera iba a tener que hacer el discurso de su vida para asegurarse de que el legado de su padre quedara a buen recaudo.

Había llegado el momento clave. Si fracasaba, tendría que hacer su equipaje y marcharse, algo que no le había preocupado tener que hacer muchas veces a lo largo de los años. Pero, en aquella ocasión, la idea de tener que irse tan pronto no le seducía nada. Regresar a Melbourne había despertado en ella una reacción emocional con la que no contaba. Pero también era lógico, porque perder las tierras de su padre sería como perder un trozo de su alma.

Cinco minutos después, Rory entró en el despacho, impresionante con su traje negro, la camisa blanca y la corbata color berenjena. A Gemma nunca le habían gustado los trajes, pero debía reconocer que a Rory Devlin le sentaba aquel de maravilla.

–Qué decepción.

Gemma sintió que su corazón se encogía al escuchar aquello.

–¿Por qué? –preguntó, insegura.

–Lo menos que esperaba era que te hubieras esposado a mi escritorio.

Gemma logró esbozar una sonrisa de alivio. El hecho de que hubiera hecho una broma tenía que ser una buena señal.

–¿Cuál es el veredicto? –preguntó, impaciente.

Rory se tomó unos segundos para contestar.

–Lo has logrado.

Gemma dejó escapar un grito exaltado, hizo un espontáneo paso de baile, con vuelta y todo.

Rory pensó que aquello era preferible a que se arrojara en sus brazos. El recuerdo de la ocasión anterior no había dejado de surgir en su mente en los momentos más inoportunos.

–Pero hay una condición –añadió.

–Lo que sea –contestó Gemma, aún emocionada.

–¿Lo que sea? –repitió Rory, que dio un paso hacia ella, invadiendo su espacio personal–. ¿Estás segura de eso?

–Lo que sea para poder hacer el trabajo.

El repentino destello en la mirada de Rory pilló a Gemma por sorpresa. Cuando fue a echarse atrás, él alargó las manos y la sujetó por los brazos.

–¿Quieres trabajar en este proyecto? Vende tus ideas a los inversores –la confiada sonrisa de Rory dejó a Gemma sin aliento–. Sin su aprobación, mi apoyo no significa nada.

¿Otra presentación? Gemma se dijo que no había problema. Había convencido a Rory y a los directivos. Podía convencer a los inversores. Pero, en ese caso, ¿por qué tenía húmedas las palmas de las manos? Tenía que deberse a la proximidad de Rory, de la que se sentía muy consciente.

–Lo haré.

Rory la soltó con expresión inescrutable.

–Estupendo. Salimos esta noche.

–¿Disculpa?

–Los inversores van a jugar mañana al golf en Yarra Valley. Si quieres convencerlos, tendrás que hacerlo esta noche. Se reunirán y mañana nos darán una respuesta.

–¿Nos tenemos que quedar a dormir allí?

–¿Algún problema con eso? –preguntó Rory tras asentir.

Rezumaba confianza en sí mismo, con las piernas separadas, las manos en lo bolsillos, los hombros erguidos. A Gemma no le gustaban los hombres demasiado confiados en sí mismos, su convicción de que el mundo giraba en torno a ellos. Aunque Rory no le parecía arrogante, tenía un control total sobre la situación, algo que resultaba un tanto irritante.

–No hay problema. Mándame los detalles a través de un correo electrónico –Gemma se obligó a sonreír–. ¿A qué hora quieres que vuelva por aquí?

–Pasaré a recogerte –al ver que Gemma iba a protestar, Rory alzó una mano–. No tienes sentido que vayamos en coches distintos. Seguro que ir en uno es más respetuoso con el medio ambiente –sus labios se curvaron en una irónica sonrisa–. Además, así podrás preparar tu presentación en el camino.

Gemma no quería pasar varias horas encerrada en un coche con él; no quería tener que depender de él para nada. Pero era cierto que debía prepararse para convencer a los inversores. Asintió brevemente y colocó su carpeta bajo un brazo.

–De acuerdo –contestó.

No comprendió el destello de triunfo que captó en la mirada de Rory… y tampoco le gustó.

CAPÍTULO 6

SEGÚN se acercaba a su casa, Gemma vio un montón de coches aparcados junto a las aceras que rodeaban esta, lo que solo podía significar que su madre tenía visitas.

Tras aparcar, se encaminó hacia la casa de Coral con el ceño fruncido. Su ira fue en aumento al escuchar las moduladas y bien educadas voces que llegaban desde el jardín.

Siendo adolescente se había escondido a menudo durante las recepciones de su madre para evitar las miradas y murmullos de sus conocidas, miradas que delataban su asombro y menosprecio ante lo que juzgaban como un desaliñado aspecto de marimacho. Parecían incapaces de asimilar que la impecable y elegante Coral hubiera podido tener una hija como aquella.

Y Coral nunca tuvo un gesto de apoyo hacia ella. Sonreía forzadamente al verla y suspiraba de alivio en cuanto se iba, algo que resultaba más doloroso que todo lo demás.

El volumen de las voces creció según se acercaba a la parte trasera del jardín. Se detuvo, odiando que sus inseguridades del pasado tuvieran el poder de seguir afectándola. Pero en el presente era una profesional cuyos servicios eran solicitados por las autoridades costeras de todo el mundo, no una adolescente asustadiza, y no pensaba encogerse y huir como antaño. Pasaría junto a las amigas de su madre con la cabeza bien alta.

Una vez tomada la decisión, rodeó la casa. Coral y sus amigas estaban sentadas en torno a una mesa llena de vasos, con sus elegantes y carísimos sombreros y vestidos. Se obligó a sonreír y siguió avanzando. Un repentino silencio se adueñó del jardín mientras todas las miradas se volvieron hacia ella, algunas desconcertadas, otras suspicaces.

–Hola –saludó Gemma, disfrutando del desconcierto generado mientras su madre salía de la casa con una bandeja de canapés. Su expresión fue la mejor de todas: una mezcla de sorpresa, cautela y mal disimulada incomodidad.

La euforia que había experimentado Gemma gracias a su éxito de aquella mañana, se evaporó al instante, dando paso a un sentimiento de pesar y arrepentimiento por no ser la hija que su madre habría querido.

–¿Quieres sentarte un rato con nosotras? –preguntó Coral con aparente brusquedad.

–No, gracias. No querría interrumpir tu fiesta privada –al ver que su madre seguía sin moverse, añadió–: Adelante, mamá. Voy a comer algo para ponerme a trabajar rápidamente en el proyecto Portsea.

–¿El proyecto Portsea? –repitió su madre.

–La empresa Devlin está construyendo mansiones de lujo en las tierras que pertenecieron a papá. Dependiendo de la opinión final de los inversores, van a contratarme como asesora medioambiental del proyecto.

–¡Eso es maravilloso! –la reacción de Coral dejó asombrada a Gemma, pero le asombró aún más que dejara la bandeja de canapés y se acercara a ella para abrazarla–. Estoy muy orgullosa de ti –dijo antes de soltarla.

–Gracias –dijo Gemma débilmente, apenas capaz de creer lo que había pasado mientras su madre volvía a actuar como la perfecta anfitriona y ofrecía a sus amigas los canapés de la bandeja.

¿Habría imaginado lo que acababa de pasar, o realmente le había dicho Coral que estaba orgullosa de ella?

Por eso le gustaba tanto el océano. Las mareas, los ecosistemas y las dunas eran reales… y mucho más fáciles de entender que los humanos.

Tras pasar más de una hora poniendo a punto su presentación y ensayándola, Gemma no tuvo más remedio que plantearse el siguiente problema para impresionar a los inversores: su limitado vestuario. Acababa de levantarse para acudir a su cuarto cuando Coral entró en la cocina.

–¿Ya se han ido tus invitadas?

Coral asintió y Gemma se fijó en las pequeñas arrugas que había en las comisuras de sus labios. La conmocionaron tanto como lo había hecho su reciente abrazo, pues Coral solía gastar una fortuna en cosméticos para mantener la ilusión de su juventud.

Sintió una punzada de remordimiento. Había estado tan centrada en sí misma durante los últimos años que apenas había prestado atención a su madre en las escasas ocasiones en que había ido a visitarla.

Pero algo había cambiado aquella misma mañana, cuando su madre le había dado la bienvenida en el jardín.

–¿Quieres beber algo? –preguntó Coral.

Gemma alzó una ceja a la vez que miraba la cantidad de vasos que había en la bandeja. Coral se encogió de hombros y sirvió en dos vasos limpios de la jarra que llevaba consigo.

–Yo la necesito después de otra de esas juergas.

Escuchar a su madre decir aquello supuso una nueva conmoción para Gemma. Tal vez ella también necesitaba una bebida.

–Sí, gracias.

Coral le alcanzó un vaso y alzó el suyo.

–Por mi inteligente hija.

Aquello supuso la tercera conmoción, y Gemma no pudo contenerse de decir algo. Señaló el vaso de su madre.

–¿Cuántos de esos has tomado?

–No los suficientes –murmuró Coral antes de tomar un largo trago de su ginebra con tónica.

Era obvio que allí pasaba algo, aunque Gemma no era capaz discernir de qué se trataba. No sabía si su madre se había aficionado demasiado a la bebida y lo que estaba hablando era el alcohol, o si aquello sería indicio de alguna otra cosa.

–¿Sucede algo malo? –preguntó con cautela.

Coral la miró un largo momento antes de mover la cabeza.

–Solo estoy cansada.

Había algo más, pero Gemma no quiso indagar más; no creía estar preparada para asimilar las respuestas.

–Me voy esta noche –dijo, desesperada por cambiar de tema.

La mirada de Coral se despejó al instante.

–¿Con quién?

–Con Rory Devlin.

Por la forma en que las cejas de su madre se dispararon hacia arriba, Gemma dedujo que no se había sometido a un tratamiento de botox, como el resto de sus amigas.

–Esta mañana ha dado el visto bueno a mi proyecto, pero aún falta la confirmación de los inversores, que están jugando al golf en Yarra Valley. Ahí es adonde vamos.

Coral asintió lentamente antes de terminar su bebida de un trago. El brillo de sus ojos impulsó a Gemma a aclarar el propósito del viaje.

–Solo se trata de un viaje de negocios.

–Me parece un plan encantador –dijo Coral con una sonrisa de oreja a oreja.

Hacía años que Gemma no veía tan animada a su madre, y se preguntó si sería a causa de la ginebra, o de un sincero interés por ella.

–Soy buena amiga de la segunda mujer de su padre.

Gemma odiaba los cotilleos, pero no podía pasar por alto la oportunidad de averiguar algo más sobre el hombre para el que iba a trabajar.

–¿La segunda mujer?

–Cubbert ha estado casado cuatro veces –explicó Coral.

–¡No me digas!

–Sé que parece increíble. También se ha hecho el mismo número de liftings y lleva un años «entre esposas», de manera que su nombre aparece a menudo en las columnas de cotilleos.

–Pues Rory parece un hombre muy formal –murmuró Gemma.

–Ethel dice que no se parece nada a su padre. De hecho, se hizo cargo de la empresa familiar después de que Cuthbert estuviera a punto de arruinarla.

Así que ese era el motivo por el que estaba tan centrado en su trabajo, pensó Gemma. No podía culparlo por ello. Si la corporación Devlin era el legado de su familia, era lógico que luchara con todas sus fuerzas para conservarlo, como habría hecho ella si hubiera sabido que las tierras de su padre iban a ser vendidas.

–¿Ethel es la madre de Rory? –preguntó.

–¡Cielo santo, no! –Coral rio sin humor–. No imagino a Ethel siendo la madre de nadie. Se casó con Cuthbert después de que la madre de Rory los abandonara cuando este aún era joven. El matrimonio con Ethel solo duró dos años.

Gemma volvió a sentir compasión por Rory. Ella había sufrido mucho con la muerte de su padre, y solo podía imaginar lo que debía suponer perder una madre y tener que aceptar una madrastra que perdió poco después. No era el mejor base para desarrollar la capacidad de apegarse emocionalmente.

–Lo curioso es que siguen siendo grandes amigos.

–¿Quiénes? ¿Ethel y Cuthbert?

–Sí. Suelen salir juntos a menudo. A Ethel le gusta la buena vida; Cuthbert la vive.

Gemma captó un destello de perspicacia en la mirada de su madre que no le gustó nada.

–Si quieres puedo invitarlos a cenar y…

–Echa el freno, mamá –Gemma alzó las manos y se levantó del taburete que ocupaba–. No necesito que te entrometas.

–Solo trato de ayudar.

Gemma nunca había escuchado temblar la voz de su madre, y tampoco la había visto con una expresión herida como la que tenía en aquellos momentos, pero no podía permitirse flaquear en aquello.

–Gracias, pero ya puedo ocuparme yo.

Coral volvió a rellenar su vaso y Gemma tuvo que contenerse para no decirle que tuviera cuidado. Si no quería que su madre se entrometiera en su vida, no tenía derecho a entrometerse en la de ella.

–¿Sales a menudo con hombres?

–Lo suficiente –replicó Gemma, pensando que aquello era lo que pasaba por tratar de fortalecer sus lazos con su madre.

–¿Y hay alguno con el que vayas en serio?

–En realidad no –en aquella ocasión fue Gemma la que rellenó su vaso–. El trabajo me mantiene muy ocupada y me traslado mucho de lugar.

Coral miró a su hija con preocupación.

–¿No piensas en tener familia propia algún día…?

Aquel fue el pie que impulsó a Gemma a dar por zanjada la conversación. Terminó su gin tonic de dos tragos y tomó su portátil.

–Aprecio tu interés, mamá, pero estoy bien. Solo voy a hacer un viaje de negocios con Rory, así que no te pongas a analizarlo todo ni a sentir pena por mí, porque me gusta mi vida tal como es.

–De acuerdo.

La facilidad con que capituló Coral despertó las sospechas de Gemma, pero apenas pudo captar algo más que una exasperante compasión en su mirada antes de que concentrara esta de nuevo en su bebida.

–Tengo que prepararme.

–¿Quieres que te ayude?

Gemma se quedó asombrada ante la oferta. De adolescente apenas había salido con chicos, que tendían a sentirse intimidados ante su habilidad para lanzar el balón de fútbol más lejos que ellos, para encestar más canastas y para nadar más rápido… de manera que nunca había jugado a mamás y papás. Y ya era un poco tarde para empezar…

Entonces cometió el error de mirar a su madre. Su expresión esperanzada, mezclada con el temblor de sus manos cuando tomó su vaso, minaron su resolución.

–Podría ayudarte con el peinado, y prestarte ese nuevo maquillaje mineral con el que da la impresión de que no llevas nada.

Ver a su madre prácticamente rogándole que le permitiera ayudarla sirvió para salvar en parte el abismo emocional que había entre ellas. Además, en el departamento de «vestir para impresionar», Gemma sabía que necesitaba toda la ayuda posible.

–De acuerdo.

La temblorosa sonrisa de su madre hizo que Gemma experimentara algo que no sentía hacía tiempo: esperanza.

–Tú ve arriba –dijo Coral–. Yo me ocupo de recoger todo esto antes de subir a echarte una mano.

Más animada de lo que se había sentido en años, Gemma subió las escaleras de dos en dos. Debía tener más que ver con la ginebra que con los intentos de comunicación de su madre o la perspectiva de pasar la noche en compañía de un hombre realmente atractivo… aunque solo fuera por asuntos de negocio.

–¿Qué diablos es todo eso? –preguntó Gemma, horrorizada al ver toda la parafernalia con que se había presentado su madre para ayudarla.

Coral arrojó su botín sobre la cama y se frotó las manos.

–Alisador, tenacillas para rizar el pelo, pinzas y crema para depilar, rímel, cepillo para el maquillaje…

Gemma trató de defenderse, pero unos momentos después estaba sentada frente al espejo mientras su madre le cepillaba el pelo. Cuando contempló su rostro desnudo, los encrespados mechones de pelo rubio que escapaban de su trenza, no pudo evitar alegrarse de haber aceptado la ayuda de su madre.

Era posible que se sintiera muy segura de su capacidad profesional, pero mentiría si dijera que no le intimidaba en lo más mínimo la idea de exponerse ante un grupo de hombres trajeados con el poder de tirar por el suelo sus propuestas. También la juzgarían por su aspecto, y estaba dispuesta a lo que fuera para conseguir su objetivo. Siempre le habían gustado los retos.

–Siempre has tenido un pelo encantador y muy saludable –dijo Coral mientras empezaba a cepillarle el pelo como solía hacer cuando era pequeña.

–Gracias, mamá –replicó Gemma, emocionada, y cuando sus miradas se encontraron en el espejo, supo que Coral había comprendido que su gratitud se debía a mucho más que al hecho de que le estuviera cepillando el pelo.

En cierto modo, no solo perdió a su padre cuanto este murió. También perdió a su madre. Ambas tuvieron que refugiarse en su mundo interior para sobrellevar su dolor, pero después, cuando el horror inicial fue sustituido por la insidiosa tristeza que tiñó a diario su vida, necesitó a su madre. Necesitó su consuelo, sus abrazos, su apoyo…

Pero no los obtuvo. Ambas quedaron tan consumidas por la pena inicial que, una vez que esta amainó, resurgieron como personas diferentes, prácticamente desconocidas, y ninguna de las dos supo cómo acercarse a la otra.

–Ya está –dijo Coral al cabo de unos minutos. Cuando miró a su hija en el espejo, sus ojos estaban llenos de esperanza, de anhelo, y el brillo de las lágrimas en ellos acentuaba lo que Gemma ya sospechaba: que con su oferta para ayudarla a prepararse le estaba ofreciendo una rama de olivo.

Cuando esbozó una sonrisa de agradecimiento, la cautelosa expresión de su madre se transformó en otra de alegría, y Gemma supo que había hecho bien aceptando su ayuda.

Las preguntas que quería hacerle sobre lo sucedido con las tierras de su padre podían esperar.

CAPÍTULO 7

RORY siempre había sido una persona íntegra. Le gustaba seguir las reglas y ser justo.

Contratar a Gemma por lo que representaba, más que por su experiencia profesional, era algo que inquietaba ligeramente su conciencia pero, después de haber vuelto a ver a su empresa desprestigiada en la prensa, por cortesía de su padre, tenía que hacer algo al respecto.

Además, su plan tampoco era tan nefando. La presentación de Gemma le había impresionado genuinamente, y podía ver la viabilidad de sus propuestas. Pero había organizado aquel encuentro con sus inversores con un propósito: que Gemma se convirtiera en la imagen y la representación de la preocupación medioambiental de su empresa en todo lo relacionado con proyecto Portsea.

Ya había enviado un informe a los inversores en el que explicaba por qué consideraba que contratarla era una propuesta viable. Muy mal tendría que hacerlo Gemma para que no aceptaran.

Pero no le había dicho nada a ella, por supuesto. Quería ver cómo se probaba a sí misma, aunque solo fuera para reafirmarse en su decisión desde un punto de vista meramente profesional, y para alejar la constante sensación de que también lo hacía porque no le desagradaba nada la idea de tenerla cerca.

Había estado distraído toda la tarde, pensando en sus inusuales cualidades y en por qué picaba su interés si no se parecía en nada a las mujeres de su esfera social. Nada de suavidad, glamour, ni artificio: Gemma Shultz lo intrigaba, y, al mismo tiempo, lo aterrorizaba.

Como norma, no le gustaban las sorpresas, pero debía reconocer que Gemma había supuesto una gran sorpresa envuelta en un paquete muy atractivo. ¿Quién sabía? Tal vez, después de todo, algunas sorpresas no estaban tan mal.

Estaba avanzando por el sendero hasta su puerta cuando Gemma salió con una baqueteada mochila colgada del hombro. Cerró rápidamente la puerta a sus espaldas.

Rory sintió que se quedaba sin aliento al verla.

–Sabía que traerías tu coche bonito –Gemma señaló con un pulgar el Mercedes.

–Mejor que ir apretados en esa tartana –Rory señaló el destartalado Volkswagen y ella asintió a la vez que jugueteaba con uno de sus pendientes… en aquella ocasión una foca negra contorneada con un hilo dorado.

–No está tan mal.

El destello de inseguridad que reveló la mirada de Gemma, algo tan aparentemente atípico en ella, hizo que Rory deseara consolarla con un abrazo.

–Por cierto, tienes un aspecto estupendo –dijo.

–¿En serio? –Gemma tiró del borde de su blusa de flores y alisó los laterales de su falda vaquera.

–Sí. En serio.

Rory detuvo un momento la mirada en su pelo, que brillaba como el sol. Llevaba los ojos ligeramente maquilladas, lo que acentuaba su aire seductor. Sintió que algo se contraía en su interior. Le gustaba más con su vestimenta pragmática, sus colas de caballo y sin maquillaje.

Gemma abrió los ojos de par en par, como si hubiera leído sus pensamientos.

–Llevo aquí mi vestido –dijo a la vez que señalaba la mochila–. Ventajas de la ropa que no se arruga y de viajar ligero de equipaje.

–Tu habitación estará lista cuando llegues, así que tendrás tiempo de sobra para cambiarte –teniendo en cuenta los terrenos tan ajenos a los negocios por los que estaba deambulando su mente, Rory sintió la necesidad de aclarar lo obvio: que iban a tener habitaciones separadas.

–Me alegra saberlo –los labios de Gemma se curvaron en una juguetona sonrisa que afectó a Rory tanto como si acabaran de darle un puñetazo en la mandíbula.

Incapaz de refrenar el impulso de tocarla, alargó una mano hacia ella y deslizó la palma por su lustroso pelo, que enmarcaba su rostro como un maravilloso telón de fondo. Tuvo que reprimir un gemido cuando su desconcertada mirada se topó con la de ella.

No sabía si sus ojos contenían una promesa, o si su imaginación le estaba jugando una mala pasada pero, fuera lo que fuese lo que estaba pasando, tenía tanto control sobre ello como sobre su padre: absolutamente ninguno.

Al ver que Gemma se humedecía los labios con la lengua tuvo que apretar los puños. Debía mantener las apariencias. Se había pasado la vida haciendo lo correcto, tratando de ser distinto a su padre, pero lo cierto era que nunca había deseado besar a una mujer tanto como en aquel momento.

De manera que lo hizo.

Se inclinó hacia delante y la besó en la comisura de los labios, manteniéndolos allí más de lo debido sin preocuparse. Tal como se sentía, temerario y lanzado, Gemma tenía suerte de que no se hubiera lanzado directamente a por sus labios.

Al notar que Gemma volvía a sonreír se apartó.

–Si estás tratando de distraerme con la esperanza de que fastidie la presentación y así poder librarte de mí, te aseguro que no vas a conseguirlo –su burlona sonrisa fue como un golpe en el pecho de Rory–. Vamos a llegar tarde.

Rory tomó la mochila de sus manos, lamentando haberse ofrecido a pasar a recogerla, arrepentido de haberla besado. Si no se ponía enseguida ante el volante y se concentraba en conducir, temía lo que pudiera acabar haciendo.

Hasta que no estuvieron en la autopista no se dio cuenta de que no había pensado ni una sola vez en el proyecto Portsea desde que Gemma había salido por la puerta de su casa.

–Ya estamos aquí –dijo Rory.

–Estupendo –Gemma logró esbozar una tensa sonrisa mientras miraba sin ver las elegantes casas que se alineaban junto a las aceras.

Si llegar a aquel lugar, tan lleno de recuerdos, no la había afectado ya bastante, el beso de Rory lo había conseguido. El modo en que le había acariciado el pelo, y su sincero cumplido, le habían hecho sentirse especial, deseable y femenina. Durante las dos horas de trayecto, y mientras simulaba concentrarse en repasar su presentación, no había dejado de preguntarse sobre cuáles habrían sido sus motivaciones, y había llegado a la sorprendente conclusión de que podía acabar sintiendo por aquel tipo más de lo que le convenía.

Rory detuvo el coche ante un elegante y elaborado pórtico que solo sirvió para aumentar la aprensión de Gemma.

Ella no pintaba nada en un lugar como aquel.

Era posible que solo fuera a pasar allí una noche, y por motivos profesionales, pero alojarse en un exclusivo centro vacacional como aquel no era su estilo. Prefería una tienda de campaña a verse encerrada en la elegante habitación de un hotel. Aunque creció en un barrio de clase alta y asistió a un colegio privado, siempre había sido una marginada, y verse rodeaba de tanto lujo la desconcertaba, le recordaba lo mal que solía sentirse siendo una adolescente.

Por eso, perder aquellas tierras había supuesto una grieta en su meticulosamente conquistada seguridad. Tener un lugar al que ir, en el que refugiarse, en el que poder ser ella misma, había significado mucho para una chica empeñada en ocultar sus vulnerabilidades. Perderlo podía significar la caída del resto de sus defensas.

Finalmente, reprimió el impulso de quedarse en el coche y entró en el elegante vestíbulo junto a Rory, tratando de no fijarse en el contraste entre su mochila y la elegante bolsa de viaje de diseño de este.

Ella era una persona natural, apegada a la tierra, que no fingía.

Él era elegante, ingenioso… y no tenía idea de qué era lo que podía servir para estimular a alguien como ella.

Así que… ¿por qué no lograba olvidar su beso?

–Toma tu tarjeta –dijo Rory a la vez que se la ofrecía.

Gemma trató de no arrancársela de la mano para correr a refugiarse en su habitación.

–Gracias.

–Tenemos habitaciones contiguas.

«Qué bien».

–¿La presentación es a las ocho?

Rory asintió. Su perspicaz mirada incomodó a Gemma, aunque no podía culparlo por tratar de averiguar por qué había pasado de repente de mostrarse entusiasta a encerrarse en sí misma.

–Hay una sala de conferencias junto al bar Lodge –dijo Rory mientras no paraba de golpear la tarjeta de su habitación contra la palma de su mano, claramente nervioso–. Puedo reservar una mesa en el restaurante Bella, si quieres…

–Gracias, pero sería incapaz de comer nada antes de la presentación. Luego pediré que me suban algo a la habitación.

Rory asintió rígidamente.

–En ese caso, lo mejor será que subamos a nuestra habita… a nuestras habitaciones –su error alivió la tensión y Gemma rio mientras él inclinaba la cabeza para tomar las bolsas.

–De acuerdo –dijo, recuperando la confianza a la vez que le dedicaba una coqueta sonrisa.

Rory frunció los labios y se encaminó a toda prisa hacia los ascensores.

Al día siguiente, tras una noche de insomnio, Rory se levantó a las seis de la mañana.

¿Cómo se las había arreglado Gemma para liarle la cabeza de aquel modo en veinticuatro horas? Si lo había impresionado durante su primera presentación, en la segunda lo había dejado anonadado. Y sabía que a los inversores les había sucedido lo mismo, aunque hubieran disimulado haciéndoles esperar para su decisión final hasta después del partido de golf que iban a jugar aquella mañana.

Debería estar encantado. Su plan para utilizar a Gemma como rostro público del proyecto Portsea iba a salir adelante… al menos si no se volvía loco en el proceso.

Se había pasado toda la hora de la presentación haciendo una lista mental de todos los motivos por los que no debería sentirse atraído por ella. No tenían nada en común. Ella era una obsesionada de la ecología, él un urbanita profesional; ella era una científica chiflada y él un sensato hombre de negocios.

A pesar de todo, no había sido capaz de dejar de fijarse en sus piernas, en cómo arrugaba la nariz cuanto más concentraba estaba, en cómo sonreía con sus ojos además de con su boca, en cómo era capaz de iluminar una habitación por el mero hecho de estar en ella…

No quería sentirse atraído por ella; no quería complicaciones en sus negocios. Pero tampoco podía permitirse perjudicar a la corporación Devlin por tomar malas decisiones a causa de la falta de sueño.

Tenía por costumbre abordar sus asuntos de frente.

Haría lo mismo con Gemma.

Empezando ya.

–No pareces el tipo de hombre aficionado a los picnic.

Gemma reprimió una sonrisa mientras Rory sujetaba con más fuerza la cesta. Sabía que no debería provocarlo pero, ¿a quién se le ocurría ir de picnic vestido de traje?

–Tenemos que esperar a que los inversores tomen una decisión, y supongo que será mejor hacerlo fuera, al aire libre, que dentro.

Era una explicación lógica, pero Gemma no pudo librarse de la sensación de que había algo más detrás de aquella improvisada invitación.

–Cierto –murmuró.

Aquella mañana se había sentido demasiado inquieta como para disfrutar del desayuno en el hotel. La presentación de la noche anterior la había estimulado demasiado y apenas había podido dormir, lo que había contribuido a que no dejara de fantasear sobre el beso de Rory toda la noche… algo que resultaba increíble para una mujer sin un solo hueso romántico en el cuerpo. Al menos había sido lo suficientemente lista como para tentar al destino quedándose a tomar unas copas con él después en el acogedor bar del hotel.

Estaba bastante segura de haber hecho una buena presentación, aunque no lo estaba tanto de poder manejar a Rory y su extraña actitud aquella mañana.

–¿Qué te parece este sitio? –preguntó él tras detenerse junto a la orilla del río Yarra.

–Perfecto.

Rory sacó una manta de picnic del cesto y la extendió sobre la hierba. Tras quitarse sus sandalias, Gemma miró atentamente sus zapatos. Rory bajó la mirada hacia estos y frunció el ceño.

–No pensarás disfrutar de un picnic junto a la orilla del río con los zapatos puestos, ¿no?

–Supongo que no –contestó Rory, que a continuación se quitó los zapatos y guardó los calcetines dentro.

Gemma suspiró cuando sus pies desnudos tocaron la tierra. Aquella textura le gustaba tanto como la de la arena, y siempre que la sentía bajo sus pies se sentía como si acabara de regresar a su hogar. Su padre solía decir que el único motivo por el que sacaba buenas notas en el colegio era que vivía para los fines de semana que pasaban en la playa, y, en gran parte, tenía razón. A Gemma solían encantarle aquellos fines de semana junto al mar. Su madre solía ocuparse de poner la sombrilla y preparar los sándwiches para el almuerzo mientras ella jugaba con su padre. Entonces eran una familia unida y feliz. Tras la muerte de su padre, había echado de menos aquella unión tanto como a este.

Ninguna otra playa del mundo se acercaba a lo que significaba Portsea para ella. La idea de que unos cuantos ricos que apenas la apreciarían fueran a vivir allí en sus elegantes y desmesuradas mansiones… Pero sería mejor no entrar en aquello. No tenía sentido estropear el picnic antes de que empezara.

–Bonito lugar –comentó, y Rory asintió mientras se sentaba junto a ella.

Gemma nunca se sentía completamente cómoda junto a personas como Rory: ricas, poderosas, capaces de llamar la atención con tan solo mover el meñique. Había trabajado con las suficientes como para saberlo.

Sin embargo, la sensación que experimentaba estando sentada junto a Rory era distinta. Él era distinto, con un corazón de oro bajo su aparente dureza exterior. No tenía por qué haberle concedido una entrevista, ni siquiera debido a sus poco convencionales tácticas. Y tampoco tenía por qué haberle permitido presentar su proyecto a los inversores. Normalmente, la gente hacía las cosas por algún motivo, desde el afán de reconocimiento, al dinero. Le habría gustado pensar que Rory era distinto pero, ¿hasta qué punto lo conocía realmente? Un empresario como él no cedería con facilidad a las demandas de nadie, y sin embargo le había dado una oportunidad. Y no solo eso, sino que parecía comprender sus motivaciones y apoyar su cruzada medioambiental. Pero no podía evitar preguntarse por qué.

Aquel picnic solo estaba sirviendo para acentuar su suspicacia. Tenía motivos para no permitir que la gente se acercara demasiado a ella: si incluso su madre la rechazaba, ¿por qué estaba perdiendo el tiempo con ella un ocupado hombre de negocios? ¿Y por qué estaba siendo tan amable con ella?

No le gustaba que sus defensas se desmoronaran, y eso era lo que estaba sucediendo. Con cada sonrisa, con cada detalle, Rory estaba mellando la armadura emocional que empezó a desarrollar desde el momento en que se dio cuenta de que su singularidad no siempre era apreciada. De manera que fue directamente al grano.

–¿Por qué me besaste ayer?

Rory tardó unos momentos en contestar. Cuando finalmente miró a Gemma, parecía tan confuso como ella.

–No tengo ni idea.

–Eso es una evasiva.

Rory se pasó una mano por la parte trasera del cuello, incómodo.

–No te pareces a ninguna de las mujeres que he conocido hasta ahora.

–Me alegra saberlo.

–Pero no quiero que saques conclusiones equivocadas. No me interesan las complicaciones, ni el drama, ni las inevitables secuelas de implicarse en una relación.

Gemma debería haberse sentido aliviada al comprobar que era un cínico en lo referente a las relaciones, pero su respuesta la decepcionó.

–Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Rory dirigió una pensativa mirada hacia el río.

–Porque me intrigas. Porque me dejaste pasmado con tu forma de conseguir una entrevista… y, sobre todo, porque realmente quiero hacer esto…

Rory tomó el rostro de Gemma entre sus manos y la besó con suavidad en los labios antes de ceder a la irresistible atracción que sentía. Fue un beso profundo, ardiente, seductor, que duró una eternidad y dejó a Gemma apoyada contra él, apenas capaz de sostenerse erguida.

–Guau –dijo mientras se llevaba una mano a los labios.

La mirada de Rory se oscureció visiblemente.

–«Guau» es el efecto que tienes en mí.

Sus asombradas miradas permanecieron unidas unos segundos antes de que Gemma apartara la suya, perpleja. Era posible que el beso de Rory le hubiera hecho arder, pero aquello no tenía ningún sentido. No quería que le gustara. Rory era el enemigo: un empresario autocrático dispuesto a profanar el entorno que ella tanto amaba.

Por otro lado, había demostrado una inesperada espontaneidad organizando aquel picnic, y una admirable honestidad al manifestar la confusión que sentía sobre sus razones para haberla besado.

¿Ella lo confundía? El sentimiento era completamente mutuo.

–¿Tienes apetito?

–Estoy hambriento.

Gemma notó que Rory no estaba mirando precisamente la cesta del picnic. Antes de perder la cabeza y montarse a horcajadas sobre él, decidió abrir la cesta con el pretexto de mirar lo que había dentro. Aparte de sándwiches y fruta, encontró una botella de vino. La sacó y vio con sorpresa que se trataba de un Shiraz.

–Magnífico vino. Mi padre tenía botellas de esta cosecha en su bodega –dijo, y entregó la botella a Rory para que la descorchara.

–¿Sabes que ese vino es del mismo nivel que el Grange Hermitage?

–En ese caso, me sorprende que mi madre no vendiera eso también –murmuró Gemma, lamentando que Coral hubiera vendido al vino antes que la tierra.

–Supongo que el hecho de que vendiera las tierras os ha distanciado.

Gemma no sabía si hablar sobre su madre o pensar en el beso que acababa de recibir. Teniendo en cuenta que su corazón seguía latiendo a toda prisa y sus labios aún le cosquilleaban, decidió optar por lo primero.

–Ya estábamos distanciadas. Nos fuimos separando poco a poco tras la muerte de mi padre. Nada de lo que hacía parecía satisfacer a mi madre.

–Supongo que sacabas buenas notas en el instituto, o de lo contrario no habrías podido optar por una carrera de ciencias en la universidad.

–Mis problemas no eran académicos –Gemma suspiró–. Yo no era lo suficientemente femenina para el gusto de mi madre, y de mis compañeros, y nuestros intereses nunca coincidieron. Vivíamos en la misma casa, pero en mundos aparte. Me sentía como…

–¿Como qué? –dijo Rory al ver que se quedaba callada.

Gemma sintió la punzada de las lágrimas en los ojos y apretó los puños para contenerlas.

–Como si mi madre no pudiera aceptarme tal como era y hubiera decidido rechazarme.

–Lo siento –Rory alargó un brazo y tocó el hombro de Gemma, que tuvo que hacer un esfuerzo para no estremecerse.

–No lo sientas. Hace tiempo que aprendí que no debo depender de nadie.

–Yo también –Rory apretó con delicadeza el hombro de Gemma antes de apartar la mano–. No sé qué es peor, si tener una madre emocionalmente desconectada, o no tenerla en absoluto.

Gemma sabía a través de los cotilleos de Coral que la madre de Rory lo había abandonado, pero no podía decirlo sin revelar que había estado hablando de él.

–¿Qué pasó con la tuya? –preguntó.

Rory se encogió de hombros con expresión impasible.

–Era una pintora bastante frívola e inconstante. No pudo soportar las infidelidades de mi padre, algo por lo que no puedo culparla, y se fue cuando yo tenía cinco años.

–Eras muy pequeño…

–Sí, y al principio la eché mucho de menos.

–¿Y qué hizo tu padre?

–Mi padre siguió siendo un desastre, pero al menos no se libró de mí enviándome a algún internado. De manera que todo fue bien.

–¿Has tenido noticias de tu madre desde entonces?

La expresión de Rory se suavizó ligeramente cuando asintió.

–Todo el tiempo. Nos enviamos correos, hablamos por Skype y por teléfono. Sigue siendo la misma cabeza de chorlito de siempre, con sus óleos y sus pasteles, ajena a la realidad. Pero permanece en contacto conmigo… y supongo que eso es lo principal.

Gemma sintió envidia de Rory. Sus padres no eran precisamente una maravilla, pero al menos lo había aceptado.

Era una lástima que ella no pudiera decir lo mismo.

–¿Qué te parece si olvidamos nuestras disfuncionales familias y disfrutamos del picnic? –dijo Rory a la vez que le ofrecía un vaso de vino.

Enfadada consigo misma por haberse puesto tan taciturna, Gemma sonrió y señaló la cesta.

–Comamos.

Gemma vio con alivio que no había ningún coche en el sendero de entrada a casa de su madre. Coral debía haber salido, de manera que no había peligro de que la avergonzara interrogando a Rory.

–¿Quieres entrar? –preguntó por educación, con la esperanza de que Rory rechazara su invitación. Después de haberle revelado sus temores más íntimos durante el picnic, lo último que quería era pasar más tiempo con él.

Tras recibir una llamada de los inversores para poner a Rory al tanto de su decisión, se habían abrazado impulsivamente.

Tenía el trabajo.

Durante el trayecto de vuelta se había visto obligado a charlar y sonreír como si no hubiera pasado nada entre ellos: ni el beso, ni las confidencias familiares, ni la inevitable vinculación afectiva que generaban estas.

–¿Preparas un buen café?

La adorable sonrisa de Rory hizo que el corazón de Gemma diera un salto. No podía arriesgarse a cruzar las débiles fronteras que aún los separaba. Ya había revelado demasiado, y había permitido que Rory se acercara más a ella que ningún otro hombre que hubiera conocido. Cuanto antes volviera a situar las defensas en su sitio, mejor.

–Lo siento, pero lo único que puedo ofrecer es café instantáneo.

Rory dejó de sonreír ante la brusquedad de su tono.

–En ese caso, puede que acepte en otra ocasión, gracias.

Gemma captó la decepción de su tono.

–He recibido un mensaje del director del proyecto mientras veníamos. Vamos a vernos en la obra mañana. ¿Tú estarás?

Rory frunció el ceño.

–Ven conmigo el sábado –dijo–. Planeaba venir a pasar el día. Podemos avanzar mucho el trabajo sin tener a los proveedores deambulando por ahí.

Gemma sintió una inevitable decepción. La única intención de Rory era trabajar. Pero, ¿qué esperaba? ¿Que después de un simple picnic empezara a cortejarla?

Aunque se hubiera mostrado atento y caballeroso, no podía haber dejado más claras sus intenciones. ¿Acaso no había mencionado que no le interesaban las situaciones dramáticas ni las complicaciones?

Normalmente, ella habría estado de acuerdo, pero entonces él la había besado… y cómo. Había sido un beso para recordar, un beso sobre el que erigir sueños absurdos, algo hacia lo que, afortunadamente, no sentía ninguna inclinación.

–Me parece buena idea empezar a trabajar cuanto antes –el seco asentimiento de Rory la hizo añadir–: Será divertido.

–¿Divertido? –repitió él, como si no lograra comprender de qué estaba hablando.

–Sí, divertido. Me encanta la playa de Portsea, de manera que trabajar en mi pasión será divertido.

–Sí, claro –Rory abrió su puerta tan rápido que casi tropieza al salir del coche. Gemma abrió la suya con más calma.

–¿Rory?

–¿Sí?

–Gracias –por haberle dado aquella oportunidad de trabajo, por ser tan comprensivo, por quedar con ella el sábado… aunque solo fuera para trabajar.

–De nada.

–Y ahora, vete… antes de…

–¿Antes de qué? –preguntó Rory al ver que Gemma no concluía la frase.

«Antes de que te cuente más secretos oscuros. Antes de que vuelva a alzar mis defensas emocionales contra ti. Antes de que olvide los muchos motivos por los que no debo enamorarme de ti…».

Un millar de emociones cruzaron el rostro de Rory, pero Gemma se fijó sobre todo en el deseo que hizo que sus ojos se oscurecieran.

–Antes de que me convierta en una calabaza.

Fue una respuesta bastante pobre, y la mueca de Rory hizo reír a Gemma.

–Nos vemos el sábado –dijo él, y Gemma se encaminó hacia la puerta de su casa sin volver la vista atrás.

CAPÍTULO 8

GEMMA no durmió bien y pasó gran parte de aquella noche analizando lo sucedido el día anterior. Su lado más práctico le decía que el interés que Rory parecía mostrar por ella se debía a que no se parecía nada a las mujeres con las que solía salir, lo que lo había tentado a explorar la situación. Su lado más nostálgico, el que no sabía que existía hasta que Rory la había besado, se deleitaba pensando en el inesperado poder que podía ejercer sobre un hombre tan dominante.

Afortunadamente, ganó su lado más práctico. Rory había logrado introducirse bajo las barreras que había erigido años atrás en torno a su corazón, tentándola para abrirse a él. Ella nunca había hablado de su madre con nadie, nunca había manifestado su temor al rechazo y a no ser lo suficientemente buena para nadie, temores profundos y personales que apenas era capaz de reconocer, y menos aún de divulgar ante alguien prácticamente desconocido.

La facilidad de Rory para introducirse bajo sus defensas la aterrorizaba. Debía esforzarse por olvidar sus besos, su empatía, y centrarse en su trabajo.

Satisfecha tras haber aclarado la situación en su mente, se levantó y tomó una rápida ducha. Luego se puso unos vaqueros, una camisa color caqui, sus botas de trabajo y se sujetó el pelo en una cola de caballo. El único adorno que solía permitirse eran sus pendientes de temas marinos, y eligió unos que representaban un pez payaso. Los tenía en una cajita de madera labrada a mano por su padre y que había viajado con ella de Jamaica a Jaipur, de México a Marbella, y a todos los sitios intermedios. Suponía un consuelo y un sólido lazo con su padre, uno de los diversos recuerdos que atesoraba.

Tenía diez minutos para desayunar y marcharse un rato antes de la hora punta. Los directores del proyecto iban a reunirse a pie de obra a las siete y media, y ella planeaba estar allí antes.

La luz que vio bajo la puerta de la cocina supuso una sorpresa, y cuando se asomó vio a su madre tomando un café mientras leía el periódico de la mañana.

–Yo tengo un motivo para estar levantada a esta intempestiva hora, ¿cuál es el tuyo?

La tímida sonrisa que le dedicó Coral fue tan desconcertante como verla en bata y sin maquillar.

–Últimamente me levanto a las cinco de la mañana.

–¿En serio?

–Al cabo de un tiempo se vuelve una costumbre.

Gemma fue a meter dos trozos de pan en el tostador. No tenía tiempo para indagar en las causas del insomnio de su madre y, además, no quería hacerlo. Su acercamiento del día anterior había estado bien, pero no estaba en condiciones de profundizar en ello.

–¿Lo pasaste bien ayer? –preguntó Coral.

–Era un asunto de trabajo –replicó Gemma.

–Parece que a Rory Devlin le impresionó tu trabajo –dijo Coral a la vez que empujaba el periódico hacia su hija.

Confundida, Gemma miró el periódico… y se quedó anonadada al ver su foto en el centro de la página. Lo tomó rápidamente para leer el artículo que la acompañaba.

Al empresario Rory Devlin le complace anunciar la incorporación de la científica medioambiental y especialista marina Gemma Shultz al equipo del proyecto Portsea Point.

Desde que, hace seis meses, se hizo cargo de la corporación Devlin, el empresario ha estado muy ocupado restableciendo el prestigio de su empresa como la primera promotora inmobiliaria de Australia.

Los exclusivos enclaves elegidos por la empresa han florecido últimamente a lo largo de la costa Australiana, con sus opulentas mansiones de Port Douglas, Surfers Paradise, Byaron Bay, Coffs Harbour y Manly.

La experiencia de la señorita Shultz será bienvenida para preservar el equilibrio ecológico de la costa, y Rory Devlin no ha escatimado halagos al hablar de su nueva incorporación.

–Seguro que no –murmuró Gemma mientras dejaba el periódico.

–Debes haberlo dejado muy impresionado –dijo Coral.

–Los periodistas deben estar muy aburridos si ese es el tipo de noticias que publican.

Coral pareció sorprendida.

–¿Te molesta que hayan utilizado una vieja foto de tu currículum en lugar de una en la que se vea tu lacio y brillante pelo?

Gemma le dedicó una mirada asesina.

–Mamá, soy una profesional que se pasa el día en la playa. Viento, sal… ¿de verdad crees que mi pelo importa en lo más mínimo?

Coral sirvió una taza de café que puso ante su hija y luego tiró juguetonamente de su coleta. Aquel simple gesto hizo que Gemma experimentara una avalancha de nostálgicos recuerdos de su infancia. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

–Siempre compensa tener buen aspecto.

–A nadie le importa el aspecto que tengo mientras investigo las enfermedades de las algas –«excepto a ti», añadió Gemma para sí. Parecía que empezaba a llevarse mejor con su madre y no quería estropear la situación.

Coral arrugó la nariz ante su mención de las algas, y Gemma aprovechó la oportunidad para ponerse mantequilla en la tostada mientras miraba de reojo el periódico.

De manera que don conservador se estaba dedicando a hablar maravillas de ella, ¿no? No pensaba permitir que se saliera con la suya.

Cuando alzó la mirada vio que su madre la estaba observando como si fuera un microorganismo bajo el microscopio.

–Te gusta, ¿no?

–Ya no estoy en el instituto, mamá –murmuró Gemma antes de tomar un bocado de su tostada.

Coral señaló el artículo.

–Podría irte peor que casándote con él y llegando a formar parte de esa familia.

Gemma estuvo a punto de atragantarse.

–Tengo que irme –murmuró a la vez que tomaba rápidamente sus llaves.

Afortunadamente, su madre se limitó a despedirse con un gesto de la mano.

Ella no era de las que se casaba. Para hacerlo tendría que permitir que algún hombre se acercara lo suficiente como para que surgiera una auténtica relación entre ellos, y eso era tan poco probable como que le diera por dedicarse a la pesca con arpón.

Y aunque decidiera correr el riesgo, relacionarse con un soltero millonario que no quería saber nada de complicaciones románticas sería lo último que haría. Los hombres como Rory Devlin no eran precisamente su tipo.

Si no paraba de repetirse aquello, tal vez empezaría a creerlo.

Rory se pasó la mañana mirando el reloj durante las tres reuniones a las que tuvo que asistir, aunque era consciente de que una visita improvisada a Portsea no aliviaría su inquietud. En todo caso, ver a Gemma la exacerbaría.

Se sintió horrorizado consigo mismo tras invitarla a trabajar el sábado. No debería haberla besado. Nunca sucumbía a aquella clase de impulsos, y, sin embargo, ya lo había hecho en dos ocasiones: primero al ir a recogerla y luego en el picnic.

Debería haber sabido que aquella salida solo serviría para acrecentar una intimidad de la que en realidad quería huir. Gemma le había preguntado por qué la había besado cuando fue a recogerla. Él había respondido volviendo a besarla… y de qué manera.

Después habían mantenido una reveladora e íntima charla sobre sus padres, algo por lo debería darse de tortas y, para colmo, le había dicho la verdad cuando se la había preguntado: le intrigaba como ninguna otra mujer lo había hecho.

Aquello era lo que lo había impulsado a invitarla a pasar el sábado juntos, trabajando. Lo había hecho por desesperación, encubriendo su intención en términos profesionales, porque no quería pasarse tres días sin verla…

Y aquello no era bueno.

Luego, al ver la prensa aquella mañana, se había sentido culpable al ver que sus planes estaban dando frutos. La mala prensa sobre su empresa había desaparecido de las columnas de cotilleo para dar paso a noticias relacionadas con Gemma, como había pretendido. Había conseguido que se convirtiera en el nuevo rostro de su promotora inmobiliaria, demostrando al país que la corporación Devlin se preocupaba por el medio ambiente.

A pesar de la atracción que sentía por ella, debía hacer todo lo posible para que su relación se mantuviera en términos estrictamente profesionales. Implicarse en una relación con Gemma resultaría complicado, y él no tenía tiempo para complicaciones, sobre todo cuando, por fin, su empresa empezaba a salir del pozo. Sería una locura poner en peligro todo aquello por una simple aventura.

No quería utilizar a Gemma, pero aquella misma mañana había recibido varias llamadas de diversos terratenientes interesados por las lujosas promociones inmobiliarias de su empresa. Era la primera vez en seis meses que sucedía aquello, y todo gracias a la nueva imagen pro ecológica que pretendía promocionar.

Estaba logrando lo que pretendía, de manera que, ¿por qué se sentía culpable por haber metido a Gemma en aquello? Aunque sabía que ella se pondría furiosa si lo supiera…

Suspiró profundamente y envió un correo a su secretaria a través del móvil. Denise sabía lo que había que hacer. Había filtrado su paradero a la prensa en momentos muy oportunos a lo largo de los últimos seis meses, asegurando ser una «fuente no identificada» cuando la empresa había necesitado un empujón, o cuando habían necesitado contrarrestar la mala publicidad generada por Bert.

Había llegado el momento de que su «fuente no identificada » filtrara a la prensa dónde iba a estar Gemma el sábado.

Gemma había pasado una mañana muy ajetreada inspeccionando la playa, revisando los planos de la obra y el entorno para asegurarse de que los directores supieran dónde había que hacer correcciones. Todos se habían comportado de un modo muy profesional con ella, y su aceptación la había animado mucho… al menos hasta que, a media tarde, se había presentado su jefe en su Mercedes.

Se había quedado momentáneamente sin aliento al verlo salir del coche con un traje gris, camisa azul clara y corbata rayada azul marino. Por un irracional instante había querido correr hacia él para recibirlo. Aquella absurda idea bastó para que recuperara el aliento y centrara su mente de nuevo en el trabajo.

–¿Cómo va todo? –preguntó Rory.

–Bien.

Rory alzó una ceja ante la brusca respuesta de Gemma, que apartó la mirada.

–¿Ha sido una mañana productiva?

–Bastante.

Un incómodo silencio se instaló entre ellos mientras Gemma se puso a ojear unos planos como si contuvieran la respuesta para conseguir la eterna juventud.

–¿Aún te parece buena idea venir a trabajar mañana?

La grave voz de Rory resonó en el interior de Gemma como una lenta caricia. La inmediata reacción de su cuerpo le produjo un intenso miedo.

–Sí.

Si Rory se estaba cansando de sus respuestas monosilábicas, no lo demostró.

–En ese caso, pasaré por tu casa a recogerte a las seis.

–Puedo conducir –dijo Gemma de inmediato, temiendo un encuentro «casual» de su madre con Rory.

El volvió la mirada hacia el baqueteado Volkswagen.

–No creo.

–Mi madre puede prestarme su coche…

–Estaré aquí a las seis.

Para asombro de Gemma, Rory giró sobre sus talones y se alejó. Le habría gustado poder decirle lo que podía hacer con sus órdenes pero, mientras veía cómo se reunía con algunos de los encargados de las obras, parte de su animosidad se desvaneció. Lo cierto era que tenía sentido que fueran en un solo coche. No era culpa de Rory que no lograra dejar de pensar en él y en sus besos.

En cuanto al potencial problema de un encuentro con la «casamentera» Coral, había llegado el momento de darle un gusto a su madre…

CAPÍTULO 9

EL SÁBADO por la mañana Gemma no sintió la más mínima culpabilidad tras invitar a su madre a un elegante balneario en South Yarra para que se sometiera a un sofisticado tratamiento facial, algo que Coral había aceptado encantada.

Tras escribir una nota en la que decía que llegaría a última hora, Gemma preparó su mochila y esperó impaciente la llegada de Rory. En cuanto vio que su Mercedes se detenía junto a la acera, salió de la casa.

Casi tropieza al ver que Rory salía del coche y lo rodeaba para abrirle la puerta de pasajeros. Sus educadas maneras no fueron una sorpresa, pero aquel simple gesto hizo que Gemma recordara a su padre. Él siempre solía abrir las puertas para Coral y para ella… un pequeño gesto que había olvidado.

Una momentánea tristeza se apoderó de ella, pero logró sonreír mientras se acercaba al coche.

–Justo a tiempo.

Rory hizo un amago de reverencia.

–¿Acaso dudabas de mi puntualidad?

–La puntualidad es una de las normas de los adictos al trabajo, así que supongo que no.

–Voy a salir de la ciudad para pasar el día fuera –dijo Rory con una sonrisa–. No creo que eso sea típico de un adicto al trabajo.

–Teniendo en cuenta que lo que vas a hacer es trabajar, yo diría que sí –Gemma señaló el maletero del coche–. Seguro que ahí llevas tu portátil.

–¿Te apuestas algo?

Gemma pensó en diversas posibles apuestas, todas clasificadas X pero, teniendo en cuenta que Rory aún no había sonreído, supuso que sería mejor no expresarlas.

–De acuerdo, este es el trato: si llevas ahí tu portátil, podemos hacer novillos un rato. Si no está, puedes hacer lo que quieras el resto del día.

Rory la miró con interés.

–Habrá que abrir el maletero para ver quién gana. ¿Quieres hacer tú los honores? No querría privarte de la diversión –dijo a la vez que le ofrecía el mando del coche para que abriera el capó.

Molesta por su impasibilidad, Gemma tomó el mando, pulsó el botón… y contuvo el aliento mientras se abría el capó. Dentro había una bolsa de palos de golf y otra de gimnasia… pero no se veía por ningún sitio un ordenador.

Maldición.

–¿Y bien? –dijo Rory con una semisonrisa.

–Podría estar ahí –replicó Gemma, señalando la bolsa de gimnasia.

–¿Por qué no la abres para comprobarlo?

–¿Y rebuscar entre tu ropa interior? No, gracias –el diablillo que Gemma llevaba dentro se regocijó al ver que Rory se ruborizaba y alzaba las manos.

–De acuerdo. Tú ganas. Mi portátil está debajo del asiento delantero.

–¡Te pillé! –exclamó Gemma a la vez que hacía un pequeño baile de triunfo. Rory sonrió.

–De acuerdo. Podemos hacer novillos después de haber trabajado por lo menos seis horas.

–Genial. Incluso los adictos al trabajo necesitan relajarse de vez en cuando.

La expresión de Rory se volvió repentinamente cautelosa.

–Estás jugando con fuego –dijo mientras cerraba el capó y guiaba a Gemma hacia la puerta de pasajeros con la mano apoyada en la parte baja de su espalda.

A pesar de su espíritu independiente, Gemma disfrutó por una vez de aquel gesto… aunque sabía que no podía acostumbrarse a aquello.

–Ya casi hemos llegado.

Gemma hizo un esfuerzo por despejarse, atrapada entre un seductor sueño en el que despertaba junto a Rory y la sorprendente realidad de escuchar su voz.

–Has dormido todo el camino.

Gemma abrió los ojos, parpadeó, bostezó y se estiró.

–¿Ya estamos en Portsea?

–Sí. Te has quedado dormida cinco minutos después de salir.

Gemma hizo una mueca.

–Menuda compañera de viaje te has buscado.

–Los ronquidos han resultado bastante relajantes al cabo de un rato.

Avergonzada, Gemma apartó la mirada.

–Yo no ronco.

Rory rio mientras detenía el coche en el aparcamiento habilitado para las obras.

–La próxima vez invertiré en unos tapones decentes.

Gemma le dio un juguetón codazo y él rio.

En cierto modo, haberse dormido había sido una ventaja; así había evitado otra posible conversación «íntima» con Rory.

Salió del coche y, mientras volvía a estirarse, disfrutó de las maravillosas vistas que tenía ante sí. Las luces de la península Mornington aún destellaban a la tenue luz de la mañana, curvándose en torno a la bahía como los diamantes de una de las pulsera de Coral.

Pensar en su madre, y en las joyas que podría haber vendido en lugar de deshacerse de las tierras de su padre, agriaron su buen humor. Se cruzó de brazos en un gesto involuntariamente defensivo.

–¿Tienes frío?

–Un poco.

–Enseguida te calentarás –al ver la expresiva mirada que le dedicó Gemma, Rory puso los ojos en blanco–. A causa del trabajo, por supuesto. ¿Qué creías? ¿Que iba a arrojarme sobre ti?

Gemma pensó que la esperanza era lo último que se perdía.

Rory comprimió los labios, lamentando su comentario, pero fue incapaz de disfrazar el deseo que oscureció su mirada, y Gemma sintió que su cuerpo se derretía. Sabía lo que quería. Quería que Rory la tomara entre sus brazos y mandara al diablo el trabajo, que admitiera que había algo entre ellos imposible de negar. Quería vivir el momento, olvidar sus temores e inseguridades y abrirse a él por completo.

Pero, teniendo en cuenta que, sin decir una palabra, Rory giró sobre sus talones y se encaminó hacia las oficinas habilitadas en la obra, donde entró sin mirar atrás.

De manera que así iban a ser las cosas, se dijo Gemma. Muy bien; Rory podía encerrarse en sí mismo y centrarse por completo en el trabajo pero, en cuanto tuvieran un rato libre, pensaba lograr que se relajara, aunque le fuera la vida en ello.

CAPÍTULO 10

NORMALMENTE, a Rory le gustaba trabajar los fines de semana, pero no era precisamente eso lo que estaba sucediendo en aquella ocasión.

Volvió una vez más la mirada hacia la ventana, desde la que podía ver a Gemma caminando por la playa y hablando a su dictáfono. Movía la cabeza constantemente mientras miraba en todas direcciones. No había parado desde que habían llegado a Portsea a las siete y media.

Agradecía el hecho de que lo dejara en paz, de que le diera tiempo a plantearse en qué diablos había estado pensando al invitarla a trabajar aquel sábado.

¿Trabajo? Ja. Menuda broma.

Sus juegos de palabras, sus peleas, sus avances y retrocesos, dejaban muy claro lo que estaba pasando. Aquel día no se trataba de trabajar, sino de estar con ella.

Y el esfuerzo por mantener las manos quietas lo estaba matando. Había tratado de mostrarse totalmente profesional, de mantener las distancias, pero Gemma había minado sus intenciones con sus tentadoras apuestas, sus miradas y aquellos absurdos pendientes que llevaba.

No tenía por costumbre cuestionar las decisiones que tomaba. Cuando quería algo en el terreno de los negocios, hacía que sucediera. No había espacio para incertidumbre. Pero, en ese caso, ¿a qué venía aquel acuciante afán por olvidar el trabajo, tomar a Gemma en brazos y llevarla a la intimidad de las dunas?

Como si hubiera sentido su mirada, Gemma alzó la vista y lo saludó moviendo la mano. Tenía un aspecto radiante. Era posible que su vestimenta fuera sencilla pero, en aquellos momentos, con su figura recortada contra el sol de la mañana, era la mujer más preciosa que había visto en su vida.

Le devolvió el saludo, consciente de que debía volver a la oficina para anotar algunas ideas que había tenido para mejorar el acceso. En lugar de ello, bajó las escaleras que llevaban a la playa. Gemma se reunió a medio camino con él y Rory sintió que su pecho se hundía a causa del peso de simular que no eran más que compañeros de trabajo. De cerca, Gemma le pareció aún más bella, y su sonrisa era una demoledora mezcla de alegría y picardía.

–Me preguntaba cuándo te aburrirías de lo que hay ahí arriba y bajarías a la playa, que es donde está la acción.

Rory volvió la mirada hacia el océano, incapaz de enfrentarse un segundo más a la radiante sonrisa de Gemma.

–¿Qué te han parecido los cambios introducidos en las últimas casas?

–Me encantan –Gemma volvió la mirada hacia su izquierda–. Inclinar el tejado de la planta superior permitirá captar mejor el sol para la utilización de paneles solares.

–Esa es la idea.

–Y enterrar los depósitos de agua ha sido una idea genial.

Rory no pudo evitar sentirse halagado por el cumplido de Gemma.

–Sería desagradable tenerlos a la vista en un entorno como este.

Gemma arqueó las cejas.

–Cuidado; empiezas a sonar casi humano.

–El hecho de que sea un hombre de negocios no significa que haya perdido la perspectiva –Rory alzó un dedo cuando Gemma abrió la boca para responder–. Pero los planes para construir el espigón del punto más alto de la playa seguirán adelante.

Gemma se puso pálida.

–Pero eso separará la arena que quede tras el muro del movimiento habitual de las aguas. La playa podría resultar inutilizable durante largos periodos de tiempo tras la acción de las olas, y eso sería triste para la gente que va a vivir aquí.

–Hay mucha más zona de playa por aquí. Esta es solo una pequeña parte.

Gemma suspiró, claramente exasperada.

–Ya estáis desarrollando un parque en la parte alta de la playa, lo que interrumpirá una reserva vital de arena para la playa durante las fases de erosión. Cualquier espigón, por pequeño que sea, puede llevar a una severa reducción de la arena.

Aunque había mantenido su tono sorprendentemente tranquilo, su pecho subía y bajaba con el esfuerzo de su convicción. Rory tuvo que refrenar el impulso de estrecharla entre sus brazos. Se sentía orgulloso de ella, de sus convicciones, de su conocimiento, de su entrega para preservar la Naturaleza.

–Revisaré los planes para ver qué se puede hacer –la sonrisa que le dedicó Gemma alcanzó de lleno el corazón de Rory–. Si resulta económicamente posible, estoy dispuesto a introducir cambios. Ya me has presionado para incluir tu centro de conservación marina. No juegues con tu suerte. Tengo que pensar en los inversores, en los accionistas…

–Ya sé lo que te convencerá –Gemma dio unos pequeños pasos de baile y Rory no pudo evitar reír–. Déjalo en mis manos. Esta tarde, cuando hagamos novillos, voy a llevarte a conocer a unos amigos; si ellos no logran convencerte para que preserves este precioso entorno marino, nada lo hará.

–¿Y esos amigos van a rociarme de galletas y cerveza casera antes de tirarme al mar desde el embarcadero?

–Espera y verás.

Gemma se puso las gafas y el tubo mientras se esforzaba por no comerse con los ojos a Rory, que se había puesto su traje de neopreno. No sabía cómo se las arreglaba para que le sentara bien hasta el plástico.

–¿Has buceado alguna vez? –preguntó.

–Sí, pero nunca en las heladas aguas de la bahía de Port Phillip –replicó Rory.

–Te aseguro que merece la pena.

Sobre todo por cómo la estaba mirando en aquel momento, se dijo Gemma, con admiración y algo más profundo que había oscurecido su mirada.

Se unieron al grupo que entraba en el agua y, durante la siguiente media hora bucearon por el parque nacional. Cuando salieron a la superficie, Gemma señaló hacia arriba.

–Hay una especie única de alcatraces por aquí. Mira.

Un alcatraz con una impresionante envergadura de casi dos metros se lanzó en picado hacia el agua a toda velocidad. Rory contuvo el aliento, y Gemma disfrutó al ver su expresión de evidente sorpresa cuando el ave reapareció con un pez en el pico.

–Son magníficos buceadores.

–Ya lo veo.

Siguieron flotando unos momentos en el agua, pero Rory dejó de observar la fauna local. Tenía una expresión realmente extraña cuando miró a Gemma, como si la estuviera viendo por primera vez.

El líder del grupo dio un grito para reunir a todo el equipo y, cuando subieron a bordo de la embarcación que los había llevado hasta allí, Gemma prefirió achacar el estremecimiento que recorrió su cuerpo a lo fría que estaba el agua en lugar de a la intensidad de la mirada de Rory.

–¿Y ahora qué?

–Ya verás.

Rory no pidió más información, satisfecho con estar sentado junto a Gemma.

–¿Eso son focas? –preguntó un rato después a la vez que se erguía, sorprendido.

–Sí. Bienvenido a la plataforma Chinaman’s Hat.

La sonrisa de Rory reconfortó el corazón de Gemma.

–¿Son ellas las amigas de las que me hablabas?

–No. Enseguida te los presentaré. Pero seguro que también te gustan las focas. De hecho, tenéis algo en común.

–¿En serio?

–Sí. Son una comunidad de solteras y pueden ponerse muy gruñonas si te acercas demasiado.

Rory rio.

–Supongo que cuando dices que tenemos algo en común te refieres a la soltería, ¿no?

–Y al resto –contestó Gemma con una acaramelada sonrisa que le hizo ganarse un ligero codazo.

–Yo no soy gruñón.

Gemma se preguntó hasta dónde debería llevar aquello. Finalmente decidió devolverle el codazo.

–Puede que «gruñón» no sea el adjetivo. Retraído, tal vez…

–Ha sido una larga semana de trabajo. Normalmente soy bastante afable.

«¿Afable?» ¿Así era como calificaba su actitud introvertida, de repliegue? ¿Pero qué esperaba, que admitiera que se estaba replegando porque no quería que se complicaran las cosas entre ellos? ¿Que confesara que le asustaba tanto como a ella cualquier implicación emocional a pesar de lo tentado que se sentía?

–Gemma, no quiero…

–¡Delfines!

En cuanto se escuchó aquel grito, todo el mundo se fue a un lado del barco y el momento pasó.

Mientras volvían a entrar en el agua, Gemma se preguntó si Rory había estado a punto de decir que no quería complicaciones, ni relaciones profundas, o, la peor posibilidad de todas: que no la quería a ella.

Antes de ponerse las gafas, señaló el grupo de delfines cercanos.

–Te presento a mis amigos. Si ellos no te convencen de que debes cuidar las playas locales, nada lo logrará.

Rory permaneció en silencio, pero el destello que Gemma captó en su mirada antes de que se pusiera las gafas resultó esperanzador.

Entraron en el agua en pequeños grupos y, mientras permitían que los curiosos delfines se acercaran, Gemma siguió observando a Rory. Vio su expresión maravillada cuando un delfín se puso al alcance de su mano, y su asombro cuando otros cinco dieron un impresionante salto fuera del agua. Su expresión de ejecutivo adicto al trabajo se disolvió bajo el asalto de aquellas increíbles criaturas.

Cuando regresaron al barco y se quitaron el equipo, Rory necesitó aún unos cuantos minutos antes de hablar.

–Lo comprendo –dijo en voz baja y tono reverente.

Gemma tuvo que contenerse para no rodearle el cuello con los brazos y abrazarlo con todas sus fuerzas. Se conformó con tomarlo de la mano.

–No sabes cuánto me alegro –murmuró.

Rory enlazó sus dedos con los de ella y así permanecieron hasta que regresaron a Sorrento.

Gemma no creía en el romanticismo, ni en los cuentos de hadas, ni en los finales felices, pero aquellos momentos se acercaron mucho a los más perfectos de su vida.

CAPÍTULO 11

RORY había nadado en las cristalinas aguas de las Maldivas, había buceado en Fiyi y en el Caribe, pero nada podía superar la experiencia de aquel día.

Los «amigos» de Gemma le habían hecho abrir los ojos y, aunque no pensaba bucear a menudo en aquellas aguas heladas, sabía que a partir de aquellos momentos se iba a involucrar de forma más personal en resolver los problemas de impacto medio ambiental de su empresa.

La experiencia también le había servido para comprobar que la ciencia marina no era tan solo un trabajo para Gemma. Creía firmemente en lo que hacía, y su ética profesional resultaba admirable.

No lograba entender cómo había podido sentirse alguna vez atraído por mujeres que valoraban más sus zapatos de seiscientos dólares que el ozono, que tan solo se preocupaban por su aspecto y eran más superficiales que la tapa de una caja.

Estar con Gemma, ser testigo de su refrescante sinceridad, exuberancia y falta de pretensiones, le hacían sentirse como un hombre nuevo… un hombre capaz de tratar con una mujer espontánea y vivaz, un hombre capaz de cambiar.

Estaban subiendo las escaleras de la cafetería Bath para tomar algo antes de volver a casa cuando sonó su teléfono. Lo había dejado en el coche toda la tarde, otra novedad. Nunca iba a ningún sitio sin su móvil. Sin embargo, no había vuelto a pensar en su empresa y sus proyectos durante toda la tarde, algo realmente desconcertante.

Se estaba comportando como su padre, anteponiendo sus necesidades personales a las profesionales, actuando a su antojo…

¡Diablos!

Había jurado no ser nunca como Bert, y, sin embargo, estaba perdiendo la cabeza por una mujer que no tardaría en desaparecer de su vida.

Enfadado consigo mismo, revisó los mensajes de su móvil. Se tensó al ver el último de Denise, su secretaria. Echa un vistazo a la última edición del Melbourne Daily.

Pulsó algunos botones para ver la edición digital del periódico. En la página ocho, a todo color, aparecía una foto de Gemma hablando a su dictáfono en la playa aquella misma mañana, totalmente centrada, magnífica. El artículo adjunto hablaba de la responsabilidad mostrada por la empresa al haber contratado a Gemma para ocuparse de resolver los problemas del impacto medioambiental de sus obras.

Había conseguido lo que quería. La mala publicidad causada por Bert y sus asociados había desaparecido de los medios de comunicación para ser sustituida por la imagen de Gemma. Pero, mientras volvía a mirar la foto, no pudo evitar preguntarse a qué precio lo había logrado.

Había hecho lo que debía hacer por la empresa pero, ¿qué sentiría Gemma al respecto? Técnicamente, no la estaba utilizando; tan solo estaba potenciando su imagen como nueva asesora de la empresa pero, ¿cómo se lo tomaría cuando le dijera la verdad?

Sintió una punzada de culpabilidad mientras pensaba en Gemma, que lo aguardaba en el interior del café. Debería decírselo. Era lo más decente que podía hacer.

Apagó el teléfono y lo guardó en un bolsillo mientras practicaba mentalmente lo que iba a decirle para explicar sus razones sin quedar como un estúpido.

Pero cuando entró y la vio sentada en la terraza del café, todas sus buenas intenciones se esfumaron por la ventana. Levemente agitado por la brisa, su pelo parecía seda dorada, y sus grandes ojos reflejaban el asombroso azul de la bahía que se hallaba tras ella. Al verlo, sonrió y lo saludó con la mano… y Rory fue incapaz de pensar en otra cosa que en estar con ella.

Gemma no necesitaba cumplidos para sentirse bien consigo misma; había crecido acostumbrada a considerarse poco femenina, y el hecho de trabajar en un entorno básicamente constituido por hombres había hecho que se acostumbrara a sentirse como uno de ellos.

Los tratamientos faciales, las manicuras y los alisadores de pelo eran tan ajenos a ella como las lentejuelas, los bolsos de diseño y los zapatos de tacón. Sin embargo, pasar tiempo con Rory le hacía sentirse más femenina y apreciada que nunca.

Pero no tenía ni idea de qué hacer al respecto. ¿Qué pasaría cuando terminara su trabajo en Portsea? Lógicamente, Rory esperaría que hiciera las maletas y se fuera. ¿Pero qué pasaría si le dijera que pensaba quedarse una temporada en Melbourne?

Las implicaciones de aquella posibilidad hicieron que se estremeciera.

–¿Tienes frío? –preguntó Rory a la vez que pasaba un brazo por sus hombros y le frotaba el brazo para hacerle entrar en calor.

Era obvio que aquella tarde, tras bañarse con los delfines y hacer el viaje de regreso tomados de la mano, algo había cambiado entre ellos.

Rory parecía más relajado, y su forma de tocarla revelaba que le gustaba a pesar de que no quisiera reconocerlo.

Menuda pareja formaban: revoloteando el uno alrededor del otro, emocionalmente atrofiados, aterrorizados ante la idea de dar el primer paso… Después de aquel viaje, Gemma se sentía como si hubiera saltado al vacío.

–Ya no –contestó a la vez que se acurrucaba contra él como si fuera la cosa más natural del mundo, dándole claros indicios de que le gustaría que hiciera aquello habitualmente.

–¿Te apetece otro café?

–No, gracias. Si no te importa, me basta con seguir aquí sentada un rato.

–Estoy exactamente donde quiero estar –dijo Rory con expresión inescrutable mientras contemplaba la bahía.

Gemma podría haber permanecido allí toda la tarde, dejando que el mundo pasara a su lado pero, con el brazo de Rory en torno a ella, supo que tenía que decirle algo.

No aparecían hombres como él todos los días, y habría sido una tontería pretender creer lo contrario. Era posible que no tuvieran casi nada en común, y que apenas supiera nada sobre él, pero para algo se había pasado la vida corriendo riesgos. ¿Qué significaba uno más? ¿Y qué implicaba el hecho de que los anteriores hubieran sido físicos y aquel fuera emocional? Perdería el tiempo pensando en ello más tarde.

–¿Rory?

–¿Hmm?

Reacia a moverse, pero necesitando ver la reacción de Rory cuando le soltara aquella bomba, se apartó de él y lo miró.

–Estoy pensando en quedarme aquí una temporada.

Rory frunció el ceño, momentáneamente confundido.

–¿En Melbourne?

–Sí. Puede que busque alguna otra cosa por aquí cuando termine este trabajo. ¿Qué te parece?

Un destello de pánico cruzó la mirada de Rory antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa.

–Creo que es una gran idea –dijo antes de cubrir la mano de Gemma con la suya.

Gemma esperaba que dijera algo, que aquello les daría la oportunidad de conocerse mejor, que estaba dispuesto a correr el riesgo si ella lo estaba… Su silencio no resultó especialmente reconfortante, y supuso que tendría que conformarse con el hecho de que no le hubiera soltado la mano. ¿Qué más podía esperar de alguien que había confesado su alergia al compromiso?

A ella también le había llevado tiempo llegar a aquel punto. Tenía que darle tiempo para acostumbrarse a la idea de que tal vez compartían algo más que una mera chispa.

–Bien –Gemma tuvo la impresión de que Rory iba a decir algo más, pero una camarera se acercó a ellos y el momento pasó.

El estremecimiento que sintió al levantarse tuvo poco que ver con el viento y mucho con la sensación de que su declaración había asustado a Rory más de lo este quería dejar ver.

Coral solía salir a cenar con sus amigas los sábados por la tarde. Gemma contaba con ello cuando Rory la dejó en su casa, pero una mirada al sendero de entrada hizo que le diera un rápido beso de despedida.

El Honda de Coral estaba aparcado frente a su Volkswagen, lo que significaba que su madre saldría en cualquier momento con algún pretexto para echar un vistazo a Rory.

–Ha sido un día estupendo –dijo a toda prisa–. Hemos trabajado mucho, tú has estado genial con los delfines, el café estaba muy bueno y…

–¿Sucede algo malo?

Gemma lanzó una rápida mirada por encima de su hombro e hizo una mueca al ver que una cortina se movía en la planta alta.

–Mi madre es la abeja reina del cotilleo local. Disfruta con ello. Solo trato de librarte de ella antes de que se le ocurra bajar.

Rory rio.

–Seguro que no es para tanto.

–Es aún peor.

Aquello no era totalmente cierto, pero lo último que necesitaba Gemma en aquellos momentos era que los caminos de Rory y su madre se cruzaran, con las inevitables comparaciones y comentarios que ello provocaría.

–¿Te veré el lunes? –Gemma se arrepintió del tono en que hizo aquella pregunta en cuanto la formuló. ¿Desde cuándo hablaba como una mujer necesitada?

–Tengo reuniones importantes de lunes a miércoles y luego tengo que viajar.

–Bien –dijo Gemma.

Pero las cosas no estaban bien. Desde que le había comunicado su plan de quedarse, Rory parecía más distante.

–Te llamaré cuando vuelva.

–Claro.

Gemma tomó su mochila del asiento trasero y salió del coche antes de que Rory pudiera decir nada más. Ya había escuchado suficiente.

Cuando Rory salió y no trató de volver a besarla, o tocarla, o a hablarle, alzó la barbilla, giró sobre sí misma y se encaminó con paso firme hacia la casa.

Rory tocó la bocina cuando alcanzó la puerta y ella se despidió moviendo la mano. Al parecer, tenía auténtica prisa por irse. Estaba a punto de sacar la llave cuando la puerta se abrió.

Coral apareció en el umbral como un ángel vengador, vestida de Chanel de arriba abajo y haciéndole señas para que pasara.

–Tienes algunas explicaciones que darme, jovencita.

Gemma puso los ojos en blanco cuando pasó al interior.

–Creo que a los veintinueve años no tengo por qué dar explicaciones a nadie.

Coral apoyó una mano en su hombro.

–Solo estaba bromeando.

Gemma sabía que tenía los nervios a flor de piel y que su madre no tenía por qué pagarlo.

–Mataría por un té de menta.

Coral sonrió.

–Enseguida lo preparo.

Gemma siguió a su madre a la cocina, decidida a no darle más información que la básica.

–¿Qué tal te ha ido el día?

–Bien.

–¿Has estado con Rory?

–Ajá.

–Debe haber hecho fresco en Portsea con el viento sur que ha soplado.

–¿Cómo has sabido que estaba en Portsea? –preguntó Gemma con el ceño fruncido.

–Todo el mundo lo sabe, cariño –contestó Coral con expresión benévola mientras empujaba la última edición de un periódico hacia su hija.

Gemma lo tomó rápidamente y empezó a pasar las hojas. Allí aparecía de nuevo, en la página ocho. Era una foto tomada aquella misma mañana. Estaba en la playa, con la cola de caballo agitada por el viento y el dictáfono pegado a la boca. Nunca había sido fotogénica, y aquella foto lo demostraba. El artículo que la acompañaba se centraba en su experiencia profesional y en lo que podía aportar al proyecto de la empresa Devlin, de la que no se hacían más que alabanzas.

Aquello parecía una maniobra de relaciones públicas. Casi parecía que alguien de la empresa hubiera informado a algún periódico hambriento de noticias de dónde iba a estar aquella mañana.

–¿Te molesta aparecer en la prensa? –preguntó Coral.

–En realidad no –dijo Gemma a la vez que volvía a dejar el periódico en la mesa.

–¿Habéis estado solos Rory y tú en Portsea? –preguntó Coral en tono desenfadado mientras servía agua hirviendo en dos tazas.

–Déjalo ya, mamá.

–Estás muy susceptible, cariño.

Consciente de que tenía que darle alguna información a su madre, Gemma se encogió de hombros.

–Hemos trabajado todo el día y luego nos hemos relajado un rato. Nada serio.

Coral miró a su hija con un gesto de complicidad.

–Nunca tuviste novio mientras crecías. Nunca has mencionado a nadie en las pocas ocasiones en que has venido de visita. Sin embargo, parece que estás pasando bastante tiempo con ese hombre…

–Basta ya, mamá.

Gemma se levantó tan rápido de su silla que casi acaba escaldada por su té. Lo más razonable habría sido cerrar la boca y marcharse, pero la inseguridad que estaba experimentando se transformó en rabia dirigida hacia la persona que tenía frente a sí, una persona que no tenía derecho a comportarse de modo maternal a aquellas alturas, después de haberse pasado años haciéndole sentir que no valía nada.

Cómo le habría gustado que le hubiera hecho aquellas preguntas en su adolescencia, cuando no encajaba en el colegio aunque le habría gustado hacerlo, cuando había necesitado el consejo de su madre sobre los chicos, la ropa y el maquillaje, pero no se había atrevido a pedirlo, cuando había anhelado contar con su apoyo y aprobación.

La falta de apoyo dolió. Era un dolor que había mantenido oculto bajo una capa de descaro y fanfarronería, un dolor que se había enconado. El distanciamiento que había sentido en Rory aquella tarde le había recordado al de su madre, y sus viejas inseguridades habían regresado de repente: tal vez no era lo suficientemente femenina, lo suficientemente guapa, lo suficientemente normal…

Temblorosa, señaló a su madre con un dedo.

–¿A qué viene ese interés ahora? Nunca te importó cuando más te necesitaba –espetó, sin ocultar su dolor–. Me apartaste, mamá. Me rechazaste. Y nunca supe por qué.

Coral se tambaleó como si hubiera recibido un golpe.

Gemma experimentó una punzada de culpabilidad, pero ya no podía detenerse.

–Es un poco tarde para preocuparte ahora. ¿Dónde estabas cuando murió papá, cuando realmente te necesité? ¿Y todos esos años después, cuando necesitaba sentir que me querías? ¿Dónde estaba tu preocupación entonces?

Lívida, Coral se dejó caer en una silla.

–Yo… no sé qué decir.

–Nunca supiste qué decir cuando más te necesitaba –replicó Gemma antes de girar sobre sí misma para salir de la cocina.

CAPÍTULO 12

RORY era consciente de que el sábado lo había estropeado todo. No le había dicho la verdad a Gemma sobre las fotos del periódico… y tampoco sobre sus sentimientos.

Y ahí residía el problema, porque no tenía ni idea de cuáles eran esos sentimientos.

A pesar de lo mucho que le gustaba, de lo mucho que le apetecía explorar lo que parecía haber entre ellos, se había asustado cuando Gemma le había dicho que pensaba quedarse por allí. No había explicado exactamente por qué, pero su mirada y su expresión esperanzada habían dejado claro que lo hacía por él.

Y él no se sentía capaz de enfrentarse a tanta responsabilidad. No le asustaba responsabilizarse de una empresa con problemas, pero hacerlo de los sentimientos de otro era muy distinto. Sabía que aquel temor estaba relacionado con la disfuncional familiar en que había crecido, algo que aceptó desde niño con resignación, pero se estaría engañando a sí mismo si pensar que aquello no había dejado huella en su personalidad.

No quería parecerse en nada a sus padres. No quería permitir que una mujer se acercara a él para luego decepcionarla, como hizo su padre. No quería implicarse emocionalmente en una relación por temor a encontrarla demasiado claustrofóbica, como le sucedió a su madre. Pero aquel rechazo instintivo podía costarle la relación con una mujer de la que, dadas las circunstancias adecuadas, podría enamorarse seriamente.

Cuando le había dicho que estaba pensando en quedarse había dado marcha atrás, desesperado por conseguir algo de tiempo, y se había mantenido alejado de ella toda la semana.

Pero aquella medida no había servido de nada. Debía reconocer la verdad. Gemma y él habían conectado desde el principio a un nivel que desafiaba toda lógica y, si no aceptaba aquella verdad, la perdería. Y teniendo en cuenta lo descentrado que había estado en su trabajo aquella semana, no podía perderla.

La había echado mucho de menos.

Si perderla no era una opción, tenía que enfrentarse a los hechos. ¿Estaba preparado para una auténtica relación? ¿Cuáles eran sus expectativas? ¿Y las de Gemma?

Eran muchas preguntas sin respuesta. Estaba claro que necesitaban hablar.

Gemma entró en el café vegetariano preguntándose qué la había sorprendido más: que Rory la hubiera llamado, o su elección del lugar para la cita. Probablemente había asumido que, dado que era una ecologista, también sería vegetariana. No era así pero, dadas las circunstancias, reservaría su faceta carnívora para otra ocasión… si es que surgía.

Como había anunciado, Rory había estado ocupado toda la semana. Demasiado como para hacer una llamada o enviarle un correo. Pero nadie estaba «tan» ocupado».

Ella había simulado que le daba igual. Había trabajado duro, de manera que durante el día y hasta bien avanzada la tarde no había tenido tiempo para pensar en Rory. Pero durante las noches no había dejado de repasar cada segundo de lo sucedido el sábado por la tarde, de preguntarse cómo había podido malinterpretar la situación de aquella manera.

El sonido de la campanilla de la puerta a sus espaldas hizo que se le erizara el vello de la nuca. Sabía quién acababa de entrar tras ella sin necesidad de volverse. Apenas hacía quince días que se conocían, pero era increíble lo conectados que estaban.

–Gracias por venir –murmuró Rory a la vez que apoyaba una mano en la parte baja de su espalda.

El contacto produjo una instantánea reacción de cálido reconocimiento en el cuerpo de Gemma. Era posible que su cerebro supiera que no había futuro para ellos, pero era evidente que su cuerpo no había asimilado esa información.

Rory la guió hasta una de las mesas más apartadas de la cafetería, buscando privacidad. Gemma pensó con ironía que probablemente empezaría la conversación con el típico «No eres tú. Soy yo».

Cuando se sentaron, Rory tomó un menú de la mesa, le echó un rápido vistazo y volvió a dejarlo.

–¿Tienes hambre?

–En realidad no.

–Yo tampoco –Rory apoyó las manos unidas en la mesa. El gesto, unido a su seria expresión, hizo que pareciera un juez a punto de dictar sentencia–. Tenía preparada una perorata…

–No te molestes. Ya lo he captado: no estás interesado en mí ni en tener complicaciones. No te preocupes…

–Sí estoy interesado en ti. Demasiado para mi propio bien –murmuró Rory.

Gemma sonrió por primera vez aquella semana.

–Podías mostrarte un poco más entusiasmado.

Rory frunció el ceño.

–Lo siento. Supongo que estoy volviendo a meter la pata.

Gemma podría haberle facilitado las cosas pero, después de la semana que acababa de hacerle pasar, decidió hacerle sufrir un rato permaneciendo en silencio.

Rory dio un profundo suspiro antes de volver a hablar.

–Me gustas, pero después de cómo hemos flirteado, de lo unido que me sentí a ti cuando estuvimos buceando, oírte decir que pensabas quedarte… –se encogió de hombros–… creo que me asustó.

–Ya me fijé.

Rory pareció relajarse un poco al ver que Gemma no saltaba.

–Supongo que me preocupó ver que estabas dispuesta a renunciar a parte de tu libertad.

No añadió «por mí», pero no hizo falta. Sabía cuánto significaba para Gemma su independencia; sabía lo que sacrificaría quedándose. Por él.

–No me gusta andarme con rodeos –dijo Gemma–. Por eso te hablé claro. Me gustas. Quiero pasar un tiempo explorando la chispa que hay entre nosotros. No voy a renunciar a mi libertad por nadie. Lo hago por mí. Es lo que quiero hacer.

Rory la miró con evidente admiración, pero ella aún no había acabado.

–No puedo asegurarte cuánto tiempo voy a quedarme, y, desde luego, no busco compromisos, pero quiero pasar unos meses en Melbourne para estar contigo –concluyó Gemma a la vez que lo señalaba.

Rory tomó su mano, le besó la palma y luego enlazó sus dedos con los de ella.

–Hay algo más…

–¿Y tengo que oírlo? Porque ahora mismo estamos en un lugar muy agradable. Si vas a estropearnos la tarde, déjalo.

Rory frunció el ceño y Gemma lo imitó.

–No te pongas tan serio. Solo vamos a salir juntos; no vamos a casarnos.

Rory rio.

–¿Puedo decir algo?

–Solo si son buenas noticias.

Rory dejó de sonreír.

–Se ha adelantado la fecha de inicio de las obras. Comenzarán el lunes.

Gemma sabía que aquel día tenía que llegar, pero aquello no hizo que la realidad resultara más fácil de asimilar. Las tierras que pertenecieron a su padre iban a ser totalmente transformadas, y ella no podía hacer nada al respecto.

–Si esto fuera un cuento de hadas, te devolvería las tierras si pudiera, pero la forma de vida de muchas personas dependen de este proyecto, en el que ya se han invertido millones de dólares…

–No tienes por qué justificarte. Compraste las tierras legalmente y hace tiempo que dejé de creer en los cuentos de hadas –Gemma trató de hablar en tono de desenfado, pero su voz tembló ligeramente.

Rory la tomó de las manos.

–Mencionaste que solías acampar allí con tu padre. ¿Qué te parece si hacemos eso este fin de semana? –preguntó, y, como técnica de distracción, funcionó.

–¿En serio?

–Así tendrás la oportunidad de despedirte.

La oportunidad de decir adiós a su lugar favorito en el mundo, pensó Gemma, de pasar aquella página de su vida. Nunca olvidaría lo segura que le había hecho sentirse Portsea, pero su paraíso no tardaría en desaparecer, y necesitaba asimilar ese hecho. ¿Pero de verdad quería compartir con Rory un fin de semana que sin duda resultaría melancólico y triste?

Al sentir su reticencia, Rory le estrechó las manos con fuerza.

–Si lo prefieres, puedes ir a acampar sola, aunque puede que te sientas un poco sola en esa inmensa playa, y que yo me preocupe…

–De acuerdo. Puedes venir… –Gemma puso los ojos en blanco, una treta efectiva contra la punzada de las lágrimas–… aunque debo advertirte que hay un wombat que solía atacarnos y que tenía algunos compañeros ualabíes terribles. También hay serpientes, arañas rojas… –no ocultó su asombro al ver que Rory se ponía pálido–. Porque supongo que ya habrás ido alguna vez de acampada, ¿no?

Como típico varón, Rory cuadró los hombros y pronunció la típica frase.

–Tampoco será tan duro, ¿no?

CAPÍTULO 13

–¿NECESITAS ayuda?

Rory se irguió y apoyó ambas manos en la zona de sus riñones.

–No, gracias. Casi he acabado.

–Bien.

Gemma alzó la vista hacia las nubes de tormenta que se estaban acumulando en el cielo. Luego volvió a fijarse con expresión irónica en el resultado de los renqueantes intentos de Rory por montar la tienda. Había sido un gesto realmente dulce por su parte darle la oportunidad de acampar una última vez allí, pero debería haber dejado que ella se ocupara de todo en lugar de empeñarse en dividir las tareas. Entendía su necesidad de controlar. A fin de cuentas era un hombre pero, a juzgar por el tiempo que le estaba llevando montar la tienda, debería haber dejado que la montara ella. Solo Dios sabía qué habría llevado de comida.

–¿No tienes nada qué hacer? –preguntó Rory con el ceño fruncido.

–No –Gemma se sacudió las manos, lo que le hizo ganarse una mirada asesina–. He preparado el hogar para un fuego, he recogido leña, he colocado una parrilla encima y he tirado una cuerda para colgar las lonas impermeabilizadas, por si las necesitamos.

Rory frunció el ceño y miró a lo alto.

–¿Y para qué íbamos a necesitar las lonas teniendo la tienda?

–Al parecer no va a hacer muy buen tiempo, y he pensado que valía la pena estar preparados.

Rory gruñó en respuesta antes de seguir con los preparativos de su tienda.

El buen humor que estaba sintiendo Gemma mientras tomaba el pelo a Rory se desvaneció cuando recordó que su refugio iba a desaparecer en unos días. Aquello le hizo pensar en su madre, algo que no le apetecía en aquellos momentos. Había evitado a Coral toda aquella semana. Sabía que su actitud había sido infantil, pero su última confrontación había sido bastante desagradable y no se había sentido con ánimos de hablar con ella. Pero lo cierto era que lamentaba la aspereza con que le había hablado y lamentaba haber verbalizado el dolor acumulado en su corazón durante todos aquellos años. Quería hacer las paces, pero no sabía cómo. Si no habían sido capaces de superar el distanciamiento que se produjo entre ellas tras la muerte de su padre, ¿cómo iban a recuperarse de aquello?

Pero no podía ignorar la parte de su interior que aún anhelaba obtener la atención de su madre, la parte que había ignorado deliberadamente hacía años. Si planeaba quedarse en Melbourne tendría que hacer un esfuerzo para reparar el daño, para conseguir que su relación se normalizara. Pero para eso necesitaba irse de la casa; no podía arriesgarse a tener otra discusión que estropeara aún más las cosas. El día anterior había hecho indagaciones sobre algunos alquileres y esperaba tener alguna información el lunes.

Volvió la mirada para comprobar el progreso de Rory con su tienda y tuvo que reprimir una risa. Más que una tienda, parecía un cobertizo. Podría haberle ofrecido ayuda pero, dado lo irritado que se había mostrado antes, lo más probable es que su orgullo masculino le impidiera aceptarla.

Más le valía dedicarse a algo más importante, como dar los últimos toques a su sorpresa. Saco su móvil para hacer precisamente aquello.

Rory se enorgullecía de sus habilidades para el bricolaje. Era posible que se pasara el día tras un escritorio, pero tenía una caja de herramientas heredada de su abuelo que este le había enseñado a usar. Sin embargo, lo de montar una tienda había resultado mucho más complicado de lo que esperaba. Había calculado que no le llevaría más de quince minutos hacerlo pero, tras una hora de esfuerzo, la tienda aún seguía ladeada. Pero daba igual. Se conformaba con que les sirviera para guarecerse. Ya había malgastado un montón de tiempo que podría haber pasado con Gemma.

Volvió la mirada hacia ella y su pecho se contrajo. Estaba sentada en el coche, en el asiento de pasajeros, con la puerta abierta, concentrada en su teléfono. Tecleaba un mensaje con una mano mientras con la otra jugueteaba distraídamente con su cola de caballo. Sin maquillaje, con sus vaqueros, una sudadera floja y sus botas, le pareció la mujer más sexy que había visto en su vida.

Había sido una estupidez estar a punto de perderla por no sentirse capaz de manejar los sentimientos que despertaba en él. Podía buscar las excusas que quisiera, como el desastroso matrimonio de sus padres, o el no haber sido nunca capaz de mantener una relación a largo plazo, pero tan solo eran eso: excusas.

Podía controlar su destino, de manera que, ¿por qué se sentía incapaz de permitir que Gemma entrara en su corazón? Pero sabía que el único culpable era él, y también sabía por qué: por puro y anticuado miedo. Miedo de perder el control, de no dirigir la situación, de llegar a conocerse realmente a sí mismo y tener que salir corriendo. Temía parecerse a su padre, un mujeriego incorregible que logró alejar a su mujer de su lado. Sabía que no se parecía a él en eso, pero sí en su incapacidad para comprometerse. Con nada ni con nadie. Bert tenía poder, prestigio y buena planta, pero también poseía una frialdad interior que las mujeres encontraban irresistible y que, sin embargo, a él le impedía acercarse realmente a los demás.

Rory se sentía igual. Aparte de por su empresa, nunca se había apasionado por nada ni por nadie.

Hasta ahora.

Pero si se permitía sentir de verdad por primera vez en su vida y luego las cosas no iban bien con Gemma, temía perder parte de la fuerza y el poder que lo hacían prácticamente invencible en el mundo de los negocios.

¿Era una estupidez pensar aquello? Probablemente, pero de momento aparcaría sus temores y trataría de disfrutar lo más posible de la situación.

Como si hubiera sentido que la estaba observando, Gemma volvió la mirada hacia él y sonrió. La lenta y sensual curvatura de sus labios hizo entrar a Rory en acción. Se acercó al coche y se acuclilló junto a la puerta abierta.

–¿Qué estás haciendo?

–Ya lo verás.

–¿Es una sorpresa?

–Algo así.

Gemma guiñó un ojo y Rory tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no tomarla allí mismo en sus brazos y besarla.

–¿Y cuándo voy a verla?

Gemma arrugó la nariz y simuló pensar.

–Si terminas de montar la tienda rápidamente, en unos cuarenta y cinco minutos.

–Eres una auténtica negrera –el tono gruñón de Rory hizo reír a Gemma.

–Y que no se te ocurra olvidarlo.

Rory volvió la mirada hacia la ladeada tienda. Prefería estar con Gemma pero, si planeaban dormir algo, más le valía montarla bien.

Aunque, tal vez, no dormir aquella noche podía implicar otros extras…

–¿Estás listo?

Rory asintió.

–¿Debería estar preocupado?

Gemma arrugó la nariz y simuló meditar sobre la pregunta.

–Depende. Si te asusta la posibilidad de que el monstruo de las profundidades salga del mar para engullirte, entonces tal vez deberías estar muy preocupado.

Rory la tomó de la mano mientras bajaban el último escalón que llevaba a la playa.

–Estoy dispuesto a correr el riesgo si tú lo estás.

Gemma lo golpeó juguetonamente con la cadera.

–Los monstruos marinos se sienten especialmente atraídos por los novatos, y ya que nunca habías acampado…

Rory solo logró centrarse en la palabra «atraídos». Se sentía intensa e irracionalmente atraído por ella. Sus intenciones de mantener su libido bajo control corrían serio peligro… y el hecho de estar en una playa desierta para dar un paseo bajo la luna no ayudaba precisamente.

–No se atreverían a acercarse a mi teniéndote a mi lado.

Gemma se detuvo, apoyó una mano en su cadera y ladeó la cabeza.

–¿Estás diciendo que doy miedo?

–No.

–En ese caso, ¿a qué te refieres?

–Eres una auténtica ninfa marina. A ningún monstruo en sus cabales se le ocurriría meterse contigo.

Los labios de Gemma se curvaron en una devastadora sonrisa y Rory supo con certeza que tenía problemas… serios problemas.

–Vamos, tu sorpresa está lista –dijo Gemma a la vez que seguía caminando.

Intrigado, Rory la siguió.

Cuando, unos minutos después, rodearon un pequeño cabo, Rory se quedó boquiabierto al ver un fuego junto al que había una nevera portátil.

–¡Sorpresa! –exclamó Gemma con una sonrisa de oreja a oreja.

–¿De dónde ha salido eso? –preguntó Rory, desconcertado.

–He pedido el favor a un viejo compañero de pesca de mi padre –Gemma tomó a Rory de la mano y tiró de él hacia el fuego–. Chester es un soltero refunfuñón, pero siente debilidad por las telenovelas, así que cuando le he pedido que preparara un fuego en la playa también ha incluido la nevera portátil.

Rory echó un vistazo al interior de la nevera y vio que había champán, fresas y chocolate.

–Así que es un romántico encubierto.

–¿Como tú?

–Mi nevera solo tiene tres ingredientes.

Gemma rio.

–Déjame adivinar: queso mohoso, leche de larga duración y algunas cervezas. Los alimentos básicos de un auténtico soltero.

–No los menosprecies hasta que lo hayas intentado –dijo Rory mientras tomaba la botella para descorcharla. Casi nunca cocinaba, y por eso tenía la nevera medio vacía. Le gustaba su vida de soltero, pero Gemma hacía que resultara tan atractiva como una tostada con algas.

–Lo he intentado –dijo Gemma mientras se ocupaba de sacar dos copas de plástico de la nevera–. Llevo una vida muy ajetreada y nunca permanezco mucho en ningún sitio, así que supongo que tu nevera tiene tres ingredientes más que la mía.

Rory sirvió champán en las copas y volvió a dejar la botella en la nevera.

–¿Alguna vez echas de menos una vida más estable, en una casa con una valla blanca y niños?

Gemma alzó una ceja.

–¿Lo preguntas porque soy una mujer?

–No. Lo pregunto porque creo que tienes mucho que dar, por la forma en que te entregas a tu trabajo. Seguro que aportarías esa misma pasión a una familia –al ver que Gemma parecía haberse quedado muda, Rory añadió–:

No me hagas caso. Temo que el estrés de poner en pie la tienda me está haciendo divagar.

Gemma se sentó en la arena y palmeó un sitio a su lado… un sitio que Rory ocupó de inmediato, gustoso.

–Cuando algo me importa, me entrego de lleno –Gemma hizo girar la copa en su mano–. Siempre he pensado que nunca tendría tiempo para una familia –tras tomar un largo sorbo, observó atentamente a Rory–. Pero, ¿a qué vienen tantas preguntas? ¿No estás satisfecho con tu soltería? ¿Anhelas en secreto una familia?

–No, claro que no.

–¿Te gustaría tener un poco de tiempo para pensar en ello?

Rory logró esbozar una atribulada sonrisa mientras se preguntaba por qué se sentía tan vacío por dentro. La empresa Devlin era su vida. Cualquier otra cosa supondría una complicación que no necesitaba.

Conocía de primera mano lo que un padre incompetente suponía para una familia: una mujer abandonada que acababa marchándose y un niño que tenía que aprender demasiado pronto a cuidar de sí mismo.

Él nunca cometería los mismos errores que su padre, de manera que, ¿por qué le dejaba aquella sensación de vacío su propia y vehemente negativa?

–No soy un hombre de familia –murmuró.

–No te pareces en nada a tu padre –dijo Gemma a la vez que apoyaba una mano en la suya, gesto que sorprendió a Rory tanto como su perspicacia.

–A veces me lo pregunto.

Gemma le acarició el dorso de la mano y Rory tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no tumbarla sobre la arena.

–¿Qué te preguntas?

Sin saber de dónde surgía aquella urgencia por vaciar su alma, Rory cerró los labios. Gemma no lo presionó para que respondiera. Una de las muchas cualidades que le gustaba de ella era que no tenía la típica necesidad femenina de insistir. Y no le habría preguntado nada a menos que realmente le preocupara su respuesta. Aquello fue lo que le hizo soltar la lengua.

–Me pregunto si en el fondo no seré como Bert. No profesionalmente, porque sé que en ese aspecto no nos parecemos, pero sí en nuestras vidas personales.

–Tú no te has casado cuatro veces.

–No, pero al menos Bert conectó lo suficiente con esas mujeres como para querer casarse con ellas.

–No debió ser un gran contacto… excepto con tu madre –añadió Gemma al ver que Rory alzaba una ceja–. A fin de cuentas, te tuvieron a ti.

Rory sonrió ante aquella metedura de pata.

–No pasa nada. Solo estoy pensando en alto. Olvídalo –volvió la mano y enlazó sus dedos con los de Gemma–. Y ahora, ¿qué te parece si nos comemos esas fresas?

–Después.

Gemma se arrimó a Rory hasta que sus costados se tocaron. Permanecieron un rato en silencio, mirando el fuego. Rory esperaba que aquella cercanía, tanto física como emocional, lo asustara, pero se sentía muy relajado.

–Supongo que todos tenemos nuestras dudas –dijo Gemma–. Tú no quieres ser como tu padre y a mí me gustaría parecerme un poco más a mi madre… pero eso es imposible.

–El día del picnic mencionaste que pensabas que te rechazó porque no valías la pena.

Gemma bajó la mirada.

–Todo eso pertenece al pasado.

Rory le hizo volver la mano y acarició su palma con el afán de distraerla, de alejar la tristeza de su voz.

–No deberías hacer eso…

–¿Qué?

–Dudar de ti misma. Eres asombrosa, Gemma. Todo en ti es admirable, desde tu ética profesional, a tu espontaneidad… y todo lo que hay en medio. Claro que vales la pena. Eres increíble. No permitas que nadie te haga creer lo contrario.

Gemma murmuró algo con voz temblorosa y Rory decidió darle tiempo para sosegar sus emociones. Tal vez había llegado el momento de cambiar de tema.

–Te agradezco mucho que me llevaras a nadar con los delfines la semana pasada. No puedo dejar de pensar en ello. Fue una experiencia que me abrió los ojos.

–Me sorprendió tu capacidad de adaptación.

–¿Pensabas que no iba a gustarme?

–Digamos que siento un especial respeto por alguien capaz de cambiar un traje de diseño por un neopreno y seguir pareciendo guay.

–¿Piensas que soy guay?

–Más bien apasionado –Gemma miró a Rory a los ojos, retándolo a cruzar la línea, a besarla, a lanzarse…

El fuego crepitó. Las olas rompieron en la orilla. Había llegado el momento de la verdad. Si Rory la besaba, ya no pararía.

–Ya te advertí una vez sobre los peligros de jugar con fuego –murmuró él a la vez que apoyaba una mano en su mejilla.

Desafiante hasta el fin, Gemma ladeó el rostro y mordisqueó el pulgar de Rory, que sintió una inmediata oleada de calor en la entrepierna.

–Puedo manejar el fuego si tú también puedes.

Con un gigantesco salto, Rory saltó la metafórica línea que los separaba sin mirar atrás.

Gemma vivía el momento. Siempre había sido lanzada, pero perder a su padre había fortalecido su vena temeraria. La vida era demasiado corta como para malgastarla. Aquel era un principio que aplicaba a diario, un principio que estaba haciendo que le temblaran ligeramente las piernas mientras caminaba por la arena de la mano de Rory.

A pesar de lo distintos que eran, habían conectado a muchos niveles y, aquella noche, junto al fuego, Rory le había revelado más de lo que habría podido esperar.

Rory Devlin la comprendía de verdad. Había captado sus sentimientos de rechazo en el pasado y había dicho justo lo que tenía que decir: que era una persona que merecía la pena, que merecía la pena para un hombre como él. Y el hecho de que le gustara por quién era, sin artificios, sin pretensiones, había hecho que Gemma bajara definitivamente sus defensas emocionales.

Quería estar cerca de él en todos los sentidos posibles. Después de su reveladora charla, Rory la había torturado sosteniéndole la mano, acariciándole la mejilla, mirándola a los ojos… y no besándola. En lugar de ello, había acercado los labios a su oído y había procedido a explicarle en detalle lo que iban a hacer aquella noche.

Su abierta y tentadora declaración había quedado suspendida entre ellos mientras regresaban a la tienda. La tensión contenida que había entre ambos estaba creando más energía que cualquier panel solar.

Cuando se detuvieron ante la tienda, Rory deslizó una mano tras la cintura de Gemma y le hizo pasar al interior sin molestarse en volver a cerrar la cremallera. Mientras la luna iluminaba el interior y la brisa acariciaba sus pieles, Rory la desnudó, adoró su cuerpo y le hizo el amor hasta que Gemma estuvo a punto de desmayarse de placer.

Sin duda, merecía la pena vivir el momento.

CAPÍTULO 14

GEMMA siempre había sido una campista concienzuda… pero nunca había acampado con una distracción tan sexy como Rory. Tras hacer el amor dos veces, se habían dormido abrazados sobre los sacos de dormir… para despertar al amanecer totalmente empapados.

–¿No cerraste el toldo impermeable? –preguntó.

–Sí, pero…

No tenía sentido culpar a Rory, se dijo mientras salía de la empapada tienda. Debería haberse ocupado personalmente, y lo habría hecho si él no hubiera empezado a besarla por todas partes…

–Por suerte ha sido un chaparrón pasajero –dijo tras mirar al cielo–. Podemos secarnos antes de…

–¡Maldita sea!

Gemma se quedó boquiabierta al ver que Rory empezaba a dar saltos sobre una pierna como si le hubiera picado una avispa.

–¿Qué sucede?

–Algo me ha picado en la planta del pie.

–¿Te quedaste dormido con los pies fuera de la tienda?

Rory asintió y masculló una maldición.

–La tienda es demasiado pequeña para mí.

–Lo más probable es que te haya picado alguna hormiga toro –Gemma señaló un tronco cercano–. Siéntate y deja que eche un vistazo.

Mirándola con si ella fuera la culpable, Rory se sentó y alzó el pie para que lo inspeccionara.

Gemma se acercó a él, sonriente, y, en aquel instante, viéndolo con los vaqueros empapados, el pelo revuelto y el ceño fruncido, su corazón dio un salto para el que no había marcha atrás.

Amaba a Rory.

No había una explicación racional para su amor, pero sabía que lo amaba por todas sus facetas, de poderoso hombre de negocios, de amante imperioso, de hombre que realmente la comprendía…

Cuando sus miradas se encontraron, la expresión de Rory se suavizó y sus labios se curvaron en una sonrisa arrepentida. Gemma se preguntó cómo no iba a amar a un hombre que, a pesar de estar empapado y de haber recibido el mordisco de una hormiga toro, era capaz de sonreír así.

Sin poder contenerse, se sentó a su lado y lo abrazó.

–Si ha sido un abrazo por compasión, puede que quiera que las hormigas locales me torturen más a menudo…

Gemma se limitó a abrazarlo con más fuerza, y su corazón suspiró cuando Rory le devolvió el abrazo como si no fuera a soltarla nunca.

Cuando Gemma detuvo el coche en el aparcamiento del ático de Rory y apagó el motor, este suspiró aliviado. Debería sentirse culpable por haber tenido que suspender su acampada pero, con el pie aún dolido a pesar de las generosas dosis de calamina que le había dado Gemma, y su ego aún dolido por haber hecho el tonto de aquella manera, lo único que sentía era un gran alivio.

Un buen baño en su jacuzzi seguido de una noche en la cama con Gemma resultaba mucho más tentador.

–Hogar, dulce hogar –dijo ella a la vez que le alcanzaba las llaves–. ¿Cómo está tu pie?

Rory agitó los dedos.

–Creo que sobreviviré.

–Recuérdame que nunca te lleve al Amazonas –dijo Gemma con una sonrisa–. Hay serpientes pitón, tarántulas asesinas…

–Lo he captado –Rory chasqueó los dedos–. Ya que vamos en esa dirección, ¿por qué no nos saltamos el Amazonas y vamos directamente a Río? El carnaval, las playas, los hoteles…

–Eres un gamberro –bromeó Gemma con una delicada sonrisa.

«Y soy todo tuyo», quiso decir Rory, necesitando expresar cuánto significaba para él, pero sin saber cómo decirlo. Se equivocaba si pensaba que aquello no era más que una aventura. Lo que significaba que, antes de ir más allá, debía decirle la verdad. Respiró profundamente.

–Necesito decirte algo.

Gemma lo miró atentamente sin dejar de sonreír. No había forma fácil de decir aquello, de manera que Rory optó por ser totalmente directo.

–Yo orquesté la publicidad que salió sobre ti en la prensa.

La sonrisa de Gemma se esfumó al instante, y la felicidad que brillaba en sus ojos se transformó en cautela.

–¿Por qué?

–Por la empresa.

–¿Por la empresa? –repitió Gemma en un tono inquietantemente neutro que aterrorizó a Rory.

–Mi padre no deja de aparecer en los periódicos con alguna mujer totalmente inadecuada del brazo, haciendo el ridículo y poniendo en ridículo a la empresa…

–Y decidiste utilizarme para desbancarlo de las páginas centrales, ¿no?

Rory asintió, avergonzado.

–La corporación Devlin estaba abocada al desastre cuando sustituí a mi padre al frente de ella, hace seis meses. Habíamos tenido problemas con la opinión pública y necesitaba realzar nuestro perfil ecologista. Apareciste en el momento oportuno.

–Comprendo –Gemma entrecerró los ojos–. Decidiste contratar a la guerrera ecologista, airear lo más posible su asociación con la empresa, y obtener los beneficios de tu inversión. ¿Y lo has conseguido? –su dolido tono desgarró el corazón de Rory.

–Escucha, Gemma…

–Lo que me gustaría saber es si yo también era una mujer «inadecuada». ¿Es eso en lo que está basada nuestra relación? ¿Inicias algo conmigo de manera que cuando los periódicos se cansen de mis cualificaciones profesionales puedan sacarnos en las estúpidas páginas de sociedad?

Al oír cómo temblaba su voz, Rory alargó una mano hacia ella, pero Gemma la apartó de un manotazo.

–¿También pensabas utilizar este fin de semana para tu publicidad? ¿Tan solo era una artimaña más? ¿Tengo que prepararme para vez fotos de la playa y de nuestra tienda, o algo peor, expuestas en los periódicos de mañana?

–Claro que no.

–No te creo –murmuró Gemma, y se volvió para mirar por la ventanilla, pero no antes de que Rory hubiera captado en sus ojos el brillo de las lágrimas.

Aquellas lágrimas laceraron su corazón tanto como la falta de fe de Gemma en él. Su abuelo nunca tuvo fe en él y entregó la empresa a su padre. Su padre tampoco creía en él. Cuando le entregó la empresa, le palmeó la espalda y dijo: «No te preocupes, hijo. Los negocios no lo son todo».

Pero su padre estaba equivocado. El negocio familiar lo era todo por él. O, al menos, lo había sido hasta que había conocido a Gemma. Lo que más dolía era que ella tampoco creyera en él. Había llegado a valorar sinceramente sus opiniones, a atesorar los momentos en que lo miraba como si fuera un gigante entre los hombres.

Se había enamorado de ella.

Aquella revelación fue como un auténtico puñetazo en el estómago. Miró a la mujer que amaba, anhelando decirle todo aquello, desesperado por que comprendiera sus motivaciones, pero sin saber cómo lograrlo.

Necesitaba que creyera en él.

–¿Gemma?

Gemma se volvió a medias hacia él, pero evitó mirarlo a los ojos.

–Te quiero…

Sin darle tiempo a añadir nada más, Gemma murmuró:

–Eso tampoco me lo creo.

A continuación, salió del coche y se alejó corriendo.

CAPÍTULO 15

GEMMA lloró durante todo el trayecto hasta su casa, agradeciendo haber dejado su Volkswagen en casa de Rory.

Todo lo que habían compartido había sido una farsa. Rory la había contratado para conseguir publicidad y para desviar la atención de los grupos ecologistas. ¿Y qué mejor manera que tenerla a su disposición conquistándola?

¿Había sido todo una farsa, un plan calculado para asegurarse de que su empresa completara a tiempo el proyecto Portsea?

Su enfado fue creciendo mientras su pesar decaía. Para cuando llegó a su casa estaba dispuesta a golpear algo. Fue directamente a la cocina a prepararse un café. No necesitaba más tensión, pero estaba desesperada por hacer algo práctico que aliviara su creciente furia.

Porque estaba furiosa. Con Rory por haberle mentido, por haberla utilizado, pero sobre todo consigo misma por haberse enamorado. En el fondo, debería estarle agradecida por haberle hecho constatar que el amor era una farsa; de lo contrario le habría entregado por completo su corazón… aún más de lo que ya lo había hecho.

Cuando se volvió hacia la nevera para sacar la leche, se encontró frente a Coral.

Genial; aquello era justo lo que necesitaba. Otro enfrentamiento agotador. Incapaz de hablar, esperó a que su madre dijera algo. En lugar de decir nada, Coral se acercó a ella con los brazos abiertos.

Gemma se quedó paralizada. ¿Cuándo era la última vez que su madre la había abrazado? ¿En el funeral de su padre? ¿En el velatorio?

Habían pasado demasiadas cosas como para que quisiera obtener el consuelo de una madre que no había estado disponible cuando más la había necesitado pero, en aquellos momentos, viendo la expresión comprensiva de su madre, sintió que necesitaba a toda costa un abrazo.

Dio un paso, indecisa, y Coral se acercó a ella de inmediato para tomarla entre sus brazos.

Los sollozos que había dejado escapar en el coche no fueron nada comparados con las lágrimas que empezaron a derramarse por sus mejillas.

No supo cuánto tiempo permaneció abrazada a su madre mientras esta le acariciaba la espalda y murmuraba «Shh…». Cuando las lágrimas dejaron de manar, se sintió incómoda y avergonzada, pero Coral no le dio tiempo para pensar.

–Siéntate. Voy a preparar café.

Gemma hizo lo que le decía y se preparó para una retahíla de preguntas que no llegaron.

–Me he enamorado de Rory Devlin –dijo cuando ya no pudo aguantar más el silencio.

–Lo había supuesto.

–¿Cómo?

Coral se encogió de hombros.

–La única vez que te he visto llorar fue cuando murió tu padre, así que he asumido que se trataba de otro hombre. ¿Pero cuál es el problema? –preguntó Coral mientras servía el café.

–Me ha utilizado.

Coral frunció el ceño. Aquella evidencia del afán protector de su madre significó mucho para Gemma.

–Solo me contrató por mis credenciales, no por nuestras habilidades. Luego informó a la prensa de dónde estaba para obtener publicidad para su maldita empresa, y permaneció cerca de mí para tenerme controlada.

Coral asintió.

–Chico listo. Así ha evitado que fueran las noticias sobre los devaneos de su padre las que coparan las páginas de la prensa.

Gemma se quedó boquiabierta.

–¿Estás de acuerdo con lo que ha hecho?

–Solo desde el punto de vista de los negocios. Desde un punto de vista personal, no creo que te haya utilizado en lo más mínimo. Le gustas. Cualquiera podría darse cuenta de ello.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Gemma, cada vez más desconcertada.

Coral se levantó y sacó de un cajón un álbum en cuya portada aparecía el nombre de Gemma.

–Mira –dijo mientras lo abría por una de las últimas páginas y señalaba una foto cuidadosamente recortada de Gemma y Rory junto a la tienda de campaña en que habían dormido aquella noche. Rory estaba acuclillado junto a la puerta abierta del coche mientras miraba a Gemma y sostenía su mano.

Gemma comprendió que no debería haber creído una palabra de lo que le había dicho. Alguien capaz de utilizarla desde el principio sería capaz de decir cualquier cosa para salirse con la suya.

–Solo un hombre totalmente colado tendría esa expresión –dijo Coral.

Enmudecida, Gemma ignoró la foto de Rory y empezó a pasar las páginas del álbum de recortes, entre las que vio varios dibujos suyos de cuando era pequeña, una felicitación del día de la madre, una redacción que escribió en segundo grado, fotos del colegio, del día de su graduación…

Sabía que su madre había conservado cosas de su infancia, pero no que hubiera seguido haciéndolo tras la muerte de su marido. Cuando llegó a la última página, en la que aparecía su foto con Rory, se arriesgó a mirar a su madre.

–¿Por qué has guardado todo esto?

Coral tomó varios sorbos de su café antes de contestar.

–Porque me sentía orgullosa de ti y porque al hacerlo me sentía más cerca de ti tras la muerte de tu padre.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Gemma, desconcertada.

Coral se puso pálida.

–No creo que este sea el mejor momento para hablar…

–Nunca habrá mejor momento –Gemma respiró profundamente y expulsó el aire despacio para calmarse–. ¿Quieres que empiece yo? De acuerdo. Tras la muerte de papá se alzó un muro invisible entre nosotras, y nunca supe por qué. Ahora, al ver el álbum, las dudas que he sentido toda mi vida parecen completamente absurdas. ¿De qué va todo esto?

Una expresión de evidente angustia cruzó el rostro de Coral antes de que bajara la cabeza.

–Tu padre.

–¿Qué tiene que ver papá con esto?

Coral suspiró.

–Siempre fuiste la debilidad de tu padre, y yo nunca pude competir con eso.

Gemma negó lentamente con la cabeza, conmocionada.

–Éramos una familia unida. Hacíamos cosas juntos todo el rato. Nunca hubo competencia entre nosotras.

–No la hubo porque yo me acostumbré a aceptar todo lo que querías hacer con tu padre. Ya de niña te dedicabas a construir torres, a jugar con camiones y a demoler trenes. No te interesaban las muñecas, ni los cuentos de hadas. Cuando empezaste a crecer ibas con tu padre a todas partes y pasabas horas con él en su taller… dejándome al margen –concluyó, en voz apenas audible.

Gemma experimentó una punzada de culpabilidad. ¿Realmente habían dejado a su madre al margen? Recordó lo rápido que solía hacer los deberes para poder pasar unas horas con su padre viendo cómo construía algo. Los fines de semana eran un auténtico paraíso, cuando se encerraban en el taller o salían a algún mercado en busca de piezas.

Siempre pensó que a su madre no le importaba, porque siempre solía prepararles algo de beber y de picar… al menos cuando no estaba ocupada organizando alguna fiesta en el jardín o tomando café con sus amigas. ¿Se habría dedicado a toda aquella vida social para sentirse ocupada, para llenar el vacío que dejaban en su vida un marido y una hija tan unidos que acababan por ignorarla?

–Nunca pretendimos excluirte –murmuró.

–Lo sé. Y mientras éramos una familia no me importó tanto. Pero, tras la muerte de tu padre… –Coral enlazó sus manos y comenzó a retorcerlas nerviosamente hasta que Gemma alargó la suya para detenerla–. Tuve miedo.

–¿De qué?

–De no tener nada en común contigo, de no ser capaz de relacionarme contigo como tu padre, de que me rechazaras. Para cuando me sobrepuse a la muerte de tu padre, el abismo que había entre nosotras era demasiado grande y no sabía cómo salvarlo.

Gemma no sabía qué decir. Comprendía perfectamente a qué se refería su madre porque ella había sentido lo mismo. Pero si su madre había sido capaz de confesar sus temores más ocultos, ella también podía hacerlo.

–Solo era una adolescente, mamá. Sentí que de alguna forma te había decepcionado.

Coral negó firmemente con la cabeza.

–Eso nunca. No me gusta nada que pienses que no te consideraba lo suficientemente buena en algún aspecto. Jamás pretendí rechazarte, cariño. Siempre me sentí orgullosa de ti –señaló el álbum–. Eso es una prueba de ello… –añadió a la vez que apartaba la mirada.

–Hay algo más, ¿verdad, mamá?

Coral asintió, reacia.

–Me avergüenza admitirlo, pero estaba celosa.

–¿De mí?

–No, de la relación que tenías con tu padre. Cuando alcanzaste la adolescencia supuse que te alejarías un poco de él, como les sucedía a las hijas de mis amigas, pero no fue así. Tu padre y tú os unisteis aún más, y eso me dolió. No esperaba que compartieras mi pasión por la moda, la manicura o las revistas de cotilleo, pero quería que nos sintiéramos unidas. Cuando vi que empezaba a suceder precisamente lo contrario, no supe qué hacer –Coral miró a su hija con los ojos brillantes a causa de las lágrimas–. Te fallé, y no sabes cuánto lo siento.

Gemma no supo qué decir, y, si lo hubiera sabido, no habría sido capaz de pronunciar palabra a causa del nudo que tenía en la garganta.

–Me necesitabas tras la muerte de tu padre y no pudiste contar conmigo. Para cuando quise enmendar mi comportamiento ya era demasiado tarde…

–Nunca es demasiado tarde –Gemma alargó una mano y la apoyó sobre las de su madre–. No podemos cambiar el pasado, pero podemos esforzarnos más en el futuro. Había planeado quedarme en Melbourne una temporada después de terminar el proyecto Portsea…

Una expresión de pánico cruzó la mirada de Coral al escuchar mencionar el nombre Portsea, lo que encendió el enfado latente de Gemma.

–Nunca entenderé cómo fuiste capaz de vender las tierras de papá –dijo, y soltó instintivamente la mano de Coral, pero esta alargó de inmediato la suya para tomar la de su hija.

–No lo hice por mí –dijo, con una mirada repentinamente brillante y despejada.

–¿Qué quieres decir?

–Vendí las tierras para pagar las deudas de tu padre. La familia de tu padre nos obsequió con esta casa, las tierras y algunas acciones cuando nos casamos. Vivimos de esas inversiones, pero tu padre insistió en enviarte a un colegio privado y pasó mucho tiempo dedicado a sus experimentos…

Gemma se hizo repentinamente consciente de la realidad de la situación. Su madre no había vendido las tierras por capricho, sino por necesidad.

–¿Y ahora sigues teniendo problemas económicos?

Coral negó con la cabeza.

–Con la venta de las tierras he podido pagar las deudas de tus estudios y el resto de las que teníamos.

–¿Por qué no me lo dijiste antes? –preguntó Coral, sintiéndose terriblemente culpable–. Después de las cosas que te dije, de mis acusaciones…

–Porque no quería estropear la imagen que tenías de tu padre. Lo adorabas y te quedaste desolada cuando murió. Prefería que pensaras que había vendido las tierras por egoísmo a que culparas a tu padre.

Gemma experimentó una mezcla de rabia y pesar. Rabia hacia su padre por haberla puesto en aquel apuro, por tener que reconocer que el hombre perfecto al que había adorado no había sido tan perfecto, rabia porque a partir de aquellos momentos sus recuerdos iban a verse teñidos de desilusión. Rabia contra sí misma por haber culpado injustamente a su madre.

–Lo siento, mamá. Por todo.

–Yo también lo siento, cariño –dijo Coral, emocionada–. Por haber desperdiciado todos esos años en lugar de haberme esforzado en volver a conectar con mi única hija.

Gemma nunca había sido dada a los abrazos, pero abrazar a su madre en aquellos momentos le pareció la cosa más natural del mundo. Cuando volvieron a sentarse, Coral señaló de nuevo el álbum.

–Ya que estás predispuesta al perdón, tal vez deberías hacerlo con ese joven.

Reacia, Gemma bajó la mirada hacia la foto de Rory. Era cierto que tenía una expresión arrobada, como si estuviera mirando el mejor regalo de Navidad que hubiera recibido nunca. Probablemente estaba simulando… pero lo hacía realmente bien.

–No solo estoy disgustada porque me haya utilizado. Me confié a él, le hablé de nosotras… de que me sentí como una completa inútil cuando me rechazaste…

–Oh, cariño, lo siento tanto…

–No te preocupes, mamá. Ya hemos aclarado las cosas. Estamos avanzando. Pero Rory es el primer hombre del que me he fiado y mira lo que ha hecho. Creía que era capaz de ver más allá de mi actitud bravucona, que había visto a la verdadera Gemma y que le gustaba a pesar de todo. Pero era mentira… –un incontenible sollozo escapó de su garganta, pero logró reprimir las lágrimas–. No me respeta por quien soy. Lo único que le interesa es lo que puedo hacer por él profesionalmente. No me conoce en absoluto.

Aquello era lo que realmente laceraba su corazón: el hecho de que Rory le hubiera dicho que no debía dudar de su valía, que era maravillosa, increíble, etcétera, etcétera, cuando lo único que pretendía era conseguir su objetivo. Había hecho exactamente lo que ella le había dicho que más le dolía: rechazarla por ser ella misma.

–¿Cómo lo has averiguado? –preguntó.

–El muy miserable me lo ha dicho –Gemma respiró profundamente para tratar de calmarse–. Después de pasar un fin de semana maravilloso, en el que hemos conectado a muchos niveles, me ha soltado de pronto la verdad –apretó los puños–. Podría matarlo.

–Y yo te ayudaría si hubiera hecho lo que dices que ha hecho.

Gemma frunció el ceño.

–Lo ha hecho. Él mismo me lo ha contado.

–¿Y por qué iba a haberte dicho la verdad, a menos que significaras algo para él? Podría haber seguido simulando, pero no lo ha hecho.

–No pienso perder el tiempo tratando de averiguar sus motivaciones.

–Tal vez deberías hacerlo. Nosotras hemos malgastado años dudando de nosotras mismas, imaginando cosas que no sucedían, incapaces de comunicarnos por temor al rechazo –Coral alzó una mano para acariciar la mejilla de su hija–. ¿No crees que te convendría hablar con él para averiguar sus razones? No pierdas un minuto de tu vida deseando cambiar una situación sin darle antes un buen meneo. Te lo dice alguien que sabe de qué habla.

¿Podía ser tan sencillo? ¿Debía hablar cara a cara con Rory? ¿Debía darle la oportunidad de explicarse?

Se había sentido tan dolida cuando le había contado la verdad que no había querido escuchar nada más, y menos aún una declaración de amor que no venía al caso.

Pero… ¿y si Rory la amaba de verdad? ¿Podrían hacer que aquello funcionara?

Solo había una forma de averiguarlo. Alzó su taza de café en dirección a Coral y sonrió por primera vez en una hora.

–Por tus sabios consejos maternales.

El labio inferior de Coral tembló a la vez que una gruesa lágrima se deslizaba por su mejilla. Gemma ya no podía llorar más. Ya había utilizado su cuota anual.

Tener el apoyo de su madre significaba todo para ella: era una persona especial, única y amada… no una marginada estrafalaria, como había pensado equivocadamente todos aquellos años. Comprender aquello le había dado mucha confianza. Confianza para enfrentarse al futuro que le aguardaba.

CAPÍTULO 16

DESPUÉS de haber sido mordido por unos insectos asesinos y de haber logrado que rechazaran su declaración de amor, Rory estaba convencido de que las cosas no podían empeorar.

Pero podían.

Pasó el lunes trabajando en Brisbane, el martes en Sídney y el miércoles en Adelaida. Tres días enteros de vuelos, comidas rápidas y negocios. Normalmente disfrutaba con tanta actividad profesional, pero no aquella semana. Aquella semana estaba siendo horrible. Solo había tenido problemas; desde contratistas insubordinados a valores de mercado fluctuantes, desde errores bancarios hasta amenazas de huelga.

El único consuelo residía en que todos aquellos problemas le distraían de otros de otra clase: concretamente de uno llamado Gemma.

Cada vez que estaba a punto de dormirse tras una jornada agotadora, su último encuentro con ella afloraba en su mente, recordándole insistentemente que la mujer a la que amaba no le creía. Pero no podía creer que alguien como ella no estuviera dispuesta a darle la oportunidad de explicarse. No había parado de comprobar los mensajes de su teléfono y sus correos electrónicos durante aquellos días, con la esperanza de que hubiera tratado de ponerse en contacto con él. Pero no lo había hecho. Había tratado de engañarse diciéndose que probablemente era mejor así: una ruptura limpia, sin secuelas emocionales.

Sí, claro.

Se estaba engañando a sí mismo.

Aparte del hecho de que tenía que verla por asuntos profesionales durante las siguientes semanas, no podía engañarse pensando que lo que habían compartido no había significado nada. Era posible que se hubiera cerrado a las emociones durante años pero, una vez abiertas las compuertas, sabía que ya no había marcha atrás.

Frunció el ceño y presionó con dos dedos el puente de su nariz mientras se encaminaba hacia su despacho por los vacíos pasillos de las oficinas de la Corporación Devlin. No estaba de humor para fiestas, pero necesitaba algo que lo ayudara a apartar a Gemma de su mente. Molesto consigo mismo por haber tenido otro lapsus de aquellos, abrió la puerta de su despacho… y se detuvo en seco.

Gemma había logrado sorprenderlo de nuevo.

–Ya era hora de que aparecieras –dijo ella con una ceja alzada, mirándolo de arriba abajo.

Enmudecido, Rory contempló a la mujer que amaba, encadenada a su escritorio, vestida con unos arrugados pantalones de camuflaje, una camiseta negra, unos feos pendientes de color fucsia en forma de medusas… y una sonrisa que podría haber tentado a un santo.

Teniendo en cuenta que ya había visto lo que había debajo de aquella terrible ropa, no había duda de que él no era precisamente un santo.

Cuando se recuperó de la impresión, se acercó a ella y se detuvo muy cerca, lo suficiente como para aspirar su fragancia primaveral, lo suficiente como para captar la inseguridad que había tras el aparente descaro de su mirada. Lo suficiente como para tocarla.

Quería tocarla… se moría por tocarla. Pero no podía distraerse antes aclarar algunos asuntos, principalmente uno: ¿había futuro para ellos?

–¿Cuánto tiempo llevas aquí? –preguntó.

Gemma se encogió de hombros y las cadenas que rodeaban sus muñecas resonaron.

–Unos treinta minutos.

–¿Pero cómo…?

–Denise me ha dejado entrar. Sabía a qué hora ibas a llegar y le he dicho que tenía importantes asuntos de negocios que tratar contigo. Teniendo en cuenta que probablemente ha visto nuestra foto en la prensa, como el resto de Melbourne, supongo que no se lo ha creído.

–¿Y por qué te has encadenado a mi escritorio?

–Porque he pensado que necesitabas que te recordara mi extravagante y alocada personalidad para que comprendieras el comportamiento que tuve la última vez que nos vimos.

–Oh –fue todo lo que logró decir Rory.

–Si prometes escucharme, las soltaré –añadió Gemma.

A Rory le encantaba tenerla atada y a su disposición, pero manifestar aquello solo los llevaría a acabar desnudos y ardientes… algo que le gustaría, pero que no serviría para resolver sus problemas.

–Adelante.

Cuando Gemma se agachó para soltar las cadenas de sus tobillos y Rory captó un destello de encaje negro en su escote, tuvo que apretar los puños para no lanzarse sobre ella. En lugar de ello, se acercó al mueble bar y se tomó un whisky que bebió de un trago.

–¿Quieres beber algo? –preguntó, arriesgándose a mirar por encima del hombro cuando dejó de escuchar el sonido de las cadenas.

–No, gracias.

–¿Podemos hablar?

–Por supuesto –Rory señaló el sofá en forma de L que había en un rincón del despacho.

Cuando Gemma estuvo sentada, él ocupó el asiento opuesto. No podía arriesgarse a estar a su lado.

–Quiero disculparme por mi reacción cuando me explicaste lo de la publicidad y el motivo por el que me contrataste –dijo Gemma, mirando a un punto cercano al hombro izquierdo de Rory–. Lo cierto es que supuso toda una sorpresa y me dejó conmocionada. No suelo mantener relaciones prolongadas, y tú eres el primer hombre con el que salgo desde hace mucho tiempo, así que me sentí traicionada, confundida… –nerviosa, tiró de uno de sus pendientes, logrando arrancar un par de tentáculos de la medusa–. Lo que trato de decir es que no debería haber salido corriendo como lo hice. Quería llamarte, pero he pensado que debería disculparme en persona.

Rory se preguntó qué podía decir. ¿Que había pasado una semana horrible echándola de menos? ¿Que había renunciado a lo que pudiera haber entre ellos? Y si lo intentaban de nuevo, ¿cómo podía saber que no iba a volver a huir corriendo de su lado? Finalmente optó por la respuesta más sencilla.

–Me alegra que estés aquí.

Gemma alzó una ceja con expresión escéptica.

–¿En serio? Pues no lo parece.

–Estoy desconcertado. Eso es todo.

Pero eso no era todo, y ambos lo sabían. Rory se planteó mentir para suavizar las cosas pero, ¿qué sentido habría tenido hacerlo? Si tenían alguna posibilidad de futuro, solo podían basarse en la verdad.

–Supongo que no todos los días declaro mi amor a una mujer que lo que hace es arrojármelo en la cara.

Gemma bajó la mirada.

–Reconozco que eso fue muy poco diplomático. No fue uno de mis mejores momentos –miró a Rory con expresión indecisa–. ¿Lo dijiste en serio?

–No tengo por costumbre mentir –contestó Rory, más secamente de lo que pretendía.

–Yo… pensé que lo dijiste para lograr que te perdonara.

Rory se había planteado aquella posibilidad. ¿Había dicho aquello por desesperación? ¿Por temor a perderla? No creía. Pero, ¿acaso tenía alguna idea de lo que era el amor.

–Lo cierto es que no he tenido muy buenos ejemplos en el terreno del amor. Mi abuelo era un tirano que mostraba su afecto gruñendo. Mi madre lio el petate y se fue cuando yo era un niño. Para mi padre, el amor es lograr meter en su cama a su última modelo. Yo tengo citas con mujeres, no me enamoro.

Los hombros de Gemma se hundieron visiblemente ante la franqueza de Rory, pero la expresión de desafío no abandonó sus ojos.

–Al menos esperaba que añadieras «hasta ahora».

–¿Quieres que lo haga?

–Solo quiero la verdad. Me he disculpado. Tú me has perdonado a medias. Dices que me amas, pero que no te enamoras –Gemma alzó las manos con las palmas hacia arriba y se encogió de hombros–. ¿Adónde nos lleva todo eso?

–No tengo ni idea –murmuró Rory, odiando la confusión que reinaba en su cabeza. No quería depender de nadie, no quería dejar la responsabilidad de su felicidad en manos de otra persona. Además, aunque Gemma había acudido allí para disculparse, aún no le había hablado de sus sentimientos. Quería darle una respuesta definitiva a Gemma, pero en aquellos momentos se sentía vacío.

–Mi trabajo aquí ha terminado –Gemma se levantó tan bruscamente que se golpeó la rodilla con la mesa. Rory alargó instintivamente la mano para tocársela, pero ella se apartó–. He venido aquí a ver cómo estaban las cosas entren nosotros. Supongo que ya he obtenido mi respuesta.

Rory debería haberla detenido, debería haberle rebelado sus pensamientos más íntimos, sus temores más profundos.

–Gemma, espera…

Pero Gemma no esperó. Rory vio cómo salía por la puerta, volviendo a llevarse consigo un trozo suyo.

Gemma llegó al ascensor esforzándose por contener las lágrimas. ¡De todos los tipos testarudos, emocionalmente reprimidos y neuras tenía que haber ido a enamorarse precisamente de aquel! Había sabido desde el principio que sería un error, pero había bajado sus defensas como una idiota.

Sus lágrimas se evaporaron para ser sustituidas por una creciente rabia. Rory no era el único emocionalmente reprimido de los dos. Ella veía una persona así cada mañana en el espejo pero, acudiendo allí, al menos se había arriesgado a tenderle una mano. ¿Por qué no podía él hacer lo mismo?

Pulsó el botón del ascensor, lamentando que no estuviera en aquella planta para desaparecer lo antes posible.

–¡Gemma, espera!

Gemma pulsó el botón insistentemente, pero el ascensor no subió más deprisa.

–Por favor, vuelve al despacho…

–¿Para qué? ¿Para que sigas simulando que te da igual? No, gracias.

Rory se puso pálido.

–Tienes que escuchar la verdad –dijo a la vez que la tomaba por los brazos, sin darle otra opción que mirarlo.

–¿La verdad? ¿Después de la charada que has montado? Como si supieras cuál es.

–Por favor, Gemma. Solo cinco minutos.

–Dame un buen motivo para volver a entrar en tu despacho –replicó ella, testaruda.

Rory sabía que el tiempo corría en su contra.

–Cuando dije que te amaba no estaba buscando una excusa para justificar lo que hice. Te amo, y quiero una oportunidad para demostrarte hasta qué punto.

El ascensor se detuvo en la planta y sus puertas se abrieron.

Gemma tenía dos opciones. Marcharse y preservar lo que quedaba de su desgarrado corazón, o intentarlo por última vez.

–Prometo no volver a defraudarte –insistió Rory.

Gemma recordó las palabras de su madre. «No pierdas un minuto de tu vida deseando cambiar una situación sin darle antes un buen meneo». No quería pasar los siguientes meses, o, tal vez, una vida entera, lamentando no haberle dado un buen meneo a aquello.

No queriendo ceder con demasiada facilidad, ladeó la cabeza y miró a Rory con severidad.

–Te advierto que si algún hombre se atreve a romper una promesa que me ha hecho soy capaz de atarlo a un bloque de cemento con estas cadenas y tirarlo al mar.

Las comisuras de los labios de Rory se curvaron de forma casi imperceptible.

–Lo tendré en cuenta –dijo mientras tomaba a Gemma del codo y la guiaba de vuelta al despacho.

Una vez dentro, se volvió hacia ella con intención de hablar, pero Gemma lo interrumpió alzando una mano.

–Empieza desde el principio y cuéntamelo todo. Pero esta vez quiero la verdad.

Rory frunció el ceño, se pasó una mano por el pelo y suspiró.

–El último gran proyecto de la corporación Devlin provocó protestas por parte de grupos ecologistas. Estuvieron a punto de suponer la ruina de la empresa. Mi padre estaba a cargo de las obras en Port Douglas. Se formó un gran revuelo y empezó a rumorearse que estábamos haciendo estragos en la selva.

–¿Y era así?

–Mi padre no es un auténtico hombre de negocios. Había contratado asesores ineptos, tomó atajos indebidos, no se informó los suficiente –Rory dejó escapar un largo suspiro–. Tuve que hacerme cargo para tratar de resolver el caos en que había sumido a la empresa.

–Entonces aparecí yo y pensaste que podías utilizarme para evitar problemas similares, ¿no?

Rory tuvo el detalle de asentir.

–Al principio me pareciste demasiado belicosa y quise librarme de ti. Pero me impresionaste mucho con tu primera presentación y supe que serías una incorporación valiosa para el proyecto. Justo entonces, mi padre volvió a ser mencionado en la prensa, y tu llegada me pareció providencial. Tú querías proteger las tierras que habían pertenecido a tu padre y yo quería proteger mi proyecto del mío.

–Viste la oportunidad de salirte con la tuya –Gemma no se atrevió a blandir un dedo admonitorio ante Rory por temor a que le temblara la mano–. El consumado hombre de negocios que solo piensa en el dinero y al que le dan igual las emociones.

Rory la miró a los ojos.

–No esperaba enamorarme de ti…

–Supongo que eso fastidió tu elaborado plan –interrumpió Gemma–. Aún no me has explicado por qué apareció en la prensa una foto de nosotros juntos en Portsea.

–Fue un error. Lo único que pretendía era que la prensa resaltara tu experiencia y profesionalidad. Supongo que algún reportero demasiado entusiasta buscaba una primicia y decidió seguirte los pasos.

–Qué agradable.

–Lo siento. Debería haberte contado la verdad desde el principio.

–Sí, deberías haberlo hecho –Gemma alzó instintivamente una mano para tocar su pendiente–. Me abrí a ti, te conté lo mal que me sentía por el hecho de que mi madre nunca me hubiera valorado, y vas tú y haces lo mismo –Rory la miró con expresión horrorizada y quiso decir algo, pero ella lo interrumpió alzando una mano–. Me dijiste que no debía dudar de mí misma, que era una persona maravillosa… pero tus acciones contradijeron tus palabras. Me sentí doblemente traicionada. Pensé que había encontrado al primer hombre que me entendía y acabé descubriendo que todo era una farsa para proteger tu negocio.

–Mi amor por ti nunca fue una farsa –dijo Rory, angustiado–. Nunca habría sido capaz de simular algo así…

Gemma se volvió de nuevo hacia la puerta.

–Me alegra saberlo, pero eso no cambia…

–Cásate conmigo.

Gemma se detuvo en seco y se volvió a mirar a Rory.

–Sé lo que estás pensando –continuó él–. ¿Quién iba a querer casarse con un zafio adicto al trabajo que se pasa la vida pensando en su negocio, que utiliza a la gente que ama en beneficio de este, y que es incapaz de ver lo mejor que le ha pasado en la vida aunque lo tenga encadenado ante sí? ¿Ves todo esto? –preguntó a la vez que señalaba a su alrededor–. Esto era mi vida hasta que te conocí. Habría hecho cualquier cosa por mi negocio, incluyendo arriesgarme a perderte. He sido un auténtico estúpido, pero eso se ha acabado –tomó una mano de Gemma y echó una rodilla a tierra. Ella estaba demasiado anonadada como para hacer otra cosa que abrir la boca–. He vuelto a meter la pata lanzándote esa propuesta como te espeté que te amaba –se llevó la mano de Gemma a los labios y la besó–. Esta vez voy a hacerlo bien. Te quiero, Gemma. Amo tu extravagancia, tu exuberancia y la convicción con que defiendes aquello en lo que crees. Te amo por quién eres, tanto interior como exteriormente. Te admiro por cómo me has hecho abrir los ojos, porque haces que sienta que, estando contigo, soy un hombre mejor –volvió la mano de Gemma para besarla en la palma–. Espero que puedas perdonarme por no haberte dicho antes la verdad. Espero que puedas creer en mí lo suficiente como para ser mi esposa.

Gemma contempló al hombre al que amaba arrodillado ante ella y percibió el brillo del auténtico amor en su mirada.

–No me vendría mal una respuesta este siglo, antes de que me encadene a un bloque de cemento…

Gemma tiró de la mano de Rory y esperó a tenerlo de pie ante sí para arrojarse en sus brazos y disfrutar de la seguridad que le producía ser abrazada por el hombre al que creía haber perdido.

Cuando, una eternidad después, se apartaron, Gemma miró los increíbles ojos azules de Rory y no sintió la necesidad de que volviera a garantizarle su amor.

La gente como ellos, que no se fiaba de sus sentimientos, no se abría fácilmente, pero Rory había sido capaz de hacerlo por ella… y sabía que habría sido una locura marcharse y abandonar lo que podían tener.

–¿Entonces? –insistió Rory, y Gemma comprendió que nadie habría sido capaz de simular la emoción que reflejaban sus ojos.

–Creo que octubre sería un mes perfecto para la boda.

Rory dejó escapar un ululante grito de júbilo, tomó a Gemma en brazos y giró con ella hasta quedarse sin aliento. Después, decidió tomarse el resto del día libre.

A Gemma le pareció perfecto. Estaban juntos y, en aquellos momentos, el trabajo era lo más alejado de sus mentes.

EPÍLOGO

–Y AHORA declaro el proyecto Portsea oficialmente inaugurado.

Mientras el alcalde cortaba la cinta de la carretera que llevaba a la urbanización, Rory estrechó la mano de Gemma. Ella miró a su marido con los ojos brillantes a causa de las lágrimas.

Rory y su empresa se habían desvivido por hacer las cosas bien y habían llevado a cabo el proyecto de la zona protegida exactamente como ella lo había planeado. Esperaba que la gente que iba a vivir en aquel maravilloso lugar llegara a amarlo tanto como su padre y ella.

–Vámonos de aquí –dijo Rory, tirando de su mano.

Gemma no necesitó que la alentaran para seguirlo. Rory ya había cumplido con su deber pronunciando un inspirado discurso ante el alcalde. Además, sabía adónde la llevaba. A su rincón favorito.

Caminaron en silencio hasta la entrada de la zona protegida, donde colgaba un gran cártel de madera en el que un artesano local había grabado las palabras PARQUE KARL SHULTZ.

Gemma sintió un nudo en la garganta, como le sucedía cada vez que se evidenciaba cuánto la amaba su marido. Permanecieron tomados de la mano, contemplando el mar, libre de muros y malecones, y Gemma sintió que su corazón se inflamaba de amor por aquel hombre, que la entendía, la aceptaba tal como era y la amaba incondicionalmente.

Había aceptado que comprara una vieja casa en Kew y la renovara hasta convertirla en una casa energéticamente autosuficiente; había tolerado que sus gallinas ocuparan el espacio del patio trasero que no había sido convertido en una huerta, y ni siquiera había parpadeado cuando ella había aceptado su siguiente gran batalla medioambiental y había tenido que irse dos meses al Golfo de Carpentaria.

Le permitía ser ella misma y no paraba de demostrarle su amor de diversas maneras.

–¿Cómo voy a agradecerte todo lo que has hecho por mí, por este lugar? –preguntó, emocionada.

Rory alzó una mano para apartar un mechón de la frente de su esposa y sonrió.

–Ya me lo agradeciste el día que aceptaste casarte conmigo.

Ella le devolvió la sonrisa.

–Eso suena increíblemente cursi.

Rory se encogió de hombros con adorable timidez.

–¿Qué puedo decir? Soy un novato en los asuntos del amor.

–Por suerte para nosotros, podemos ir aprendiendo sobre la marcha.

Gemma rodeó el cuello de su marido con los brazos y se besaron.

Fue un momento perfecto. Cuando Rory la besaba así, la idea de pasarse la vida practicando el juego del amor resultaba realmente tentadora.