Aquella novia pobre esperaba que su amor le diera a su marido una fortuna mucho mayor que la que él buscaba…

Lord Robert Selborne tenía intención de besar a la hija del deshollinador para que le diera suerte… no pensaba casarse con ella. Aunque lo cierto era que de entre todas las mujeres presentes, era la única que había despertado su interés. Y si ella no aceptaba aquel matrimonio de conveniencia, Robert perdería su herencia.

Criada en las calles de Londres por un padre brutal, Jemima Jewell se hacía pocas ilusiones sobre la vida o sobre el amor… Hasta que los labios de Rob se posaron en los suyos y le pidió que fuera su esposa.

Nicola Cornick

Un mundo en ruinas

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Titivillus 16.10.2020

Título original: The Penniless Bride

Nicola Cornick, 2003

Traducción: Marta Barrero López

Diseño de cubierta: JArsenio

Editor digital: Titivillus

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Uno

Las oficinas de Churchward y Churchward en High Holborn habían presenciado muchos secretos. Los despachos de los abogados exudaban una discreción muy valorada por su noble clientela. En aquel día de agosto de 1808, el señor Churchward hijo tenía entre manos un asunto relacionado con una herencia que debería haber sido sencillo. La guerra y los caprichos de sus excéntricos clientes habían, sin embargo, transformado el asunto en algo delicado.

El nuevo conde de Selborne había llegado unos veinte minutos antes y, después de los saludos de rigor, el señor Churchward le había presentado sus condolencias y había sacado la última voluntad y el testamento tanto del padre fallecido del conde como el de su abuela. En ese momento estaban estudiando las condiciones del testamento del fallecido lord Selborne, y ni siquiera habían tocado las disposiciones de los bienes de la viuda. El señor Churchward, que sabía lo que le esperaba, tenía la deprimente sensación de que el asunto iba cuesta abajo. Se colocó las gafas correctamente sobre el caballete de la nariz, una maniobra designada para darse tiempo a estudiar al caballero que tenía sentado en un cómodo sillón de cuero frente a él.

Robert, conde de Selborne, parecía algo triste. Tenía el rostro delgado y las facciones esculpidas tan características de los Selborne; el cabello oscuro y unos ojos que recordaban a sus antiguos antepasados de Cornualles. Aunque tenía la tez curtida tras pasar varios años combatiendo en la Península Ibérica al mando del general sir John Moore, Robert Selborne estaba pálido y algo silencioso. Y no era de extrañar. Se enfrentaba a un dilema que nadie envidiaría. El señor Churchward reconocía con pesar que aún no había tenido oportunidad de comentar los detalles del segundo testamento. Eso era, si acaso, aún peor.

Mientras el señor Churchward lo estudiaba, lord Selborne alzó la cabeza y dijo:

—Le agradecería enormemente si quisiera repetirme los términos de la última voluntad de mi padre, señor Churchward, para estar seguro de que lo he entendido totalmente —dijo en tono cohibido.

—Desde luego, milord —murmuró el señor Churchward.

Sospechaba que el conde había entendido el contenido del testamento la primera vez, puesto que no era ningún tonto. Aunque tenía veintiséis años, Robert Selborne había estado fuera luchando desde la mayoría de edad, primero en la India y después en España. Había recibido en dos ocasiones una mención de honor que había ensalzado su coraje en el campo de batalla y su heroico rescate de un oficial compañero suyo. Desgraciadamente, había sido la preferencia del joven Selborne por el ejército por encima de las ventajas de establecerse antes lo que le había llevado a encontrarse en la situación en la que se veía en esos momentos.

El señor Churchward ojeó de nuevo el testamento, aunque conocía perfectamente el contenido. En muchos aspectos se trataba de un documento sencillo, aunque en otros… El abogado se aclaró la voz.

—Ha heredado el condado de Selborne y la totalidad de las propiedades vinculadas en calidad de hijo único de su predecesor, el décimo cuarto conde de Selborne de Delaval —el señor Churchward tenía un aspecto circunspecto—. Todas las propiedades no vinculadas y el capital conferido al título…

—¿Sí? —los ojos de Robert Selborne encerraban una mezcla de exasperación y resignación.

El señor Churchward se permitió a sí mismo esbozar una leve sonrisa de condescendencia. Había visto a jóvenes caballeros retorciéndose en ese anzuelo anteriormente, pero jamás se había topado con un testamento que incluyera unos términos específicos como aquél.

—Serán suyos el día que se case.

El señor Churchward pronunció en tono seco el párrafo siguiente del testamento, que rezaba así:

—«Mi hijo debe elegir una esposa de entre las jóvenes damas presentes en la boda de su prima, la señorita Anne Selborne, y habrá de casarse con una de ellas a las cuatro semanas de haberse celebrado la boda. Él deberá residir entonces en Delaval durante los seis meses siguientes. De otro modo, todas las propiedades no vinculadas y el capital relacionado con la propiedad de Delaval irán a parar a mi sobrino, Ferdinand Selborne, caballero…».

—Gracias, Churchward —dijo Robert Selborne en un tono tan seco como el del abogado. Lamentablemente no lo entendí mal la primera vez.

—No, milord.

Rob Selborne se puso de pie y se acercó a la ventana, como si el despacho se le hiciera de pronto demasiado pequeño.

—Así que al final mi padre ha conseguido cortarme las alas —dijo en tono conversacional, como si lo estuviera diciendo para sí. Juró que encontraría el modo de hacerlo.

El señor Churchward se aclaró de nuevo la voz.

—Eso parece, milord.

—Siempre deseó que me casara, que me estableciera y tuviera un heredero.

—Muy comprensible, milord, ya que usted era su único hijo.

Rob Selborne le echó una mirada.

—Por supuesto. No crea que no agradezco los sentimientos de mi padre, Churchward. En esta situación yo me habría comportado del mismo modo.

—Desde luego, milord.

—Quién sabe; tal vez incluso yo mismo haya invocado una condición tan draconiana.

—Muy posible, milord.

Rob se dio la vuelta con rapidez.

—Aun así, me siento tentado a mandar a paseo la memoria de mi padre, por muy irrespetuoso que eso sea.

—Algo muy natural dadas las circunstancias, milord —dijo el señor Churchward en tono suave—. A ningún caballero le gusta sentirse coaccionado.

Rob apretó los puños.

—Que se quede Ferdie con el dinero. No pienso casarme sólo para heredar una fortuna.

Se produjo una pausa.

—¿Se da cuenta, milord —dijo el abogado alegremente, de que la vastedad de su fortuna, aun valorándola por lo bajo, gira en torno a las treinta mil libras? No es una suma muy alta, pero tampoco una que se deba tomar a la ligera.

La sombría silueta de la mandíbula de Selborne se tensó un poco más.

—Me doy cuenta.

—Y la heredad de Delaval, aunque en circunstancias normales rente un capital considerable, ha quedado abandonada tras la epidemia que se llevó por delante a sus padres.

Rob suspiró.

—Aún no he visto Delaval, Churchward. ¿En tan malas condiciones está?

—Sí, milord —dijo Churchward sin más.

Rob se volvió de nuevo hacia la ventana con cierta brusquedad.

—No me marché porque no me importara mi familia o Delaval, Churchward. Eso quiero que lo sepa.

El abogado permaneció en silencio. Lo sabía perfectamente bien. Desde su tierna juventud, el amor de Robert Selborne por Delaval había sido muy grande. Tal vez hubiera pasado fuera casi cinco años, o hubiera querido demostrar su valía alistándose al ejército, pero su vínculo con el lugar donde había nacido y con su familia era incuestionable.

—Ahora desearía no haber pasado tanto tiempo fuera de casa —dijo el conde.

En su voz había un sinfín de sentimientos.

—Su padre —dijo el señor Churchward con cautela, contestando al sentimiento más que a las palabras—, pasó de joven tres años fuera en el Grand Tour.

Sus miradas se encontraron. El Grand Tour era un viaje por Europa que hacían los jóvenes nobles en Gran Bretaña para aprender sobre la política, el arte, la cultura y la historia de los países vecinos. La expresión grave de Robert Selborne se alegró un poco.

—Gracias Churchward. Supongo que cada uno debe buscar la independencia a su modo.

—Sin duda alguna, milord.

Se produjo otra pausa. Robert Selborne se metió las manos en los bolsillos de su chaqueta verde de corte impecable.

—¿Cuándo es exactamente la boda de mi prima Anne?

—Mañana por la mañana, milord —suspiró Churchward.

El día de la ceremonia no podía haber sido más inoportuno. Se le había llamado a Delaval con urgencia a principios de año, cuando el viejo conde de Selborne se había dado cuenta de que se estaba muriendo. El fallecido conde, aunque destrozado por la fiebre, había consignado al cuidado de Churchward su nuevo testamento con su excéntrica cláusula. En vano Churchward había argumentado que tal condición era innecesaria. El conde no había deseado de ningún modo que su hijo agarrara el título y se marchara otra vez a la Península Ibérica.

Churchward había regresado a Londres y le había escrito una misiva urgente a Robert Selborne, que estaba en España, hablándole de la escarlatina que había diezmado el pueblo de Delaval. Su primera carta jamás había llegado a su destino. Había vuelto a escribir un mes después, cuando el conde ya había muerto y su esposa y su madre también habían sido víctimas de la fiebre. Esa carta había finalmente llegado a Robert Selborne, que en esos momentos se encontraba en La Coruña, y éste había vuelto a casa inmediatamente, llegando a Londres siete semanas después. Para entonces tanto sus padres como su anciana abuela llevaban muertos más de seis meses, una terrible noticia para darle la bienvenida a casa. No era extrañar, pensaba Churchward, que el joven conde estuviera algo triste, puesto que además de su tragedia el estado de Delaval había sufrido sorprendentes privaciones y necesitaría tiempo y dinero para arreglarlo. Y el dinero sólo le llegaría si Robert Selborne contraía matrimonio en cuatro semanas…

—Así que debo encontrar una novia mañana —dijo Rob esbozando una sonrisa irónica—. Será mejor que encuentre algo que ponerme para la boda, y que trate de recordar cómo ser agradable con las damas. Aunque me temo que sea una vana esperanza cuando uno lleva en el campo de batalla tanto tiempo como yo; pero debo intentarlo si quiero restaurar Delaval —se echó a reír—. Una dama que esté lista para casarse dentro de un mes será una de lo más notable. ¡Está claro que mi padre no tenía ni idea del tiempo que necesita una mujer para preparar su ceremonia de boda!

—¿Entonces ha decidido acatar las condiciones de su padre señor?

Rob esbozó una sonrisa burlona.

—Creo que no me queda otra alternativa si deseo levantar Delaval. Tal vez hubiera preferido que los planes de mi padre hubieran sido menos prohibitivos. ¿Sabe por qué eligió la boda de mi prima para que yo encontrara esposa?

Churchward buscó entre los papeles que había en su mesa. Él mismo le había hecho esa pregunta al viejo conde, argumentando que habría sido más justo para su hijo darle más margen para elegir. El conde había respondido que no deseaba ser justo. Su hijo ya conocía a muchas de las damas que estarían presentes en la boda, y había argumentado que de ese modo estaría seguro de que su hijo se casaría con la chica adecuada. Con lo cual se refería a una dama de alcurnia.

—Es posible que su padre pensara que lo mejor para usted sería casarse con alguien relacionado con la familia, o al menos con alguna conocida —dijo el abogado.

Rob se echó a reír.

—Entonces no sé por qué no terminó de hacer el trabajo y sencillamente arregló él mismo el matrimonio —dijo Robert con pesar. Será mejor que me desee suerte en la búsqueda de una novia, Churchward.

—Estoy seguro de que no hará falta que yo le desee suerte alguna, milord —respondió Churchward—. Su señoría es muy buen partido.

—Me halaga, Churchward —dijo Rob Selborne—. Hay poco donde elegir. Tendrá que ser entre las jóvenes damas que estarán presentes en la boda de mi prima Anne, ¿no? ¡Esperemos que tengan una larga lista de invitados!

—Sí, milord —contestó el abogado con desánimo.

Churchward jugueteaba con su pluma estilográfica. Como había llegado el momento de revelar el contenido del segundo testamento, el de la abuela del conde, el abogado se sentía cada vez más incómodo. No había duda de que la condesa viuda de Selborne estaba absolutamente cuerda. Cierto era que desde que su esposo había muerto en un accidente cazando hacía diez años se había vuelto algo excéntrica, pero jamás se la podría haber tachado de loca.

—Milord, también está el asunto de la última voluntad de su abuela —empezó a decir con incomodidad—. Me temo que… es decir… la condesa viuda de Selborne era una mujer poco convencional…

Rob levantó la vista, con una expresión intensa en sus ojos oscuros.

—No creo que ninguno de nosotros dude de eso, Churchward, ¿pero qué intenta decirme? Sin duda el testamento de mi abuela será más claro y sencillo, ¿no?

El señor Churchward dejó el testamento del fallecido conde de Selborne en el cajón y sacó el otro documento, que era mucho más corto.

—Supongo que es consciente de que la condesa viuda tenía intención de dejarle su fortuna, ¿no es así, milord?

—Mi abuela me lo mencionó la última vez que nos vimos —dijo Rob Selborne—. Naturalmente asumí que era una suma nominal. Ella no tenía propiedades propias, y las joyas eran todas de la familia.

El señor Churchward esbozó una leve sonrisa. A la vieja lady Selborne le había gustado tanto gastar bromas. Fingir estar en penuria había sido una de ellas.

—Su señoría tenía inversiones que en su totalidad sumaban unas cuarenta mil libras, milord.

Rob Selborne pareció inquietarse de pronto. Cruzó la pieza y se sentó de nuevo.

—¿Cómo es eso posible, Churchward?

—Por la minería, milord —dijo el abogado sucintamente—. Mineral de hierro. De lo más lucrativo.

—Entiendo —dijo Rob—. Desde luego se lo tenía muy callado.

—Sí, milord. Creo que la condesa viuda de Selborne pensaba que sus intereses provenientes de la minería serían rentables, pero no para ser mencionados en sociedad.

Rob se encogió de hombros.

—La abuela era muy orgullosa. No me importa de dónde venga el dinero sino que pueda invertirlo en restaurar Delaval.

—Esa suma le permitiría hacer eso, milord —dijo Churchward en tono seco—. Y unida a la cantidad que le dejó su padre, podrá hacer un buen trabajo.

Se aclaró la voz de nuevo. No había modo de eludir lo que tenía que decirle, así que aspiró hondo antes de proseguir.

—Hay cierta condición vinculada al testamento de la condesa viuda, milord…

Rob se acomodó en el asiento.

—Por supuesto —comentó con ironía—. ¿Por qué me imaginé que no habría ninguna?

Churchward se quitó las gafas, las limpió con ímpetu y volvió a ponérselas. Hizo una pausa. Robert Selborne lo miraba con curiosidad.

—Parece estar muy agitado, Churchward —dijo él. ¿Cree que sería más fácil para mí leer yo solo el testamento?

El abogado suspiró aliviado y le pasó el documento.

—Gracias, milord. Creo que sería preferible.

El despacho quedó en silencio salvo por el tic-tac del reloj que había en el aparador de un rincón del cuarto y el chasquido que se produjo cuando el señor Churchward rompió la punta de su pluma entre sus dedos inquietos. Rob leyó el testamento con rapidez, para hacerlo más atentamente por segunda vez. De pronto el conde frunció el ceño. Churchward aguantó la respiración y esperó la explosión. No llegó. En lugar de eso, el conde soltó una carcajada.

—¡Santo Dios! —levantó la vista con mirada divertida. ¡Es una verdadera pena que mi padre y mi abuela no compararan sus escritos!

—Desde luego que lo es, milord —dijo el señor Churchward con fervor.

Rob leyó por tercera vez el testamento en silencio.

—Por favor, señor Churchward, corríjame si me equivoco pero… Heredaré treinta mil libras de mi padre si me caso como dice él…

—Así es, milord…

—Y heredaré cuarenta mil libras de mi abuela si permanezco célibe durante cien días a contar a partir de la lectura de este testamento…

Churchward estuvo a punto de sonrojarse.

—Ah… mmm… Correcto, milord.

—¡Así que tengo que casarme dentro de un mes y permanecer célibe durante tres!

Rob leyó en voz alta en tono seco:

—«Para demostrar que es digno de su herencia, requiero que mi nieto, Robert Selborne, demuestre la misma templanza en su vida privada como espero que muestre hacia su fortuna. Debería añadir que no creo que esta condición resulte demasiado difícil para mi nieto, que siempre ha mostrado un gran dominio en su comportamiento, pero no le hará ningún daño demostrarlo de nuevo. Los jóvenes de hoy pueden llegar a mostrar una falta total de disciplina. Así que pongo como condición que permanezca célibe durante cien días a partir de la lectura de este testamento…».

Rob dejó el documento sobre la mesa con una sonrisa en los labios.

—¡Qué pícara! No puedo creérmelo. ¿Esto es legal, Churchward?

El abogado se mudó de postura.

—Eso creo, milord. La condesa viuda estaba en plenas facultades cuando firmó el testamento. Podría impugnarlo, por supuesto, pero no se lo recomendaría. Tendría que pasar por los tribunales y se especularía mucho.

—Todo el mundo se reiría de mí —dijo Rob mientras echaba un vistazo al resto del documento—. Veo que mi primo Ferdie también heredará de mi abuela si no cumplo las condiciones. Eso me parece un poco duro. Ferdie no podría guardar celibato durante diez días, como para hacerlo durante cien —dijo Rob con mirada divertida—. ¿Y cómo se va a comprobar este requerimiento, Churchward? No creo que tenga que informarlo cada día, ¿verdad?

En esa ocasión el abogado se sonrojó.

—¡Por favor, milord, no bromee con este asunto! Estoy seguro de que lady Selborne nunca tuvo la intención de hacer algo tan poco delicado. Creo que es algo que queda entre usted y su conciencia.

Rob se puso de pie.

—Me disculpo por ofender su sensibilidad, Churchward —dijo con un brillo en los ojos—. No parece haber mucho más que decir, ¿verdad? Para poder heredar la fortuna suficiente como para restaurar Delaval debo avenirme a los requerimientos de ambos testamentos. Un matrimonio apresurado seguido de cien días de abstinencia —le tendió la mano—. Gracias, Churchward. Me ha sido de gran ayuda, como siempre. Me disculpo si mi respuesta a las estipulaciones de los testamentos de mis parientes ha sido poco cortés…

El señor Churchward le estrechó la mano vigorosamente.

—En absoluto, milord. Entiendo sus sentimientos. Le aseguro que les aconsejé a mis dos clientes que abandonaran los términos excéntricos de sus últimas voluntades, pero ambos se mostraron obstinados.

Rob sonrió y su rostro se iluminó de nuevo, olvidando la gravedad que mostraba mientras Churchward le contaba lo que había pasado.

—Gracias, Churchward, pero no hacía falta que me dijera eso. Me doy cuenta de la dificultad de su postura y aprecio su esfuerzo —levantó la mano para despedirse—. Me pondré en contacto con usted de nuevo cuando haya cumplido las condiciones de los testamentos; o cuando no.

Salió del despacho, y Churchward oyó el sonido de sus pasos confiados sobre el suelo de madera del pasillo mientras se despedía de los oficinistas y les deseaba un buen día. El abogado se sentó con pesadumbre en su asiento. Se le fue la mano al cajón inferior del escritorio donde guardaba en secreto una botella de jerez para las emergencias. La reunión con el conde de Selborne sin duda entraba dentro de esa descripción. Jamás había experimentado nada igual, y sólo gracias a la naturaleza serena de Robert Selborne el asunto había resultado tolerable.

Se sirvió una pequeña cantidad de jerez y dio un sorbo con agradecimiento. Esperaba de corazón que Robert Selborne pudiera encontrar una novia en la boda de su prima. Le tenía cariño al joven y le deseaba lo mejor en su matrimonio. Una unión llevada a cabo con celeridad y bajo coacción corría el riesgo de empezar mal. O de terminar así. El señor Churchward sacudió la cabeza con pesar. Sería una mujer excepcional la que pudiera soportar junto al conde de Selborne las condiciones de los testamentos de sus parientes.

El señor Churchward apuró su vaso de jerez y volvió a guardar en el cajón los documentos de Selborne. Entonces se sirvió otra copa. Pensaba que se lo había ganado.

La señorita Jemima se agachó y sacó el arcón que había en un rincón de su dormitorio. Al abrir la tapa un ligero aroma a lavanda le hizo cosquillas en la nariz. En el fondo, bajo un montón de sábanas limpias y planchadas, estaba lo que ella llamada el uniforme de las bodas. Lo sacó y lo arrimó a la luz.

—Aquí está. Necesita un planchado, pero servirá…

Su hermano Jack, que estaba apoyado sobre los pies de la cama, ladeó la cabeza con mirada crítica.

—No habrás vuelto a engordar, ¿verdad, Jem?

—Por supuesto que no —Jemima le echó una mirada—. Tengo veintiún años, Jack, no soy una colegiala.

Su hermano sonrió.

—Sin embargo, te queda corto. Se te verán los tobillos.

Jemima suspiró. Detestaba su traje para las bodas. Era el mismo de los domingos, que también lo utilizaba para bodas y ocasiones especiales. Constaba de una falda negra de batista con un poco de vuelo, una camisa blanca y una chaqueta negra entallada con botones relucientes como pedazos de carbón. En el armario guardaba unas medias negras de seda y un par de botines relucientes. Y para el pelo, una redecilla bordada con cuentas de azabache.

Los padres de Jemima la habían vestido siempre con elegancia. Incluso cuando eran muy pequeños, Jack y ella habían sido elogiados en las bodas, donde las señoras comentaban lo preciosos que eran y los besaban para desearles suerte. Se suponía que un deshollinador en una boda proporcionaba buena suerte, y ellos siempre habían sido bienvenidos en todas partes. En el presente, las damas seguían encantadas con Jack, que a sus veintitrés años tenía el cabello negro y ensortijado y unos ojos oscuros y pícaros que a las señoras les hacían temblar de emoción. Jemima reflexionaba con pesar que no había nada tan atractivo para una dama de alcurnia como tener devaneos con un hombre del lado no recomendable de la ciudad.

En cuanto a los caballeros, había habido multitud de ocasiones en las cuales ella se había visto obligada a rechazar sus proposiciones con una sonrisa y una palabra amable, cuando en realidad habría preferido darles una patada donde más les doliera. Y fuerte. La suposición de que la hija de un deshollinador era presa fácil de un supuestamente llamado caballero era tan común que ya casi ni le sorprendía.

—¿Se va a llevar papá al gato? —preguntó ella.

Junto con sus hijos, Alfred Jewell siempre llegaba a las bodas con su gato negro, Sooty, subido en el hombro.

—Pues claro —respondió Jack sonriente.

Jemima hizo una mueca.

—Es todo tan falso, Jack. ¡Odio la hipocresía! ¡Los hijos del deshollinador vestidos con su mejor ropa de domingo como los segundones de la nobleza!

—Es lucrativo —dijo Jack en tono seco—. Tal vez papá haya hecho fortuna últimamente, pero sabes que no rechazará una buena oferta —se sentó encima del arcón—. Pronto irás a tu propia boda, Jem —añadió, mirándola por el rabillo del ojo—. Papá quiere que sea lo antes posible.

Jemima se encogió de hombros, negándose a mirarlo a los ojos. Trató de aparentar serenidad, pero el corazón le dio un vuelco y se le subió a la garganta del miedo que sintió. Llevaba dos años prometida y había empezado a imaginar que su boda nunca tendría lugar. Su prometido, Jim Veale, era el hijo de otro maestro del gremio de los deshollinadores, quien, con Alfred Jewell, controlaba la mayor parte del negocio de limpiar chimeneas en el moderno West End londinense. El que ella se casara con un miembro de la familia Veale era un buen vínculo dinástico para los Jewell, particularmente ya que Jack también estaba prometido a la hija de Veale, Mattie. Sólo había una dificultad, y era que Jemima no quería casarse, ni con Jim ni con nadie.

—Jamás tendrá lugar —respondió Jemima en tono repentinamente sereno, desinteresado.

—Sí que ocurrirá, Jem. Será mejor que lo aceptes.

Jemima se volvió y vio la mirada de lástima de su hermano. Dejó bruscamente la blusa blanca y la falda negra sobre la cama y fue a la ventana, asomándose a un mar de tejados. En el cielo había una media luna medio cubierta con un velo de nubes finas y dispersas. El humo de las miles de chimeneas de Londres colgaba como una neblina sobre los tejados. Una estrella solitaria titiló para desaparecer al momento. Jemima miró el paisaje y deseó con todas sus fuerzas que su vida cambiara. Apretó los puños.

—¿Serás feliz con Mattie, Jack?

Veía la cara de Jack reflejada en los cristales de la ventana. Adoptó una expresión neutra, la que siempre mostraba cuando se le preguntaba algo que tuviera que ver sus sentimientos, o con algo profundo de sí mismo. Una vez, años atrás, Jack había estado enamorado. Pero todo eso había terminado tristemente, y en el presente ni siquiera fingía cariño hacia Mattie. Jemima sabía que cualquier cosa que tuviera con ella sólo sería un pálido reflejo de lo que había ocurrido en el pasado.

—Por supuesto que seré feliz —dijo Jack, tras un momento—. Mattie es una buena chica. Al igual que Jim Veale es un buen hombre, Jemima.

Jemima se abrazó.

—Sé que es un buen hombre. Y por eso la cosa se complica aún más —se dio la vuelta con determinación—. Jim es bueno, gentil y muy aburrido. En una semana sentiría hastío…

—Es un buen hombre —repitió Jack—. Jamás te pegará como nos pegaba padre…

—Como te pegaba a ti —le corrigió Jemima, sonriendo un poco—. Yo casi siempre me escapaba porque tú estabas en medio.

Jack se encogió de hombros con inquietud.

—Tenía los hombros más anchos que tú. Podía soportarlo.

Se sonrieron un momento, y entonces Jemima suspiró.

—De todos modos, no creo que puedas meterte en medio esta vez, Jack. Y tal vez no quieras. Tal vez pienses que debiera aceptar a Jim y dejar de quejarme, ¿no?

Jack pegó con la punta del pie a una astilla que sobresalía de uno de los listones del suelo de madera.

—Creo que jamás deberían haberte enviado a ese colegio tan caro —dijo de mal humor.

—¿Por qué me ha dado delirios de grandeza? —preguntó Jemima.

—Porque te ha hecho infeliz —dijo Jack.

Jemima suspiró. Su hermano tenía razón. Últimamente se sentía como una percha cuadrada a la que quisieran meter a la fuerza en un agujero redondo.

Las cosas habían sido mucho más sencillas cuando habían sido niños y su padre los había utilizado para subirse a las chimeneas. Jemima se había subido a las chimeneas a los once años, pero para entonces Alfred Jewell había empezado a ganar algún dinerillo, y había empleado a un aprendiz y enviado a su hija al colegio establecido para los hijos de los limpiachimeneas por la señora Elizabeth Montagu, la célebre intelectual.

Jack, que detestaba estudiar, siempre se había saltado la catequesis del domingo, y como resultado de ello apenas sabía leer ni escribir. Pero Elizabeth Montagu había descubierto en Jemima una inteligencia rápida y un extraño interés por el aprendizaje, y la había acogido bajo su protección. Años después Jemima había ido a estudiar a otra de las fundaciones de la señora Montagu, una escuela para señoritas en Strawberry Hill. Como resultado, era una joven dama muy completa, aunque no en las artes que la harían feliz como esposa de un deshollinador.

Jack se acercó a ella y le dio un abrazo.

—No te pongas tan triste —dijo en tono ronco—. No será tan horrible…

Jemima sabía que lo sería.

—Me han educado por encima de mi posición social —le dijo sin soltarlo—. No encajo en su mundo, y ahora tampoco encajo en el mío.

—Lo sé —dijo Jack, soltándola un poco—. Pero te sigo queriendo.

Jemima se sintió algo más animada. Una de las cosas que le encantaban de su hermano mayor era que sus conocimientos no lo impresionaban en absoluto. Su padre se ponía a echar bravatas cuando estaba con ella, como si hubiera creado algo que no entendiera. Su madre la miraba con un asombro que hacía que Jemima se sintiera incómoda. Sus viejos amigos la rehuían porque pensaban que se le había subido la educación a la cabeza. Sólo Jack seguía siendo con ella exactamente igual que siempre.

—¿Y qué harías si no te casaras? —le preguntó su hermano.

Jemima sonrió. Sabía que sólo estaban hablando de sueños y no de realidad.

—Oh, leería, iría a conferencias y a exposiciones, e interpretaría música…

—Y te aburrirías como una ostra —en los ojos oscuros de Jack había un aire burlón—. Sabes que no puedes soportar el estar sin hacer nada.

Jemima hizo una pausa mientras arrugaba la nariz. Era cierto. Siempre había trabajado, primero subiéndose a las chimeneas, después con los libros cuando había estudiado y en el presente llevando la contabilidad del negocio de su padre. En el colegio para señoritas, había conocido a muchas jóvenes que no entendían lo que era trabajar para vivir, y a Jemima esa ingenuidad le había resultado divertida. No todo el mundo tenía la elección.

—Entonces me dedicaría a la música, y cantaría en el teatro.

Jack suspiró.

—Ésa no es profesión respetable para una mujer.

—¿Y ser deshollinadora lo es? —preguntó ella.

—No es eso. Ya sabes a lo que me refiero. El único camino honorable para una mujer es el matrimonio.

—¡Tonterías! —Jemima lo miró con fastidio—. Una mujer puede ser profesora o gobernanta…

—Tú eres la única mujer que he conocido que aspira a convertirse en institutriz.

—Se ajustaría a mí condición social —dijo Jemima—. Ni una cosa ni la otra. Ni nobleza ni servidumbre…

—Y en lugar de eso tienes que casarte con Jim y convertirte en la robusta esposa de un limpiachimeneas —Jack se acercó sin poder quedarse quieto a unos estantes de madera de nogal y sacó una de las novelas de Jemima—. El viejo Veale tendrá que poner unos cuantos estantes en su casa. Según parece está tremendamente orgulloso porque va a tener una nuera con tanto talento.

Jemima hizo una mueca. No era vanidosa y no le gustaba que se pensase en ella como en un trofeo.

También sabía lo rápido que el placer de sus logros se tornaría en confusión. Lo había visto con su propio padre. Y no se trataba de que se creyera a sí misma demasiado buena para su familia, pero de algún modo ya no encajaba en ella, y ellos lo percibían.

Jack también hizo una mueca significativa al ver su expresión.

—Concertando vuestro matrimonio papá sólo trata de hacer lo mejor para ti, Jem —Jack adoptó una expresión sombría—. Y supongo que también trata de hacer lo mejor para sí. Emparentamos con la familia Veale será lo mejor para todos.

Jemima asintió.

—Lo sé —dijo con dinamismo y ni una pizca de autocompasión—. Así son las cosas, incluso aunque hubiera nacido entre algodones, me querrían casar para hacer un buen negocio.

Jemima había aprendido eso hacía mucho tiempo. Se mostraba cínica hacia el matrimonio. Sirvienta o duquesa, observaba que era más o menos lo mismo. El matrimonio era un negocio y el amor irrelevante, y no había más.

—No te negarás a casarte, ¿verdad? —dijo Jack, que de pronto parecía preocupado—. Ya sabes lo mucho que se enfadaría papá…

Jemima sintió una mezcla de miedo y tristeza. Alfred Jewell siempre se había impuesto con sus puñetazos. Se dio la vuelta hacia la cama, recogió la falda de batista y la sacudió para tratar de quitarle las arrugas.

—No —dijo despacio—. No me negaré.

Dos

Había sido una mañana preciosa y Rob había dado su acostumbrado paseo horas antes por Hyde Park mientras el resto del mundo apenas estaba desperezándose. Cuando estaba en la Península Ibérica ese momento del día era el único que había tenido para sí; antes de que el sol se elevara en el cielo calentando el día como si fuera un horno. En aquella época había tomado la costumbre de salir solo, disfrutando de la frescura del día mientras escuchaba el suave trino de los pájaros, el zumbido de los insectos o los ruidos ahogados de los seres humanos despertando del sueño. Sus compañeros oficiales se reían y lo habían apodado Selborne el solitario.

Esa mañana se celebraría la boda de su prima, que en su pensamiento empezaba a tomar la poco atractiva apariencia de un mercado de ganado. ¿Cuál de las desgraciadas amigas y conocidas de su prima Anne sería la que recibiría su apresurada proposición matrimonial? Rob, que jamás había sido vanidoso, se estremeció sólo de pensarlo. Cortejar a una muchacha de modo tan calculado no era su estilo.

La tarde anterior, después de su reunión con Churchward, Rob había llamado a su tía para comunicarle que había regresado de la guerra y que estaría encantado de asistir a las nupcias de Anne al día siguiente. Su familia lo había recibido con expresiones de placer, sobre todo Ferdie, que siempre había sido buen amigo suyo. Rob se había sentido mucho menos complacido al ver a Augusta, la hermana menor de Ferdie, que había pasado de ser una arpía señorita de colegio a una muchacha regañona y de mal carácter en el tiempo en el que Rob había estado fuera. Pensaba con pesar que si se viera obligado a casarse con Augusta, el tiempo que había pasado en el campo de batalla adquiriría un encanto nuevo.

Fue esa tarde cuando Rob recibió por primera vez la confirmación de que la boda no le daría mucho donde elegir. Iba a ser una reunión pequeña. La señora Selborne no especificó cuántas personas irían a la boda, y Rob no quiso insistir por miedo a que a ella le picara la curiosidad; pero la situación no parecía prometedora.

Y así fue. Pocas veces había asistido Rob a una boda tan apagada. Estaba claro que la muerte del conde de Selborne había ensombrecido todo el evento, lo cual le parecía algo injusto para su prima Anne. Tan sólo la mitad de los bancos de la iglesia estaban ocupados, el órgano tocaba muy bajo e incluso las flores parecían algo lacias.

—Aquí estás, amigo —dijo Ferdie mientras se sentaba en el banco junto a su primo—. Como tu padre murió hace menos de un año, mamá quería posponer la ceremonia hasta la temporada siguiente —se aclaró la voz—. ¡Ya sabes lo mucho que le gusta el decoro!

—Pero Anne no quiso saber nada de tal retraso, así que llegaron a un acuerdo y en lugar de posponer la ceremonia decidieron celebrar una boda íntima —Ferdie emitió un sonido de desacuerdo—. Una ceremonia bastante pobre, si quieres saber mi opinión.

Rob se atrevió a echar una mirada a la iglesia medio vacía. Una sensación funesta empezaba a apoderarse de él.

—¿Cómo de íntima, Ferdie? —le preguntó.

—En este caso, yo diría que diminuta —le confirmó Ferdie con pesar—. Ya sabes que nuestra familia es pequeña, Rob.

Rob hizo unos rápidos cálculos mentales. Cuarenta personas, de las cuales la mitad serían mujeres… Sólo que los Selborne habían tenido mayoritariamente hijos, no hijas. Su tía Clarissa Harley, por ejemplo, tenía cinco hijos varones…

Miró a su alrededor de nuevo. Estimaba que habría unas quince mujeres invitadas a la ceremonia, y la mitad parecían casadas, o bien eran demasiado jóvenes, o demasiado viejas.

Augusta Selborne, la única dama de honor adulta, estaba muy engreída con su traje naranja de organdí con rosas bordadas. Lady Caroline Spencer, una pariente lejana de la familia de reputación mancillada, estaba sentada al otro lado del pasillo en el banco frente al suyo, con un vestido de seda azul muy escotado. Le guiñó el ojo a Rob y dio unas palmadas en el banco de madera para que se sentara a su lado. Rob fingió no haberla visto. Parecía que Caroline y Augusta eran las únicas mujeres disponibles en la boda. Su fatalismo se volvió más intenso.

La música del órgano subió ligeramente de volumen cuando la novia empezó a caminar por el pasillo, y Rob se volvió a mirar hacia el frente, empeñado en no pasar toda la ceremonia fijándose en la congregación. Ya habría tiempo más tarde para que sus temores quedaran confirmados.

Después el pequeño pero elegante grupo de invitados se arremolinó en las escaleras de la iglesia. Rob hizo una pausa y paseó la mirada por el grupo en busca de Ferdie, localizándolo finalmente entre los que se agolpaban alrededor de los novios. Anne estaba recibiendo en ese momento el beso del deshollinador que mandaba la tradición, toda acalorada y despeinada tras recibir un caluroso abrazo. Rob decidió que el novio no parecía nada contento, ya que el deshollinador era un muchacho de unos veintitrés años, bien plantado, con brillantes ojos negros y una sonrisa encantadora. Parecía bien capaz de largarse con la novia delante de sus mismas narices.

Sonrió con pesar. A él no le iría mal un poco de suerte, pero no le apetecía dejarse abrazar por un deshollinador guapetón como aquél, ni siquiera por tener suerte con la fortuna de su padre.

El grupo se dispersó un poco y Rob se fijó en que el limpiachimeneas iba acompañado de su esposa, una chica que estaba a unos pasos del joven. Estaba vestida con el traje tradicional: una chaqueta negra entallada y una falda negra de vuelo. La falda le quedaba ligeramente corta, mostrando unos tobillos delgados y unos botines negros, y la chaqueta entallada ceñía una figura muy torneada. Tenía el cabello negro como el azabache y recogido con un moño confinado dentro de una redecilla negra bordada con cuentas de azabache que brillaban al sol. Tenía la piel muy pálida, los ojos separados y la cara ovalada. Era muy bonita.

En ese momento ella volvió la cabeza ligeramente, como si notara que alguien la estaba mirando, y su mirada se encontró con la de Rob. Él sintió una ligera turbación mientras contemplaba aquellos ojos serenos de un profundo color azul violáceo. Ella no apartó la mirada de él, sino que continuó mirándolo con lo que a Rob le pareció un toque de altanería.

Sin darse apenas cuenta, Rob echó a andar hacia ella. Pasó junto a los demás asistentes como si no estuvieran allí, incluso ignorando totalmente el saludo de uno de ellos.

Llegó junto a la deshollinadora en cuatro grandes zancadas. Como la cabeza le llegaba por el hombro, la muchacha tuvo que levantar la cara para mirarlo. Rob percibió en ella también una ligera turbación; como si no supiera a ciencia cierta qué iba a hacer él.

Rob se metió la mano en el bolsillo y sacó una guinea, a la que el sol del verano arrancó los destellos del oro.

—Necesito un poco de buena suerte —dijo Rob—. Le daré esta guinea por un beso. ¿Qué me dice?

Jemima había estado observando a Jack con la novia, pensando con cinismo que la muchacha parecía más enamorada de su hermano que del novio. Detestaba esas ocasiones, con aquellos aristócratas esnobs, y su padre destilando encanto y representando a la perfección el papel de maestro deshollinador excesivamente efusivo. Era todo tan falso. La realidad de la vida de un deshollinador era el hollín asfixiante y el calor infernal; los pies llenos de callos y los codos sangrando; los pulmones llenos de hollín; los suelos duros y fríos y un cansancio extremo. Todo quedaba muy lejos de aquel grupo perfumado. Pero ellos no querrían nunca saber nada de eso. Pagaban por la representación, y Jemima sabía que su padre haría cualquier cosa por dinero.

De pronto sintió un cosquilleo en la piel, un escalofrío. Alguien la estaba observando. Volvió la cabeza muy despacio.

Un hombre estaba de pie al borde del grupo. Era bastante alto, aunque no tan fuerte como Jack, y tenía el cabello castaño rojizo y abundante, algo despeinado por la brisa. Su rostro era apuesto y de facciones fuertes, bronceado y algo grave en reposo.

A Jemima se le encogió un poco el estómago. Se dio cuenta de que al mirarlo así el hombre se había tomado aquello como una especie de provocación, puesto que en ese momento se abría paso a través del grupo de invitados en dirección a ella. Jemima vio que un conocido saludaba al caballero que iba hacia ella, y que al pronto el primero quedaba asombrado después de ser ignorado por el otro. Cuando el hombre llegó hasta ella, Jemima empezó a experimentar sofocos y escalofríos, incapaz de apartarse de donde estaba.

Él la alcanzó en un abrir y cerrar de ojos.

Instintivamente alzó la cara para mirarlo. Era apuesto de aquel modo tan natural que tenían tantos nobles, arrogante, acostumbrado a mandar. Y ésa era una actitud que ella detestaba intensamente.

Tenía los ojos de un marrón muy oscuro, de una tonalidad intensa. La boca era de labios firmes, ligeramente suavizados por una leve sonrisa, como la que esbozaba en ese momento.

Tenía una guinea en la mano.

—Necesito algo de suerte —dijo el extraño como si estuviera pidiendo un cucurucho de fresas—. Le daré esta guinea por un beso. ¿Qué me dice?

Jemima estuvo a punto de rechazarlo. Pero entonces vio que su padre la observaba con mirada calculadora tras haberse fijado también en la moneda. Ella tomó la moneda y la apretó entre los dientes, conjurando una pose sensual que formaba parte de la farsa.

—Oro de verdad —dijo ella, adoptando el dialecto de los deshollinadores que había aprendido de niña—. Y supongo que será usted un caballero de verdad, señor.

Lanzó la guinea al aire antes de metérsela en el bolsillo.

El caballero parecía divertido. Su mirada parecía de pronto más risueña, y Jemima sintió un cosquilleo que le llegó hasta los dedos de los pies.

—Le aseguro que tanto la moneda como yo somos genuinos —dijo él—. No la engañaría.

Tenía la voz suave y cálida como el sol que calentaba las piedras bajo las suelas de sus botines. Jemima sintió como si se balancearan ligeramente. No estaba del todo segura de qué le estaba ocurriendo.

—Ah, muy bien —dijo ella entonces en tono ligeramente ronco—. Un beso de buena suerte.

Le ofreció la mejilla al caballero, esperando el besito acostumbrado. En lugar de eso, él agachó la cabeza y la besó suavemente en los labios, que por un breve instante se unieron con una insistencia que le calentó la sangre en las venas.

Él se retiró, y Jemima abrió los ojos de nuevo, pestañeando mientras él observaba su mirada risueña.

—Supongo que con eso me conformo —dijo él—. No tengo intención de ofender a su marido.

Jemima siguió su mirada, nerviosa y algo turbada.

—Ése no es mi marido —dijo—. Es mi hermano Jack.

—En ese caso, me llevaré lo que vale mi dinero…

Ese segundo beso fue tan apasionado que le provocó un intenso mareo. Sensual, lento y profundo, dejó a Jemima sin aliento. Las sensaciones le recorrían ardientes todo el cuerpo. Levantó las manos para agarrarlo por la chaqueta, pero en lugar de eso las deslizó alrededor de su cuello para que él no se apartara de ella. Se había olvidado de dónde estaba. La boda, el gentío, el ruido y los colores de la calle se desvanecieron. No había nada real salvo la sorprendente intensidad de aquel beso, la fuerza de aquel cuerpo y los alocados latidos de su propio corazón.

Jemima no era ninguna inocente. Se había criado en la calle y no se hacía ilusiones con el amor y el romanticismo. De niña había visto infinidad de relaciones entre hombres y mujeres entabladas por un sinfín de razones, desde el deseo hasta el dinero. Algunas habían pasado por la vicaría, otras no. Cuando ella había ido al colegio de la señorita Montagu, los suspiros románticos de sus compañeras la habían hecho reír. Mostraban emoción por los caballeros de moda o soñaban con los hermanos de sus compañeras. Jemima había sabido que esas chicas se casarían bien porque sus familias así se lo exigirían. Tal vez unas cuantas se habrían casado por amor, y de esas pocas algunas se desenamorarían con la misma facilidad con que se habían enamorado.

Jemima no deseaba casarse con Jim Veale, pero no porque no lo amara; eso le parecía un dato casi irrelevante. En su mundo, el amor no entraba en el matrimonio. El amor le hacía a uno vulnerable. Ella lo había visto cuando su hermano Jack se había enamorado de Beth Rosser. Después de que Beth muriera y de que la hija de ambos le fuera arrebatada a Jack, éste había permanecido en silencio durante meses, y después de eso se había convertido en el seductor que en el presente encandilaba a las damas.

Jemima siempre había pensado que el amor no era para ella. Sin embargo y a pesar de esas duras lecciones, de pronto veía cómo uno podía quedar cegado por ello. Repentinamente comprendía cómo podría ser posible, tal vez en otro mundo, en otra existencia.

El beso cedió un poco; sus labios se separaron, y Jemima se apartó de él, plantándole una mano en el pecho. Sintió los fuertes latidos de su corazón bajo su mano. Durante un mero segundo su mirada reflejó todo el fuego y la excitación que ella misma sentía por dentro. Entonces la realidad se entrometió. Ella era la hija de un deshollinador que estaba prometida a otro hombre y no iba a perder la cabeza por un caballero.

—Creo que está pidiendo mucha buena suerte, señor —dijo Jemima mientras trataba de recuperarse.

Habló sin pensar en el mismo tono cortante que había aprendido hacía siete años en el colegio de la señorita Montagu.

Vio que el caballero entrecerraba los ojos.

—De pronto se ha convertido usted en una dama, señorita. ¿Cómo es eso posible?

Jemima vaciló, consciente de que se había dado a conocer. Entonces una voz femenina interrumpió la conversación:

—¡Robert, querido! Me alegro tanto de que hayas podido estar aquí hoy. ¿Pero besar a una chiquilla deshollinadora? —la dama le ofreció una mejilla empolvada—. ¡De verdad! Nunca se sabe lo que podría uno pillar.

Jemima la miró. La dama era más o menos de su edad, con un rostro altivo y delgado y una expresión burlona. Llevaba un vestido de dama de honor demasiado recargado y un tocado de rosas en la cabeza. Para sus adentros Jemima se dijo que parecía como si aquella mujer se hubiera caído en un carro de flores.

—Buenos días, prima Augusta.

En la voz del caballero había una nota curiosa que empujó a Jemima a mirarlo sin pensar en lo que hacía. Vio que él tenía la expresión tensa, como si estuviera enfadado, pero decidió no quedarse a escuchar su respuesta. Retrocedió varios pasos hasta toparse con la presencia reconfortante de su hermano.

—¿Estás bien, Jem? —le preguntó Jack.

—Sí —Jemima recuperó la compostura—. Sí, gracias, Jack.

—Te he visto con ese tipo elegante —dijo Jack en tono algo tenso—. ¿Quieres que vaya a ocuparme de él?

—¡No! —Jemima lo agarró de la manga—. No ha pasado nada.

Se volvió a mirar al caballero. Él seguía charlando con su prima, pero la miraba a ella por encima de la cabeza de Augusta. En sus ojos había un leve toque de preocupación que inquietó a Jemima.

Se dio la vuelta.

—Vayámonos ya, Jack. Ya estoy harta, y papá tiene su dinero…

Era cierto. Alfred Jewell tenía los bolsillos llenos, e iba removiéndolos por fuera con el consiguiente tintineo de las monedas. El gato negro, Sooty, iba subido en el hombro de su amo, contemplando el grupo de invitados con aire desdeñoso mientras se lavaba las patas.

Jemima agarró a su hermano del brazo y se resistió a volver la cabeza para echarle una última mirada al hombre. Sentía el borde de la guinea en el bolsillo de su chaqueta, donde al momento metió la mano para tocar el duro canto de la moneda.

Una guinea por un beso de una muchacha deshollinadora… Sería una locura pensar que su encuentro había sido algo más que eso. El amor era después de todo una estúpida fantasía.

—Vamos —le dijo Jack mientras le daba un apretón en el brazo para reconfortarla—. Te invito a tomar pan de jengibre especiado en el puesto de Sal Stanton.

—De acuerdo —accedió Jemima.

Alfred Jewell, sin embargo, tenía otras ideas en mente. Cuando se dieron la vuelta para marcharse, él echó a correr hacia ellos.

—¿Adonde creéis que vais?

—Al puesto de pan de jengibre —dijo Jack con cierta insolencia, como era tan común cuando su padre le hablaba en tono desafiante.

Cuanto mayor se hacía Jack, más chocaban. Un día, pensaba Jemima, iba a producirse un enorme desacuerdo entre ellos…

—Ah, no, de eso nada —dijo Jewell, colorado de rabia—. Nos han contratado para todo el día. Para el banquete y el baile que habrá después. Tú tienes que bailar con la novia, Jack.

Jack suspiró ruidosamente.

—No iremos a comer con esos finolis, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —exclamó su padre—. Comeremos en la cocina con los sirvientes.

—Mientras sepamos dónde está nuestro lugar —murmuró Jack entre dientes, mientras agarraba a su hermana del brazo otra vez—. Vamos, hermanita. Tenemos que volver a la farsa.

Augusta Selborne se había ido a hablar con otros invitados, dejando a Rob tenso e irritable. Si algo había confirmado su renuencia a casarse con ella, había sido ese breve encuentro. Augusta había tratado de encandilarlo, pero había metido la pata desde el momento en que había insultado a la joven deshollinadora. Rob había sentido un rabioso sentimiento de protección hacia la muchacha, tal vez el sentimiento más fuerte que jamás había experimentado en su vida. Los desprecios de Augusta eran a menudo venenosos, pero a lo largo de los años Rob había aprendido a ignorarlos. Esa vez, sin embargo, le habían llegado adentro. Se dijo para sí que era sólo porque en el tiempo que había pasado fuera se había olvidado de lo ponzoñosa que podía llegar a ser Augusta.

Buscó con la mirada a la deshollinadora, pero se había marchado. Había sido un detalle de lo más cruel por parte de Augusta utilizar a la hija del limpiachimeneas como blanco de sus feos comentarios, sobre todo porque la chica no había podido defenderse. Además, la muchacha, que olía a albaricoques y sabía a miel se había mostrado muy dulce. Rob volvió la cabeza, diciéndose para sus adentros que no fuera un iluso, que no se engañara. Él estaba buscando una esposa, no una amante, y no era su estilo ir por ahí comprándole besos a nadie. No estaba del todo seguro de lo que le había ocurrido.

Se le ocurrió pensar que la chica debía de ser muy buena actriz para poder imitar el modo de hablar de una dama con tanta precisión. Eso lo había sorprendido; eso y la poderosa dulzura de su beso. Lo había dejado tan desconcertado que ni siquiera se había acordado de preguntarle su nombre.

Rob se agachó y recogió una de las tarjetas que se había quedado pegada a la alcantarilla, junto con el confeti que les habían tirado a los novios. La tarjeta era del tamaño de un folleto, con membrete en relieve sobre papel de calidad y un fino escudo de armas real.

Alfred Jewell, Deshollinador y Sereno.

Great Portland Street, 3

Rob sonrió levemente. Estaba claro que el señor Jewell era un maestro en su especialidad y conocía el valor de la publicidad. Se guardó la tarjeta distraídamente. Si alguna vez necesitaba a un deshollinador sabría dónde encontrarlo. Y si quería encontrar a la chica… Sacudió la cabeza ligeramente. Precisamente de eso no tenía que ocuparse en ese momento. Necesitaba una esposa, y con urgencia.

Ferdie y Bertie se acercaron a él. Ferdie le dio unas palmadas en el hombro.

—Pareces preocupado, Rob. Aunque si Augusta ha estado tratando de encandilarte, no me extraña nada. Me temo que mamá te ha sentado a su lado en la mesa durante el banquete de bodas.

Rob hizo una mueca, pero de pronto se acordó de la hija del limpiachimeneas. Tal vez estaría bailando en la boda. Tal vez no debería buscarla. Y tal vez lo haría de todas las maneras.

Era tarde cuando Jemima consiguió escapar del baile y salir al fresco del atardecer. La fiesta se había prolongado durante toda la tarde, pero Jack y ella se habían sentado mientras esperaban a que su padre los llamara para unirse al baile. Jemima pensaba que a su padre debían de haberle pagado muy bien para dejar a un lado su negocio ese día por el capricho de una familia noble. Los sirvientes les habían dado de comer patatas asadas y un guiso de segundo, entre carrera y carrera de las marquesinas a la cocina y de allí a las marquesinas para que los invitados a la boda estuvieran bien surtidos de comida y bebida. Al final el baile había empezado, y Jemima se había visto pasando de las manos de un caballero a otro, como una botella de licor. Lo detestaba. En su comportamiento no había habido nada demasiado sugerente, tan sólo alguna leve insinuación y algunas manos que la agarraban con demasiada familiaridad. Pero se suponía que debía aceptarlo con una sonrisa sensual por el bien de las guineas y de los billetes que llevaba metidos en el corpiño de la camisa. Su padre la mirada con ojos oscuros y calculadores. Jack había prácticamente desaparecido, sitiado por un grupo de emocionadas damas que se peleaban por bailar con él, en especial la viuda del escotado vestido azul.

Fuera hacía frío, con la promesa del otoño en la neblina que subía del río. Jemima echó a andar despacio por el camino que partía de la casa. Con la música de fondo iba canturreando en voz baja.

Había antorchas iluminando el camino, pero los jardines estaban vacíos. Se detuvo junto a un grupo de altos robles. El suelo estaba cubierto de hojas caídas, que crujían suavemente bajo sus pasos.

—¿Tomando el aire, señorita?

Jemima emitió un gemido entrecortado. No se había dado cuenta de que ninguno de los invitados estuviera fuera en el jardín. La voz de aquél la reconoció de inmediato; la voz pausada y divertida del hombre que la había besado a la puerta de la iglesia. Robert Selborne, el conde de Selborne, primo de la novia. Durante el banquete, Jemima había escuchado todos los comentarios acerca del conde: cómo había adquirido el título hacía poco tiempo y los rumores que corrían de que planeaba establecerse definitivamente allí; cómo se había apartado de su padre por la insistencia que había mostrado por alistarse en el ejército; cómo se había cubierto de gloria y cómo el general Wellesley lo había elogiado profusamente. Las damas lo encontraban atractivo aunque algo distante. No coqueteaba con ninguna, y se decía que su único amor era Delaval, la heredad que la familia tenía en Oxfordshire.

Jemima lo había visto antes en la fiesta, pero él no había bailado. En parte se había sentido decepcionada. Tampoco la había mirado; al menos en las ocasiones en las que Jemima lo había mirado disimuladamente.

Sin embargo, en ese momento veía su silueta oscura sobre el pálido cielo de fondo. El sentido común la animó a marcharse, pero el instinto la hizo quedarse donde estaba. Le atraía la compañía de aquel hombre de un modo que no lograba entender, aunque sabía que tenía que ahogar aquel impulso. Así que se dio la vuelta para marcharse.

—Excúseme, milord. No tenía idea de que hubiera nadie aquí…

—No se marche por mí —dijo Robert Selborne—. Tan sólo estoy aquí, admirando el paisaje. Llevaba tanto tiempo fuera que había olvidado lo precioso que es.

El paisaje era sin duda muy bello. La casa Selborne estaba situada en una ligera elevación junto al río y las calles bajaban hasta las orillas del mismo. El sol se ocultaba en ese momento en una llamarada de oro, envuelto por la cortina de humo grisáceo tan habitual en la ciudad.

—¿Le apetece beber? —le dijo Robert mientras le pasaba una botella que tenía en la mano.

Jemima levantó la botella y dio un sorbo pequeño. La bebida era dulce y le calentó el estómago.

—Es oporto. Lo ideal para un atardecer de verano —dijo ella.

Rob se echó a reír mientras se volvía a contemplar el bello escenario más allá del río.

—En muy pocas ocasiones he podido ver un paisaje tan bello en Londres en una noche clara como ésta.

Jemima sonrió.

—Desde luego es precioso.

—«Cuando un hombre está cansado de Londres, está cansado de la vida» —dijo Rob, reproduciendo una conocida cita.

—«Puesto que en Londres hay todo lo que se puede tener en la vida» —terminó de decir Jemima mientras le pasaba la botella de oporto—. ¿Está usted cansado de Londres, milord?

La sombra de Robert Selborne se volvió hacia ella. Notó que al conde le sorprendía su pregunta, y sin duda que ella se la hubiera hecho. Las clases bajas no solían hacer preguntas impertinentes; ni solían citar a Johnson. Pasado un momento, sin embargo, él le dio una respuesta franca.

—No, no lo estoy. Jamás podría cansarme de Londres, señorita Jewell, aunque prefiero el campo. ¿Y usted? Supongo que verá la ciudad de otro modo.

Jemima se sorprendió de que conociera su apellido. Debía de haberlo visto en una de las tarjetas de propaganda que su padre había encargado para sus trabajos. Resultaba aún más sorprendente que lo recordara. En su experiencia, la nobleza tenía dificultad en darse cuenta de que las personas de la clase trabajadora se llamaran algo más que «tú».

—Desde luego he visto suficientes chimeneas de Londres como para durarme toda la vida —dijo ella—. Supongo que a eso se le puede llamar ver la ciudad desde otra perspectiva.

Robert Selborne se echó a reír.

—¿Y también está harta ya de bailar en bodas de la aristocracia?

Jemima lo miró.

—¿Acaso le ha dado la impresión de que yo no estaba disfrutando?

No veía la expresión de Robert Selborne pero percibió la nota de humor en su tono de voz.

—Me ha parecido como si prefiriera que le sacaran una muela a tener que estar en una de estas bodas.

Sus labios sonreían, pero no sus ojos.

Jemima vaciló.

—Parece muy perceptivo, milord.

Rob Selborne se movió un poco.

—He estado observándola.

Jemima se estremeció ligeramente y se le puso el vello de punta.

—Espero que no lo haya hecho nadie más —dijo ella.

Rob soltó una carcajada.

—Ah, había muchas personas mirándola, señorita Jewell, la mayoría de ellas hombres. Pero no se preocupe, no creo que vieran lo que he visto yo. En general parecía que se lo estaba pasando bien.

Jemima sonrió.

—Al igual que usted, milord, con esa encantadora dama de honor para entretenerlo.

—Así que usted también me ha estado observando —dijo Robert Selborne—. Eso es interesante. En cuanto a mi prima Augusta, debo decir que prefiero su compañía, señorita Jewell, a la de ella. Como habrá percibido —hizo un gesto— estoy aquí fuera hablando con usted, en lugar de ahí dentro bailando con ella.

Entre dos robles había un tosco banco de madera. Jemima se sentó, con cuidado de levantar ligeramente su falda de batista.

—No creo que la señorita Selborne necesite afligirse, milord.

—¿Y eso?

—Porque he oído a dos damas discutiendo que tal vez esté usted buscando esposa y que su única elección recaería sobre su prima.

Rob, que estaba a poco más de un metro de ella, se volvió hacia Jemima. Ésta se fijó en el blanco inmaculado de su camisa y en el suave brillo de la seda de su pañuelo del cuello a la luz pálida del atardecer.

—Me temo que eso no sea cierto, al menos en parte —dijo él—. Aunque no sé cómo lo sabe nadie. El testamento de mi padre decreta que debo elegir esposa entre las damas que hay reunidas aquí esta noche, señorita Jewell, si quiero heredar la fortuna que necesito para restaurar mi casa y mi hacienda.

Jemima arqueó las cejas.

—Qué aguda ironía, milord. ¿Y es su prima la candidata que prefiere usted?

—No lo es. Tal vez sea demasiado exigente, pero ninguna de las damas me gusta. ¿Qué haría usted en mi situación, señorita Jewell?

Jemima arqueó las cejas de nuevo.

—¿Qué haría yo? Pues elegir la que menos me aburriera y proseguir con el asunto, supongo.

—¿La que menos le aburriera?

—Sí. Tal vez se pase cincuenta años casado. ¿No sería intolerablemente tedioso si tuviera que pasarlos junto a una dama que no le interesara?

Rob inclinó la cabeza.

—Un consejo de lo más sensato. Pero no ha mencionado el amor, señorita Jewell.

Jemima sonrió un poco.

—Ah, yo no tengo tiempo para eso.

—Entiendo. La mayor parte de la producción literaria está en contra de usted. Los poetas y novelistas a menudo ensalzan en sus composiciones los placeres del amor.

—Y el dolor que conlleva.

Rob se sentó junto a ella. Jemima imaginó que podía sentir el calor de su cuerpo, aunque él no estuviera tocándola. Se dijo que no debía imaginar tales cosas.

—¿Habla por experiencia, señorita Jewell? —le preguntó.

—¡Yo no! —dijo Jemima—. Hablo según lo que he observado, milord, y nada más.

Rob le tomó la mano.

—Besa como un ángel.

Jemima la retiró, pero no antes de que sus dedos temblaran ligeramente. Le daba la impresión de que él también lo había notado. La mención del beso le había proporcionado un escalofrío de emoción por el cuello, como el roce del ala de una mariposa.

Jemima habló con severidad para contrarrestar el temblor que sentía por dentro.

—Eso no tiene nada que ver con el amor.

—Entiendo. ¿Entonces con qué tiene que ver? —le preguntó Robert.

El mero sonido de la voz de aquel caballero tenía un efecto de lo más peculiar en ella. Jemima miró con acusación la botella de oporto, pensando que tal vez hubiera tomado más de la cuenta.

—¡Besar es… bueno, ya sabe a lo que me refiero! Besar es algo relacionado con el deseo y la atracción física y todas esas cosas peligrosas…

—¿Peligrosas? —dijo Rob.

Se inclinó hacia delante un poco y le rozó el brazo con la manga de su chaqueta. A Jemima se le quedó la garganta seca de pronto. Estaba muy cerca de ella, pero el problema era que deseaba tenerlo aún más cerca. Trató de serenarse y de utilizar el sentido común.

—Son peligrosos porque confunden —dijo ella mientras se ponía de pie—. Perdone, milord, me pagan por bailar en la boda y eso es lo que debería estar haciendo.

Rob la agarró de la muñeca con firmeza, y Jemima se quedó quieta cuando debería haberse marchado.

—Un momento. Yo podría pagarle más por quedarse conmigo.

Salvo el susurro de la brisa que agitaba las hojas a sus pies, reinaba el silencio.

—No lo creo —dijo Jemima—. Tan sólo algunos servicios se venden, milord, y no porque a mí me guste hacerlo.

Jemima vio el brillo de sus dientes en la oscuridad al sonreír.

—¿Y en esos servicios están incluidos los besos, peligrosos o no?

—No —respondió Jemima.

—Antes me ha dado uno.

A Jemima le dio un vuelco el corazón. Estaba segura de que él sentiría su pulso acelerado bajo sus dedos.

—Tomó más de lo que había pagado.

—Es cierto —dijo Rob—. ¿Pero acaso usted puso objeción?

Se produjo un silencio. Le rodeó la muñeca pero esa vez con suavidad.

—No, no puse objeción alguna —dijo Jemima con renuencia, pero prefiriendo ser sincera—. Pero no le concederé otro.

—¿Por qué no?

Jemima le echó una mirada de recato.

—¿Acaso necesita preguntarlo, señor? Si la hija de un deshollinador va dando besos a diestro y siniestro, entonces se crea una mala reputación…

Jemima se encogió de hombros. Él se echó a reír, pero no la presionó.

—Lo entiendo. Eso es cuando el asunto puede tornarse peligroso y confuso.

—Así es.

Rob la soltó y se apartó un poco para apoyarse sobre el respaldo de madera del banco. Jemima empezó a respirar de nuevo.

—Entonces hábleme.

—¿De qué? —le preguntó Jemima en tono frío, empeñada en mantener las distancias con el conde.

—Cuénteme dónde aprendió a citar a Johnson y a hablar como una… —se calló bruscamente.

—Iba a decir «como una dama», ¿verdad, milord? —le preguntó Jemima.

—Excuse —Rob parecía incómodo, y a Jemima le complació que se comportara así—. No era mi intención ser descortés. Sin duda las cualidades de una dama, como pasa con la nobleza, no son un derecho de nacimiento.

Jemima sonrió.

—Desde luego del mío no. Soy hija de un deshollinador y nieta de un cazador de ratas. Tan sólo porque fui educada por la mujer más moralista de la ciudad, la señora Elizabeth Montagu, podría hacerme pasar por duquesa si lo deseara.

—¡Una protegida de la señora Montagu! Eso no es una menudencia.

—Gracias. Me sentí inmensamente afortunada por el interés que puso en mí.

—¿Y aun así, a pesar de su educación, no se considera una dama de verdad?

Las ramas de los árboles de elevaban sobre sus cabezas, como si quisieran rozar la luna creciente que brillaba en el cielo. A su luz, Jemima vio que Rob estaba apoyado sobre el respaldo del asiento y que la estudiaba con reflexión.

—Tal vez la hija de un limpiachimeneas pueda recibir cierta educación —dijo ella sonriendo un poco—, pero al final sigo bailando en las bodas —se volvió un poco hacia él—. Ha dicho que ha estado fuera, milord. Tal vez sepa lo difícil que es marcharse y después tener que regresar otra vez.

Rob le dedicó una sonrisa de medio lado.

—Muy perspicaz, señorita Jewell. Me fui a la Península Ibérica, y cuando volví todo había cambiado —su tono apasionado la impresionó—. Mi familia fue víctima de la epidemia que arrasó partes de Oxfordshire. Jamás había pensado que no volvería a verlos.

Jemima le tendió una mano con gesto impulsivo.

—Lo siento mucho. Debe de ser muy duro para usted. No poder decirles todo lo que le gustaría haberles dicho, quiero decir.

Rob le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de ella. El gesto parecía transmitir su agradecimiento. Pero había algo más. Robert Selborne le acariciaba los dedos con mucha suavidad. Jemima pensaba que era una locura que la atrajera un total desconocido. Y sin embargo la noche era cálida y perfumada con las flores de finales del verano, y en el cielo brillaba tenuemente una romántica luna…

Esa vez, cuando él se inclinó hacia ella, Jemima no se retiró. Estaba relajado, pero en sus ojos había una expresión vigilante, como un aviso. A Jemima se le encogió el estómago.

—Si quisiera besarla de nuevo ahora… —dijo Rob en voz baja—. ¿Se negaría?

Estaba tan cerca que Jemima aspiró el aroma a lima de su colonia, mezclada con el olor más suave de su piel. Empezó a darle vueltas la cabeza. Trató de hablar, pero como no le salía la voz carraspeó ligeramente.

—Es… probable. ¿Acaso necesita algo más de suerte?

—Necesito un montón de suerte. Pero no es por eso por lo que deseo besarla.

El peligro la llamaba, tremendamente tentador. Jemima cerró los ojos un segundo. Un beso… Sin duda no tendría nada de malo, y sería un gran placer… Sólo que aquel hombre estaba buscando una esposa, y ése no era el papel en el que la imaginaba a ella…

Jemima se puso de pie bruscamente.

—Mi padre se estará preguntando dónde me he metido —dijo de pronto—. De verdad que me tengo que marchar.

Rob se levantó también.

—Señorita Jewell…

Jemima retrocedió un paso, distanciándose de él adrede.

—¿Lord Selborne?

El uso de su título y la frialdad de su tono de voz estaban ahí para que no se acercara a ella. Sin embargo, Robert Selborne se limitó a sonreír y avanzó hacia ella con naturalidad.

—Adiós entonces, señorita Jewell. Y buena suerte.

Jemima se sentía tensa, aunque sinceramente no sabía si era de la aprensión de que él pudiera besarla, o del miedo de que no lo hiciera.

—Yo también le deseo suerte, milord —le dijo en tono ligero—. Para restaurar su casa… y para casarse con su prima.

Rob asintió despacio, y Jemima percibió la sombra de su sonrisa.

—¿De verdad me desea suerte en mi matrimonio?

—No, la verdad es que no —respondió ella—. Para restaurar su casa, por supuesto, pero no para casarse con su prima. Creo que seguramente lo volverá loco antes de llevar un año en su compañía.

Y antes de poder traicionar más sus sentimientos, Jemima se dio la vuelta y echó a correr por el camino.

Tres

Rob estaba soñando, perdido en un mar de recuerdos y horrores. Había escenas sangrientas por todas partes, cuerpos tirados en las calles, mujeres y niños corriendo para refugiarse en cualquier sitio. La agitación y la sed de sangre impregnaban el ambiente; tangible, espeso como la melaza. Oía los gritos, sentía el sudor y la sangre y el calor como si siguiera allí en la península. Peor aún, sentía la desesperación, la impotencia que le decía que por mucho que lo intentara, por mucho que ayudara, había personas a las que no podría salvar. Hombres torturados, mujeres violadas, niños asesinados como cochinillos. Eso le atenazaba el corazón, de donde surgía aquella familiar pesadilla que plagaba de nuevo sus sueños. Estaba montado a caballo, cruzando la ciudad, y desde una alcantarilla una niña fue hacia él; una niña morena de ojos negros que alzaba los brazos en ruego silente. Él se inclinaba, casi rozaba las puntas de sus dedos con los suyos, cuando literalmente la niña era despedazada delante de él. La escena se disolvió, la mente llena de ruido y sangre y miseria inimaginable, y se despertó gritando, sentado en la cama revuelta y empapado en sudor.

Se quedó así varios minutos, permitiendo que su respiración se calmara un poco, pero sin tratar de empujar de su mente aquellas imágenes, ya que sabía que eso sólo empeoraría las cosas. Poco a poco las espantosas escenas se debilitaron, y fue capaz de ver más allá de la horrenda pesadilla; ver que estaba amaneciendo y que la luz se colaba sigilosamente entre las cortinas.

Se levantó, se quitó la camisa de dormir y se lavó la cara con un poco de agua que vertió en una palangana. Entonces se acercó despacio a la ventana y retiró un poco la cortina. Londres, a esas horas de una mañana de agosto, se veía gris y desaliñado, pero también tremendamente reconfortante. Los vendedores ambulantes habían comenzado a montar sus puestos en las calles; las ruedas de madera chirriaban sobre los adoquines del suelo y los graznidos de las aves marinas surcaban el cielo.

Rob suspiró mientras se apartaba de la ventana. En el fondo deseaba estar en el campo, ver las verdes praderas y los bosques de Oxfordshire. Pensó en Delaval, en sus fincas medio derruidas a causa del abandono y el paso del tiempo, y una fiera determinación se apoderó de él. No permitiría que se cayera a pedazos para que su legado pereciera bajo esas piedras; que quedara enterrada entre los campos de heno y se perdiera para siempre. Si no podía cumplir las condiciones de ambos testamentos, entonces Ferdie heredaría el dinero y él tendría que encontrar otro modo de conseguir sus ambiciones.

La suave luz de la aurora se posó sobre una tarjeta arrugada que había junto a la chimenea de piedra. Rob fue a por ella y vio que era la tarjeta de Alfred Jewell.

Se sonrió. La señorita Jewell le había sugerido que se casara con la dama que menos le aburriera de todas. Irónicamente, todas las damas de la boda de su prima Anne le habían parecido inmensamente tediosas, copias exactas de todas las demás damas de sociedad. Todas excepto la misma señorita Jewell…

Rob tamborileó sobre el papel con expresión pensativa. Se le estaba ocurriendo una idea, una idea tan absurda y al mismo tiempo tan atractiva que no sabía si agarrarse a ella con todas sus fuerzas o desecharla en ese mismo momento de su pensamiento. ¿Sin embargo, qué podría perder? Ella siempre podría decirle que se fuera a paseo…

Se metió la tarjeta en el bolsillo de su chaqueta y tiró de la campanilla para llamar a su mayordomo. Una vez que había pensado en el plan, no quería perder ni un minuto. Esa misma tarde iría a visitar a la señorita Jewell y le haría una proposición.

—¡No puedo hacerlo!

En el último momento, Jemima había cambiado de opinión, había roto la promesa que le había hecho a Jack y le había dicho a su padre que no podía casarse con Jim Veale. Estaban en el salón de la acomodada casa de sus padres de Great Portland Street, una pieza cargada de muebles, figuritas chinas y relucientes cacharros de cobre que a su madre tanto le gustaba coleccionar. Era como si la señora Jewell, habiendo pasado tantos años de su vida en la pobreza, hubiera tratado de consolarse llenando su vida posterior con los signos materiales de la prosperidad.

A veces a Jemima le daba la impresión de que su madre no podía dejar de coleccionar cosas. Sin embargo, y a pesar de lo llena que estaba la casa, no había ni una mota de polvo en ningún sitio. Jemima recordó las palabras de la señorita Montagu: «Menos es más, Jemima. Cuando se trata de mobiliario y la ropa que uno se pone, el estilo más elegante siempre es el más sencillo». Sin embargo, Jemima le tenía mucho cariño a la tendencia de su madre a adquirirlo todo.

Alfred Jewell parecía fuera de lugar entre tanto refinamiento. De todos modos el salón no era una pieza que el cabeza de familia frecuentara a menudo, ya que él estaba más a gusto fuera ocupándose de su negocio, o supervisando el trabajo de sus empleados. Un hombre fornido, tenía la tez coloradota, un magnífico bigote y patillas. En ese momento, mientras contemplaba la desobediencia de su hija, se estaba poniendo aún más colorado.

—¿Qué no puedes casarte con él? Aquí no se trata de poder, señorita. Te casarás con Jim Veale, sí señor, y además empezaré a prepararlo la semana que viene.

Jemima entrelazó los dedos. Estaba sentada en el sofá, al otro extremo de donde estaba su padre. La señora Jewell estaba sentada enfrente, sus pálidos ojos miraban a uno y a otro con temor, y murmuraba algo entre dientes.

—Oh, Dios mío… Oh, Dios mío… Debes hacer lo que te dice tu padre, Jemima, de verdad que debes…

Jemima sabía que su madre jamás intervendría para apoyarla. En una ocasión la señora Jewell había comentado que era una verdadera pena que su hija no pudiera casarse con un caballero, toda vez que se había convertido en una muchacha tan bien educada. Pero cuando habían pactado el compromiso con Jim Veale, su madre no había vuelto a decir nada del tema. Y tampoco estaba Jack allí para ayudarla. Se había ido al pub y nadie sabía cuándo volvería.

Jemima miró fijamente a su padre, que la miraba muy enfadado, y trató de hablar con calma.

—No puedo casarme con Jim Veale, papá. Me sentiría agobiada.

Alfred Jewell frunció el ceño con gesto ominoso.

—¿Agobiada? ¿Pero de qué estás hablando? Jim Veale es un buen hombre…

—Sé que lo es —dijo Jemima con desesperación—. Sólo es que él… que yo… No estamos hechos el uno para el otro. Ya no…

Ante la indiferencia y la confusión de su padre, Jemima sintió que sus palabras caían en saco roto. ¿Qué le importaba a Alfred Jewell si su hija se sentía agobiada en casa de un obrero? No le importaba si ella y Jim Veale no tenían nada que decirse el uno al otro, o que sin libros y conversación y otros intereses su vida sería intolerable. Cuando había salido del colegio su padre le había permitido de mala gana que continuara visitando a algunas de sus antiguas profesoras, pero eso se acabaría en cuanto se casara. El señor Jim Veale no podría ir dando vueltas por Londres mezclándose con los intelectuales o visitando galerías de arte o teatros. Sería el hazmerreír de su comunidad.

Su padre la tomó de los hombros y la sacudió levemente, hundiéndole los dedos en la piel.

—Mira, chica, será mejor que aprendas lo que te conviene, y rápido. La única razón por la que te envié a ese colegio fue para que pudieras aprender a leer y a escribir y para que ayudaras a Jim con la contabilidad. ¡Debería haberme dado cuenta de que se te subiría toda esa tontería a la cabeza! Bueno, pues ya te puedes deshacer de todas esas ideas… ¡Y rápido!

La sacudió con más determinación, y Jemima retrocedió en el asiento hasta pegar con el extremo del sofá, tratando de evitar el impacto de sus ojos inyectados en sangre, de su mirada rabiosa y la saliva que empezaba a volar como le pasaba siempre cuando estaba enfadado.

—¡Padre, por favor! Si pudieras darme un poco de tiempo…

Alfred Jewell emitió un rugido como el de un toro embravecido.

—¡Tiempo! ¿Cuánto tiempo más necesita una chica? Se volvió y dio un manotazo, tirando al suelo los libros de Jemima que había sobre una mesa pequeña junto a un extremo del sofá. Los recogió del brillante suelo de madera y fue tirándolos uno a uno a la chimenea, donde llamearon brevemente antes de empezar a crepitar, a convertirse en ceniza.

—¡Eso por tus estudios y tus modales de gran dama! Ya eres demasiado buena para nosotros, ¿verdad, chica? Pues me importa un comino tu elevada educación.

Jemima aspiró hondo y se obligó a mantener la calma. Su preciosa copia de Castle Rackrent desaparecía chimenea arriba, pero al menos tenía Frederick and Caroline arriba en su dormitorio. Sintió ganas de llorar. Qué tonta había sido provocando a su padre de ese modo… Pero su negativa había sido instintiva, nacida del miedo a morir lentamente en casa del padre de Jim, privada de todas las cosas que tanto amaba…

Los murmullos de su madre se habían vuelto más acelerados y en ese momento había empezado a chillar mientras se retorcía las manos con gesto angustiado.

—¡Jemima, querida, el joven Jim es tan buen chico y tan gentil y amable! No podrías pedir un marido mejor. Tendrás un precioso hogar, cerca de aquí, e hijos propios, y cuando Jack se case con Mattie todos seremos una gran familia feliz…

—¡Ingrata! —gritó Alfred Jewell, asustando a su hija y a su esposa—. ¡Asquerosa inútil!

Jemima aspiró hondo. Cuando era niña había escuchado tal lenguaje y peor en las calles, y ni la había asustado ni molestado porque estaba acostumbrada a oírlo. En el presente, tras años de educación y refinamiento, sintió el sofoco de la sorpresa y el asco. Era en parte familiar y en parte revulsivo. Trató de ocultar sus sentimientos, pero fue demasiado tarde. Su expresión cambió, y Alfred Jewell la observaba con ojos entrecerrados, cargados de rabia.

—Así que mi lenguaje ofende tus delicados oídos, ¿verdad? ¡Ha llegado el momento de poner en su sitio a la señorita altiva!

El primer golpe le dio en la oreja, y Jemima sintió que le zumbaba la cabeza. Alzó uno de los cojines grandes para protegerse y de pronto se volvió a ver a sí misma de niña. Entonces había sido muy pequeña, haciendo lo posible para librarse de los golpes de su padre, echando a correr o escondiéndose. Pero ya no. En ese momento era la señora Jewell la que agarraba del brazo a su esposo para tratar de detenerlo, tartamudeando las palabras que sin duda avivarían su rabia.

—Alfie, basta. No puedes pegar a Jemima. Ahora es una señorita. ¡Tú querías que fuera una señorita!

—Sí, y mira en lo que se ha convertido —rugió su padre—. ¡Demasiados libros! ¡Demasiado pensar!

La risa histérica le subió por la garganta incluso mientras recibía un segundo golpe de su padre en la mejilla que la lanzó contra el respaldo del sofá, donde se pegó con el brazo de madera en la cabeza. Un dolor intenso le estalló entre las sienes. Con los ojos medio entrecerrados vio a su madre volando de un manotazo y chocándose contra la rejilla que había delante de la chimenea con un grito de dolor. Se oyó un ruido en el pasillo. La voz de Jack se elevó con rabia; sus puños golpeaban la puerta. Jemima sintió una oleada de alivio seguida de una desesperación tremenda. La puerta estaba cerrada con llave, y su padre iba hacia ella.

La señora Jewell seguía tirada en el suelo, con un mechón de cabello gris sobre la cara y la mirada cansada y vencida. Jemima trató de ponerse de pie para defenderse mejor, pero se pisó la falda y se cayó de nuevo. Sintió el chasquido del cinturón de su padre en los hombros, sintió el cruel dolor de años atrás, el de la hebilla del cinturón golpeándole la clavícula. Pero consiguió al menos agarrar el extremo y se lo arrebató a su padre de la mano. El ímpetu la precipitó hacia atrás y se pegó con la cabeza en el suelo. Aturdida, vio la cara de su padre cerniéndose sobre ella… En ese momento se oyó un golpe fortísimo en la puerta y el crujido de la madera astillándose. Jemima cerró los ojos con alivio y permaneció inmóvil.

A Rob no se le había ocurrido que tuviera que ganarse a un público, aparte de a la señorita Jewell. Había dado con la casa de Great Portland Street sin ningún problema, ya que a la entrada había un poste dorado y un escobón marcando la puerta. Fue cuando estaba de pie ante el umbral cuando se dio cuenta de que tal vez toda la familia estuviera en casa, y que explicarse delante de todos, antes de hablar a solas con la señorita Jewell, tal vez resultara ser algo extraño. Levantó la mano para llamar cuando notó que la puerta estaba entreabierta. Un segundo después se oyó un estrépito en el interior y unos gritos como en un altercado. Esa vez Rob no vaciló. Empujó la puerta y entró.

La escena que transcurría en el vestíbulo era confusa. Había una joven criada con el mandil sobre la cabeza, gimiendo sin consuelo, mientras un hombre al que Rob reconoció como a Jack Jewell empujaba una puerta de madera con el hombro, maldiciendo entre dientes al ver que la puerta no cedía. Se dio la vuelta cuando oyó los pasos de Rob a sus espaldas, y en sus ojos había tanta violencia que éste se puso tenso instintivamente, prevaleciendo su entrenamiento militar de tantos años sobre todas las demás consideraciones. Entonces se oyó otro estrépito en el interior de la habitación, el ruido de algo de porcelana haciéndose añicos y un grito de mujer que se interrumpió inmediatamente.

—Ayúdeme —dijo Jack Jewell.

Y Rob entendió sin que tuviera que decirle nada más y colocó el hombro sobre la puerta junto al de Jack. La cerradura cedió a la primera, y ambos se precipitaron al interior de la pieza para enfrentarse al horror que se desarrollaba en su interior.

Estaba tumbada en el sofá con la cabeza apoyada en un cojín. Alguien le agarraba la mano con mucha suavidad; en la frente tenía colocado un paño fresco y húmedo. Su mente le aportaba de uno en uno pedazos de información. Oía una voz, serena pero llena de autoridad. Abrió los ojos.

Rob Selborne estaba sentado a su lado en el sofá, y era él quien le estaba aplicando el paño húmedo en la frente y las sienes, puesto que en ese momento lo tenía en la mano. Mientras Jemima trataba de enfocar su rostro vio que él le sonreía con una ternura sorprendente. La mano que asía la suya era cálida; su aroma le resultaba familiar y despertaba sus sentidos, confundiéndola. Se sentía débil y a punto de echarse a llorar. Una lágrima se le escapó y cerró los ojos para detener el flujo de llanto, despreciando su debilidad.

—No se mueva —le dijo Rob despacio—. Está a salvo. Su hermano se ha llevado a su madre arriba y creo —dijo en tono más duro— que está ayudando a que su padre recupere el sentido común bajo la manguera del patio.

Un leve chapoteo proveniente del jardín trasero confirmó sus palabras. Jemima trató de incorporarse.

—Debo ir con mi madre…

—Enseguida. La criada está con ella. Pero usted… ¿Está herida?

Jemima se movió un poco, e hizo una mueca. La expresión sombría de Rob se volvió más tensa, y de pronto Jemima se dio cuenta con angustia de lo mucho que él se estaba controlando. Sabía sin que él tuviera necesidad de decirle nada que lo que más deseaba en ese momento era salir al patio a pegar a Alfred Jewell, y que su respeto por ella era lo único que lo frenaba. Eso la conmovió profundamente. También le daba vergüenza de que Robert Selborne se hubiera enterado así de tantas cosas de su familia; cosas que no deseaba que nadie supiera.

—Lo siento… —empezó a decir ella, pero Rob la interrumpió.

—No debe disculparse por nada —dijo en tono duro—. ¿Está herida o puede moverse?

Jemima consiguió incorporarse. Se llevó la mano a la frente.

—Me duele un poco la cabeza, pero ése es todo. Me sentiré bien enseguida.

—Le está saliendo un moretón en la clavícula —dijo Rob en tono desapasionado.

Jemima se sonrojó y se colocó el vestido en su sitio para ocultar la marca.

—Me dio con la hebilla de un cinturón. No es nada.

Se miraron largamente.

—No puede quedarse aquí —dijo Rob—. Necesito saber que estará bien…

—Estará bien, yo cuidaré de ella.

Jemima pegó un respingo cuando su hermano entró en la habitación. La tensión se mascaba en el ambiente. Había un gesto beligerante en la mandíbula de Jack mientras miraba a Rob Selborne con el gesto frío de un comprador. Rob, que parecía divertido y ligeramente desdeñoso, no retrocedió.

Jemima levantó una mano. Una demostración más de agresión entre hombres era lo que menos deseaba en ese momento. La solidaridad que había unido temporalmente a Jack y a Rob se había desvanecido, y ella sabía por qué razón.

—Creo —dijo Jemima en tono claro— que deberíamos darle las gracias a lord Selborne por su intervención, Jack.

Ambos hombres la miraron, pero ninguno se movió. Entonces Rob suspiró y le tendió la mano.

—Me tranquiliza pensar que su hermana estará a salvo bajo su protección, Jewell.

Jack se quedó mirándolo a la cara y le tendió la mano al ver cómo lo miraba su hermana. De mala gana se la estrechó.

—Gracias por su ayuda, Selborne.

Los dos tenían mala cara. Al verlos así a Jemima le entraron ganas de reírse; menos mal que por lo menos se sentía un poco más animada.

Rob se volvió hacia ella.

—Buenas noches, señorita Jewell. Pasaré mañana a ver cómo está —hizo una reverencia con la cabeza y pasó delante de Jack, que estaba junto a la puerta sin volverse a mirarlo otra vez.

—¿Qué demonios querría? —preguntó Jack cuando la puerta se hubo cerrado.

Jemima frunció el ceño. Estaba mareada y le dolía detrás de los ojos. Lo único que deseaba era meterse en la cama y dormir eternamente.

—No lo sé —dijo con sorpresa—. Ni siquiera se me ocurrió preguntarle por qué estaba aquí.

Jack la miró.

—Supongo que no sería para que le limpiáramos la chimenea de su casa —dijo pasado un momento.

Jemima volvió la cabeza.

—No —dijo ella—. Supongo que no.

Más tarde, cuando la criada le había llevado una compresa fría para que se la pusiera en la cabeza y un poco de ungüento para los cardenales, Jemima estaba tumbada en la cama mirando por la ventana el sinfín de tejados cubiertos por la bóveda estrellada. Jack había vuelto a salir, había regresado al pub para sin duda emborracharse de verdad. Eso era lo que ocurría cada vez que se peleaba con su padre; era la única manera de enfrentarse a la situación. Jack no había vuelto a mencionar la visita de Rob Selborne, ni tampoco su padre cuando había entrado del patio tambaleándose, empapado y maldiciendo entre dientes. Jemima asumió que él era el único que pensaba que Rob había ido allí a que le limpiaran la chimenea. Nadie habló de lo que había pasado. Era como si toda esa hora anterior hubiera quedado borrada, como si no hubiera ocurrido.

Sólo que Rob Selborne había dicho que volvería. Y Jemima lo creía.

Sabía por qué había ido. Iba a pedirle que fuera su amante. Y por primera vez en su vida, sintió la llamada de la tentación. Pensó en Rob, en su beso, en el roce de su mano y en su mirada. Era un hombre honorable, y había algo tan seductor en esa fuerza y esa integridad cuando uno vivía en un mundo donde eso no existía. Pero sería una locura entregarse a Rob. ¿Porque qué pasaría cuando todo terminase? Los únicos ejemplos de amor que había visto en su vida habían terminado todos mal. No había modo de conseguir la seguridad y la independencia que tanto deseaba. Sin embargo…

Jemima fijó la vista en el pedazo de cielo que se veía por su ventana. Era negro como la tinta, cuajado de estrellas brillantes. Los cardenales de los hombros le dolían y le escocían los cortes donde el cuero le había rajado la piel. De niña había trepado por las chimeneas hasta que se le habían puesto los pies duros y llenos de llagas, y había trabajado desde el amanecer hasta que se ponía el sol, quedándose casi dormida allí donde estuviera. Lo que dolía más era la angustia emocional, la sensación de que se había perdido en algún lugar del camino. Demasiado pensar… Su padre no se había equivocado. Elizabeth Montagu le había enseñado a preguntar, a pensar por sí misma y ya no podía dejar de hacerlo.

Pensó en huir y en aceptar un puesto de institutriz o de profesora en algún colegio. Era el único modo en que las jóvenes podían mantenerse, y no era como si fuera una flor delicada no acostumbrada a valérselas por sí misma. La dificultad era la sociedad que se ponía en contra de ella. Tenía los testimonios de la señora Montagu y de la señorita Hanna More, pero la clase de familia que buscaba una institutriz no emplearían para ello a la hija de un deshollinador. Siempre podría ir a buscar un empleo en su antiguo colegio, por supuesto, y estaba segura de que la directora, la señorita Gilbert, estaría contenta de acceder; pero su padre daría con ella fácilmente y la obligaría a regresar. Jemima cerró los ojos al sentir otro latigazo de dolor. La libertad de pensamiento era una cosa, ser independiente otra.

Una estrella fugaz cruzó el firmamento contenido en el vano de la ventana, un destello dorado tan rápido que Jemima pensó que se lo habría imaginado.

«Vendré mañana a ver cómo estás».

Sabía que él iría. Y ella tendría que decidir cuál iba a ser la respuesta.

Cuatro

Rob le dio su tarjeta a la criada y preguntó si la señorita Jewell se encontraba en casa. A pesar de que lo había visto la noche anterior, la chica lo miró como un búho, con los ojos muy abiertos. Estaba claro que no sabía leer la tarjeta que él acababa de entregarle. Repitió de memoria que el señor y el señorito Jack estaban fuera con un asunto de trabajo, y que si deseaba hablar con ellos debía volver más tarde. Rob le explicó de nuevo que era a la señorita Jewell a la que deseaba ver. La criada lo miró con la boca abierta, y entonces le dijo que la señora estaba fuera en el mercado. Le costó otros cuantos minutos explicarle que no era a la señora a quien quería ver sino a la señorita Jewell, e incluso entonces la criada pareció dudar. Le hizo pasar al salón y desapareció, dejando a Rob con la convicción de que tal vez no volviera a verla.

Miró a su alrededor con fascinación. Ésa era la primera vez que estaba en casa de un comerciante rico, ya que la noche anterior no había tenido tiempo de notar nada. Era una casa muy moderna, con muebles caros y un diseño bastante soso. Junto a una ventana había un reloj de pared cuyo tic-tac resonaba en la habitación. Un batiburrillo de ornamentos ocupaba cada espacio, de modo que no quedaba ni uno libre. Una docena de bailarinas de porcelana bailaba sobre la repisa de la chimenea, enredándose entre las ramas de varios candelabros. Había por lo menos siete cojines en el sofá y tres en cada silla. Las mesas estaban repletas de baratijas: botes vacíos de perfume, pequeñas casitas de barro pintado, gnomos y hadas de porcelana. Sobre el respaldo de una silla vio un velo de novia bordado con perlas. No había libros salvo algunos en la rejilla de la chimenea, donde vio los restos quemados de lo que parecían varias páginas impresas. Se acercó a la chimenea y apoyó una rodilla sobre una alfombrilla que había delante para ver mejor las páginas quemadas.

—¿Lord Selborne?

Rob se levantó tan rápidamente que a punto estuvo de pegarse en la cabeza con la repisa de madera. La señorita Jewell estaba a la puerta del salón. Vestía un alegre traje de muselina y su brillante cabello negro lo llevaba recogido con un lazo amarillo a juego con el vestido. Parecía una debutante, lozana, joven y muy bonita. Llevaba su tarjeta en la mano izquierda. Notó que tenía una pequeña mancha de tinta en un dedo y se preguntó si habría estado trabajando. Su voz, suave y modulada, como la de una dama, era serena esa mañana. Todas sus defensas estaban de nuevo en su lugar, como si los eventos de la tarde noche anterior no hubieran tenido lugar. Sin embargo, cuando se fijó en ella con más detenimiento, vio sus pulsaciones aceleradas en la base del cuello, algo que le sugería que no estaba tan tranquila como parecía en la superficie.

—Ha sido muy amable al venir —continuó ella—. Me da la oportunidad de darle las gracias por su ayuda anoche.

Rob sonrió ligeramente. Sus modales eran reservados, y se dio cuenta de que no iba a invitarlo a que se sentara y que tampoco iba a ofrecerle nada para tomar. Tal vez fuera porque estaba avergonzada a causa de la situación en la cual él la había encontrado el día antes y no quisiera comentarlo con él. O tal vez hubiera tenido tiempo de preguntarse por qué había ido a su casa el día anterior, y habría llegado a la conclusión obvia. Fuera cual fuera el caso, no podía darle la oportunidad de dictar la entrevista. Tenía que traspasar esas defensas, y lo más rápidamente posible.

Así que hizo una leve reverencia y le tomó la mano.

—Buenos días, señorita Jewell. Espero que esté más recuperada esta mañana.

El pulso le latía con fuerza bajo sus dedos, y Jemima trató de retirar la mano. Se sonrojó ligeramente, y Rob sintió una oleada de placer masculino al ver que él no le era indiferente.

—Gracias —respondió ella, evitando su mirada—. Estoy muy bien.

Se produjo una pausa.

—Cuando vine anoche fue con la esperanza de poder hablar con usted —dijo Rob.

Entonces Jemima lo miró y arqueó las cejas; en su mirada había cierto cinismo.

—¿De verdad, lord Selborne? No puedo imaginar qué querría hablar conmigo.

Rob señaló unas sillas.

—¿Podemos sentarnos un momento?

Jemima asintió con la cabeza y ocupó la silla donde estaba el velo. Lo dobló con cuidado y lo dejó a un lado. De pronto a Rob se le ocurrió una idea.

—¿Es suyo? —dijo, señalando el velo con un gesto de la cabeza.

—Sí —le dijo entono desapasionado, similar a la expresión de sus ojos de color violeta—. Tengo que casarme dentro de tres semanas.

Rob sintió una aguda punzada de decepción.

—Entonces eso hace que mi proposición huelgue.

Ella lo miraba fijamente.

—¿Qué proposición es ésa, milord?

Rob se encogió de hombros con cierta extrañeza. No iba a importunarla pidiéndola en matrimonio cuando ella ya estaba prometida y a punto de casarse con otro.

—No importa. Había algo que quería pedirle, pero no es apropiado.

—Puede pedírmelo de todos modos.

Rob la miró. Su tono de voz era desapasionado, sin embargo en sus ojos percibió el destello de una chispa, aunque también cierto pesar. Robert entendió que había oído muchas proposiciones por parte de caballeros, aunque sin duda nada decentes. Se preguntó cuántas le habrían hecho… Y cuántas habría aceptado.

—Recordará por nuestra conversación de unos días atrás que necesito una esposa —dijo él—. Iba a pedirle a usted si quería casarse conmigo.

Al ver que la señorita Jewell abría mucho los ojos, Rob se dio cuenta de que había pensado que había ido a pedirle que fuera su querida. Jemima se puso de pie y fue hacia la chimenea para llamar a la criada a través de la campana. Pero Rob se levantó rápidamente y le agarró la mano antes de que ella pudiera tirar del cordel.

—¡Espere! No es lo que usted cree. Deje que le explique.

Ella lo miró un momento con los ojos muy abiertos. Entonces sonrió. Era una sonrisa pícara que iluminó destellos en sus ojos violetas. Al verla así, Rob sonrió también. Ella sacudió la cabeza levemente, como si no pudiera creer lo que acababa de oír.

—Me ha sorprendido usted… Muy bien, Robert Selborne, tiene cinco minutos. Y será mejor que los aproveche bien.

Media hora y una tetera después, Jemima vio que el plan de Rob no podría funcionar. Primero estaban los términos del testamento de su padre; términos que definitivamente ella no podría satisfacer.

—El testamento de su padre dice muy claramente que deberá casarse con una dama presente en la boda de su prima Anne Selborne —dijo, frunciendo el ceño.

Rob se inclinó hacia delante.

—Exactamente.

—¿Pero llegado el momento no fue capaz de hablar con su prima ni con ninguna otra de las damas que había allí?

Rob sonrió como un niño.

—Confieso que no podría tener a Augusta como esposa. En cuanto a las otras damas, sólo había un par de ellas que eran convenientes en principio, pero no en la práctica.

—Y yo no soy conveniente puesto que no soy una dama —dijo Jemima, que al ver la mirada divertida de Robert rectificó rápidamente—. Quiero decir, por supuesto, que no nací con esa condición.

—Tal vez no, pero indiscutiblemente es usted una dama por educación y comportamiento —dijo Rob.

Jemima lo miró. En sus labios había una leve sonrisa. Pero el escrutinio al que Rob la sometía en esos momentos empezó a provocarle sofocos, como si en lugar de mirarla la estuviera acariciando. Y resultaba imposible ignorar el hecho de que era bastante apuesto. Lo había notado en la puerta de la iglesia, y en ese momento se estaba fijando otra vez. Tenía las cejas rectas y oscuras, del mismo tono que el cabello, la cara triangular, rematada por la silueta firme de su mandíbula y un mentón igualmente fuertes. Jemima recordó su fuerza callada y su autoridad de la noche anterior. Se aclaró la voz, tímida ante su examen.

—Sin duda soy la hija de un limpia chimeneas, milord.

—Ha sido educada como una dama, habla como una dama y estoy seguro de que también actúa como una.

Jemima no pudo ahogar una sonrisa.

—A veces sí, y otras no.

Rob se echó a reír.

—Espero estar cerca cuando decida dejar de comportarse como una dama, señorita Jewell —murmuró.

Jemima lo miró a los ojos.

—Sólo me refería a que hay ocasiones en las que prefiero una pinta de cerveza a una copa de vino dulce.

—Bueno, si nos ponemos así, a mí me ocurre lo mismo —dijo Robert con facilidad—. Lo que estamos discutiendo aquí es el cumplimiento de los términos del testamento de mi padre, señorita Jewell, y aunque casarme con usted tal vez no fuera precisamente lo que mi padre tenía en mente, no creo que nadie pueda discutirme que reúne usted esas condiciones.

Jemima frunció el ceño de nuevo.

—Su abogado…

—Aceptará que usted es una esposa apropiada para mí de todas las maneras.

Él parecía muy convencido. Jemima negó con la cabeza. No estaba segura de que aquello pudiera hacerse con tanta facilidad.

Rob le tomó la mano.

—¿Pasamos a la segunda tanda de objeciones?

El roce cálido de su mano distrajo a Jemima, que momentos antes había estado pensando en cómo rebatirle lo que acababa de decir.

—¿Cómo sabía que tenía más reservas? —le dijo con suspicacia.

Rob se echó a reír.

—Tiene usted una cara muy expresiva, señorita Jewell. Veo sus pensamientos alineados ordenadamente —con suavidad le deslizó el pulgar por el revés de la mano—. Venga, dígame cuál es el problema.

Jemima suspiró.

—Aunque estuviera de acuerdo con que satisfago los requerimientos para convertirme en su esposa, milord, no estoy del todo segura de lo que me está pidiendo que sea. Ha mencionado el matrimonio sólo en papel.

Rob le soltó la mano y se recostó en el respaldo. A Jemima le daba la ligera impresión de que algo le incomodaba.

—Es correcto —dijo—. El matrimonio solo será una formalidad. Después de la boda iré directamente a mi casa de Delaval, en Oxfordshire. No hay ningún problema con que usted permanezca en la ciudad. Le alquilaré una casa y le pagaré una pensión para que pueda salir de la casa de su padre…

—Y cuando reciba la herencia me dará una cantidad de ese capital —terminó de decir Jemima—. Una vez que la fortuna esté asegurada, el matrimonio será anulado. Y lo único que pide a cambio es mi discreción y mi nombre en el registro civil —frunció el ceño—. Entiendo todo eso, milord. Lo que no entiendo es por qué lo está haciendo.

Rob se mudó de postura en el asiento, y a Jemima le dio otra vez la impresión de que algo lo preocupaba.

—Me parece un acuerdo conveniente —dijo él—. Yo consigo mi herencia y usted queda libre de la tiranía de su padre.

—Mientras que ninguno de los dos estamos obligados a participar en un matrimonio que no deseamos —Jemima se puso de pie de un salto.

El plan parecía sencillo, sin embargo tenía la convicción de que no funcionaría. Se volvió a mirarlo.

Rob la miró con expresión interrogante.

—¿Qué es?

Jemima hizo un gesto leve.

—¡Hay tantas posibilidades de que algo vaya mal! —se mordió el labio—. Usted tiene la intención de mantener esto en secreto, y no me fío que sea lo mejor.

—¿Y cómo es así?

—Sencillamente por su familia. Siempre hay un pariente cotilla en el entorno de cada uno. Recuerde lo que le digo: alguien descubrirá lo que está pasando y nos meteremos en un lío.

Rob se echó a reír.

—No tengo tantos parientes cercanos, y apenas veo a los que tengo.

Jemima negó con la cabeza, nada convencida.

—¿Y qué hay del señor y la señora Selborne, o de sus primos? Parece bastante unido a ellos.

Rob se encogió de hombros.

—Apenas los veo. Ferdie Selborne es amigo mío, pero cuando yo regrese a Delaval dudo que vea a Ferdie. Él detesta el campo.

—Mmm… —Jemima entrecerró los ojos—. ¿Y sus otros amigos?

—Supongo que debo decir que tengo algunos, o por el contrario me tacharía de raro —Rob sonrió—. Tengo un par de amigos íntimos y unos cuantos conocidos. ¿Le parece aceptable?

Jemima trató de no sonreír.

—Por favor, tómese esto en serio, señor. Tengo la convicción de que su plan acabará torciéndose de algún modo.

Rob se encogió de hombros levemente.

—No sé por qué iba a ser así. No le contaremos a nadie lo del matrimonio, y después tomaremos caminos separados… —se puso de pie y se acercó a ella—. Es un plan sencillo, y ésos siempre son los mejores. ¿Así que estamos de acuerdo, señorita Jewell?

Jemima vaciló. No se podía negar que aquella oferta inesperada había llegado en el momento preciso para rescatarla de un matrimonio distinto, uno que no deseaba. Y con un poco de dinero podría hacer realidad algunos de sus sueños, como por ejemplo abrir un pequeño establecimiento donde enseñar música, lenguas y otras disciplinas, tal y como le había enseñado a ella la señora Montagu. Seguir los pasos de su maestra sería una buena cosa. Al menos tendría cierta independencia, mucho más que si tuviera que vender su cuerpo para conseguirla.

—¿Qué pensión me pasará? —le preguntó. Vio que Rob se relajaba ligeramente, como si se diera cuenta de que la decisión estaba tomada. Mencionó una suma que la dejó mareada. Con un pago inmediato de mil quinientas libras podría alcanzar su objetivo de establecer un colegio. Y después obtendría otra suma al final, después de anularse el matrimonio.

Miró a Rob con timidez.

—¿Mencionó que me alquilaría una casa? —aspiró hondo—. Requeriré una que sea lo suficientemente amplia. Una casa en Twickenham sería perfecta.

Rob no parecía ofendido; más bien parecía divertido.

—Parece como si estuviera haciendo tratos para hacerme de una amante, no de una esposa, señorita.

Las caprichosas imágenes se colaron en su pensamiento sin previo aviso. Rob visitándola en la casa de campo… un salón lleno de papeles desperdigados por el suelo… sus manos acariciándola… Jemima se sofocó al tiempo que se estremecía por dentro. Pero no era momento de pensar en tales cosas. Su acuerdo era puramente formal, un trato de negocios.

—Me disculpo —dijo, contenta de que su voz fuera más firme que sus pulsaciones—. Me crié en una calle dura y tuve que luchar por todo lo que gané, lord Selborne. Disculpe si parezco empeñada en hacer un trato provechoso para mí.

—Por supuesto —Rob inclinó la cabeza.

La miraba detenidamente, y Jemima sabía que no se le había pasado por alto su sofoco o su tez sonrosada. Esperaba que lo achacara a la vergüenza más que a una excitación sexual.

—Como exijo su discreción en este asunto, me doy cuenta de que debo ofrecerle algo que le convenga a usted —dijo él—. Déjelo en mis manos con toda tranquilidad.

Jemima suspiró de alivio. Aquello era más sencillo de lo que habría esperado. Rob Selborne parecía una persona muy tratable. Y por supuesto, él deseaba aquel trato tanto como ella. Sin embargo sabía que no era ningún blandengue. Ya había visto la dureza que se escondía bajo esa superficie afable. Vaciló, y decidió jugar.

—Y querría un pequeño carruaje, por favor.

—¿Sólo uno pequeño? —Rob seguía sonriendo, pero su mirada tenía un brillo de agudeza—. ¿No quiere un coche de cuatro caballos?

—Me parece que me está tomando el pelo —dijo Jemima—. Un coche pequeño será suficiente. No soy ambiciosa.

Rob asintió.

—Mi asistente se ocupará de todo —le sonrió—. ¿Entonces, trato hecho?

Jemima le devolvió la sonrisa.

—Creo que sí, señor.

Rob se relajó.

—Me encargaré de pedir una licencia especial —hizo una pausa, como si de pronto hubiera pensado en algo—. Supongo que es usted lo suficientemente mayor para casarse sin el consentimiento de sus padres, ¿no es así?

Jemima se echó a reír.

—Tengo veintiún años, señor. ¿Cuántos años tiene usted?

Rob arqueó las cejas ante la franqueza de su pregunta.

—Tengo veintiséis, señorita.

Jemima ladeó la cabeza y lo estudió.

—A veces parece mayor —le dijo, dando voz a sus pensamientos—. Como si hubiera visto muchas cosas.

Él desvió la mirada.

—Me temo que ése puede ser uno de los efectos de proseguir una carrera militar —dijo en tono bajo pero marcado por la dureza—. Le enviaré recado cuando todo quede dispuesto —añadió Rob mientras le tomaba una mano.

Jemima asintió.

—¿Y la casa… y el dinero?

—Todo estará listo para usted en cuanto estemos casados —Rob sonrió—. Le pediré a mi abogado que redacte un contrato, señorita Jewell. Juro que no la engañaré.

—Lo sé —dijo Jemima—. Me lo dijo el otro día… cuando me dio la guinea.

—Lo recuerdo.

De pronto vio en sus ojos una expresión intensa, y Jemima se preguntó si habría sido buena idea recordarle lo de la guinea… y de paso lo del beso. Pero aquél era un trato de negocios, un matrimonio de conveniencia. No hacía falta besarse. De todos modos, se preguntaba si él le daría un beso en la mejilla para sellar el trato.

Pasado un segundo, Rob le tendió la mano con formalidad.

—Gracias, señorita Jewell.

Jemima le dio la mano. Él la tenía fría. Ella trató de retirarla, pero él no la soltó.

—¿Cómo se llama? —preguntó él bruscamente.

Jemima se sorprendió al darse cuenta de que él no lo sabía. Lo miró a los ojos. Eran marrones oscuros, moteados de verde musgo, con unas pestañas espesas y oscuras. Jemima se sintió levemente ofuscada. Era la primera vez que otra persona la afectaba de tal modo, y lo cierto era que no sabía si le hacía mucha gracia.

—Me llamo Jemima Mary Jewell. Supongo que necesitará saberlo para la licencia matrimonial.

—Así es —respondió Rob—. Pero no se lo he preguntado por eso —sonrió levemente—. Jemima Mary. Es bonito. Ya sabe que yo me llamo Robert.

—¿Sólo Robert? —le preguntó ella.

Rob parecía ligeramente abochornado.

—No. Robert Guy Lucius Cavendish Selborne.

No imaginaba que le surgiera la oportunidad de utilizar su nombre de pila. Qué lástima.

—¿Por qué me ha pedido a mí que me case con usted? —le preguntó impulsivamente—. ¿Por qué a mí en particular? Sé que dijo que las otras damas de la boda no eran apropiadas… ¿Pero por qué yo?

Se produjo una pausa. Casi de inmediato, Jemima deseó no habérselo preguntado. Sabía que la había elegido porque había pensado que a ella sí podría comprarla. Era la hija de un comerciante, y por ello entendía el valor de las mercancías. No era una dama protegida que no supiera de nada. Ella había accedido a que él pagara con dinero su participación.

—Se lo pedí porque pensé que tal vez accediera —dijo Rob, entonces sonrió—. Y me alegro de que lo haya hecho.

Jemima sonrió también, aunque de mala gana. No lo creía, pero apreciaba su galantería. Rob señaló el velo de novia, doblado sobre la mesa que había a su lado.

—¿Está segura de que no cambiará de opinión?

Jemima negó con la cabeza. Se preguntó si la tomaría por una aprovechada, alguien que se olvidaba de un prometido de su misma clase por una oferta más lucrativa.

—Prometo no cambiar de opinión.

Fue a abrirle la puerta, pero él la agarró del brazo para detenerla.

—¿Está segura de que se ha recuperado de lo de anoche?

La repentina intimidad del tema pilló a Jemima desprevenida. Se llevó la mano al cuello de su camisa con un gesto elocuente, para asegurar que la tela cubría el ofensivo cardenal.

Entonces se apartó de él y fue a la ventana. Rob no la había tocado, pero sin saber por qué temblaba de arriba abajo. Sin duda aquel azoramiento tenía algo que ver con la suavidad de su voz y la compasión de su mirada. Ningún hombre la había tratado jamás así. Jack era bueno, pero era brusco también. Así que la ternura de Rob la conmovía.

Levantó la vista y vio que él la estaba mirando.

—¿Por qué su padre se enfadó tanto anoche?

Jemima pasó la mano por el velo con suavidad.

—Le dije que me negaba a casarme con un hombre de su elección.

La expresión de Rob se tornó sombría.

—¿Por eso accedió a casarse conmigo? ¿Para escapar de los dos?

Jemima se encogió de hombros.

—En parte sí. Las opciones son limitadas para una mujer, milord, particularmente para una de mi situación.

Rob le agarró la barbilla con suavidad y le levantó la cara para que lo mirara.

—No debe hacerse responsable del comportamiento de su padre con usted, Jemima.

—No me hago responsable —Jemima se apartó de él—. Olvida que no soy una dama, milord. Me he criado con estas cosas. La violencia es común en nuestras vidas.

Rob parecía obstinado.

—No lo dudo. Pero no se equivoque, Jemima; la violencia no hace distinción entre las personas. Puede ocurrirle a cualquiera, a un gentil o a un plebeyo. Y la fealdad de ello es la misma, ya sea la víctima un hombre, un niño o una mujer, una duquesa o…

—¿O la aprendiz de un limpiachimeneas?

—Pues sí —Rob sonrió un poco—. ¿Está segura de que no quiere venir ahora conmigo?

Jemima sonrió.

—Sí, lo estoy. Pero gracias por la oferta.

Rob suspiró con resignación. Sacó del bolsillo la tarjeta de su padre.

—¿Tiene papel y tinta?

Esperó mientras Jemima sacaba lo que le había pedido de un buró, y después anotó algo en la parte de atrás del papel.

—Ésta es mi dirección. Si lo necesita puede venir en cualquier momento.

Jemima asintió. Tenía la garganta atenazada.

—Gracias, milord.

Rob la besó en la mejilla con suavidad.

—Adiós entonces, Jemima. Le enviaré una nota en secreto cuando se vaya a producir el matrimonio. Lo prepararé en cuanto pueda.

Hizo una pausa en la puerta y se quitó un sello que llevaba en la mano derecha.

—Tome esto. Sé que es muy grande y que no podría ponérselo sin levantar sospechas, pero quiero que se lo quede.

Jemima lo miró mientras le daba vueltas al anillo entre los dedos. Era de oro macizo, pesado y gastado. Estaba caliente de haber estado en su dedo. En su mano vio la marca de piel más pálida donde había estado el anillo.

—Pero no puede darme esto…

—Estamos prometidos. Ahora es mía, y quiero que tenga el anillo.

Rob parecía empeñado. Jemima sintió un pequeño escalofrío. Entonces se deslizó el anillo dentro del corpiño.

—Gracias. Lo pondré a buen recaudo.

Ella le dio la mano y él se la besó, al estilo antiguo. Jemima pensó que, para ser tan joven, Robert Selborne parecía un hombre a la antigua usanza. Se preguntó si sería su experiencia en el ejército lo que le habría hecho madurar con tanta rapidez. No era en absoluto como los jóvenes que iban por las calles, dándole la vuelta a los carros de los comerciantes para divertirse, destruyendo la vida de un hombre sin preocuparse de nada más.

Después de acompañarlo a la puerta, se tumbó en el sofá del salón y se abrazó a un cojín. No podía respirar del alivio y la incredulidad que sentía. La cabeza le daba vueltas.

No podía creer que Rob le hubiera dado los medios para conseguir todo lo que siempre había deseado. A él no le importaba nada; lo único que necesitaba era su nombre en el certificado de matrimonio para poder cumplir con las condiciones del testamento de su padre. Pero para ella era todo. Al menos podría conseguir su sueño.

Tendría estanterías del suelo al techo e iría a Hatchard’s para llenarlas de libros. Compraría un piano, un piano de cola, puesto que las habitaciones de la casa de campo serían lo suficientemente amplias para poder meter uno con facilidad. Y compraría también un harpa y una espineta. Necesitaría practicar el harpa, claro estaba, puesto que nunca se le había dado tan bien tocar instrumentos de cuerda como el piano. Luego también estaban las partituras. Compraría un montón de partituras, las suficientes para llenar el aire como si fuera confeti.

Jemima se echó a reír y lanzó un cojín al aire con dicha y placer. Tener dinero y no tener ni a un marido ni a un padre que soportar o que le dictara cómo debía comportarse era demasiado bueno para ser cierto.

Pensó en Rob Selborne, con su aspecto aristocrático y sus modales corteses. Él era lo que los deshollinadores llamarían un verdadero caballero.

Jemima negó con la cabeza. Era una suerte que Rob hubiera hecho su trato con ella, ya que ella nunca lo engañaría como tal vez podrían haberlo hecho otras. Él era un verdadero caballero, y aunque ella no había nacido en la nobleza y sólo era una dama por educación, habían pactado con toda seriedad un matrimonio conveniente para los dos.

Recordó la atracción que se había palpado entre ellos, pero inmediatamente dejó a un lado aquel pensamiento. El deseo físico tan sólo le acarrearía problemas e infelicidad. El cinismo que había aprendido de niña en la calle le había enseñado eso. Sería ridículo en extremo basarse demasiado en los sentimientos que sin saber por qué tenía ya hacia Robert Selborne.

Su trato significaba que pasarían juntos muy poco tiempo, casados o no. Después de la boda Rob se iría directamente a su hacienda de Oxfordshire, y ella a Twickenham. A partir de ese momento, lo más probable sería que se comunicaran a través del hombre de confianza de Rob. Y aproximadamente un año después, el matrimonio quedaría disuelto.

Jemima sintió una punzada de decepción que no podía negar. Sabía que deseaba pasar tiempo con Robert Selborne. Sabía que en realidad le gustaría conocerlo mejor. Aunque iba a ser su marido, irónicamente no sabría nada en absoluto de él.

Se puso de pie y se acercó a la ventana. La neblina de la mañana se había levantado y el sol era una bola dorada y pálida, la promesa de un día maravilloso.

Jemima tomó el velo y se lo puso sobre la cabeza. Estaba dando una vuelta delante del espejo, sonriendo, cuando entró su madre. La señora Jewell sonrió también cuando vio lo que estaba haciendo su hija. Por un momento madre e hija se miraron a través del espejo, unidas en su felicidad, pero cada una soñando un sueño distinto. Y allí en su pecho, pegado a su piel, el sello de Rob Selborne le proporcionaba una agradable sensación de calor.

Cinco

—Te has vuelto loca —le dijo Jack rotundamente—. Totalmente tarumba. Deberían encerrarte en Bedlam.

Jemima y su hermano estaban en el Puente de Blackfriars, apoyados en el murete mientras tomaban algo para cenar. A sus pies, el río oscuro fluía lento con la marea baja. Entre el barrizal de las orillas había gente buscando pedazos de carbón, y las gaviotas graznaban sobrevolando las aguas.

Jemima sacó un pedazo de anguila caliente del cucurucho que tenía en la mano y se lo metió en la boca; su carne era salada y suave. Se chupó los dedos. La señora Montagu siempre solía decir que la comida tenía mejor sabor en un plato, comida con cuchillo y tenedor, pero seguramente la señora Montagu nunca había comido anguilas frescas con salsa picante de un puesto, ni ostras a penique la media docena.

La brisa del río era fresca y la comida se enfriaba rápidamente, así que Jemima se metió en la boca otro pedazo de anguila.

—Sé qué piensas que no actúo con sensatez…

—Sí, eso es lo que pienso. Creo que estás idiota. Acabo de decírtelo —Jack frunció el ceño—. Te vas a casar con un hombre que no conoces, y sólo porque no puedes soportar la idea de casarte con Jim Veale.

—No es tan simple como tú lo pintas —Jemima arrugó el cucurucho vacío y se limpió los dedos—. Tú no entiendes nada.

—Oh, sí que lo entiendo. La gente siempre dice eso cuando saben que uno lo entiende perfectamente —el gesto de Jack se hizo más ceñudo—. Ni siquiera te lo has pensado, Jem. ¿Quién es este caballero? ¿Es serio o te va a engañar? —se volvió hacia ella—. ¿Te va a decir que esto es un trato de negocios, para después darse la vuelta y exigir de ti los derechos y privilegios que le otorgará el matrimonio? —Jack se metió las manos en los bolsillos—. Porque si lo hace, Jem, no tendrás modo de evitarlo.

Jemima suspiró. Entendía la preocupación de su hermano y se lo agradecía incluso, pero no iba a permitir que sus escrúpulos se interpusieran en su camino.

—Estás poniéndolo como algo muy complicado, Jack. Lord Selborne y yo hemos hecho un trato. Me casaré con él a cambio del dinero.

—Supón que no te da el dinero —dijo Jack—. ¿No se suponía que no tenía dinero? Cuando consiga lo que quiera, te dejará en la estacada. ¿Cómo le explicarás eso a papá cuando vuelvas corriendo a casa? —pegó un puñetazo sobre el muro de piedra—. ¡Te quiere utilizar, Jem! ¡Y tú estás tan ciega a todo salvo a tu deseo de tener una vida independiente que has aceptado todo sin pensártelo siquiera!

Jemima se volvió y fijó la vista en las aguas tranquilas del río. La brisa recia le enfriaba las mejillas. Sabía que Jack siempre decía lo que pensaba, y lo cierto era que en sus palabras había mucha verdad.

—Los dos nos estamos utilizando, Jack. El matrimonio es un medio para que ambos podamos conseguir lo que deseamos. Yo quiero independencia y la oportunidad de establecer un colegio. Rob, lord Selborne, desea recuperar la fortuna de su padre…

—¡Un cazafortunas! —Jack parecía asqueado—. ¿Por qué no se casa con una heredera que sea de su clase?

Jemima suspiró.

—Te lo he explicado, Jack. Tenía que casarse con una de las asistentes a la boda, y ninguna le parecía bien.

—Seguramente todas lo rechazaron. Debe de haber algo raro en él.

—No lo hay —dijo Jemima, sonriendo un poco—. La verdad, Jack, es que es un hombre muy agradable.

En realidad, Robert Selborne era más que agradable, pero no pensaba decírselo a Jack.

Jack resopló con impaciencia.

—Aun así, debe de tener algo raro, sólo que tú aún no lo sabes. Pero lo averiguarás enseguida.

—Tal vez sí.

Jemima se cruzó de brazos para protegerse del frío, acurrucándose un poco más bajo el abrigo. Se le estaba pasando el efecto de calor de las anguilas, y sentía frío; por dentro y por fuera. Jack había plantado la semilla de la duda en su mente, y esa semilla empezaba a germinar. Hacía tres días que Rob había ido a verla, y ella se había dejado llevar por la emoción y la anticipación… Hasta que había decidido confiar en su hermano, y él le había hecho ver la verdad de sus planes. Como poco el asunto se le antojaba de pronto escabroso, y en el peor de los casos se le ocurrió que podría estar cometiendo un gran error.

Y sin embargo había confiado en Rob Selborne. No sabía por qué, pero estaba totalmente convencida de que no la engañaría. Él le había dado su palabra y mostrado una gran bondad hacia ella en todo momento. Sin embargo, las dudas estaban ahí. Selborne sólo había necesitado hablarle con amabilidad y ofrecerle algo que quisiera de verdad, y ella había aceptado.

—La otra noche te alegraste de que te echara una mano —le dijo muy enfadada a su hermano—. Sabes que tú sólo no podrías haber tirado la puerta.

—Habría ido a por un hacha —dijo Jack con expresión ceñuda—. No confiaba en él entonces, y tampoco ahora.

—Entonces sólo pensaste que él pretendía que yo fuera su querida —señaló Jemima—. Deberías estar contento de que sea el matrimonio lo que me está ofreciendo.

Jack emitió un sonido de disgusto. Se dio la vuelta para apoyarse sobre el murete de piedra.

—Por supuesto, hay otra explicación para su comportamiento —dijo con naturalidad.

Jemima arqueó las cejas, sospechando de su tono neutral.

—¿Ah, sí?

—Sí. Te has enamorado de ese Selborne, y por ello estás dispuesta a hacer lo que él te pida. Has leído demasiadas paparruchas sobre el amor en esos libros tuyos, y ahora quieres experimentarlo en persona.

Jemima lo miró con rabia.

—No tiene ninguna gracia, Jack. ¿Qué tiene que ver el amor con esto? Tú sabes que yo no tengo tiempo para esas tonterías. Rob Selborne y yo nos hemos visto un par de veces.

—Y la primera vez que os conocisteis se puso a besarte, y con ganas —Jack la miró como reprendiéndola—. Y de pronto se quiere casar contigo. Qué raro.

—Yo… él… —Jemima balbuceó—. En la boda me besó para que le diera buena suerte. Igual que tú estabas besando a la novia, acuérdate.

—Yo no la estaba besando como si fuera el fin del mundo —dijo Jack rotundamente.

—No —dijo Jemima, poniéndose a la defensiva—. Eso te lo reservas para lady Alford, ¿verdad?

Beatrice Alford era la viuda de un concejal de la city londinense, y había gozado de toda la atención de Jack desde hacía ya casi un año. Jack siempre decía que los deshollinadores tenían más oportunidad que ningún otro para seducir a las damas, ya que tenían acceso a toda la casa, incluidos los dormitorios.

Jack se movió con nerviosismo mientras se sonrojaba.

—Eso se ha terminado.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Por la misma razón por la que tú no puedes ser feliz con un aristócrata. Estaba harto de ser un amante de segunda —Jack miró el suelo de adoquines con gesto ceñudo—. Ah sí, podía entrar en la cama de milady, pero no honrar su mesa.

—No pensaba que era eso lo que querías de ella.

Jack le echó una mirada de enfado.

—No seas estúpida, hermanita. No quería sentarme a comer con ella. Pero necesitaba saber que podría si quería hacerlo. ¿Lo entiendes? Se trata de respetar… y de saber el lugar de cada uno.

Jemima alzó la mirada. Sabía a lo que Jack se refería. Era un desprecio que a uno lo trataran como si no fuera lo bastante bueno.

—Sí, lo entiendo.

—Entonces no te hagas ilusiones con el conde Selborne. Jamás te aceptarían. Serías nada más que una esposa de segunda categoría. Todo el mundo se daría la vuelta cuando pasaras tú. Abriría las sombrillas como le hicieron a lady Denbigh.

—Ella era amazona en un circo.

—Amazona de circo, hija de un deshollinador… ¿Qué diferencia hay?

—Es distinto cuando la hija de un ciudadano rico quiere casarse con un miembro de la nobleza.

Jack se metió las manos en los bolsillos y echó a andar.

—Por supuesto que es distinto. Normalmente están a varias generaciones de distancia del olor del comercio. O de otro modo, son tan ricos que se les puede perdonar el que no sean nobles. Pero nosotros ni siquiera olemos a comercio; nosotros olemos a hollín. Estamos en uno de los escalafones más bajos, y ni los salones bien perfumados de la señorita Montagu pueden variar eso.

Iban caminando hacia Westminster, y Jack apretó el paso. Jemima trotaba a su lado, tratando de no quedarse rezagada.

—Estaría de acuerdo contigo si en secreto deseara una relación como la que tú describes. Pero mis pensamientos no van en esa dirección.

Jemima hizo una pausa, sintiendo una punzada de culpabilidad. Tal vez eso no fuera del todo cierto. Se había permitido a sí misma ilusionarse, aunque tan sólo un poco, con ser la condesa de Selborne de verdad, y no sólo en papel. Había sido delicioso cuando Rob la había besado, derrumbando con su gesto todas las cínicas ideas que tenía sobre el amor. Pero pensar así era una tontería. El amor era un lujo que no era para los de su clase.

—Ni lord Selborne ni yo vemos el matrimonio de ese modo —dijo ella—. Te he dicho ya muchas veces que no hay sentimientos de por medio, tan sólo conveniencia.

—¿Y tu dignidad no se revuelve ante eso, Jem? —Jack la miró con rabia—. ¿Aceptarás el dinero de un hombre que no desea que honres su mesa, ni su apellido, teniendo en cuenta que la verdad de vuestro matrimonio deberá permanecer en secreto?

Jemima se sofocó de pronto. Alzó la barbilla y miró a su hermano.

—Está claro que el respeto que siento hacia mí misma no es algo tan delicado como el tuyo, Jack. ¡Aceptaré el dinero de lord Selborne y estaré agradecida por la oportunidad que ello me brinda!

Jack maldijo entre dientes.

—Además —añadió Jemima enfadada, ignorándolo totalmente—, parece que para ti nunca va a estar bien lo que haga tu hermana. Primero soy una loca porque según tú me he enamorado, y después no tengo respeto hacia mí misma por aceptar un matrimonio de conveniencia. ¡A ver si te decides, Jack!

Continuaron en silencio hasta llegar a la esquina de East Chepe; entonces Jack volvió a hablar.

—¿Entonces te alegras de separarte así de tu familia?

Jemima suspiró. Aquélla era la parte del asunto que menos le gustaba, pues claramente no podría decirle a su padre dónde iba a vivir, al menos hasta que se le hubiera pasado el enfado. Eso no le preocupaba mucho, pero sentía disgustar a su madre.

—No estaré totalmente apartada de mi familia. Te tendré a ti.

Jack la miró con exasperación.

—¿Y nuestra madre? No merece esto por tu parte, Jem.

—Lo sé —dijo Jemima con tristeza—. Pero cuando pase un tiempo y papá se haya resignado a ello, tal vez vuelva a haceros una visita.

—Estás viviendo en el limbo de los tontos. Te va a dejar colgada, Jem. Le prohibirá a mamá que vaya a verte. No hay generosidad en él. Este hombre envía a niños pequeños a que se metan en las chimeneas aunque haya máquinas que hacen el mismo trabajo. No es de los que cambian con rapidez, ni de los que perdonan así como así.

—Ni yo.

Jack suspiró.

—No. Tenéis mucho en común, vosotros dos. Tal vez por eso no podéis seguir viviendo juntos.

La discusión había llegado a un punto muerto. Jemima percibió el gesto obstinado en el rostro de Jack antes de suspirar y relajarse un poco.

—Muy bien. Como no quieres escucharme, ¿todavía quieres que siga siendo tu dama de honor?

Jemima pegó un chillido y se echó a sus brazos.

—¡Oh, Jack, gracias! ¡Serás la dama de honor más apuesta de todo Londres!

Jack sonrió.

—Creo que estás cometiendo un error monumental, Jem —le dijo mientras le devolvía el abrazo—. Va a terminar todo mal. Ya lo verás.

—Ni hablar —dijo Jemima.

Retrocedió un paso. Había algo que quería decir, pero era un riesgo enorme.

—Jack, pensé que, una vez que me estableciera en Twickenham, tal vez fuera a visitar a Tilly.

La expresión de Jack se volvió de pronto remota.

—¿Entonces es en eso en lo que pretendes gastarte la fortuna que vas a adquirir? No seas estúpida, hermanita. Tilly está establecida y contenta. No necesita ni un padre ni una tía entrometida.

Jemima arrugó la cara. Sabía que estaba pisando terreno peligroso, hurgando en viejas heridas. Jack jamás hablaba de su hija, pero eso no quería decir que no pensara nunca en ella.

—Bueno, quería saber si está bien y contenta —añadió Jemima en tono vacilante—. Por el bien de Beth.

Jack la miraba con rabia contenida.

—¿Bien? ¡Por supuesto que está bien! Es la pupila de un noble, y mucho mejor situada de lo que podamos estarlo nosotros. No hay nada que podamos ofrecerle. Déjala antes de que…

Se produjo un silencio.

—Pensaba que querrías saberlo —dijo Jemima.

—Bueno, pues no quiero —continuó Jack—. Déjalo estar, Jemima. Si tienes que casarte con tu elegante lord, hazlo por lo que quieras, pero no lo hagas por eso.

—Se está arriesgando mucho, milord —observó Jemima.

Unos quince minutos antes la criada le había llevado una nota de Rob Selborne a la oficina que había al fondo del local de Great Portland Street, y cinco minutos después, Jemima estaba en un coche de caballos con él cruzando las calles de Londres.

Rob arqueó una ceja.

—¿Por qué es eso?

—Porque alguien podría verlo —dijo Jemima—. Pensaba que no íbamos a vernos hasta el día de la boda.

Rob se encogió de hombros.

—Quería hablar con usted. No deseaba sencillamente avisarla y encontrarnos en la iglesia, como si fuera una especie de sirvienta —frunció el ceño—. Sería un detalle feo, Jemima.

Jemima sintió un calor de placer al oír sus palabras, pero lo ahogó al momento. Había deseado verla, hablar con ella; y ese comportamiento era precisamente a lo que ella no debía dar pie. Los dos estaban destinados a ir cada uno por caminos separados, y lo mejor sería que empezaran desde el principio. Aun así, no le exigió que la llevara directamente a casa.

—¿A dónde vamos? —le preguntó—. ¿Vamos a seguir conduciendo por Londres hasta que terminemos de hablar, tan sólo para asegurarnos de que nadie nos ve juntos?

Rob le echó una mirada.

—No había decidido dónde podíamos ir.

—¿Qué le parece la Torre de Londres? Allí sólo van turistas.

Rob negó con la cabeza.

—No hace un día muy agradable para estar fuera. Además, tengo ganas de que nos sentemos y hablarle tranquilamente.

—Entonces conozco el sitio adecuado —dijo Jemima—. The Hoop and the Grapes, en Drury Lane.

Rob parecía un poco sorprendido.

—¿Eso no es un pub?

—Lo es —Jemima le echó una mirada desafiante—. Pensaba que quería pasar desapercibido; y sé que allí nadie lo reconocería.

Rob se arrellanó en el asiento con una sonrisa.

—Imagino que no. Iremos allí si lo desea.

El salón en The Hoop and The Grapes estaba casi lleno, pero Jemima encontró una mesa pequeña en un rincón y se sentó en el banco de madera, dejando a Rob el asiento que daba hacia la sala. El ambiente estaba cargado de humo y de olor a cerveza, y aunque todo el mundo continuó conversando cuando ellos entraron, Jemima supo que todos los estaba observando. No se sorprendió al ver que Rob también se había dado cuenta. Allí había por lo menos media docena de tipos que le meterían a uno una navaja en las costillas y después empezarían a preguntar.

—¿Viene aquí a menudo? —le preguntó Rob mientras levantaba una mano para llamar a una camarera.

Jemima observó con una mezcla de sorpresa y de infortunio que dos chicas se habían acercado a su mesa y discutían sobre cuál de las dos los serviría. En The Hoop era difícil que le sirvieran a uno en la mesa, pero tener a dos disputándose por hacerlo era imposible.

—Una jarra de cerveza —dijo Rob, dándole una moneda a la chica que estaba más cerca.

—Sí señor —la chica hizo una reverencia y lo estudió con mirada experta—. Sí, milord —rectificó—. Y si quiere algo más, milord…

Rob le echó una sonrisa que irritó aún más a Jemima.

—Se lo diré, sin duda —respondió él.

Jemima apretó los labios con desaprobación. Era culpa suya por llevarlo allí. Había sido un impulso infantil, para presumir y para ver si él pondría alguna objeción. Sin embargo, por el momento estaba pasando la prueba con más aplomo del que habría imaginado.

—¿Ya le está pesando? —le preguntó Rob en tono afable.

Jemima lo miró con curiosidad.

—¿Pesándome el qué?

—El haberme traído aquí —Rob hizo un gesto hacia la sala del bar—. ¿Acaso quería asustarme?

Sus miradas se encontraron.

—¿Habría sido posible?

Rob se apoyó contra la pared de escayola y estiró las piernas. Estaba extremadamente elegante en comparación con los tipos que había en el bar, pero también, para sorpresa de Jemima, parecía bastante duro. No había duda de que, llegado el caso, sería capaz de defenderse aún en un ambiente como aquél.

—Lo dudo —dijo él—. He bebido en sitios mucho peores que éste cuando estaba en el ejército.

Jemima asintió.

—Me lo imagino. No he pensado que pudiera asustarse fácilmente, lord Selborne, ni siquiera si le dijera que el tipo de la esquina es un bribón, un salteador de caminos.

—¿Lo es?

—Oh, sí. Ned Macaine. Trabaja en la carretera norte.

Rob frunció la boca.

—Parece que le gusta usted, señorita Jewell.

Era cierto. El bandolero, un joven notablemente gallardo, alzó su vaso en dirección a ella. Jemima, sintiendo que era su oportunidad para vengarse, esbozó una dulce sonrisa.

Rob se echó a reír.

—Bueno. Creo que estamos en paz. Pero no me ha contestado a mi pregunta. ¿Viene aquí a menudo?

Jemima negó con la cabeza.

—Ya no. Ésta es la taberna favorita de Jack, y por eso supe que aquí estaríamos bien.

—¿Su padre no viene aquí a beber?

—No —Jemima se echó a reír—. Papá se ha vuelto demasiado orgulloso como para relegarse a frecuentar este establecimiento. Cree que es demasiado bueno para un sito así —miró a su alrededor—. Esos caballeros de ahí, los que tienen las pipas de barro y están jugando a las cartas, son también deshollinadores. No se preocupe. No nos delatarán.

—No me preocupo —dijo Rob mientras le servía un poco de cerveza en el vaso—. Estoy seguro de que me protegerá de todos, señorita Jewell.

—Y yo estoy segura de que sabe cuidarse solo —dijo Jemima sin mentir, antes de dar un trago de cerveza—. ¿Y bien, de qué tenemos que hablar?

—Para empezar de la boda —dijo Rob—. Está prevista para las diez dentro de tres días, en la iglesia de San Salvador.

—¿En Borough?

—Me temo que sí —Rob frunció el ceño—. En interés de la discreción…

—Lo entiendo. Y no se preocupe… He caminado por barrios peores que Borough.

—Eso diría yo —dijo Rob mirando a su alrededor, levemente malhumorado—. No es que piense que no podrá soportarlo, señorita Jewell, sino que siento que no es lo suficientemente bueno para usted.

Jemima sintió cierta emoción.

—Es muy amable por su parte, pero le aseguro que me convendrá de maravilla. Después de todo, sólo es un medio para llegar a un fin.

De algún modo, el comentario sonó totalmente fuera de lugar. Rob frunció el ceño todavía más.

—Supongo que su hermano la acompañará.

—Sí, lo hará.

—Sin duda me alegraré de que así sea.

Jemima suspiró.

—No se caen bien, ¿verdad?

La expresión de Rob cedió un poco.

—Es más que pienso que su hermano no confía en mí, y entiendo por qué.

—Y yo —le tocó el turno a Jemima de fruncir el ceño—. Los dos me siguen pareciendo de lo más fastidiosos.

Rob se echó a reír.

—Espero que me disculpe. Por cierto, yo también voy a llevar a un invitado a la boda. Mi primo Ferdie será mi padrino.

Jemima apuró el vaso de cerveza.

—¿Le ha contado todo?

—Sí, y me ha jurado que guardará el secreto.

Jemima y Rob se quedaron un momento en silencio.

—¿Volvemos ya? —le preguntó Jemima—. ¿Ahora que lo hemos decidido todo?

—Aún no —dijo Rob—. Me lo estoy pasando demasiado bien.

Jemima lo miró pensativamente. Sin duda Robert Selborne parecía muy a gusto allí sentado en el banco, con un hombro apoyado sobre la pared, con el abrigo desabrochado, debajo del cual se revelaban unos pantalones ajustados de color beis y una chaqueta azul marino. Todo él destilaba elegancia, desde su camisa de lino a sus botas abrillantadas. No le extrañaba que las camareras se hubieran puesto casi a babear al verlo.

—Espero que su hermano pueda echarle un ojo cuando se vaya a vivir a Twickenham —dijo Rob—. Aunque Churchward, mi abogado, atenderá todo lo que desee, me consolará saber que tiene a otras personas que puedan cuidar de usted.

—Oh, seguiré viendo a mi hermano —concedió Jemima.

Se sentía levemente culpable. Había resuelto no decirle a Rob nada de sus planes sobre el colegio, pensando que tal vez él se pusiera agresivo al pensar que ella iba a trabajar para ganarse la vida. Tal vez fuera la condesa de Selborne sólo en teoría, pero a lo mejor mientras estuvieran casados Robert Selborne esperara de ella que viviera con discreción.

—¿Entonces qué tiene pensado hacer cuando viva allí? —le preguntó Rob.

Jemima pegó un respingo. Parecía que a los demás atributos podía añadir la habilidad de leerle el pensamiento.

—¿Hacer? —dijo, sabiendo que sonaba a evasiva—. Pensaba que las «damas» no hacían nada. La verdad es que me hacía ilusión no hacer nada.

Rob sonrió. Le cubrió la mano con la suya, vital y cálida. Jemima se estremeció de nuevo, pero esa vez por otra razón.

—Trate de decir la verdad, Jemima —dijo él—. No me parece la clase de dama que se contentaría sin hacer nada. ¿Qué planes tiene?

Un par de ojos azules se encontraron con un par de ojos marrones. En los de Rob había un brillo distintivamente curioso. Jemima se dio por vencida.

—¡Ah, está bien! Si se empeña en que se lo diga, debe saber que tengo la intención de abrir un colegio —vio su expresión y se apresuró a continuar—. No se preocupe, no pensaba utilizar mi nombre. ¡Nadie lo sabrá! Pero me volvería loca si no tuviera nada que hacer todo el día. Además, las buenas esposas de Twickenham me habrían ahumado en unos días. Las mujeres de la nobleza siempre sopesan a las personas que se unen a su círculo.

Rob parecía ligeramente sorprendido.

—¿A qué se refiere exactamente?

Jemima se echó a reír.

—Pues simplemente a que a una dama misteriosa que aparece de la nada y que no tiene medios visibles de fortuna, enseguida se la tacha de mujer de dudosa reputación. Provocaría muchísimos comentarios. Mientras que una profesora de música es considerada una dama de pocos medios económicos, y todo el mundo permite que continúe con su negocio al tiempo que la compadecen también un poco, por supuesto.

Rob negaba con la cabeza con pesar.

—¡Jemima, es usted toda una cínica!

Ella se encogió de hombros.

—Sin duda he visto más mundo que otras señoras conocidas suyas. Si me dedicara a no hacer nada, estoy segura de que las damas de Twickenham me verían como a alguien que llega para robarles el marido, o como a una cortesana retirada pretendiendo llevar una vida respetable. Así sabrán que sólo soy una profesora de niños, y todas podemos estar tranquilas —lo miró—. Supongo que no le parecerá mal, ¿verdad?

—¿Importaría acaso si así fuera?

—¡Por supuesto! ¡Es usted quien controla la parte económica!

Rob se echó a reír de nuevo, pero había una amargura en su risa.

—Maldita sea, Jemima, ¿acaso eso es todo lo que significa para usted?

Jemima se sonrojó. No quería que Rob pensara que era una mercenaria, pero por otra parte se había jurado a sí misma que el sentimiento no tenía cabida en aquella unión. No pensaba empeorar las cosas más de lo necesario.

—Pensaba que teníamos un trato de negocios, milord —le dijo en tono leve—. ¿Cómo si no querría que fuera?

Se dio cuenta de su error cuando Rob alzó la mano y le retiró un mechón de cabello de la frente. Sus dedos era suaves y su mirada tierna.

—¿Alguna vez ha deseado casarse por amor?

Jemima se mudó de postura con incomodidad y desvió la mirada.

—No en particular. El matrimonio y el amor no suelen ir juntos, ¿no cree, milord? Tanto para su clase como para la mía, los matrimonios salen de un banco y no bajan del cielo.

—¿No amaba al hombre con quien estaba prometida?

Jemima casi se había olvidado de Jim Veale.

—¿A Jim? ¡No! Era agradable, eso es todo. Nuestro matrimonio sólo tenía la intención de continuar con una dinastía.

—Entonces… nada de amor.

—El amor es deseo vestido de etiqueta —dijo Jemima—. Ni más ni menos. Siempre termina mal.

Rob frunció un poco el ceño.

—¿Acaso alguien le ha hecho daño, Jemima? ¿Se trata de eso?

Jemima apoyó la barbilla en la mano.

—No en ese sentido —buscó la mirada de Rob, rogándole que la entendiera—. Había chicas que de niñas subían por las chimeneas conmigo y que ahora están en Haymarket vendiendo sus cuerpos —se encogió de hombros—. Hablar de amor me parece deshonesto. El sexo es algo que las personas utilizan para conseguir lo que quieren: poder, privilegios, dinero, o simplemente para sobrevivir. Y el amor es el nombre que le dan para que parezca más aceptable.

Rob hizo una mueca.

—Normalmente son los hombres los que son cínicos en cuanto al amor.

—¿Y entonces usted? —lo desafió Jemima—. ¿Ha estado alguna vez enamorado, milord?

Rob le sonrió pausadamente. Jemima sentía cosas raras por dentro cuando veía esa sonrisa.

—No —dijo él—. Jamás he conocido lo que es el amor. Pero jamás lo descartaría.

Los ruidos de la taberna se desvanecieron mientras él la miraba a los ojos con vehemencia. Un suave calor se extendió por su cuerpo, atizado por la expresión de sus ojos. Su pierna rozó la de ella bajo la mesa algo desvencijada, y de pronto Jemima sólo era consciente de él. Se movió en el asiento deseando escapar, y sin embargo clavada en el sitio.

—Será mejor que nos vayamos, milord —dijo Jemima para librarse de aquel encantamiento.

Rob le tomó la mano y se la sostuvo pegada al brazo mientras salían por la puerta.

—Twickenham le va a parecer tan tedioso después de esto —observó—. No sé cómo lo va a soportar.

Twickenham. Jemima sintió un escalofrío de aprensión. Había olvidado por un instante que ella seguiría un camino y Rob otro muy distinto. Ése había sido el trato. Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Seis

—Una preciosidad, ¿verdad? —le dijo Ferdie Selborne a Rob al oído mientras observaba a la señorita Jemima Jewell avanzando por el pasillo central de la iglesia de San Salvador, junto a Borough High Street—. No entiendo la lógica de todo esto, Rob, pero no puedo decir que tengas mal gusto.

Rob apretó los dientes. Habría preferido pedirle a uno de sus otros amigos que fuera su padrino, pero la mayoría de ellos eran tremendamente indiscretos, y aquélla era una situación que requería una reserva absoluta. Al menos podía confiar en que Ferdie se mordiera la lengua con el asunto de la boda, incluso aunque tratara de seducir a la novia delante de sus narices.

La iglesia de San Salvador estaba situada en una calleja de la parte menos elegante de la ciudad, donde antaño habían estado ubicados los temidos calabozos de Marshalsea.

Era una zona insalubre y de lo más peligrosa, y Rob se avergonzaba de haberla elegido como escenario de la ceremonia. Lo había hecho porque era un lugar donde nadie hacía preguntas. El cura había echado un vistazo a la licencia especial sin interés alguno, pero se había alegrado considerablemente cuando Rob le había colocado un buen fajo de billetes en la mano. A Rob le había parecido un buen plan hasta que se había juntado con Jemima unos días antes, cuando se había empezado a sentir avergonzado. Sencillamente no era lo bastante bueno para ella.

Rob se convenció aún más de su error cuando la vio avanzando hacia él del brazo de su hermano. Jack Jewell tenía mala cara. En realidad, parecía como si quisiera derribarlo de un puñetazo.

Jemima, por el contrario, parecía bastante serena. Se aflojó el pañuelo del cuello, que de pronto le pareció como si le ahogara un poco, deseoso de poder sentir él también la aparente compostura de su futura esposa.

Jemima llevaba puesto un vestido sencillo de seda malva y un sombrero de paja con lazos a juego que enmarcaban su bonito rostro. El sol, cuyos rayos atravesaban los cristales cubiertos de polvo, le rozó la cara con su claridad luminosa, y Rob se quedó sin aliento.

Ella llegó a su lado y alzó la vista. Su mirada parecía algo tímida, y por un instante Rob vio un eco de su propio nerviosismo en su mirada. Le tomó la mano y sintió la fuerza de sus dedos apretándole los suyos.

El servicio religioso pasó rápidamente. Se oyó a sí mismo recitar las respuestas, intercaladas con la voz de Jemima, queda pero firme. De un modo extraño su presencia lo tranquilizaba. Hablaba con dignidad, como si tuviera toda la intención de honrar sus votos matrimoniales. Rob se sintió apenado cuando pensó en la anulación que había planeado. Estaba haciendo promesas que no tenía intención de cumplir. Sus padres no siempre habían estado de acuerdo, pero habían permanecido juntos en los momentos buenos y en los malos. Lo que estaba haciendo no le parecía bien, pero ya era demasiado tarde. Sencillamente debía concentrarse en Delaval, y se recordó que por fin tendría los medios para restaurarlo.

—Puede besar a la novia.

Jemima levantó la cara y sus labios se encontraron en un beso breve. Entonces ella retrocedió un paso.

Al término de la ceremonia se produjo un silencio incómodo, pero Rob le ofreció el brazo a su esposa y avanzaron hacia sus acompañantes. Ya en la calle, Rob le tendió la mano a Jack Jewell, que tras una pausa se la estrechó. Ambos entendieron sin palabras que Jack lo estaba haciendo por Jemima. Rob ahogó una sonrisa. Jack Jewell no le tenía en mucha estima, claro que tampoco podía culparlo.

—¿Cómo está, Jewell? —le dijo con educación.

—¿Cómo está, Selborne? —respondió Jack con expresión distraída.

Rob se volvió hacia Ferdie.

—Permítame que le presente a mi primo, Ferdinand Selborne.

Ferdie hizo una reverencia.

—Lady Selborne. Señor Jewell.

Rob notó la sorpresa de Jemima al oír que Ferdie se dirigía a ella con su nombre de casada. Ella se ruborizó, y Rob experimentó un placer inesperado, atemperado por cierta exasperación que le nacía de dentro. Pensándolo bien, seguramente había sido un terrible error llevar a cabo un matrimonio de conveniencia con una dama que tanto le atraía.

Cuando se le había ocurrido la idea de casarse con Jemima, le había parecido perfecta, ya que ése sería un matrimonio que le permitiría cumplir de una vez las condiciones de ambos testamentos. Y lo mejor de todo era que a partir de ese día podría entregarse en cuerpo y alma a restaurar Delaval, algo que lo ayudaría a atenuar la culpabilidad que sentía por haber abandonado su hogar y a su familia.

Sin embargo la realidad parecía mucho menos sencilla, pues lo cierto era que ya estaba empezando a pensar demasiado en Jemima. Cuando diez días antes había tenido que dejarla en casa de su padre, había sido para él una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida. La necesidad de llevársela con él, de pedirle que lo acompañara, había sido increíblemente fuerte. Y cuando había vuelto a verla, sus sentimientos por ella se habían fortalecido. Era consciente de que apenas la conocía, de que no era una debutante que necesitara de su protección, y sin embargo la urgencia de defenderla era muy grande. Se dijo que jamás había experimentado nada igual; le parecía que no podía controlar sus sentimientos.

Ferdie llevaba unos minutos charlando con Jemima.

—Si requiere de algo mientras Rob está fuera de la ciudad —le decía con toda urbanidad—, no dude en recurrir a mí, lady Selborne —estaba diciéndole con unos modales que a Rob le fastidiaron enormemente—. Estaría encantado de visitarla en Twickenham.

A su lado, Rob sintió que Jack Jewell se ponía tenso. Por un breve instante parecía unirlos la misma causa. Jack le echó a Rob una mirada significativa, y Rob intervino.

—No habrá necesidad de eso, Ferdie —le dijo en tono de advertencia—. Churchward se ocupará de cualquier cosa que necesite lady Selborne, y estoy seguro de que el señor Jewell estará a mano si a mi esposa le hace falta algo mientras yo estoy fuera de la ciudad.

Notó la mirada burlona de Jack posándose en la suya, y lo miró a los ojos fijamente.

—¿Acaso no, señor Jewell?

Pasado un instante, Jack hizo una reverencia con la cabeza.

—Por supuesto, Selborne.

Rob tomó a Jemima del brazo.

—Si nos excusan un momento, caballeros…

Tanto Ferdie como Jack se quedaron asombrados, como si fuera imposible que Rob tuviera nada que decirle a la novia. Pasado un momento los dos se echaron a un lado, evitando con cierta timidez mirarse a los ojos o hablar hasta que no estuvieron a solas. Rob llevó a Jemima al abrigo de un pilar y se sacó una carta del bolsillo.

—No pensé que tendríamos demasiadas oportunidades de hablar de camino al despacho de Churchward, ya que asumí que querrías que tu hermano nos acompañara. Te lo he escrito todo aquí. Si necesitas algo de aquí en adelante, envíale recado a Churchward. Él acudirá inmediatamente. Es un buen hombre, un hombre de fiar. Tengo aquí su dirección escrita junto con la demás información que necesitas, aunque dentro de un rato vas a ver dónde están sus oficinas.

Jemima asintió. Se mordía el labio inferior, y por un momento le pareció un tanto preocupada. Rob vaciló un segundo antes de pasarle la carta con resignación. Aunque había hecho lo posible para pensar en todo lo que Jemima pudiera necesitar, su carta, como todo lo demás en aquel curioso día de boda, le parecía de pronto inadecuada.

—Churchward te acompañará mañana a la casa de Twickenham. Sólo tendrás que presentarte en sus oficinas cuando desees ir.

Jemima asintió de nuevo. Lo miraba con ojos muy abiertos, sorprendida. Rob deseó poder adivinarle el pensamiento; descifrar su expresión.

—Y, por amor de Dios, no le pidas ayuda a Ferdie, ni toleres su compañía si fuera a buscarte.

En los ojos de Jemima brilló un destello de humor.

—No tenga miedo, milord. No soy tan tonta como para eso. Sé exactamente la clase de caballero que es su primo.

De nuevo Rob tuvo que recordar que no estaba tratando con una chiquilla ingenua.

—Sí, por supuesto; pero no deseo que te importune, eso es todo.

Ella arqueó las cejas levemente.

—Él es su primo, milord. No puedo dejar de ser cortés con él.

Rob sonrió.

—Ferdie es sin duda mi primo, y por esa misma razón lo conozco tan bien. No le confiaría a mi hermana, así que menos aún a mi esposa. Si necesitas mostrarte descortés con él, no vaciles ni un instante.

Jemima le respondió con una sonrisa.

—Lo recordaré. ¿Tiene alguna hermana, milord?

—Sí. Se llama Camilla. Está casada con un capitán de navío y en el presente vive en Las Antillas. Te dije que mis parientes más cercanos no nos molestarían. Algún día te hablaré de Camilla…

Dejó de hablar de pronto, pensando que si todo iba como lo habían planeado, no tendría oportunidad de contarle mucho a Jemima. Él aseguraría su herencia, le daría a ella el dinero, cumpliría la condición de los cien días de celibato y anularía su matrimonio… Y eso sería todo. La condesa de Selborne desaparecería, como si nunca hubiera existido.

—Vendré a verte cuando regrese de Oxfordshire —le dijo bruscamente, haciendo planes impulsivamente en ese momento para volver a Londres—. Estaré de vuelta en la ciudad dentro de uno o dos meses.

Jemima parecía sorprendida.

—No creo que eso vaya a ser buena idea, milord. Si alguien lo viera visitándome ello podría provocar comentarios y especulaciones, lo cual es precisamente lo que deseamos evitar. Yo no utilizaré mi nombre de casada, y por supuesto nuestra asociación permanecerá en secreto. Será mejor si hacemos nuestros negocios a través de Churchward.

Rob asintió. No podía culpar su lógica aunque el plan sonara algo frío. Era precisamente el tipo de acuerdo que él mismo habría buscado. Un matrimonio tan sólo en forma, anulado con la rapidez y la discreción con la que había sido concertado. El hecho de que eso no fuera exactamente lo que él quisiera era un problema suyo propio. Se sentía irritable y frustrado, y no estaba seguro de la razón. ¡Si al menos no sintiera aquella maldita responsabilidad hacia ella! Claro que también estaba esa necesidad cada vez más apremiante e inconveniente de estar en compañía de ella… De pronto recordó que tenía otra cosa que darle.

Tanteó en los bolsillos de la chaqueta y sacó un pequeño paquete envuelto en papel de estraza.

—Toma. Tengo un regalo de boda para ti. Tan sólo es algo pequeño…

Jemima tomó el paquete y lo desenvolvió. Se quedó tanto rato en silencio que Rob continuó apresuradamente, temiendo que no le gustara.

—No es nada especial. Tan sólo vi el libro en la rejilla de la chimenea y pensé que tal vez te habrías quedado sin el ejemplar.

—Sí, me quedé sin él —dijo Jemima en tono extraño, indeciso—. Castle Rackrent. Qué amable por su parte.

Rob sintió un gran alivio.

—¿Te gusta?

—Por supuesto. Muchas gracias, milord —Jemima lo miró y esbozó una sonrisa que consiguió que Rob se sintiera turbado—. No es ninguna cosa pequeña, y se lo agradezco mucho.

Se quedaron mirándose un momento, hasta que Jemima pareció despertar de repente.

—¿No deberíamos irnos? Si tenemos que ver al señor Churchward esta tarde…

—Pues claro —Rob le ofreció el brazo—. Mi coche está detrás.

—Entonces esperemos que aún tenga las cuatro ruedas —dijo Jemima—. Perdóneme, milord. Debo hablar con mi hermano. Me gustaría que él me acompañara al despacho del señor Churchward.

Rob la observó mientras avanzaban hacia Jack Jewell. Jack se puso derecho y fue hacia ella; le echó el abrigo negro por los hombros y la condujo hacia la puerta. Parecía muy menuda. Al verla junto a Jack, Rob sintió una mezcla de envidia y posesividad. Era él quien debería salir de la iglesia con Jemima, no su hermano. Vio que ella se quitaba el anillo de boda al salir de la iglesia y que se lo guardaba en la limosnera. Inexplicablemente sintió rabia; aunque por otra parte Rob entendía sus razones. Aquélla no era una barriada donde uno pudiera andar ostentando en modo alguno. Rob se volvió hacia Ferdie, que iba a su lado. Su primo también observaba a Jemima y sonreía con picardía.

—Una potrilla estupenda, Rob. No me importaría consolarla de tu parte…

Rob se volvió hacia él con tanta violencia que Ferdie pegó un respingo, temeroso y sorprendido.

—Digo yo, amigo mío, que no vas a pegar a un hombre en la casa de Dios, ¿verdad?

—Eso depende de la provocación —dijo Rob en tono frío—. Estás hablando de mi esposa, Ferdie.

—Pero es la hija de un deshollinador —señaló Ferdie—. De acuerdo, supongo que debería haberme acercado a ella antes de la boda.

Rob agarró a su primo por el pañuelo de cuello y tiró de él. Le resultaba intolerable que Ferdie hablara tan a la ligera de Jemima, poniendo su virtud en tela de juicio.

—¡Tranquilo, Robert! —protestó Ferdie.

—No vuelvas a hablar de Jemima de ese modo —le dijo Rob con los dientes apretados, antes de soltar a Ferdie.

—Me tomaré eso como una negativa a mi sugerencia de consolar a lady Selborne, entonces —dijo Ferdie tan campante—. No tenía ni idea de que fueras tan posesivo, Rob.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes —dijo Rob con los labios apretados.

Él tampoco se había dado cuenta hasta ese momento. Hasta entonces, había estado de acuerdo en que cada uno tomaría su camino. Sin embargo, sólo de imaginarse a Jemima disfrutando entre los brazos de Ferdie, o de otro cualquiera, le provocaba de pronto una rabia y unos celos inexplicables.

Se apresuró a juntarse con Jemima y Jack. Iban charlando, y Rob envidió la visible intimidad que tenían. Era él quien parecía sobrar allí. Ese día estaba aprendiendo muchas cosas sobre sí mismo, y ninguna de ellas fáciles de digerir.

Ferdie le tiró del brazo.

—¿Oye, Rob, podrías llevarme al West End? No quiero ir por este barrio yo solo. Me robarán antes de que dé tres pasos…

Rob suspiró. Suponía que si Ferdie lo acompañaba, no se sentiría tan incómodo con los otros dos. No tenía ningún deseo de sentarse frente a Jemima y Jack, enfadado y en silencio ante su evidente amistad y complicidad.

Rob no estaba seguro de cómo había pasado, pero sus ambiciones hacia su esposa habían cambiado. Quería que ella lo acompañara a Delaval; quería conocerla mejor. Pero también sabía que habían hecho un trato y que ya no podía romper el acuerdo. Sabía que era imposible.

A Jemima le gustó el señor Churchward nada más verlo. El abogado brindó discretamente con ellos con champán del tiempo, sacó las escrituras de la casa de Twickenham, repasó rápidamente todo lo que habían acordado y no hizo comentario alguno sobre la extraña circunstancia de que un caballero alquilara una residencia para su recién estrenada esposa. Parecía que el señor Churchward conocía a la perfección la inusual situación en la que Rob se encontraba por las condiciones del testamento de su padre. Desde luego Jemima sospechaba que había algo que el abogado sabía y que Rob no le había contado a ella, puesto que en una ocasión se hizo mención del testamento de la condesa viuda de Selborne, la abuela de Rob, lo cual era algo que él no le había comentado en absoluto.

Sin embargo, todo procedió sin contratiempos hasta el final de la reunión, cuando de pronto se oyeron unas voces en el despacho de fuera, seguidas de una conmoción considerable. Al instante, un empleado del señor Churchward se asomó al despacho.

—Siento interrumpirlo, señor, pero lady Marguerite Exton y la señorita Exton están fuera. Al enterarse de que estaba ocupado con el conde y la condesa de Selborne, solicitaron el permiso para unirse a ustedes.

Jemima miró a Rob y vio que se había puesto un poco pálido. Entonces lo agarró del brazo.

—¿Quién…? —empezó a decir, pero antes de tener tiempo para decir nada más se abrió la puerta de par en par.

Una dama alta de aspecto elegante entró en el despacho con dinamismo, seguida de una joven rubia y menuda, más o menos de la misma edad que Jemima y con el rostro más dulce que ésta había visto en su vida La joven miró a Jemima con curiosidad, entonces emitió un chillido y se echó a los brazos de Rob.

—¡Robert! ¡Qué espléndida sorpresa encontrarte aquí! ¡Cuando el oficial nos dijo que el conde y la condesa de Selborne estaban dentro apenas podíamos creerlo! ¡Pensábamos que sería un error! —se volvió hacia Jemima y sonrió aún más—. ¡Hola! Soy Letty Exton, la prima de Rob. ¡Y tú debes de ser la esposa de Robert! ¡Cuánto me alegro de conocerte!

Siete

—¿Prima? —pronunció Jemima mientras miraba a Rob con acusación—. Pensé que dijiste que no tenías parientes, Robert —dijo subiendo un poco el tono.

Rob seguía tratando de desembarazarse de la señorita Exton, que lo abrazaba con fuerza y le decía lo estupendo que era que él estuviera de vuelta en casa. Rob parecía en parte complacido y en parte molesto, y Jemima estuvo a punto de echarse a reír al ver la cara que ponía. Robert se zafó de la joven y se volvió hacia la otra dama, cuyos modales algo altivos habían dado paso a una sonrisa verdaderamente afectuosa.

—Robert, querido —dijo ella—. ¡No sólo estás en casa, sino que también te has casado! Cuando me escribiste la semana pasada no mencionaste nada de tu esposa. Me parece bastante feo que tu propia abuela tenga que enterarse por casualidad.

Jemima hizo una mueca. ¿Aquella elegante dama era la abuela de Rob? Empezaba a percatarse de que la definición de parientes de su recién estrenado marido era muy distinta a la de ella. También se percataba de que la situación en la que se encontraban era bastante espinosa.

La señorita Exton emitió un leve chillido de emoción.

—¡Sí, Rob! Me habría gustado bailar en tu boda. ¿Es que no somos lo bastante buenas como para que nos hagas caso ahora que eres conde de Selborne?

—¡Letty! —dijo lady Marguerite en tono de leve reproche; se inclinó hacia delante para que Rob le besara la mejilla antes de volverse hacia Churchward—. Buenas tardes, señor Churchward. Le ruego excuse esta interrupción. Cuando oí que lord Selborne estaba aquí con usted…

—¡Y lady Selborne! —dijo Letty, saltando de emoción.

—Y lady Selborne —añadió lady Marguerite con una sonrisa glacial en dirección a Jemima—. Se me ocurrió que debíamos entrar a presentarles nuestros respetos.

Jemima se sintió de pronto muy pequeña y vulnerable. Le habría gustado haber tenido más tiempo para prepararse antes de conocer a la familia de Rob, y de pronto se sentía muy consciente de que lady Marguerite pudiera verla como a una aventurera o peor aún, como a una don nadie. Miró instintivamente a Rob para buscar su apoyo. No tenían preparada ninguna historia sobre cómo se habían conocido, o cómo se habían casado. No lo habían creído necesario. Y en ese momento la abuela y la prima de Rob estaban allí delante de ellos, claramente esperando una explicación.

Rob se acercó, se colocó junto a ella y le tomó la mano. Su presencia a su lado resultaba reconfortante.

—Abuela —dijo de pronto en un tono muy formal—. Quiero presentarte a mi esposa, Jemima. ¿Jemima? Ésta es mi abuela materna, lady Marguerite Exton.

Jemima hizo una reverencia.

—¿Cómo está, señora? Estoy encantada de conocerla —le echó a Rob una breve mirada—. Robert me aseguró que no tenía familia, pero no lo creí del todo.

—¡Qué horrible por parte de Rob! —exclamó Letty Exton en tono de reproche—. ¡Y sobre todo ocultarnos a tu esposa! De no haber estado hoy aquí, no nos habríamos enterado —se volvió hacia Jemima—. La abuela y yo residimos en Oxfordshire, sabe, y pocas veces venimos a Londres. Sólo hemos venido a ver a nuestro querido señor Churchward porque el mes que viene cumpliré veintiún años y debemos hacer una consulta sobre mi herencia.

—Te envié una nota a casa en cuanto llegamos, Robert —dijo lady Marguerite—. Supongo que no la habrás recibido, ¿verdad?

—No, abuela —dijo Rob, y Jemima detectó en su voz una mezcla de resignación y humor—. No tenía idea de que estuvierais en la ciudad.

Se produjo un silencio bastante incómodo.

—¡No importa! —dijo la señorita Exton, sonriendo—. ¡Nos alegramos mucho de haberla conocido!

Jemima sonrió con agradecimiento. Le gustaba bastante la señorita Exton, que parecía el polo opuesto de su abuela; Letty Exton era cálida y simpática mientras que lady Marguerite era fría y algo seca. Pero Jemima entendía también que sin duda la abuela de Rob estaría sorprendida por la ocurrencia de un matrimonio tan extraño, y que era lógico que en tal situación no la hubiera recibido con los brazos abiertos. Sin duda habían empezado con mal piel.

Jemima vio de pronto a Jack, que miraba a la señorita Exton con interés.

—Disculpen —dijo ella—. Lady Marguerite, señorita Exton, permítanme presentarles a mi hermano, Jack Jewell.

Jack les hizo una reverencia a las damas con inmaculada cortesía, aunque entonces estropeó el efecto echándole a Letty una mirada llena de admiración que no resultaba en absoluto caballerosa. Jemima notó la desaprobación de abuela que irradiaba lady Marguerite. Letty se sonrojó y se echó a reír.

—¿Cómo está, señor Jewell?

—¿Cómo está, señorita Exton? —dijo Jack, sonriéndole con calidez mientras la miraba a los ojos.

Letty se sonrojó aún más y bajó la vista.

Jemima sintió que Rob la miraba, y lo miró a su vez con expresión interrogante. Él trataba de transmitirle un mensaje. Su marido le miró significativamente la mano y después el bolso. A Jemima le dio un vuelco el corazón mientras recordaba que se había quitado la alianza justo después del servicio religioso y que se la había guardado en el bolso. Era precisamente la clase de detalle en el que lady Marguerite se fijaría de lejos. Furtivamente abrió la hebilla de la limosnera y metió la mano.

Letty, que estaba apoyada sobre el escritorio de Churchward, emitió un leve chillido.

—¡Oh! ¿Vas a comprar una casa en Twickenham, Rob? ¿Para qué la necesitas si tienes una en la ciudad y otra en Delaval?

A Jemima le dio un vuelco el corazón. Con supremo aplomo, el señor Churchward retiró las escrituras de la casa de Twickenham de encima de la mesa y los demás documentos de Jemima y los colocó bajo una hoja de papel secante.

—Esos documentos pertenecen a otro cliente, señorita Exton —dijo él—. Está muy mal por mi parte dejarlos encima de la mesa —se quitó las gafas y se las limpió con dinamismo con un pañuelo que se sacó del bolsillo, como si el echarse la culpa de algo que no era en realidad fallo suyo, fuera demasiado para él.

Se produjo otra pausa.

—¿Le apetece un poco de champán, abuela? —le ofreció Rob.

—¡A mí me encantaría tomar un poco! —exclamó Letty—. ¿Estamos de celebración?

La joven sonrió a Jack con picardía mientras éste le servía una copa de champán.

—Sí, estamos de celebración —Rob sonrió—. Jemima y yo nos hemos casado esta mañana. Una ceremonia discreta… —se volvió para responder al gesto reprobatorio de su abuela con un comentario que Jemima no pudo sino admirar— puesto que todavía estoy de luto.

—Una pena que no pudieras controlar tu ardor hasta que hubieras terminado el luto —resopló lady Marguerite—. O al menos el tiempo suficiente para presentar a Jemima al resto de la familia. ¡Es de lo más impropio! Este matrimonio se me antoja un asunto de lo más acelerado. ¿Os conocéis hace tiempo?

—No —dijo Rob.

Estaba claro que deseaba ofrecer la menor cantidad de información posible, del mismo modo en que lady Marguerite parecía empeñada en sacarle toda la que pudiera. Él se volvió y le sonrió, y Jemima experimentó una extraña emoción.

—Pero eso no tiene importancia alguna —continuó Rob—. Nada más ver a Jemima supe que quería casarme con ella.

Letty suspiró con nostalgia.

—Oh, Rob, qué dulce y romántico.

Lady Marguerite emitió un sonido de desaprobación que se asemejó al resoplido de un camello.

—¡Qué impulsivo!

Rob le puso a Jemima el brazo en la cintura y la estrechó. El roce de su mano era cálido y reconfortante, y su manera de mirarla le pareció llena de afecto. A pesar de las dificultades de su situación, Jemima se relajó un poco.

—No creo que conozca a su familia, lady Selborne —continuó lady Marguerite, fijando en Jemima una mirada aguda.

Jemima sintió que Rob le apretaba la mano.

—No, señora —respondió con cortesía—. No es probable que la conozca.

—¿En qué sentido no es probable? —dijo lady Marguerite con frialdad, dejando claro que la contemplaba como a una vulgar cazafortunas.

—¡Abuela! —exclamó la señorita Exton con bochorno.

Jemima sonrió. Sabía lo importante que era decir la verdad lo máximo posible. Por otra parte, no tenía intención de revelar la identidad de su familia a tan aristocrática señora. Lady Marguerite seguramente requeriría sales aromáticas si supiera que su nieto se había casado con una deshollinadora.

—No ha podido conocer a mi familia porque no frecuentamos los círculos de sociedad —dijo con dulzura—. Mi madre está muy ocupada en casa y mi padre… —vaciló— está dedicado en cuerpo y alma al negocio inmobiliario.

Notó que Jack ahogaba una risotada.

—Supongo, Robert, que no habrás invitado al resto de la familia a la boda —continuó lady Marguerite.

Rob se movió con nerviosismo disimulado.

—Ferdie ha sido mi padrino —dijo de mala gana.

—¡Ferdie Selborne! —las cejas perfectamente depiladas de lady Marguerite se arquearon notablemente—. ¡Deplorable! ¡Totalmente deplorable! —se volvió a mirar de nuevo a Jemima, observando el vestido de seda malva, el sombrero y la limosnera, y fijándose también en la ausencia de joyas y deteniéndose a observar con gesto pensativo la alianza matrimonial.

Jemima sospechaba que la había encontrado demasiado austera para la ocasión.

—¿Y dónde os conocisteis vosotros dos? —continuó lady Marguerite.

—A la puerta de una iglesia —contestó Rob. Le soltó la mano a Jemima, pero sólo para ponerle el brazo en la cintura. Entonces sus labios rozaron su cabello con ternura. A Jemima, el gesto le causó más turbación que serenidad. Su proximidad la aturdía. Trató de apartarse un poco, pero Rob la tenía bien agarrada.

—Entiendo —murmuró lady Marguerite, con expresión tremendamente sospechosa—. Trabar conversación en un lugar público es algo muy peligroso para una dama.

—Pero fue a la puerta de una iglesia, abuela —señaló Letty con mirada emocionada—. Uno puede estar seguro de que en tal lugar sólo va a conocer a una buena persona.

—Más o menos como en el despacho de un abogado —señaló Jack.

Letty lo miró con coquetería y timidez, y Jack le sonrió. Lady Marguerite le echó una mirada tan furibunda que habría helado las aguas del Támesis, pero Jack parecía impertérrito.

—¿Va a permanecer mucho tiempo en la ciudad, lady Marguerite? —le preguntó Jemima apresuradamente.

—No —lady Marguerite dio un pequeño sorbo de su copa de champán—. Tan sólo para arreglar el asunto de la herencia de Letty y para visitar a unos conocidos. Esperamos poder volver a Oxfordshire dentro de un par de semanas —su fría mirada se posó de nuevo en Rob—. ¿Vas a marchar a Delaval en breve, Rob, o te vas a quedar en la ciudad? Si es así, creo que deberíamos cenar juntos algún día.

Jemima le lanzó a Rob una mirada de angustia. No podía decirle a su abuela que su intención era volver a Oxfordshire inmediatamente, pero que su esposa se quedaría en Londres. Eso parecería de lo más extraño. Por otra parte, si decía que Jemima lo acompañaría a Delaval, tarde o temprano lady Marguerite volvería a casa y no encontraría allí a la condesa, cosa que resultaría también muy extraña.

Rob la miró con una leve sonrisa en los labios, y Jemima tuvo la incómoda sensación de que el asunto estaba a punto de complicarse.

—Nos vamos a marchar a Oxfordshire, abuela —dijo Rob—. En realidad, tenemos planeado salir para Delaval lo antes posible para empezar enseguida los trabajos de restauración. Esperamos poder salir mañana mismo.

Jemima se quedó helada. Aspiró hondo con indignación para refutar las palabras de Rob, pero se quedó inmóvil cuando éste se inclinó hacia ella para susurrarle algo al oído.

—No digas ni una palabra —le dijo en voz muy baja y con todo disimulo.

Jemima se estremeció al sentir su aliento. Sus miradas se encontraron durante unos largos segundos cargados de tensión; entonces Jemima soltó el aire despacio y no abrió la boca. Comprendía el dilema de Rob. Si hubiera dicho que se quedarían en Londres, entonces su abuela habría insistido para que cenaran juntos esa misma noche. Jemima ahogó un suspiro de exasperación.

Estaban metidos en un buen lío, pero deseaba que al menos Rob hubiera dejado algo de espacio para maniobrar.

Notó que Rob se relajaba al ver que ella no iba a discutir. Le dedicó una leve sonrisa para expresarle su agradecimiento, y Jemima le respondió con una mirada que prometía un castigo.

Afortunadamente, Letty y lady Marguerite no se habían dado cuenta de aquellos gestos.

—Está muy bien que tengas un proyecto del que ocuparte cuando vuelvas a casa —dijo lady Marguerite—. Un marido y su esposa siempre deben estar ocupados o el uno en compañía del otro. Así no tienen que aburrirse estando todo el tiempo juntos. En cuanto volvamos a Swan Park te enviaremos recado, Robert, y esperamos que nos hagáis una visita.

—Gracias, abuela —dijo Rob—. Será un placer.

—Tal vez podamos ir juntas de compras en Cheltenham, lady Selborne —dijo Letty con entusiasmo—. Porque aunque en Londres están las mejores tiendas, Cheltenham es de lo más elegante y exclusivo. Me encantaría llevarla allí.

—Gracias —respondió Jemima, que sentía que todo aquel asunto comenzaba a descontrolarse—. Es usted muy amable, señorita Exton.

—¿Visitará usted a su hermana en Delaval, señor Jewell?

—Cuente con ello, señorita Exton —dijo Jack, ignorando la mirada desalentadora de Jemima.

Lady Marguerite lo miró con desdeño.

—¿También usted está en el negocio de la propiedad inmobiliaria, señor Jewell?

—Con frecuencia, señora —dijo Jack, que le hizo una reverencia—. Si me excusan, tengo una cita —se volvió hacia Jemima—. Supongo que te veré antes de que… te marches a Oxfordshire, ¿eh, Jem?

—Por supuesto —dijo Jemima, tratando de no sentirse enfadada con su hermano por añadir color al engaño—. Que tengas un buen día, Jack.

Jack salió, y Letty emitió un suspiro.

—Oh, lady Selborne, su hermano es sin duda el hombre más apuesto y encantador que he conocido en mucho tiempo. ¿Está prometido?

—¡Letty! —exclamó lady Marguerite con una expresión que daba miedo—. Tal desvergüenza en una dama es de lo menos atractiva.

—Me temo que sí —dijo Jemima, tratando de no sentir lástima por la pobre chica, que de pronto se quedó bastante desinflada, tanto por la información como por la reprimenda de lady Marguerite—. El compromiso de Jack es de hace ya mucho tiempo y con una amiga de la familia.

Lady Marguerite al menos pareció quedarse más tranquila con la noticia. Le tendió la mano a Jemima de un modo mucho más cordial.

—Nos veremos pronto, espero, Jemima, y entonces tendremos tiempo de conocernos mejor.

—Estaré encantada, señora —respondió Jemima con cortesía, aunque faltando a la verdad; entonces se volvió hacia Rob—. Robert, creo que tenemos ciertos asuntos importantes que discutir…

Rob le colocó la mano en su brazo.

—Por supuesto, amor mío. Estoy a tu disposición. Abuela, Letty… —Rob besó a las dos—. Nos veremos pronto. Disfrutad de vuestra estancia en la ciudad.

Salió con Jemima.

—Oh, abuela —le oyó decir a Letty mientras la puerta del despacho de Churchward se cerraba a sus espaldas—. ¡No es maravilloso tener a Robert en casa! ¡Y lo mejor de todo es que por fin se ha enamorado!

—Estoy segura, lord Selborne —dijo Jemima con frialdad—, de que ha perdido la cabeza totalmente. ¿Qué es lo que le ha empujado a decir que nos vamos mañana juntos a Oxfordshire? ¡Por no mencionar la tentadora oferta de visitar a su abuela en cuanto regrese a casa! No nos ha dejado opción a encontrar una salida. ¿Acaso ha olvidado totalmente nuestro acuerdo?

Habían dejado atrás el bullicio de High Alborn y estaban sentados en uno de los bancos de los tranquilos jardines de Gray’s Inn. El sol había alcanzado el cenit y los árboles proporcionaban una fresca sombra. Jemima se alegraba de poder ocultarse del sol. El champán que había tomado en el despacho del señor Churchward se le había subido a la cabeza y, unido a la agitación engendrada por su situación, le estaba provocando sofocos y mareos.

Rob, por el contrario, parecía tranquilo y seguro de sí mismo. Estaba sentado en el banco, medio vuelto hacia ella, con sus piernas largas estiradas y el cabello despeinado por la suave brisa.

—Me disculpo si te parece que me he pasado de la raya —dijo—. Necesitaba tomar una decisión acelerada en respuesta a la llegada de mi abuela, y ésa fue la decisión que tomé. Si no te gusta…

—¡Por supuesto que no me gusta! —Jemima entrecerró los ojos mientras lo miraba como un gato rabioso—. ¿Cómo va a gustarme? Nuestro acuerdo fue que tomaríamos cada uno nuestro camino por separado, usted a Oxfordshire y yo a Twickenham. ¡Ahora resulta que tengo que acompañarlo a Delaval y nada menos que mañana! ¡Y encima visitar a esa acartonada abuela suya! Y ése es otro asunto. Me prometió que no tenía parientes, milord, sin embargo aquí están, saliendo de la leña a más velocidad que los ratones.

—Lo siento —dijo Rob, pero a Jemima no le parecía que su expresión encerrara tanta disculpa—. Es tan raro que mi abuela salga de Oxfordshire que pensé que el riesgo era mínimo. ¿Cómo iba a saber yo que elegiría venir a Londres justo cuando yo regresaba del extranjero?

—¡Podría haberlo pensado! —le soltó Jemima, tremendamente enfadada—. Así que tenemos una abuela y una prima del lado de los Exton, y una tía, un tío y tres primos del lado de los Selborne ¡Ah, y una hermana que seguramente regresará de las Indias Occidentales en cualquier momento! ¿Tiene algún pariente más que olvidara mencionar, lord Selborne?

Rob frunció el ceño ligeramente.

—No lo creo. Tengo padrinos, pero ésos no cuentan —le tomó la mano. Jemima, por favor, mantén la calma…

—¡No me siento calmada! —dijo Jemima con genio.

Se quitó el sombrero porque con el calor que hacía le picaba la cabeza, y se pasó la mano por los cabellos con impaciencia.

—Podría haber anticipado que toda su familia utilizaría el mismo abogado, milord. ¡Tal omisión sugiere una enorme falta de previsión por su parte!

—Sabía que todos los miembros de mi familia trabajan con Churchward, por supuesto —Rob le dirigió una mirada divertida, imperturbable ante su demostración de rabia—. Sencillamente no pensé que fuera significativo.

—¿Tiene esta colección de parientes y aun así pensó que podría pasar sin contarles que se había casado?

—Precisamente —Robert se mudó de postura—. Pensé que te irías a Twickenham y yo a Delaval y que una vez que la herencia estuviera asegurada, el matrimonio quedaría anulado y nadie se enteraría de nada.

Jemima se mordió el labio.

—Pero ahora su familia sabe que estamos casados. Su abuela interrogará al resto de sus parientes sobre su matrimonio, y todos querrán saber qué está pasando. Ella le preguntará al señor Selborne…

—Probablemente. Sé que Ferdie será discreto, pero por eso necesito que vengas conmigo a Delaval. No tengo intención de hacer partícipe al resto de la familia de los términos del testamento de mi padre, de modo que tenemos que hacerle creer a todo el mundo que éste es un amor verdadero —Rob se acercó un poco a ella—. ¿Tan difícil te resultaría eso, Jemima? Siento mucho el modo en que ha ocurrido todo esto, pero debo decirte que mostraste mucho aplomo durante la reunión en el despacho de Churchward. No hay razón por la que no puedas hacer el papel de condesa de Selborne del mismo modo.

Jemima se debatía entre varias emociones conflictivas, aunque él hubiera sido lo suficientemente estúpido como para llevarlos a la situación en la que se encontraban en ese momento. Él le gustaba mucho, y por una parte deseaba seguirle la corriente y acceder a acompañarlo a Delaval. Pero las consecuencias de eso serían demasiado importantes. En lugar de ser su esposa en secreto, se convertiría en la condesa de Selborne en la realidad, a la vista de todo el mundo.

Sabía que podría representar el papel. Eso no la preocupaba. Eran todas las demás dificultades las que la inquietaban: la necesidad de ocultar el entorno de su familia, el riesgo de que alguien que hubiera estado en la boda de Anne la reconociera y, sobre todo, el tener que renunciar a sus planes de ser independiente. Deseaba más que nada en el mundo poder establecer un colegio, y en unas horas todos sus sueños se irían al traste.

Y sin embargo su libertad había estado siempre ligada a la generosidad de Rob. Había sido una ilusión por su parte pensar que era independiente. Si Rob elegía romper su trato, si rescindía la oferta de la casa de Twickenham y del dinero, si insistía en que lo acompañara a Delaval, entonces no tenía elección. Era su esposa. Estaba atrapada.

Emitió un leve gemido de desesperación y rabia.

—¡Oh, juró que no me engañaría!

Rob la miraba fijamente, con calma.

—No estoy buscando el modo de engañarte Jemima. Deseo persuadirte para que compartas mi manera de pensar.

Jemima hizo un gesto de enfado.

—¡Semántica! ¡Sentimientos ilusorios! Me veo obligada a cambiar de planes porque usted desea que lo haga.

Rob suspiró. Jemima se dio cuenta de que estaba dominando su genio, y en parte deseaba que él perdiera tan férreo control para que tuvieran una pelea grande y ella pudiera dar rienda suelta a su frustración. Salvo que eso no estaría bien en el sitio donde estaban, y sobre todo si una era la condesa de Selborne. Así que aspiró hondo.

—Lo siento, milord. Sencillamente no puedo hacer esto. Debemos ajustarnos a nuestro acuerdo inicial.

Rob asintió despacio.

—Muy bien —arqueó las cejas—. ¿Podemos hablar de esto?

Jemima aplastó la hierba con el zapato. No deseaba hablar de ello porque sabía ya lo persuasivo que podía llegar a ser Robert Selborne. Cuando la había pedido en matrimonio, ella había estado empeñada en rechazarlo, sin embargo él había terminado convenciéndola. No estaría metida en ese embrollo si se hubiera mantenido firme.

—No hay nada que discutir —dijo ella—. ¿Acaso no le puede explicar el asunto sin más a lady Marguerite?

Rob negó con la cabeza.

—Jemima, has conocido a mi abuela. Es una persona muy observadora. Ya es bastante sospechoso que de pronto yo aparezca con una esposa, pero que de pronto mi esposa desaparezca va a resultar ya de lo más irregular, y dudo que ninguna explicación mía pudiera convencerla.

—¡Entonces dígale la verdad!

Rob volvió a negar con la cabeza.

—Eso causaría un escándalo innecesario y dañaría su reputación tanto como la mía. Mucho más, en realidad, puesto que la reputación de una dama es algo tan frágil. No querría hacer nada que pudiera hacerle daño, Jemima.

Jemima le lanzó una mirada de exasperación.

—¿Acaso imagina que eso me importa? ¡Tal consideración jamás ha sido en absoluto relevante para mí!

—Por supuesto, tal vez haya sido así —Rob se encogió de hombros—. Pero me importa a mí. Por mi honor no puedo permitir que tu reputación quede mancillada.

Jemima suspiró.

—Entonces pensaré en una excusa para quedarme en Londres. Mi madre podría estar enferma…

—¿Permanentemente enferma y permanentemente requiriendo de tu presencia en la ciudad? ¡Es una posibilidad, pero no una demasiado convincente!

—Entonces dígale a lady Marguerite que lo he abandonado…

Jemima cerró la boca a media frase. De pronto Rob parecía muy enfadado, más enfadado de lo que lo había visto jamás, y tan obstinado como ella, y eso la conmovió. Se dirigió a ella en tono muy bajo.

—No puedes hacer eso, Jemima. No a menos que eso sea de verdad lo que quieres hacer.

Sus miradas se encontraron. Jemima fue la primera en apartar la suya. Sabía que sus palabras le habían hecho daño aunque no se lo hubiera dicho. Cuando habían hecho el trato no habían tenido intención de cumplir con los votos matrimoniales, pero de algún modo algo había cambiado. Había un vínculo que la unía a aquel hombre. Le había hecho promesas, promesas que no había imaginado que pudiera verse obligada a cumplir. Sin embargo todo había cambiado; ella misma se sentía distinta…

—Lo siento, Rob —dijo por fin—. No debería haber dicho eso.

Rob se relajó un poco. Las sombras de los árboles jugueteaban en su rostro. La observaba con detenimiento, y Jemima sintió cierto sofoco ante su escrutinio. Bajó la vista.

—No es que no crea que podría llevar a cabo con éxito el papel de condesa de Selborne —dijo pasado un momento—. Sino que creo que habrá quienes lo vean como lo menos apropiado. Estoy segura de que lady Marguerite no desearía que se casara con la hija de un comerciante, aunque yo aportara una dote sustanciosa.

Rob parecía pesaroso.

—Mi abuela no es tan fiera como la pintan. Una vez que decida que le gustas, te darás cuenta de que es la más bondadosa de todas las criaturas.

Jemima le echó una mirada de franca incredulidad.

—¿Y cuándo empezará a mirarme con buenos ojos? ¿Antes o después de que le digamos que soy la hija de un limpiachimeneas?

Rob apretaba los dientes con obstinación.

—No me avergüenzo de haberme casado contigo, Jemima, seas o no la hija de un deshollinador. Si la gente descubre quién es tu familia, que así sea. Si deciden hacerte el vacío, entonces no son personas con las que yo querré relacionarme —entrelazó los dedos con los de ella—. Tú eres mi esposa, Jemima, y eso es todo lo que cuenta.

Jemima sonrió y no quiso pensar en ello. Sabía que el asunto no era tan sencillo. La familia de Rob no aplaudiría su casamiento con una chica sin dinero y de familia obrera, y la sociedad campestre sería aún menos clemente. Recordó las palabras de Jack sobre el esnobismo y el respeto por sí misma: «Jamás te aceptarán…». Si trataba de mantener en secreto sus orígenes, tarde o temprano todo saldría a la luz. Era algo que siempre pasaba con los secretos. Sin embargo, si se mostraba abierta con el tema, la gente la rechazaría. Sin duda estaba en una encrucijada.

Se distrajo de sus pensamientos al notar que Rob se había movido un poco más hacia ella. No supo si lo habría hecho adrede o no, pero de todas las maneras se sintió turbada. El muslo de Rob rozaba el suyo a través de la seda del vestido; y le había echado el brazo por los hombros. Jemima trató de apartarse disimuladamente y se dio cuenta de que ya estaba arrinconada. Cerró los ojos un momento. No estaba segura de poderse concentrar estando Rob tan cerca de ella.

—¿Jemima? —Rob parecía preocupado.

Jemima abrió los ojos y se puso el sombrero de paja para protegerlos del sol. Todavía estaba algo atontada del champán, y de pronto sentía un extraño deseo de apoyar la cabeza sobre el hombro de Rob.

—¿Jemima, estás bien?

En los ojos de Rob había un brillo que le provocaba calores.

—¡Oh, sí, gracias! Sólo estoy algo adormilada por el sol…

—Bueno —dijo Rob, que pasó de mirarla con especulación a observarla con intenso interés—, si quieres echar un sueño, por favor no te reprimas por mí. Podrías apoyar la cabeza en mi pecho y yo te echaría el brazo por encima para que no te cayeras.

Jemima pegó un respingo mientras se ruborizaba con las imágenes que sus palabras habían conjurado en su mente.

—¡No soñaría con hacer algo tan impropio, milord! Además, estábamos hablando.

—Hablando —repitió Rob—. Es cierto. Aunque supongo que cualquier otra cosa tendrá que esperar…

Jemima frunció el ceño.

—No habrá nada más, milord. Si le sigo la corriente, esto será una historia de amor fingida, no real.

—Por supuesto —Rob arqueó las cejas—. ¿Entonces, vas a seguirme la corriente, Jemima?

Ocho

—No lo sé —Jemima frunció el ceño—. Estaba tan ilusionada con mi colegio. Es muy difícil renunciar a algo que tenía tantas ganas de hacer.

Rob asintió.

—Lo comprendo perfectamente, pero si vienes conmigo a Delaval, podrás abrir todos los colegios que desees.

Jemima se echó a reír.

—¡Ha estado a punto de convencerme, milord!

Rob se inclinó hacia ella.

—Entiendo que de algún modo te he defraudado, Jemima. Hicimos un trato y ahora te estoy pidiendo que aceptes un cambio de condiciones, pero… —hizo un gesto leve—. Me sentiría honrado si me ayudaras a restaurar mi casa de Delaval, y el pueblo que hay allí necesitará un colegio, si aún deseas montar uno. No hay razón por la que no puedas seguir el ejemplo de la señora Montagu.

Por un momento Jemima se sintió dichosa al pensar en la posibilidad que le ofrecía Robert, pero al momento siguiente se obligó a pensar con sensatez.

—Dudo que fuera apropiado para la condesa de Selborne enseñar en un colegio, ¿no cree?

Rob parecía ligeramente incómodo.

—Bueno, enseñar tal vez no… Pero podrías fundarlo, mostrar un interés benevolente… Después de todo, eso es lo que hizo tu maestra… —Robert hizo una pausa—. ¿Qué ocurre, Jemima?

Jemima esbozó una sonrisa de pesar.

—Milord, he trabajado toda la vida y no estoy acostumbrada a dedicarme nada más que a ser benevolente. Usted mismo lo comentó cuando me preguntó qué haría en Twickenham. Necesito estar activa.

Rob se echó a reír.

—Créeme, Jemima, habrá muchas cosas que puedas hacer en Delaval. Aquello se está cayendo.

Jemima pasó los dedos por la madera del banco.

—¿Y la anulación, milord? —le preguntó, mirándolo con timidez—. Supongo que no habrá anulación ahora, ¿verdad?

—No —dijo Rob—. No habrá anulación.

Jemima sintió que se le encogía el corazón como cuando Rob se había mostrado tan tierno con ella en casa de sus padres. Pero a pesar de toda su benevolencia, él nunca había pretendido que ella ocupara el lugar de lady Selborne en Delaval. Se suponía que su matrimonio iba a ser un asunto breve, el medio para llegar a un fin. Pero si tomaban aquel camino, no habría anulación ni el matrimonio terminaría en breve. El conde de Selborne tendría que quedarse con la hija del deshollinador de condesa, cuando en realidad ésa nunca había sido su intención. Se le formó un nudo en la garganta ante la repentina irrevocabilidad del asunto.

—Por favor, recuerde —le dijo con dificultad—, que en el plan original no entraba la idea de tener que soportar a una esposa.

La expresión de Rob se suavizó.

—Eso es cierto. Inicialmente no tenía tal intención. Pero ahora creo que me gustaría mucho.

A Jemima empezó a latirle el corazón con fuerza. Su tono de voz despertaba algo en su interior que ella no había experimentado en su vida. No podía negar que se sentía atraída por él. Y eso sólo complicaba el asunto.

—Cuando te propuse el plan original no te conocía muy bien, Jemima —continuó Rob en tono suave—. Pensé que lo único que deseaba era conseguir mi herencia para poder restaurar Delaval —le puso la mano sobre la de ella—. Por favor, mírame, Jemima. No quiero que haya ningún malentendido cuando te diga esto.

Jemima alzó la vista. La intensidad de su mirada era tal que sintió la necesidad de desviar la suya.

—No hay nadie a quien preferiría para ser condesa de Selborne —le dijo Rob muy despacio—. Tú eres mi esposa, Jemima, y estoy orgulloso de eso.

Jemima apartó la mano y se puso de pie. Dio unos pasos, buscando la sombra de un roble cercano. Se sentía confusa.

—Esto no se suponía que debía ocurrir —dijo ella.

Rob la había seguido. Le dio la vuelta despacio para que lo mirara a la cara y entonces le tocó la mejilla con delicadeza.

—Si de verdad crees que no puedes hacerlo, le explicaré la situación a toda mi familia. Es culpa mía que estemos en la situación en la que estamos, y no hay razón para que tú sufras, querida mía. Honraré nuestro acuerdo si así lo deseas.

Jemima se quedó desinflada. Era la única solución lógica, la conclusión por la que había discutido, y sin embargo ya no le parecía lo correcto. Miró a Rob. Su expresión era neutral, pero de algún modo sintió que estaba decepcionado. Y sólo de pensarlo ella también se sentía desdichada; como si le hubiera fallado. Y en un rinconcito de su corazón se sentía emocionada y feliz de que él quisiera que lo acompañara a Delaval.

—Yo no sería la típica esposa comodona —empezó a decir.

Rob sonreía porque se había dado cuenta de que ella había cedido.

—Prefiero tener una esposa que me ayude a restaurar Delaval, que una dama muy fina que no soportara ensuciarse las manos.

Jemima sintió ganas de sonreír. Se miraron, y Robert le tomó la mano y tiró de ella unos pasos más allá, donde la sombra era más tupida. De pronto se puso serio.

—¿Entonces vendrás conmigo a Delaval?

Jemima sintió una especie de tirón por dentro, una mezcla de miedo y emoción.

—Sí, iré.

—Me alegro mucho —dijo Rob en tono bajo.

Jemima sintió que se ponía colorada. Muy pocas veces se ruborizaba, pero Robert Selborne parecía provocárselo con sólo mirarla. Y había una idea que le provocaba aún más nerviosismo. Se aclaró la voz.

—En cuanto al enamoramiento fingido…

—¿Sí? —Rob sonreía levemente.

—Yo… —Jemima tartamudeó un poco, sintiendo una timidez poco común en ella—. Me inquieta que dejemos claro que es un matrimonio fingido. Quiero decir, sigue siendo un matrimonio sólo en teoría…

Rob sonrió aún más. Jemima sintió un calor corriéndole por las venas, un cosquilleo como las burbujas del champán, algo caliente.

—Por supuesto —dijo él.

Jemima lo miró. En su experiencia, los caballeros se mostraban mucho más persistentes a la hora de conseguir lo que querían, y la actitud casual de Rob le hacía sospechar. Él ya la había besado, de modo que Jemima sabía que ella le atraía. En realidad, lo que sentía por ella quedaba patente en cada gesto, en cada mirada, lo cual hacía que su aparente falta de interés por consumar su matrimonio resultara mucho más difícil de entender.

—Me preocupa que lo dejemos claro —dijo de nuevo, entonces aspiró hondo—. Me gustaría que nuestro matrimonio fuera célibe.

Rob se echó a reír con ganas.

—Y a mí. Al menos de momento.

Jemima frunció el ceño.

—¿A usted también? ¿Pero… por qué?

Rob arqueó las cejas.

—¿Tratas de convencerme para que cambie de opinión?

—¡No, por supuesto que no! Apenas lo conozco, y no acostumbro a insinuarme a los caballeros —Jemima sintió que se ponía colorada y trató de dominarse—. Se trata simplemente de que los hombres… en mi experiencia…

—¿Sí? ¿Tienes mucha experiencia cuando se trata de los caballeros?

Rob le había tomado la mano y le pasaba los dedos por la cara interna de la muñeca, donde latía el pulso. La piel le picaba y el pulso se le aceleró.

—No, no la tengo. Ya le he dicho en otra ocasión lo que opino del amor, y a pesar de mi entorno no tengo conocimiento de… asuntos amorosos. Estoy acostumbrada a que los caballeros me persigan, pero…

Jemima lo miró con desesperación. Estaba muy abochornada.

—¿Pero no has sucumbido? —sugirió Rob—. Me atrevo a decir que no debería mostrarme tan previsible, pero eso me parece una idea muy agradable.

Jemima jugueteó con el borde de su sombrero de paja. Resultaba muy personal discutir sobre tales asuntos con Rob. Siempre había sido una persona reservada, y en ese momento le parecía que estaba revelando tal vez demasiado.

—Mi experiencia o falta de ella no importa —dio ella, tratando de encauzar la conversación de nuevo—. Estábamos hablando de nuestro supuesto enamoramiento. Debe quedar claro entre nosotros que sea cual sea la impresión que le demos al resto del mundo, nuestro matrimonio es sólo en teoría —Jemima juntó las manos con inquietud—. No lo conozco bien, Robert, y no me sentiría cómoda con una relación íntima.

Rob alzó una mano con suavidad y le retiró unos mechones de cabello de la cara.

—Lo entiendo, Jemima. Entiendo tus escrúpulos por las cosas que me has dicho antes. Sería extraordinario que te sintieras bien junto a mí cuando nos conocemos desde hace tan poco. Pero a pesar de tus reservas, quiero pensar que tal vez exista la oportunidad de que entre nosotros se desarrollen sentimientos más fuertes.

Jemima se sentía tremendamente excitada y sofocada. Siempre había pensado en la atracción física como una trampa muy peligrosa, y en el amor como algo que hacía a uno tan vulnerable al sufrimiento como le había pasado a Jack cuando se había enamorado de Beth Rosser. Por principio ella había evitado ambas cosas. Y sin embargo ese hombre, su marido, era capaz de soterrar sus principios con tan sólo una leve caricia; eso le daba miedo. Buscó sentirse segura.

—Usted mismo acaba de decir que se contentaba con que nuestro matrimonio fuera de cara a la galería —le recordó—. Si no es eso lo que verdaderamente desea, entonces creo que debería decirlo ahora. Es importante ser sinceros.

Rob suspiró y se metió las manos en los bolsillos.

—He dicho que me contentaba con un matrimonio célibe de momento. Ésa es la frase clave aquí, Jemima —le dirigió una sonrisa burlona—. Mi instinto y mi necesidad están en conflicto, me temo.

Jemima sintió curiosidad. El instinto lo entendía; la necesidad era otra cosa.

—¿Necesidad? ¿A qué se refiere, milord?

Para sorpresa suya, Rob le tomó la mano y se adentraron aún más en el follaje. Se sentó sobre la hierba seca y tiró de ella.

—Hay algo que debo decirte —dijo con expresión seria—. Aunque sé que no te lo quiero decir.

Jemima arqueó las cejas y esperó. Rob suspiró y se apoyó sobre el tronco de un árbol. Se produjo un breve silencio.

—Tal vez podría adivinarlo —dijo Jemima pasado un momento—, ya que esto parece que le resulta tan difícil, milord.

—Podrías pasar todo el día conjeturando y no dar con la respuesta correcta —Rob volvió la cabeza y la miró—. Recuerdas las condiciones del testamento de mi padre, ¿verdad?

Ella asintió.

—Pues claro. ¿Si no, por qué íbamos a estar aquí?

—Desde luego. A mi abuela se la llevó la misma epidemia que a mis padres —Rob vaciló—. Era algo excéntrica. Me dejó su fortuna de cuarenta mil libras, pero con una condición.

Jemima frunció el ceño.

—Vaya costumbre que tienen en su familia.

—Cierto. Y la verdad es que podríamos pasar sin ello —dijo Rob con sentimiento.

—¿Entonces cuál es la condición?

Rob trazaba círculos con el dedo sobre la hierba suave. Habló sin mirarla.

—La condición es que permanezca célibe durante cien días para ser merecedor de heredar su fortuna —de pronto alzó la vista—. ¿Te estás riendo?

Sin duda Jemima sintió que la carcajada estaba a punto de estallar. Se tapó la boca con la mano.

—Pues claro que no, Rob.

—¡Te estás riendo! —Rob la agarró por los hombros—, Jemima…

—Lo siento —dijo Jemima sin poder contener la risa—, pero la verdad es que es muy gracioso, Rob. ¿Su padre y su abuela no sabían lo que estaba haciendo cada uno?

—Espero que no —dijo Rob con sentimiento—, o los tendría por dos personas tremendamente crueles.

Jemima lo miró, con ojos aún risueños.

—No me extraña que quisiera casarse con una extraña y marcharse otra vez al día siguiente de la boda. Casarse con alguien conocido y después tener que revelarle estas condiciones habría sido vergonzoso para usted.

Rob le dirigió una mirada significativa.

—Gracias por señalarlo. Soy consciente. Pero ya es bastante bochornoso sin haber estado en esa situación.

Jemima ahogó otra risilla.

—Y sin duda si se hubiera casado con alguna dama conocida la abstinencia le habría parecido algo de lo más fastidioso.

Rob le echó una mirada que le cortó la risa.

—Eso, mi querida Jemima, ya es un problema. Como he dicho, el instinto y la necesidad están en conflicto aquí.

Sus miradas se encontraron. Jemima desvió la mirada y retorció entre los dedos una brizna de hierba.

—Tal vez deberíamos reconsiderar las circunstancias —le dijo ella despacio—. El vivir muy próximo a una persona conduce a la más estrecha intimidad.

—¿De verdad? —dijo Rob—. Entonces tendremos que averiguarlo, ¿no?

Jemima lo miró a los ojos pero desvió la mirada rápidamente.

—¿Entonces dónde nos deja eso? —le preguntó apresuradamente—. ¿Con un matrimonio tan sólo en teoría?

—Temporalmente —Rob se acercó un poco más—. Jemima, tengo que serte sincero sobre esto. No puedo imaginarme deseando una vida célibe durante más de los cien días de rigor. E incluso eso será una tortura.

Jemima se sonrojó. Le gustaba mucho Robert Selborne, y se veía obligada a reconocer que sus besos la habían encandilado, pero no quería lanzarse con él a una relación amorosa sin conocerse primero. La vida, como Jemima bien sabía, podía ser dura y cruel sin que uno se expusiera más a sus peligros. Trató de ser igualmente sincera con él.

—Gracias por decirme esto, Rob —dijo, entonces carraspeó levemente—. No puedo fingir que soy indiferente a usted y no voy a tratar de hacerlo, ya que con un simple beso echaría por la borda mis afirmaciones. Pero —alzó la mano al ver que él se inclinaba hacia ella— todavía tengo mis reservas.

—Por supuesto.

La mirada de Rob le provocó una gran turbación.

—Soy consciente de que tendré que ganarme tu confianza —continuó Rob—. Tengo ochenta y cinco días para cortejar a mi propia esposa.

Jemima se estremeció.

—Ochenta y cinco días.

Rob parecía divertido.

—En realidad, ochenta y cuatro días, diez horas y treinta y cinco minutos. Tal vez concluyas que estoy contando.

Jemima aspiró hondo.

—¿Quiere decir que… tiene la intención de…?

Rob le sonrió.

—Tengo la intención de seducirte, Jemima. Cuando termine el periodo de abstinencia obligatoria, tengo la intención de que los dos busquemos los placeres en nuestra cama de matrimonio. Ya estás avisada.

Era más del mediodía cuando salieron de los jardines de Gray’s Inn y avanzaron por el camino que conducía hacia el río. Jemima había permanecido muy callada desde la discusión bajo el roble y Rob no tenía ni idea de lo que estaba pensando. No había dicho nada después de su comentario final, y se había limitado a decirle con formalidad que tenía hambre y que el champán se le había subido un poco a la cabeza. Entonces la había agarrado del brazo y la había conducido hacia el paseo que corría paralelo al río.

No tenía intención de asustar a Jemima, pero pensó que era imperativo que ella no cometiera el error de creer que aquel matrimonio, aunque hubiera comenzado siendo un trato, fuera a continuar así. Cuando en el jardín le había dejado sus intenciones tan claras, ella no le había respondido, pero él había adivinado sus pensamientos por la expresión de su rostro. Ella había abierto los ojos con una mezcla de aprensión y tímido interés que apenas había logrado ocultar. Un levísimo gemido se había escapado de sus labios carnosos y sensuales, y a Rob le habían entrado unas ganas tremendas de besárselos. Había observado su conflicto cuando él le había mencionado que le haría la corte, y finalmente había presenciado la polémica final en la que el sentido común de Jemima había prevalecido sobre sus más alocadas imaginaciones. Había sido un resultado reñido, pensaba Rob, de modo que la próxima vez que le hablara de amor, el resultado sería muy distinto. Tenía planeada una campaña lenta, pero con la intención de progresar un poco cada vez.

Después de comer pasearon un poco junto al río, dados de la mano.

—Tengo que irme a casa —le dijo de pronto Jemima en tono suave—. Le dije a mi madre que iba a visitar a una amiga hoy, así que no puedo tardar —vaciló—. Se me ocurrió que esta noche iba a contarle adónde iba. Mi padre está fuera en viaje de negocios, limpiando las chimeneas del duque de Redford, y no volverá hasta mañana. Si lo desea, puede recogerme por la mañana, en cuanto esté listo…

Rob lanzó una piedrecilla al río con expresión pensativa. Sólo entonces, cuando se aproximaba el momento de separarse, se daba cuenta lo mal que le sentaba separarse de ella. Incluso unas cuantas horas le parecían demasiadas.

—Es nuestra noche de bodas —dijo él.

—Es cierto. Y usted la pasará en su casa y yo en la mía —Jemima sonrió—. Y podrá dormirse pensando en las cuarenta mil libras de su abuela, milord. Con eso no pasará frío.

Nueve

No eran las cuarenta mil libras lo que preocupaba a Rob cuando su condesa y él iniciaron el viaje a Oxfordshire al día siguiente, sino más bien los ochenta y tres días que tendrían que pasar para que hubiera cumplido las condiciones del testamento de su abuela. Cuando más trataba de no pensar en los días de abstinencia, más parecía incapaz de concentrarse en ninguna otra cosa. Había pasado casi toda la noche en vela, y la mayor parte del tiempo pensando en Jemima.

Casi recordaba en detalle el leve temblor de sus labios cuando la había besado brevemente a la puerta de la iglesia. Y como la había besado antes, ardía en deseos de volverlo a hacer. No era la clase de experiencia que uno pudiera olvidar. Después de haber dado aquel paso, era imposible echarse atrás, y Rob no quería ni intentarlo. Deseaba a su esposa.

Cerró los ojos mientras el carruaje avanzaba por el camino campestre. Ochenta y tres días. El resto del mes de agosto, todo septiembre y octubre y los primeros días de noviembre…

Estuvo a punto de dejar escapar un gemido. Iba a tener que hacer algo para evitar volverse loco de frustración.

Desde el momento en que habían salido de Great Portland Street esa mañana, a Rob le parecía que no había podido centrarse en nada que no fuera su esposa. Jemima había llegado preciosa con un vestido de viaje en tono verde oscuro que se ajustaba al suave contorno de su cuerpo. Él había apreciado su elegancia y estilo, pero en cuanto había visto el vestido había deseado quitárselo.

Después estaba su aroma. Jemima olía a flores, al dulce y pálido jazmín que antaño crecía junto al muro sur de Delaval. Había deseado beberse aquel perfume de su piel, un deseo que había empujado sus pensamientos por caminos harto interesantes pero del todo frustrantes para él.

Jemima había insistido en que fueran con la ventana abierta, puesto que el día era caluroso, y gradualmente el aroma a jazmín se había mezclado con el olor del heno recién cortado, consiguiendo que Rob se sintiera excitado. No sabía lo que tenían los calurosos días de verano y el verde paisaje del campo que provocaba en él tales pensamientos, pero tras un par de horas de viaje se sentía inquieto. Jemima, que había estado abstraída con el paisaje durante la mayor parte del viaje, comentó sobre su inquietud. Rob deseó haber elegido hacer el viaje arriba con el cochero mejor que con Jemima en la intimidad del interior del carruaje. Después de pasar cinco horas con ella estaba tan tenso que experimentó un gran alivio al ver que habían llegado a Barrington y que estaban entrando en el patio de la posada, el Fox Inn.

Jemima, por el contrario, se había mostrado serena y contenida durante todo el viaje. Había mostrado mucho interés en el campo y en todos los pueblos por los que pasaban; y en ese momento, delante de la posada donde iban a pasar la noche, estaba tan tranquila como Rob inquieto.

Rob se dijo con pesar que ella no tenía razón para sentirse tan inquieta como él. Ella había respondido aquel día a sus besos con una pasión tímida que tan sólo le había dejado entrever la profundidad de su anhelo. Pero Rob sabía que también le había ocultado algo; en realidad, bastantes cosas. Jemima era una mezcla intrigante entre la pequeña deshollinadora que había aprendido la dura realidad de la vida en la calle y la dama de calidad que la señora Montagu había formado. Rob sospechaba que pasaría bastante tiempo hasta que la conociera bien, y que incluso ella tardaría mucho más en confiar en él. Pero tenía meses por delante… Meses en los que podría cortejar a su esposa… si conseguía dominar sus alocados impulsos.

Sus buenas intenciones se vieron pisoteadas casi inmediatamente cuando el mesonero los invitó a entrar a un salón con obsequiosidad mientras se disculpaba profusamente de que la posada estuviera tan llena. Tendrían que compartir la sala y, lo peor de todo, un pequeño dormitorio. Rob se sintió casi tentado a continuar el viaje hasta Delaval. Tan sólo quedaban unos treinta kilómetros más, pero las ruedas del coche habían empezado a astillarse, y como estaba anocheciendo habían decidido que no estaría mal pararse a hacer noche allí. Sin embargo ya no estaba seguro. La idea de compartir habitación, y sobre todo cama, con su esposa, algo que llenaría de alegría a cualquier pareja de recién casados, le hizo sentirse triste y frustrado. Había momentos en los que una abstinencia de ochenta y tres días podría parecer una eternidad, y Rob tenía la convicción de que, cuando pasara ese tiempo, iba a sentirse mucho peor.

—Es un sitio muy bonito —dijo Jemima cuando el posadero los condujo hacia un rincón apartado y envió a un mozo para que les llevara algún refrigerio; le gustaban los techos bajos de vigas de madera del Fox y la puerta rodeada de sillares—. Yo quiero tomar una pinta de cerveza, señor Hinton, y un poco de guiso de cordero, si me hace el favor.

El posadero pareció escandalizarse brevemente.

—¿Una pinta de cerveza, milady? Esto… Sí, claro… ¿Y para usted, milord?

—Yo tomaré lo mismo, señor Hinton —dijo Rob, que estaba aguantándose la risa antes la escandalizada expresión del posadero; se volvió hacia Jemima—. Creo que tal vez instaures una nueva moda en la sociedad local, mi amor, para que las damas beban cerveza.

Jemima se sentó en el asiento de madera.

—Sólo tomaré un poco, milord —dijo con compostura—. Creo que sería un disparate beber mucho en nuestra situación, ¿no? A menudo he pensado que no hay como emborracharse para dejar de pensar a derechas.

Rob dio un sorbo de su pinta y la miró con reflexión.

—Una observación de lo más sensata, mi amor. Veo que con tu sentido común no hace falta que nos preocupemos de la posibilidad de romper las condiciones del testamento de mi abuela.

Jemima lo miró.

—Ayudaría si pudieras ejercitar un poco de dominio sobre tus sentimientos, milord —señaló—. No puedes esperar que haga esto sola.

Rob sonrió.

—Lo haré lo mejor posible —dijo él—. Aunque mi dominio sobre mí mismo no resulte infalible.

Jemima suspiró. Le daba la sensación de que los meses siguientes iban a ser muy difíciles en más de un sentido. Tal vez las damas jóvenes sentirían una gran turbación ante la mera idea de convertirse en condesa de Selborne, pero ella era una mujer mucho más práctica y sabía que no sería fácil. Tendría que acostumbrarse a llevar las riendas de una casa grande, y ella no tenía ni costumbre ni práctica. Además, no tenía idea de lo que era la vida en el campo, sin duda muy distinta a su propia experiencia en la gran ciudad.

Luego estaban la familia, los amigos y los vecinos, a quien no tendría más remedio que conocer. Y aparte de todos estaba Rob…

Jemima estudió a su marido mientras éste tomaba un trago de cerveza. Tenía un aire de descuidada autoridad con la que su presencia se dejaba notar sin resultar demasiado imponente. Rob no era un dandi, pero tenía una elegancia natural que a Jemima le parecía demasiado atractiva. Jamás había pasado cinco horas seguidas con un hombre en su vida como ese día en el interior del carruaje, y la obligada intimidad del habitáculo había sido algo nuevo para ella, aunque no desagradable. Rob y ella habían conversado sobre temas variados que habían surgido durante el viaje, desde el tiempo que duraba el trayecto entre Londres y Delaval hasta las distintas siembras que se cultivaban en los campos del camino. Tan sólo cuando había visto la mirada de Rob estudiándola con un deseo que no le había resultado difícil de adivinar, había sentido que se ponía colorada y que un suave calor empezaba a correrle por las venas.

Cuando se había ido a la cama la noche anterior se había dicho para sus adentros que era esencial que mantuviera la cabeza fría cuando estuviera en compañía de su marido. Su corazón ya había demostrado una errática y poco práctica inclinación a prevalecer sobre su sentido común, por eso Jemima sentía que su postura era aún delicada en extremo, y que si se echaba en brazos de Rob se rendiría totalmente a él. Tenía que recordarse que aún no se conocían lo suficientemente bien, a pesar de la extraña y persistente convicción de que ya lo conocía y entendía. Tal tendencia a la imaginación era ajena a su naturaleza, y la preocupaba además de emocionarla. En ese momento, viendo que Rob la observaba de aquel modo tan particular, ahogó la excitación y buscó un tema de conversación menos peligroso.

—¿Así que dices que quedan sólo unos treinta kilómetros hasta Delaval, milord? ¿Dónde estamos exactamente?

—Estamos cerca de la ciudad de Burford —le dijo Rob.

Apartó la vista de ella al tiempo que el posadero dejaba sobre la mesa dos platos humeantes.

—Precisamente, estamos cerca de la propiedad del duque de Merlin, en Merlinschase. Desde aquí tomamos la dirección sur hacia Delaval…

Jemima ya no lo escuchaba. Cuando había oído el nombre del duque de Merlin se había quedado petrificada. El duque de Merlin. Merlinschase. El hogar de Tilly. No tenía ni idea de que su sobrina pudiera estar tan cerca de Delaval. Desde aquella enfadada conversación con Jack días atrás, no había vuelto a pensar en buscar a su sobrina, y en ese momento, irónicamente, parecía que tendría que hacer lo opuesto, que tendría que hacer todo lo posible por evitarla.

—Yo pensaba… —empezó a decir con un hilo de voz—. Pensaba que el duque de Merlin residía en algún lugar de Gloucestershire.

—Y así es —Rob alzó la vista y la miró a la cara—. ¿Estás bien, Jemima? Te has puesto un poco pálida.

—¿Yo? Ah, sí…

Jemima se irguió un poco en el asiento y tomó el tenedor, con el que jugueteó un momento antes de dejarlo otra vez apoyado en el plato. Dio un sorbo de cerveza; la bebida estaba fresca, pero no la saboreaba.

—No supongo que… esto es… Imagino que los Merlin tienen demasiado abolengo para relacionarse con los demás, ¿no?

—En absoluto —dijo Rob con tranquilidad—. En cuanto nos hayamos establecido en Delaval iremos a verlos. El sobrino del duque, Bertie Pershore, es uno de mis amigos de toda la vida. Merlin es en realidad mi padrino.

El vaso de cerveza de Jemima tembló visiblemente y parte del líquido se vertió sobre la mesa de madera. Consciente de que Rob la miraba con interés, ella dejó el vaso sobre la mesa. Entonces trató de idear una excusa que explicara su repentino comportamiento.

—¿Tu padrino es un duque? ¡Santo cielo!

Rob sonrió.

—No hay necesidad de estar preocupada. Merlin es un tipo muy agradable. Te gustará.

Jemima no tenía intención de ver al duque, pero eso no podía decírselo a Rob. Imaginó con pesar que iba a tener que echar mano de una buena cantidad de excusas para no encontrarse con su padrino. Aspiró hondo e intentó pensar con calma. El peligro no era inmediato. Delaval estaba a treinta kilómetros de allí, en Oxfordshire. No había necesidad de conocer al duque de Merlin y no había razón para suponer que fuera a ver a Tilly. A no ser que la niña se pareciera mucho a ella, no habría nada que las relacionara. Jemima se sintió de pronto cansada y desanimada. Pensó en tratar de explicarle a Rob lo de Tilly, pero decidió no hacerlo. Ya era suficiente que Rob tuviera que cargar con la hija de un deshollinador como esposa. Confesarle además que su sobrina ilegítima era la protegida de su padrino…

Bueno, eso tendría que esperar hasta que lo conociera un poco mejor. De momento, y por el bien suyo, el de Tilly y el de los secretos que ocultaban, tendría que evitar cualquier ocasión de ver a su sobrina.

Miró a Rob. Él seguía dedicándose a su guiso y no parecía sospechar que su repentina palidez pudiera haber surgido de otra cosa que no fuera la sorpresa y la natural aprensión a conocer a sus conocidos y parientes. Así que empezó a comer también. El guiso estaba caliente y sabroso, y después de haber comido un poco se sintió un tanto mejor. Un día, pronto, se prometió a sí misma, le diría a Rob la verdad sobre Tilly. Entre ellos no debía de haber ningún secreto.

—¿Crees que el posadero podría encender la chimenea? —le preguntó, tratando de cambiar de tema—. Aunque ha hecho un día muy bueno, siempre hace un poco de frío en estos viejos edificios de piedra.

Cuando se lo dijeron al posadero, éste se mostró pesaroso.

—Lo siento, milord, milady, pero los humos de la chimenea son horribles. En invierno he perdido mucha clientela por la cantidad de humo que sale a las habitaciones, además de que me he gastado una fortuna buscando a un buen deshollinador por todo Oxfordshire que me resuelva el problema. Me costó tres guineas y no me lo resolvió.

—¿Ha intentado meter una oca por la chimenea? —le preguntó Jemima—. Dicen que el aleteo del animal consigue precipitar todo el hollín.

El posadero parecía avergonzado.

—Lo pensé, milady, pero los gansos que tenemos en la posada son los animales preferidos de mi esposa y sé que no consentiría que lo metiera por la chimenea. Además, el hollín ése es de lo más asqueroso y pegajoso. Creo que hace falta algo más que las alas del ganso para despegarlo.

Jemima se terminó el vaso de cerveza.

—Sé lo que necesita. ¿Tiene una escopeta, señor Hinton?

El posadero parecía algo perplejo.

—Por supuesto, señora. La mayoría de las personas que viven en el campo tienen una.

—Entonces tráigala, haga el favor. Y traiga también unas sábanas grandes.

El posadero estaba cada vez más sorprendido.

—¿Señora? —se volvió hacia Rob—. Milord…

—Si mi esposa desea inspeccionar su escopeta, Hinton —dijo Rob con una sonrisa—, yo se la traería.

—Bueno, sí, milord…

Estaba claro que el posadero los tomaba por dos locos. Aun así, salió corriendo y al momento regresó con una escopeta de aspecto viejo, su esposa, cuatro niños curiosos, un montón de sábanas y un perro pulgoso.

—Extienda las sábanas delante de la chimenea —lo instruyó Jemima—, para poder recoger el hollín. Eso es… Cuelgue ésa en las vigas a modo de cortina. ¿Robert, quieres correr hacia atrás esa mesa, por favor? Gracias. Ahora, señor Hinton… —se volvió hacia el posadero— tome la escopeta y dispare directamente por el tiro de la chimenea.

—¡Señora! —el posadero parecía asombrado.

—¿Quiere que lo haga yo? —le preguntó Jemima con amabilidad.

Los demás huéspedes se habían congregado a su alrededor y observaban con perplejidad al posadero, que se puso de pie sobre la rejilla y disparó un tiro ensordecedor. El edificio se estremeció. Afuera, las gallinas y los gansos empezaron a graznar, y los pájaros de los árboles de alrededor a piar alarmados. Las damas gritaron y se taparon los oídos. Todas menos Jemima, que con las manos en jarras observaba la escena con una sonrisa en los labios. Se produjo un ruido atronador, y en ese momento un montón de hollín cayó por la chimenea sobre el posadero y las sábanas que había colocado en el suelo.

—Discúlpeme —dijo Jemima, mirando al posadero y tratando de no reírse a carcajadas—. Se me olvidó decirle que se apartara de donde estaba.

El posadero se sacudió como un perro saliendo del agua, lanzando el hollín en todas las direcciones. Pero sonreía de oreja a oreja.

—¡Caramba, que me aspen! ¡Vale usted más que cualquier deshollinador, lady Selborne, y aquí queda demostrado!

—Gracias —dijo Jemima con modestia.

Los otros huéspedes, dándose cuenta de que la posada no iba a derrumbarse, aplaudieron con asombro antes de volver a sus asientos para seguir comiendo. El posadero y su esposa recogieron las sábanas llenas de hollín y salieron, y Jemima se sentó y continuó comiendo como si nada hubiera pasado. Entonces miró a Rob con gesto inocente.

—¿Qué pasa, milord? ¿Quieres que le dé el mismo tratamiento a las chimeneas de Delaval antes de que llegue el invierno?

Rob parecía ligeramente sorprendido.

—Santo cielo, Jemima, ha sido de lo más efectivo. Y no hay ni una mota de hollín en mi plato.

—Pensaba que sabías lo que quería hacer —dijo ella con la boca llena—. Cuando le pedí la escopeta…

—Oh, adiviné más o menos lo que tenías en mente —Rob frunció el ceño—. Supongo que debería haberte dicho que no lo hicieras, pero me temo que no soy esa clase de marido.

—No pasa nada —dijo Jemima—. El posadero está muy agradecido. Pero primero la cerveza, y luego lo de la chimenea… —lo miró y ladeó la cabeza un poco—. Creo que eres muy tolerante. Robert Selborne. ¿Hasta dónde me dejarás llegar antes de pararme los pies?

Unos ojos azul lavanda se fijaron en los otros marrones.

—No me pongas a prueba, Jemima. A lo mejor te llevas una sorpresa.

Y Jemima, recordando la férrea determinación que había bajo la superficie engañosa, se estremeció un poco. Pensó que tal vez él tuviera razón.

—Podemos poner un almohadón en medio de la cama —dijo Jemima cuando estaban más tarde en la habitación—. Estoy segura de que eso sería de gran ayuda.

Rob no estaba seguro de si serviría de algo. Se había distraído un poco con la comida y la demostración de Jemima con el problema de la chimenea, pero a medida que caía la noche, sus lujuriosos pensamientos habían regresado para obsesionarlo con creciente intensidad. Había observado a Jemima mientras bebía su segundo vaso de cerveza. Con el codo apoyado sobre la mesa, el escote le había quedado ligeramente entreabierto, revelando la provocativa curva de sus senos. Había observado su cara menuda de expresión animada a la luz de la vela mientras charlaba con él, y le había resultado muy difícil concentrarse en la respuesta a todas sus preguntas. En ese momento, a solas en su dormitorio, él estaba tan nervioso que creyó que iba a explotar.

—Primero me prepararé yo para acostarme —dijo Jemima, dinámica y práctica como siempre—. Si fueras tan amable de salir de la habitación… Luego, cuando esté lista, puedes volver.

Rob ahogó un gemido. De lo único que parecía capaz era de imaginarse a Jemima con el camisón, tumbada en la cama con dosel. Y eso era sólo lo que imaginaba. Cuando por fin pudiera verla de verdad… Se dio la vuelta al sentir que su cuerpo respondía a su imaginación, y presagió una noche de lo más incómoda.

—Tal vez yo podría dormir en la butaca —dijo, señalando con la cabeza un sillón de aspecto incómodo que había delante de la chimenea.

Aunque sabía que, fuera donde fuera, no pegaría ojo. Por un momento, Jemima parecía divertida.

—Si eso es lo que deseas, milord…

—Por supuesto que no lo deseo —dijo Rob con fastidio—. Debe de ser obvio para la inteligencia más mínima que me gustaría compartir la cama contigo, en todos los sentidos…

Se calló de pronto, tratando de controlarse. Vio que Jemima bajaba la vista a sus pantalones y que se sonrojaba al ver lo que había allí. Estaba allí agarrándose al camisón, y de pronto parecía muy joven e inocente. Rob maldijo para sus adentros y trató de hablar de un modo más amable.

—Perdóname, Jemima. No ha sido mi intención ser grosero. Sólo es que… —hizo un gesto de desconsuelo—. Este matrimonio parece ser un gran error…

Era consciente de que había empeorado el curso de los acontecimientos, puesto que Jemima parecía ya totalmente triste. Así que lo intentó de nuevo.

—Quería decir que ha sido un error casarme con alguien, tú, que me resulta tan atractiva. Habría sido mejor hacerlo con la prima Augusta, y así habría soportado su compañía a mi lado en la cama con total indiferencia.

Jemima soltó una risilla. Por lo menos parecía algo más contenta.

—No te preocupes, milord. Seré yo quien duerma en el suelo.

Rob se quedó mirándola.

—¿Cómo dices?

Jemima había guardado el camisón en la bolsa y estaba doblando su capa para tenderla en el suelo de madera, junto a la chimenea.

—Dormiré en el suelo, como lo he hecho tantas veces en mi vida.

—¿Es que has perdido la cabeza?

Jemima se detuvo bruscamente al oír su tono de voz y lo miró con los ojos como platos.

—En absoluto. Sencillamente pensé que tú podrías quedarte en la cama y yo dormiría en el suelo. Solía dormir muchas veces en el suelo cuando era pequeña.

—Puede que lo hayas hecho antes, pero ahora que eres la condesa de Selborne no dormirás en el suelo.

Rob sabía que sus palabras sonarían pomposas, y la mirada divertida y algo despreciativa de Jemima se lo dejó claro.

—¡Santo cielo, Robert, pareces tan acartonado!

—Yo dormiré en el suelo. Lo he hecho muchas veces cuando estábamos en campaña.

—Bueno —dijo Jemima—. Entonces podemos dormir los dos en el suelo y dejar la cama libre para otro huésped.

Se miraron y se echaron a reír.

—Voy a bajar al salón —dijo Rob—. Tardaré un poco, y cuando vuelva, por favor, Jemima, me gustaría encontrarte dormida. En la cama.

—Muy bien, Robert —dijo Jemima.

Dos coñacs y una hora y media después, Rob estaba seguro de que Jemima estaría dormida. Subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación, soltando un suspiro sobre todo de alivio pero un poco también de decepción al ver la figura durmiente de su esposa en la cama. En realidad parecía como si hubiera dos personas en la cama, puesto que Jemima había colocado un almohadón enorme en medio de la cama, dejándole un espacio de unos treinta centímetros para que se tumbara.

También había dejado una vela encendida. A la luz de la vela, Rob vio que su esposa estaba totalmente cubierta con el cubrecama, que no dejaba ni un ápice de su cuerpo al descubierto. Menos mal. Desvió la mirada del rostro de Jemima al ver su cabello lustroso extendido sobre la almohada, de un negro azulado a la luz dorada. Rápidamente se desvistió, apagó la vela y se metió en el pequeño espacio que había quedado para él.

Pasado un momento se dio cuenta de que estaba aguantándose la respiración por ninguna razón aparente. A su lado, o más bien al otro lado del enorme almohadón, Jemima respiraba con regularidad. Rob se sentía levemente molesto de que ella se hubiera dormido con tanta facilidad. El almohadón, aunque separaba sus cuerpos, no dividía las almohadas, y cuando Rob se dio la vuelta en un vano intento de estar más cómodo, se dio cuenta de que un mechón del cabello de Jemima descansaba en su almohada y en ese momento le hacía cosquillas en la nariz. Lo tocó con suavidad. Era suave y olía al mismo aroma de jazmín que había notado antes en ella. Se resistió a la tentación de apartar el almohadón, abrazar a Jemima y acariciar la masa brillante y negra como el azabache de su cabello. Veía su cara a la tenue luz de la luna, pálida y serena como la de la efigie de una iglesia. Tenía las pestañas oscuras sobre el alabastro suave de su mejilla y sus labios se curvaban con una leve sonrisa. Qué ganas de besarla. El cuerpo de Rob comenzó a dolerle de frustrada pasión.

Se colocó de lado y continuó observándola. Su aspecto era tan joven, con su naricilla respingona y sus cejas largas y finas. En realidad era muy joven, aunque su experiencia fuera muy distinta a la de las damas de su edad… Sin embargo, y a pesar de esa diferencia en su educación, sería el más despreciable de los hombres si la despertara en ese momento para hacerle el amor. Debería tratarla con más respeto por el ambiente en que se había criado, no con menos. Y además, no podía hacer el amor con ella hasta no heredar la fortuna de cuarenta mil libras de su abuela.

Rob se tumbó boca arriba, con los ojos abiertos, totalmente despierto. ¿Qué era lo que le había dicho a Jemima el día antes? ¿Qué sólo tenía que saber que no podía conseguir algo para desearlo aún más? Tal vez fuera la naturaleza humana, pero en ese momento maldecía su naturaleza con fastidio. Lo que deseaba estaba justo a su lado, pero no podía tenerlo.

Empezó a contar ovejas, pero cuando llegó a cuatro mil novecientas setenta y tres se dio por vencido. ¿Sería tan horrible romper las condiciones del testamento? Siempre podría mentirle a Churchward; decirle que el matrimonio no había sido consumado. Sólo que Jemima podría quedarse embarazada, y entonces eso sería bastante difícil de explicar… Enfadado consigo mismo por llegara a pensar en un engaño tal, Rob se tumbó bocabajo y hundió la cara en la almohada. Olía a Jemima, a algo suave, dulce y tentador…

Nervioso perdido, Rob se echó encima del almohadón y tiró con fuerza. No se movió. Rob tiró de nuevo, y se oyó un ruido de tela rasgada. La respiración regular de Jemima se silenció de repente y se dio la vuelta hacia el otro lado. Rob hizo también una pausa. Se preguntaba si estaría dormida de verdad.

—Jemima —susurró. No hubo respuesta—. ¡Jemima! —dijo más alto. Jemima emitió un leve sonido inarticulado, completamente dormida.

—¡Jemima! —gritó Rob.

Alguien golpeó en la pared del dormitorio, al otro lado, y un poco de la escayola de la pared se desmoronó. Jemima no se movió.

Rob se volvió a tumbar sobre el colchón y al minuto estaba totalmente dormido.

Se despertó cuando el amanecer teñía el cielo y la pálida luz del verano bañaba suavemente la habitación. Supo casi inmediatamente que estaba solo en el dormitorio. Se apoyó sobre un codo y miró a su alrededor. Sin duda, el lado de Jemima de la cama estaba vacío. El almohadón seguía en medio del colchón, pero al otro lado no había nadie.

Rob se incorporó.

Jemima estaba enroscada como un gato, tendida sobre su capa delante de la chimenea. Parecía menuda y pequeña, con su fina bata. Rob sonrió. De modo que había terminado echándose en el suelo después de todo. Las viejas costumbres resultaban difíciles de erradicar. Se levantó de la cama y la tomó en brazos. Apoyó la cabeza en su hombro, y su cabello le caía por el pecho desnudo. Parecía muy ligera. También estaba helada. Rob la llevó a la cama, donde la tumbó. Estaba a punto de cubrirla con la colcha cuando se quedó inmóvil.

A la pálida luz de la aurora se veían claramente los pies de Jemima, pequeños y delicados como el resto de su persona. Rob le tomó un pie en la mano y se lo acarició con un dedo. No era suave. Había viejas cicatrices y las marcas oscuras de las quemaduras. Había visto quemaduras antes, al igual que había visto las marcas de las palizas. Y ya había visto ambas cosas en el cuerpo de Jemima. Rob aspiró hondo. Sabía que Jemima era hija de un limpiachimeneas; incluso sabía que había limpiado chimeneas cuando era niña. Pero de eso había pasado mucho tiempo; casi como si le hubiera ocurrido a una persona distinta. En ese momento se dio cuenta de lo ingenuo que había sido. Un niño o una niña menuda era ideal para subir por una chimenea, y un hombre como Alfred Jewell, pobre como lo había sido en un principio, no había mostrado escrúpulos en utilizar a sus propios hijos para mejorar el negocio. Jemima se había metido en las chimeneas, se había quemado los pies con el hollín caliente y había respirado el humo denso y sofocante. Había luchado por sobrevivir en el claustrofóbico ambiente de aquellos espacios reducidos, luchado por conservar la vida. Su Jemima.

A Rob le sobrevino una oleada de furia tan grande que le entraron ganas de romper algo. Su rabia era tan grande que se sintió físicamente enfermo. Jemima era ya su responsabilidad, y la protegería toda su vida, por encima de cualquier cosa.

Arrancó el almohadón de la cama, se acostó junto a su esposa y la abrazó. Ella se acurrucó junto a él con la candidez de un niño. Rob la abrazó con delicadeza, como si estuviera hecha de porcelana, y permaneció inmóvil mientras la luz del amanecer iba ahuyentando las sombras del cuarto y Jemima continuaba durmiendo entre sus brazos, ajena a todo.

Cuando Jemima se despertó, el sol iluminaba la habitación y vio que estaba sola. Estaba de vuelta en la cama, y supuso que Rob debía de haberla levantado del suelo. Se había despertado en mitad de la noche y no había podido dormir, de modo que se había levantado y se había ido a la ventana. La ciudad de Burford descansaba hacia la izquierda, y más allá estaba la vasta heredad de Merlinschase, el hogar del duque de Merlin. En algún lugar, allí tan cerca y al tiempo tan lejos, estaba su sobrina.

Jemima tenía quince años y estaba estudiando fuera en el colegio cuando nació Tilly. Ella sabía desde hacía tiempo que Jack amaba a Beth Rosser, una de las criadas de la casa que el duque de Merlin tenía en Bedford Square, a quien había conocido cuando había ido allí a limpiarle las chimeneas al duque. Beth era menuda, delgada y de aspecto agotado, estando como estaba a las órdenes de todos los habitantes de la casa, pero tenía la cara más amable y los modales más dulces que uno podría imaginar. Beth había sido amiga de Jemima además de la amante de Jack. Jack le solía llevar pequeños regalos y solía dar vueltas cerca de la puerta, esperando poder verla mientras trabajaba. Jamás hablaba de ella, pero Jemima recordaba la mirada soñadora de su hermano a veces. Jamás había vuelto a ver esa mirada en su cara.

Cuando Beth se había quedado encinta, habían empezado los problemas. No se había atrevido a decírselo a nadie hasta que no estaba ya de seis meses, y cuando lo hizo, Jack había querido casarse con ella inmediatamente. Jemima estaba de vacaciones del colegio en ese momento y, escondida al otro lado de la puerta, había oído a Jack y a su padre discutiendo sobre el asunto.

Alfred Jewell le prohibió a su único hijo varón que se echara a perder con una muchacha a quien en tono desdeñoso había llamado moza de cocina. Dudó sobre la paternidad del hijo de Beth y se rió en la cara de Jack cuando éste le pidió que le permitiera casarse con ella. Cuando los dos pudieron salir juntos clandestinamente para tratar de concertar un matrimonio en secreto, Jewell los había buscado, había echado a Beth a la calle y le había dado a Jack una buena paliza. Jack había desaparecido durante más de dos semanas, y sólo había vuelto a aparecer en Newgate, donde lo habían metido preso por estar en estado de embriaguez y alterando el orden público.

Mientras tanto Beth había desaparecido. Después de echarla de su puesto, fue encontrada por la posadera del Saracen’s Head, que había enviado recado de que Beth se había puesto de parto prematuramente. Aunque el bebé había sobrevivido, Beth había muerto por agotamiento y por perder demasiada sangre. Era la única vez que Jemima había visto llorar a Jack.

Era Alfred Jewell el que había ido a ver al duque de Merlin para que éste acogiera a la niña en su hacienda. Jewell había deseado librarse de la pequeña y olvidarse de todo el episodio. Jemima había vuelto al colegio, destrozada por lo que había presenciado. Y Jack… Le parecía que nunca había vuelto a ser el mismo.

En ese momento estaba tan cerca de Tilly que no sabía qué hacer. El deseo de ver a su sobrina había sido muy grande, puesto que durante los seis años anteriores había pensado a menudo en la pequeña y se había preguntado a quién se parecería. ¿Sería morena como Jack, con el pelo rizado y los ojos negros? ¿O rubia como su madre, con la tez clara y la expresión dulce?

Por otra parte, tenía sentido evitar a Tilly y al duque de Merlin, puesto que el azar tenía la costumbre de juntar a las personas de esa manera, y a veces podría resultar muy extraño. Jack no se había equivocado al decir que era mejor dejar las cosas como estaban.

Jemima se sentó en el suelo y se acurrucó delante de la chimenea, apoyando la cabeza sobre el muro cubierto de paneles de madera. Suspiró. Jack no quería que interfiriera, y debía respetar su punto de vista. El pasado había muerto; Beth Rosser se lo había llevado.

Jemima se tumbó sobre la capa de terciopelo y frotó la mejilla contra la tela suave. Rob le había dicho que no debía dormir en el suelo y en realidad no quería. Se sentía sola, quería meterse de nuevo en la cama y acurrucarse junto a Rob para consolarse. Sin embargo, de un modo extraño él sentía también parte de su soledad. Tal vez la reconfortara, pero seguía siendo poco más que un extraño. No podía confiar en él. Todavía no.

Se acurrucó sobre la capa. Le recordaba a su niñez, cuando Jack y ella habían dormido delante de las chimeneas, entre las cenizas y el hollín. En cierto modo su vida había cambiado mucho, pero por otra parte todo parecía igual.

Diez

Jemima estaba sentada en el borde del asiento cuando el carruaje cruzaba las verjas y tiraba por la avenida norte hacia la casa solariega de Delaval. Se le había asentado una sensación extraña en el estómago. Por todas las veces en las que la hubieran llamado milady desde Londres hasta Oxfordshire, ése fue el momento en el que se dio cuenta de que era la condesa de Selborne. Entonces, al tiempo que la espesura flanqueaba los lados del camino y la casa de piedra blanca en la distancia parecía cada vez más grande, empezó a darse cuenta de lo que sería ser la señora de Delaval. Y tembló ante la enormidad de todo ello.

Rob había elegido conducir durante la última parte de su viaje esa mañana. Hacía un día fresco y claro, con el viento soplando de las colinas y diseminando un puñado de nubes blancas por el azul del cielo semejantes a lanudos corderos. Era un día perfecto para llegar a casa. Mientras observaba el paisaje, Jemima observaba también a su marido, que por primera vez en cinco años veía de nuevo su casa. El rostro de Rob tenía una expresión seria y circunspecta al tiempo que asimilaba el evidente abandono del lugar: la hierba alta de los campos, las paredes caídas, los árboles sin podar. Sin embargo, bajo su aparente frialdad, Jemima percibió una emoción y una tensión reprimidas. Eso la llevó a darse cuenta de lo poco que conocía al hombre que era su esposo.

El carruaje se detuvo en el camino delante de la casa y un criado de librea salió a abrirles la puerta. Rob le había mencionado que Churchward había pedido que la casa tuviera un cuerpo de servicio listo, y en ese momento Jemima vio que todos los sirvientes estaban alineados en la puerta para recibirlos. Un miedo extraño le apretaba el corazón. Ella no había nacido para ser una dama de alcurnia. En realidad, pensaba, tendría que ir inventándoselo sobre la marcha.

Rob estaba de pie junto a las escaleras del carruaje, esperándola para ayudarla él mismo a bajar. Fue un detalle agradable, y Jemima le sonrió para agradecérselo; pero aunque él le devolvió la sonrisa, ella se dio cuenta de que su mente estaba en otro sitio. Seguramente estaría pensando en la casa, que a Jemima le pareció como una enorme casa de muñecas, con tres pisos profusamente adornados en la fachada y ventanas alargadas con muchos relieves sobre la piedra. Jemima arqueó las cejas ligeramente. Básicamente, Delaval era una casa fea. Se preguntó si Rob la vería también así.

El mayordomo avanzó un paso para presentarles a los demás sirvientes. Fue un proceso que llevó algo de tiempo. Jemima sonrió y asintió hasta que le dolía la cara y sabía que con su nerviosismo no recordaría todos los nombres. Se produjeron algunos momentos claves: la señora Cole, el ama de llaves, parecía el alma del servicio. El administrador de la hacienda tenía una hija pequeña que se adelantó con un ramo de campanillas azuladas en la mano y les dio la bienvenida. Jemima abrazó a la niña, casi aplastando el ramo, y estuvo a punto de echarse a llorar. A todos pareció gustarles aquel detalle.

Entonces Rob la condujo hacia la puerta e, inesperadamente, la tomó en brazos para cruzar el umbral, y depositarla de nuevo sobre el brillante suelo de baldosas del vestíbulo.

—Bienvenida a mi hogar —dijo él.

Al mirarlo a la cara Jemima vio su orgullo y su placer. También lo percibió en su voz. Se dio cuenta de que había descubierto el verdadero amor de su marido, y se desconcertó al sentir una punzada de celos.

Después de tres semanas en Delaval, Jemima se vio obligada a reconocer que las cosas no estaban yendo como ella había imaginado. De momento no habían hablado ni de pianos de cola ni de colegios. No necesitaba nada aparte de su ropa vieja, y trabajaba de la mañana a la noche, fregando el suelo, limpiando las ventanas, lavando las sábanas, observando la transformación de Delaval en bonita casa de campo. Trabajaba codo con codo con las sirvientas, y después de tres semanas sentía que las conocía más que a su marido, puesto que en ese tiempo Rob había estado tan poco con ella que tenía miedo de olvidarse de su cara.

En cierto modo no resultaba sorprendente. Al igual que ella tenía el trabajo en la casa, Rob tenía el suyo en el resto de la hacienda, visitando las granjas, yendo a los mercados a comprar ganado y maquinaria, toda vez que Churchward le había entregado esa parte de la herencia de su padre que le había llegado con el matrimonio.

Sin embargo Jemima se resentía por los modales distantes de Rob. Empezaba a sentirse ella también como una sirvienta más, con la diferencia de que las otras cobraban un sueldo. Recordó sus declaraciones del día en que se habían casado, y cómo ella se había sentido aprensiva pero emocionada sólo de pensar en que iba a cortejarla. Tal pensamiento provocó una sonrisa de pesar en ella ya que Rob la ignoraba en favor de un viejo amor, su hogar.

Al principio los sirvientes se habían extrañado de que Jemima trabajara con ellos, pero pasado un tiempo habían empezado a apreciar sus esfuerzos. Sin embargo, la señora Cole, el ama de llaves, insistía en que se tomara un descanso a diario en el invernadero y algo de tiempo para salir. Como Jemima no conocía a nadie en el distrito y Rob no había mostrado interés en presentarle a las familias vecinas, había tomado la costumbre de pasear por los jardines y los campos de alrededor cuando el tiempo lo permitía.

Estaban ya a mediados de septiembre y el primer toque del otoño se sentía en el ambiente. Jemima, tras explorar el lugar a conciencia, había decidido que la hacienda de Delaval era preciosa, aunque la casa no lo fuera. Había un largo camino rodeado de bosques que terminaba delante de la casa. Por la parte de atrás, los cuidados jardines de antaño habían desaparecido tras un año de total abandono, y las rosas crecían descontroladamente, enredándose entre la zarzamora, la madreselva y el tomillo. Las amapolas habían invadido los campos de alrededor, al igual que las ortigas y el perifollo. Los pavos reales picaban con desconsuelo el camino lleno de malas yerbas y anidaban en el invernadero medio derruido.

Durante uno de sus paseos Jemima había visto a Rob en la distancia charlando con el administrador de la finca, sin duda sobre las reparaciones que necesitaba el muro que encerraba aquel pasto. Había estado a punto de ir con él, pero entonces Rob se había montado en su caballo y se había alejado de allí, y la oportunidad se había desvanecido. Como Jemima no sabía montar, no había podido salir con él cuando iba a caballo, y él no la había invitado, aunque en los establos había una bonita y dócil yegua y varios caballos de tiro.

En lugar de eso se dedicaba a pasear por los bosques, aspirando el aroma a hierba seca y a brezo, abriéndose camino entre las ortigas que le llegaban por la cintura, observando las mariposas, los pájaros y los animales. Jamás había vivido en el campo. Los aristocráticos alrededores de Strawberry Hill eran lo más parecido que había visto a la vida rural, y el resto del tiempo lo había pasado entre el bullicio de la ciudad.

Delaval era muy distinto. El ritmo del campo parecía ajeno y confuso; de noche estaba todo tan oscuro que las estrellas eran como diamantes de luz. El silencio parecía cobrar vida. Una vez, cuando Jemima oyó el bramido de los ciervos en un bosque cercano, había estado a punto de pegar un brinco de miedo.

Sin embargo, a su manera, todo era muy bello, y se daba cuenta de que se estaba enamorando de aquel lugar con toda rapidez. Le encantaba observar las telas de araña cargadas de rocío sobre la hierba, el picoteo del pájaro carpintero en el bosque o el susurro del viento entre los árboles. Jemima habría deseado compartir todos esos sentimientos e impresiones con Rob, aprender de él y preguntarle cosas, pero parecía que nunca tenía tiempo para ella. Estaba trabajando a marchas forzadas para poner todo en marcha antes de la llegada del invierno, para asegurar Delaval antes de que llegara el frío y que pudieran empezar de nuevo con la primavera.

Jemima tenía otras esperanzas. En más de una ocasión, durante el primer mes pensó con nostalgia en una confortable casita en Twickenham, e incluso contempló con el mismo sentimiento su vida pasada en la casa de Great Portland Street. Jack no podía escribirle, por supuesto, pero su madre le había escrito unas cuantas líneas con gran dificultad, deseándole felicidad en su nueva vida. Como Jack había previsto, Alfred Jewell se había lavado las manos con su recalcitrante hija. En su carta, la señora Jewell le aseguraba que no le había revelado a nadie su dirección o, lo que era aún más importante, su título, por miedo a que Alfred Jewell deseara aprovecharse de aquella repentina conexión con la aristocracia. La carta, elaborada y llena de silencios, había hecho llorar a Jemima.

Estaba furiosa consigo misma por sentirse así. Sólo porque las cosas no estuvieran saliendo como ella había pensado no quería decir que tuviera que compadecerse. Rob estaba obsesionado con Delaval y no con ella. Jemima se recordó que él sólo se había casado para asegurarse la herencia, y que si a ella no le gustaba el nuevo puesto que ocupaba en el mundo, mala suerte. Ella era una condesa, con una fea casa solariega y unos leales sirvientes a su disposición, y con el tiempo se acostumbraría a todos aquellos cambios que se estaban produciendo en su vida. Sin embargo, no era la única que se daba cuenta de que las cosas entre Rob y ella no iban bien.

—Es una pena —oyó que la señora Cole le decía a la primera sirvienta una mañana, cuando Jemima había ido un momento a buscar agua para fregar las ventanas y las sirvientas pensaban que estaban solas—. El señor sale a trabajar todas las horas del día que Dios le da, y su señora está aquí haciendo lo mismo; pero nunca se juntan, y apenas si cruzan dos palabras.

—Supongo que están demasiado exhaustos para intercambiar siquiera algo más que palabras, de todos modos —dijo la sirvienta—. Tilbury dice que la puerta que une las dos habitaciones siempre está cerrada.

La señora Cole chasqueó la lengua.

—He oído que fue un matrimonio de conveniencia. Eso es lo que se dice en el pueblo. Parece ser que lady Marguerite ha regresado de Londres. Me pregunto qué pensará de todo esto.

—Seguramente les dirá que se pongan a ello y que engendren un heredero —dijo la sirvienta entre risas—. Yo no lo entiendo, señora Cole… ¡Él es un hombre tan guapo, y ella una cosita tan bonita! Aun así, eso no asegura la calidad.

La señora Cole puso las manos en jarras y se estiró con un sonoro suspiro.

—¿Pero dime, Daisy, de qué sirve limpiar Delaval para la llegada de un heredero si lord y lady Selborne no se ponen a ello?

—Supongo que lo haremos en algún momento —dijo Jemima, que entró con el cubo de agua y lo dejó sobre la repisa de la ventana—. Ocupa el número doscientos de la lista de cosas que requieren mi atención, justo después de sacudir las cortinas de la habitación de invitados.

El ama de llaves emitió un gemido entrecortado y la criada se puso como un tomate.

—Disculpe, señora, no la habíamos visto.

—Bueno, no importa —dijo Jemima—. Seguiría siendo cierto lo dijera usted o no. Por favor, perdone, ya que sé que se supone que debo ignorar tales comentarios. Pero procedo de una familia muy abierta y no podía dejarlo pasar.

—Sí, señora —dijo el ama de llaves con fascinación y bochorno al mismo tiempo—. Voy a seguir sacándole brillo a los candelabros del salón de baile, ¿de acuerdo, señora?

—Por favor —respondió Jemima con cortesía.

Esperó a que la puerta se hubiera cerrado tras los sirvientes para echarse a reír a carcajadas.

Sin embargo, el comentario le había molestado. No le sorprendía que los sirvientes comentaran; así eran las cosas. Y tampoco se podía esperar que no se hubieran dado cuenta de que la puerta que conectaba su habitación con la de Rob estuviera cerrada con llave. Seguramente se habrían percatado de ello la primera noche. Jemima sabía que a una dama no le importarían tales cosas. Pero ella no era una dama.

La noticia de la llegada de la abuela de Rob a casa la había inquietado. Sólo sería cuestión de tiempo antes de que lady Marguerite llegara a Delaval para averiguar cómo progresaba su precipitado matrimonio; y para hacer algún comentario punzante al respecto.

Así que pensó en hablar con Rob después de la cena, esa noche, pero él le envió una nota disculpándose por no unirse a ella a la mesa, puesto que iba a subir directamente a la cama. Jemima estaba sentada en la sala de estar que acababan de terminar de limpiar ese día, pasando las páginas de una copia antigua de Ladies Magazine y muerta de rabia por dentro. Cuando subió a acostarse, trató de abrir la puerta del cuarto de Rob, haciendo bastante ruido adrede con el pomo, pero dentro no se oía ningún ruido.

Al día siguiente hizo mucho calor, con un sol demasiado fuerte para ser ya otoño. Jemima se había pasado el día oreando las habitaciones de los invitados por si por alguna remota casualidad alguien iba a visitarlos a Delaval. Los muebles estaban algo anticuados pero eran de buena calidad, y todavía estaban en buen estado. Sabía que decorar y cambiar los muebles de la casa era la última de las prioridades de Robert. Todo el dinero de su padre iría a parar a la reconstrucción de la propiedad para que Delaval pudiera volver a ser autosuficiente. El dinero de su abuela, si lo heredaba, tendría igual destino. Jemima colgó las mantas en una cuerda que había entre dos manzanos en el huerto de frutales y pensó que, a ese paso, no resultaría nada difícil cumplir las condiciones del testamento de su abuela. La dificultad vendría cuando, pasados los cien días, no pudieran recordar cada uno el nombre del otro. Y eso que Rob le había dicho que la cortejaría. Si aquello era cortejar, entonces los hombres sabían menos de los asuntos del corazón de lo que le habían hecho creer.

Seguía dándole vueltas a lo mismo unas cinco horas después cuando finalmente Rob llegó a casa tras pasar una dura y calurosa jornada en uno de los campos. Jemima le dio diez minutos antes de subir a su dormitorio, donde llamó a la puerta con fuerza. Quería hablar con él, y esa vez tenía la determinación de hacerlo.

Al momento Tilbury, el criado de Rob, abrió la puerta. Jemima vio a Rob de pie junto a una cómoda, enjabonándose las manos y los brazos en una enorme palangana de agua. Tenía la cara mojada y el cabello lleno de gotas de agua. Jemima sintió que se le encogía el estómago al verlo. La cara y los brazos estaban bronceados de pasar tanto tiempo al aire libre, pero notó que la zona que normalmente cubría el cuello de la camisa estaba más pálida. Allí su piel parecía más vulnerable, y Jemima sintió deseos de tocarla.

Se cruzó de brazos a la defensiva y entró en la habitación. A pensar de su nerviosismo, no pensaba retroceder.

—¿Puedo hablar contigo, Robert?

Tilbury estaba arreglando la ropa que Rob se iba a poner esa noche, moviéndose por la habitación con la precisión y la discreción que caracterizaba a los mejores sirvientes. Era la primera vez que Jemima estaba en el dormitorio de Rob y miró a su alrededor con interés. El dormitorio era igual que el suyo, gastado pero ordenado, aunque con unos cuantos toques personales que no había en su dormitorio. Había unos cuantos retratos de los padres de Rob sobre la repisa de la chimenea, y en una mesa accesoria una colección de platos de porcelana que Jemima pensaba que Rob debía de haber llevado a la vuelta de su estancia en la India. El darse cuenta de que no sabía nada de sus gustos y de sus intereses la hizo sentirse más vacía y sola.

Rob vio a Jemima a la puerta, arqueó las cejas y agarró una toalla.

—Gracias, Tilbury. Por favor, déjenos.

—Milord —dijo el mayordomo con expresión neutral.

Salió y cerró la puerta en silencio. Jemima se vio de pronto frente a Rob en su dormitorio sin ninguna idea clara de lo que iba a decirle.

—Buenas tardes, Jemima —dijo Rob mientras terminaba de secarse las manos y se bajaba las mangas—. ¿Qué es lo que quieres decirme?

Jemima aspiró hondo. Seguía allí, esa detestable distancia entre ellos. Por su manera de hablar parecía como si le estuviera pidiendo al capataz de su finca que le hiciera un resumen de la producción de leche. Jemima alzó el mentón y lo miró.

—Deseaba hablar contigo sin la presencia de los sirvientes, y ésta me ha parecido la única manera, ya que nunca te veo a solas.

Rob tiró la toalla a los pies de la cama. Parecía cansado y exhausto, agotado sin duda de trabajar fuera todo el día. Jemima se sintió culpable por molestarlo e inmediatamente reprimió el sentimiento. Sus preocupaciones eran tan válidas como las de los demás.

—¿Qué pasa? —dijo Robert en voz baja.

Jemima lo miró, e hizo un gesto leve.

—Ay, Rob, no es más que estoy preocupada por ti. ¡Pareces tan agotado todo el tiempo! ¿Es que no puedes tomártelo todo con más calma? ¡Te estás dejando la piel!

Rob le dirigió una mirada de fastidio.

—Tú no entiendes lo que es el campo, Jemima. Éste es el momento en que hay que trabajar más. No podemos quedarnos rezagados esperando la llegada del invierno con los establos de las ovejas derrumbándose y el heno pudriéndose en los campos.

Jemima frunció el ceño. El comentario de que ella no entendía le había dolido, puesto que llevaba más de un mes tratando de aprender y Rob no había hecho ningún esfuerzo para enseñarla.

—Tal vez tengas razón al decir que no sé mucho sobre la vida en el campo —le dijo ella con toda la calma posible—, pero tú tampoco me has dedicado mucho tiempo a enseñarme nada. Cuando dijiste que restauraríamos Delaval, creí que te referías a que trabajaríamos juntos. Sin embargo, teniendo en cuenta el tiempo que pasamos juntos, es como si trabajáramos en sitios distintos.

Vio que Rob fruncía el ceño mientras se pasaba la mano por el cabello húmedo.

—Jemima, estoy muy cansado…

—¡Siempre lo estás! —soltó Jemima—. Cuando nos juntamos a cenar, estás tan agotado que apenas tienes energía para comer, cuanto menos para hablar conmigo. Y después nos retiramos cada uno a su cuarto con la puerta que los conecta cerrada con llave. ¡Los criados se han dado cuenta y se compadecen de mí!

Rob suspiró cansinamente.

—¿Es eso lo que te tiene preocupada? Debes aprender a no hacer caso de los comentarios de los criados.

Jemima puso las manos en jarras.

—Supongo que lady Selborne de Delaval está por encima de esas cosas.

—Por supuesto.

—Pero no está por encima de fregar suelos y lavar cortinas. No puedes tener las dos cosas, Robert. Empiezo a sentirme como una de esas sirvientas a las que tanto ignoras.

En el rostro de Rob había una expresión cerrada y testaruda.

—Estoy demasiado cansado para discutir tales asuntos ahora, Jemima. Deseo lavarme y vestirme para bajar a cenar, y no puedo hacerlo si estás aquí.

Jemima se sentía furiosa y frustrada.

—¿Entonces cuándo podemos hablar? Tienes tiempo para todo salvo para mí. Llevamos más de cuatro semanas casados y sé tan poco de ti como sabía entonces.

Rob se quitó la camisa de un solo movimiento y la tiró a un lado. Jemima apartó rápidamente la vista de su pecho amplio y musculoso.

—Pensé —dijo Rob— que en Londres expresaste tu deseo de que mantuviéramos las distancias. ¿Has cambiado de opinión? ¿Acaso se trata de eso?

Jemima se puso colorada.

—Por supuesto que no. ¡Cómo puedes ser tan arrogante! No estoy haciendo esto para que me hagas caso.

—Lo siento —dijo Rob en el mismo tono odiosamente cortés y distante—. Pensé que estabas haciendo precisamente eso.

Se produjo un largo silencio. Jemima sintió que la irritación le corría por las venas como una fiebre. ¿Qué tenían los hombres que les permitía comportarse de un modo tan encantador, tan atento, cuando les convenía y después hacerlo de un modo tan diferente? Había oído decir que los hombres eran como el mes de abril cuando cortejaban y como el de diciembre cuando se casaban, pero Jemima no había esperado descubrirlo tan deprisa. Rob le había convencido con palabras dulces para que aceptara ir con él, pero cuando había conseguido lo que quería la había ignorado, mientras imperaban asuntos muchos más importantes como el ganado que producía leche o su rebaño de ovejas.

—Hay que limpiar este suelo —dijo de pronto ella—. Ya que es lo que piensas que hago mejor…

Agarró el extremo de la palangana y, sin decir ni una palabra, le echó todo el agua encima a su marido. Afortunadamente, la palangana no estaba llena o de otro modo tal vez habría estropeado el techo de escayola del comedor que estaba justo debajo y en el que había trabajado toda la semana. Rob salió espurreando y sacudiéndose.

—¡Diantres! ¡Pequeña arpía!

—¡Tal vez luego me arrepienta, pero eres un pomposo e insoportable idiota! —dijo Jemima con furia—. ¡Una pena que no lo supe antes de casarme contigo!

Rob la agarró de los brazos. Tenía las manos mojadas y el torso goteando agua jabonosa. Trató de librarse y sintió que él la agarraba con más fuerza contra su pecho.

Sintió el calor de su cuerpo contra el suyo mientras el vestido se le antojaba cada vez más fino.

—¡Suéltame!

—Enseguida —dijo Rob en tono complaciente—. Quién habría pensado que tendrías tanto carácter.

—Te está muy bien empleado por casarte con la hija de un obrero —soltó Jemima—. Si querías una fría aristócrata, deberías haberte casado con tu prima.

—Estoy encantado con el arreglo que he hecho —dijo Rob.

Se apartó un poco y la miró a la cara. Jemima vio que sus ojos sonreían un poco, y notó que le empezaban a temblar las piernas. Aquello no era nada bueno. No podía seguir enfadada con él cuando su cuerpo traicionero era tan susceptible al roce de sus manos.

—Suéltame —repitió, pero sin convicción alguna. Rob la agarraba con tanta delicadeza que ella podría haberse apartado en cualquier momento; sin embargo no hizo tal cosa. Vio que su mirada se oscurecía, vio que inclinaba la cabeza para besarla, y entonces le dio un manotazo en el brazo.

—¡Oh, no, ni hablar! ¡No antes de que hables conmigo!

Rob se echó a reír y la soltó. En sus ojos había un brillo de picardía.

—Muy bien. Hablemos… Y después besémonos.

—Ya veremos —dijo Jemima.

Rob dio unas palmadas en la cama.

—¿Quieres sentarte aquí, Jemima?

—No gracias —dijo ella, que fue a sentarse en la repisa de la ventana.

Rob se tumbó en la cama. Parecía relajado. También estaba muy musculoso y bronceado. Todo el trabajo de las semanas pasadas había desarrollado en él un físico que los asiduos del Gentleman Jackson habrían envidiado.

Jemima retiró la mirada de su pecho y lo miró a los ojos con expresión interrogante.

—Así que querías hablar conmigo. Estoy a tu disposición. Supongo que no se trata sólo de que hayas oído comentar a los sirvientes.

—Por supuesto que no —dijo Jemima—. Me he enterado de que tu abuela ha regresado de Londres.

Rob parecía sorprendido.

—¿Ah, sí? ¡Diantres! Esperaba que se quedara más tiempo.

—Bueno, aparentemente está de vuelta en Swan Park y sin duda no tardará en venir a visitarnos —Jemima lo miró—. Y estoy segura de que ella también se enterará de los rumores, sean cuentos de los criados o no.

Rob estaba frunciendo el ceño. Se levantó de la cama.

—¿Y crees que sospechará de nuestro matrimonio?

—Ya sospecha —le señaló Jemima—. Todo lo que oiga no hará más que confirmar sus sospechas.

Rob fue hacia la puerta, donde se dio la vuelta.

—Supongo que por lo menos deberíamos compartir dormitorio, al menos por guardar las apariencias.

—No, gracias —dijo Jemima con claridad—. No deseo compartir dormitorio con un hombre que se pasa todas las horas del día sin mi compañía. Tal vez sea poco sensible y poco aristocrática en mi modo de pensar, pero si lo hiciera así me sentiría más como una querida que como una esposa.

Rob tenía los ojos brillantes.

—La que es una querida no sólo comparte la cama de un hombre, Jemima. Tal vez debería demostrar…

—No, gracias —repitió Jemima—. Tienes mucho descaro, Robert Selborne. Llevas tres semanas ignorándome y ahora esperas…

Dejó de hablar cuando Robert se plantó delante de ella. El brillo de picardía seguía en su mirada.

—¿Espero el qué…?

—Bueno, no esperes que me acueste contigo —le soltó Jemima—. ¡Porque aún te quedan sesenta y cinco días más!

—Sesenta y cuatro —dijo Rob—. ¿Acaso quieres añadir más tiempo? —La luz se apagó en su mirada. Se sentó junto a ella sobre los cojines que cubrían el ancho alféizar de la ventana y le tomó la mano—. ¿Jemima, tienes idea de por qué he pasado tanto tiempo apartado de ti?

Jemima estaba que echaba chispas.

—Pues claro que no lo sé, dado que tú no te has dignado a decírmelo. ¿Cómo voy a saber nada si no hablas conmigo? Asumí que era porque estás obsesionado con esta fea casa y con tus fincas, Robert.

Rob parecía dolido.

—¡Delaval no es fea! —exclamó en tono defensivo, como si Jemima hubiera insultado a su mascota favorita—. ¿Cómo puedes decir eso?

Jemima se echó a reír.

—Es una casa fea, Robert. O bien estás ciego, o tan enamorado de la casa que no lo ves. Lo cual no quiere decir que no tenga su propio encanto, puesto que sí que lo tiene. Incluso yo me doy cuenta de eso.

—Supongo que eso debe ser cierto, ya que has trabajado tanto para dejarla limpia y reluciente —dijo Rob.

Jemima se sintió algo aplacada.

—Sí, he trabajado mucho en la casa. Gracias por fijarte.

Rob le apretó la mano.

—Me fijo en muchas cosas de ti, Jemima —levantó la mano para rozarle levemente la mejilla—. El modo en que se te riza el pelo cuando está húmedo; la fina línea del entrecejo cuando frunces el ceño… —trazó con un dedo el contorno de su cara—. O el modo en que se te dilatan las pupilas justo antes de besarte —Rob se inclinó hacia ella un poco más—. Los iris se te ponen de un azul plomizo, y te tiemblan las pestañas…

—Ah, no —dijo Jemima en tono de advertencia, plantándole una mano en el hombro desnudo para empujarlo.

Rob se echó a reír al ver su reacción.

—Debo reconocer que he estado a punto de convencerte —dijo con ojos risueños y brillantes de deseo.

Jemima se apartó todo lo que pudo de él sin levantarse del asiento de la ventana. Se sentía temblorosa, pero no iba a sucumbir; al menos no antes de decir lo que quería decirle.

—Es Delaval lo que acapara toda tu atención últimamente, Robert, no yo. Tus fincas y propiedades dan mucho trabajo —ladeó la cabeza para estudiarlo.

—Reconozco que durante este último mes he estado un tanto demasiado preocupado con la heredad…

—¿Un poco?

Rob le sonrió.

—¿Mucho?

—Has excluido de tu vida todo lo demás —dijo Jemima.

—He tratado de recuperar el tiempo perdido —contestó Rob.

—Lo entiendo. Pero te has saltado la cena en seis ocasiones, y en otras cinco has subido a la cama tan tarde que ni siquiera te he oído subir, y a veces te vas tan temprano por la mañana que no te veo en todo el día.

La mirada que Rob le echó le hizo sentirse muy confusa.

—Qué propio de una esposa, mi amor. ¿Acaso quiere decir eso que te preocupas por mí un poco?

—Yo… —Jemima se mordió el labio.

Sospechaba que utilizaría su respuesta para atraparla y que admitiera algo personal. Y sí que se preocupaba por él; eso no podía negarlo. El hecho de que le doliera la influencia que Delaval tenía en él sería absurdo si no la hubiera llevado a darse cuenta de lo mucho que él le importaba.

—No me gusta ver cómo te matas trabajando —dijo para evitar otra respuesta—. No puede ser bueno para ti…

—Qué dulce preocupación —Rob se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla—. ¿Te fastidiaría saber la otra razón por la que paso largas horas trabajando, Jemima?

A Jemima se le aceleró el corazón de lo cerca que estaba de ella. El roce de su mejilla sin afeitar le provocó un cosquilleo en la suya más suave, y Jemima pegó un respingo.

—Trato de evitarte adrede —añadió Rob en tono suave—. No pienso en casi nada aparte de en ti, ya esté construyendo un muro u ordeñando a una vaca o hablando con Jephson de las semillas que vamos a comprar…

Jemima sintió que su rabia comenzaba a desaparecer. Sonrió un poco.

—Esto es muy romántico, Robert. Por favor, continúa.

—Sí, tal vez tú te rías, Jemima, pero no tienes idea del peligro que corres. Pensé que si pasaba cada día lejos de casa, trabajando hasta caer rendido, estaría tan exhausto que no tendría fuerzas para albergar… pensamientos amorosos —se levantó bruscamente—. Sin embargo, me he dado cuenta de que es al contrario. El trabajo físico me hace sentirme más…

—¿Ardiente?

—Lujurioso, licencioso, libidinoso —Rob la miró con fastidio.

—Apasionado, imprevisor e imprudente —dijo Jemima con dulzura, sin poder ocultar una sonrisa—. Oh, Robert…

—No tiene gracia —dijo él enfadado.

—No, por supuesto que no —Jemima se levantó del asiento de la ventana y le puso las manos sobre el pecho—. Aunque podrías habérmelo dicho.

—No, no podía hacerlo. Si hablo de ello me siento peor. Me hace pensar en ti todavía más, y entonces me entran ganas de besarte. A decir verdad, más que de besarte. Como te he dicho, no tienes idea del peligro que corres…

—Pero como no me decías lo que pasaba, pensé que me estabas evitando porque te habías dado cuenta de que no te gustaba —dijo Jemima—. Me di cuenta de que Delaval significa todo para ti y también asumí que por eso le dedicabas toda tu atención.

Rob sonrió.

—Preferiría darte a ti toda mi atención…

Jemima se retiró rápidamente.

—Tú sabes que eso no lo puedes hacer.

—¿Pondrías objeción si lo hiciera? Sé que hace unas semanas estabas reacia, amor mío. No he olvidado que piensas que el amor es una trampa.

—No lo sé —dijo Jemima sonrojándose—. Es cierto que pienso en ti, Robert.

Rob parecía encantado.

—¡Cariño!

—Pero —dijo Jemima obstinadamente—, soy consciente de que aún faltan sesenta y cuatro días.

Rob le tomó la mano y la abrazó. No la besó, pero la estrechó con fuerza contra su pecho. Resultaba dulce y reconfortante, pero también la turbaba. Rob olía a madera de sándalo, a piel fresca y a agua, y Jemima deseaba volver la cara y saborearlo; saborear la sal, los retazos de sudor en su piel, el frescor.

Ocultó su cara sonrojada en su pecho.

—¿Acaso es tan vulgar desear pasar tiempo con el esposo de una, Robert?

—Está muy pasado de moda —dijo Rob, y Jemima percibió la sonrisa en su tono de voz—. Al igual que lo es desear desesperadamente besar a la esposa de uno. Me temo que en eso somos los dos iguales.

Jemima le puso los dedos sobre los labios.

—¡Espera! No puedes besarme.

Rob gimió.

—Oh, Jemima, por favor.

—No, desde luego que no. Estamos en tu dormitorio…

—Sí —dijo Rob en tono algo tenso—. De eso me he dado cuenta.

—Y sería peligroso.

Rob se agarró a uno de los postes de la cama, atrapando a Jemima entre su cuerpo y la parte inferior de la cama.

—Un beso no rompe el celibato —dijo él.

—Eso depende de…

—¿Del beso?

—De lo que se entienda por celibato —dijo Jemima rápidamente—. ¿Qué te parece, Rob?

Rob negó con la cabeza.

—Oh, no. No pienso dejarme arrastrar a una discusión filosófica a estas horas. Mañana tal vez, cuando salgamos juntos a montar a caballo.

—¿Es que vamos a montar juntos mañana?

—Se me ocurrió que sería bonito. Como no pasamos nada de tiempo juntos…

—Pero yo no sé montar.

—Entonces te enseñaré —rió Rob—. Eso será suficiente para matar la pasión que hay entre nosotros. Pero nos van a llamar dentro de un momento, así que aprovechemos ahora…

Hizo intención de acercarse a ella.

Jemima se deslizó por debajo de su brazo y avanzó hacia la puerta.

—Cuando me hayas enseñado a montar, entonces tal vez debas considerar si besarse es permisible o no bajo las condiciones del testamento.

—Jemima —dijo Rob—. ¡Diantres!

Pero su esposa había cruzado la puerta y pasado a su dormitorio. Oyó el clic de la llave girando en la cerradura.

Rob recogió rápidamente su camisa e intentó ignorar el pertinente mensaje que le enviaba su cuerpo de lo atractiva que encontraba a su esposa y de lo provocativa que se estaba poniendo toda aquella situación.

—Espero que aprendas rápido —murmuró mirando hacia la puerta cerrada—, o moriré de frustración.

Once

Las lecciones de montar fueron un desastre. Jemima no tenía miedo de los caballos; se había acostumbrado a los caballos de los coches que poblaban la ciudad, pero rápidamente se dio cuenta de que no tenía talento para montar. Rob se mostró muy paciente, pero Jemima sabía que jamás podría llegar a la potente precisión con la que él controlaba a su semental negro, Arrow. Robert le había dicho que llevaba montando desde niño, y eso se notaba. Cuando estaba sobre la montura había una gracia fluida en el movimiento conjunto de hombre y caballo que dejaba sin aliento a Jemima.

Cuando Jemima se había caído dos veces de la yegua, y Poppy había cruzado el prado al galope con ella encima, botando sobre la silla como un saco de carbón, se había dado por vencida del todo y se había sentado en la calesa tirada por un viejo poni que tenía ya veinte años y que no pasaba de un suave trote. Así fue avanzando por las fincas de la propiedad, con Rob montando junto a la calesa al paso para poder señalarle cosas y que pudieran charlar. Y tan sólo ocasionalmente Arrow se ponía nervioso y Rob galopaba un poco para que el animal hiciera un poco de ejercicio mientras Jemima los observaba desaparecer en la distancia.

—¿Por qué decidiste abandonar Delaval y meterte en el ejército, Rob? —le preguntó Jemima una tarde, a finales de septiembre, mientras caminaban juntos por la avenida norte de camino a la casa—. Tenías todo esto que es lo que amas. Me parece raro que decidieras marcharte.

Rob se metió las manos en los bolsillos de su cazadora.

—Tuvo mucho que ver con que me dijeran que no podía hacerlo —dijo con una sonrisa picara—, y muy poco con la creencia de que hay algunas cosas por las que merece la pena luchar.

Jemima observaba su rostro.

—¿Qué quieres decir con lo de que no te permitieran hacer algo?

Rob sonrió.

—Mis padres me prohibieron alistarme en el ejército, así que… —se encogió de hombros— enseguida sentí una desesperación tremenda por hacerlo. Siempre fui un niño muy rebelde, y mis abuelos me mimaron demasiado y empeoraron la situación. Me enseñaron buenos principios, pero yo no tenía disciplina que me permitiera comportarme bien.

—Pues en el presente no das esa impresión —observó Jemima con sorpresa—. Desde luego pareces muy disciplinado. ¿Acaso la armada instaló esa disciplina en ti?

—Sí. Pronto maduré cuando me tuve que enfrentar a un conflicto genuino y tuve personas que confiaban en mí —Rob suspiró largamente—. La campaña de la India me había parecido la aventura de un chiquillo, pero cuando fui a la Península Ibérica fue distinto. Para entonces era un duro soldado y había visto cosas con las que nunca habría soñado. En realidad, me di cuenta entonces de lo mimado que había sido en el pasado.

Tomaron uno de los caminos cuajados de hierba que nacía de la avenida principal por la que iban. La tierra era suave y blanda, llena de flores silvestres y trébol. La luz del sol se colaba entre las ramas de los árboles en verdosos haces diagonales.

—No has hablado mucho de tu infancia aquí —comentó Jemima—. ¿Fuiste feliz?

—Fui muy feliz viviendo aquí —Rob miró a su alrededor—. ¿Cómo no iba a amar Delaval? Desde niño he sentido pasión por este lugar.

Jemima sonrió al pensar en un pequeño con un amor intenso hacia su hogar.

—¿Y cómo eran tus padres?

Rob frunció un poco el ceño.

—Fui un hijo tardío. Cuando nació mi hermana mamá ya tenía cuarenta años y pasaron dos más hasta que aparecí yo. Siempre me pareció que había una distancia muy grande entre mis padres y Camilla y yo; y no sólo por la diferencia de edad. Papá era un padre muy flemático. Durante los primeros dieciséis años de mi vida, hasta que mi abuelo falleció en un accidente de caza, papá era el vizconde de Selborne, futuro conde. A veces me pregunto si eso lo tenía frustrado. Siempre parecía de lo más irascible.

—Supongo que debe de ser extraño esperar meterse en la piel de otro —dijo Jemima—. Tu abuelo debió de ser muy saludable.

—Oh, lo era. De no haber sido por el accidente, creo que habría vivido tal vez hasta los cien años.

—¿Qué pasó?

—Fue todo muy desagradable —Rob señaló hacia el extremo más distante del bosque—. Habíamos salido a cazar faisanes, y mi abuelo se había llevado a Ferdie con él; a mi primo Ferdie Selborne, el que conociste en nuestra boda —cuando Jemima asintió, él continuó—. Se produjo un terrible accidente y mi abuelo se tropezó con su escopeta. Se mató sin querer. Ferdie se quedó horrorizado. Sólo tenía quince años, y él y el batidor estaban solos con el abuelo cuando ocurrió. No había nada que pudieran hacer. Prácticamente se voló la cabeza.

Jemima se estremeció.

—Qué horrible para Ferdie.

—Sí, desde luego. Que yo sepa no ha vuelto a salir a cazar.

—¿Y el batidor?

—Era un tipo llamado Naylor; un mozo de cuadra de Delaval. Se marchó a la guerra y no volvimos a verlo.

—Entonces tu padre heredó por fin, aunque no bajo las circunstancias que habría deseado, imagino.

Jemima se preguntaba si el irascible conde se había sentido en modo alguno engañado por el modo en que se había producido su ascenso.

—Así fue. Heredó el condado, pero no por ello dejó de ser menos irascible. Todos vivíamos juntos, mis padres, mi abuela, mi hermana y yo, hasta que me fui a la India.

—Me hubiera gustado conocer a tu abuela —dijo Jemima con una sonrisa—. Cualquier dama con la excentricidad suficiente para poner tal condición en un testamento debía de ser interesante.

—Tú le habrías gustado —dijo Rob—. Recuerdo que siempre me decía que yo debía casarme con una chica que tuviera algo especial, no con una desvaída señorita. Me alegro de haberla complacido al menos en eso.

Jemima se sintió halagada por su comentario.

—Supongo que a tu padre no le habría hecho tanta gracia. ¿Qué le habría parecido tener a la hija de un obrero en la familia?

—Ah, bueno, mi padre era distinto. No mostraba un interés particular ni en Camilla ni en mí cuando éramos niños, por ejemplo. Aparentemente nuestro nacimiento lo sorprendió y complació, pero después de eso su interés disminuyó hasta el momento en que pensó que Camilla podría hacer una buena boda y yo ocuparme de las responsabilidades que el heredero de una propiedad tan grande debe satisfacer.

—¿Fue entonces cuando te rebelaste? —le preguntó Jemima—. Eso debió de alarmar a tu padre.

Le daba cierto reparo estar indagando en los asuntos de familia, pero por otra parte la ayudaba a entender mejor las razones por las que Robert había abandonado Delaval; y lo que le había empujado a ponerse a restaurar su hacienda hasta que volviera a alcanzar la gloria de antaño.

—Se quedó asombrado y furioso —Rob se encogió de hombros con torpeza—. Lo decepcioné totalmente, creo. La dificultad fue que yo me sentí agobiado por sus expectativas. Sólo tenía veintiún años, y él medio esperaba que me estableciera y tuviera un heredero y me hiciera con el mando de Delaval. Que yo recuerde, él siempre había esperado eso de mí —se mudó de postura con cierta incomodidad—. Camilla empeoró el asunto, aunque no la culpo. No hizo buena boda, sabes, por lo menos para mi padre. Se enamoró de un capitán de navío que estaba visitando a su hermano por la zona y se empeñó en casarse con él. Provenía de buena familia, pero no era una alianza notable. Papá se quedó decepcionado, pero lo dejó estar, ya que Camilla ya tenía veintitrés años y no había tenido demasiados pretendientes. Así que centró todas sus energías en mí, en que encajara en sus planes.

Jemima se sintió intrigada.

—¿Qué pasó cuando le dijiste que querías alistarte al ejército?

Rob dejó de caminar. Jemima sintió la tensión en él, aunque su tono de voz fue desapasionado.

—Hubo una bronca monumental, como puedes imaginar. Resultó de lo más previsible. Me amenazó con desheredarme.

—Sin embargo te marchaste.

Rob esbozó una triste sonrisa.

—La finca estaba en juego, así que sabía que no me negaría Delaval. Pero sí, lo dejé hecho una furia y a mi madre llorando, y me marché a la India con sir Arthur Wellesley y después a la Península Ibérica. Quería hacer algo, cualquier cosa, para demostrar que era capaz de tomar mis propias decisiones, de seguir mi propio camino. Y pensé que Delaval siempre estaría aquí esperándome —su expresión se tornó más seria—. Y, por supuesto, así ha sido; pero no como yo esperaba que estuviera. Diezmada, en ruinas y desierta. Y mis padres muertos. No puedo olvidar que las últimas palabras que intercambiamos fueron airadas.

Jemima fue hacia él y le tomó la mano entre las suyas. No quería más que tratar de hacerle sentirse mejor y de apaciguar la culpabilidad que lo ahogaba.

—No podías saber que esto iba a ocurrir, Robert.

—No —le apretó la mano un segundo—. Pero me habría gustado hacer las paces con mi padre en este mundo en lugar de en el otro.

Jemima se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Tal vez él ya lo sepa —le susurró—. Ahora estás aquí y mira lo mucho que estás trabajando…

Se produjo un momento de tensión mientras se miraban. Entonces Rob le echó los brazos al cuello y apoyó la mejilla sobre su pelo.

—Igual que tú. Te juro Jemima que eres tan dulce que no sé qué he hecho para merecerte.

Se quedaron así quietos un momento.

—¿Te casaste conmigo porque te gusta ir contracorriente, Rob? —le preguntó Jemima sin soltarlo.

Rob le alzó la cara y le sonrió.

—No. Me casé contigo porque me gustas. Deseé que estuvieras a mi lado casi desde el principio, Jemima, incluso cuando estábamos pronunciando los votos matrimoniales. Sabía que nuestro acuerdo original no era suficiente, ni lo que yo quería —suspiró y la soltó; en sus ojos había una mirada de pesar—. Jamás pensé que acatar las condiciones del testamento sería tan duro. En parte quiero distanciarme de ti para facilitar las cosas, pero por otra… —la miró a los ojos—. Por otra parte quiero totalmente lo contrario…

Jemima no podía apartar los ojos de él. Sintió un escalofrío, aunque el día era cálido. En el rostro de Rob había una pregunta, y cuando ella avanzó un paso hacia él, él inclinó la cabeza. Sus labios rozaron los de ella y permanecieron allí un momento, ligeros, casi experimentales. Durante un segundo Jemima trató de no sucumbir, de no cerrar los ojos y precipitarse a la espiral de sensualidad que la esperaba. Aquello iba en contra de todo lo sensato que había aprendido en su vida, y sin embargo le resultaba imposible resistirse porque en realidad no quería hacerlo. Y pasado un momento se dio por vencida y se entregó a Rob y a su beso, aplastándose contra su cuerpo, besándolo ella también, privada de todo razonamiento, mientras el mundo giraba a su alrededor; y sintió como si estuviera cayendo a un lugar oscuro, caliente y excitante del que jamás quería escapar. Se abrazaron mientras las hojas susurraban sobre sus cabezas y las sombras danzaban en perpetuo claroscuro.

«Me casé contigo porque me gustas…».

Gustar y amar… Jemima no sabía de pronto dónde terminaba uno y dónde empezaba el otro. Se apartó de él, aturdida por las emociones que sólo empezaba a entender.

—Rob… —se alisó el corpiño con manos temblorosas—. No debemos.

Rob la miraba con expresión interrogante.

—¿Por qué no, cariño?

—Porque seguramente nos olvidaríamos de todo.

Rob le tomó la mano.

—Y que yo recuerde, le tienes miedo a eso.

Jemima evitó su mirada.

—No quiero…

Dejó de hablar. Se asombró porque se daba cuenta de que lo que verdaderamente quería decir era algo como que no quería enamorarse de él. Aunque al momento pensó que seguramente ya era muy tarde para darse cuenta. Había empezado a enamorarse de su marido. Tal vez fuera demasiado tarde para echarse atrás. Pensó en Jack y en Beth, en la miseria y la total crueldad del amor. No era eso lo que deseaba para sí Pero lo suyo con Rob podría ser distinto. Tenía que arriesgarse, que aprender a confiar.

—No quiero que hagamos nada de lo que podamos arrepentimos después —dijo ella.

Rob apoyó una mano sobre un roble joven.

—Pase lo que pase, no me arrepentiré jamás, Jemima —la miró—. ¿Y tú?

—No puedo contestar a eso —se apresuró a decir Jemima—. No es que no me importes, Rob, y quiero confiar en ti, pero…

No quería hacerle daño con sus palabras y sabía que de momento no confiaba en él del todo. Si así fuera, no se sentiría tan vulnerable.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —le dijo Rob, tirando de nuevo de ella—. Podemos ir muy despacio, Jemima…

A pesar de eso, en sus manos, en sus labios, había una urgencia que quedó patente en su beso siguiente. Jemima separó los labios bajo el acoso de los suyos sin cuestionárselo, y el beso pasó a ser profundo, apasionado y totalmente arrebatador. La alzó a los cielos, dejándola temblorosa con su pasión. El calor sedoso de su boca, la cautivadora exploración de su lengua, le resultaron extraños y sin embargo totalmente seductores. Todas sus defensas se iban abajo. Fue gracias a una llamada de atención por parte de su instinto de supervivencia lo que le evitó abandonarse totalmente a él. Apoyó una mano sobre su pecho y se apartó.

—Creo —dijo ella sin aliento—, que serías el seductor más diestro, Robert Selborne, si estuvieras libre de la estipulación del testamento. Me quitas todos los miedos.

Rob se echó a reír.

—Absuélveme de ser un mujeriego. Si lo fuera, jamás te habría dejado escapar aquella noche en mi dormitorio, con o sin testamento.

—Te habrás dado cuenta de que desde entonces no he estado en tu dormitorio.

—Y muy bien hecho. Tal vez no sea un calavera, pero tampoco soy un monje.

—Siempre he pensado que tiene que ser muy duro para los monjes —dijo Jemima mientras lo agarraba del brazo.

—No tengo deseos de experimentar su suplicio —dijo Rob con seriedad—, ya que con el mío tengo suficiente.

—Pero debes confesar que te sientes mucho mejor desde que estamos más tiempo juntos —dijo Jemima—. Hemos conseguido comportarnos con decoro… —dejó de hablar, boquiabierta al ver la expresión de sus ojos, una expresión oscura, sensual, ardiente…

—¿Con decoro? —le preguntó Rob mientras le pasaba el brazo por la cintura—. ¿A esto le llamas decoro? Cuando no puedo ni mirarte sin desear llevarle a la cama…

—¡Robert!

—Perdóname, Jemima. Solamente estaba diciendo la verdad. ¿Preferirías que disimulara?

—No —Jemima se apartó de él—. Preferiría que recordaras que aún faltan cincuenta y un días —le lanzó una mirada de pesar—. En cuanto me hayas ganado y estés libre para hacerme el amor, tal vez no me quieras ya…

—Cincuenta días —dijo Rob—. No cincuenta y uno. Y estoy convencido, esposa mía, de que no hay ninguna posibilidad de que te escapes de mí.

Jemima fue sorprendida en una posición poco ventajosa cuando las primeras visitas llegaron a Delaval a la mañana siguiente. Estaba de pie sobre la rejilla de la chimenea de la biblioteca tratando de descubrir qué provocaba la obstrucción por la que la chimenea no dejaba de echar humo. Habían empezado a probar todas las chimeneas el día anterior, puesto que era tradición tenerlas todas limpias para el día de San Miguel en preparación para el invierno. Jemima, habiendo descubierto varios nidos de pájaros y otras obstrucciones, había decretado que había que llamar a un limpiachimeneas de Cheltenham para que limpiara bien los tiros antes de que llegara el mal tiempo. Aquélla era la chimenea que más la preocupaba. Había algo en el tiro que obstruía el aire, ella misma lo veía, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo.

—¿Hija mía, qué es lo que estás haciendo? La voz de lady Marguerite Exton pareció repetirse por toda la chimenea, y Jemima se golpeó la cabeza contra la piedra del susto. Salió muy despacio y bajó de la rejilla mientras se limpiaba las manos en el mandil. No estaba muy sucia, ya que el hollín estaba pegado aún a un lado de la chimenea, pero sospechaba que tal vez tendría la mejilla sucia y el sombrero algo polvoriento. Para sus adentros maldijo la inconveniente llegada de la abuela de Robert.

—Buenos días, señora. Le ruego me excuse, he estado comprobando las chimeneas para cuando venga el deshollinador.

—Extraordinario —opinó lady Marguerite.

Estaba muy elegante con un vestido de seda marrón de rayas con sombrero y sombrilla a juego. Su inmaculada apariencia consiguió que Jemima se sintiera sucia.

Letty se adelantó a besar a Jemima, sin acercarse demasiado a ella y riéndose a carcajadas.

—Santo cielo, Jemima, Rob debe de ser un negrero impresionante. ¡Tener trabajando tanto a su esposa después de sólo un mes! ¡Hemos oído los cuentos más sorprendentes, sabes!

—Letty… —la reprendió lady Marguerite, que se volvió hacia Jemima—. Os hemos dado a ti y a Robert el tiempo suficiente para estar a solas, Jemima. Desde luego, me resulta sorprendente que no os hayáis aburrido ya el uno del otro. Un mes de soledad total es suficiente para conseguir que incluso el marido o la esposa más enamorado acabe deseando la compañía de terceros —miró a su alrededor—. ¿Dónde está mi nieto?

—Robert y yo apenas nos hemos visto desde que llegamos a Delaval, señora —dijo Jemima mientras tiraba de la campanilla para llamar a los sirvientes—. Él ha estado muy ocupado con las fincas y yo he estado supervisando las mejoras en la casa. Creo que ahora está levantando un murete en el prado de abajo. Enviaré a un criado para que vaya a avisarlo y venga a estar con nosotras.

—Muy propio —asintió lady Marguerite—. Quiero decir, es adecuado que no paséis tiempo juntos. Pero no es nada propio que Robert pase tanto tiempo trabajando en las fincas como si fuera un peón. Es de lo menos apropiado, la verdad. Si no tenéis suficientes sirvientes os enviaré a algunos de Swan Park para que hagan el trabajo.

Jemima vio la cara que ponía Letty y trató de no echarse a reír. La prima de Rob hacía una mueca como si quisiera decir que estaba acostumbrada a los esnobismos de lady Marguerite. Eso la animó a no flaquear.

—Creo que a Robert le gusta ese trabajo, señora —le dijo con delicadeza—. Me ha comentado en más de una ocasión lo estimulante que le parece el trabajo físico.

Lo cual era cierto, pensaba Jemima, aunque tal vez no del modo que pensaba lady Marguerite.

—¡Que le gusta! —la mujer parecía escandalizada—. No tengo idea de lo que le pasa a la juventud de hoy.

—Creo que Robert ayudó a construir las empalizadas en un fuerte cuando estuvo en la Península Ibérica —dijo Letty con los ojos brillantes—. Sin duda le gusta el trabajo duro desde entonces, abuela.

Lady Marguerite arrugó la nariz como si algo le oliera mal.

—Siempre dije que el ejército era malo para los hombres. Extiende las vilezas morales.

Tomó un pedazo de pastel de un plato que le colocó delante un lacayo.

—Muy rico —comentó lady Marguerite—. Por favor, díselo a tu ama de llaves.

—Desde luego lo haré —dijo Jemima, contenta de que la receta del plum cake de su madre fuera valorada. Aunque no tenía intención de decir que la había preparado ella. Sin duda lady Marguerite lo vería como una bajeza para la condesa de Selborne.

—Hemos venido para asegurarnos de que podríais asistir a mi fiesta dentro de dos semanas —dijo Letty mientras removía su té—. ¿Habéis recibido la tarjeta? Esperaba que Robert y tú pudierais venir, y sería un modo agradable de que conocieras a algunas de nuestras amistades.

Jemima no respondió inmediatamente. No tenía deseo alguno de decepcionar a Letty, cuya amistad ya le había enternecido el corazón, pero era una situación de lo más peliaguda. No deseaba encontrarse con nadie que pensara que su cara le resultaba familiar, bien porque se pareciera a Tilly, o porque la hubieran visto en la boda de Anne Selborne. Por otra parte, no podía esconderse en las sombras de un rincón y convertirse en una condesa reclusa. La gente pensaría que estaba loca. Tenía que hablar con Rob, sobre su sobrina y sobre la posibilidad de contarles a sus familiares de dónde provenía ella. Le lanzó otra mirada a lady Marguerite y decidió no hacerlo en ese momento.

—Lo siento —se excusó—. Me encantaría estar allí, Letty, pero temo que no tengo nada que ponerme y no creo que haya tiempo para ir a comprar nada a Cheltenham.

Letty se quedó visiblemente disgustada, y Jemima se sintió cruel.

—Oh, Jemima, tenía tantas ganas de que vinierais. La fiesta no será lo mismo sin vosotros.

—Letty tiene razón, querida —dijo lady Marguerite inesperadamente—. Debemos tener a los nuevos conde y condesa de Selborne en nuestra fiesta o todo el mundo pensará que está pasando algo extraño.

Jemima trató de no sonrojarse de la culpabilidad que sentía.

—Tal vez podríamos ir de compras a Burford pasado mañana —dijo Letty más contenta—. Hay una modista muy elegante allí, la tienda se llama Madame Belinda’s. Si requieres algo para la fiesta, estoy segura de que podrá proporcionártelo.

—¿Burford? —dijo Jemima, que recordó de pronto lo cerca que estaba de Merlinschase—. Oh, no, no creo que…

—Una idea estupenda —dijo lady Marguerite—. ¡Robert! —Sonrió cuando Rob entró en la sala—. Todos debemos ir a Burford el jueves por la mañana. Tú vendrás con nosotros.

Rob se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—¡Buenos días, abuela! ¿Yo?

—Desde luego —lady Marguerite aspiró por la nariz delicadamente, entonces se retiró de él—. Te irá bien apartarte un poco de tanta tarea.

—Le estaba comentando a tu abuela lo estimulante que te resulta el trabajo, Robert —dijo Jemima con dulzura.

Rob se acercó a ella y se sentó a su lado en el sofá. Le dirigió una mirada ligeramente aprensiva.

—¿Ah, sí, cariño?

—Sin duda —le dijo ella sonriendo—. Recuerda que un día me dijiste que trabajar te hacía sentirte bastante…

—Jemima…

—Activo y aplicado —terminó de decir Jemima.

Rob entrecerró los ojos.

—Rendimiento y represalia —le susurró al oído.

—Sólo hay un inconveniente con ir a Burford —dijo Letty—. Me temo que tendré que invitar a Augusta, a Ferdie Selborne y a Bertie Pershore a que nos acompañen, puesto que llegan mañana y se van a quedar a la fiesta. Los chicos no tienen nada de malo, pero Augusta es harina de otro costal. No tiene sentido del humor…

—Ése es el menor de sus problemas —dijo Rob.

—¡Qué poco caballeroso por tu parte! —le dijo Letty con ojos brillantes—. Jamás insistiría para que la conocieras, Jemima, pero como es prima de Robert me temo que no podrás escapar.

Escapar era precisamente lo que Jemima deseaba hacer. No había querido volver a encontrarse con la señorita Selborne puesto que la última vez que se habían visto le había parecido una mujer con la lengua muy larga. Después estaba Ferdie Selborne, que sabía lo de la boda, y Bertie Pershore, que era el sobrino del duque de Merlin. Todo era tan intolerablemente complicado que Jemima sintió como si caminara sobre un terreno muy frágil, esperando a que aquella estúpida historia se desmantelara en uno u otro momento.

—Esa chica es tremendamente aburrida —comentó lady Marguerite—. Ojalá alguien se casara con ella por su dinero, pero casi todos los pretendientes se han dado cuenta de que si se gastan su fortuna todavía siguen teniendo a Augusta.

Letty se echó a reír.

—Oh, Dios mío, qué dura eres, abuela; pero la verdad es que me parece que es cierto. E insistirá en venir con nosotros y seguramente se te pegará a ti, Jemima, para luego poder presumir de que tiene amistad con la condesa de Selborne… —Letty se tapó la boca con la mano—. Oh, qué feo por mi parte… Aunque me temo que es cierto.

Sólo de pensar en la horrible Augusta pegándosele aunque fuera tan sólo un momento le produjo repelús; sobre todo teniendo en cuenta los odiosos comentarios que había hecho la chica sobre ella la primera y última vez que se habían visto.

Tenía miedo de que la señorita Selborne la recordara y la desenmascarara; pero si Letty no estaba equivocada, Augusta estaría demasiado ocupada tratando de ganarse su amistad como para recordar su breve encuentro en la boda de Anne Selborne. La idea le parecía graciosa.

—Estoy segura de que será muy entretenido invitar a la señorita Selborne a que nos acompañe —dijo Jemima.

—¿Crees que tu hermano, el señor Jewell —dijo en tono vacilante—, podría venir a mi fiesta? ¡Sería espléndido!

De pronto el ambiente se tornó gélido. Lady Marguerite estaba particularmente tensa.

—Lo siento —dijo Jemima—. Dudo de que Jack vaya a visitar Delaval en un futuro cercano.

Letty se quedó desinflada, y ni siquiera un segundo pedazo del plum cake pudo revivirla. La señorita Exton era una joven simpática que debía tener muchos admiradores. El destino caprichoso había querido que eligiera de entre todos a Jack Jewell.

Después de que las damas se hubieran marchado a visitar a un conocido que vivía en el vecindario y que Rob volviera al trabajo, Jemima volvió a la chimenea.

Sabía que no era un trabajo apropiado para la condesa de Selborne, pero aquello que sobresalía estaba un poco demasiado alto aunque se pusiera de puntillas. Necesitaba escalar un poco.

Volvió la cabeza rápidamente para ver si entraba alguien, y acto seguido se descalzó. Se dejaría las medias puestas, aunque lo ideal era trepar descalzo. Se acercó a la chimenea e hizo una pausa. La falda le molestaría y aunque aquel vestido era viejo, no debía trepar con él puesto si no quería ensuciárselo, ya que no tenía muchos vestidos allí. Rápidamente se quitó el vestido y lo dejó caer al suelo.

El tiro era estrecho y oscuro, y ella mucho más grande que cuando había trabajado limpiando chimeneas. Estiró la mano y tocó algo metálico. Pasó los dedos por el borde; parecía una caja de latón. La retiró de allí.

Estaba a punto de empezar a bajar cuando oyó que se abría la puerta y el ruido de unas voces. Jemima se quedó inmóvil, con una mano por encima de la cabeza agarrando la caja de latón y la otra apoyada sobre la pared de ladrillos de la chimenea.

—Ha debido de salir un momento —oyó primero la voz de Rob—. Le ruego me disculpe. Le diré que ha venido a visitarla, lady Vause.

Se oyó un murmullo de voces y de nuevo el ruido de la puerta que se abría y después se cerraba. Jemima se relajó y empezó a bajar hacia el cuadrado de luz donde terminaba la chimenea. De pronto la luz quedó oscurecida.

—¡Jemima! —La llamó Rob en voz muy alta—. ¡Baja de esa chimenea inmediatamente!

Jemima perdió pie y trató desesperadamente de agarrarse. La caja de latón cayó con estruendo a la rejilla, y Jemima se agarró con la mano libre a los ladrillos de las paredes. Se balanceaba en el tiro de la chimenea justo por encima de la cabeza de Rob, y temía caer encima de él y aplastarlo.

—¡Robert! —le dijo en tono angustiado—. Por favor, quítate de en medio. Me estás poniendo nerviosa.

Se asomó y vio que Rob la estaba mirando; o más bien mirándole las enaguas. Entonces vio que sonreía.

—Dios mío, tal vez esto de trepar chimeneas no esté tan mal.

—¡Por favor, quítate de en medio! —gritó Jemima.

Sacudió las piernas como una loca tratando de buscar un lugar donde apoyar los pies, y oyó que Rob emitía un silbido de apreciación. Un segundo después, notó que sus manos le ceñían la cintura con firmeza. Al momento la depositaba en el suelo junto a un montón de hollín.

—Podría habérmelas arreglado perfectamente yo sola —le soltó Jemima, tremendamente abochornada—. ¡Sé lo que estoy haciendo!

—Te pido disculpas —dijo Rob sin dejar de sonreír—. Pensaba que podrías caerte en cualquier momento y aplastarme. Creí que así te ayudaría.

Jemima se retiró el pelo de la cara con timidez. Tenía manchas de hollín por los brazos desnudos y churretes de polvo en el cuello y el escote. Se le había quitado el sombrero y tenía el pelo suelto. El hecho de que Rob la mirara de arriba abajo con fascinación, fijándose en la curva de sus pechos bajo el corpiño manchado de hollín, no la consoló.

Jemima se alisó las enaguas con las manos, consciente de que la tela era transparente y de que Rob le estaría viendo las piernas. Claro que cuando había estado justo debajo de ella le habría visto las piernas y algo más. Sólo de pensarlo, Jemima empezó a sentir un calor por todo el cuerpo.

—He venido a decirte que lady Vause vino a hacerte una visita —le dijo Rob, mirándola con la misma intensidad—. ¿Jemima, qué diantres hacías ahí arriba?

—Había algo que bloqueaba la chimenea. Sólo subí a investigar —dijo como si fuera algo que hiciera a diario—. Creo que ahora la chimenea no soltará humo.

—Bueno, pues menos mal —dijo Rob.

Entonces avanzó un paso hacia delante y agarró a Jemima de la parte alta de los brazos. Con delicadeza inclinó un poco la cabeza y sopló para retirarle el hollín que tenía pegado en el hombro. Jemima sintió el calor de las manos de Rob quemándole la piel y su aliento cálido le causó estremecimientos. Los pezones se le pusieron duros y se le puso el vello de punta. Rob levantó la mano y le sacudió con delicadeza el hollín que le manchaba el escote. El roce fue suave, pero la expresión de sus ojos no tenía nada de impersonal. La mano le rozó el corpiño, el lateral de los pechos, y Jemima emitió un leve gemido. Se sentía totalmente agitada, y le parecía como si se derritiera por dentro.

—Tienes que quitarte este polvo de encima —le dijo su marido en tono suave.

Jemima se dio la vuelta y buscó con desesperación su ropa.

—No… no hace falta… Tengo que vestirme para ver a lady Vause.

Rob le acarició la base de la nuca.

—Se ha marchado ya.

—Pero mi ropa…

—No te la puedes poner. Se va a ensuciar.

Jemima emitió un suave gemido de protesta.

—Robert, no puedo quedarme aquí en la biblioteca en combinación.

—Pues estás preciosa, mi amor —dijo Rob mientras le acariciaba el cuello—. No tenía ni idea de que limpiar chimeneas pudiera ser una actividad tan emocionante.

La tomó en brazos y la llevó al sofá.

—Robert, los criados…

—Están ocupados librándose de las visitas —dijo Rob; le acarició la curva de una ceja—. Tienes tizne aquí… —le tocó con la punta de la lengua la comisura del labio—. Y aquí…

Jemima abrió la boca para gemir suavemente, y él empezó a besarla. No podía creer que estuviera medio desvestida, y que estuvieran besándose con tanta picardía en el sofá donde lady Marguerite se había sentado un rato antes con tanta propiedad. De algún modo le daba a la ocasión un toque más pícaro, más excitante.

—Me preocupo por ti, Jemima —dijo Rob en sus labios—. Podrías hacerte daño haciendo esas cosas. No debes volver a trepar por una chimenea. Sobre todo en ropa interior.

—Algunos deshollinadores suben desnudos —dijo Jemima, aunque no del todo inocentemente.

Jemima gimió cuando sus provocaciones recibieron la respuesta merecida, mientras Rob volvía a tomar su boca, esa vez con brusquedad, hundiéndose en ella, exigiendo que se rindiera a él.

—Diantres, Jemima —dijo Rob cuando recuperó el habla—. ¡Eso lo has dicho adrede! ¡Si es así, puedes subirte a las chimeneas cuando quieras!

Depositó besos tiernos por su cuello y escote hasta que se le puso la piel sonrosada y el vello de punta. Él le metió la mano por debajo de la combinación y la deslizó por su pierna.

La puerta se abrió en ese momento.

—Milord, el deshollinador de Cheltenham está aquí…

Giddings, el mayordomo, se quedó sin habla al ver al conde y la condesa de Selborne tirados así en el sofá. Se retiró y cerró la puerta con estudiado silencio. Jemima y Rob se separaron. Entonces se miraron.

—Jamás pensé que agradecería la interrupción de Giddings en un momento así —dijo Rob, tratando de respirar con normalidad—. Pero de no haber entrado ahora, no sé cuándo habría parado.

—Oh, Dios mío —dijo Jemima, que se levantó para buscar sus zapatos y su ropa—. ¡Qué susto le hemos dado, Robert!

Rob se sentó en el sofá y colocó las manos detrás de la cabeza. Le sonrió mientras la observaba buscando su ropa.

—Por lo menos ahora los sirvientes tendrán otra cosa de qué hablar.

Doce

—¡Querida lady Selborne! —Arrulló Augusta, estando ella, Jemima y Letty en el carruaje de camino a Burford—. ¡Me complace tanto conocerla! No tiene ni idea de lo mucho que deseaba ver casado a mi primo Robert.

—Quiere decir lo mucho que deseaba ver a Robert casado con ella —le susurró Letty a Jemima al oído—. ¡Por favor, no te dejes engañar, Jemima, querida!

Jemima sonrió. Desde que habían salido de Delaval había sido acosada por las insinceridades de Augusta, tal y como había previsto Letty. Claramente, la prima de Rob no tenía idea de que le estaba haciendo la pelota a la pequeña hija del deshollinador que tanto había despreciado en la boda. Jemima se sentía más segura de sí misma al enfrentarse a la idea de hacer el papel de condesa de Selborne con aplomo.

—Estoy encantada de conocerla, señorita Selborne —dijo con cortesía.

—Oh, llámame Gussie —murmuró Augusta—. ¡Mis amigos me llaman todos así!

Jemima sonrió.

—Gracias.

Augusta inclinó la cabeza con gracia. Las plumas de avestruz que adornaban su sombrero se balanceaban con el movimiento del coche. A ojos de Jemima iba demasiado emperifollada para una salida al campo, sobre todo en comparación con Letty, que estaba preciosa con un sencillo vestido de muselina azul pálido.

—Tengo entendido que es de Londres, lady Selborne —continuó Augusta—. ¿Le parece el campo tan aburrido en comparación con la ciudad? Supongo que estará convenciendo a Robert para que la lleve a Londres para la temporada de otoño.

—Lo dudo —dijo Jemima en tono seco—. El trabajo de Rob está aquí en Delaval durante el futuro inmediato. No tenemos ni tiempo ni ganas de visitar la ciudad, señorita Selborne.

Augusta hizo una mueca de desaprobación.

—Ah, pero… Delaval es tan provinciano en comparación a las personas que una conoce en Londres…

—La próxima semana será la fiesta de cumpleaños de Letty —señaló Jemima mientras sonreía a la otra joven—. Sin duda será la oportunidad para hacer nuevos amigos, ¿no es así?

Augusta se encogió de hombros.

—Supongo que Merlin estará allí. Y su hijo, ese marqués tan libertino. Tal vez merezca la pena conocerlo.

—El marqués de Merlin se ha casado —dijo Letty no sin cierta satisfacción—. Podrías acercarte a su esposa y tratar de que te inviten a Merlinschase, supongo. Después de todo —le dirigió a la señorita Selborne una mirada de asco— es más interesante ser amiga de una marquesa que simplemente de una condesa.

Jemima no pudo aguantarse la risa, que transformó en una tos mientras hundía la nariz en su pañuelo. Aquella Letty Exton no se parecía en nada a la dulce muchacha que había conocido hasta ese momento. Infirió que Letty no le tenía simpatía alguna a Augusta, aunque no sabía por qué. Había algo más allí que un simple rechazo a la malicia de la señorita Selborne.

—Sé que está mal que discuta tanto con Augusta —estaba diciendo Letty más tarde, mientras Jemima y ella caminaban despacio por la calle principal de la ciudad esa tarde.

El grupo había tomado caminos separados, para juntarse más tarde en el Lamb Inn. Afortunadamente, Augusta había elegido acompañar al señor Pershore en lugar de a las chicas, tratando, según decía Letty, de llamar su atención.

—Lo que me pasa con Augusta es que sé perfectamente lo liosa que es —continuó Letty—. Era igual cuando estábamos en el colegio. Siempre trataba de meter a otras niñas en problemas, sobre todo a las que eran más populares y bonitas que ella. ¡Ahora quiere hacer lo mismo contigo! ¡Detesto ver esas falsas lisonjas!

Jemima le dio unas palmadas en la mano.

—Por favor, no te preocupes, Letty. Yo también me encontré con niñas como la señorita Selborne cuando estaba en el colegio. ¡Sé exactamente cómo son! Aunque debo confesar —añadió— que hasta ahora nunca he estado en la posición en la que una de su clase quisiera ser amiga mía.

Se rieron juntas.

—¿A qué colegio fuiste, Jemima? —Le preguntó Letty sin discreción—. ¡Yo fui al seminario que hay en Bath, y era el sitio más tedioso del mundo!

Jemima sintió una punzada de nostalgia. Su educación había sido mucho más que eso. Tal vez la hubiera valorado más porque había estado tan desesperada por aprender.

—Fui a una de las escuelas de la señora Montagu en Strawberry Hill —dijo—. Fue maravilloso.

—¡La señora Montagu! —Letty la miró con confusión—. Caramba, entonces debes de ser toda una intelectual, Jemima. ¡Te admiro!

Jemima se echó a reír.

—No soy ninguna intelectual —agarró a Letty del brazo—. Y lo que me inquieta ahora es elegir ese vestido nuevo para la fiesta. Hace mucho que no me compro un vestido nuevo.

Letty sonrió.

—Creo que podré ayudarte en eso.

La empinada calle bullía de actividad, llena de carros y coches de caballos que avanzaban calle abajo hacia el pintoresco puente que cruzaba el Windrush. Caminaron despacio por las calles estrechas, admirando la magnífica iglesia y las bonitas y cuidadas casas de limosnas en el prado que había junto a la iglesia. El ruido de los juegos de los niños se elevaba por encima de la tapia de un colegio que había enfrente.

A mitad de la calle estaba Madame Belinda’s, una modista muy elegante y muy superior para ser una costurera de provincias. Jemima no estuvo del todo segura de si se habría atrevido a entrar allí ella sola.

Salió con su vestido para la fiesta y dos vestidos más, uno para salir de paseo y otro para la tarde noche, un chal de seda, dos sombreros y una banda muy bonita para el cabello. Había habido multitud de vestidos que le habían gustado a Jemima pero, a pesar de la insistencia de Robert, se sentía culpable por haberse gastado tanto dinero. No podían gastar mucho, y lo que aún quedaba tenía que servir para restaurar la propiedad. Además, Jemima no entendía por qué había que tener un armario lleno de ropa. Después de todo, una sólo podía ponerse un vestido a la vez.

Jemima empezaba a relajarse y a disfrutar de la salida cuando ocurrió el desastre. Iban por Sheep Street con la intención de encontrarse con los caballeros en el Lamb Inn para tomar algo antes de poner rumbo de vuelta a Delaval. Habían dejado atrás las tiendas y pasaban por delante de una hilera de bonitas casitas de campo, cuando la puerta de la más cercana se abrió de pronto y dos niñas salieron corriendo. Inmediatamente se oyó la voz alarmada de una mujer que parecía estar avisándolas, pero las niñas no hicieron caso. Iban charlando, discutiendo, notó Jemima, sobre quién debía quedarse con una muñeca de pelo rubio que una de ellas tenía en la mano. La niña la levantó por encima de la cabeza para que la otra no la alcanzara, e hizo una pirueta. La más pequeña saltaba, muerta de la risa, una risa tan contagiosa y familiar que a Jemima se le encogió el corazón.

Un carruaje traqueteaba por la carretera. La mujer las llamó de nuevo desde el interior de la casita, y entonces apareció a la puerta con un bebé en brazos. Había un hombre detrás de ella, entre las sombras de la entrada, pero Jemima apenas se fijó en él. Estaba mirando a la niña más pequeña, una niña de cabello negro y rizado y grandes ojos negros, igual que su padre. Por fin lo sabía. La hija de Jack era la viva imagen de su padre.

Se oyó un gritó cuando la niña mayor se tropezó con un adoquín de la calle y se hizo daño en un pie, y Jemima pegó un respingo y apartó la mirada de Tilly. Agarró a la otra niña gracias a sus reflejos, y la ayudó a que no perdiera el equilibrio. La mujer fue a darle las gracias, y Jemima sonrió y le respondió algo. No estaba segura de qué. No podía concentrarse en nada. La hija de Jack la miraba con sus grandes ojos negros de mirada solemne. Parecía bien alimentada y cuidada; sana y feliz. Muy feliz.

Jemima se quedó quieta mirando a la niña. Era tremendamente parecida a Jack, e incluso a ella misma. Tal vez hubiera el mero atisbo de parecido con Beth en las líneas de su rostro, o en el modo en que los labios se le fruncían hacia un lado al sonreír. Le sonreía a Jemima, y le tomó la mano y empezó a tirar de ella con gesto confiado. Por un momento estuvieron la una junto a la otra.

Fue la expresión sobrecogida en el rostro de Letty lo que devolvió a Jemima a la tierra. Y lo que era peor aún, vio que Augusta Selborne avanzaba hacia ellas desde High Street. Augusta estaba apoyada en el brazo de Rob, charlando con él animadamente. Estaban aún a cierta distancia, pero Jemima sabía que la habían visto. A ella y a Tilly. Cada vez estaban más cerca, y Jemima empezó a sentir náuseas.

Le soltó la mano a Tilly y le sonrió a la pequeña.

—Será mejor que te vayas con tu mamá y tu hermanita, linda. Tal vez nos volvamos a ver otro día.

La mujer seguía dándole las gracias mientras guiaba a sus hijas al interior de la casa. La pequeña de cabello moreno entró la última, agarrándose a la falda de la mujer.

—Vamos, Tilly —dijo la mujer con cierta impaciencia; entonces se volvió hacia el hombre, que había salido a la calle y estaba en la acera—. Buenos días, su excelencia. Gracias por su visita.

El caballero levantó su sombrero y la puerta se cerró en silencio tras la mujer y sus hijos. Jemima trató de moverse; de pronto tenía las rodillas temblorosas. El haberse cruzado con Tilly allí parecía la peor coincidencia del mundo, pero hacerlo en compañía de alguien había sido aún más desafortunado. Y además de la pequeña, también había visto al tutor de Tilly, al imponente duque de Merlin.

En ese momento el hombre le estaba poniendo la mano para sostenerla por el codo, y sin duda la reconocería al momento, y ella acabaría metida en un lío más gordo del que ya estaba.

—¿Se encuentra bien, señora? —le preguntó el duque.

Jemima lo miró a la cara y se fijó en los astutos ojos oscuros, en las facciones duras, como las de un águila. Hacía mucho tiempo que se habían conocido, pero ella no había olvidado su cara, y parecía que él la suya tampoco. ¿Cómo iba a hacerlo, teniendo a Tilly para recordársela? Vio en sus ojos una expresión de reconocimiento, y con ello una mezcla de sorpresa y desaprobación.

—¿Cómo está, señorita Jewell? —dijo el duque de Merlin en tono frío, soltándole el brazo bruscamente—. Qué sorpresa más grande verla aquí.

No podía haber explicación ninguna en medio de la calle en Burford. El duque hizo una fría reverencia, y Jemima estuvo casi segura de que probablemente se habría marchado sin más de no haber sido porque estaba en compañía de Letty Exton. Aquél era otro desastre. Jemima vio que el duque vacilaba un momento mientras reconocía a Letty, y después volvió a mirarla mientras la suspicacia y el aborrecimiento se hacían más patentes en su expresión. Jemima supo exactamente lo que debía de estar pensando, que habría ido a buscar problemas, o a pedir dinero, o a asumir que había un vínculo que no era sino muy débil. Él imaginaría que ella ya se había granjeado la amistad de Letty y su familia, y que tal vez se hubiera presentado ante ellos con falsas pretensiones. Jemima trató de pensar en un modo con el que poder explicarse, pero no se le presentó ninguna solución sencilla.

—¡Tío Merlin! —exclamó Letty—. ¡Qué sorpresa! ¿Cómo está, señor?

—¿Cómo estás, querida mía? —el duque sonreía a Letty, pero enseguida se le desvaneció la sonrisa cuando ésta prosiguió a presentarle a Jemima.

—Creo que ya conoce a mi acompañante, señor, pero ya no es la señorita Jewell sino lady Selborne.

El duque asimiló aquella última información con poco más que un leve gesto de desaprobación, pero Jemima sintió la fuerza de su rabia. En consecuencia, su tono de voz era gélido.

—¿Ah, sí? Mis felicitaciones, lady Selborne.

Se produjo un curioso silencio. Jemima tenía la mente en blanco totalmente. No sabía cómo empezar a explicar. Ya era bastante complicado pensar en lo que iba a decir de Tilly, y menos explicar lo de su matrimonio con Rob, el ahijado del duque.

Y Letty, que miraba a uno y a otro, de pronto pareció recordar las extrañas circunstancias del encuentro, y la niña que tanto se parecía a Jemima, puesto que se puso colorada como un tomate y empezó a balbucear:

—Perdone… señor… ¿Le gustaría hablar a solas con lady Selborne?

El duque frunció la boca con gesto implacable.

—Supongo que debería, pero no aquí. Parece que estamos llamando bastante la atención de la gente…

Era cierto. No sólo Rob, Augusta y Bertie Pershore se habían acercado a ellos, sino que un número de peatones curiosos habían aminorado el paso y los miraban fijamente. Jemima quiso que se la tragara la tierra.

—¡Su excelencia! —exclamó Augusta Selborne mientras se abría camino a empujones—. ¡Qué grata sorpresa!

Su mirada aguda se volvió hacia Jemima.

—Lady Selborne, es un auténtico enigma. No tenía idea de que tuviera familia aquí en Burford.

Jemima se sentía enfadada y vulnerable. Le pareció imperativo impedirle a Augusta que dijera ninguna tontería más, pero no se le ocurría nada para pararla. Su mirada desesperada buscó la de Rob. Él estaba allí algo apartado de los otros, y aún no había saludado a su padrino. Tenía la mandíbula apretada y un gesto enfadado en sus brillantes ojos oscuros. Cuando Jemima lo miró, él se volvió y posó sobre ella su mirada fría. El corazón se le congeló al ver lo que vio allí.

—Robert… —empezó a decir—. Robert —el duque saludó a su ahijado con una irónica inclinación de cabeza—. ¡Qué agradable volver a verte! Parece que tenemos asuntos urgentes de los que hablar. Siento mucho tener compromisos el resto de la tarde, porque de otro modo me quedaría a hablarlos ahora. ¿Qué te parece mañana?

Rob asintió.

—Gracias, señor —dijo en tono cortante.

—Iré a Delaval a caballo por la mañana —continuó el duque, que entonces se volvió y asintió con la cabeza en dirección al grupo—. Hasta entonces, Robert —miró a Jemima y su mirada se tornó dura—; Lady Selborne.

Se produjo un momento de silencio después de que él se marchara, y entonces Letty agarró a Augusta del brazo y echó a andar con ella por la calle.

—¡Vamos, Augusta! La abuela nos estará esperando en la posada.

Los ojos marrones de Augusta miraban con gesto burlón a Jemima.

—¡Y cuánto le va a complacer oír la noticia!

Por un momento Jemima pensó que Rob iba a seguir a su prima, pero pasados unos segundos, Rob respiró hondo y le ofreció su brazo a Jemima. Ésta sintió que se le encogía el estómago. Deseó haber confiado en Rob y haberle contado lo de Tilly; deseó haberle hablado de su conexión con el duque de Merlin… Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse.

Lo miró. Los ojos de su marido eran oscuros y carentes de expresión. Miró hacia las ventanas de la casita, donde las dos niñas, una morena y una rubia, estaban subiéndose en alguna silla para decirles adiós con la mano. Jemima abrió la boca para decir algo, pero entonces vio que Augusta y Letty la miraban con interés.

Iban caminando detrás del grupo, y al momento Rob aminoró el paso para distanciarse un poco de ellos.

—Qué extraordinario parecido tenía esa niña contigo —le dijo en tono complaciente, como si estuviera hablando del tiempo—. Creo que es la protegida de Merlin, aunque nunca la había visto hasta ahora. Pero evidentemente, tú ya lo sabías.

Jemima sintió su mirada impenetrable sobre ella; y se estremeció.

—Sí… Lo sabía —Jemima buscó las palabras— el duque de Merlin… —empezó a decir.

—¿Sí? Veo que ya conoces a mi padrino —añadió Rob en tono irónico.

Jemima le dirigió una breve mirada.

—Nos conocimos hace algún tiempo.

—Entiendo.

—No lo había visto desde entonces. Nosotros…

—¿Y la niña? —la interrumpió Rob.

Era tan poco propio de él interrumpirla, que Jemima lo miró sorprendida.

—Siento no haberte hablado de ella —balbuceó.

—Yo también lo siento —dijo Rob con cierto pesar—. Siento que no me dijeras nada en absoluto.

Jemima vio la tensión implícita en cada línea de su cuerpo. La guiaba por la acera agarrándola del brazo, y Jemima agradeció aquel apoyo. La ciudad parecía llena de gente, pero ella no era capaz de fijarse en nadie.

—Es pariente tuya, supongo —continuó Rob.

Casi habían llegado a la puerta de la posada. Jemima vio que Letty casi iba tirando de Augusta, que parecía empeñada en enterarse de lo que ellos dos iban hablando.

Jemima se detuvo. Rob la miraba detenidamente, y en ese momento Jemima vio en sus ojos una rabia ardiente y primitiva, y supo lo que estaba pensando. Sin lugar a dudas Rob pensaba que Tilly Jewell era su hija y eso, intolerablemente, lo relacionaría con la idea de que el duque de Merlin bien podría ser el padre de la niña…

Jemima retiró la mano rápidamente de su brazo, notando que se ponía colorada, un color que sabía que la haría parecer aún más culpable.

—¡Oh! —exclamó, tapándose la boca con la mano—. Oh, Rob. Estás pensando que Tilly es hija mía…

La voz jovial de Ferdie interrumpió el momento.

—¡Aquí estás, Robert! ¡Me preguntaba dónde estabas! Los demás están listos para marcharse. El tipo del piano está seguro de que va a llover y sugiere enviarlo a Delaval en un carro cuando haga buen tiempo —Ferdie sonrió, aparentemente ajeno al hecho de que hubiera interrumpido nada—. ¿Te ha contado Rob lo que te ha comprado, Jemima? ¡Un piano de cola como regalo de bodas! —le dio una palmada a Rob en el hombro—. Le dije que tenía que estar muy enamorado de ti para molestarse en llevarlo hasta Delaval con las carreteras que hay por aquí.

Jemima recuperó la compostura. Rob estaba de nuevo impasible, pero vio que tenía los dientes apretados. Le entraron ganas de llorar.

—Un regalo de bodas —dijo despacio—. Qué… generoso por tu parte, querido. Gracias por recordar que me interesa la música.

Vio que Rob hacía un esfuerzo por disimular también.

—De nada, mi amor —dijo él.

Lady Marguerite y el resto del grupo salían de la posada, y los carruajes empezaban a llegar. Todo el mundo se comportaba como si todo fuera normal, y sin embargo Jemima sentía que todos estaban fingiendo horriblemente. La expresión de lady Marguerite era seca, Letty parecía asustada, Augusta estaba colorada y rabiosa y Bertie Pershore sencillamente parecía abochornado. De pronto Jemima se dio cuenta de que seguramente Augusta debía de haber hecho algún comentario malicioso de su encuentro con el duque, y que seguramente lady Marguerite la habría reprendido.

Jemima cerró los ojos brevemente y se puso derecha. Sabía que Rob la protegería delante de su familia, pero no tenía idea de qué pasaría cuando estuvieran en privado. Recordó el destello de ira que había visto en sus ojos. ¿Y si le explicara que Tilly no era suya, seguiría enfadado con ella por no haberle contado nada? Deseó con fervor no haberle guardado ningún secreto, puesto que de pronto se sentía muy sola.

Cuando salieron de Burford empezaba a llover; gruesos goterones de lluvia de unas nubes negras y gordas. Pero Rob no se daba cuenta de ello. Los hombres iban todos a caballo, mientras que Jemima iba en el carruaje de Delaval junto con lady Marguerite, y Letty y Augusta iban en el otro carruaje. Letty había insistido en que quería acompañarla, pero Rob las había distribuido de otro modo. Pensaba que su esposa tal vez necesitara tiempo para pensar. El ver a la niña había sido sin duda un shock para ella. O tal vez, pensaba Rob, tratando de ahogar su rabia, el ver al duque hubiera sido una enorme sorpresa.

Rob trataba de no sacar conclusiones precipitadas, pero eso fue precisamente lo que hizo, a pesar de sus buenas intenciones. Jemima había sido sin duda amante de Merlin y la niña el resultado de su pasión.

El resto del grupo sabía más o menos lo mismo que él, y debían de estar especulando en más o menos la misma dirección. Había sido engañado antes del matrimonio, su esposa había tenido una hija ilegítima; sería el hazmerreír de todos…

Aunque eso último le dolía menos que el hecho de que Jemima no hubiera confiado en él. A pesar de conocerse desde hacía poco tiempo, él había creído que la entendía; la había creído honesta.

De pronto parecía que todo ello era un error.

Su rabia y su decepción eran duras y dolorosas. Había querido que su virginal novia fuera precisamente eso. Había pensado que aquel cortejo que le estaba haciendo, y que tan agradablemente había progresado durante esas últimas dos semanas, había sido particularmente dulce.

Él había creído en sus protestas inocentes. Cuando la había besado, ella se había retirado con un pudor que le había parecido totalmente genuino. Durante la última semana había ido paso a paso para explotar aquella sensualidad que percibía se escondía en ella. Sólo que tal vez ella ya la hubiera explorado demasiado bien…

Rob frunció el ceño. Aparte de estar enfadado se sentía también avergonzado. No sabía nada de la vida de Jemima en el hogar de los Jewell o de las circunstancias que podrían haberla empujado a lanzarse a la merced de un rico protector. También estaba asumiendo cosas sobre su padrino, un hombre a quien admiraba y cuya integridad jamás había cuestionado hasta ese día. Estaba condenando a Jemima, que aún no le había contado nada, tan sólo porque aparentemente aquello tenía mal aspecto… Y porque estaba celoso. Tremendamente celoso.

«Oh, Rob. Crees que Tilly es hija mía…».

Rob frunció el ceño. Había percibido el preciso instante en el que Jemima había despertado de su sobrecogimiento, había visto cómo se enrojecía de vergüenza, tal vez porque era culpable, y la mirada de terror en sus ojos. Y sin embargo…

La niña era exactamente igual a ella. Tenía la misma cara en forma de corazón, el mismo sedoso cabello negro, los mismos… No. Los ojos eran distintos. Los de la niña eran negros como el hollín, no lavanda como los de Jemima. Era un detalle pequeño, pero le hizo pensar.

Rob se dio cuenta de pronto de que la lluvia le caía por la cara. Ferdie acercó su caballo al de él.

—¿Oye, amigo mío, te importaría mucho si nos quedáramos todos en Delaval, hasta que cese la tormenta? Está mucho más cerca que Swan Park.

Era lo que menos le apetecía, pero no le quedaba otro remedio. Hizo un gesto con la cabeza para señalar que aceptaba la sugerencia y se adelantó en su caballo para darle instrucciones al cochero.

Su mente volvió inevitablemente al rompecabezas que tenía entre manos. ¿Si la niña de Burford no era hija de Jemima, entonces de quién era? Necesitaba hablar con su esposa, urgentemente.

Rob no tuvo oportunidad de hablar con Jemima en privado antes de la cena, y como seguía lloviendo cuando anocheció, se decidió que los invitados se quedaran a pasar la noche.

Rob observó a Jemima durante la cena, mientras respondía a lo que le pareció una serie interminable de preguntas sobre la restauración de Delaval, y se irritaba ante la necesidad de mantener la compostura y los buenos modales. Toda la familia se comportaba como si todo estuviera como siempre, y sin embargo todos sabían que había algo que iba muy mal.

Rob miró a su esposa y le pareció pequeña y vulnerable, y no pudo evitar sentir una punzada de dolor por ella.

Jemima alzó la vista y lo sorprendió mirándola. No apartó la mirada. En lugar de eso parecía decirle que tenía una necesidad urgente de hablar con él. Rob se sintió algo mejor. Al menos todavía quería hablar con él. No trataba de evitarlo, y eso tenía que ser una buena señal.

Trece

Era tarde cuando Rob tuvo oportunidad de hablar a solas con su esposa. Ferdie y Bertie se habían escapado al mesón de la zona en cuanto habían podido, y las damas se habían retirado, hasta las cejas de té y cotilleos. Rob y Jemima habían desempeñado su papel de anfitriones a la maravilla, pero Rob se alegró inmensamente cuando por fin acompañaron a sus visitantes a sus dormitorios.

Pasó un buen rato aseándose, tratando de asegurarse de que todos sus parientes se habían ido a dormir y de que Jemima estaba sola en su cuarto. Entonces salió al pasillo hasta su puerta, llamó con los nudillos y entró. La habitación estaba vacía, pero del vestidor salía el murmullo de voces. Tras vacilar un momento, Rob se acercó a la puerta.

Jemima estaba sentada en un taburete forrado de tela adamascada delante de la coqueta y Ella, su criada, le cepillaba el pelo. Llevaba puesto un camisón que a la luz de la vela parecía casi transparente. La criada levantó la vista, vio a Rob en el espejo, y su mano quedó suspendida sobre la cabeza de su esposa.

Jemima le estaba diciendo algo, pero en ese momento también alzó la vista y se quedó sorprendida.

Ella le echó una mirada a Rob, hizo una reverencia y salió de la habitación.

Rob se apoyó contra la puerta, refrescando las sudorosas palmas de sus manos sobre los suaves paneles de madera. Había llegado el momento de la verdad y se sentía ligeramente atemorizado.

Tal vez hubiera cosas que no deseaba saber en absoluto. Pero lo cierto era que ya era demasiado tarde.

—¿Podemos hablar? —le preguntó él.

—Por supuesto.

Jemima parecía muy tranquila, pero Rob notó que se llevó la mano al cuello con nerviosismo. Rob se fijó de nuevo en el camisón fino y transparente; entonces agarró lo que vio más cerca, una bata de seda con dibujos orientales, y se la pasó.

—Mejor que te pongas esto —le dijo sin más.

Ella se puso la bata y se ató el cinturón. Las manos le temblaron un poco. Entonces se volvió a mirarlo. El silencio pesaba como una losa entre ellos.

—No sé por dónde empezar —le dijo ella.

Rob percibió la inquietud en su tono de voz. A él también le latía el corazón, pero trató de hablar con calma.

—Por donde tú quieras. Bien con el duque de Merlin… o bien con la niña que es tan parecida a ti.

—Entonces empiezo con la niña —dijo Jemima—, ya que ella llegó primero —le dedicó una leve sonrisa, como si quisiera apaciguar sus nervios—. Sé que has pensado que yo fui amante de Merlin —dijo—, pero te juro que eso no es así.

Rob sintió un poco de alivio.

—¿Nunca?

—Nunca —Jemima vaciló—. Nunca he sido la querida de ningún hombre.

—Entonces la niña… —empezó a decir Rob.

—Es mi sobrina —Jemima alzó la cabeza y lo miró a los ojos fijamente—. Tilly no es mi hija. Es mi sobrina.

—¿Tu sobrina?

Rob la miraba sin entender; eso no se le había ocurrido. De pronto sintió como si le hubieran quitado un peso enorme de encima. Se sentía como un estúpido.

—¿Tienes una sobrina?

—Sí. Tilly es hija de Jack.

Rob se acercó a la ventana y aspiró el aire fresco cargado de humedad. El alivio era enorme.

—Será mejor que me lo cuentes todo. ¿Cuántos años tiene?

—Seis. Jack tenía diecisiete cuando ella nació.

—¿Y la madre?

—Beth murió. Era amiga mía.

—Entiendo —dijo Rob distraído, pues la cabeza no paraba de darle vueltas—. Se parece tanto a ti.

Jemima sonrió un poco.

—Lo sé. Yo también me he llevado un susto.

Rob se sentó a su lado en la cama.

—Cuéntame lo que pasó —le dijo él.

Rob escuchaba mientras Jemima hablaba; de los días en que trabajaban en las chimeneas, de la vida en Nutner Street, de la camaradería entre los deshollinadores y de Beth, que había sido la novia de Jack y amiga de Jemima. Le contó lo que había pasado cuando había fallecido Beth y el duque de Merlin le había ofrecido un hogar a Tilly.

—Me pareció que te quedabas un poco asombrada cuando te mencioné a Merlin y que su finca estaba próxima a Burford —dijo Rob con pesar—. Pensé que era porque la idea de conocer a mi padrino te asustaba un poco, cuando en realidad estabas sorprendida por una razón totalmente distinta… —negó con la cabeza—. ¿Oh, Jemima, por qué no me lo dijiste?

Vio que Jemima retorcía los dedos. Estaba temblando un poco, y Rob quiso cubrirle la mano con la suya para tranquilizarla. Pero en parte todavía seguía enfadado con ella y no podía olvidarse de ello tan rápidamente.

—Debería haberlo hecho —dijo con la cabeza gacha—. Debería haber confiado en ti —alzó la vista con expresión angustiada—. Cuando accedí a casarme contigo, Rob, no sabía que estuvieras relacionado con el duque de Merlin. Ni siquiera sabía que Merlinschase estuviera cerca de Delaval. Y hasta hoy no sabía dónde estaba Tilly. Así que ya ves… —se encogió de hombros con pesadumbre— que no tenía razón para hablar.

Rob entrecerró los ojos.

—Pero en cuanto te enteraste de mi relación con Merlin debiste saber que habría peligro.

Jemima miró hacia la chimenea encendida.

—Sabía que podría haber cierta posibilidad de que Merlin me recordara, pero pensé que era remota. Sólo nos habíamos visto dos veces. La otra cosa que no sabía era que Tilly se parecía tanto a mí —sonrió con amargura—. O que yo me parezco a ella.

Rob le tomó la mano.

—Entonces no la buscaste deliberadamente…

Jemima alzó la vista y lo miró a los ojos. A la luz de la vela, parecía tan joven.

—No. Lo juro. En parte siempre he querido conocer a Tilly, asegurarme de que estaba bien y feliz… —se encogió de hombros—. Pero por otra parte sabía que podría ser peligroso y difícil, y que era mejor dejarlo estar. Jack siempre decía eso. Mi padre solía fastidiar a mi hermano con retazos de información sobre su hija —miró a Rob—. Ya sabes, cosas como: «me he enterado de que tu hija ya sabe mejor las letras que tú», o bien «menos mal que te quité a esa niña, porque de otro modo no le habrías podido dar una vida como la que tiene», y ese tipo de cosas.

Rob apretó los labios. Su opinión de Alfred Jewell, que nunca había sido muy elevada, estaba cayendo en picado.

—Creo que Jack fue inteligente —dijo Jemima con pesar—. Sé ahora que Tilly está feliz y saludable, pero preferiría no haberla visto. Merlin cree que he venido aquí para causar problemas, lo sé, aunque ésa nunca ha sido mi intención.

—Mañana podemos aclarar eso —dijo Rob, acariciándole la mano.

La tensión se había desvanecido, y donde había habido una rabia enorme, sólo quedaba un alivio muy grande.

—Supongo que sí —dijo Jemima—. Lo siento, Rob.

—¿Por qué lo sientes?

—Por ser tan tonta. Y sobre todo por no contártelo antes.

Rob se acercó un poco más.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

Jemima frunció el ceño.

—La verdad es que no lo sé. Quería decírtelo, pero yo tengo la costumbre de guardar secretos, y aún no te conocía bien —los ojos azul lavanda de Jemima estaban apagados—. Ahora estás enfadado conmigo, y tu abuela cree que soy una perdida, y esa estirada de Augusta hará correr el terrible rumor, y si recuerda dónde me conoció por primera vez, todo irá de mal en peor…

—¿Y cuál de esas cosas te importa más?

Jemima lo miró.

—Que estés enfadado conmigo —le susurró.

Rob le echó los brazos a cuello y la abrazó.

—No estoy enfadado contigo.

—Pues deberías estarlo —Jemima se irguió y lo empujó muy enfadada—. Eres demasiado bueno, Robert. Lo pensé la primera vez que te vi. Pensé que cualquier persona sin escrúpulos podría aprovecharse de ti.

—Entonces he tenido suerte de que me pillaras tú primero. Puedes aprovecharte de mí con toda mi bendición.

Jemima le sonrió.

—Oh, Rob. Pero ahora todo el mundo nos ha visto a mí y a Tilly también… ¡No puedo creer que haya sido tan estúpida!

Rob le dio un abrazo.

—Hablaré con la abuela después de hablar con Merlin. Lo aclararemos todo —la miró—. ¿Me das permiso para contarle la verdad a la abuela? Me temo que es el único camino.

Jemima se mordió el labio después de contestar.

—Supongo —suspiró—. ¿Rob? —empezó a decir sin mirarlo a la cara—. ¿Te habrías enfadado mucho si Tilly hubiera sido mi hija?

Rob permaneció un momento en silencio. Quería ser sincero con ella.

—Me habría sentido sobrecogido… y disgustado. ¡Así fue como me sentí cuando creí que Tilly era tu hija!

—Por supuesto. Sé que los hombres desean que sus esposas sean inocentes… —Jemima lo miró con timidez—. Pero no tienes por qué preocuparte, lo sabes. Te lo he dicho antes.

Rob la abrazó de nuevo con fuerza.

—No puedo fingir que no estoy contento por eso, Jemima. Pero si Tilly hubiera sido tu hija no te habría rechazado. Ya eres demasiado importante para mí.

Sus miradas se encontraron. Rob inclinó la cabeza y la besó en los labios. Entonces se apartó de ella con firmeza.

—Métete en la cama.

Jemima lo miró con los ojos como platos.

—Rob…

—No te preocupes. Voy a quedarme contigo, pero sólo porque no deseo que Augusta me vea saliendo de una habitación a otra, como un actor en una obra mala. No me extrañaría nada que estuviera espiando en los pasillos.

Jemima tenía una expresión ceñuda.

—Si de pronto se acuerda de mí…

—Entonces les contaremos la verdad. Pareces muy cansada. Por favor, no te preocupes por nada.

Jemima le tiraba de la manga.

—Pero tus parientes… Tu abuela no volverá a hablar conmigo si sabe de dónde provengo.

—Pues tendrá que hacerlo si quiere volver a hablar conmigo.

Rob la empujó suavemente hacia la cama, retirándole la colcha y las sábanas. Jemima se sentó en el borde y metió las piernas bajo las mantas. Entonces se detuvo al ver la mirada de Rob.

—¿Qué ocurre?

Rob la miró a los ojos.

—Tus pies. Te los vi la noche que nos quedamos en la posada cerca de Burford, cuando te llevé a la cama. Pero me había olvidado…

Jemima se terminó de tumbar y se tapó hasta la barbilla.

—No me duelen —dijo en tono práctico—. Todas las quemaduras se me curaron hace mucho tiempo.

Rob se sentó en el borde de la cama, junto a ella.

—¿Tienes más cicatrices en otros sitios?

—Los codos y los talones son lo que peor tengo —dijo Jemima—. Es donde más se apoya uno para subir por una chimenea, así que son las partes que más sufren.

Sacó un brazo con cierto pudor y lo levantó para enseñarle un codo.

—Me temo que nunca podré ponerme vestidos de verano de manga corta…

Rob entendía lo que quería decir. La piel de los codos estaba dura y levantada, y tenía cicatrices en el brazo. Eran viejas heridas, pero las cicatrices seguían moradas. Le deslizó los dedos sobre las marcas.

—¿Estás son las peores cicatrices que tienes?

Jemima lo miró con ojos brillantes.

—¿Qué es esto, alguna perversa competición, Robert? ¿Es que tú tienes heridas de guerra que sean peores que mis cicatrices?

Rob se echó a reír. Entonces se llevó las manos al cinturón de su bata.

—Podría enseñártelas.

Jemima abrió los ojos con alarma.

—¡No, gracias! Me ha dado la impresión de que no llevas nada debajo del batín.

El silencio que se produjo entre ellos tenía una cualidad distinta.

—Y no lo llevo —dijo Rob—. Siempre duermo desnudo.

Vio que Jemima tragaba saliva con dificultad. Lo único que se le veía era la cara y el cuello del camisón, pero era suficiente. Tenía los ojos entrecerrados y sensuales, de un azul más cálido, y la melena extendida sobre la almohada, perfumada levemente de jazmín. El camisón era discreto, pero bajo el encaje del escote distinguió las suaves turgencias de sus pechos, y eso le produjo una oleada de deseo instantánea.

—Robert…

Rob se inclinó hacia ella e interrumpió sus palabras con sus labios. Ella le respondió inmediatamente, con su boca suave y sensual, abriéndola para él. Él tomó lo que ella le ofrecía, aplastándola contra el almohadón, ladeando la cabeza para poder besarla mejor. Su cuerpo se mudó de postura bajo las mantas, acomodándose al de él. Levantó la mano y empezó a acariciarle la cara con delicadeza, para después agarrarlo de las solapas del batín para tirar de él.

Rob se retiró un momento tan sólo para depositar un rastro de besos por la piel delicada y satinada de su cuello. La vela se estaba consumiendo, y la luz era muy suave. Jemima tenía los ojos cerrados, la cabeza ligeramente ladeada; tenía los labios ya hinchados y enrojecidos de sus besos, y su cuerpo estaba suave y abierto a él. Rob sintió que se le atenazaba la garganta con una mezcla de deseo y ternura. Quería poseerla y reclamar lo que ya era suyo.

Su boca volvió a la de ella con una urgencia que arrancó de su mente cualquier pensamiento racional. Sintió sus manos pequeñas deslizándose por el batín, para seguidamente meterlas por debajo y empezar a acariciarle el pecho desnudo. Él retiró la colcha, dejó que el batín cayera al suelo y se metió en la cama.

Jemima se colocó de lado y para estar el uno frente al otro. No dijo nada. Permanecieron así, mirándose, estudiándose durante unos momentos. Entonces Jemima le acarició la mejilla, y él volvió la cara y le besó la palma de la mano.

—Ásperas —dijo, pasándole los dedos por los labios.

Rob sintió que su cuerpo reaccionaba inmediatamente. Estaba tan excitado que no sabía qué hacer. Sacó la mano y le retiró a Jemima el pelo de la cara; un mechón sedoso se enredó entre sus dedos, y Robert se lo pasó por los labios.

Entonces continuó explorando alrededor del cuello del camisón. Jemima tenía la piel suave y cálida. La suave cadencia de sus pechos aumentaba al tiempo que su respiración se volvía más agitada. No podía evitarlo. Sentía el exquisito alivio de un secreto que finalmente había salido a la luz. Como Rob, sintió el dulce sabor de la reconciliación.

Rob le deslizó la palma de la mano sobre el pecho, y Jemima se estremeció.

—Rob… —dijo en tono suave.

—¿Mmm?

Rob no levantó la cabeza. Sus dedos buscaron los botones que cerraban el camisón por delante. Desabrochó uno, y después otro.

Jemima le agarró la mano para detenerlo.

—Sabes que no deberíamos estar haciendo esto.

—Eso es una cuestión de opinión.

—Mi opinión es que estamos rompiendo el voto de celibato. O al menos que estamos en peligro de hacerlo.

Rob levantó entonces la cabeza, y la tonalidad oscura y ardiente de sus ojos dejó a Jemima sin aliento. Se echó a reír y continuó desabrochándole los botones.

—¿Entonces esta noche tenemos que discutir el significado de celibato?

Jemima se debatía entre lo razonable y el deseo.

—Creo que sí.

Rob empezó a besarla de nuevo con tal pasión, que Jemima sintió que estaba a punto de perderse.

—Defíneme «celibato» —le dijo mientras le mordisqueaba los labios.

Le había metido la mano por el escote del camisón y estaba acariciándole un pecho. Jamás había sentido tan poca gana de ponerse a hablar, pero tenía una misión que cumplir; y si Rob estaba empeñado en tirar por la borda cuarenta mil libras, ella tenía que salvarlo.

—El celibato es… —trató de centrarse.

—¿Sí?

—Yo… no tengo un diccionario a mano…

Rob agachó la cabeza y se metió el pezón en la boca. Jemima arqueó la espalda y soltó un gemido de desesperación.

—Si no puedes darme una definición —le dijo Rob—, entonces no puedo sino continuar hasta que me digas algo.

Entonces empezó a lamerle el pezón muy despacio.

—El celibato es castidad —consiguió susurrar Jemima, entonces se aclaró la voz—. El celibato es castidad, y esto no tiene nada de casto, Robert.

Se produjo una pausa. Jemima abrió los ojos y vio a Rob encima de ella. Tenía el cabello revuelto y la expresión cargada de deseo. Fascinada, Jemima bajó la mirada, hasta fijarla en la abertura del camisón que él le había dejado. Rob tenía la mano bronceada sobre su pecho pálido, y sólo de verlo Jemima sintió un deseo tan fiero que se quedó débil y temblorosa.

—Creo que deberías marcharte —dijo ella.

Rob la miraba fijamente.

—¿Quieres que me vaya?

—No —dijo Jemima—. No quiero que te vayas, pero me parece lo más indicado.

Rob suspiró. Notó que la cama se movía bajo su peso al tiempo que se incorporaba para ponerse el batín. La vela ardía ya muy baja, pero a la pálida luz de la vela ella lo vio desnudo un momento antes de que se cubriera con la prenda.

—No —dijo Rob en tono ronco—. No me mires así, Jemima, o te juro que pondré fin al celibato.

Jemima tenía las mejillas ardiendo. El cuerpo de Rob era tan firme, tan esculpido… Deseaba con toda su alma acariciarlo. Alzó la vista con expresión de agonía y frustración.

—Lo siento —dijo ella.

—Yo no —Rob se inclinó hacia delante y le dio un largo beso en los labios—. Eres mucho más fuerte que yo, Jemima Selborne.

—Si cruzas los dos vestuarios podrás entrar en tu dormitorio sin salir al pasillo —le dijo Jemima.

—Gracias —Rob se pasó la mano por la cabeza—. Detestaría que Augusta me viera en tal estado de frustración.

—¿Cuántos días faltan todavía? —le preguntó Jemima.

Rob sonrió y se inclinó a besarla otra vez.

—Cuarenta y siete. Me temo que nuestros problemas sólo están empezando, Jemima —le rozó de nuevo los labios con los suyos—. Ahora que hemos empezado, no estoy seguro de que podamos parar.

Catorce

Robert y su padrino se encontraron temprano al día siguiente. Ferdie y Bertie ni siquiera se habían dormido después de recogerse tarde de la posada local, y Rob esperaba que los otros invitados se levantaran también un poco más tarde, al menos antes de que él y Merlin hubieran confeccionado una historia que fuera aceptable para la opinión general. Le ofreció al duque una taza de café bien cargado, se sirvió una él y fue a sentarse frente a su padrino.

—Te agradezco que no me hayas recibido con un par de pistolas al amanecer, Robert —dijo el duque con pesar—. Mmm, qué bueno este café. Mucho mejor que el barro que sirvieron el día en que murió tu padre.

Rob se echó a reír.

—Es cosa de Jemima. Ha hecho milagros con todo, desde la despensa al corral.

Merlin asintió despacio.

—Y contigo también, creo —miró a su ahijado con astucia—. ¿Te ha contado todo?

Rob asintió.

—Anoche. Confieso que me habría gustado saberlo antes de lo de ayer, pero… —se encogió de hombros—. Ahora lo sé.

Vio que su padrino se relajaba enormemente.

—Imagino que has estado pensando las cosas más horribles de mí.

Rob parecía un poco avergonzado.

—Perdóneme, padrino. A pesar de haber dudado tanto de mi esposa como de su excelencia, sabía que ninguno de los dos podía ser falso.

Merlin asintió y sonrió levemente.

—Bueno, me alegro de que me estimes tanto como pareces estimar a lady Selborne —su sonrisa se desvaneció—. Sabes que es la hija de un deshollinador.

Rob dejó su taza de café sobre la mesa con cierta brusquedad, pero ahogó la irritación que le producían las palabras del duque.

—Lo sé.

—No te ofendas, querido chico. Ha sido una afirmación, no un enjuiciamiento. Estimo mucho a lady Selborne. ¿Sabes que ella y yo estuvimos hablando de filosofía cuando nos conocimos? Es un buen ejemplo de la refinada educación que se imparte en las escuelas de la señora Montagu —sonrió—. Debo disculparme ante ella por mi comportamiento algo brusco de ayer. Debería haber sabido que no estaba en Burford para buscar ningún problema. Supongo que fue una coincidencia de lo más desafortunada.

—Tal vez la escuela de la señora Montagu fuera buena, señor, pero no les enseñaron demasiado bien geografía. Cuando Jemima se casó conmigo, no tenía idea de que Delaval estaba cerca de Merlinschase.

El duque suspiró.

—¿Ni de que tú eras mi ahijado?

—No, señor —Rob se movió en el asiento—. Y siendo ése el caso, me preguntaba si podría dar algún tipo de explicación que sea conveniente. No para la familia inmediata, a ellos se me ocurrió que les contaría la verdad, sino para los conocidos curiosos…

Merlin inclinó la cabeza.

—¿Tenías algo en mente?

Rob vaciló.

—Se me había ocurrido que tal vez la sobrina de Jemima podríamos decir que es una conexión de la familia. Alguna irregular relación de varias generaciones atrás podría explicar su presencia.

Merlin se echó a reír.

—¿Y por qué no? Según parece mi abuelo era un tarambana de mucho cuidado. Estoy seguro de que una relación ilegítima más no le va a fastidiar más de lo que merece. Y eso explicaría que yo fuera el tutor de la señorita Tilly.

—Excelente, señor —Rob sonrió—. ¿No podríamos llevarlo un poco más lejos y sugerir que fue así como Jemima y yo nos conocimos? Ella estaba visitando a su sobrina, y entonces yo la conocí y quedé inmediatamente prendado de su belleza.

—Al menos parte de ello es cierto —dijo el duque en tono seco—. ¿Pero sientes que debes decirle a tu abuela la verdad?

Alguien llamó a la puerta del despacho.

—¡Creo que deberías, Robert! —dijo lady Marguerite, entrando en la habitación y dándole la mano a Merlin con una graciosa inclinación de la cabeza—. Me niego a que me dejes a la puerta como si fuera una vulgar sirvienta. ¿Cómo voy a ayudar a la querida Jemima si no sé lo que está pasando?

Se sentó y tomó la cafetera, ignorando la sorpresa de su nieto.

—¿Y bien? —dijo con impaciencia—. Puedes hablar ahora, Robert. Estoy muerta de curiosidad.

Después del desayuno, Letty se había acercado a Jemima y le había preguntado si quería salir con ella a dar un paseo.

—Siento tanto lo de ayer —dio Letty—. Quiero decir, siento el comportamiento de Augusta, y que fuéramos a Burford y que… Ay, de verdad que lo siento mucho si te he causado algún problema.

Jemima se sintió conmovida. Letty no tenía razón para pensar bien de ella y sin embargo, a diferencia de Augusta, la joven prima de Rob asumía que el encuentro con Tilly tenía una explicación inocente en lugar de una escandalosa. Como Rob le había contado todo el asunto a lady Marguerite, Jemima se sentía cómoda hablando con Letty. La señorita Exton era su única amiga en su nueva vida, y Jemima estaba ansiosa por no perder esa amistad.

—¡Querida Letty… para por favor! Lo que pasó ayer no fue culpa tuya en absoluto; fue mía, puesto que yo debería haber evitado el ir a Burford por si veía a Tilly, al menos hasta tener la oportunidad de hablarlo con Robert y decidir qué hacer.

Letty se asomó debajo del ala de su sombrero para mirarla con curiosidad.

—Tilly… ¿Se llama así? Es una niña preciosa, Jemima, y se parece tanto a ti —se tapó la boca con la mano—. Oh, no quería implicar que…

—Tilly es sobrina mía —dijo Jemima, que decidió decir la verdad para que Tilly no se sintiera tan avergonzada—. Nació fuera del matrimonio, pero tuvo la buena fortuna de convertirse en la protegida del duque de Merlin. Cuando me casé con Robert y me vine a Delaval, no tenía idea de que estaría tan próxima a ella, ni que Rob tenía conexión con el duque —suspiró ella—. Podrás imaginar la vergüenza que sentí cuando vi ayer a la niña y me di cuenta, al igual que todo el mundo, de lo mucho que se parecía a mí.

—Sí, desde luego —dijo Letty—. Un parecido sorprendente —le echó una mirada a Jemima—. Y luego estaba también el duque.

—Oh, sí —dijo Jemima con pesar—. Imagino lo que estaba pensando el resto de la gente. Y mientras tanto el duque pensaba que yo estaba aquí sólo para causar problemas. ¡Fue una situación de lo más difícil!

Estaban caminando despacio por el camino de grava hacia lo que antes había sido un lago. Lo único que quedaba visible era un estanque enorme cuajado de lirios acuáticos, que con la llegada del otoño parecían algo mustios. Jemima ladeó la sombrilla para ocultar su rostro al sol de octubre.

—¿No le habías contado nada del asunto a Robert? —aventuró Letty.

Jemima negó con la cabeza.

—No —le sonrió—. Imagina cómo se sentía. Junto a todos los demás, en principio pensó que Tilly era mi hija. No tuve la oportunidad de explicárselo hasta ayer por la noche.

Letty se estremeció.

—¡Oh, Jemima! Estabas tan serena durante la cena, mientras supongo que en realidad te sentías completamente al revés.

—La de ayer fue una de las peores tardes que he pasado en mi vida —dijo Jemima con sentimiento.

—Espero que todo haya quedado aclarado ya con el tío Merlin —dijo Letty—. Sé que a veces da un poco de miedo, pero tiene un corazón amable.

Jemima pensó en la escena que había ocurrido en la biblioteca esa mañana. La tarde anterior había sido tensa y difícil, pero la mañana había ido mejor. Afortunadamente, Rob había allanado el camino con el duque y lady Marguerite, y al menos Merlin había sido el encanto personificado. La reacción de lady Marguerite al saber que tenía una deshollinadora de nieta política había sido más difícil de medir.

—Ya está todo hablado —dijo—. Diremos que hay una conexión irregular entre las dos familias; y me temo que necesariamente tendrá que ser irregular, para explicar por qué no se ha mencionado antes. Tilly es ahora una prima lejana mía, y por casualidad conocí a Rob a través de esa relación, ya que él es ahijado del duque de Merlin, que a su vez es el tutor de Tilly —le sonrió a Letty—. Aunque sea ficticia, es bastante creíble.

—Supongo que la mayoría de la gente se la creerá —dijo Letty con una sonrisa—. Pero te doy las gracias por contarme la verdad, querida Jemima.

Jemima hizo un gesto hacia la caseta de verano algo derruida que se elevaba por encima de una orilla.

—¿Nos sentamos un rato, Letty? Me gustaría charlar un rato, y no es frecuente que una tenga la oportunidad —esbozó una sonrisa de pesar—. Tengo la terrible sospecha de que ahora que tu abuela lo sabe todo, no creo que tengamos la oportunidad de volvernos a ver.

Letty la miró con total sorpresa.

—Bueno, no creo que sea para tanto. Aunque el asunto es desafortunado, la abuela verá que tú no tienes la culpa.

Jemima aspiró hondo.

—Si eso fuera todo, entonces tal vez habría esperanza de que me perdonara —dijo—. Desgraciadamente Rob también le ha contado que soy hija de un deshollinador y que él y yo nos casamos para poder cumplir las condiciones del testamento de su padre. ¡Ya está! —suspiró—. Lo he dicho todo.

Letty dejó caer la sombrilla, que se estrelló contra el suelo de la caseta. Se agachó a recogerla, mirando fijamente a Jemima.

—¿La hija de un deshollinador? ¿Tú?

Su expresión era tan incrédula que Jemima sonrió.

—Me temo que sí…

—Bueno… pero… —Letty se puso colorada—. Eso no es tan malo. Quiero decir, una esposa ocupa el lugar del esposo en sociedad, después de todo, y muchos caballeros toman por esposas a damas que no… Quiero decir, se casan con las hijas de los artesanos y comerciantes de la ciudad… —se cayó bruscamente—. Oh, Dios mío, no he querido decirte nada. Además, tú fuiste a la escuela de la señora Montagu, ¿verdad? Y nadie podría adivinar… —se llevó las manos a las mejillas enrojecidas—. ¡Diantres! Yo deseando no parecer esnob como Augusta, y voy y meto la pata.

Jemima se echó a reír.

—No eres una esnob, Letty. Supongo que te he sorprendido. Me disculpo por haberte asustado.

—No estoy asustada —le dijo Letty, aunque Jemima sabía que lo estaba—. Sólo que… ¿Has dicho que te casaste con Rob sólo para cumplir las condiciones del testamento de su padre?

Jemima asintió.

—Me temo que sí. Se le requería que se casara con una dama que asistiera a la boda de Anne Selborne. Me lo pidió a mí.

Jemima se sorprendió al ver que a Letty se le iluminaban los ojos como a dos estrellas.

—¡Pero eso es muy importante, Jemima! Pensaba que querías decir que vuestro matrimonio había sido apañado, pero ahora veo que Robert te eligió a ti.

—No había mucho donde elegir —señaló Jemima en tono seco.

—No, pero te prefirió a ti a Augusta —dijo Letty.

—¡Eso —contestó Jemima—, no es nada halagador, Letty!

Las dos se echaron a reír.

—Bueno —dijo Letty con timidez—, como fuera que empezara vuestro matrimonio, está claro que Robert te adora, Jemima —suspiró levemente—, Robert es encantador, ¿verdad? Yo estaba enamoradísima de él cuando era joven. Solía seguirlo a todas partes como un perrillo, quedando siempre en ridículo.

—Rob te tiene mucho cariño —dijo Jemima—, así que supongo que no tendría tanta importancia. ¿Alguna vez has querido casarte, Letty?

El bonito rostro de Letty se volvió algo triste.

—Supongo que no. Quiero decir, nunca he conocido a un hombre que me llamara la atención lo suficiente como para que deseara casarme con él. Y nadie me lo ha pedido, así que…

—¿Nadie te lo ha pedido? —Jemima la miró con gesto interrogante.

Le costaba mucho creerlo. Estaba segura de que la señorita Exton habría tenido que espantar a los pretendientes como moscones.

—¿Tuviste una puesta de largo? —le preguntó.

—Oh, sí —Letty pasó los dedos por el mango pulido de la sombrilla—. El tío Simón, el padre de Rob, me la organizó, pero Augusta… —hizo una mueca de pesar—. No debería andarme con chismes.

Jemima frunció el ceño.

—¿Es que Augusta te ha hecho algo para fastidiarte, Letty?

Letty la tomó de la mano para consolarse.

—No precisamente, pero… —Letty arrugó la nariz—. Augusta me estropeó mi puesta de largo, sabes. En ese momento no me di cuenta de lo que estaba haciendo, pero ahora lo veo…

—¿Qué pasó?

—Yo tenía sólo diecisiete años y acababa de salir del campo —dijo Letty—. Cada vez que se me acercaba un pretendiente, estaba Augusta, brillando y distrayendo su atención… Ella tenía la sofisticación de la ciudad, y conseguía que me sintiera muy inexperta.

Jemima empezaba a pensar que había que hacer algo para pararle los pies a Augusta.

—Debía de estar celosa de ti, Letty; tú eres mucho más bonita que ella.

—Las rubias no estaban de moda —dijo Letty con tristeza—. Yo era considerada desafortunada.

—Oh, Dios mío, qué bobada. Entonces tu presentación en sociedad no salió bien.

—No. Y después no había más dinero para ir a Londres, así que me tuve que quedar en el campo con la abuela. Y aunque conocí a algunos caballeros de la ciudad que venían de visita, Augusta siempre me decía que sólo se interesarían por mí ahora que voy a heredar algo de dinero. Confieso que eso me lo estropeó todo.

—No me sorprende —dijo Jemima con brío, detestando de inmediato los maliciosos detalles de Augusta—. Es una verdadera pena que te hayas visto obligada a invitar a la señorita Selborne a tu fiesta de cumpleaños.

—Sí, eso me pareció a mí —suspiró Letty—. Bertie Pershore es muy dulce y Ferdie es bastante encantador, pero Augusta sola es capaz de estropear cualquier fiesta.

Jemima se echó a reír y le dio unas palmadas en la mano.

—¡Recuerda que tienes belleza y fortuna, Letty!

Letty sonrió.

—Confieso que será muy agradable ser un poco rica. Siempre hemos sido bastante pobres, sabes. Aunque uno no debe depender demasiado de cosas materiales, será agradable poder cenar ternera de vez en cuando.

—¿Tu fortuna está en un fondo? —le preguntó Jemima.

—Sí. Papá no me dejó mucho, pero a mí me parecerá bastante —Letty esbozó una sonrisa tímida—. Los Exton nunca hemos sido ricos, sabes. Mis padres fallecieron cuando yo era muy pequeña, Jemima, y es la abuela la que me ha educado.

Jemima pensó en la fría lady Marguerite y se preguntó cómo se habría sentido Letty en una casa tal.

—¿Y te gustó?

—Oh, sí —Letty sonrió—. ¡Bajo esa manera de ser tan seca suya la abuela tiene un corazón de oro!

—¿De verdad? —dijo Jemima en tono incrédulo, y Letty se echó a reír.

—¡Sí, es verdad! En cuanto decida que le gustas, tú misma lo comprobarás.

—No creo que eso vaya a ocurrir ahora —dijo Jemima con cierta tristeza—. No podrá sino pensar mal de mí.

Letty negó con la cabeza.

—Sobre todas las cosas la abuela desea ver feliz a Robert y establecido en Delaval, Jemima. Eso es lo único que le preocupará, te lo aseguro.

Jemima deseó tener la confianza de Letty. Pasado un momento, se fijó en que Letty se tocaba el borde de la chaquetilla con nerviosismo. Parecía que había algo más que inquietaba a su nueva amiga.

Un segundo después, Letty dijo:

—Has dicho que Tilly es tu sobrina, Jemima…

—¿Sí?

—Entonces debe de ser la hija de tu hermano. O tal vez… —Letty se alegró—. ¿Tienes tal vez otros hermanos?

Jemima sintió una punzada de simpatía hacia ella. Letty parecía tan animada, sin embargo sería imposible. Aunque Tilly no fuera hija de Jack, sería imposible.

—Tilly es hija de Jack —dijo con suavidad—. Lo siento, Letty.

Letty se mordió el labio.

—No importa. Me lo imaginaba de todos modos; tiene los mismos ojos que él.

Letty se quedó callada un rato, y Jemima sintió que se había quedado con las ganas de preguntarle más cosas, pero estaba demasiado bien educada para insistir.

—Supongo que acabaré casándome con Ferdie Selborne o con el señor Pershore —dijo Letty con un suspiro.

Jemima sonrió.

—Yo no me apresuraría demasiado para hacerlo —dijo—. A no ser que de verdad ames a alguno de los dos, por supuesto.

Letty soltó una risilla.

—Oh, me gustan mucho los dos, ¿pero amor? Ferdie parece una garza, y además es un libertino. ¡A la abuela le daría una apoplejía si le dijera que querría casarme con Ferdie!

—¿Y el señor Pershore? No es un tarambana.

Letty se rió aún más.

—¿Bertie? No, desde luego que no lo es. Pero habrás observado, Jemima, que Bertie, siendo la criatura más dulce del mundo, no tiene el mejor intelecto.

—Oh, Letty —dijo Jemima riéndose—, eso no es demasiado amable por tu parte.

—Y además bebe —dijo Letty—. ¿Lo has visto en el desayuno?

—Pensaba que estaba bebiendo agua.

—Litros y litros. Aparentemente, se emborrachó tanto en el Speckled Hen ayer por la noche que Ferdie tuvo que traerlo a casa a cuestas —sonrío—. ¡Ay, mira! Por aquí viene —levantó la voz—. ¿Le gustaría sentarse con nosotras, señor Pershore? No tiene buen aspecto.

Bertie Pershore tenía muy mala cara, la verdad. Avanzó hacia ellos y se sentó en el banco con cuidado, cerrando los ojos con fuerza cuando la luz del sol le dio en los ojos.

—Lady Selborne, señorita Exton —murmuró—. Discúlpenme… Siempre me ha sentado mal la sopa de tortuga.

—Ay, sí —dijo Jemima con simpatía—. ¿Pasó una velada agradable ayer por la noche, señor Pershore?

—No me acuerdo de nada, señorita —dijo Bertie, haciendo otra mueca—. La sopa de tortuga me hace perder la memoria.

Letty soltó una risilla.

—¡Vamos, Bertie, sabemos perfectamente que estuvo en el Speckled Hen con Ferdie! ¿Dónde está Ferdie ahora?

—En los establos con Rob —gimió Bertie.

—¿Y no ha querido unirse a ellos? —le preguntó Jemima.

Bertie se puso aún más verdoso.

—No, gracias, señora. Es por el olor de los establos, sabe. Me revuelve el estómago.

—Debería ir a tumbarse hasta que se recupere de lo mal que le sentó la sopa —dijo Letty soltando una risilla—. ¡Rápidamente, señor Pershore! Viene la abuela.

Entre las dos ayudaron al señor Pershore a levantarse y lo condujeron hacia el camino que llevaba a la casa.

—¡Señor Pershore!

Lady Marguerite se acercaba a ellos a toda velocidad. Bertie gimió de nuevo.

—¡No me dejen!

—¡Señor Pershore! —los claros ojos azules de la señora lo estudiaron—. No se ponga a pleno sol si se siente mal. Tengo un reconstituyente que le sentará muy bien. Vaya adentro y uno de los criados se lo llevará.

—Muy amable por su parte, señora, pero no estoy seguro de que haya ningún reconstituyente para combatir los efectos de la sopa de tortuga… —empezó a decir Bertie.

—¡Sopa y un cuerno! Está todavía borracho, hombre, totalmente. Deje de fingir.

—No sé lo que le ponen a la cerveza en ese sitio —murmuró Bertie poniéndose totalmente colorado—. Le aseguro señora que yo suelo aguantar más.

Lady Marguerite lo empujó hacia la casa.

—Vamos, Bertie. Y tal vez si se comporta bien de ahora en adelante, Merlin no tiene por qué enterarse de esto.

—Seguramente sabrás que el duque de Merlin es el tío de Bertie —le susurró Letty a Jemima al oído—. ¡Es una verdadera fiera con el pobre Bertie!

Jemima se sentía algo mareada. Estaba segura de que en cualquier momento lady Marguerite se daría la vuelta y la despellejaría…

—Bueno, niñas —lady Marguerite se volvió hacia donde estaban ellas—. Tenemos que hacer algunas visitas esta mañana —se volvió hacia Jemima—. Hay varias damas en la vecindad que están deseosas de conocerte, querida, y me gustaría presentarte a alguno de los invitados que estarán presentes en la fiesta de Letty. Así ya conocerás a algunos antes de ir a la fiesta y no te sentirás tan mal.

—Es muy amable por su parte, señora —dijo Jemima, aún afectada porque la abuela de Rob la hubiera llamado «querida», y tratando de no parecer demasiado sorprendida.

¿Acaso Rob no le había hablado a su abuela?

—Robert debería haber pensado en ello, por supuesto —dijo lady Marguerite—, pero los caballeros son bastante lentos para estas cosas, y como veo se ha guardado muchas cosas —lady Marguerite vio que Jemima se ponía colorada, y sonrió—. No hay necesidad de que te avergüences, niña. Las cosas están bien como están; además, me alegro de verlo feliz —miró a su alrededor—. Diantres, Augusta viene para acá. Vamos, niñas, antes de que nos alcance.

—Ha decidido que le gustas —le susurró Letty al oído a Jemima, mientras se apresuraban para no perder el paso—. ¡Te dije que te aceptaría!

—Deja de susurrar, Letty, querida —dijo lady Marguerite en tono regañón—. Es de lo más vulgar.

—Tu abuela me recuerda a la señora Montagu —dijo Jemima en voz baja cuando estuvo segura de que lady Marguerite estaba lo bastante apartada—. Siempre sabía cuándo estábamos hablando en clase, aunque estuviera de espaldas.

Letty y Jemima se miraron y se echaron a reír.

—¿Y por qué te parece que tu abuela ha decidido quererme? —le susurró a Letty.

—Pues porque Rob te ama —le dijo Letty sin rodeos—. Todos nos hemos fijado, querida Jemima. Está totalmente colado por ti.

Letty apretó el paso para alcanzar a lady Marguerite, dejando a Jemima algo rezagada.

«Rob te ama… Está totalmente colado por ti».

No había razón por la que pensar que Letty estuviera en lo correcto, por supuesto. Jemima sabía que Rob le había mostrado ternura, comprensión y bondad más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado antes. ¿Pero amor? En eso ella era una inexperta, sin medios para juzgar. Le había hablado de deseo y pasión, pero no le había dicho palabras de amor. Sin embargo, parte de ella esperaba que fuera verdad.

La calesa traqueteaba por los verdes caminos de los campos mientras recorrían la vecindad haciendo las visitas de la mañana. Todos se habían mostrado deseosos de conocer a la nueva lady Selborne, y aunque Jemima se encontró con mucha curiosidad disimulada ante la rapidez de su matrimonio, la mayoría de las personas se mostraban amigables, y Letty y lady Marguerite le habían mostrado su apoyo incondicional en todo momento.

—Me alegro de que sir Henry y lady Vause puedan venir a mi fiesta —dijo Letty mientras el coche de caballos arrancaba de la puerta de casa Verne, la última visita de la mañana—. Me gusta Chlorinda; a menudo he pensado que sería la esposa perfecta para Bertie Pershore.

—Necia —dijo lady Marguerite sin más, aunque no se refería a Letty—. Una necia en la familia es más que suficiente. Bertie necesita casarse con una mujer lista.

Letty se estremeció.

—¿No te ha parecido horrible la historia esa que nos estaba contando lady Vause? ¡Un hombre asesinado en el Speckled Hen anoche, y Ferdie y Bertie estuvieron allí!

—Eso es lo que pasa por irse a beber a una vulgar taberna —dijo lady Marguerite en tono seco—. Ferdie siempre fue un perdido.

—Oh, Ferdie está bien, abuela —dijo Letty sonriendo—. En realidad es inofensivo.

Iban conduciendo por el bosque de Wychwood de vuelta a Delaval. Jemima se estremeció levemente mientras miraba a su alrededor. Aquel bosque no era agradable, como el que rodeaba Delaval. Allí los árboles se apretaban, fila tras fila, como soldados silenciosos alineados para la batalla. El camino quedaba rodeado a ambos lados por la espesura por la cual apenas pasaba la luz del sol, y Jemima se sentía cada vez más nerviosa. En realidad, aún no se había acostumbrado al campo.

Letty se asomó por la ventanilla.

—Aquí es donde Tom, Dick y Harry fueron colgados en la horca, Jemima. Conoces la historia de los bandoleros, ¿verdad? A mí siempre me parece que este sitio está encantado.

—Las jóvenes de hoy tienen mucha imaginación —dijo lady Marguerite.

—No pensaba que hoy en día hubiera tantos bandoleros. Parece que ya no se lleva asaltar los caminos.

—Pues claro que no —comentó lady Marguerite enfadada—. Está muy mal visto.

Nada más decir eso un disparo resonó en el exterior. El coche se bamboleó al tiempo que los caballos se lanzaban entre los ejes del tiro. Se produjo una explosión de ruido. El cochero estaba gritando y el mozo de cuadra que lo acompañaba se adelantaba hasta las cabezas de los caballos para que no lanzaran la calesa al bancal.

—¡La bolsa o la vida!

—¡Caray! —gruñó lady Marguerite.

—¿Quién decía que no había bandoleros en Wychwood? —murmuró Letty mientras se abría la puerta del carruaje—. Ahora los hay.

Quince

A primera vista el hombre que estaba de pie a la puerta del coche era el arquetipo de bandolero. Llevaba botas negras, pantalones negros, un viejo sombrero de tres picos también negro bien calado y un pañuelo que le tapaba la boca.

Los ojos que se movían nerviosamente de un lado al otro por encima del pañuelo a modo de máscara eran negros como el carbón, y un rizo igualmente negro se escapaba de su sombrero. En los hombros llevaba echada una capa negra, pero al inspeccionarla más de cerca Jemima se dio cuenta de que era un enorme saco para el hollín, cortado a la mitad. Miró al hombre otra vez a la cara. Abrió la boca para hablar, pero una de las pistolas la apuntó.

—¡Fuera!

Jemima cerró la boca.

—Yo no pienso bajarme del coche por el capricho de un miserable —dijo lady Marguerite mirándolo con desprecio—. ¡Lárguese de aquí!

—Abuela —dijo Letty con un susurro agónico—. Por favor, haz lo que te pide.

—Desde luego que no —dijo lady Marguerite mientras se recostaba en el asiento del coche con decisión—. Detesto que me importunen de este modo.

El bandolero parecía ligeramente divertido y en absoluto nervioso.

—Muy bien, señora —hizo una leve reverencia antes de volverse hacia Jemima y Letty para apuntarles con la pistola—. Señoras, si son tan amables…

Jemima saltó al suelo mientras Letty, toda una dama ella, le tendió la mano al bandolero y bajó las escaleras del coche con delicadeza.

—¿Quiere mis joyas? —le preguntó—. Tengo unos pendientes muy elegantes y un collar a juego.

—Letty —dijo Jemima—, se supone que no tienes que ofrecer…

Letty se estaba quitando los pendientes y pasándoselos al hombre. Se llevó las manos al cuello para desabrocharse el collar, mostrándose algo torpe en la tarea.

—Ay, no puedo…

El bandolero se adelantó con gesto galante.

—Permítame, señora.

—Oh, por amor de Dios, yo te habría ayudado si lo hubieras necesitado —le soltó Jemima con fastidio, mientras el bandolero se guardaba la pistola en el cinto y le levantaba la melena a Letty para desabrocharle el collar.

—Mis disculpas, señora —le dijo a Letty el bandido, mientras se metía la joya en el bolsillo y se retiraba—. No deseo importunar a la señora.

—No pasa nada —suspiró Letty.

Jemima volteó los ojos con exasperación.

El bandido tomó a Letty del brazo y la condujo de vuelta al carruaje.

—No le haré perder más tiempo, señora —dijo—. Necesito hablar un momento con lady Selborne.

Jemima se apartó de carruaje y se acercó a la espesa sombra del borde del bosque. Observó cómo ayudaba a Letty a acomodarse en el carruaje antes de volverse hacia ella. Al llegar a su lado, se bajó el pañuelo que le cubría media cara. Jemima suspiró con irritación.

—¿Jack, pero qué demonios estás haciendo?

Jack la agarró de la muñeca y tiró de ella a una zona aún más tupida del bosque.

—¡Calla! No tengo mucho tiempo.

Jemima se soltó.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y cómo se te ocurre parar el carruaje? ¿Es que no sabes que el robo está penado por la ley?

—No se me ocurría otra cosa —dijo Jack, que parecía muy cansado—. Estoy metido en un lío, Jem. No podía llegar hasta tu casa o enviarte una nota, ¿no crees? Necesito tu ayuda.

—Dime lo que está pasando, y date prisa.

Jemima se volvió a mirar hacia el carruaje. Letty los observaba y hablaba muy emocionada con lady Marguerite al mismo tiempo. Parecía sofocada e impresionada. Jemima suspiró.

—Anoche se montó un buen lío…

—¿En el Speckled Hen?

—Allí. Están intentando echarme el muerto encima, nunca mejor dicho.

Jemima abrió los ojos como platos.

—¿Tratan de encajarte el asesinato?

—¡Chist! —dijo Jack con nerviosismo—. Alguien podría oírte.

—Lo siento —respondió Jemima—. ¿Qué estabas haciendo allí, si se puede saber?

—Ahora no te lo puedo explicar. El caso es que acabaron llevándome al calabozo, pero me escapé.

—¿Y cómo te has escapado? —le preguntó Jemima, que había visto la prisión de Burford, un edificio de aspecto macizo junto a la iglesia.

—Trepé —dijo Jack sin más—. Tú sabes que eso sí que sé hacerlo.

—¿Y las pistolas? —Jemima hizo un gesto hacia las armas.

Jack sonrió.

—Se las compré a un tipo que detuvieron en Otmoor Heath y estaba conmigo en el calabozo.

Jemima miró hacia el caballo de Jack, que estaba mordisqueando un zarzal.

—¿Y el caballo?

—Lo compré en Aylesbury. Afortunadamente, cuando volví a la posada seguía allí.

Jemima se quedó mirándolo.

—¿Volviste?

—Tenía que hacerlo. Necesitaba saber dónde encontrarte.

Jemima se frotó la frente.

—Jack, esto no me hace ninguna gracia.

—No hace falta que me lo digas —Jack la miró.

Jemima miró hacia el carruaje y vio a Letty asomándose por la ventanilla.

—Tengo que irme. Hay un sitio en Delaval donde puedes quedarte, y yo iré a verte esta noche —Jemima alzó la voz—. No te mereces sino la porquera, canalla. ¡Ahora, lárgate!

Le plantó el bolso en las manos.

Jack le apretó la mano mientras lo agarraba.

—Gracias —le susurró—. Y tráeme algo de comer.

Jemima echó a correr hacia el carruaje.

—¡Te atraparán, villano!

El bandolero alzó la mano a modo de saludo.

—Gracias, señora.

Hizo una reverencia en dirección a Letty y se montó rápidamente sobre el caballo y se alejó al trote.

—¡Continúe, cochero! —gritó lady Marguerite—. Ya hemos perdido bastante tiempo con ese ladrón tan incompetente.

—¿Por qué incompetente, abuela? —le preguntó Letty—. A mí me ha parecido bastante capaz.

—Tal vez en el arte de seducir —resopló lady Marguerite—. ¡No soporto a los tipos tan apuestos!

—Ha sido una pena que no haya tratado de robarme un beso —suspiró Letty.

—Pues sí —concurrió Jemima—. Porque entonces podrías haberle visto mejor la cara y habérsela descrito al oficial de policía.

—Es verdad —aprobó lady Marguerite—. ¡A ese hombre deberían atraparlo y ahorcarlo!

Jemima se volvió a mirar por la ventanilla. Lo que estaba haciendo Jack en Delaval era una pregunta que requería una respuesta, y otra era cómo habría conseguido meterse en el asesinato que se había producido en la posada. Jemima frunció el ceño. Jack estaba metido en un lío horrible, puesto que si se había escapado de prisión la policía estaría ya buscándolo por la zona.

Jemima suspiró. De pronto se sentía muy cansada. A Rob le había dicho que no habría más secretos. Pero eso… Tal vez fuera incluso demasiado para el generoso de Rob.

El inspector, cuando llegó, se mostró afortunadamente inepto, y las testigos pronto contribuyeron a su confusión con sus descripciones del bandolero del bosque de Wychwood.

—Era un hombre grandote, muy gordo —dijo lady Marguerite—. Y tenía acento del norte.

—Era alto, moreno y guapo —suspiró Letty—, aunque no sé si era moreno, porque la verdad es que no le vi la cara.

—Medía un metro setenta, más o menos —dijo Jemima, quitándole seis o siete centímetros de altura a su hermano—. Y era rubio. Sí, le vi el pelo debajo del sombrero, y por eso lo sé. Y montaba un caballo marrón.

—No, tenía manchas marrones y blancas —objetó Letty.

—Era un skewbald —dijo lady Marguerite.

Estaban sentados en un salón en Delaval, con Rob y Ferdie presentes para darles apoyo. El inspector, el señor Scholes, estaba sofocado y chorreando de sudor mientras trataba de darle sentido a los contradictorios testimonios. Se metió el lápiz en la boca y pasó las páginas de su libreta.

—¿Lady Marguerite, dice que el bandolero le permitió permanecer en el carruaje y no le quitó ni su dinero ni sus joyas?

—Desde luego que no —contestó—. No iba a darle mis cosas a cualquier advenedizo.

—Mientras que se llevó su collar y sus pendientes, señorita Exton, ¿no es así?

—Oh, sí, pero fui yo quién se los di a él —dijo Letty—. En realidad no los robó…

El inspector frunció el ceño.

—¿Lady Selborne?

—Se llevó mi collar de perlas y mi bolso —dijo Jemima en tono moderado—. No llevaba más joyas.

Jemima era consciente de que Rob la miraba. No se había movido ni hablado durante toda la entrevista, y curiosamente su silencio resultaba más difícil de soportar que el interrogatorio del inspector. Cuando habían regresado a casa, una Letty muy emocionada le había evitado contar a ella la historia, y aunque le había asegurado a Rob que no estaba herida, no le había dicho nada más que eso del incidente.

—Bien… —dijo el inspector con cansancio mientras revisaba sus notas—. Entonces era alto, gordo, bajito, rubio, moreno, hablaba con acento del norte y montaba a caballo —el hombre suspiró y se guardó la libreta.

—Parece un tipo desesperado —dijo Ferdie—. ¿Cree que es el tipo de anoche, Scholes? El que se escapó de la prisión después del asesinato.

—Muy probable, señor —respondió el inspector.

—¡Un asesino! —dijo Letty, poniéndose pálida—. ¡Oh, no!

—No tiene de qué preocuparse, señorita —dijo el oficial—. Dudo que siga suelto mucho tiempo —se volvió hacia Ferdie—. Usted estaba en el Speckled Hen anoche, ¿verdad señor?

—Bertie Pershore y yo nos tomamos unas cervezas allí —reconoció Ferdie, visiblemente incómodo ante la mirada de lady Marguerite—. Aunque no sé nada del asesinato, la verdad. Apuñalado, ¿no?

—No —respondió el inspector, aparentemente decepcionado—. Lo golpearon en la cabeza. Seguramente por hacer trampas en el juego —se volvió hacia Rob—. Tal vez lo recuerde, milord. Henry Naylor. Fue mozo de cuadra aquí cuando vivía su abuelo. Fue a la guerra y acababa de regresar —negó con la cabeza—. Un final muy triste.

Jemima estaba dándole vueltas al nombre de Naylor. Sabía que lo había oído en algún lado, pero no recordaba dónde. Vio que Ferdie y Rob intercambiaban una mirada, y eso la confundió aún más. Ferdie parecía incómodo, y eso era algo muy extraño en él, que solía ser tan tranquilo.

—No creo que el bandolero pudiera haber sido del norte —dijo Letty de pronto; se sonrojó cuando todo el mundo dejó de hablar y se fijó en ella—. Estaba hablando en el dialecto de Londres —dijo apresuradamente; entonces miró a Jemima—. Cuando estaba hablando contigo, Jemima… Lo oí.

Jemima experimentó una sensación de náusea.

—¿Era eso? —dijo en tono casual—. Yo no lo entendí, me temo.

—Imagino que no —dijo lady Marguerite—. ¡El dialecto de Londres! ¿Con qué nos vas a sorprender ahora, Letty? ¡Tú debes de conocer ese habla como yo el chino!

Letty estaba colorada como un tomate, pero su expresión era obstinada.

—Lo oí —miró de nuevo a Jemima.

Jemima sacudió la cabeza casi imperceptiblemente, y Letty se quedó callada de pronto, con los ojos como platos. Jemima alzó la vista y vio que Rob la miraba fijamente con curiosidad e interés.

El inspector se levantó para marcharse. Ferdie lo condujo a la puerta mientras que Rob se acercaba a un aparador y le servía un vaso de vino de moscatel a su abuela. Jemima se puso de pie y se acercó a los altos ventanales. Sabía que Rob la seguiría; sentía su mirada observándola. Un segundo después, ahogó un gemido cuando él le susurró al oído:

—Dialecto londinense —dijo—. Qué interesante.

Jemima levantó la vista y lo miró a los ojos. Estaba muy cerca de ella, mirándola con expresión desafiante. A Jemima le dio un vuelco el corazón.

—Lo sabes, ¿no? —susurró ella.

—¿Qué mi cuñado es un salteador de caminos? —Rob arqueó las cejas—. ¿Qué es lo que pasa, Jemima?

—Aún no lo sé —respondió ella mientras echaba un rápido vistazo a su alrededor; agarró a Rob de la solapa y tiró de él—. Jack está metido en un lío —le dijo—. Le han colgado el asesinato de anoche —Jemima lo agarró de la chaqueta con fuerza—. Está escondido. Le he dicho que iré a verlo esta noche.

—No quiero que mi esposa vaya por el campo sola de noche —dijo Rob—. No es seguro —su mirada era fría.

—Por favor, Rob —le suplicó Jemima—. No me pasará nada. Necesito saber lo que ocurrió.

Rob apretó los dientes.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —le preguntó él—. ¿Por qué no dijiste nada al volver?

Jemima sintió las náuseas de nuevo.

—No podía. Tenemos visitas. ¡Después llegó el inspector! ¡No tuve oportunidad!

La expresión gélida de Rob no se alteró.

—Hubo tiempo suficiente si hubieras querido hacerlo.

—¿De qué estáis cuchicheando vosotros dos? —quiso saber lady Marguerite desde el otro lado de la habitación—. ¿No sabéis que un marido y su esposa no deben cuchichear cosas íntimas?

Jemima agarró a su marido del brazo cuando éste se daba la vuelta.

—Robert…

—No —le dijo su marido con seriedad—. Podemos hablar de esto después, Jemima.

Jemima se quedó mirándolo mientras se marchaba. Sabía que Rob tenía razón. Pensó en si debía decírselo o no a Rob, y en qué decirle. No podía culpar a Letty, que había dicho lo del dialecto pero no con mala intención. A partir de eso sabía que Rob había sospechado todavía más de ella. No era versada en el engaño, sobre todo cuando estaba su lealtad de por medio.

Sin embargo, dudaba que Rob lo viera así. Él sólo vería que no había confiado en él por segunda vez. Primero Tilly, ahora Jack. Le había perdonado lo de Tilly, y ella le había prometido que no habría más secretos. Había mantenido su palabra dos días.

Y para colmo de males, iba a enfrentarse a los deseos expresos de Rob. Jemima se puso derecha. No podía dejar a Jack solo. Por mucho que dijera Jack, tenía que buscar a su hermano.

La cochiquera abandonada era un abrigo lo bastante acogedor para una noche de otoño. Jack Jewell enganchó las riendas del exhausto caballo en el extremo de una viga de madera y regresó a un bosquecillo cercano para buscar algo de leña y hacer una pequeña fogata. La madera estaba seca y ardía bien; su aroma resinoso se mezclaba con la fragancia de los pinos que rodeaban la cabaña de las cochiqueras. Era un riesgo, pero Jack pensó que nadie aparte de Jemima estaría caminando por el bosque a esas horas, y que nadie olería el humo o vería el resplandor de la hoguera. Esperaba que su hermana se diera prisa, puesto que estaba muerto de hambre.

Sentado delante del fuego, Jack se sintió un poco mejor. Aún no estaba seguro de cómo se había metido en un lío como aquél, e incluso tenía aún menos idea de cómo iba a salir de ello. Se preguntó si Jemima le contaría al dandi de su marido lo que estaba pasando.

No estaba seguro aún de qué pensar de Robert Selborne. El hombre parecía serio, y le había dado la impresión de que le gustaba mucho su hermana. Sin embargo, aún no estaba seguro de si podía o no confiar en él.

Las sombras se movían con el chisporroteo de la leña que hacía oscilar las llamas. La puerta de la cabaña crujió levemente con el viento. Se oyó el crujido de una rama fina. Jack ladeó la cabeza. ¿Habría alguien fuera?

Sin duda era Jemima con una buena cesta llena de comida. Se le hizo la boca agua sólo de pensar en ello, pero aun así decidió sacar una de las pistolas por si acaso.

La puerta se abrió un poco. Había alguien allí, y seguramente no Jemima, que no se habría mostrado tan tímida.

Jack se puso de pie y avanzó hasta la puerta de puntillas. Se abrió despacio. Entonces él levantó una pistola, cuyo cañón brilló con el reflejo de las llamas. Jamás le había disparado a nadie en su vida, pero seguro que de cerca no fallaría.

—¡Eres tú! —dijo—. No la visita que esperaba.

Letty Exton entró en la cabaña y cerró la puerta tras de sí con empeño.

—¿Le importaría guardar la pistola, señor Jewell? —dijo ella—. Me está poniendo nerviosa.

Jack bajó la pistola de nuevo y se la guardó en el cinto. Letty Exton llevaba puesta una preciosa capa de terciopelo con capucha. Cuando se retiró la capucha, la luz de la hoguera arrojó sobre su cabeza de dorados bucles una tonalidad cobriza. En la mano tenía un poco de heno, que le estaba dando al caballo, el cual empezó a masticar con hambre.

—Es un piebald —dijo con satisfacción mientras le acariciaba el morro al caballo—. Lo sabía.

—Por amor de Dios —dijo Jack—. Esto no es un juego, ¿sabe?

Su mirada de ojos azules estaba fija en su cara. Jack sintió que se le atenazaba la garganta y tragó saliva.

—Lo sé —dijo ella.

Dejó la cesta en el suelo de tierra.

—Le he traído algo de comida.

Jack miró la cesta y luego a ella.

—Gracias.

Letty suspiró con cierta exasperación y se arrodilló en el suelo, donde empezó a desenvolver los paquetes que contenía la cesta sobre la capa de Jack, como si aquello fuera una merienda campestre.

—Queso, pastel de pichón, tartaleta de manzana, lo siento pero no había nata, jamón y dos peras dulces del invernadero. Ah, y una pinta de cerveza. Espero que le parezca bien.

Parecía tan ansiosa que Jack sintió que se le atenazaba el estómago.

—Perfecto —le dijo él.

Se sentó y empezó a comer. Letty le dio un mordisco a una de las peras. El jugo se le deslizó por la barbilla. Así que se lo lamió con la lengua, y al levantar la vista vio que Jack estaba mirándola. Inmediatamente bajó la vista y se afanó en guardar las envolturas de los paquetes en la cesta. Los dos permanecieron en silencio mientras Jack comía.

Al final, Jack rompió el silencio.

—Jamás funcionará, sabe.

Letty alzó la vista.

—Ya veremos —dijo con tranquilidad; recogió las sobras, se limpió las manos y se puso de pie—. Creo que será mejor que me marche.

—Sí —dijo Jack—. Creo que sí.

Dieciséis

—Pastel de jamón, queso, costillas asadas y una pinta de cerveza —dijo Jemima—. ¡No te quedes ahí mirándolo! ¡Pensé que estarías muerto de hambre!

Observó con exasperación cómo su hermano escogía una manzana y le daba un mordisco sin ganas. No parecía particularmente hambriento, pero tal vez eso fuera por los nervios de encontrarse en una situación tal.

—Habla —dijo Jemima con un pedazo de queso en la boca—. No tengo mucho tiempo. Rob no sabe que estoy aquí. Peor aún, tendrá que decirle a nuestros invitados que estoy enferma —suspiró—. Ahora pensarán que estoy embarazada.

Jack le echó una mirada.

—¿Y lo estás?

—No.

Jack arqueó las cejas.

—¿Entonces no le has contado a tu marido que fui yo quien paró el carruaje?

—Él lo sabe. Pero no he tenido tiempo de hablar con él. Te lo he dicho, tenemos gente en casa.

Sintió que Jack la miraba.

—Pensaba que en un matrimonio no debería haber secretos, Jem. ¿Todo va bien entre vosotros?

—Pues claro —Jemima dio un trago de cerveza y evitó mirarlo a los ojos—. Tendrás que irte mañana por si te estuvieran buscando. Hay una vieja cabaña de carbón al otro lado de la finca. No será durante mucho tiempo; sólo hasta que arreglemos este asunto —Jemima le dio un bocado al pastel de jamón y miró a su hermano—. Dime qué está pasando, Jack.

Jack suspiró ruidosamente.

—No estaría aquí si supiera la respuesta a eso.

—¿No? Bueno, entonces dime lo que sabes. ¿Para empezar, por qué viniste a Delaval?

Jack se recostó sobre un poste.

—Vine a verte. Y a advertirte.

Jemima dejó de masticar.

—¿A advertirme acerca de qué?

—Alguien ha estado haciendo preguntas sobre ti. Ya sabes, husmeando. Se me ocurrió que podrían ser tu elegante familia política para desacreditarte, así que vine lo antes posible para contártelo —Jack suspiró—. Lo cierto es que sin ti, hermana, estar en casa no es nada divertido. Papá ya se ha tranquilizado por lo de tu marcha. Parece casi complacido de no tener que seguir siendo responsable de ti. Mamá está muy orgullosa —le lanzó una mirada burlona—. ¡Una hija que es condesa de verdad!

Jemima parecía horrorizada.

—¿Y papá?

—No lo sabe. Es nuestro pequeño secreto, de mamá y mío. Ella es feliz así. En cuanto a papá, espero que se quede atascado en una chimenea uno de estos días.

—¡Jack!

Jack se encogió de hombros.

—¿Entonces quién crees que es la persona que trata de sacar información de ti?

—No lo sé —Jemima dio un sorbo de cerveza y le pasó la botella—. Rob tiene una prima un tanto malvada. Podría ser ella. Me conoció en la boda y tal vez me haya recordado y esté esperando para denunciarme en el futuro —Jemima se estremeció—. ¡Qué chica más horrible! También se portó muy mal con Letty.

Vio que Jack alzaba la cabeza repentinamente.

—¿Letty?

—Letty Exton, la chica que estaba esta tarde conmigo en el carruaje. Sin duda la recuerdas de Londres… bonita, con el cabello rubio y rizado. Es encantadora.

—La recuerdo. ¿Qué le pasa?

—Augusta le fastidió su puesta de largo.

—Arpía —comentó Jack, que dejó caer la cabeza entre las rodillas un momento—. Así que podría ser esa Augusta, Jem. Al menos estás avisada.

—Sí. Gracias —Jemima frunció el ceño—. ¿Y cómo te metiste en este lío, Jack?

Jack se recostó de nuevo y cerró los ojos.

—Me encontré con un hombre llamado Henry Naylor al otro lado del condado de Oxford. Viajamos juntos. Él regresaba a Delaval después de las guerras. Dijo que lo habían herido en La Coruña.

—Naylor. Ah, sí. Parece ser que fue mozo de cuadra aquí hace unos años.

—Un tipo despreciable. No tenía interés en él, pero como él se sabía el camino y yo no sabía leer las señales de la carretera… —Jack bostezó—. Llegamos a la Speckled Hen anoche y tuvimos una agarrada sobre quién tenía que pagar las bebidas. Llevaba pidiéndome dinero desde Oxford, y yo estaba un poco enfadado. Así que tuvimos unas palabras, y él se fue a hablar con un amigo y yo me fui a una mesa a tomarme mi pinta.

—¿Te vio alguien discutiendo con él? —le preguntó Jemima.

—Sí, desgraciadamente —dio un trago de la botella—. Más tarde llegaron unos tipos muy elegantes. Uno de ellos era el que estuvo en tu boda.

—Ferdie Selborne.

—Eso es. Con otro dandi como él. Echaron unas cuantas partidas de cartas, y después vi que Harry, Henry, se acercaba a ellos.

Jemima dejó el pedazo de carne asada que estaba comiendo.

—¿Harry Naylor habló con Ferdie?

—Eso es. Lo vi con mis propios ojos. Estaban discutiendo muchísimo.

—¿De qué?

—No tengo ni idea, Jem —Jack parecía molesto—. Si supiera eso lo sabría todo, ¿no crees? Al rato yo estaba en el pasillo, después de volver de echar un…

—Sí, ya sé —dijo Jemima apresuradamente—. Vete al grano.

—Es importante. La policía estaba a la puerta, sabes. No volví a la barra. Supongo que había bebido demasiado, y lo siguiente que recuerdo es al posadero aporreando la puerta de mi dormitorio, gritándome para que saliera, y diciéndome que Harry Naylor había sido asesinado y que el inspector iba de camino. Me llevaron a la prisión de Burford en un carromato en menos que canta un gallo.

—Entonces escalaste por la pared y te escapaste de la prisión, confirmando así la opinión de todo el mundo de que fuiste el asesino.

Jack se puso a la defensiva.

—No quería quedarme de brazos cruzados, ¿no crees? Me habrían hecho demasiadas preguntas. Un extraño muy conveniente a quien largarle el muerto, nunca mejor dicho… Me habrían ahorcado como a un…

—Bandolero —dijo Jemima.

—Sí, eso fue una estupidez; pero como te he dicho, no podría venir a la puerta sin más. O escribirte una nota, la verdad. Os devolveré las joyas.

—Ese caballo no parece como si fuera a soportar una vida de crimen —dijo Jemima, echándole un vistazo al animal.

—No lo creo. Ni yo tampoco. Por eso necesito que tú y tu conde me ayudéis en esto.

Jemima se levantó y se limpió las migas de la falda.

—Hablaré con Rob del asunto. Pero… Ferdie Selborne… Es primo de Rob, sabes, y uno de sus mejores amigos. No creo que lo crea.

Jack se encogió de hombros con pesadumbre.

—Entonces ya sabes la que me espera, ¿verdad?

—Te dejaré la comida —dijo Jemima, que al levantarse se dio cuenta de que había bebido demasiada cerveza—. Y no se te olvide irte a la cabaña del carbón mañana. Iremos por la tarde.

Jack se puso de pie.

—Eres buena chica, Jem.

Jemima le dio un abrazo.

—Y tú un idiota —se apartó y lo miró.

—Jack…

—¿Sí?

—Hay algo que debo decirte. Hace unos días vi a Tilly.

Jack se quedó inmóvil.

—Lo siento —se apresuró a decir Jemima—. Tú tenías razón, y yo estaba equivocada. Debería haberlo dejado estar.

—¿Pero no lo hiciste?

—No le hablé, si es a eso a lo que te refieres —Jemima le puso la mano en el brazo—. Está bien, Jack. Y es feliz. Pensé que lo mejor era dejarlo ahí.

Jack le agarró la mano.

—¿Se lo dijiste a tu lord?

—Se llama Rob. Y sí. Le conté la verdad. Espero que no te importe, Jack.

Él negó con la cabeza.

—Parece que puedes confiar en tu lord Selborne después de todo, Jem. Deberías decidirte, lo sabes.

—Se llama Rob —dijo Jemima por segunda vez—. Y ahora me voy con él. Buenas noches, Jack.

—Sabía que irías —dijo Rob.

Estaba en la habitación de Jemima, esperándola, pálido de rabia. Jemima dejó la capa sobre el respaldo de una silla y se volvió hacia él.

—¿Entonces por qué no me paraste, Rob?

Rob parecía mirarla con desprecio.

—Porque quería saber si respetarías mis deseos.

Jemima hizo una mueca. Se sentía culpable.

—No podía dejar a mi hermano allí abandonado.

—No había necesidad de eso —Rob se acercó a la ventana—. Yo te habría acompañado con gusto a ver a Jack para tratar de arreglar el asunto. Sólo necesitabas confiar en mí.

Jemima sintió irritación.

—¡No hace falta que digas eso! Si lo hubiera sabido…

Rob le echó una mirada que la silenció.

—Lo siento, después de lo de Tilly pensé que…

—¿Sí?

—Que no me perdonarías otra indiscreción.

—Qué extraño —dijo Rob con sarcasmo—, porque lo que más me cuesta perdonar es otro secreto.

Jemima pensó en lo que Jack le había dicho tan sólo hacía una hora sobre el amor y la lealtad.

—No tenía intención de guardar ningún secreto —dijo ella despacio—. Sólo lo hice porque…

—Porque tu lealtad está con Jack —dijo Rob con el rostro en sombras—. Lo entiendo. Él es tu hermano, después de todo.

—No —dijo Jemima con firmeza—. Mi primera lealtad es para ti —le dijo.

Rob alzó la vista. En sus ojos oscuros había una luz fiera.

—No lo creo Jemima. Si piensas eso te estás engañando.

—Rob, he confiado en Jack toda mi vida —dijo con voz temblorosa—. Y a ti sólo te conozco desde hace muy poco.

—Lo entiendo —dijo Rob otra vez.

Parecía cansado, y ya no estaba enfadado. Se miraron, y a Jemima le dio la extraña sensación de que estaba a punto de perder algo muy preciado incluso antes de tenerlo. Todo ese tiempo Rob la había cortejado, consiguiendo poco a poco que confiara en él. No le había mostrado más que generosidad, y sin embargo ella… Jemima tragó saliva con dificultad. Había correspondido a su bondad lo mejor posible, pero a lo mejor no había sido suficiente.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo Jemima—. Rob, no lo entiendo.

—Quiero que confíes en mí —dijo Rob.

Jemima sacudió la cabeza levemente.

—¡Pero ya confío en ti!

Rob no vaciló.

—Siempre te guardas algo. Yo…

Jemima fue a negarlo, pero entonces se dio cuenta de que lo que decía Rob tenía mucho de verdad. Él lo sabía y ella también.

Rob le tomó la mano.

—No quiero las cosas a medias, Jemima. Lo quiero todo.

—Lo tienes.

—No. Quiero toda tu confianza, toda tu lealtad, todo tu amor —Rob la soltó—. Piénsatelo. O todo o nada.

—¿Nada?

—No es demasiado tarde para anular el matrimonio y comprarte esa casita en Twickenham —Rob esbozó una sonrisa triste—. Si es lo que prefieres.

—¡No!

Su vida y la de Rob se habían entrelazado de tal modo en el tejido de Delaval que apartarse de él sería un golpe que no estaba segura de poder soportar.

—No —repitió de nuevo con lágrimas en los ojos—. No lo entiendo. ¿Todo esto por lo de esta noche?

—No —dijo Rob—. Todo esto es porque no me conformo con un segundo puesto, Jemima —se acercó al fuego—. Te prometí que te daría todo el tiempo que necesitaras, que iríamos todo lo despacio que quisieras —plantó la mano con fuerza sobre la repisa y las figuras de porcelana se movieron—. Te mentí. No puedo hacerlo más. He tratado de tener paciencia, y en dos ocasiones me has ocultado cosas. O confías en mí o no. Y si no lo haces, entonces eres libre de marcharte. Decídete.

Jemima deseaba echarse a llorar. Pero sabía que Rob tenía razón, puesto que sólo había dicho la verdad.

Rob echó un vistazo al reloj.

—Es muy tarde; te dejo ya. Si quieres, mañana podrás contarme lo de Jack y veré qué puedo hacer por él.

Ya estaba a la puerta cuando Jemima alzó una mano.

—¡Espera!

Rob se detuvo. La expresión de su cara era la de un extraño.

—Lo siento —dijo Jemima atropelladamente—. No sé qué más decir, Rob. Tienes todo el derecho a estar enfadado conmigo. Pero no quiero irme de Delaval. Me encanta esto —dijo con un hilo de voz—. Oh, Rob…

Rob estaba muy serio.

—Tal vez debamos hablar de esto mañana, Jemima.

—Si así lo deseas —dijo Jemima—. Pero hay algo que quiero decirte ahora. Sé que he cometido errores, Rob, pero no tengo la intención de cometer el error de dejarte, o de acceder a una anulación —dio unos pasos y se plantó delante de él—. Y me gustaría convencerte para que tú cambies de opinión.

Tras unos segundos de silencio, Rob la agarró de los brazos y tiró de ella.

—¡Qué diantres! —dijo—. ¡No te habría hecho falta intentarlo demasiado!

La besó en la boca con pasión, y Jemima respondió sin vergüenza alguna, enredando las manos entre sus cabellos, pegándose a él. La cabeza empezó a darle vueltas a medida que el beso se volvía más apasionado, y separó los labios para saborearlo, ya que su necesidad de él era tan grande como la que él tenía de ella.

Se apartaron despacio. Rob respiraba con agitación y la miraba con su mirada oscura e intensa. Jemima notó que le temblaban las piernas, y contuvo la respiración.

—¿Quiere decir esto que me perdonas?

Rob la besó de nuevo; un beso intenso y breve. Jemima apoyó la cabeza en su hombro.

—Será la última vez, Rob, te lo juro.

—Demuéstramelo —dijo Rob—. Por favor —retrocedió un paso—. Debería irme.

—Tendrás que ayudarme a desabrocharme los botones del vestido —dijo Jemima evitando su mirada—. Todo el mundo piensa que estoy indispuesta, y no puedo llamar a mi criada porque entonces me delataré.

Rob gimió con desconsuelo.

—Sólo necesito que me desabroches los botones, porque yo no llego —añadió.

—Date la vuelta, entonces.

Jemima lo miró y alzó la cabeza.

—No trato de seducirte, sabes —dijo ella—. No me he olvidado del testamento de tu abuela.

Rob gimió de nuevo y se pasó la mano por la cabeza.

—Te aseguro que estoy a punto de olvidarme yo mismo.

Jemima se puso colorada. Él le dio la vuelta, y al rato el vestido cayó al suelo.

Rob se inclinó y empezó a depositar pequeños besos en su espalda desnuda, por donde no la cubría la camisola. Jemima se estremeció. Entonces se dio la vuelta, con los brazos cruzados sobre los pechos.

—Ya me las arreglo sola, gracias.

Rob no contestó. Se limitó a inclinarse sobre ella y apagó la vela de un soplido. Luego la tomó en brazos y la llevó a la cama. Jemima no lo veía, pero sentía, todos sus sentidos estaban conscientes de él. Lo sintió a su lado en la oscuridad; sintió su calor y el roce de su cuerpo pegado al suyo.

—Rob, las condiciones del testamento…

—Lo sé —respondió él mientras la acariciaba—. Pero hay otras maneras, Jemima…

Sintió que él le quitaba la camisola. Sólo le quedaban las medias puestas, y Rob también lo había descubierto, porque en ese momento le acariciaba las piernas a través de las medias hasta donde éstas se enganchaban al liguero, donde la piel era más suave. Con sus dedos la acarició y provocó, tentándola más allá de lo humanamente soportable. La cubrió con su boca con urgencia y pasión.

Jemima ardía por él. Las manos de Rob se movían por su cuerpo con un afán que despertaba en ella un sinfín de sensaciones placenteras, que la provocaba o la atormentaba. Jemima era también bien consciente de cómo se dominaba él, que seguía total mente vestido mientras que ella estaba casi desnuda. En parte era más excitante, pero por otra le resultaba muy frustrante ir a acariciarlo y encontrarse con capas y capas de ropa, cuando lo que deseaba era que nada los separara.

Rob no dejaba de besarla y de acariciarla pausadamente. Le deslizó de nuevo las manos por los muslos, separándole las piernas para acariciarla y provocarla hasta conseguir que se retorciera de placer. Ahogó sus gritos besándola en la boca.

—Como no puedo hacerte el amor del todo esta noche —le susurró él— hay otras cosas que me gustaría hacerte en lugar de eso. ¿Puedo?

Jemima se quedó en silencio. Todo su cuerpo estaba tan excitado, tan en tensión, que tenía miedo de estallar. Rob ya había empezado otra vez a atormentarla con sus dedos, muy despacio, y Jemima notó que su cuerpo se movía instintivamente al ritmo de las caricias de Rob. En su aturdimiento, pensaba que no estaba segura de haber entendido lo que había dicho Rob, pero cuando asintió con la cabeza muy pronto lo averiguó. Rob se deslizó hacia abajo, y Jemima sintió la suave caricia de su cabello sobre su vientre. Ya estaba loca de deseo cuando la lengua sustituyó a los dedos, y Jemima sintió como si su cuerpo se fragmentara en un millón de placenteros pedazos.

Al final el placer fue tan exquisito que tuvo que morder la almohada para no gritar y despertar a toda la casa, y cuando se dio cuenta de que Rob no tenía intención de dejarlo en esa mareante explosión de placer, se abandonó toda la noche para disfrutar de las nuevas sensaciones.

Diecisiete

—¿Jemima? Despierta, preciosa…

El sol de la mañana iluminaba el suelo de la habitación, y Jemima pestañeó y se estiró. Se sentía satisfecha, y totalmente feliz. Estaba en brazos de Rob, que también estaba desnudo.

—Tengo que dejarte ahora, antes de que lleguen los sirvientes. ¿Cómo estás, cariño?

—Feliz —murmuró Jemima, sintiendo una tremenda timidez.

Rob la miraba con tanta ternura que Jemima se olvidó de su reparo. De pronto frunció el ceño.

—Rob… Para mí fue maravilloso, pero tú…

Rob sonrió.

—No he disfrutado más de una noche en mi vida, Jemima.

Jemima se sonrojó.

—No, pero…

—No te preocupes, por favor, cariño. Estoy seguro de que pronto podremos compensarlo.

—Necesito hablar contigo —murmuró Jemima.

Rob se levantó de la cama y empezó a vestirse.

—Sabes que voy a salir a cazar con Ferdie y Bertie esta mañana, ¿verdad? Volveré en cuanto pueda, y luego podremos hablar. Te prometo ir contigo esta tarde a ver a tu hermano si tú quieres que te acompañe.

—Gracias —murmuró Jemima.

Todos sus miedos parecían tan lejos de aquella habitación soleada. Sin embargo estaban allí fuera, esperándola para saltar sobre ella. Rob no tenía idea aún de que Jack pensaba que Ferdie estaba implicado en la muerte de Naylor. Cuando se lo dijera… Dejó a un lado el pensamiento, reacia a estropear aquella soleada mañana.

Lo agarró de una manga cuando Rob se agachó a darle un beso.

—Rob… Yo, lo que dije era cierto. Lo de anoche fue maravilloso pero… No estoy segura de poder soportar esto mucho tiempo más.

—Ni yo —dijo Rob; entonces suspiró y sonrió—. Pero sí que disfruté de ti.

—¡Rob! —exclamó Jemima cuando él metió las manos por debajo de las sábanas—. Ay, Rob, entonces me has perdonado.

—Confiaste en mí —dijo Rob, besándola con sensualidad—. Te veo luego, cariño.

—Ten cuidado —dijo Jemima con cierta aprensión, y Rob sonrió.

Después de salir Rob se quedó quieta en la cama. Continuaba adormilada de lo que había pasado la noche anterior, pero no deseaba levantarse. Se quedó mirando la luz del sol que se reflejaba en el techo, muy pensativa. ¿Sería aquello amor, aquella feliz languidez? ¿O acaso había caído en la misma trampa en la que había visto caer a tantos antes? ¿Estaría confundiendo la atracción física con el amor?

Alguien llamó a la puerta, y Jemima echó mano rápidamente de la bata para cubrir su desnudez.

La criada entró con una jarra de chocolate caliente y varias tazas.

—Gracias, Ella.

Cuando la muchacha se puso a ordenar el cuarto, volvieron a llamar a la puerta.

—¿Puedo pasar?

Letty asomó la cabeza. Al segundo entró en la habitación con una caja en la mano, que dejó sobre una mesita.

—Disculpa por entrar así, pero la abuela quiere que volvamos a Swan Park esta tarde, y quería asegurarme de que estabas bien. Después de lo de ayer, de que te pusiste enferma, yo…

—Pues claro —Jemima la invitó a pasar—. ¿Ella, podrías venir dentro de un rato, por favor? Creo que tomaré mi taza de chocolate con la señorita Exton.

—Gracias por pedirle que se marchara —dijo Letty cuando la criada había salido—. Quería hablar contigo, mi querida Jemima, y no quiero que nadie lo oiga…

—Pues claro —dijo Jemima sonriendo un poco—. ¿Qué querías hablar conmigo, Letty?

—Bueno… —Letty se sonrojó un poco—. Se trata de lo que le dije ayer al inspector. Sabes, nunca pensé que… Y luego tú me echaste una mirada; y fue cuando me di cuenta de que no querías que lo mencionara. Y de ahí empecé a preguntarme… —extendió las manos con desconsuelo—. ¿Qué es lo que está pasando, Jemima? Sé que el bandolero es tu hermano…

—¿Lo sabes?

—Sí. ¡No! Esto es, estoy segura de que el señor Jewell no es un bandolero, y me preguntaba si sería un disfraz.

Jemima tomó una rápida decisión. Letty era una pesada, pero sabía que podría confiar en ella.

—Letty, no debes soltar una palabra de esto.

Letty tenía los ojos como platos.

—¡Oh, no, desde luego que no lo haré!

—Y no debes hacer nada al respecto.

Letty la miró con expresión pesarosa.

—Oh, no, pues claro que no.

—Jack está metido en un lío —continuó Jemima, improvisando—, pero estoy segura de que se resolverá pronto. Se lo he dicho a Rob, y sé que él pondrá todos los medios necesarios para arreglarlo.

—¿Se lo has contado a Rob? —Letty parecía nerviosa—. ¿Y crees que has hecho bien? Quiero decir, tal vez le parezca mal, y he observado que Jack, que el señor Jewell, no le gustaba demasiado…

—¿Cuándo lo has observado? —le preguntó Jemima con curiosidad.

—Oh, cuando nos vimos la primera vez en el despacho de Churchward. Rob se comportaba tan formal, y el señor Jewell estaba muy tenso, y estaba claro que no sabían lo que hacer el uno con el otro.

Jemima arqueó las cejas, preguntándose cuánto se habría fijado Letty.

—No debes enamoriscarte de Jack, Letty —le advirtió Jemima—. Sé que es muy apuesto, pero tú eres una dama, mi amor, y siento decirte que Jack no es ningún caballero en el verdadero sentido de la palabra. Nuestra familia es de clase obrera, y como tal él está por debajo de ti.

—Rob te eligió a ti para casarse contigo —le dijo Letty con tozudez.

—Lo sé —suspiró Jemima—. Y tú sabes muy bien que es distinto, Letty. Una esposa toma el lugar de su marido en sociedad; además, Rob se casó conmigo por conveniencia.

Letty soltó una risilla.

—¡Ja! Sí, sí, conveniencia. Está loco por ti, Jemima; y tú por él. Mírate a la cara hoy por la mañana, por ejemplo —tenía los ojos brillantes—. ¡No soy tan dama, supongo, para hacer comentarios de este tipo!

—¡Oh, vaya…! —dijo Jemima mirando a su alrededor.

La mitad de su ropa estaba tirada en el suelo, puesto que Ella no había tenido tiempo de recogerla, y ella tenía el cabello revuelto y las mejillas sonrosadas. Las señales estaban muy claras.

Letty le dio unas palmadas en la mano.

—No deberías preocuparte por querer a Rob. Augusta y otras personas odiosas tal vez digan cosas así para hacer que sientas que el afecto es algo de la clase baja, pero eso es porque es imposible que nadie la quiera. Además, la abuela está contentísima de ver el amor que hay entre vosotros, y el día que engendréis un heredero… —se tapó la boca—. Oh, Dios mío, esta vez creo que me he pasado.

—No estoy encinta —dijo Jemima apresuradamente.

—Tengo tan poco tacto. Siempre digo lo que se me pasa por la cabeza. La abuela siempre dice que soy muy poco delicada.

—Bueno —Jemima trató de no reírse—. Confieso que a veces me dejas sin habla, Letty. Tal vez deberíamos cambiar de tema.

—Sí —dijo Letty. Se levantó y fue a por la caja de latón—. Ayer me encontré esto en la biblioteca, pero con toda la emoción se me olvidó dártelo. Me temo que la abrí y miré lo que había dentro. Siento ser tan curiosa. Parece como si fuera un diario, pero te juro que no lo he leído —se levantó—. Debo irme a prepararme para el viaje a Swan Park. Te veo después, Jemima.

—Claro.

Jemima le sonrió. Desde que había encontrado la caja de lata unos días atrás en la chimenea no se había vuelto a acordar de ella. La tapadera se abrió con facilidad, puesto que los dedos curiosos de Letty habían ablandado la resina que la cerraba. Dentro había un montón de papel, y Jemima se recostó sobre los almohadones y empezó a leer.

—Esto tiene que parar —Jack Jewell echó la cabeza hacia atrás para apoyarla contra la madera de la cabaña del carbón.

El sol le iluminaba la cara, y cerró los ojos.

—Parará.

A su lado, Letty Exton se tocó el borde de su sombrero de paja. Aunque tenía los ojos cerrados, Jack sentía su proximidad. Percibía también su aroma; era una mezcla de rosas y madreselvas, que sin saber bien por qué lo volvía loco. Jack se apartó un poco.

—Tenemos que volver hoy a Swan Park —le dijo Letty en voz baja—. Dentro de dos días es mi cumpleaños.

Jack abrió los ojos y los entrecerró para poder protegerlos del sol.

—¿Estoy invitado?

Letty sonrió.

—Si quiere venir, señor Jewell, será bienvenido.

Jack sintió deseos de besarla. Volvió un poco la cabeza y vio que ella lo miraba con aquellos gloriosos ojos azul cielo.

—Vi a su hija —dijo ella—. Pensé que debía decírselo.

Se produjo un momento de silencio. Jack la miraba a los ojos, y le latía el corazón muy deprisa. Se aclaró la voz.

—¿Y cambia algo? —le preguntó él.

Letty se quedó pensativa. Su rostro estaba grave.

—Nada, salvo que me hubiera gustado que fuera mía.

Jack cerró los ojos. Era lo más próximo a una declaración de amor que había oído en seis años. Le dolía el corazón.

Abrió los ojos de nuevo. Letty seguía mirándolo, aquella princesa menuda que parecía tan segura de que debían estar juntos. Su certidumbre lo impresionaba. Deseó poder tener la mitad de carácter que ella.

—Pues debería significar algo para ti —dijo en tono ronco—. No soy un hombre de tu clase —buscó con desesperación la razón más convincente, lo que más pudiera separarlos—. Ni siquiera sé leer y escribir.

—¿Y quieres? —le preguntó Letty.

Jack estuvo a punto de echarse a reír.

—A veces sí. Cuando era niño no me importaba, ahora creo que podría ser útil.

Letty se acercó un poco más. Sintió su aliento suave en la mejilla, y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no volver la cabeza.

—Quiero hacerle un trato, señor Jewell —le dijo—. Yo le enseñaré a leer…

—¿Sí?

—Si usted me enseña el dialecto de Londres —terminó de decir Letty mientras le tendía una mano—. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —respondió Jack.

—Reconozco que tiene mala pinta —dijo Rob esa tarde, cuando todos sus invitados se habían marchado a Swan Park y Jemima y él se quedaron solos.

Dejó las hojas de la caja de latón sobre la mesa y se volvió hacia Jemima. Ella estaba sentada en el asiento de la ventana, con las piernas recogidas y sentada sobre ellas y la expresión seria.

—Es la letra de Ferdie y… —Rob vaciló—. Dice que él fue el responsable de la muerte de mi abuelo.

—Dice claramente que le dio un tiro —dijo Jemima—. A tu abuelo no se le disparó la pistola. Fue culpa de Ferdie —sacó los pies y se puso de pie.

Rob tamborileaba con dos dedos sobre el diario.

—Supongo que a esto podría llamársele confesión, y parece muy afectado por la experiencia. Debió de ser un terrible accidente.

—Lo sé —dijo Jemima.

Ella también se había sentido conmovida por la triste desesperación del accidente, y no tenía duda alguna de que había sido un terrible accidente, tal y como Rob había dicho.

—¿Por qué crees que lo escribió, Robert? —le preguntó Jemima con expresión preocupada.

Rob negó con la cabeza.

—No lo sé. A veces ayuda escribir las cosas.

—¿Por qué lo escondería en el tiro de la chimenea? —Jemima frunció el ceño—. No tiene sentido.

Rob negó con la cabeza.

—Sólo Ferdie podría responder a eso; y no estoy del todo seguro de que debamos sacarle el tema.

Jemima alzó la vista con rapidez.

—Pero es un motivo para cometer asesinato.

Rob la miró.

—¿Te refieres a Naylor?

—Por supuesto. Estaba con Ferdie cuando tu abuelo murió. Los dos guardaron el secreto —Jemima hizo un gesto—. Naylor se marchó. Y luego volvió y Jack lo vio discutiendo con Ferdie… Y ahora está muerto.

—Eso no quiere decir que Ferdie matara a Naylor. Jemima, estás hablando de mi primo.

Jemima puso las manos en jarras. Entendía que Rob fuera leal a su primo, pero también ella le era leal a Jack, y él tenía que estar escondido para que no lo mataran.

—Sólo porque sea tu primo no quiere decir que no haya podido hacerlo —dijo ella.

—No, por supuesto que no —Rob se pasó la mano por la cabeza y se dio la vuelta—. ¡Pero conozco a Ferdie, Jemima! Jamás le haría daño a nadie deliberadamente, como para asesinar a nadie. No ha podido matar a Naylor.

Jemima se frotó la frente. Entendía lo que quería decir. Ferdie parecía inofensivo, había algo tierno en él.

—¿Pero hablarás con él, Rob? —le suplicó.

—Muy bien, lo haré —dijo Rob con expresión preocupada—. Pero será después del cumpleaños de Letty.

Jemima alzó la cabeza.

—¿Debes esperar?

—Sí —dijo Rob, que extendió los brazos—. Letty no podría celebrar nada si yo acusara a Ferdie de asesinato el día antes de la fiesta.

Jemima suspiró. Sabía que él tenía razón. Y en parte no quería acusar de nada a Ferdie, porque tampoco podía creer que fuera verdad.

Rob recogió las hojas.

—Gracias por enseñarme esto —dijo él—, y por no ir directamente al inspector de policía —le echó una mirada—. ¿No quisiste hacerlo, para salvarle la piel a Jack?

Jemima lo miró y esbozó una leve sonrisa.

—Confieso que preferiría dejar limpio el nombre de mi hermano enseguida. Le resulta extraño tener que estar escondiéndose. Creo que tal vez decida entregarse si el asunto se prolonga demasiado.

—No será así —dijo Rob.

—No, lo sé. Es difícil para mí pero… —Jemima se encogió de hombros— tú eres mi marido y mi lealtad está primero contigo que con nadie.

Rob le tomó la mano y la colocó en el hueco de su brazo.

—Lo siento —dijo él.

—¿Lo sientes? —Jemima volvió la cabeza hacia el hombro de él y lo miró.

—Por lo que dije la otra noche. Estaba celoso —Rob se frotó el mentón—. Tremendamente celoso, si quieres que te diga la verdad.

Jemima se apartó de él.

—¿Celoso de Jack?

—Envidiaba lo unida que estás a él —Rob la miró de reojo—. Siempre lo he envidiado. Desde el día en que te acompañó hasta el altar para unirte a mí en matrimonio, y yo me di cuenta de que yo no le gustaba —le retiró el cabello de la cara—. No sólo era con Jack, me temo. Cuando Ferdie se mostró tan encantador contigo ese mismo día, sentí deseos de pegarle.

—¡Rob! —Jemima estaba anonadada.

—No tenía idea de que fuera tan posesivo —terminó de decir Rob con pesar—. No me gusta mucho, pero veo que no puedo evitarlo.

—No creo que debas reprochártelo —le dijo Jemima antes de darle un beso en la mejilla—. A mí me pasa lo mismo.

Rob apretó la mejilla contra su cabello.

—¿De verdad?

—Claro. Mira cómo me puse cuando no estabas más que pendiente de las fincas, porque yo quería que estuvieras pendiente de mí.

Rob le dio un beso en los labios. Permanecieron sentados en silencio un rato.

—Esta noche estamos solos —dijo Jemima en tono soñador—. Es agradable, ¿verdad? —empezó a acariciar sin darse cuenta el puño de la chaqueta de Rob—. Tú podrías leer el periódico y yo coser, como una pareja de casados mayores. O tal vez podríamos hacer otra cosa. Robert…

Rob emitió un sonido interrogativo.

—Sabes lo que dijiste la otra noche de que encontraríamos el modo de compensarte… —dijo Jemima.

Rob se quedó muy quieto.

—Sí.

—Se me ocurrió que, tal vez —dijo Jemima, sonrojándose un poco— podrías enseñarme cómo funciona eso —alzó la vista y miró a Rob—. Si no te importa, claro —añadió con cortesía.

Vio que Rob sonreía de medio lado.

—Admiro tu espíritu —dijo él, mientras tiraba de ella y la ponía de pie.

Dieciocho

Jack hizo una pausa. Una mano descansaba sobre la balaustrada de piedra de las amplias escaleras que conducían a la terraza de Swan Park. Las puertas del salón de baile estaban abiertas, y las cortinas plateadas oscilaban en la brisa otoñal. Entre las sombras, Jack observaba el progreso de la fiesta de cumpleaños en la que la señorita Exton celebraba su mayoría de edad.

Jamás había sido su intención estar allí. Sabía que debía marcharse y no volverla a ver, que no había futuro entre ellos. Por eso estaba entre las sombras, para ver aunque fuera un momento a su único amor.

Las cortinas se apartaron y una figura salió a la terraza; una figura esbelta envuelta en gasa plateada. Jack aguantó la respiración. Observó a Letty acercarse a la balaustrada, donde apoyó un codo para apoyar la cabeza en la mano. Parecía triste, aunque fuera su cumpleaños.

En ese momento la orquesta empezó a tocar una polonesa. Jack subió las escaleras de dos en dos.

—¿Le gustaría bailar, señorita Exton?

Letty le puso la mano en la de él. A la luz de la luna, sus ojos tenía una tonalidad azul plateado, como el de las estrellas.

—Has venido a mi fiesta —dijo ella.

Esbozó la sonrisa más feliz que Jack había visto en su vida. Jack le hizo una reverencia.

—Tú me invitaste.

Letty lo agarró pero dejando entre ellos la separación de rigor.

—¡Jack, tu ropa!

—¿Te gusta?

A Letty le brillaban los ojos.

—Estás muy apuesto. No la robarías, ¿verdad?

Jack se echó a reír.

—No, por mi honor.

—¿Y sigue buscándote la justicia?

Jack negó con la cabeza.

—No. ¿Es que no te has enterado de la noticia? Pensé que se había enterado todo el país. El señor Beaumaris, el párroco, le dijo al inspector que había visto a Naylor la noche del accidente. Aparentemente iba borracho como una cuba. Se golpeó la cabeza contra la entrada techada al camposanto contiguo a la iglesia, según dice Beaumaris, pero se perdió en la oscuridad medio tambaleándose antes de que al cura le diera tiempo a bajar a ayudarlo.

—¿Y por qué no lo dijo antes? —le preguntó Letty con indignación.

Jack sonrió al percibir su tono protector.

—Beaumaris ha estado fuera unos días. Regresó hoy mismo.

Letty suspiró aliviada.

—Entonces supongo que habrá que perdonarlo —hizo una pausa—. ¿Lo sabe Jemima?

—Aún no. Acabo de regresar de Burford.

Letty frunció un poco el ceño.

—¿Pero y el robo de la carretera, Jack? ¿Qué hay de eso?

Jack sonrió.

—No hubo una descripción clara del bandolero —dijo Jack—. Sólo tú, Jemima o tu abuela podríais delatarme.

—Jemima y yo nunca lo haríamos —dijo Letty con una confianza que le enterneció el corazón—, pero de la abuela no estoy segura.

—No le gusto —dijo Jack—, y entiendo por qué.

Letty sacudía la cabeza.

—La abuela no es así, Jack. Sí, quiere protegerme, pero no es ninguna esnob. ¡Mira lo mucho que quiere ya a Jemima! La quiere porque Rob la ama…

Jack sintió una mezcla de felicidad y desesperación.

—Eso es distinto —respondió, y ambos sabían que decía la verdad.

La música empezó a sonar y empezaron el baile. Jack nunca había bailado una polonesa, y no tenía ni idea de cómo moverse, de modo que Letty le iba dando un curso intensivo al tiempo que trataba de no reírse a carcajadas.

Tras unas cuantas vueltas en las que Jack parecía hacer lo contrario a lo que ella le iba diciendo, Letty dejó de bailar y se llevó la mano al costado para no echarse a reír otra vez.

—Oh, Jack, eres imposible…

—Lo sé —dijo Jack con gravedad.

Letty dejó de reírse. Se miraron en silencio un momento.

—He venido a decir adiós —dijo Jack.

Letty se mordió el labio. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Entonces, no nos veremos más?

—He pensado que no.

—No será fácil, con tu hermana casada con mi primo.

—No.

Letty se apartó un poco de él.

—Podría entrar y decirles a todos que estamos prometidos —dijo ella.

A Jack le dio un vuelco el corazón. Sabía que lo haría, su atrevida chiquilla.

—Te ruego que no lo hagas —respondió él, ocultando todo el sentimiento que encerraba su corazón.

—¿No te gustaría? —ella arqueó las cejas con disgusto—. ¿No quieres casarte conmigo?

Jack sacudió la cabeza despacio, más negando la situación que sus palabras.

—Letty…

—Conteste a mi pregunta, si es tan amable, señor Jewell. No todos los días le propongo a un caballero matrimonio, y necesito tener muy claro el resultado.

Jack la miró a la cara, que a la luz de la luna parecía tener un resplandeciente contorno plateado.

—Te amo —le dijo—, pero no puedo casarme contigo.

Parecía que, después de todo, había dicho lo correcto. Vio que a Letty se le llenaban los ojos de lágrimas, aunque a la vez estaba sonriendo. Abrió la boca para volver a hablar, pero ella le puso la mano en los labios.

—Chist —dijo Letty—. No todos los días beso a un caballero.

Y entonces se puso de puntillas y lo besó.

Después de bailar con Bertie la polonesa, Jemima se quedó allí junto a las puertas de la terraza, observando a Rob, que estaba charlando con Chlorinda Vause. Era la primera vez que lo veía en un marco como aquél, y pensaba que su marido tenía un aspecto distinguido, apuesto y totalmente delicioso. Jemima aspiró hondo. Los bailarines parecieron desvanecerse al tiempo que se dejaba llevar por su tren de pensamientos.

«Lo quiero todo. Toda tu confianza. Toda tu lealtad. Todo tu amor».

Le había dado su confianza, su lealtad y toda la pasión que les permitían las condiciones del testamento, aunque le daba la impresión de que su interpretación de la abstinencia se volvía más flexible a cada día que pasaba. Pero había algo más que confianza y pasión. Rob quería todo, todo lo que ella pudiera darle.

«Siempre te guardas algo», le había dicho Rob.

De pie en el salón de baile, Jemima sintió una inmensa oleada de amor y un deseo que la dejó temblorosa. Poco a poco había abandonado todos sus miedos: el cinismo que no le permitía creer en un amor de verdad, la desconfianza que la llevaba a negar la atracción física. Y en ese momento se sentía un poco tonta porque le había llevado tanto tiempo darse cuenta de que amaba a Rob. Porque lo amaba con todo su corazón.

Las cortinas se agitaron levemente a su lado y Letty entró en el salón. Estaba sonrosada y bonita, y algo sorprendida.

—¡Ah, Jemima! ¿Estabas fuera?

—No —dijo Jemima, saliendo de su ensimismamiento—. Sólo estaba… aquí de pie…

—Observando a Rob —dijo Letty con los ojos brillantes—. Lo amas, ¿verdad?

—Sí —dijo Jemima—. Me siento algo atolondrada. Es que acabo de darme cuenta.

Letty miró a su alrededor. De pronto frunció el ceño.

—Augusta está planeando algo. Lo veo. Tiene esa mirada en sus ojos.

Jemima siguió la mirada de Letty. Augusta seguía rodeada de un pequeño círculo de admiradores, y al ver que Jemima la miraba, le dirigió una leve sonrisa felina. Sus notas triunfantes rasgaron el espacio.

—Nadie sino la hija de un deshollinador para ser condesa de Selborne…

Jemima aguantó la respiración.

—¡Ay, no! —susurró Letty—. ¡La muy estúpida! ¡No va a funcionar! —le dijo a Jemima mientras la agarraba del brazo para consolarla—. Está tratando de desacreditarte, Jemima, pero lo que no sabe es que tienes el apoyo de la abuela, o de el duque de Merlin. ¡Está a punto de quedar en el más absoluto ridículo!

Jemima aspiró hondo. Esperaba que Letty no se equivocara. En pocos minutos, o bien ella o bien Augusta iban a quedar en ridículo delante de todo el mundo.

El escandaloso comentario pasó de un grupo a otro como un reguero de pólvora encendido. La gente empezó a volverse para mirar. Al otro lado del salón, Jemima vio que Ferdie le agarraba de la manga a Rob y le decía algo con urgencia al oído. Al momento su marido iba hacia donde estaba ella.

—Conoció a Robert cuando fue contratada para bailar en una boda… Bueno, ya sabéis cómo son los hombres… Sabía que esa joven tenía un aire de clase baja.

Rob llegó junto a Jemima y le tomó la mano con firmeza. En sus ojos había un brillo de ira, pero a Jemima le sonrió antes de volverse hacia su prima.

—Eres tú la única que está quedando en ridículo, Augusta —dijo en tono suave y educado—. Te aseguro que no hay nadie que pudiera satisfacer de manera más honorable el título de condesa de Selborne que Jemima. Estoy orgulloso de que sea mi esposa.

Jemima sintió ganas de llorar de la emoción. Le apretó la mano mientras le sonreía con sentimiento. Su declaración de amor en público le había llegado al corazón.

En ese momento se fijó en que lady Marguerite había dejado de charlar con el duque de Merlin y miraba a Augusta de arriba abajo con evidente disgusto.

—Debo añadir mi apoyo al sincero tributo de mi nieto —dijo mientras miraba a Augusta con una frialdad que hizo retroceder a la joven—. Jemima honra el título de condesa de Selborne. De dónde provenga no tiene importancia para mí, al igual que no me importa que tú seas la nieta de un fabricante de jabón.

Alguien emitió un sonido de desaprobación. Augusta se puso muy colorada.

—¡Eso es distinto! ¡Mi abuelo tenía cinco fábricas!

—Oh, querida —dijo lady Margarita—. Siento que a ti te importe eso. Lo único que a mí me importa es ver a mis nietos felices —se volvió hacia Jemima y Rob y les tendió una mano—. Y como se ve que Rob y Jemima son felices, yo también lo soy.

Bertie Pershore intentaba llevarse a Augusta del salón, antes de que fuera demasiado tarde. Pero Augusta, sin embargo, parecía como si estuviera pegada al suelo.

—Tal vez no estaría tan contenta, señora, si supiera que ya tiene una nieta, aunque no sea hija de lord Selborne. La niña no vive lejos de aquí, y es la viva imagen de lady Selborne. Creo que eso nos dice todo lo que necesitamos saber de nuestra nueva condesa.

Esa vez el silencio en el salón fue sepulcral.

Jemima oyó cómo Letty emitía un gemido entrecortado lleno de rabia. Le temblaron las piernas; Rob le pasó el brazo por la espalda, y Jemima sintió la cólera que desprendía, tan fiera y protectora que le llegó al alma.

—¡Sujétate la lengua, Augusta! —dijo Rob—. ¡Tú no sabes nada! Tilly Astley no es hija de Jemima, y tu calumnia no hace sino decir muy poco de ti.

Las cortinas de una de las cristaleras a espaldas suyas se descorrieron y alguien entró en la sala.

—Me temo que Selborne está totalmente en lo correcto, señora —dijo Jack Jewell adelantándose mientras le dirigía a Augusta una mirada desdeñosa—. Se ha equivocado totalmente. La señorita Astley es mi hija, no la de mi hermana, la condesa de Selborne —se acercó a Rob y le tendió la mano, que éste estrechó con calor—. Y como ésta parece ser la noche de los tributos, yo quiero hacer el mío —añadió con una sonrisa—. Me alegro de tenerlo de cuñado, Selborne.

Jemima pestañeaba con sorpresa al tiempo que Rob le estrechaba la mano a su hermano.

—Me alegro de verlo, Jewell. Me alegro mucho —añadió con una sonrisa—. ¿Ha venido a bailar a la fiesta de mi prima?

Jack se volvió hacia Letty y le hizo una elegante reverencia.

—Su siervo, señorita Exton. Me disculpo por haber llegado tarde. ¿Me permite felicitarla por su cumpleaños?

Ella hizo una pequeña reverencia y esbozó su sonrisa más encantadora. Rob le sonrió a Jemima, y después condujo a Letty y a Jack hacia lady Marguerite. Jemima aguantó la respiración.

—Abuela —dijo Rob con voz clara y precisa—. Supongo que recordarás al señor Jewell.

Jack hizo una reverencia.

—Lady Marguerite…

—Señor Jewell —dijo en un tono que parecía tener un toque de humor.

Letty, armándose de valor gracias a la iniciativa de su primo Rob, se adelantó y presentó a Jack al duque de Merlin.

Los demás asistentes a la fiesta contemplaban las distintas escenas con curiosidad.

—Su excelencia, me permito presentarle al señor Jewell.

Merlin se agachó y besó a Letty en la mejilla.

—Puedes hacer lo que desees en tu cumpleaños, querida. Señor Jewell —le tendió la mano—. Estoy encantado de volverlo a saludar. En calidad de tutor de la señorita Astley… —se volvió y le dirigió a Augusta una mirada gélida—, siempre es un placer volver a verlo.

Un murmullo rompió el silencio de la sala, pero cuando Letty se volvió hacia Augusta, el silencio reinaba de nuevo.

—Ésta es la señorita Augusta Selborne —dijo Letty con claridad—. Me temo que no le cae demasiado bien a nadie —le hizo un gesto a uno de los criados para que se acercara y tomó una copa de vino de una bandeja—. Hace cuatro años Augusta consiguió estropear mi presentación en sociedad —continuó Letty diciendo en tono conversacional—. Y esta noche ha tratado de malograr mi fiesta de cumpleaños, pero me alegra decir que no lo ha conseguido —esbozó una sonrisa dulzona en dirección a su compañera de colegio—. Ahora creo que deberías marcharte a casa, Augusta. El vino tino mancha tanto —y dicho eso le vació la copa en la cabeza—. La abuela siempre dijo que yo no tenía moderación.

Ya había amanecido cuando el último de los carruajes cruzaba las verjas de Swan Park, y Rob fue en busca de su esposa. La había visto desayunando con su hermano y el duque y la duquesa de Merlin, pero después había desaparecido. Rob, que la había buscado por todas partes, acabó en su dormitorio situado en una de las torres.

La ventana que daba al balcón estaba abierta y las cortinas oscilaban con la brisa leve del amanecer. Pero la habitación estaba vacía. Ahogando un estremecimiento, Rob salió al balcón. Siempre le habían dado un poco de miedo las alturas, así que cuando llegó al extremo donde unas escaleras de piedra conducían al tejado, un sudor frío le cubría la frente.

—¿Jemima? —dijo con voz temblorosa.

—¿Rob? Estoy aquí arriba.

Debería haber imaginado que acabaría en el tejado. Rob hizo una mueca. Amaba a su esposa, pero a veces sus pasatiempos le daban pavor.

Rob empezó a subir por las escaleras de piedra, agarrándose al pasamanos y sin atreverse a mirar hacia abajo. Entonces Jemima lo agarró de la muñeca y tiró de él. Rob estaba de pie en el tejado, pero le parecía como si estuviera en un barco en medio de una tormenta. Trató de centrarse, vio el suelo muy lejos y deseó no haber mirado.

—Ven a sentarte —le dijo Jemima mientras le ofrecía el brazo de manera solícita y lo conducía al rincón donde la chimenea salía del tejado—. Estamos al abrigo y podemos sentarnos cómodamente. ¿Por qué has subido, Rob? Yo podría haber bajado.

—A veces no podemos dejar que nuestros miedos nos controlen —dijo mientras se apoyaba sobre los firmes ladrillos de la chimenea.

—Ha sido una fiesta maravillosa, ¿verdad? —se echó a reír—. ¡Sobre todo cuando Letty le tiró el vino encima a Augusta! ¡Pensé que todo el mundo empezaría a vitorear!

—Letty lleva mucho tiempo esperando a poder hacer eso —Rob hizo una mueca—. Augusta le ha hecho la vida imposible desde que iban juntas al colegio.

—Tu abuela ha estado maravillosa —dijo Jemima—. Qué elegancia. Y el duque de Merlin, cómo ha mirado a Augusta. ¡Fantástico! —se puso seria—. Lo siento, Rob. Ya sé que Augusta es tu prima, después de todo.

Rob se encogió de hombros.

—Todavía tengo a la abuela y a Letty, y a este paso, tendré también a Jack.

—Sí… —Jemima dejó de sonreír—. ¿No te ha parecido extraordinaria la entrada que ha hecho?

—Tu hermano tiene mucho estilo —concedió Robert con una sonrisa de pesar.

Jemima apoyó la cabeza sobre el hombro de su marido.

—Tengo tanto que agradecerte —le dijo suavemente—. Tu manera de saludar a Jack y de presentárselo a tu abuela delante de todo el mundo…

—Era lo menos que podía hacer —dijo Rob con sentimiento—, sobre todo después de lo mucho que me ha ayudado.

—Cuando Jack le habló a todo el mundo de Tilly, me di cuenta de que ya se lo había comentado a Letty —dijo—. Me quedé sorprendida. Se habrán visto media docena de veces, y sin embargo ya han hablado de todas las cosas más importantes.

—A veces de una sola vez se aclaran todas las cosas —dijo Rob en tono suave—. Aunque Letty tiene que estar preparada para luchar por él. La mitad de las damas de la sala estaban desesperadas por bailar con él. ¿Cómo lo hace?

—Jack es un pícaro —dijo Jemima—. A las damas les encanta ese toque de peligro.

—Y sin embargo me da la sensación de que Letty estará segura con él.

—Creo que tienes razón, pero… —Jemima frunció el ceño—. Creo que Jack ama a Letty, y estoy segura de que ella también lo ama, pero no creo que puedan estar juntos. Jack es un trabajador. No es un hombre rico, y está muy por debajo de ella. No creo que tu abuela accediera jamás a ello.

—Ya veremos —dijo Rob, mientras le echaba el brazo por los hombros y se acercaba más a ella—. La abuela se ha mostrado muy cordial con él esta noche. Y no lo rechazó, ¿verdad?

Rob apoyó la mejilla sobre la de Jemima; estaba fresca del aire matinal. Allí sentado, abrazado a su esposa, sintió una felicidad que nada podría borrar.

—¿Te has enterado de que al final Henry Naylor no fue asesinado? —dijo Jemima en tono suave—. Me lo dijo Jack.

—Me he enterado —contestó Rob mientras le besaba la cabeza—. Me alegro mucho; por muchas razones.

—Qué suerte la de Jack —dijo Jemima—. Va a entregarse a la policía y se entera de que ya no hay crimen —suspiró—. ¿Qué vas a hacer con lo de Ferdie?

Rob frunció el ceño. Aún no se había decidido.

—No lo sé. Tendré que pensarlo, pero ahora no —le sonrió—. Las mañanas son para nuevos comienzos.

—Y hablando de eso —le dijo Jemima con delicadeza—. Quiero darte las gracias por cómo me has defendido esta noche, delante de todos. Acababa de darme cuenta de que te amo, y de pronto vienes tú y me demuestras delante de todos, el amor que me tienes.

Rob sintió una oleada de placer recorriéndolo, y la abrazó con tanta fuerza que casi lo dejó sin respiración. Entonces aflojó un poco y se volvió a mirarla.

—¿Entonces me amas? Oh, Jemima, deseaba tanto oírtelo decir.

Ella le sonrió.

—Siento haber tardado tanto. Has sido muy paciente conmigo.

Rob no se sentía en absoluto paciente. En realidad, sabía que si tenía que seguir siendo paciente mucho más tiempo moriría de amor y pasión frustrados. La besó con amor, con suavidad y deseo, deleitándose con aquel nuevo sentimiento.

—Hay algo que quiero que hagas por mí, cariño —dijo él.

—¿El qué? —le preguntó Jemima mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Puedes ayudarme a bajar las escaleras.

Diecinueve

Cuando llegaron al dormitorio, Rob estaba pálido y tembloroso.

—No deberías haberte subido al tejado —le regañó Jemima mientras lo ayudaba a tumbarse—. No tenía ni idea de que sufrieras tanto vértigo. Deberías habérmelo dicho…

Rob se quedó quieto mientras esperaba a que la habitación dejara de dar vueltas.

—Pronto se me pasará —abrió los ojos y le sonrió—. Por favor, no te disgustes.

Jemima lo miraba con preocupación. Le tenía una mano agarrada, y con la otra le acariciaba una mejilla. Era muy agradable, y Rob suspiró suavemente.

—Jemima, querida…

—¿Sí, amor?

—Me ayudaría mucho a respirar si me quitaras la chaqueta.

Rob se sentó como pudo y ella le ayudó a quitarse la chaqueta. Entonces él se tumbó de nuevo con otro leve suspiro, y Jemima le dio un beso en la frente. Olía a algo dulce, a agua de rosas y a miel. El escote redondo de su vestido verde le mostraba una vista maravillosa de sus pechos mientras se inclinaba para acariciarle la frente sudorosa. Rob empezaba a sentir bastante calor, y el resto de su ropa empezaba a apretarle.

—¿Hay algo más que pueda hacer para que te sientas mejor?

—La verdad es que el pañuelo del cuello me aprieta un poco, y el chaleco…

El chaleco fue fácil, pero el pañuelo tenía varios nudos, y Jemima acabó exasperada.

—Tengo una idea —dijo de pronto.

Antes de que Rob pudiera preguntarle nada, ella se subió a la cama y se sentó a horcajadas encima de él. La falda de su vestido de terciopelo quedó encima de él y de la colcha.

—¡Pero Jemima! —exclamó mientras trataba de incorporarse.

—Robert, querido, debes descansar para recuperarte del mareo. No debes hacer esos movimientos tan bruscos.

—Sí, pero…

Rob trató de moverse, y sintió sus muslos apretándole los costados. Los pantalones le quedaban más apretados que nunca.

—¿Jemima, qué diablos estás haciendo?

—Pensé que te quitaría mejor estos nudos si me sentaba encima de ti —dijo en tono algo ronco—. Por favor, no te muevas, Robert, o no voy a poder quitártelos nunca.

—No sabía que tuvieras las piernas tan fuertes —dijo Rob mientras por la mente no dejaban de pasarle imágenes eróticas.

—Ten en cuenta que llevo años trepando por las chimeneas y los tejados —dijo Jemima—. Casi he terminado…

Se inclinó con calma y empezó a deshacerle uno de los últimos nudos del pañuelo. Sus pechos turgentes se vertían por el escote. Tras cinco segundos de tortura mental, Robert emitió un gemido desesperado, se tiró del pañuelo, rompiéndolo, lo tiró al suelo, agarró a su esposa de la cintura y la tiró a la cama a su lado.

—Fresca, lo has hecho a propósito.

Jemima soltó una risilla.

—Lo siento. Me pareció que lo merecías, por fingir que estabas dolorido.

—Ahora sí que estoy dolorido —dijo Rob con sentimiento.

Tiró de ella y la besó con ardor, silenciándola totalmente durante unos segundos.

—No te olvides del testamento, Rob…

—No —le dijo él—. No me olvido de ello. Ya no me importa.

Jemima abrió los ojos como platos mientras asimilaba el significado de sus palabras.

—¡No espera! —dijo al ver que él iba a besarla—. Sólo quedan seis semanas, Robert. Hemos esperado todo este tiempo para heredar ese dinero…

—Sí —dijo Rob—, y no estoy listo para esperar más para tenerte.

Jemima gimió levemente mientras él empezaba a retirarle del cabello los pasadores de diamantes, y su brillante melena azabache le caía sobre los hombros.

—¡No, Rob, no debes! No merece la pena que pierdas ese dinero.

—En eso, mi amor, estás muy equivocada.

Le acarició el cabello con las dos manos, entonces se lo echó a un lado para poder besarla en el cuello. El deseo se apoderó de él con la fuerza irresistible de la marea. Jemima era dulce, cálida y suave. Era suya y lo amaba. Eso era lo que más le importaba. Lo único que le importaba.

—Robert…

Rob empezó a desabrocharle la fila de botones del delantero del vestido de terciopelo.

—¿Qué clase de hombre sería yo si dijera estar enamorado de mi esposa, quisiera hacer el amor con ella, pero deseara más el dinero?

—Un hombre práctico —suspiró Jemima mientras trataba de parar las inquietas manos de su esposo—. Has hecho tanto por Delaval… No lo eches todo a perder por esto.

Rob la agarró y la besó con pasión. Entonces le abrió el escote y comenzó a besarle la curva de los senos que sobresalía de las combinaciones.

—En cuanto a Delaval —murmuró—. Estaba a punto de obsesionarme del todo cuando tú me lo hiciste ver. Así que ahora quiero ponerte a ti primero, ya que es lo justo.

Le bajó un poco la camisola y deslizó la punta de la lengua por el canalillo de sus pechos, deslizándole al mismo tiempo los pulgares sobre los pezones, que enseguida se le pusieron duros a través de la tela.

—Robert —gimió Jemima—. Por favor, piénsalo bien…

—Demasiado tarde —respondió—. He tomado una decisión —Rob aspiró hondo—. ¿Cómo se quita este vestido?

Fue un forcejeo, pero pronto la diversión y los tirones dieron paso a una pasión de verdad, hasta que el vestido verde y las enaguas y camisola de Jemima cayeron al suelo. Y entonces Rob terminó de desvestirse, mientras Jemima pensaba que se derretiría de amor y de deseo.

Rob la miró con ardor, y Jemima aguantó la respiración al ver la pasión y la avidez que se reflejaban en su mirada. Se recostó y le tendió los brazos.

—Aún tienes tiempo de dejarme y quedarte con las cuarenta mil libras.

Rob ni siquiera vaciló. Se echó a su lado y empezó a acariciarle los pechos, el estómago, le deslizó las manos por las caderas, hasta que ella se abrió para él, con el mismo ardor y urgencia.

Él la abrazó y se colocó encima de ella; entonces se inclinó y pegó los labios húmedos al hueco de su clavícula, deslizando la punta de la lengua por el cuello, causándole estremecimientos.

—Ni por un millón de libras —le susurró él.

Entonces la tomó, y Jemima dejó de pensar mientras toda ella se hundía en un mundo de dicha y sensaciones placenteras.

—Robert, he estado pensando —dijo Jemima mientras subían despacio las escaleras de roble de Delaval—. Se trata de las cuarenta mil libras.

Rob arqueó las cejas.

—Entiendo. ¿Quieres que lo hablemos en el dormitorio?

—No, no hace falta —dijo Jemima—. Sería muy mala idea. Mira, creo que deberíamos evitar cualquier oportunidad de estar en algún lugar íntimo durante las próximas semanas, y tal vez de ese modo podamos salvar la situación…

Rob le lanzó una mirada que le sacó los colores.

—No lo creo —dijo en tono seco—. Después de lo de esta mañana.

—Sí… No, lo que quería decir era que si a partir de ahora nos ceñimos a lo que dice el testamento, tal vez se nos pueda perdonar una pequeña aberración.

Rob se echó a reír.

—¿Una pequeña aberración? ¿Así es como lo llamas? Jemima, hicimos el amor tres veces…

—¡Chist! —volvió la cabeza por si alguien los había escuchado—. Vamos al dormitorio donde nadie pueda oírte.

—Además —continuó Robert después de cerrar la puerta—. ¿Quién nos tiene que perdonar? ¿Churchward? El pobre hombre moriría de vergüenza si le relatara los eventos de esta mañana.

—Bueno, nadie lo sabe salvo tú y yo, y Churchward tal vez acepte lo que le digas.

Rob la miraba. Se tumbó en la cama y colocó las manos detrás de la cabeza.

—¿Tú qué harías en mi lugar, Jemima?

Ella se quedó pensativa un momento.

—Supongo que diría la verdad —dijo, pasado un momento.

—¿Sin embargo piensas que debería mentir? —dijo Rob algo dolido.

Jemima se dio la vuelta y lo miró.

—No, claro que no. Sólo es que sé lo mucho que te importa Delaval, y lo importante que es ese dinero para la restauración —suspiró—. Claro que, veo que ha sido una idea tonta. Tendrás que decirle a Churchward que no has logrado cumplir las condiciones del testamento.

Rob le tendió una mano y le pidió que se sentara junto a él en la cama.

—Hay otra razón por la que no sería muy buena idea —le dijo mientras le daba la mano.

Jemima lo miró y se sonrojó al ver lo que decía su mirada.

—Esta mañana he disfrutado bastante —continuó diciendo Rob—. Y como ya hemos roto las condiciones del testamento, tengo intención de hacerlo cada vez que haya oportunidad.

—¡Robert! —dijo Jemima, tratando de aparentar asombro.

Sonrió y le acarició la mano a su esposo. Rob se incorporó y empezó a desabrocharle el cierre de filigrana que le cerraba el vestido.

—Ve a echar la llave —le dijo en tono suave.

—¡Robert! —esa vez Jemima estaba algo más sorprendida, pero también intrigada.

Cuando regresó de echar la llave de la puerta, Rob seguía allí tumbado, mirándola con ojos brillantes y especulativos.

—Robert, todavía es temprano —empezó a decir ella.

Él sonrió.

—Y tenemos muchos días para recuperar el tiempo perdido —continuó él—. Pero tengo la intención de tenerte despierta toda la noche.

Jemima abrió los ojos como platos. Una languidez deliciosa le calentaba la sangre.

—¿Toda la noche? No será toda la noche, Robert.

—Toda la noche —respondió él mientras empezaba a desabrocharse los botones de los puños.

Veinte

—Siento haberte engañado —le dijo Letty mientras Jemima y ella paseaban por los jardines de Delaval unos días después—. Lo hice muy mal —añadió.

Jemima sonrió.

—Sabía que te gustaba Jack, sencillamente no me había dado cuenta de que fuera tan en serio. Pensé que, perdóname Letty, que sólo te habías fijado en su apuesto rostro…

—Oh, lo hice —dijo Letty sonriendo—. Pero también en más cosas.

—Y Jack también te ama —dijo Jemima—. Me dijo que te amó desde que te conoció. Nunca he visto nada tan instantáneo.

—Tal vez sí. ¿Qué sentiste cuando viste a Rob por primera vez?

Jemima arqueó las cejas.

—Me sentí mareada, débil, temblorosa…

—Ves —dijo Letty satisfecha—. ¿Y ahora?

Jemima sonrió.

—Mareada, débil y temblorosa… Me costó darme cuenta de que amaba a Rob, lo reconozco.

Letty se echó a reír.

—¿Crees que lady Marguerite accederá a que os caséis? —le preguntó Jemima con cautela.

Letty parecía pensativa.

—Creo que sí. Se mostró muy cordial con Jack la noche de la fiesta, y desde entonces ha permitido que me visite. Me dijo que siempre había admirado a un hombre que fuera capaz de hacer una buena entrada.

Jemima sonrió. Eso sí que lo había hecho bien.

—Y después no le dijo nada a nadie de lo del robo fingido en el camino —señaló Jemima.

—No, y dijo el otro día que sería un buen hacendado. Creo —dijo Letty— que todo irá bien.

Jemima asintió. Desde luego no le resultaría fácil a un deshollinador analfabeto convertirse en un hacendado, pero Letty tenía tanta determinación en sus facciones que Jemima estaba casi convencida de que todo funcionaría.

—Ferdie regresará hoy a la ciudad —dijo Letty—. Ahora que Augusta se ha marchado y que Bertie se ha ido una temporada a Merlinschase, creo que Ferdie está bastante aburrido.

Jemima estaba pensando en la confesión de Ferdie. Rob y ella habían hablado del diario, y Rob se había empeñado en no decirle nada a su primo, toda vez que el asunto de Henry Naylor se había aclarado. Decía que era mejor dejar las cosas como estaban, y Jemima había estado de acuerdo con su marido. ¿De qué servía desempolvar un viejo incidente que entonces ya le había causado tanto dolor a Ferdie?

Pensaba en ello cuando Ferdie fue más tarde a despedirse de ellos.

—He venido a decir adiós —dijo Ferdie, que se sentó con ellos con cara sonriente—. ¡Vaya, se os ve muy contentos esta mañana! Me alegra ver que la vida campestre les sienta bien a algunas personas. Pero yo estoy deseando volver a la ciudad.

—¿Te apetecería quedarte a almorzar con nosotros, Ferdie? —le preguntó Rob—. Si quieres, ya sabes que estaríamos encantados.

Ferdie negó con la cabeza.

—Lo cierto es que he venido a deciros algo que preferiría hacer lo antes posible —alzó la mano cuando Jemima fue a levantarse—. No, por favor, quédate, Jemima. Quiero que tú también te enteres. Necesito un testigo.

—Entonces, adelante —le dijo Rob.

Ferdie se movió en el asiento. Su expresión era muy tensa y se veía que estaba bastante nervioso.

—Bueno —empezó a decir—. Es algo que tiene que ver con Naylor, el abuelo Selborne y yo. Sabéis, cuando lord Selborne murió, fui yo quien apreté el gatillo, y Naylor y yo hemos sido los únicos que lo hemos sabido hasta hoy —Ferdie bajó la vista, tremendamente triste—. Fue un accidente, claro está. Me tropecé y la escopeta se me disparó, alcanzando a mi abuelo en la cabeza —vio que Jemima hacía una mueca—. Nada agradable, os lo aseguro. En fin, al momento empezaron a llegar los demás, y Naylor les decía a todos que había sido un accidente y que el abuelo se había tropezado con su escopeta y que ésta se había disparado… —Ferdie dejó de hablar—. Caramba, Rob, ni siquiera pareces sorprendido.

Rob sacudió la cabeza.

—Confieso que yo mismo sospechaba algo así. Recuerdo que oí a mi padre decir por entonces que el ángulo del disparo no habría sido el mismo si al abuelo se le hubiera disparado el arma. Y después Jemima encontró el diario.

Jemima se levantó, abrió con una llave el cajón de un escritorio y sacó la caja de latón.

—¡Mi diario! ¡Pensaba que lo tenía Naylor! ¡Me dijo que lo había escondido!

—Lo hizo —dijo Jemima—. En la chimenea. A lo mejor nunca tuvo la oportunidad de sacarlo.

—¿Por qué no me dijiste nada antes, Ferdie? —le preguntó Rob—. ¿Por qué cargar con ello tú solo todos estos años?

—Pensé que había quedado olvidado —dijo Ferdie con tristeza—. Pero yo nunca he podido olvidarlo.

Rob sacudió la cabeza.

—Y luego volvió Naylor, y supongo que te pediría dinero, si no me equivoco. ¿Acaso llevaba ya años haciéndote chantaje, Ferdie?

Jemima recordó que Jack le había dicho que había visto a Ferdie y a Harry Naylor discutiendo.

—Se suponía que Naylor no iba a volver —dijo Ferdie—. Le di dinero para que no lo hiciera. Más de lo que me podía permitir. Pero de pronto se presenta y me pide más. ¡Qué desgraciado!

—Pero tú no lo mataste —dijo Rob—. Beaumaris dijo que fue un accidente.

—Yo no lo maté —corroboró Ferdie—, pero le estoy muy agradecido a quien lo hiciera. Y ahora resulta que todo fue un accidente. Una pena, la verdad —Ferdie se derrumbó en el asiento—. No podía soportarlo más. Debería habértelo contado hace años. Por fin lo he hecho.

Jemima le apretó la mano.

—Ya te has castigado bastante todos estos años, Ferdie. Sólo fue un accidente.

Ferdie le dio a su vez un apretón en la mano con agradecimiento.

—Gracias, Jemima. Confieso que me siento mucho mejor después de hablar de ello —miró a Rob—. Supongo que lo vas a denunciar de algún modo…

Jemima miró a Rob a los ojos, pero no dijo nada.

—No veo para qué —dijo Rob despacio—. Nuestros dos abuelos están muertos, y nada podrá cambiar eso. Y llevas mucho tiempo sufriendo por ello, Ferdie. Es mejor dejarlo estar.

Ferdie se puso de pie.

—Gracias, Robert. Creo que me marcho ya, si os parece. Tu siervo, Jemima —le hizo una leve reverencia—. Espero veros pronto en la ciudad.

Era el cinco de noviembre cuando el señor Churchward llegó a Delaval tras un largo y arduo viaje desde Londres. Churchward estaba cansado, hambriento y muy nervioso.

A medida que se acercaba a la casa, vio que había una enorme hoguera en uno de los prados. Aquélla era la noche de Guy Fawkes, pensaba con pesar, diciéndose que él sería el candidato perfecto para quemar en la hoguera. Pero no podía dejar que su coraje lo abandonara en ese momento. Había ido desde Londres a darles la noticia y eso era lo que iba a hacer. Dirigió el carruaje hacia los establos.

Precisamente, en el cobertizo que había en un extremo de los establos, lord y lady Selborne estaban investigando personalmente la calidad del heno que había sido almacenado para el invierno.

—¡Es el señor Churchward! —dijo Jemima asomándose por la puerta del cobertizo—. ¿Qué querrá? ¿Y cómo es que llega a estas horas?

—Nos ha pillado in fraganti —dijo Rob con una sonrisa.

Se puso de pie y empezó a limpiarse la paja que se le había quedado pegada en la ropa. Al momento salía al patio y recibía a su huésped con una amplia sonrisa.

—¡Churchward! Qué placer tan inesperado. Estamos celebrando la noche de Guy Fawkes.

A la luz de la antorcha, el rostro del señor Churchward estaba tenso y apagado.

—Buenas noches, lord y lady Selborne —hizo una reverencia—. Por favor, perdonen que llegue a estas horas. Tengo que darles una noticia muy importante, milord, relacionada con el testamento de su abuela…

Jemima le ofreció el brazo a Churchward.

—Por favor, vayamos a casa y podrá comer y beber algo, señor Churchward.

Churchward, sin embargo, parecía incapaz de consumir nada hasta no haberles dicho lo que tenía que decirles. Los siguió hasta el despacho y procedió a abrir el maletín.

—Discúlpeme, milord —dijo mientras sacaba unos documentos de la cartera—. He venido lo antes posible para entregarle esto…

Rob tomó las hojas y las desdobló.

—Pero esto es el testamento de mi abuela, Churchward. Ya conocemos las condiciones…

—¡Lea la segunda hoja, milord! —dijo el abogado con angustia.

Rob arqueó las cejas.

«Si mi nieto se casara, entonces sus votos matrimoniales deben por supuesto prevalecer sobre este otro voto de castidad. No deseo que las condiciones de mi testamento se interpongan entre Robert y su esposa, y aplaudo su sensatez…»

Rob dejó de leer y miró a su esposa a los ojos.

—Oh, Rob —dijo Jemima—, el testamento tenía otra página.

—Lo siento mucho, milord —dijo Churchward mientras se limpiaba las gafas con ímpetu—. La hoja se había caído detrás de mi escritorio, y no la he encontrado hasta esta mañana —se aclaró la voz con pesadumbre—. ¡Qué poco cuidado por mi parte! No puedo entender cómo…

Dejó de hablar. Ni el conde ni la condesa de Selborne le prestaban atención. Estaba mirándose con una mezcla de sorpresa y afecto que consiguió que el señor Churchward se sintiera de más.

—Cien días —dijo Rob haciendo una mueca.

—Oh, Dios mío —dijo Churchward.

—Querrás decir, setenta y cinco —señaló Jemima con una sonrisa.

—Ah… —dijo el señor Churchward, que los miraba mientras se sonrojaba ligeramente—. Ah, excelente. Bueno, no veo necesidad en seguir insistiendo en el testamento. Daré orden de que le transfieran el capital…

—Gracias, Churchward —dijo Robert sin apartar los ojos de su esposa.

—Voy a llamar al servicio para que lo acompañen a su dormitorio, señor Churchward —dijo Jemima.

—Yo mismo subiré —contestó Churchward, deseoso de dejarlos a solas.

Ninguno de los dos le contestó, y cuando Churchward cerraba la puerta del despacho vio que Rob ya estaba abrazando a su esposa. Churchward corrió al vestíbulo. En cada pared había una antorcha encendida. A la puerta del salón, Churchward vio las figuras de Letty Exton y Jack Jewell entrelazadas en un ardiente abrazo.

El abogado pestañeó y corrió hacia la puerta. Tal vez sería más recomendable quedarse en el Speckled Hen. No se sentía muy cómodo allí en Delaval.

Alrededor de la hoguera, el baile era cada vez más alocado. Churchward vio a lady Marguerite Exton con las faldas remangadas, bailando con lo que parecía un deshollinador.

—¡Santo cielo! —exclamó Churchward colocándose las gafas con nerviosismo—. Delaval se está convirtiendo en un paradigma de la pasión, en un lugar de amor, de abandono… —sonrió un poco— y de diversión.

En el despacho, Rob y Jemima se apartaron el tiempo suficiente para respirar.

—¿Qué voto prefieres, Rob? —le preguntó mientras le pasaba la mano por la camisa—. ¿El qué hiciste de acatar el testamento de tu abuela, o el que me hiciste a mí, de amarme y protegerme?

Rob le levantó un poco la barbilla de modo que sus labios quedaran casi pegados a los suyos.

—El que te hice a ti de cuidarte y adorarte —dijo—. Ésa es la promesa que pienso mantener, Jemima. Para siempre jamás.

NICOLA CORNICK (Yorkshire, Reino Unido). Estudió Historia en la Universidad de Londres, donde se especializó en Historia Medieval. Posteriormente trabajó para la administración de la Universidad de Cranfild, antes de completar su formación de posgrado en Oxford. Cornick comenzó a publicar a finales de la década de los años 90, logrando dar el salto al mercado profesional con sus novelas.

Cornick es conocida por sus libros de género romántico, en los que presta, como no podía ser de otro modo, un cuidado detalle por la ambientación histórica. La mayoría de sus obras están ambientadas en la Escocia de mediados del siglo XIX.