Nicola Cornick

Mujeres Escandalosas, 02

Sin miedo al escándalo

Cuando una mujer hermosa se entrega, hasta la locura

Y termina descubriendo, que los hombres la han traicionado

¿Qué magia podrá consolar, su melancolía?

¿Qué arte borrar, su culpa?

Oliver Goldsmith

ÍNDICE

Nota de la Autora

Prólogo

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nota de la Autora

Hace varios años, estaba leyendo un libro sobre la Batalla de Trafalgar, cuando me llamó la atención una nota, a pie de página. Se hablaba en ella de los prisioneros napoleónicos, que vivieron en libertad condicional en Tiverton, una pequeña población de Devon. Me intrigó la idea de que hubiera prisioneros extranjeros en libertad, en pequeñas ciudades de la Gran Bretaña. No fue fácil encontrar fuentes en las que recabar información, de un aspecto olvidado de la historia británica, pero poco a poco, fui descubriendo datos sobre estos prisioneros y terminé obsesionada con la idea, de escribir una novela en la que la protagonista terminara enamorándose del enemigo.

Esta novela cuenta la historia de Lottie. Una sofisticada mujer de mundo, una veterana en cuestiones amorosas que, sin embargo, descubre que su vida se desmorona, cuando su marido decide divorciarse de ella. Un futuro como meretriz, de un prisionero irlandés parece ser su única esperanza, pero, por supuesto, es difícil que dos personas tan experimentadas y escarmentadas por la vida, como Lottie y Ethan, puedan llegar a enamorarse. ¿O quizá no?

En noviembre de 1813, las autoridades británicas consiguieron frustrar, el levantamiento de sesenta mil prisioneros de guerra. La historia de amor de Lottie y Ethan, está entrelazada con este acontecimiento.

Prólogo

Londres, julio de 1813

—Ésta es la quinta vez en una semana, que viene un caballero a pedirme que le devuelva su dinero —la señora Tong, regente del Templo de Venus, entró en el dormitorio con un siseo de faldas, producto de su caminar furioso—. ¡Me estáis costando, cientos de guineas!

Puso los brazos en jarras y miró exasperada, a la mujer que estaba sentada ante el tocador.

—Se suponía que erais una buena inversión, madame —bajo aquella dureza, continuaba distinguiéndose su acento refinado—. Os contraté como una novedad, como una atracción para los hombres más notables de Londres. No esperaba encontrarme, con una virgen tímida y cohibida —elevó los brazos al cielo—. ¡Este último caballero me ha dicho que os habéis mostrado tan fría, que ha perdido todo interés! Se suponía que erais una mujer desvergonzada y escandalosa, de modo que, ¡sedlo! ¡Si lord Borrolade quisiera encontrarse con un bloque de hielo en la cama, se quedaría en casa con su esposa!

Lottie Cummings permanecía sentada en silencio, presionando una mano contra otra para evitar que le temblaran, mientras soportaba aquella diatriba. Durante las semanas que llevaba viviendo en aquella casa de citas, bajo el mismo techo que la señora Tong, había aprendido que era propensa a los estallidos de cólera, cuando las chicas la irritaban, y ¿qué podía ser más irritante, que un cliente insatisfecho reclamando que le devolvieran el dinero? Para la señora Tong, el dinero lo era todo en la vida; no le extrañaba, que estuviera enfadada.

Lottie odiaba aquel lugar, odiaba aquel trabajo. Sentía una repugnancia hacia él, que la asaltaba cuando se despertaba y no cesaba, hasta que intentaba escapar de aquella pesadilla a través del sueño. Jamás había imaginado, que ser una cortesana fuera algo así. Ella se consideraba a sí misma, una mujer sofisticada y con mucha experiencia. Incluso, que el cielo la ayudara, había llegado a pensar que podría desenvolverse como una profesional, en aquel mundo de dudosa moralidad. Al fin y al cabo, no podía ser tan difícil. Ella era una mujer conocedora del mundo y segura de sí misma. Incluso había llegado a considerar, en algún momento, que tenía un talento considerable en lo que se refería a las artes amatorias. Antes de conocer cómo era realmente la vida de una cortesana, incluso había llegado a pensar que sería capaz de sacar dinero a sus clientes y disfrutar de sus atenciones.

Pero su valentía, estaba hecha añicos. La confianza, le había fallado. Y había comprendido, que no sabía nada de aquella vida.

No sabía lo que era la degradación de que hablaran de ella, como si no estuviera presente; como si fuera, un trozo de carne. No sabía nada del desprecio de los clientes que, por el hecho de ser los pagadores, se creían con derecho a comportarse como se les antojara. No sabía nada, si quería ser brutalmente honesta, de la intensa repugnancia que podía llegar a provocarle algunos hombres. Hasta entonces, sólo había mantenido relaciones con hombres atractivos y eso no le había supuesto ninguna dificultad. Siempre había elegido a sus amantes. Pero desde hacía quince días, eran los hombres los que la elegían a ella.

No podía soportarlo. Si permanecía un segundo más en aquella casa, terminaría volviéndose loca. Pero ¿adónde ir?

No tenía dónde refugiarse. Su familia la había echado de casa y sus amigas la habían repudiado. No estaba capacitada para realizar ningún trabajo y era demasiado conocida, como para que se lo ofrecieran. Además, le debía una considerable cantidad de dinero a la señora Tong; estaba, por una parte, la fianza que había depositado para garantizar su salud y, por otra, el dinero que había tenido que invertir en ella, para que tuviera la apariencia de una prostituta. La habían obligado a endeudarse, para asegurarse de que no escapara.

Miró a su alrededor, contempló las sillas doradas con respaldos de caracolas marinas y la cama envuelta en colchas de color rojo. Todos los colores eran chillones y de un gusto pésimo. Habría odiado aquella habitación, por ser tan ridículamente pretenciosa, incluso en el caso de que no fuera un recuerdo constante, de aquello en lo que se había convertido.

—No os comprendo —como Lottie no decía nada, la señora Tong se sentó bruscamente en la cama. El colchón gimió bajo su peso—. Se decía que os habíais entregado, libremente, a todo tipo de hombres, durante vuestro matrimonio. Sin embargo, ahora que os están pagando, os comportáis como una virgen ultrajada.

Lottie apretó los labios para reprimir las palabras, que estaban a punto de salir de su boca. No podía permitirse el lujo de enemistarse con la señora Tong, a no ser que quisiera terminar en la calle. Aquélla era su realidad: venderse o morir de hambre. Y no podía ser demasiado exigente, con los posibles compradores.

Jugueteó con los frascos que tenía sobre el tocador: las cremas con esencia de rosa y lavanda para la piel, unas cremas con un olor tan penetrante, que le provocaban estornudos, y aquellos cosméticos de colores chillones que, supuestamente, debían realzar su belleza y en realidad le marcaban de tal manera como cortesana, que bien podría haberse puesto un letrero anunciando su condición.

En aquel momento, deseaba dar un puñetazo en el tocador y tirarlos al suelo.

—Lo encuentro difícil, eso es todo —respondió.

La señora Tong endureció el rostro, con un gesto de desaprobación.

—El cielo sabrá por qué. ¿Con cuántos hombres habéis estado?

—No con muchos.

Al menos, no con tantos como decían los chismosos.

La señora Tong suspiró. Durante un breve segundo, apareció en sus ojos un brillo que suavizó su mirada. Quizá fuera el recuerdo de lo que había sido en otro tiempo, antes de venderse y de vender a otras mujeres, para amasar su fortuna.

—Deberíais esforzaros —le aconsejó con ruda compasión—, a no ser que queráis terminar vendiéndoos por un chelín, a la puerta de los teatros, y eso no está hecho, para una dama como vos. Por lo menos, aquí tenéis un techo sobre vuestra cabeza —recorrió a Lottie de los pies a la cabeza, con su cínica mirada—. Ya no sois joven, ¿verdad? Y ¿qué podéis hacer ahora que estáis divorciada y habéis sido repudiada?

—Nada —respondió Lottie—. Nada —repitió, con voz queda.

El cielo sabía, cuántas veces había pensado en ello. Había buscado una alternativa, desesperadamente. Pero se le habían cerrado todas las puertas y era imposible, cualquier acuerdo respetable. En otra época de su vida, tener que trabajar para vivir le habría parecido algo ridículo, algo que otras personas menos afortunadas que ella, se veían obligadas a hacer. En aquel momento le parecía, que su única posibilidad de sobrevivir era ganarse la vida.

—Lo intentaré —prometió, tratando de alejar cualquier deje de desesperación de su voz.

No quería, que la señora Tong la advirtiera. No quería darle a aquella mujer, más poder sobre ella.

—Eso espero —aquella prostituta ya madura, se levantó—. Mañana por la noche, se organiza una fiesta. Asistirán varias chicas y algunos de los caballeros más selectos —taladró a Lottie con la mirada—. Espero que hagáis, vuestro trabajo.

Lottie sintió, una oleada de horror. Tuvo que tragar saliva, para contener la náusea que le subió a la garganta.

«No voy a vomitar», se prometió. «No voy a vomitar».

Llamaron a la puerta y Betsy, otra de las chicas, bajita, morena y regordeta, asomó la cabeza.

—Perdón, señora Tong, pero ha llegado el siguiente cliente de Lottie.

—Ah —la señora Tong parecía satisfecha—. Bueno —le dirigió a Lottie una dura mirada—, procurad que quede satisfecho.

La puerta quedó abierta, de par en par. Afuera, sobre la alfombra roja y dorada, esperaba un hombre. Vestía un abrigo verde y miraba a su alrededor, con expresión excitada y lasciva. John Hagan. Un caballero al que Lottie conocía, de su vida anterior; un hombre que siempre la había deseado y que estaba dispuesto a pagar, para cumplir su fantasía. No podía rechazarle. El pánico se aferraba a su pecho y le impedía respirar.

—No puedo.

La señora Tong se volvió hacia ella, con la rapidez de una serpiente.

—En ese caso, podéis iros inmediatamente.

Llegó entonces la desesperación por aniquilar, su fuerza de voluntad. En muchas ocasiones durante aquellos meses había estado a punto, pero no había cedido en ningún momento. Al principio, cuando Gregory había dicho que quería divorciarse de ella, había pensado que se trataba de un terrible error. Después, la había alejado de su lado, se había negado a verla, le había devuelto sus cartas sin abrir, con una frialdad despiadada y Lottie había comprendido que, efectivamente, se trataba de un error; pero el error, había sido suyo. Había roto el acuerdo no escrito que había entre ellos, al ser demasiado indiscreta. La prensa había informado de sus hazañas y había convertido a su marido, en un hazmerreír. Había dañado abiertamente la reputación de Gregory y de forma excesivamente flagrante, para ser perdonada. Por eso, la habían castigado.

Había escrito a su familia, pero su familia había decidido no perdonarla. Sus amistades habían demostrado no serlo, pues nadie quería saber nada de ella. Las únicas dos personas que podrían haberle ayudado, estaban en el extranjero y no tenía manera, de ponerse en contacto con ellas. Gregory había pagado una cantidad extraordinaria, para llevar su divorcio rápidamente a los tribunales y el día que habían recibido la notificación del divorcio, la había echado de casa. La había dejado en la indigencia, algo que, durante el largo y doloroso proceso del divorcio, le había parecido imposible que llegara a ocurrir.

Pero ya no le quedaba otro remedio que creerlo: estaba arruinada.

Hagan se acercaba en aquel momento, hinchando pecho e irradiando confianza. La señora Tong se deshacía en sonrisas, mientras le acompañaba al interior de la habitación.

—Mi querida Lottie, qué alegría volver a verte.

Hagan se mostró exageradamente empalagoso; se inclinó hacia ella y le besó la mano, fingiendo comportarse como un caballero. Él, un hipócrita que la había visto caer en el arroyo y estaba dispuesto, a aprovecharse de su desgracia. Recorrió con la mirada su bata transparente, deteniéndose durante algunos segundos en sus senos. A Lottie se le secó la boca y el corazón comenzó a latirle con tanta fuerza, que le hacía temblar. Inclinó la cabeza y fijó la mirada, en la alfombra.

—Son cien guineas —oyó decir a la señora Tong y vio que la madame tendía la mano, pidiendo el dinero por adelantado.

—Mi querida señora Tong… —Hagan parecía afligido—. He oído decir que nuestra pequeña ramera —el desprecio, le helaba la voz—, puede llegar a ser decepcionante. De manera que pagaré después, no antes, y sólo en el caso de que quede satisfecho.

La señora Tong vacilaba. Lottie sentía el calor de la mano de Hagan sobre su hombro, a través de la fina tela de la bata. Estaba, temblando por dentro. Cuando había tenido que elegir, entre morir de hambre o vender lo único que todavía le quedaba, no había vacilado. Había tomado una decisión, en el caso de que pudiera definirse como tal, cuando una se encontraba en una situación en la que no había alternativa. Había vendido su cuerpo para sobrevivir y estaba dispuesta a hacerlo, una y otra vez, hasta que fuera una anciana desdentada y nadie la deseara. Algo que no tardaría mucho tiempo en llegar, puesto que, como la propia señora Tong había señalado, había superado ya la juventud. Volvió a estremecerse, al pensar en el futuro.

Hagan deslizó la mano titubeante hasta su pecho. Lottie advirtió que cambiaba el ritmo de su respiración, una respiración que la lascivia hacía más pesada.

«El futuro empieza aquí», pensó.

—Un momento.

Todos se sobresaltaron, al oír aquella voz. Se volvieron y descubrieron a un hombre apoyado, con gesto negligente, en el marco de la puerta. Contra el color estridente de las paredes de damasco y el azul pavo real de las cortinas, resultaba muy austero; su vestimenta parecía rigurosa, estricta. Era un hombre alto, de pelo corto y oscuro y ojos asombrosamente azules, en un rostro delgado y de expresión atenta. Lottie advirtió que Hagan se tensaba, como si estuviera sintiendo la llegada de un rival.

—Señor… —Hagan retiró la mano. Estaba sonrojado—. Me temo, que debéis esperar vuestro turno.

El desconocido, miró a Lottie a los ojos. Tenía una mirada tan intensa, tan penetrante, que Lottie se quedó sin respiración. Era extraño, pensó, pero parecía querer tranquilizarla. Extraño e imposible, una ilusión, se dijo, porque en cuanto le vio sonreír, desapareció cualquier posible pretensión de caballerosidad. Dio un paso hacia ella, con expresión firme y peligrosa.

—Oh, me temo que no —musitó—, no voy a esperar mi turno.

Hagan abrió la boca para decir algo, pero la señora Tong intervino entonces, silenciándolo con un gesto.

—Mi señor…

Lottie nunca había visto hablar a aquella prostituta, con tanto respeto. Había deferencia en su voz, pero también algo más, ¿recelo, quizá? Lottie había conocido a todo tipo de hombres, desde los más refinados dandis hasta los hombres más salvajes, pero jamás había conocido a ninguno, cuya presencia le afectara de una forma tan elemental. Había peligro, en aquella habitación. Lo sentía, en el aire.

—Estoy segura, de que al señor Hagan no le importará esperar —intervino la señora Tong, intentando tranquilizarle—. Si hacéis el favor, señor. ¿Puedo ofreceros un vaso de vino, quizá?

Estaba encaminando ya a Hagan, hacia la puerta.

El recién llegado se apartó, con un estudiado gesto de diversión, para permitirle pasar. Lottie dejó escapar un suspiro que había creído silencioso, hasta que el hombre la miró de soslayo con evidente admiración.

La puerta, se cerró.

—¿Eres Charlotte Cummings? —preguntó el recién llegado, sin la menor sombra de respeto.

—No —contestó Lottie—. Ya, no.

Lo único que habría querido de Gregory, habría sido su dinero. Podía haber mantenido su apellido, pero para ella no tenía sentido.

—Ahora soy, Charlotte Palliser —aclaró.

El hombre, inclinó la cabeza.

—He oído decir, que los Palliser te han repudiado.

—Pero no pueden, arrebatarme mi nombre —replicó Lottie—. Nací, con él.

El hombre, no contestó inmediatamente. La observaba con el mismo interés que había mostrado, desde el instante en el que había puesto los ojos en ella. Pero su mirada no contenía admiración sexual de ningún tipo, sino un frío cálculo que la hizo estremecerse.

—¿Puedo? —señaló una butaca.

A Lottie le extrañó, que se molestara en pedir permiso. Resultaba rara una cortesía de aquel tipo, cuando tenía la sensación de que aquél era un hombre que podía tomar cuanto quisiera.

Aquel misterioso caballero se sentó, cruzó las piernas y se reclinó contra el respaldo de la butaca, con elegancia. Su cuerpo entero, tan alto y delgado, exudaba tal relajada distinción, que Lottie pensó que quizá fuera un error considerarlo como un dandi cualquiera. Había demasiada fuerza bajo la superficie, demasiado poder y demasiada intensidad soterrados, bajo aquella fachada.

—¿Quién sois vos, para que la señora Tong os permita darle órdenes y ni siquiera os haga pagar, por adelantado?

Quienquiera que fuera, parecía no tener ninguna prisa por llevarla a la cama.

El desconocido, soltó una carcajada.

—Ethan Ryder, a tu servicio —había un brillo travieso, en sus ojos azules—. Y prefiero, pagar después —arqueó una ceja—. Veo que te sonrojas, algo bastante singular en una cortesana.

Lottie volvió la cabeza. Tenía razón. Se sentía vulnerable, casi tímida. Ethan Ryder parecía capaz de desnudar sus sentimientos, con sólo una mirada; Lottie, dijera la gente lo que dijera, no era una desvergonzada prostituta.

—La señora Tong, os ha llamado «señor» —dijo.

Sabía que parecía dubitativa. A pesar de su elegante atuendo, aquel hombre tenía más aspecto de caballerizo mayor, que de conde. En otra época de su vida, Lottie se había relacionado con toda la nobleza del país y nunca había coincidido, con él. Sabía que si le hubiera conocido, no le habría olvidado.

—Qué rápido lo has notado —continuaba pareciendo divertido—. Pero la señora Tong no ha mentido, soy el barón de St. Severin. Ah, y chevalier d'Estrange, por cierto.

—¿Sois francés?

Lottie le miró, sobresaltada. No parecía francés, en absoluto. Ella no entendía gran cosa de política, y tampoco tenía ningún interés en ella, pero hasta alguien tan desinformado como Lottie sabía, que estaban en guerra contra los franceses.

—Soy irlandés —respondió él, con una sonrisa que rebosaba encanto—. Es, una larga historia.

—¿Un irlandés, con un título francés? —preguntó Lottie, con extrañeza.

Algo se activó entonces, en su mente; fue un recuerdo, de algo ocurrido en su salón de Grovesnor, donde un grupo de invitados comentaba entusiasmado, los últimos chismes de la ciudad.

¿Qué habían dicho sobre Ethan Ryder, el soldado irlandés? Recordaba que tenía fama de ser un excelente espadachín, un gran tirador y el mejor jinete de su regimiento. Se rumoreaba también, que era un hombre capaz de correr riesgos de los que otros muchos hombres huían; que era frío y calculador, allí donde otros se dejaban llevar por la precipitación o la locura y que jamás, cometía un error. Era capaz de esperar eternamente, hasta que sus enemigos daban un paso en falso, ofreciéndole así la oportunidad de ganar el juego… Y por debajo de todas aquellas historias, se contaba entre susurros que había matado a un hombre en un duelo, que había escapado de las más profundas mazmorras y que era capaz de pasarse al ejército enemigo como un fantasma, sin que nadie lo advirtiera.

Napoleón había recompensado la entrega de Ethan Ryder a la causa francesa, con títulos y dinero. Se le consideraba, por tanto, un mercenario.

Vio que se ensanchaba la sonrisa en los labios de Ethan y que aparecía una nueva luz en su mirada; parecía saber exactamente lo que estaba pensando, y también lo que estaba a punto de decir.

—¡Ah, sí! —exclamó Lottie—. Sois el hijo bastardo, del duque de Farne y de una artista del trapecio. Traicionasteis a vuestro padre y huisteis a Francia, siendo apenas un niño, para uniros al ejército napoleónico. Después, os capturaron los británicos y os hicieron, prisionero de guerra.

—Sí, exactamente —se mostraba imperturbable, como si las palabras, hasta las más duras, hubieran perdido mucho tiempo atrás la capacidad de hacerle daño—. Y tú eres la ex esposa, de un banquero fabulosamente rico; una de las favoritas de la alta sociedad, que ha caído en desgracia y ahora se ve obligada a vender su cuerpo, para sobrevivir.

Aquellas palabras fueron dichas quedamente, pero Lottie se encogió al oírlas. Al parecer, pensó, Ethan Ryder se sentía mucho más cómodo consigo mismo, que ella.

—Habéis expresado mis circunstancias, de modo muy gráfico —señaló, con voz tensa.

Ethan inclinó la cabeza y la miró, con los ojos entrecerrados.

—¿No te gusta que te describan de esa manera, Lottie Palliser? —no era un tono duro, pero no había delicadeza en su voz. No había compasión alguna. Lottie se preguntó, si sería capaz de ver en el interior de su alma y darse cuenta, de lo sucia que estaba—. No quieres enfrentarte al hecho, de que has elegido convertirte en una cortesana, porque has preferido sobrevivir a morir de inanición —continuó diciendo—, pero ésa es la verdad, de la misma forma que todo lo que has dicho sobre mí, también es cierto —curvó los labios, en algo que pretendía ser una sonrisa—. Creo que tú y yo nos parecemos mucho, Lottie. Los dos somos supervivientes, los dos somos aventureros. Y ninguno de nosotros cree, en el martirio.

—Y ambos, somos prisioneros —replicó Lottie, incapaz de borrar la amargura de su voz. Apoyó sus palabras, con un gesto—. ¿No deberíais estar encerrado, mi señor?

Ethan se encogió de hombros, con suprema elegancia y también, con suprema despreocupación.

—Mucha gente, así lo cree; entre ellos, mi padre.

—Y, sin embargo, estáis libre —apuntó Lottie.

En aquella ocasión, su interlocutor cambió de postura; la tensión, pareció reflejarse en sus hombros.

—Si es que esto, puede considerarse libertad. Prometí no intentar escapar y, a cambio, estoy condenado a permanecer encerrado en un pueblo, situado en medio de ninguna parte, sin nada que hacer durante todo el día, salvo esperar a que termine la guerra.

—En ese caso, ¿qué estáis haciendo aquí, en Londres? —preguntó Lottie—. ¿Os habéis escapado?

Ethan, negó con la cabeza. La luz de las velas, arrancaba destellos azules de su pelo negro y confería a sus ojos, una calidad profunda e insondable.

—A todos los oficiales se nos permite venir a la ciudad, de vez en cuando, siempre que se solicite la visita por motivos personales y urgentes —señaló a su alrededor—. ¿Y qué puede ser más urgente y personal, que visitar un burdel en el Covent Garden? —sonrió—. Necesito una cortesana, por eso estoy aquí. Y he venido a preguntarte, si estás dispuesta a aceptar el puesto.

Capítulo 2

Lottie, no contestó inmediatamente. Ethan, la vio levantarse y alejarse de él. La habitación era pequeña, no había forma de escapar. Pero Ethan sintió que era eso, lo que ella necesitaba. Lottie era como un pájaro atrapado en una jaula, como el canario que compartía con ella aquella habitación y permanecía mudo, frente a la ventana.

—Odias esta vida, ¿verdad?

No era una pregunta, sino una afirmación, expuesta además sin el menor sentimiento, sin la menor delicadeza. Hacía mucho tiempo, que Ethan había dejado de sentir compasión por nadie.

—Sí.

Lottie no se volvió, para mirarlo. Tenía los hombros hundidos. La indiscreta bata transparente que llevaba, era como un recordatorio burlón de su estatus.

Al cabo de unos segundos, Ethan la vio retirar un chal de la cama y envolverse en él, como si hubiera sentido frío de pronto.

—No debería odiarla —respondió, desafiante—. Ni yo misma entiendo, por qué me siento tan degradada. Tenéis razón cuando decís, que he elegido esta ida para no pasar hambre —se volvió hacia él y alzó, la mirada—. Y, además, solía disfrutar del sexo —parecía, vagamente sorprendida—. Era bastante buena, en ese terreno.

Ethan soltó una carcajada. No era habitual oír una declaración tan explícita, en labios de una mujer y resultaba refrescante. Había oído decir que, Lottie Palliser, era una mujer muy especial; pero no esperaba, que fuera tan franca.

—Eso no significa necesariamente, que tengas que ser una buena cortesana —señaló—. Ni tampoco, que tenga que gustarte el trabajo. El dinero, lo cambia todo. Es, como ser un mercenario. Cuando uno ofrece sus servicios por dinero, no siempre puede elegir al pagador, o lo que debe hacer a cambio de dinero.

Lottie se rió, entonces; la suya era una risa, rica y profunda.

—Una bonita analogía —el humor, desapareció de su voz—. Fui una ingenua al pensar, que podría dedicarme a algo así.

Pero no había sido ése su único problema, pensó Ethan. Estaba al tanto de lo que le había ocurrido y sabía que, el escándalo del divorcio y su posterior ruina, habían hecho añicos su mundo y, seguramente, le habían robado todas las certezas. Nadie podía salir indemne, de un cataclismo como aquél. Los rumores la pintaban, como una mujerzuela promiscua y sin escrúpulos; pero la mujer que tenía frente a él, estaba muy lejos de responder a esa descripción. Ciertamente, era una mujer experimentada, pero no se trataba de una prostituta desvergonzada.

Ethan se levantó, se acercó a ella, la tomó por la barbilla y le hizo volver el rostro hacia la luz. Sentía la suavidad de su piel bajo sus dedos, pero resultaba difícil reconocer el verdadero rostro de aquella mujer, debajo de tantas capas de pintura.

—Lávate la cara —le pidió, bruscamente.

Lottie giró la cabeza; evidentemente, no le gustaba aceptar órdenes de nadie. Pero, tras un breve instante, se apartó y se dirigió al lavamanos. Vertió agua de una jarra de porcelana y se lavó la cara. El resultado, cuando regresó a su lado, fue asombroso. Una vez desnuda de cosméticos, asomaba libremente un cutis cremoso y salpicado de pecas. Ethan observó detenidamente su rostro. Era un rostro con forma de corazón y una barbilla pequeña y limpiamente dibujada. Los ojos eran grandes, castaños y rodeados de oscuras pestañas. Los labios, de un rosa pálido y también inesperadamente eróticos, lo que tuvo un inesperado efecto en su cuerpo. El deseo clavó sus garras en él, unas garras fuertes y afiladas. Lo último que esperaba Ethan era, desear a aquella mujer. La necesitaba, necesitaba específicamente a Lottie Palliser, a causa de su escandaloso pasado; pero no entraba en sus cálculos, el llegar a desearla también. Continuó observándola con los ojos entrecerrados, consciente de que se había acelerado ligeramente el latido de la sangre en sus venas y de que quería saborear, aquella tentadora boca.

Había unas finas arrugas alrededor de sus ojos, que les conferían carácter y un cierto cinismo. El color de aquellos ojos, tan profundos y oscuros como un buen café, le resultaba fascinante: era una promesa, de placeres infinitos.

Ethan alzó la mano, para quitarle el broche que sujetaba su pelo, y liberó una melena otoñal, con sombras castañas y cobrizas, en un pelo del color del oro viejo. Lo acarició y lo descubrió, tan suave como el satén. Lottie permanecía inmóvil, como un ratón asustado bajo su escrutinio. Ethan apartó el chal de sus hombros y dejó que cayera, a sus pies.

Bajo la enagua de encaje, Lottie estaba completamente desnuda. Estaban tan cerca, que Ethan podía sentir su calor y la delicada fragancia del jazmín en su piel. Sus senos, redondos y voluptuosos, se presionaban contra el encaje y los pezones oscuros se adivinaban, a través de la tela blanca. Ethan volvió a experimentar, la fuerza del deseo. Se miraron a los ojos. Apareció, en la comisura de aquellos labios sensuales, algo parecido a una sonrisa. Sabía que la deseaba y eso, parecía gustarle. Un nuevo acicate, para su deseo. Se inclinó hacia ella y la besó.

Lottie no hizo ningún movimiento, para profundizar su beso; tampoco se presionó contra él, como habría hecho otra cortesana más experimentada y ansiosa, por complacer a un cliente. Permaneció quieta y se limitó, a abrir ligeramente los labios.

Ethan retrocedió, deseándola cada vez más.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó, bruscamente.

La sonrisa de Lottie, desapareció y Ethan distinguió un brillo diferente, en sus ojos, ¿un brillo calculador, quizá? Pero Lottie contestó, rápidamente:

—Veintiocho.

—He oído decir, que tienes treinta y tres.

Lottie no se molestó, en disimular su enfado. Retrocedió, agarró el chal con un gesto brusco y volvió a envolverse en él, para ocultar su desnudez.

—Si lo sabéis, ¿por qué lo preguntáis? —le espetó.

—Y tú ¿por qué mientes? —preguntó él, a su vez.

—Porque, como la señora Tong no ha tenido ningún escrúpulo en señalar —respondió con amargura—, no me quedan muchos años, para terminar en la calle. De modo que, si puedo ganar alguno más, ¿por qué no hacerlo?

Ethan sintió, una compasión inesperada. De modo que allí había algo más, que orgullo herido. Lottie tenía, miedo al futuro. Ethan sospechaba que aquello la haría más proclive, a aceptar su ofrecimiento. Estaba desesperada por escapar, de la tiranía de un burdel y la amenaza, de terminar viviendo en la calle. Era increíble que alguien como ella, hubiera caído tan bajo.

Ethan regresó a la butaca, se reclinó en ella y la observó, con atención.

—Entonces, ¿qué piensas de mi proposición? —volvió a preguntar, Ethan—. ¿La aceptas o no?

Lottie se sentó en el borde de la cama, meciendo los pies bajo el borde emplumado de la bata.

—Por lo visto, no os gusta andaros con rodeos —dijo, mirándole con aquellos enormes ojos castaños. Ethan sonrió.

—Es una propuesta, muy sencilla —replicó—. Soy consciente, de que no te gusta esta nueva vida en la que te has embarcado. Jamás obligaré a una mujer, a meterse en mi cama. De modo que… —se encogió de hombros—, si no te gusta mi oferta, será mejor que me vaya a otra parte.

Lottie pensó en ello, detenidamente.

Ethan respetó su silencio. No esperaba que fuera, una mujer particularmente inteligente. Seguramente, ninguna mujer que lo fuera habría terminado en la situación en la que Lottie Palliser se encontraba, repudiada por su familia y sus amigos y en la miseria. Ethan se preguntó si habría algo más en aquella caída, de lo que todo el mundo sabía; pero inmediatamente se advirtió que, en realidad, no importaba. Él necesitaba una mujer que hubiera perdido su reputación, una mujer que fuera el escándalo personificado, y Lottie encajaba en aquel perfil a la perfección. Quería que aceptara su ofrecimiento, porque era ideal para su propósito.

—¿A los prisioneros de guerra se les permite, mantener meretrices? No sabía que disfrutaban, de tantas libertades.

—Si lo deseara, podría tener hasta un cachorro de león —replicó Ethan—, siempre y cuando pueda, pagarle la comida y la casa. Tengo libertad para todo, excepto para ser realmente libre.

Lo dijo con más amargura, de la que pretendía. Alzó la mirada y advirtió que Lottie lo miraba con interés, pero con tan poca compasión como la que había mostrado él por ella. De hecho, podría decirse que le miraba como si fuera un espécimen de laboratorio. Le resultó extraño sentirse observado, con el mismo distanciamiento con el que él acostumbraba a analizar el mundo. Y, por un instante, tuvo la sensación de encontrarse ante un espíritu afín.

—¿Y podéis? —preguntó Lottie—. ¿Podéis proporcionarme alojamiento y comida?

Se estiró. Su cuerpo pareció estremecerse, bajo la bata. Fue un movimiento intencionadamente erótico y el cuerpo de Ethan reaccionó al instante, a pesar de que él era consciente de que estaba intentando manipularlo.

—Debo advertiros —continuó diciendo Lottie—, que soy mucho más cara que una mascota. Mi ex marido —pronunciaba aquella palabra, sin disimular su disgusto—, se quejaba de que le costaba más mantenerme a mí, que a su mejor caballo de carreras.

—Lo creo —Ethan sonrió, con admiración—. Sí, soy rico —añadió—. Las cosas me han ido bastante bien, teniendo en cuenta que soy el hijo bastardo de una trapecista.

Sacó varias bolsas de monedas y las dejó, sobre la mesa. Las monedas tintinearon suavemente y Ethan vio, que Lottie abría los ojos de par en par. Al parecer, eran ciertas algunas de las cosas que se decían de ella: Lottie Palliser tenía alma de mercenaria y era una mujer, de naturaleza codiciosa. Eso, lo beneficiaba. Significaba que podía comprarla, si estaba dispuesto a pagar su precio.

—Parecen guineas —señaló Lottie.

—Y lo son.

Ethan abrió una de las bolsas, dejando que las monedas doradas cayeran sobre la mesa, y estudió con atención, los sentimientos que cruzaban el rostro de la cortesana: cálculo, codicia…

—Hay dinero suficiente, como para pagar a la señora Tong por tener que prescindir de tus servicios; comprarte un nuevo guardarropa y pagar un billete a Wantage, en el coche de correos del viernes.

—De aquí al viernes, no tendré tiempo suficiente para hacerme un guardarropa nuevo —replicó Lottie—. Y en esas cuestiones, no hay que andarse con excesivas prisas.

Ethan sonrió.

—Tendrás que comprar vestidos, ya hechos.

Lottie, frunció el ceño.

—Eso es, barato y vulgar.

—Pero necesario. Tengo que regresar a Berkshire, dentro de dos días. Así que, sólo tienes un día para salir de compras, antes de reunirte conmigo —miró alrededor de aquella habitación, decorada con colores chillones—. Te daré el dinero suficiente, como para pagar un alojamiento hasta entonces. No creo que la señora Tong quiera que te quedes aquí y supongo, que tampoco tú tienes muchas ganas de quedarte.

Lottie se mordió el labio inferior, con expresión pensativa.

—¿A Wantage habéis dicho? —arqueó sus finamente perfiladas cejas—. Tengo familia viviendo, cerca de allí. Por lo que recuerdo, eso está en medio de la nada.

—No es tan terrible, aunque posiblemente te parecerá muy provinciano. En cualquier caso, eres tú la que tienes que tomar una decisión —añadió con delicadeza—. Puedes continuar siendo una prostituta en un burdel de Londres, convertida en presa de caballeros que hasta ahora te trataban con respeto en los salones, o puedes convertirte en mi meretriz en un lugar dejado de la mano de Dios, pero con suficiente dinero como para que, cuando pongamos fin a nuestro acuerdo, puedas instalarte donde te plazca.

La observó volver a sopesar los beneficios y los inconvenientes de su oferta. Era un cálculo en el que no parecían entrar los sentimientos, que era, precisamente, lo que cabía esperar de una meretriz.

Lottie se levantó de la cama y se acercó a la mesa. Le miró con recelo y abrió una de las dos bolsas, para comprobar su contenido; incluso mordió una de las guineas.

—No son falsas —le aseguró Ethan—, no soy un tramposo —sonrió—. ¿Es que no confías en mí?

—No lo sé —Lottie lo escrutó con la mirada—. Hay algo en todo este asunto, que no termina de encajar.

Lottie esperó en silencio. La expresión de Ethan, continuaba siendo insondable. Era un jugador de naipes consumado y no estaba dispuesto a revelar su mano. Sí, Lottie tenía razón, había mucho más en aquel asunto de lo que le había contado, pero cuanto menos supiera ella, mejor.

Al cabo de unos segundos, Lottie se echó a reír.

—No, no hace falta que me lo digáis. Me pagaréis para que, además de compartir vuestra cama, mantenga la boca cerrada y no haga preguntas —suspiró ligeramente—. Se me considera una mujer tremendamente indiscreta, pero supongo que puedo intentar mantener la boca cerrada, en el caso de que haya dinero en juego.

—Eso sería ideal.

Lottie asintió.

—¿Por qué queréis una meretriz? —preguntó entonces Lottie, con la misma franqueza con la que Ethan había hablado con ella.

Ethan le dirigió una mirada, que le hizo sonrojarse.

—¿Por las mismas razones que cualquier otro hombre? —preguntó.

Vio, que a los ojos de Lottie asomaba una expresión de cinismo.

—Hay muchas razones, por las que a un hombre le gusta presumir de sus proezas sexuales —dijo, secamente—. A veces es su impotencia, o porque prefiere los hombres a las mujeres y desea ocultarlo… —se le quebró la voz y se encogió ligeramente de hombros, invitándole a responder.

—Mis motivos, no son tan retorcidos —respondió Ethan—. Estoy aburrido. Probablemente tenga que seguir siendo prisionero de guerra, hasta el fin del conflicto y necesito entretenerme de alguna manera, así que… ¿qué mejor forma de hacerlo, que en la cama?

Parecía una respuesta convincente, pero aun así, Lottie vaciló. Le miró con los ojos entrecerrados, como si supiera que le estaba ocultando información.

—¿Y por qué yo? Habéis preguntado, específicamente por mí.

—Es cierto —reconoció Ethan. Lottie había vuelto a sorprenderle no sólo al recordar aquel detalle, sino también al ser consciente de su importancia—. Tengo cierta fama de escandaloso —añadió—. Si voy a tener una meretriz, quiero que sea la mujer más conocida de todo Londres —la agarró suavemente por la muñeca y la atrajo hacia él—. Quiero una mujer que pueda resultar escandalosa, ostentosa y…

—¿Solícita? —volvió a dirigirle aquella media sonrisa, capaz de acelerarle el pulso. Vio algo oscuro y titilante en su mirada—. Sí, solía ser todas esas cosas —hablaba casi con nostalgia.

Ethan respondió, con una carcajada.

—Eso he oído.

Trazó la línea de sus labios con el dedo y la sintió estremecerse, ante su contacto. Su propio cuerpo estaba ya tenso, duro, anhelante.

—Así que… Lottie Palliser, ya tienes suficiente información, como para decidir. ¿Qué dices?

—Sí —respondió Lottie.

No vaciló. Sabía que había algo en todo lo que Ethan le había contado, que no respondía a la verdad; algo, que la obligaba a estar alerta. Pero no podía ignorar aquellas bolsas llenas de oro, de monedas que no había visto durante meses. Y a Lottie, le atraía el peligro que ardía en los ojos de Ethan Ryder. Por primera vez desde hacía meses, volvía a sentir que corría la emoción por sus venas.

—Sería una estúpida, si rechazara el ofrecimiento de un hombre tan rico y me quedara aquí, para someterme a los caprichos de una multitud de pobres.

Le vio sonreír.

—Me parece un planteamiento, de un pragmatismo admirable.

Lottie señaló dubitativa, hacia la cama.

—¿Querríais…?

Advirtió, la inseguridad de su propia voz. La confianza comenzaba a fallarle. Sabía que debía parecer tan torpe y falta de aplomo, como una virgen debutante. Había habido una época de su vida, en la que la seducción le parecía algo muy fácil. Pensó amargamente en James Devlin, el hombre con el que había compartido su última aventura. Había sido entonces, cuando todo había comenzado a torcerse. Se había enamorado desesperadamente de Dev y aquélla había sido, la mayor estupidez que podía haber cometido.

Cuando había terminado su aventura, estaba tan destrozada, que había buscado consuelo y solaz en otros hombres, en un desesperado intento por ocultar su dolor. No había sido fácil, vivía en una jaula de oro, en los cerrados círculos de la élite londinense, sometida siempre al más despiadado escrutinio. A posteriori, era capaz de comprender que la tristeza, la había convertido en una mujer indiscreta. Cuando ella pensaba que estaba actuando con secretismo, todo el mundo estaba al tanto de lo que hacía. Y Gregory, había perdido la paciencia.

Había oído decir que Gregory iba a volver a casarse, con una de las herederas más codiciadas de la temporada. Evidentemente, él había salido sin mácula del escándalo que había echado por tierra, el nombre de Lottie. Pero era lógico, Gregory tenía el poder y el dinero necesarios, para mantener una reputación intachable. De hecho, era tal su influencia, que cuando Lottie había confesado la verdad sobre las preferencias sexuales de su marido, nadie había querido escucharla. Esperaba que para aquella virgen heredera, no fuera una sorpresa demasiado impactante; pero temía, que no iba a tener tanta suerte.

Se volvió, para mirar a Ethan Ryder. Era un hombre guapo, atractivo, y emanaba aquella sensación de peligro que, en otro tiempo, a Lottie le había resultado irresistible. Dos años atrás, le habría bastado una mirada para decidir, que quería acostarse con él.

En aquel momento, temblaba nerviosa. ¿Qué le había pasado? No estaba segura, sólo estaba segura de que su divorcio, no sólo había acabado con su reputación. También ella había cambiado. A lo largo de aquel doloroso camino, había perdido la confianza y las certezas que, hasta entonces, la habían acompañado.

Jugueteó con el lazo de la bata, pero Ethan posó una mano cálida y firme sobre la suya, para detenerla.

—No —le dijo—, ahora no.

Lottie, cerró los ojos un instante. Experimentó una curiosa mezcla de alivio y disgusto. Era una tontería enfadarse porque no parecía desearla cuando, al mismo tiempo, se sentía profundamente aliviada, por no tener que ejercer el papel de prostituta en aquel entorno. A lo mejor, al igual que Gregory, Ethan también prefería el sexo con hombres. Gregory se había casado con ella, porque quería una mujer que pudiera hacer las veces de anfitriona, pero, sobre todo, quería el camuflaje que le proporcionaba. Pero dudaba que fuera aquél, el caso de Ethan. Cuando la había besado, Lottie había advertido en él un deseo firme y afilado, como el filo del acero.

Ethan apartó la mano y dio, un paso hacia ella. Estaba tan cerca, que Lottie sentía la caricia de su respiración en el pelo. Ethan rozó su barbilla con los labios, haciéndole consciente de aquel contacto, en todo su cuerpo. Lottie lo miró a los ojos y volvió a ver en ellos, el duro brillo del deseo.

—Nos están observando y nos están escuchando para asegurarse, de que esta vez haces bien tu trabajo —le susurró.

Lottie miró a su alrededor, escrutando con la mirada las paredes de la habitación. Por supuesto, estarían mirándola a través de mirillas, cerraduras… de cualquier mecanismo lascivo, propio de un burdel. Incluso era posible que, la señora Tong, le hubiera sacado dinero a John Hagan, con la promesa de que le permitiría contemplar a Lottie con Ethan, antes de estar con ella. Lottie sintió náuseas, y se sintió ridícula e ingenua, por no haber pensado antes en ello.

—Yo no actúo para nadie —aclaró desafiante.

Ethan sonrió, haciendo que se marcaran las arrugas que rodeaban sus ojos y que apareciera un hoyuelo en su mejilla. Tenía otro en la barbilla, pero ninguno de ellos suavizaba la dureza de su imagen. De hecho, le daban incluso más determinación a un rostro, en el que no había la más mínima delicadeza.

—Y yo, tampoco —dijo. Se apartó de ella—. Vístete. Nos vamos.

Lottie dejó escapar, un suspiro de alivio.

—Gracias.

Ethan le sostuvo la mirada, durante varios segundos. Conservaba en los labios una sonrisa. La temperatura pareció elevarse entre ellos, robándole a Lottie la respiración. Fue una sensación, que la tomó completamente por sorpresa.

Pero Ethan se volvió rápidamente y recogió, las bolsas de las monedas.

—No me des las gracias —respondió—. Lo único que estoy haciendo es, proteger mi inversión —de pronto parecía impaciente—. Esa vieja prostituta sería capaz de robarte el alma, si dejo que trates a solas con ella, y no quiero tener que pagar por ti, más de lo necesario.

Lottie buscó en su armario, un vestido y unos zapatos. La mayor parte de los vestidos que la señora Tong le había proporcionado, eran de pésima calidad; estaban diseñados de manera que realzaran todos sus encantos y pudieran quitarse, al más ligero contacto. Las únicas prendas decentes eran el vestido y la chaquetilla de lana, que conservaba de su antigua vida. Se los colocó bajo el brazo. El armario olía a rancio. Con una punzada de nostalgia, Lottie recordó los perfumes que solía comprar en Piver's y Rimmel's. Los guantes perfumados con esencia de flores, eran uno de los caprichos que se permitía en su época de esplendor.

—¿Estás lista?

Ethan continuaba, pareciendo impaciente. ¿Cuánto tiempo necesitaba una mujer, para vestirse? Lottie no tenía siquiera, una doncella que la ayudara. La vio abrir de nuevo el armario y sacar un abrigo, antes de agarrar la jaula del canario.

—¿Ese pájaro es tuyo o lo estás robando?

—Es mío —era lo único que se había llevado, de su antigua casa. Miró a su alrededor y alzó la barbilla—. No quiero nada, de este sórdido lugar.

—Un sentimiento comprensible —respondió Ethan—, pero no muy práctico. No estoy dispuesto a pagarte, un vestuario completo.

Gruñendo, Lottie reunió parte de su ropa interior, medias, guantes, un chal, dos abanicos, un tocado de plumas, un par de vestidos y una sombrilla y lo guardó todo, en una sombrerera que sacó del fondo del armario.

Ethan le tomó la mano; aquel contacto hizo, que Lottie se pusiera a temblar. Estaba, muy nerviosa; volvían a asaltarla las dudas. Tenía que tomar una decisión trascendental para su vida: quedarse en aquel infierno o marcharse con un desconocido.

Ethan la miró, con abierta ironía.

—¿Estás asustada?

Lottie deseó, que no interpretara con tanta perspicacia sus sentimientos. Le parecía increíble, y profundamente inconveniente, que fuera capaz de hacerlo. Alzó la mirada, para mirarle abiertamente a los ojos.

—No, claro que no.

Una sonrisa, curvó los labios de Ethan. Había un brillo de hielo, en su mirada.

—Tú decides.

—Vos sois, el mejor de dos demonios —replicó Lottie.

Capítulo 3

Aquella alcahueta avariciosa se había quedado, prácticamente, hasta con la última guinea que llevaba encima. A Ethan no le sorprendió, pero se preguntaba si merecería la pena.

Iba sentado frente a Lottie Palliser en un carruaje de alquiler y la observaba, mientras las sombras se deslizaban sobre su rostro, sometiéndolo al contraste de la luz y la oscuridad. No era en absoluto, como él se imaginaba. ¿Cuántas veces se lo había repetido, en una sola noche? ¿Y cuántas veces había tenido la oportunidad de cambiar de opinión, de renunciar a ella y elegir como meretriz, a una prostituta más experta y sumisa? ¿Cómo era posible que él, el hombre más frío y calculador del reino, hubiera terminado con una cortesana que parecía casi tan nerviosa como una virgen, y acompañado de un canario que ni siquiera sabía cantar? Cambió de postura con un gesto de irritación: estaba enfadado consigo mismo, con ella y con el maldito canario. Estaba comprometido, en una misión demasiado importante. No podía permitirse el lujo de echarlo todo a perder, por la única e inexplicable razón de que prefería estar con Lottie Palliser, que con cualquier otra prostituta más dócil y complaciente.

A pesar del divorcio y de la desgracia en la que había caído, aquella mujer conservaba parte de su espíritu. Un espíritu un tanto dañado quizá, pero Ethan era capaz de vislumbrar a la mujer que en otro tiempo había sido. Ésa era la mujer que él necesitaba; una mujer escandalosa, hedonista, capaz de soliviantar a los habitantes de una población rural y de convertirse en el centro de atención, mientras él se ocupaba de sus propios asuntos lejos de miradas curiosas. Necesitaba un señuelo, una distracción. Lottie Palliser iba a ser, la que se lo proporcionara.

La primera parte del rompecabezas, estaba ya compuesta. La señora Tong se había mostrado convenientemente sorprendida y furiosa, por la pérdida de los servicios de la más famosa cortesana de Londres, aunque hasta entonces se hubiera mostrado absolutamente inútil como prostituta; pero había sido incapaz de resistir, la tentación del dinero. Evidentemente, aquella mujer proclamaría a los cuatro vientos que, el mismísimo Ethan Ryder, había entrado en su burdel y había pagado una cantidad digna del rescate de un rey, para llevarse a Lottie Palliser como meretriz. A esas alturas, en Londres no debía de hablarse de otra cosa, y ésa era precisamente su intención. Antes de que hubieran llegado a Wantage, Lottie ya sería la más famosa meretriz del país.

—La noche londinense… —Lottie estaba inclinada hacia delante, sosteniendo la cortina para poder ver los lugares por los que pasaban—. He echado mucho de menos, las diversiones de la ciudad.

Había nostalgia, en su tono; arrepentimiento por todo lo perdido, quizá. Porque por mucho que le pagara al final de aquel negocio, jamás podría recuperar su antigua posición, pensó Ethan. No podría volver a disfrutar, de aquella vida. Los círculos de la alta sociedad estarían cerrados para ella, eternamente.

—¿Cómo has llegado a esta situación? —le preguntó.

No estaba seguro, de por qué le interesaba su respuesta. La desgracia de Lottie, no era asunto suyo. Pero aun así, quería saber cómo era posible que una mujer, aparentemente inteligente, hubiera llegado a esa situación.

En medio de la oscuridad del carruaje, podía sentir sus ojos fijos en él, como si estuviera pensando qué debería contarle, si era preferible mentir y mostrar su caso, como algo más digno de compasión de lo que en realidad era. Ethan se mostró tan indiferente a su escrutinio, como lo sería a sus mentiras. Lottie no sería capaz de interpretar nada, en su rostro. En realidad, él sólo quería conocer su historia. Era una manera de matar el tiempo, a una hora de la noche en la que el tráfico londinense era particularmente lento.

—Ya sabéis, lo que me ocurrió —contestó Lottie, al cabo de unos segundos de silencio—. Vos mismo, lo dijisteis.

—Sé, lo que te pasó; pero no, por qué.

Lottie volvió la cabeza y se encogió ligeramente de hombros.

—Mi marido se divorció de mí, porque fui descuidada e indiscreta con mis aventuras —durante una décima de segundo, aprovechando un rayo de luz, Ethan pudo ver su expresión remota y distante—. Siempre había sido una mujer imprudente. Me gustaba el peligro. Pero dejé que las cosas fueran demasiado lejos. Fui, excesivamente temeraria.

Así que, le gustaba el peligro… La comprendía, porque a él también le gustaba. Le gustaba el riesgo, el rugido de la sangre en las venas, sentir como se le aceleraba el pulso. ¿Por qué otra cosa merecía la pena vivir, cuando a uno le habían arrebatado todo lo que realmente importaba? Sí, no se había equivocado. La intuición le decía, que Lottie Palliser era tan intrépida como él; un alma gemela, y estaba en lo cierto. Sería la mujer perfecta, para sus propósitos.

Había un silencio absoluto, roto solamente por el ruido de las ruedas sobre los adoquines y el sonido de los cascos de los caballos. Afuera, la noche giraba a su alrededor con sus brillos y alegrías, con el bullicio de las multitudes y el sabor de la emoción, vibrando en el aire.

—Entiendo, por qué te repudió tu familia —dijo Ethan. El divorcio era un anatema, en determinados círculos—. Pero seguro que tienes amigos, que podrían ayudarte…

Lottie lo interrumpió, negándolo con firmeza.

—Intenté seducir, al marido de mi mejor amiga —contestó—. Era, su segundo marido. Él, me rechazó. Ya me había acostado, con el primero.

Hacía falta mucho, para sorprender a Ethan. Aquello, ni siquiera le inmutó. Además, había advertido algo en la voz de Lottie que la había traicionado; un ligero temblor, que desmentía la dureza de sus palabras.

—¿Estás intentando escandalizarme? —le preguntó.

Los ojos de Lottie resplandecieron.

—¿Lo he conseguido?

—Ni remotamente.

—Oh, bueno… —parecía enfadada, como una niña frustrada—. Podría intentarlo con más énfasis, pero, para ser sincera, creo que no merece la pena que me tome tantas molestias.

—Así que, querías al marido de tu mejor amiga —dijo Ethan—. ¿Por qué?

Ethan advirtió, que había conseguido sorprenderla con aquella pregunta.

—Nadie me había hecho nunca, esa pregunta.

—¿Y bien?

—Habláis, como una severa institutriz —parecía furiosa—. ¡No lo sé! Estaba aburrida, él era un hombre atractivo…

Ethan sabía, que estaba mintiendo. Lo percibía, en su voz. Y sabía también, que no le diría la verdad. Ni en ese momento, ni nunca. Lottie Palliser había sido brutalmente herida y el daño le había hecho erigir férreas defensas, para que nadie pudiera hacerle sufrir nunca más. Lo comprendía. Él había estado haciendo algo similar, desde los quince años.

—Tienes un concepto muy interesante, de la lealtad hacia tus amigas —señaló.

—No tengo ningún concepto de lealtad. Y ni siquiera, merecía la pena. Era un hombre con un pene diminuto y en la cama, sólo se preocupaba de su propio placer.

Ethan soltó una carcajada.

—Debe de ser terrible perder una amiga y recibir tan poco, a cambio.

Lottie permitió, que asomara una sonrisa a sus labios.

—Ésa fue, la menor de mis traiciones. A Joanna la engañé, muchas más veces —suspiró—. Aun así, creo que ella me habría ayudado, pero ha estado fuera del país durante casi un año, en Escandinavia y en Rusia, o en algún lugar igual de remoto; la verdad es, que lo he olvidado. Le escribí, pero probablemente la carta se haya perdido. La geografía no es mi fuerte —se encogió de hombros—. ¿Tenemos que hablar de esto?

Ethan podía sentir, la mirada de Lottie sobre él.

—Porque no creo que haya ninguna necesidad de hablar, y menos, sobre mí —continuó diciendo Lottie.

—No, si no quieres.

Ethan estaba disfrutando. Desde que podía recordar, había estado siempre con mujeres desesperadas por contarle su vida. Siempre había sido él, el que había intentado escapar a aquellas confidencias.

Lottie, cambió de postura en el asiento y Ethan percibió su débil fragancia a jazmín, un perfume dulce y fresco. Volvió a sentir la zarpa del deseo, afilada como una cuchilla. Había pasado mucho tiempo, desde la última vez que había estado con una mujer. Como prisionero de guerra, tenía pocas oportunidades de dar rienda suelta a su deseo y había terminado acostumbrándose a ignorarlo. Había optado por concentrar sus energías en aquel juego largo, peligroso y desleal al que estaba jugando. Sin embargo, la intrigante combinación de experiencia y reticencia que Lottie estaba exhibiendo, estaba demostrando ser mucho más seductora de lo que jamás había imaginado.

En un primer momento había pensado, que estaba jugando a hacerse la mojigata, para excitar a la clientela de la señora Tong. No era extraño ver a una mujer experimentada, fingiendo ser una tímida virgen; pero en el caso de Lottie no tenía sentido, puesto que todo el mundo conocía su historia. Y en ningún momento había intentado negar su promiscuidad o la infidelidad, que la había llevado al arroyo. Era aquella honestidad, la que interesaba a Ethan. Ni una sola de las mujeres solteras que conocía, había sido tan abierta con él como Lottie y admiraba su capacidad, para enfrentarse a la verdad.

Lottie se movió ligeramente, en el carruaje. Ethan oyó, el susurro de la seda.

—¿Cómo es posible, que hayáis llegado a esto? —le preguntó entonces Lottie a él—. Puesto que parecéis tan ansioso por hablar conmigo, es posible que queráis contarme cómo habéis llegado a ser, prisionero de guerra.

—Me capturaron, en la batalla de Fuentes de Onoro, en Portugal —respondió Ethan—. Cuando Wellington descubrió quién era yo, me envió a Inglaterra como prisionero.

—Qué descuido, dejar que os atraparan —su voz se tomó fría—. Supongo que los británicos estarían encantados, de echaros el guante. Habéis ofendido públicamente a vuestro noble padre, durante muchos años. De hecho… —cambió de tono. Su voz, se tornó pensativa—, me sorprende, que os hayan dejado libre.

—Estuve encerrado en Chatham, durante todo un año.

Lo decía, sin darle ninguna importancia; pero apretaba los músculos de la mandíbula, como si rechazara los recuerdos que aquellas palabras conjuraban; recuerdos de un calabozo, de apenas cuatro metros cuadrados, al final de unas mazmorras, sin luz ni aire. Los hombres terminaban enloqueciendo en aquel agujero y suplicando la muerte. Hombres atados con grilletes, hombres hambrientos, azotados hasta que no eran capaces de mantenerse en pie. Olía todavía el hedor de las mazmorras, sentía la suciedad en su piel y oía los gritos de los prisioneros, que habían terminado cediendo a la locura. Jamás, lo olvidaría.

—Tenía que ser terrible —dijo Lottie con voz suave, como si, a pesar de su aparente despreocupación, fuera capaz de sentir su odio.

—Sí, lo fue —respondió Ethan, y apretó los labios.

—¿Por qué luchabais, con los franceses? —Ethan podía sentirla observándole, en medio de la oscuridad del carruaje—. ¿Tanto odiáis a los británicos, que sus enemigos son vuestros amigos?

Ethan, soltó una carcajada.

—No odio a los británicos. ¿Por qué iba a odiarlos?

Había muchas posibles respuestas a esa pregunta, pero Ethan no iba a proporcionárselas. Al igual que ella, había aprendido a ser reservado para protegerse.

—Entonces, ¿no sois nada más que un mercenario? ¿Un soldado de fortuna, que acepta el dinero del emperador?

Desde luego, Lottie Palliser sabía cómo provocar a un hombre, pensó Ethan con pesar. A lo mejor el silencio, habría sido una mejor opción.

—No soy, un soldado mercenario —respondió, muy tenso—. Luché por Napoleón, porque tengo principios. Creo, en lo que está haciendo.

—Principios —Lottie pronunció aquella palabra, como si le resultara extraña—. Es increíble —sonrió incluso—. Casi todos los hombres a los que he conocido, eran unos canallas sin principios. Así que vos creéis en… —vaciló un instante—, la libertad, la fraternidad y… ¿qué iba después?

—La igualdad —respondió Ethan—. Sí, ésos son los principios de la revolución.

—Una extraña igualdad, ésa que eleva al emperador por encima del resto de los hombres —repuso Lottie—. Pero la verdad es, que nunca me ha interesado la política; así que es posible, que esté pasando por alto algo importante. Me temo, que me aburren las cuestiones de estado —bostezó.

—Afortunadamente, no tengo intención de hablar de política contigo. No te he comprado, para eso.

El ambiente, pareció helarse de pronto. Ethan comprendió que había conseguido enfurecerla, al recordarle cuál era su situación. Continuaba siendo, una mujer orgullosa. La vio volverse hacia él, con expresión altiva. El carruaje había reducido la velocidad, al llegar a una intersección entre dos calles. Aceleró después y Lottie perdió el equilibrio, lo que la obligó a apoyarse en el marco de la puerta. Cuando Lottie se movió, Ethan oyó el sonido inconfundible de una moneda. De una moneda de gran valor. Una guinea. Y comprendió que había un solo lugar del que podía haberla sacado. Se miraron a los ojos y, en ese momento, Ethan comprendió lo que Lottie estaba a punto de hacer.

Pretendía engañarle y salir corriendo.

Tenía ya una mano en la puerta; de hecho, había conseguido abrirla, permitiendo que entraran en el carruaje, el ruido y las luces de la calle. Ethan la agarró del brazo, sintió que la capa de terciopelo se deslizaba de entre sus dedos y la agarró por la cintura, un segundo antes de que pudiera saltar.

Maldito fuera. Y aun así, continuaba mostrándose imperturbable. ¿Es que no había nada, que pudiera alterar a aquel hombre?

Lottie estaba sentada sobre el regazo de Ethan, respirando con dificultad, furiosa y agitada como un gato acorralado. El brazo de Ethan era, como una banda de acero. Lottie se movió ligeramente para intentar liberarse e, inmediatamente, la bolsa de guineas que le había quitado le golpeó a Ethan en el muslo. Ethan la miró de soslayo y curvó los labios en una fría sonrisa, mientras le sacaba la bolsa del bolsillo del abrigo.

—Me lo imaginaba. ¿Cuándo me lo has quitado?

Parecía sinceramente interesado, como si el hecho de que una dama convertida en prostituta fuera también carterista, fuese un asunto a tener en cuenta.

Lottie sintió, que su enfado aumentaba.

—Cuando estabais negociando, con la señora Tong —le espetó—. No me estabais prestando ninguna atención.

Ethan asintió.

—Veo, que te he subestimado.

Deslizó la mano sobre ella en una búsqueda impersonal, que Lottie sintió como una extraña caricia. Incluso tembló ligeramente, ante aquel contacto. Se sentía tensa como el arco de un violín, frustrada y enfadada por haber sido atrapada; pero también se sentía viva, excitada y peligrosamente cerca, del límite.

—No hay más. Sólo he tenido tiempo, de llevarme una bolsa.

—Y pensabas escaparte.

Lottie no contestó. Vio, que Ethan sonreía.

—¿Adónde pensabas ir?

El rostro de Ethan estaba tan cerca del suyo, que Lottie podía ver todos sus ángulos, iluminados por la luz de las farolas. Su expresión era insondable y sombría. Había hombres tan fáciles de conocer, como de manipular. Ethan Ryder, no era uno de ellos.

—No lo sé. No había pensado, en ello.

—Así que ¿sólo habías pensado en quitarme el dinero?

La voz de Ethan era suave, pero había un profundo desprecio bajo la superficie. Pues bien, ella no iba a disculparse. A lo mejor no había actuado correctamente según los estándares convencionales, pero estaba ya tan lejos de las convenciones, que eso era lo último que le importaba.

—Sí —lo miró, directamente a los ojos—. Pensé en el robo, desde el momento en el que vi todas esas monedas.

Poseer aquel dinero le habría proporcionado una cierta sensación de control y la posibilidad de volver a ser libre, pensó. El destino le había presentado la oportunidad de recuperar, parte del poder perdido, así que había intentado aprovecharla. Y había estado a punto, de lograrlo.

—Así que, ibas a engañarme —insistió Ethan. La agarró del brazo, para inmovilizarla.

—Claro que iba a engañaros —replicó Lottie—. Y seríais un estúpido si creyerais, que no iba a intentarlo.

El enfado había vuelto, a apoderarse de ella. ¿Cuántas veces la habían engañado, utilizado y despreciado? Ya iba siendo hora, de que cambiaran las tornas.

—Creía, que habíamos llegado a un acuerdo —respondió Ethan. Lottie percibía su tensión, en la fuerza con la que la sujetaba—. ¿Dónde queda tu lealtad?

—Ya os he dicho, que no poseo esa cualidad.

—Y ahora, acabas de demostrarlo —continuaba sin elevar la voz—. No creo que lo comprendas. En tanto que mi meretriz, espero que me seas fiel; que demuestres un mínimo de honestidad y, obviamente, que no intentes robarme ni fugarte.

—Aun así, no parece que estéis enfadado conmigo.

Por alguna extraña razón, la actitud serena de Lottie, parecía aumentar su furia. Era como si su negativa a dejarse provocar, le hiciera sentirse doblemente fracasado.

—Te equivocas —dijo Ethan—. Claro que estoy enfadado.

Alzó la mano, le bajó la capucha del abrigo y hundió los dedos en su pelo, para obligarla a acercar el rostro al suyo. En aquel momento podía sentir su furia, una furia tan elemental como el fuego. El contraste con aquella voz tan fría y firme, resultaba aterrador.

—Yo no demuestro mis sentimientos, muy a menudo —susurró—. Deberías tener eso en cuenta, si quieres complacerme en el futuro.

Lottie emitió, un sonido de enfado.

—¿Complaceros? ¡No tengo ninguna gana, de complaceros! Supongo que a estas alturas, ya sois consciente de ello.

—Eres una desagradecida —parecía divertido—. Podría haberte dejado en ese burdel, al servicio de la mitad de los caballeros de Londres.

—¡En vez de estar, a vuestro servicio!

—Has sido tú, la que ha tomado una decisión —le recordó Ethan. Sus palabras eran frías, pero su tono denotaba enfado—. Ya te he dicho, que no quiero una meretriz poco dispuesta. No tienes por qué, venir conmigo.

—En ese caso, tampoco tendría dinero, ¿verdad? —señaló Lottie, furiosa.

Se hizo un silencio y Ethan, se echó a reír.

—Creo, que tienes un alma más mercenaria de lo que sospechaba.

Le enmarcó el rostro entre las manos y la besó, con dureza. Lottie podía sentir el calor del enfado, pero bajo aquella furia, se escondía un deseo igualmente turbulento, que alimentaba a su vez la rabia y el deseo de Lottie. Ya en el burdel, Lottie había sido consciente de que la deseaba y aun así, había preferido no hacer nada con ella. Había sido capaz de controlarse en una situación en la que, cualquier otro hombre, habría cedido a sus deseos. Sin embargo, en aquel momento, estaba desapareciendo su capacidad de control, agotada por un enfado, que parecía provocado por motivos mucho más profundos que su engaño. Podía sentir en él una furia oscura e ingobernable, tan profunda como su alma. No le extrañaba, que procurara mantenerla siempre bajo un férreo control.

Ethan deslizó la lengua por su labio inferior y buscó después, en el interior de su boca. El sufrimiento y la frustración se fundían en un enfado, cuya intensidad igualaba a la de Ethan. Devoró su boca y lo besó, con la misma pasión y fiereza con la que estaba besándola él.

Lottie cambió de postura, para sentarse a horcajadas sobre él. Pudo sentir entonces la dura protuberancia de su erección contra el muslo y presionó, hasta oírle gemir.

—Esto es, lo que habéis comprado —susurró contra su boca—. A ver si os gusta.

Le mordió, y no con delicadeza. Ethan retrocedió, soltó una maldición y se revolcó con ella en el asiento hasta tenerla bajo él, con las piernas enredadas en una cascada de seda y encaje y sometida bajo su peso. Lottie, lo miró jadeante.

También respiraba con dificultad; en sus ojos resplandecía una luz salvaje y oscura.

Con un movimiento tan violento que estuvo a punto de desgarrar la tela, le quitó la capa y le bajó el escote del vestido. Acarició su seno mientras la besaba. Lottie se retorcía ansiosa, bajo sus caricias. El deseo ardía en su interior, impactándola por el ardor de aquel fuego, después de tantos meses de fría y desolada tristeza. Abrió su cuerpo y su mente, a aquella marea demandante y peligrosa; todo su ser ardía, de furia y deseo salvaje.

Ethan le mordisqueó el seno, con más delicadeza de la que había mostrado ella con su boca, y Lottie jadeó, ante la mezcla de placer y dolor que experimentó. En respuesta, hundió los dedos en su pelo tupido y oscuro y lo acercó, con fuerza.

Ethan volvió a maldecir, antes de volver a ocuparse de su seno, que cubrió de delicados besos. El delicioso tormento al que la sometía con los labios, la lengua y los dientes, la dejó tensa y temblorosa. Ethan deslizó la mano bajo su muslo y Lottie alargó la mano hacia sus pantalones, ansiosa por sentirlo dentro de ella y poner fin a aquella incontrolable necesidad de poseerlo. Fue furia, pero también placer lo que experimentó, al sentir la dureza de la mano de Ethan sobre la suave piel de la parte interior de su muslo, y se arqueó contra él, desesperada por atraer su caricia hacia el centro mismo de su feminidad.

El carruaje se detuvo bruscamente y estuvieron a punto de caer del asiento. Ethan agarró a Lottie con fuerza, para evitar su caída. Durante el instante en el que Lottie le miró a los ojos, pudo reconocer en él la misma confusión de sentimientos que estaba experimentando ella. La misma furia, el mismo desconcierto e idéntico deseo. Pero la expresión de Ethan se tornó insondable de pronto, lo que la llevó a preguntarse si habría imaginado aquella oleada de sentimientos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Lottie.

Se sentía confundida y desubicada. El enfado y el deseo, cedieron rápidamente y el frío y la desolación volvieron a invadir, los rincones vacíos de su alma.

—En el hotel Limmer —respondió Ethan—. Me alojo aquí, cuando me quedo en la ciudad.

Cambió de postura y se enderezó. Lottie también se sentó y se alisó el vestido con las manos, que todavía le temblaban ligeramente. Un minuto más, un segundo más, y Ethan habría estado dentro de ella. Porque así lo quería, porque le deseaba con un hambre voraz. ¿Por qué entonces se sentía en ese momento tan desgraciada, tan triste y despreciable?

Se cerró el abrigo con fuerza, como si estuviera intentando protegerse del frío.

—¿El Limmer? Es un hotel, de mala reputación.

Ethan contestó, con una sonrisa.

—Me parece, lo más apropiado.

Abrió la puerta del carruaje, saltó, y tras entregarle al cochero unas monedas y cruzar con él unas palabras de agradecimiento, se volvió para ayudar a Lottie a bajar. Se dirigía ésta ya hacia la puerta del hotel, cuando él la detuvo posando la mano en su brazo.

—Un momento —le pidió suavemente.

La estudió con la mirada, le colocó la capa y volvió a ponerle la capucha para ocultar el desorden de su pelo, en un gesto que Lottie encontró extrañamente conmovedor. Le rozó después la mejilla, con la más fugaz de las caricias. Lottie no estaba segura de si había sido algo accidental o intencionado, pero la hizo estremecerse de los pies a la cabeza. Buscó en el rostro de Ethan algún resto de aquellas emociones esquivas de las que, estaba segura, había sido testigo, pero habían desaparecido por completo.

—No ha estado mal —dijo Ethan, en un tono casi burlón—. Al final, es posible que no haya malgastado mi dinero.

Lottie comprendió entonces, que no podía esperar ternura por parte de Ethan Ryder y se reprendió a sí misma, por esperarla. Aquél era un intercambio, de sexo por dinero. Ésa era, la piedra angular de su nueva vida. Y haría bien, en no olvidarlo.

Capítulo 4

Ethan se preguntaba si estaría condenado a pasar el resto de la noche y, muy posiblemente, el futuro más próximo, enfadado: enfadado con Lottie, enfadado consigo mismo y enfadado, con la extraña pareja que formaban. Y le pareció, más que probable.

Le había enfurecido sobremanera descubrir que, Lottie, había intentado robarle y escapar. Aquella traición debería haberle divertido, debería haber sido la confirmación de que aquella mujer no tenía integridad alguna. Pero en vez de diversión, había experimentado una rabia a la que no encontraba explicación alguna y que no era en absoluto propia de su carácter. Había bastado aquella traición para hacerle perder el control, para hacerle desear poseer a Lottie con un deseo rabioso, alimentado por la respuesta igualmente desinhibida de Lottie. Él era un hombre que jamás perdía el control, y menos aún con una mujer. Lo que había pasado aquella noche, no tenía precedentes. Elegir a una mujer y acostarse con ella, debería haber sido la parte más sencilla de su plan. Pero, misteriosamente, acababa de convertirse en la más compleja.

Y en aquel momento estaba enfadado, por una razón completamente diferente. El encuentro íntimo con Lottie, que había estado a punto de culminar en un carruaje alquilado, le había dejado aturdido y tembloroso, sensaciones que jamás habría atribuido a un encuentro carnal con una mujer. Ethan no estaba acostumbrado a sentirse a merced de sus pasiones y no era un sentimiento que le complaciera. Aquello era más que suficiente, para intentar poner alguna distancia entre ellos.

Lottie no le había contestado, pero se le adelantó cuando cruzaron la puerta de acceso al lúgubre interior del hotel Limmer. Se comportaba con una dignidad que hacía imposible olvidar el hecho de que, a pesar de su desgraciada situación, era descendiente de una familia aristocrática.

La siguió al interior. La llegada de Lottie estaba provocando un considerable interés, en aquel lóbrego vestíbulo. Algunos caballeros amantes de la caza, puesto que el hotel Limmer era un lugar de encuentro de cazadores, la estaban devorando con la mirada e incluso los ojos del pálido y triste recepcionista parecían brillar. Lottie respondía a las miradas con altivo desdén y a Ethan le sorprendió darse cuenta de que, con aquella capa de terciopelo, el pelo oculto bajo la capucha y el rostro limpio de cosméticos, parecía más una joven ingenua que la veterana protagonista de numerosos escándalos amorosos.

Mientras la observaba, vio que un caballero, vestido con los pantalones de montar y la casaca azul del uniforme del Primer Regimiento de Carabineros de Napoleón, daba un paso adelante para inclinarse ante Lottie con una lánguida reverencia.

—Enchanté, madame —la saludó—. Coronel Jacques Le Prevost, a vuestro servicio —se volvió hacia Ethan, arqueó las cejas en un expresivo gesto y continuó en francés—. Dios mío, St. Severin, pensaba que ibais a ir al Templo de Venus de madame Tong en busca de vuestra meretriz, no a una sala de reuniones de Almack's.

Antes de que Ethan pudiera responder, Lottie le dirigió una encantadora sonrisa y contestó, en perfecto francés.

—Os equivocáis, monsieur. Vengo directamente de un prostíbulo, no de una academia.

Le Prevost la miró, atragantado.

—¡Madame! —se recuperó rápidamente de la sorpresa y se rió—. Ah, sentido del humor y un francés perfecto. Eres un hombre afortunado, St. Severin —miró a Lottie, con los ojos entrecerrados—. Quizá Wantage no sea tan aburrido, después de todo.

—Tendréis que buscaros, vuestros propios entretenimientos —repuso Ethan, y agarró a Lottie del brazo—. Jacques Le Prevost, estaba en libertad condicional en Reading —le susurró a Lottie—. Allí están, los oficiales franceses más ricos e influyentes y hay, una gran vida social. De modo, que no está muy entusiasmado con el aburrimiento de la vida rural en Wantage.

—De momento, estoy comenzando a resignarme a mi destino —declaró Le Prevost, dándole a Ethan una palmadita en la espalda—. Será mejor que os llevéis de aquí a esta delicada rosa inglesa, amigo mío, antes de que sus celosos compatriotas pretendan recuperarla —volvió a hacer una reverencia—. A su servicio, madame. Estoy deseando, conoceros mejor.

—No sabía que hablabas, tan buen francés —comentó Ethan, mientras se dirigía con Lottie hacia las escaleras—. ¿Fuiste una niña estudiosa?

—Resulta extraño, ¿verdad? —contestó Lottie—. No, no fui una niña muy estudiosa. De hecho, mi institutriz, la señorita Snook, estaba desesperada conmigo. Pero mi abuela era francesa y mi madre nos hablaba, en muchas ocasiones, en esa lengua, así que la aprendí, casi a mi pesar.

—¿Nos?

—A mi hermano Theo y a mí —Lottie se interrumpió un instante y Ethan advirtió, una sombra en su mirada—. Él está… fuera.

Ethan comprendió, lo que le estaba ocultando.

—¿Luchando en Francia?

Vio entonces que las comisuras de los labios de Lottie descendían, esbozando una mueca de tristeza.

—Sí. Llevo meses, sin tener noticias suyas. No estoy segura de que… —se le quebró la voz, pero Ethan ya sabía a lo que se refería—. Ni siquiera sé, si todavía está vivo.

—Lo siento.

Lottie, se encogió de hombros. Tenía una expresión firme y decidida; fingía, que nada la importaba; pero Ethan, estaba comenzando a conocerla. Sabía que aquello era algo, que le dolía particularmente. Su situación sería muy diferente, si su hermano hubiera podido estar allí para ayudarla, cuando tanto lo había necesitado.

—No tiene, ninguna importancia —respondió, con indiferencia.

Recorrieron lentamente, el pasillo del piso de arriba. Estaba a oscuras y en silencio, pero llegaban desde abajo los olores de la cocina y el bullicio de los clientes.

Lottie le miró de soslayo.

—¿Y dónde aprendisteis vos, a hablar francés? —preguntó.

Ethan sonrió.

—Tuve que aprenderlo a toda velocidad, cuando me uní a la caballería de Napoleón; de otra forma, habría terminado girando a la izquierda cuando todos los demás galopaban hacia la derecha —sacudió la cabeza, con pesar—. Sin embargo, no tengo facilidad para los idiomas. Los encuentro, ridículamente difíciles. Si no hubiera sido por mi talento con los caballos, creo que habrían terminado expulsándome por mi falta de oído.

—¿Cuántos años teníais, entonces? —preguntó Lottie.

—Diecisiete. Quince cuando me fui de casa y diecisiete, cuando me uní a las filas de la Grande Armée —irguió los hombros.

Todavía no había olvidado al joven que en otro tiempo había sido, un joven desenvuelto y duro, o, por lo menos, eso creía él, que estaba suficientemente endurecido por la experiencia, cuando la verdad era que continuaba habiendo un niño dentro de él, un niño al que muchas cosas le asustaban.

—Erais muy joven —señaló Lottie, dando voz a sus pensamientos—. Yo me casé, a los diecisiete años —añadió con voz queda.

Se miraron a los ojos y Ethan volvió a experimentar, aquella desconcertante sensación de afinidad entre ellos. Sintió un vacío en la boca del estómago y tras él, la sobrecogedora necesidad de abrazar a Lottie y perderse en ella, para poder mantener al mundo y a sus insoportables conflictos a distancia, durante algunas horas. Vaciló un instante; una parte de él se rebelaba contra aquel deseo, rechazaba tamaña intimidad. Pero, no podía seguir negando sus instintos. Dio un paso hacia ella, la abrazó y la besó.

Lottie gimió suavemente, en el instante en el que sus labios se rozaron; aunque Ethan no pudo estar seguro, de si era un suspiro de placer o de rendición. Sus labios eran esponjosos, suaves, el más rico placer que jamás había acariciado, y deseó devorarlos, pero se contuvo, ejerciendo un extremado control, manteniéndose allí donde realmente quería. Percibió la vacilación de Lottie, tras su respuesta. Se mostraba tímida, casi virginal. El contraste con la fiera pasión que había mostrado en el coche, era sorprendente. Volvía a convertirse en la mujer vulnerable, que Ethan había sido capaz de descubrir en medio del impúdico Templo de Venus de la señora Tong.

La condujo a su dormitorio, cerró la puerta lentamente y permaneció apoyado contra ella, mientras observaba a Lottie detenidamente. La capucha había vuelto a caer y dejaba al descubierto, sus rizos despeinados. Lottie estaba pálida y… deslumbrante. ¿Cómo era posible que una mujer tan endurecida por la vida, fuera tan atractiva? Y ¿por qué le importaba, siquiera? El deseo se hacía cada vez más profundo, más ardiente. Tenía que poseerla, en ese mismo instante.

—Por cierto, ¿por dónde íbamos?

Aunque le hubiera ido la vida en ello, Lottie no habría sido capaz de reprimir un estremecimiento. Ethan lo vio y la miró, con los ojos entrecerrados.

—¿A qué viene eso? —preguntó—. En el carruaje…

—¡Ya lo sé! —estalló Lottie.

No pudo evitarlo. Estaba demasiado nerviosa como para mantener la calma y fingir, una sofisticación sexual de la que carecía. Sabía, que Ethan quería una meretriz dispuesta a todo. Lo había dejado bien claro, en el carruaje. Desafortunadamente para él, había comprado una falsificación.

—En el carruaje, estaba enfadada con vos —le aclaró.

Lo miró con recelo. Ethan la observaba de cerca y, por el ardor que reflejaban sus ojos, era obvio que la deseaba. Pero permanecía muy quieto, controlado, concentrado en sus palabras, en vez de en su cuerpo. Lottie respiró aliviada, al ver que no parecía a punto de abalanzarse sobre ella, de obligarla, como otros muchos habían intentado.

—Estando enfadada, no era capaz de pensar. Pero ahora ya no estoy enfadada, y no puedo… —hizo un gesto, de indefensión—. La verdad es, que he perdido la confianza en mí misma, mi señor. Ahora, cada vez que veo una cama me pongo más nerviosa que cariñosa. ¡Y no creo que eso tenga, ninguna gracia! —añadió, al ver que Ethan se estaba riendo de ella.

De pronto, le entraron ganas de llorar. Debatiéndose entre la risa y las lágrimas, se frotó los ojos con el dorso de la mano.

Ethan, sacudió la cabeza. Una sonrisa traviesa, curvaba sus labios.

—Por supuesto, que no —la tranquilizó—. Por supuesto, que no tiene ninguna gracia —pero sonrió, divertido—. No sabía que eras, tan convencional. Pensaba que, tus aventuras amorosas, te habían llevado a lugares mucho más interesantes que una triste cama.

Se acercó a ella y le quitó la capa. Lottie sintió, sus manos desnudas sobre la piel. Ethan le acarició los brazos con mucha delicadeza, como si fuera un cachorrillo asustado. La sensación fue tan reconfortante, que por fin Lottie comenzó a relajarse.

—Por lo que estoy viendo, tenemos dos alternativas —continuó Ethan, suavemente—: O volvemos a enfadarnos, algo que debería ser fácil, teniendo en cuenta cómo fluctúa nuestra relación o… —se interrumpió—, o quizá pueda ayudarte, a superar tu aversión hacia las camas y recuperar tu confianza. ¿Qué dices?

A Lottie, volvía a latirle violentamente el corazón. Sentía la respiración en la garganta. No tenía forma de escapar. Sabía que era imposible. Había aceptado su dinero y tendría que pagar el precio. Aun así, su falta de seguridad en sí misma la obligó a seguir buscando excusas.

—No estoy segura, de que seáis la persona indicada para ayudarme —repuso.

Ethan la miró, con expresión burlona.

—¿Crees, que mi técnica será inadecuada?

—No —respondió Lottie, sonriendo a pesar de sí misma—. ¡Qué hombre! Creo que vuestra técnica es, excesivamente buena. Necesito alguien, que no tenga demasiada experiencia. De esa forma, no esperará demasiado de mí; ni se impacientará conmigo…

—No, claro que no —volvió a acariciarle los brazos, con delicadeza.

Fue una caricia extremadamente agradable, que consiguió distraer a Lottie de todas sus preocupaciones.

—Me necesitas —continuó diciendo Ethan—. Y necesitas, ser seducida.

«Seducida». La palabra quedó flotando entre ellos. Sonaba tentadora. Lottie se estremeció ligeramente, por los nervios, sí, pero también de anticipación.

—Consideráis esto, como un desafío.

Ethan sonrió.

—Sí, a lo mejor hay cierto componente de desafío —su sonrisa desapareció y la miró con firmeza—. Pero no te equivoques, Lottie —le advirtió—. He contratado los servicios de una meretriz y quiero aquello, por lo que he pagado.

El calor del deseo, encendía su mirada. Deslizó el dedo por la curva de su brazo, haciéndole temblar.

—Tener que esforzarme para provocar placer, me parece una tarea de lo más excitante —añadió—. Si éste es uno de los trucos que utilizas como prostituta, no podrías haberlo hecho mejor. Odio, las conquistas fáciles.

Un nuevo escalofrío, descendió por la espalda de Lottie.

—Qué ridiculez. Intentar seducir, a una meretriz —respondió, todavía estremecida—. Pero quizá no sea, demasiado tarde —añadió, cuando Ethan inclinó la cabeza para besarle delicadamente el escote—. Podríais encontrar, otra meretriz. Una a la que no tengáis que seducir, como si fuera virgen.

—Ya es demasiado tarde, para eso —repuso Ethan.

La besó, en la base del cuello.

Lottie podía sentir, la sonrisa que curvaba sus labios. Se le aceleró el pulso. Era consciente de que Ethan notaría contra sus labios, aquel latido apresurado como el del corazón de un pájaro.

Ethan retrocedió entonces, la sujetó suavemente por la muñeca y la observó con atención. De pronto, Lottie odió estar delante de él, vestida con lo primero que había encontrado para escapar del prostíbulo de la señora Tong. Era un vestido propio de una prostituta. Su tensión fue tan evidente, que Ethan la soltó y le dirigió una mirada interrogante. Todavía había una sonrisa en sus ojos azules, pero tras ella se encendía una llama.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Ethan, con delicadeza. Incomprensiblemente, parecía haberle leído el pensamiento y sabía, que su tensión se debía a aquel vestido de mal gusto—. Podemos quitárselo.

Lottie sonrió, temblorosa.

—Un consejo, muy práctico.

Ethan, le devolvió la sonrisa.

—Es un placer, servirte de ayuda.

Volvió a acariciarle los brazos, desde los hombros hasta el codo. El vestido, concebido para ese propósito, se desprendió de ella como si fuera un cascarón vacío. Lottie no llevaba corsé, porque se había vestido precipitadamente. Oyó que Ethan contenía la respiración, al fijar la mirada en su enagua.

Era una de las prendas, que Lottie conservaba de su antigua vida: una delicada pieza de seda, con la que desafiaba la vulgaridad impuesta por la señora Tong.

La tela era tan fina, que la sombra de los pezones se adivinaba a través de ella y se amoldaba, a la voluptuosa redondez de sus senos. Aunque Lottie no era alta, era una mujer de curvas generosas. Al cumplir años, Lottie había vivido con desesperación el hecho que aquellas curvas perdieran su firmeza, como si estuvieran empezando a cansarse. Suponía que tampoco podía culpar a sus senos, por estar cada vez más caídos; ella misma, comenzaba a cansarse de la vida.

Sin embargo, a Ethan no parecía disgustarle la plenitud de su figura. Sonreía y el brillo de sus ojos era, cada vez más intenso.

—Deliciosa —la alabó.

Lottie sintió, un nuevo estremecimiento. Pensaba que Ethan iba a desnudarla, pero, inesperadamente, la besó, enmarcó su rostro con las manos y volvió a besarla de nuevo, moviendo los labios contra los suyos con la más delicada de las caricias y la máxima voluntad de persuasión, hasta que consiguió que Lottie entreabriera los labios y respondiera a su beso, permitiendo que sus respiraciones se fundieran y que la lengua de Ethan rozara, suavemente la suya.

Lottie percibió inmediatamente la respuesta de Ethan, el triunfo y la urgente necesidad de poseerla. Por un momento, volvió a sentir miedo, pero Ethan recuperó rápidamente el control y retrocedió. Respiraba con dificultad. Lottie podía sentir su impaciencia, pero también que la dominaba con mano de hierro.

Alzó los brazos, para que Ethan pudiera quitarle la enagua. Después, permaneció desnuda ante él. Sólo llevaba encima las medias y los zapatos y desviaba la mirada, incapaz de soportar su escrutinio. No entendía por qué había perdido la valentía con la que se había enfrentado a él en el burdel, donde lo había recibido vestida con una bata transparente. Se sentía distinta y, si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que Ethan le había desprendido, de mucho más que de su ropa.

Cuando se arriesgó a alzar la mirada, la desvergonzada admiración que vio en sus ojos, la dejó sin aliento.

—Eres muy bella. Pero supongo que lo sabes, ¿no es cierto?

No, no lo sabía. Lottie no recordaba siquiera la última vez, que alguien le había dicho que lo fuera. Sabía que Gregory la había elegido por su belleza, además de por sus vínculos familiares. Quería una esposa, que fuera un adorno para su posición. Pero Gregory, no la había admirado nunca como mujer. La apreciaba, con la frialdad con la que valoraba un jarrón de porcelana o una pieza de cristal. Sus amantes le ofrecían todo tipo de hermosos cumplidos, era cierto, pero a menudo pensaba que eso sólo formaba parte del juego amoroso, que eran palabras poco sinceras, destinadas a halagar sus oídos. Sin embargo, Ethan parecía sincero, y aunque la parte más cínica de Lottie le reprochaba su credulidad, deseaba desesperadamente que fuera verdad.

—Yo…

El corazón le latía a tal velocidad y con tanta fuerza, que las palabras parecían haber quedado atrapadas en su pecho. Repentinamente consciente de su desnudez, tuvo que reprimir las ganas de agarrar la colcha de la cama y cubrirse. Pero, al mismo tiempo, comenzaba a excitarse. Sentía como se arremolinaba en su vientre, la espiral del deseo.

Excitada.

Recordaba la sensación, pero los recuerdos palidecían, al lado de aquella ardiente realidad.

Ethan le tomó la mano y Lottie estuvo a punto de saltar, por la impresión. No esperaba que fuera aquélla la parte de su cuerpo, que eligiera acariciar… La condujo delicadamente, hacia el borde de la cama; después la instó a tumbarse, dejándola completamente expuesta a su mirada. Lottie volvió a notar como crecía el deseo en su vientre, mientras su protector recorría su cuerpo con la mirada. Ethan le quitó los zapatos, los dejó caer al suelo, le bajó las medias y también se las quitó. Se tumbó entonces a su lado, todavía vestido y apoyándose sobre un codo.

—Pareces asustada —le acarició la mejilla, como si quisiera tranquilizarla, y le apartó un mechón rebelde, que caía por su frente—. Creía que a estas alturas, ya había sido capaz de disipar tus temores.

Lottie volvió el rostro, para besar su mano.

—Y lo habéis hecho —susurró—. Si os detenéis ahora, probablemente os mataré.

Ethan se echó a reír y se inclinó, para besarla otra vez. Comenzaba, a dejarse llevar por la pasión. Lottie podía sentir, que iba perdiendo la contención. Pero aun así, continuaba dominándose mientras, con aquel beso, la transportaba a un lugar cálido, dulce e intenso; un lugar, que Lottie no querría haber abandonado nunca.

Cuando al final se separaron, se descubrieron los dos jadeantes.

—Quitaos la ropa —susurró Lottie—. Esta situación, me parece muy injusta.

Ethan se incorporó en la cama, se quitó la casaca y la lanzó descuidadamente, hasta el otro extremo de la habitación. Se desprendió después, del pañuelo que llevaba al cuello y lo arrojó junto a la camisa, con una impaciencia apenas contenida en cada gesto. Lottie le miraba en silencio. Había visto muchos hombres desnudos y habían sido muchas las veces, que el resultado le había parecido decepcionante.

Generalmente, los hombres eran mucho más atractivos vestidos. Su abuela ya se lo había dicho, cuando todavía no había cumplido los diecisiete años y Lottie nunca había encontrado motivos, que le hicieran dudar de su palabra.

Hasta que había conocido a Ethan Ryder. Porque aquel hombre tenía un cuerpo firme, ágil y fuerte. Un cuerpo de hombros anchos y pecho musculoso. Lottie se dijo que probablemente también tendría unas piernas de fuertes músculos, por las muchas horas que pasaba a caballo, y experimentó un agradable aturdimiento al pensar en ello. Sentía la boca seca y el dulce aturdimiento del deseo.

—Y todo lo demás —pidió, al ver que Ethan se detenía.

Ethan, bajó la mirada hacia ella; una mirada, que destilaba deseo. Tardó apenas un segundo, en quitarse el resto de la ropa y permaneció entonces frente a ella, en su magnífica y poderosa desnudez y, como Lottie no pudo evitar advertir, con una enorme erección tan impresionante, como el resto de su cuerpo. A esas alturas, Lottie tenía la garganta seca como la arena del desierto. Esperó a que Ethan volviera a su lado; a que se tumbara sobre ella; a que la tomara.

Pero no lo hizo. Ethan continuaba observándola, con una mirada más potente que cualquier caricia. Lottie, se removió incómoda en la cama. Cuando por fin se sentó junto a ella, Ethan comenzó a acariciarla con una delicadeza casi reverencial. Dibujó la línea de su hombro, la curva de su cadera y la redondez de su vientre. Besó el lateral de su seno. Lottie se estremeció. Alargó la mano hacia él, pensando que debía mostrar la iniciativa que se esperaba de una meretriz; pero Ethan la detuvo.

—No —susurró—. No te muevas. Vamos a hacer esto, a mi manera.

Volvió a dedicarle sus atenciones con firme y delicada ternura, dejando a su paso un rastro de fuego. Le mordisqueó la piel del cuello. Los sentimientos de Lottie se intensificaban, al sentir la caricia de su aliento en la piel. Ethan continuó descendiendo, descubriendo de nuevo la suavidad de su escote y lamiéndola para saborear su piel. Lottie se descubrió arqueándose para salir a su encuentro, deseando que tomara con la boca sus senos, anhelando desesperada aquel contacto. Pero, para su más inmensa frustración, Ethan buscó un nuevo objetivo. Sintió entonces Lottie su lengua, explorando su vientre y acercándose juguetona a su ombligo. La respiración de Ethan se enfriaba sobre la piel húmeda de Lottie, haciéndola estremecerse. El deseo comenzaba a convertirse, en una tensa tortura.

—Por favor…

No pretendía suplicar, y tampoco era consciente de lo mucho que deseaba hacerlo. Sintió que Ethan curvaba los labios, contra su vientre.

—Ah… —su voz reflejaba, una inmensa satisfacción.

Ethan se incorporó ligeramente, para apoderarse de uno de los pezones. Lottie estuvo a punto de gritar, embriagada de un placer casi insoportable. Ethan tomó el pezón entre los dientes y tiró suavemente, provocándole un éxtasis que amenazaba con derretirla. No podía dejar de temblar. Los músculos de su vientre se tensaban, mientras intentaba alargar el brazo hacia él. Pero una vez más, Ethan la obligó a tumbarse y continuó cubriendo de besos su vientre y sus senos, hasta hacerle gemir. Lottie, jamás se había sentido tan llena de vida, jamás había sentido su cuerpo tan vivo. Todo pensamiento racional desapareció de su mente y quedó convertida, en una criatura únicamente sensorial.

—Estás volviéndome loca —susurró.

Y lo oyó gemir, antes de que volviera a atormentada haciendo todo tipo de maravillas con sus senos.

Lottie se retorcía bajo él, desesperada por sentirlo dentro de ella, pero Ethan esquivaba sus brazos y retomaba, una y otra vez, aquella lenta y tentadora conquista de su cuerpo, presionando su boca abierta contra su piel, en una caricia tan ardiente como un hierro al rojo vivo. En aquella ocasión, tras detenerse de nuevo en su cuello, se elevó sobre ella y tomó sus labios con un beso demandante, insaciable, fuera de todo control. Parecía querer saquear su boca, y aun así, Lottie estaba dispuesta a darle mucho más. No había allí recuerdos que la persiguieran, ni experiencias previas en las que apoyarse, porque jamás había experimentado nada parecido. Jamás había sentido un placer tan extremado, mezclado con tan exquisita ternura.

—Por favor —volvió a suplicar, y en aquella ocasión, ni siquiera reconocía su propia voz—. Por favor, ya…

Entonces, Ethan deslizó la mano entre sus piernas y Lottie sintió el frío aire, contra el húmedo calor de su sexo. Su cuerpo volvió a sumergirse, en una nueva oleada de deseo. Ethan estaba sobre ella, posando los dedos en la delicada piel del interior de sus muslos y deslizándose, hacia su sexo. En el instante en el que la acarició, Lottie gimió, a punto ya de alcanzar el éxtasis. Pero Ethan, dejó entonces de mover la mano.

—Espera —susurró. Su aliento acariciaba la piel de Lottie, haciéndola estremecerse. Pero eso no evitó, que ella advirtiera cierta diversión en su voz—. Todavía, no.

—¡No puedo evitarlo! —un nuevo espasmo, sacudió su cuerpo.

Un deseo irresistible, insoportable, la devoraba. Se sentía al borde del abismo, suspendida en el límite de un deseo insoportable. Ethan volvió a acariciarla, y bastó aquel ligero roce, para que se lanzara libremente hacia el abismo. El placer explotó en el interior de su cuerpo, liberando al mismo tiempo su mente. Desaparecieron la vergüenza y la confusión de las últimas semanas, de los últimos meses. Se borró la tristeza, que le había robado las certezas y minado su confianza en sí misma. Se sentía viva, cargada de energía, y, durante un terrible instante, tan agradecida, que llegó a pensar que le amaba.

Pero aquella luminosidad fue apagándose poco a poco, el brillo perdió intensidad. Jadeando, se recostó contra la almohada, con el cuerpo empapado en sudor. Fue entonces consciente de que Ethan continuaba arrodillado entre sus piernas, todavía excitado y sin haber satisfecho su deseo. Realmente, pensó Lottie, era una pésima meretriz. Se había aferrado con tanta codicia a su propio placer, que no había pensado en ningún momento en él.

—Lo siento —gimió, y vio que Ethan fruncía el ceño.

—¿El qué?

—Debería haber esperado… —sus músculos todavía palpitaban de placer, como el último eco de una hermosa melodía.

A Ethan, se le iluminó el semblante.

—Me halaga, que no hayas sido capaz de esperarme.

Le alzó levemente las caderas y se hundió en ella. Lottie jadeó al sentir como comenzaba a tensarse su cuerpo alrededor del miembro de Ethan.

—¡Ahh!

Ethan se mantuvo quieto, mientras Lottie se adaptaba instintivamente a él, rodeándole, encerrándole en su calor. Cuando comenzó a moverse dentro de ella, bastó un ligero movimiento, una penetración un poco más profunda, para que se desencadenara un tumulto de sensualidad. El cuerpo de Lottie se tensó alrededor del de Ethan, que siseó entre dientes con una complaciente desesperación. Al alzar la mirada, Lottie descubrió sus ojos. Vio en ellos el poder y la fuerza y supo que no iba a precipitarse. Su cuerpo se entregó entonces por completo, a aquella sensación maravillosa.

Ethan le hizo el amor lentamente, muy lentamente; salía y se deslizaba dentro de ella con tal profundidad, que Lottie estaba completamente extasiada, absolutamente abandonada a él, entregada en corazón y alma a cada caricia. Fue algo tan exquisitamente tierno, que hasta le costaba respirar. Cerró los ojos y cedió a la deliciosa magia de aquel momento, buscando con avidez todo lo que Ethan estaba dispuesto a darle y pidiendo incluso más.

El ritmo cambió, se tornó más urgente. Lottie intentaba retenerle dentro de ella, mientras cada una de las embestidas iba conduciéndoles al clímax. Al final, Ethan renunció a todo intento de control y se vació en ella, gritando, entrelazando los dedos con los suyos y apretándola con fuerza, mientras aquella última embestida les llevaba hasta el límite. Aquel orgasmo, fue más profundo e intenso que el anterior. Lottie se sintió transportada, mucho más allá de la frontera de sus anteriores experiencias. Y de una forma que no alcanzaba del todo a comprender, sentía que Ethan la estaba reclamando.

Lottie dejó que su cuerpo se adormeciera, mientras su mente flotaba con la ligereza de una pluma, en medio de aquella confusión. No quería enfrentarse, a sus sentimientos. Le parecía demasiado peligroso. Tenía miedo a que ella, Lottie Palliser, en otro tiempo la más sofisticada de las matronas de la más alta sociedad, pudiera haber ofrecido su corazón, con la misma facilidad con la que había entregado su virtud.

Pero al final, regresaron los pensamientos y no pudo seguir negando lo que sentía. Se sabía plena, saciada de la mejor y más satisfactoria de las maneras. Intentaba ignorar sin éxito, los aspectos menos físicos y más emocionales, de aquel inesperado encuentro. Cuando miró a Ethan y le vio tumbado a su lado, abandonado por completo a su placer, se sintió vulnerable de una forma muy diferente. Quería abrazarle y redescubrir, la tierna cercanía que habían compartido. Quería ver, el amor en sus ojos.

Intentó poner luz a aquellos pensamientos, diciéndose que estaba confundiendo amor con gratitud. Ethan le había recordado, lo espectacular que podía llegar a ser el sexo y, aunque sólo fuera por eso, ya había contraído una deuda impagable con él. No había nada más; no albergaba sentimientos más profundos hacia él y, por supuesto, tampoco podría permitírselo. Sin embargo, continuaba sintiendo frío y un triste vacío en el estómago. Porque, por mucho que hubiera fingido considerar el amor como una mera diversión en el pasado, jamás había sido capaz de separar del todo, el amor físico de los sentimientos. El cielo sabía, lo mucho que lo había intentado. Había sumado amante tras amante, diciéndose que se trataba solamente de una diversión; pero la verdad era que, en todos y cada uno de ellos, había buscado algo más profundo, que siempre parecía eludirla. De cada una de aquellas aventuras había salido, con una nueva cicatriz en el corazón.

Ethan dio media vuelta en la cama, abrió los ojos y le sonrió.

A Lottie le dio un vuelco el corazón y creció entonces su desolación. «¡No, por favor, no!». No podía ser tan estúpida como para enamorarse de un hombre, al que apenas conocía. Y si de algo estaba completamente segura, era de que para Ethan ella no tenía ningún valor, de que sólo pretendía utilizarla y al final, como todos los demás, la abandonaría.

—Gracias —le agradeció educadamente, protegiéndose tras la barrera de la formalidad—. Habéis sido muy amable.

Ethan, soltó una carcajada.

—Me alegro, de haberte sido útil —arqueó una ceja—. ¿Ya no volverás a intentar escapar?

Lottie negó con la cabeza. Sabía, que era demasiado tarde para ella.

—No volveré a escapar —susurró.

Ethan le dio un beso en el vientre y Lottie se estremeció. Rápidamente, alargó la mano hacia la sábana para taparse, como si pensara que podía proteger, no sólo su desnudez, sino también su corazón.

Le sonaron en ese momento, las tripas.

—Tengo hambre —anunció, alegrándose de poder distraerse con una demanda tan física.

Ethan se sentó y alargó la mano, hacia su ropa.

—Aquí preparan unas cenas excelentes, siempre que te guste la carne asada, claro.

—Me encanta —le aseguró Lottie.

Volvió a sonarle el estómago. Parecía estar descendiendo rápidamente, en el ranking de las meretrices. Una cortesana profesional habría prolongado el desmayo del éxtasis, al final de un encuentro sexual; habría intentado conservar intactas la mística y la sofisticación, en vez de pedir que le dieran de comer, demostrando un apetito voraz. Fue entonces cuando se dio cuenta, de que llevaba días sin apenas probar bocado. En el burdel de la señora Tong se sentía demasiado nerviosa y desgraciada, como para enfrentarse a la comida; de hecho, no soportaba ni su olor. En aquel momento, estaba hambrienta.

—También preparan un buen ponche de ron —añadió Ethan, mientras se ponía la casaca y el pañuelo, que había dejado colgando del respaldo de la butaca.

—Debería haberme tomado uno, antes de empezar.

—No lo hemos necesitado —respondió Ethan.

Le dio un beso en los labios y se sentó. Lottie permaneció en la cama, en total abandono, cubierta por la sábana y observando, la danza de luces y sombras de la calle.

Ethan tenía razón, pensó. No había necesitado nada más, sólo a él, que se había mostrado diestro en las artes amatorias, delicado y extremadamente considerado. Le estaba enormemente agradecida, por haberle devuelto la confianza y haberle recordado lo glorioso que podía ser, hacer el amor. Tan agradecida, de hecho, que quería volver a repetir casi inmediatamente, o por lo menos, en cuanto hubiera cenado y dado a la comida, el tiempo suficiente como para asentarse; puesto que lo último que necesitaba en aquel momento era, una digestión pesada.

Pero había algo más, que lo puramente físico. Sabía que si… que cuando hiciera el amor con Ethan otra vez, se hundiría más profundamente en aquellos perturbadores e inapropiados sentimientos, que estaba empezando a albergar hacia él. Formaba parte de su naturaleza. En el pasado, había fingido no dar importancia a sus aventuras cuando, en realidad, no era capaz de tratar a sus amantes con la superficialidad que merecían. Ésa era la razón, por la que siempre terminaba sufriendo y acababa precipitándose, en busca de un nuevo amante. En realidad, no estaba segura de lo que buscaba; lo único que sabía era, que jamás lo había encontrado.

Y, por supuesto, tampoco lo encontraría en Ethan.

Ethan la había comprado, para su placer y haría bien, en no olvidarlo. Estaba aburrido y quería una prostituta, para entretenerse. Ella era, la mujer que había elegido. Y aunque hubiera demostrado ser paciente y amable con ella, no había nada más en su relación. Se equivocaría al pensar, que podía dar lugar a algo más serio.

Dio media vuelta en la cama, aferrándose a la sábana para resguardarse del repentino frío de la habitación. Se sentía vulnerable y necesitaba recuperar a la antigua Lottie, una mujer de aristas afiladas que se protegía con el barniz de la sofisticación. Se convertiría en la perfecta cortesana, en una mujer fría y distante. Sería capaz de hacerlo, y en ello consistiría su futuro.

Ethan regresó con una bandeja, con comida suficiente como para satisfacer el más voraz apetito. Cuando terminaron de cenar, Ethan leyó el periódico y Lottie, envuelta en una sábana, se sentó junto a la ventana para contemplar a los transeúntes de George Street, que se dirigían hacia bailes y teatros. Se sentía extrañamente distante de los círculos de la alta sociedad, de aquel mundo que había perdido. En un esfuerzo por mantener a raya una creciente sensación de soledad, se volvió hacia Ethan, en aquella ocasión, con la clara intención de seducirle. Volvieron a hacer el amor, con una fiera intensidad. Pero aunque fue un encuentro delicioso, cuando terminaron, Lottie se sintió mucho más perdida que antes.

Capítulo 5

Ethan, fue el primero en despertar. Permaneció tumbado, escuchando los sonidos de Londres al despertar el día. Los gritos de los vendedores callejeros, el traquetear de los carros de leche, los cascos de los caballos… Siempre le había gustado Londres. Apreciaba el anonimato y el bullicio de la ciudad, sus diversiones y sus placeres. París era una ciudad hermosa y él era consciente de su belleza, pero Londres siempre había ocupado un lugar especial en su corazón;, algo curioso, puesto que no tenía en mucha estima ni a Inglaterra ni a los ingleses.

Se movió en la cama intentando no despertar a Lottie, que permanecía acurrucada a su lado. La observó durante un rato y encontró aquel momento, sorprendentemente placentero. Lottie dormía relajadamente, con una dulce sonrisa en los labios, como si durante el sueño pudiera dejar de lado los recuerdos tristes y las sombras, que oscurecían sus días.

Ethan, nunca había pasado toda una noche con una mujer. Había tenido mucho cuidado de no hacerlo, porque aquella conducta implicaba un compromiso que no estaba dispuesto a asumir. Con Lottie no tenía otra opción, aunque suponía que siempre podría haber alquilado otra habitación. El hotel no estaba lleno. Pero en ningún momento se había planteado aquella posibilidad y no pudo por menos que preguntarse por qué.

Había dormido profundamente. Lottie se había quedado dormida confiadamente, acurrucada en sus brazos y dejando que su melena se extendiera sobre su pecho, como un velo de seda. Ethan había continuado despierto, escuchando su respiración y sintiendo su calor, desorientado y confundido, como si de pronto hubiera llegado a un lugar de plenitud y paz, que ni siquiera era consciente de haber estado buscando.

La noche anterior, nada había salido según lo previsto. Él quería contratar a la famosa Lottie Palliser, la divorciada más escandalosa de todo Londres; no a una mujer vulnerable y atractiva a la que había tenido que seducir, para que se acostara con él. Y hacer el amor con Lottie había sido una experiencia, tan profunda como dulce. Un encuentro íntimo y seductor, de una forma muy diferente y mucho más peligrosa, que la que implicaba un simple encuentro sexual. Durante algunas horas, habían estado tan cerca, que incluso había llegado a creer que la quería.

Había hecho el amor con muchas mujeres y siempre había disfrutado de la experiencia, sin complicaciones. Jamás había deseado prolongar el tiempo que pasaba con sus amantes, fuera de la cama. Y nunca había sentido por ellas nada que fuera más allá de la admiración por sus artes amatorias, o la apreciación de su elegancia. De modo que no tenía ningún sentido que, haciendo el amor con Lottie Palliser, hubiera sido presa de una extraña y completamente inoportuna mezcla de sentimientos. Había sido una experiencia, que debería sopesar con atención. Curiosamente, se había sentido como si estuviera acostándose con una recién casada, y no, con una meretriz. Lo que en un primer momento había comenzado como una lección de seducción, se había transformado en algo mucho más profundo.

Pero todo había sido, una ilusión.

Volvió a moverse y Lottie emitió un suave sonido de protesta, al tiempo que alargaba la mano hacia él para acurrucarse a su lado, buscando instintivamente el calor y el confort de su cuerpo. A Ethan le entraron, unas ganas terribles de alejarse de ella; casi sentía miedo, por el amor de Dios; como si Lottie estuviera pidiéndole algo, que no podía darle. Pero dominó aquel sentimiento, de la misma forma que había reprimido otros muchos sentimientos en el pasado. Se apoyó sobre un codo y la acarició delicadamente, disfrutando al sentir la seda de su pelo entre sus dedos. También tenía una piel muy suave. Y le gustaba la voluptuosidad de sus curvas, cuando había tantas mujeres jóvenes frágiles como un junco. Lottie era mujer de redondeces, en los lugares adecuados. Ethan se permitió deslizar la mano por su hombro desnudo y descender después, hasta su codo. Lottie dio media vuelta, buscándole, y al hacerlo rozó con los pezones su pecho desnudo para después estrecharse contra él de tal manera, que sus senos presionaron a Ethan con una deliciosa plenitud. Ethan volvió a experimentar entonces, aquella fuerte necesidad de perderse en ella. Aquella mujer era como una droga, pensó mientras comenzaba a besar la opulenta blancura de sus senos, tan dulce y tentadora. Pero en un rincón de su mente, se agitó inmediatamente una advertencia: jamás había sentido una atracción tan fuerte por una mujer y no esperaba sentirla por aquélla. Era algo insensato y que además, no entraba en sus planes.

Involucrarse emocionalmente con ella, era peligroso. Los sentimientos, eran peligrosos.

Por un instante, vaciló, pero al final, no fue capaz de resistir el fiero clamor de su cuerpo. Sólo era sexo, pensó, y le había golpeado con tanta fuerza, porque hacía mucho tiempo que se lo había negado a sí mismo. La había comprado. Era suya y sólo suya. Podía hacer con ella, lo que quisiera. La sangre le ardía, al pensarlo.

Lottie abrió los ojos, le miró somnolienta y sonrió, y a Ethan le dio un vuelco el corazón. Lottie cambió de postura, para ponerse cómoda y Ethan se colocó perezosamente sobre ella, para hacer el amor con lentas y soñadoras caricias que elevaron el placer, mucho más allá de lo que jamás habría creído posible. Se sentía como si estuviera renunciando a algo de sí mismo, para entregárselo a ella. Intentaba contenerse, pero la delicadeza de Lottie y la avidez de sus propios sentidos, le hicieron abandonar las defensas y reclamarla como suya, una y otra vez. Cuando se separaron, estaba temblando, sorprendido y exhausto por la intensidad de la experiencia. Tenían los cuerpos empapados en sudor, en la habitación hacía calor y el sol brillaba en lo alto.

—Qué maravilla —musitó Lottie con los ojos cerrados, mientras le besaba el hombro.

La sombra de las pestañas, oscurecía sus mejillas y había una sonrisa de satisfacción, en sus labios.

—Me alegro de haberte ayudado a recuperar, el entusiasmo por el sexo.

Ethan apartó la sábana y le acarició la cadera, preguntándose cómo era posible que continuara deseándola, cuando había satisfecho su deseo, una y otra vez. Se sentía como si estuviera buscando algo, que no terminaba de comprender: lo encontraba y volvía a perderlo, en una búsqueda interminable. Durante mucho tiempo, había sido completamente autosuficiente. Con Lottie, tenía la sensación de estar rindiéndose a una parte de sí mismo y luchaba contra ello, por mucho que continuara deseándola. Por mucho que deseara conocerla, explorarla.

Sí, aquello tenía que terminar. Estaba, hechizado.

Ethan se sentó en la cama y se pasó la mano por el pelo, en un gesto de impaciencia. El amor físico, debería ser algo muy simple. Curiosamente, estaba demostrando tener capacidad para convertirse en algo, condenadamente peligroso. Se estaba comenzando a comportar como un joven locamente enamorado, cuando lo cierto era que sólo era un hombre embelesado, por los encantos de una nueva meretriz. Estaba a punto de cubrirse con la sábana y ponerse de espaldas a Lottie, para demostrarse la poca influencia que tenía sobre él, cuando se dio cuenta, de que ella estaba haciendo lo mismo. Y, aquello, lo enfadó. De modo que apartó la sábana y sujetó a Lottie, para que continuara tumbada boca arriba, completamente desnuda y expuesta a su mirada.

—No te tapes —le advirtió—. Me gusta, que estés desnuda para mí.

Lottie jugueteó nerviosa con el borde de la sábana, evitando su mirada.

—Necesito vestirme…

—No, no necesitas vestirte. Eres una prostituta y las prostitutas deben estar desnudas, para satisfacer las demandas de sus amantes.

Lottie, lo miró desafiante.

—Sois terriblemente descortés y yo estoy, demasiado gruesa. Así que, dejad que me levante, maldita sea.

Ethan no podía negar, la primera parte de la frase.

El deseo incontrolable que sentía por ella, le estaba haciendo ser maleducado; pero era la segunda parte, la que realmente le importaba.

—Que estás ¿qué?

—Gorda. Siempre he sido una mujer de curvas generosas, pero cuando… cuando Gregory y yo comenzamos el proceso de divorcio, empecé a comer para superar la tristeza —asomó a sus labios una sonrisa—. Después, puede decirse que me comí parte de mi dinero, tras el divorcio.

—¿Comías, porque no eras feliz?

Ethan, frunció el ceño.

No había pensado mucho en lo que había hecho Lottie, después de que su marido la hubiera echado de casa y se hubiera conocido, el escándalo de su divorcio. Había dado por sentado, que su vida había continuado más o menos como hasta entonces; lo cual era una ingenuidad, si pensaba en ello. Sin apenas dinero, abandonada por la familia y los amigos, denunciada como inmoral y vilipendiada, cada vez que ponía un pie fuera de casa, ¿qué podía haber hecho?

—Comía pasteles, galletas y helado —respondió Lottie —hasta vomitar. Leía ejemplares de Ladie's Magazine, comía y dormía. No hacía otra cosa, en todo el día —alargó de nuevo la mano hacia la sábana y en aquella ocasión, Ethan no la detuvo—. Supongo que en el caso de que me hubiera visto en una situación más penosa, podría haber vivido de mis reservas de grasa, como los camellos.

—Los camellos almacenan agua en sus jorobas, no grasa —la corrigió Ethan.

—Es el mismo principio —respondió Lottie. Suspiró—. Por favor, me gustaría vestirme.

—Un momento —Ethan alargó la mano y le acarició ligeramente la muñeca—. Antes, no parecías avergonzarte.

—Porque me he olvidado —contestó Lottie, con sinceridad—. Después, me he visto en el espejo… —señaló con la cabeza el espejo de la pared—, y he sufrido un fuerte impacto.

Ethan alargó la mano para apartarle un mechón de pelo de la cara.

—Me gustas —le dijo—. No estás delgada, pero me gustas tal como eres. Me pareces muy atractiva.

Lottie abrió los ojos como platos.

—Deliciosamente curvilínea. Voluptuosa —se inclinó hacia delante y la besó. Lottie le devolvió el beso, de forma vacilante—. Deberíamos hacer el amor delante de ese espejo —susurró contra sus labios—. Así verás, lo bella que eres.

Lottie se sonrojó.

—Así que, ahora soy bella. Me halagáis, mi señor.

—Tienes un cuerpo divino —le aseguró Ethan—. ¿Hay algo más, de lo que deba convencerte?

—Más tarde —una deliciosa sonrisa, iluminó sus ojos—. Ahora, tengo que lavarme y vestirme.

Ethan pidió, agua caliente y toallas limpias. Mientras esperaba a que llegaran, Lottie se envolvió en la sábana y se acercó a la sombrerera, que había llevado con ella.

—¿Qué vais a hacer hoy? —estaba de rodillas en el suelo y alzó la mirada hacia Ethan, mientras éste se vestía.

Al verla descalza y despeinada a sus pies, Ethan volvió a experimentar una extraña emoción. La imaginaba sola en su exilio, pidiéndole a la doncella que fuera a buscarle tartas y pasteles de crema, mientras en el mundo exterior, su marido arruinaba su reputación y arrastraba su nombre por el fango. Lo asaltó, una oleada de enfado. Fuera lo que fuera lo que había hecho Lottie, pensó, la conducta de Gregory Cummings había sido tan imperdonable y desproporcionada, como matar una mariposa a golpes de martillo.

—Tengo asuntos de los que ocuparme —respondió, quizá con excesiva brusquedad.

Quería escapar, de la cálida intimidad de aquella habitación. Necesitaba, romper el hechizo; concentrarse en los planes, que le habían llevado a Londres.

—Por supuesto —respondió Lottie.

Se levantó y estiró, el único vestido respetable que había podido llevarse.

—Tendrán que planchar este vestido, si no quiero desfilar por la ciudad emperifollada, como una de las prostitutas de la señora Tong.

—Ve, a comprar ropa nueva —le aconsejó Ethan—. Quiero que tengas ropa apropiada, para venir conmigo al parque esta tarde y para presentarte, esta noche en el teatro.

Lottie le miró a los ojos y Ethan advirtió al instante, su incomodidad.

—¿Vamos a presentarnos, en público?

—Por supuesto —respondió Ethan—. Si hubiera querido quedarme tranquilamente en casa leyendo, no me habría movido de Wantage.

Llamaron en ese momento a la puerta y uno de los sirvientes les entregó una jarra de agua caliente. El hombre le dirigió a Lottie una mirada, miró después la cama revuelta y salió sonriendo, con expresión maliciosa.

—Sí, claro —Lottie se mostraba sumisa, incluso bajaba la cabeza. Sin embargo, Ethan vio que fruncía el ceño—. Yo pensaba… —comenzó a decir, pero se detuvo—. No sabía que pretendíais…

—¿Exhibirte en público?

Lottie le miró, sin ocultar su preocupación.

—Sí, supongo que sí. Me movía en esos círculos, cuando estaba casada. Me resultará muy violento…

Ethan se encogió de hombros, reprimiendo de nuevo una oleada de compasión. No había espacio para los sentimientos y lo sabía: tenía un objetivo muy claro para Lottie. Aquella mujer había sido capaz de satisfacer sus necesidades físicas, al menos de momento, y tendría que comenzar a representar el papel de ostentosa meretriz, en los círculos de la alta sociedad. Quería que corrieran tantos rumores, como fuera posible; quería distraer la atención de las autoridades, de sus verdaderas actividades e intenciones. El papel de Lottie consistía, en convertirse en una llamativa distracción.

—Lo comprendo, pero ahora tendrás que representar ese papel. Además, no estarás obligada a hablar con ninguno de tus antiguos conocidos; lo único que tendrás que hacer es, dejarte ver.

—Por supuesto.

Pese a la despreocupación de su voz, cambió de expresión al saber, que debía mostrarse ante sus antiguos conocidos, marcada con el estigma de haberse convertido en meretriz. Ethan sabía que estaba haciendo un serio esfuerzo, por reprimir sus protestas. Lottie Palliser no iba a asumir fácilmente, aquella humillación.

—Estarás conmigo —le aseguró—; eso te protegerá, de cualquier posible descortesía.

—Sí, estoy segura —no pudo evitar, la dureza de su voz—. Ningún hombre en su sano juicio, desearía encontrarse vuestra espada en su garganta.

—En ese caso, no hay nada más que decir.

Le tendió la mano y la atrajo hacia él. Advirtió, que Lottie vacilaba un instante; pero después, cedió a aquel gesto. Ethan le dio un beso largo y profundo, como si quisiera dejar claro que le pertenecía.

—Ahora, estás conmigo —repitió suavemente, cuando la soltó.

Volvió a besarla, hasta que sintió que se relajaba y respondía a su beso, y el deseo volvió a encenderse, como una hoguera. Cuando por fin la dejó marchar, estaba jadeante y tembloroso.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Lottie le miraba con un brillo luminoso en los ojos, el pelo cayendo suavemente sobre sus hombros y el cuerpo, envuelto en la sábana, transformado en una pura tentación.

Ethan se levantó, queriendo marcharse y, al mismo tiempo, deseando quedarse con ella. Aquellos sentimientos encontrados, le desconcertaban.

—Te he dejado dinero, para que puedas comprarte un guardarropa —dijo bruscamente, señalando la bolsa de guineas que había dejado encima de la mesa—. Cómprate, algo discreto. No quiero que parezcas, una debutante.

Lottie le sostuvo la mirada, mientras contestaba:

—Ya sé, lo que queréis de mí.

Maldiciendo en silencio, Ethan salió y bajó a la calle, saltando los escalones de dos en dos. Alargó todo lo posible sus zancadas para alejarse de Lottie, mientras intentaba dejar atrás los sentimientos de la noche anterior. Se sentía aliviado, al haber escapado de algo a lo que no era capaz de poner nombre; pero que sabía, infinitamente peligroso.

Lottie había percibido, el alivio de Ethan al salir; lo había reconocido, en la precipitación con la que había dejado el dormitorio; en la rigidez de sus hombros; en la precipitación de su salida y en el hecho, de que no hubiera mirado atrás. Suspiró, mientras reunía la ropa que necesitaría para vestirse. La intimidad de la noche que habían compartido Ethan y ella, había sido una ilusión. Lo sabía. La intimidad física, no significaba nada. Continuaban siendo dos desconocidos, que permanecerían juntos durante el tiempo que Ethan estuviera dispuesto a pagar, para que su acuerdo continuase. En eso consistía su relación, en nada más. La noche anterior, Lottie estaba decidida a no involucrarse emocionalmente con él. No quería cometer, los errores del pasado. Sabía que Ethan no le ofrecería nada de sí mismo, no quería hacerlo, y ella tampoco debería desear, que fuera de otra manera. Su futuro como cortesana profesional duraría, durante tanto tiempo como fuera capaz de representar ese papel. Y demostraría ser rematadamente mala para ese trabajo, si terminaba enamorándose del primer protector que se cruzaba en su camino.

La verdad era que no tenía gran cosa que esperar, de los planes que tenía Ethan para aquel día, pensó Lottie. Lo único que le deparaban era la horrible vergüenza, de tener que presentarse en público por primera vez desde su divorcio. Se estremeció, al pensar en ello. Todo el mundo la señalaría y hablaría de ella, como si fuera un monstruo de feria. Las élites podían ser, muy crueles. Sabía que debía ser fuerte, pero se sentía tan vulnerable como un gatito. Así que, necesitaba comprarse ropa. Necesitaba que la ropa le sirviera de armadura, que la protegiera e hiciera las veces de escudo, contra comentarios despiadados y miradas acusatorias. Y necesitaba también un sombrero, lo suficientemente grande como para poder ocultar su mirada.

Llamaron a la puerta. La doncella, iba a llevarse el vestido para plancharlo. Lottie se lo tendió y miró después, hacia la mesa en la que Ethan había dejado la bolsa con las monedas para los gastos del día. Sonrió con ironía. Si Ethan pensaba que con eso bastaría, para comprarse un vestido de noche y todos los accesorios que necesitaba, era que no conocía a las mujeres tan bien como decía. Recordó entonces, que había intentado robarle y huir el día anterior. Dejó que las monedas se deslizaran entre sus dedos. En esas circunstancias, pensó, quizá fuera sorprendente que hubiera dejado ningún dinero en absoluto.

Tomó de nuevo las monedas, sintiendo revivir el deseo de utilizarlas para escapar. Podría alejarse de aquella vida, de la ignominia y la vergüenza, de tener que presentarse aquella noche en sociedad como meretriz de Ethan.

Pero no tenía, ningún lugar al que huir.

Se enderezó. Se vestiría como una cortesana y sonreiría, hasta que le doliera el rostro; fingiría que nada le importaba, mientras, por dentro, moría de vergüenza.

Capítulo 6

En la etapa anterior de su vida, cuando era una de las más afamadas anfitrionas de la alta sociedad, Lottie disfrutaba yendo en carruaje por el parque, a las cinco de la tarde. Era la hora a la que iba la gente que quería ver, ser vista y estar al tanto de los últimos chismes de la ciudad. En aquel momento, suponía que Ethan y ella eran la última novedad, que era, precisamente, lo que el primero pretendía. Intentaba mantener la mirada fija en el vacío, para evitar cruzarla con la de sus antiguos amigos y conocidos; pero era, difícil. La gente se detenía para mirarla con atención, incluso la señalaban, algo que denotaba una muy pésima educación, y ni siquiera se molestaban en bajar la voz.

—Ahí está, ese maldito traidor de Ethan Ryder, con esa desvergonzada…

El sol brillaba con fuerza y la intensidad de aquel brillo, le llenaba a Lottie los ojos de lágrimas, a pesar de que se había comprado un sombrero especialmente diseñado para ocultar el rostro. Podía sentirse cada vez más ruborizada, bajo el escrutinio de tantas miradas reprobadoras; pero permanecía firme, en el asiento.

«No lloraré». Se repetía aquella frase, una y otra vez, como cuando era pequeña y otras niñas se burlaban de ella, por la pobre relación que mantenía con padre. Había conseguido superar aquella fase y había llegado a convertirse, en una de las mujeres más influyentes de Londres. Se estremeció al recordar, el orgullo con el que había asumido aquel poder. Jamás había imaginado, que algún día terminaría cayendo de aquel pedestal. Pero había aprendido, una lección. Y quizá, si algún día volvía a ocupar una posición tan influyente, sería más amable. Suspiró. No era probable, que eso ocurriera. Estaba, completamente arruinada para siempre.

El carruaje tuvo que aminorar la marcha, por la presión de otros vehículos y oyó a una debutante, una belleza de rizos rubios y ojos azules, decirle a su amiga:

—Era la señora Cummings. Estaba casada con uno de los hombres más ricos de la ciudad, un próspero banquero. Pero no era capaz de resistirse, a los intentos de seducción de cuanto hombre la pretendía. Se dice que en eso ha salido a su padre, en la ligereza con la que entregaba su afecto…

Las risas de las jóvenes la siguieron, mientras el carruaje se alejaba. Lottie sentía el rubor provocado, por la vergüenza y el enfado.

Miró a Ethan. Había alquilado un faetón de primera, para aquella salida; un coche resplandeciente, tirado por dos vistosos caballos grises. Era la mejor forma de demostrar, a sus altivos parientes, que le importaba muy poco contar con su desaprobación, suponía Lottie. Y deseó, poder tener tanta seguridad en sí misma.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Ethan tomó su mano y se la estrechó ligeramente. Le dirigió, una sonrisa.

—¿Estás disfrutando del paseo?

—¡Por supuesto que no! —respondió Lottie con amargura, olvidando que se había prometido a sí misma cumplir con el papel de meretriz obediente, aunque le fuera la vida en el intento—. ¡Lo odio! Toda esa gente mirándome y chismorreando, sobre mí. No sé cómo voy a poder soportarlo, mi señor. Y no entiendo, por qué lo hacéis.

Ethan obligó a los caballos, a aminorar el ritmo y se volvió hacia ella. Su sonrisa se ensombreció, ligeramente. Parecía pesaroso.

—Lo hago, porque son unos estúpidos bravucones —le aclaró, suavemente—, y no deberías permitir, que te vencieran. Cuando era niño, tuve que aceptar que los demás me acusaran de ser un ser inferior, por motivo de mi nacimiento —apretó la mandíbula—. Ahora no acepto que nadie me juzgue, salvo yo —le estrechó la mano con fuerza—. Recuerda que vales, cien veces más que cualquiera de esas estúpidas matronas, o que esos afectados dandis.

—No hace mucho tiempo, yo era también una de esas estúpidas matronas —respondió Lottie—. Sospecho que ahora mi función consiste, en convertirme en el peor de los ejemplos. Seguramente, las carabinas intentan asustar a las jóvenes que están a su cargo con la amenaza, de que si no se portan bien, acabarán como yo.

—Deberían portarse tremendamente mal, para que eso ocurriera. Tú eres el mejor ejemplo, de cómo una persona puede comportarse de forma imprudente durante años, sin que le ocurra absolutamente nada.

Lottie sonrió, casi a su pesar.

—Me temo, que podéis tener razón. Se mire como se mire, soy el peor de los ejemplos para la juventud.

Un brillo travieso, iluminó la mirada de Ethan.

—Tienes, toda la razón —musitó—. Y me temo que estás a punto de convertirte, en un ejemplo incluso peor.

Dejó que los caballos redujeran la marcha y la hizo volverse, hacia él. Lottie le leyó la intención la mirada y posó la mano, en su pecho.

—No puedo besaros en el parque… —susurró—¡Nos arrestarán por escándalo público!

—No sabía, que eras tan pudorosa —respondió Ethan—. Podemos besarnos, donde nos apetezca.

La besó, desafiando las miradas y rumores del resto de paseantes. El sol ardía con fuerza y el ruido los cascos de los caballos rugía en los oídos de Lottie, pero en aquel momento sólo era consciente de los labios de Ethan sobre los suyos y de la fuerza de los brazos, que la rodeaban.

—Ya está —musitó Ethan, mientras la soltaba—. No ha estado mal, ¿verdad?

No había estado mal en absoluto, pensó Lottie Se sentía ardiendo, aturdida y ligeramente mareada. Y, definitivamente, le había hecho perder toda su sofisticación. Se alisó el vestido, intentando disimular, lo mucho que le había afectado un beso tan fugaz.

—¡Ethan!

Hasta ese momento, nadie se había dirigido a ellos, ni siquiera les habían saludado como conocidos. Había sido incómodo, pero no cabía esperar nada más. Lottie miró a su alrededor al oír aquella voz y vio a un hombre alto, cabalgando sobre un caballo bayo al lado de su faetón. Su presencia estaba causando casi tanta expectación, como el hecho de que se hubiera detenido a hablar con ellos.

—Perdona que os haya interrumpido —dijo el hombre, sonriendo de oreja a oreja—, pero he pensado que debería hacer acto de presencia, antes de que desaparecieras en esta marea de abierta desaprobación. ¿Cómo estás, Ethan?

—Northesk —Ethan tiró de las riendas, para detener a los caballos y se inclinó, para poder estrechar la mano del recién llegado—. No sabía, que habías vuelto a Londres —añadió, en un tono ligeramente burlón—. Pensaba, que te habías ido al extranjero para siempre.

El otro hombre sonrió.

—Oí decir que estabas en Inglaterra, así que decidí hacer un esfuerzo especial y regresar.

Soltó una carcajada, Ethan también se rió y le abrazó. Los numerosos espectadores que estaban pendientes de ellos comenzaron a murmurar, sorprendidos por aquel gesto.

Ethan se volvió hacia Lottie, que a esas alturas ya estaba muerta de curiosidad. Sabía que el marqués de Northesk era el heredero del duque de Farne, además de medio hermano de Ethan. No se lo habían presentado nunca, porque había pasado en el exilio casi diez años; se había visto obligado a abandonar el país, tras un duelo con el amante de su esposa. Era curioso, pensó, que hubiera al menos un miembro de la familia, con el que Ethan parecía entenderse. Al observarlos, pudo advertir cierto parecido entre ellos. Aun así, Ethan era muy moreno, mientras que Northesk tenía el pelo castaño rojizo, brillante como el de un zorro. Los ojos de Ethan eran de color azul intenso, y los de Northesk castaños. Sin embargo, el verdadero parecido residía en algo más profundo: en su estructura ósea y en sus gestos. La forma en la que inclinaban la cabeza o el movimiento de sus manos eran, casi idénticos. Era curioso ver a los dos vástagos del duque de Farne, la cara y la cruz de la misma moneda.

—Me gustaría presentarte a Garrick Farne, mi medio hermano y marqués de Northesk —le presentó Ethan, con formalidad—. Garrick, te presento a Lottie Palliser.

Lottie advirtió la sorpresa de Garrick, al oír su nombre. Evidentemente, sabía quién era. Pero aun así, sonrió e inclinó la cabeza, al tiempo que señalaba a sus boquiabiertos observadores.

—Ha sido un placer conoceros, señorita Palliser. Creo que vos y mi réprobo hermano, estáis causando sensación.

—Tengo entendido, que ése es el estilo de vuestro hermano —respondió Lottie. Los miró alternativamente—. Perdonadme —añadió—, pero no sabía, que vuestro hermano se hablara con algún miembro de su familia.

—La verdad es, que yo soy el único que le reconozco —Northesk sacudió la cabeza—. Me temo que Ethan está profundamente confundido, en lo que se refiere a sus convicciones políticas; pero aun así, no puedo por menos que admirar la tenacidad con la que las mantiene.

—Northesk y yo, nos criamos juntos —le explicó Ethan—. Él era el único que intentaba protegerme, de aquéllos que parecían querer hacerme entender, a la fuerza, lo inconveniente de mi parentesco —hablaba en un tono casi frívolo, pero había algo oscuro en su voz: la cicatriz, de las viejas heridas.

—En Eton, me pasaba la vida intentando sacarlo de todas las peleas en las que decidía intervenir —le contó Northesk—. Ethan y yo tenemos prácticamente la misma edad, señorita Palliser. Al parecer, nuestro estimado padre se aburría profundamente, cuando mi madre estaba embarazada. Buscó alguna que otra diversión…

—Y yo, soy el resultado —terminó Ethan, por él.

Lottie les escuchaba, sorprendida. No sabía que el legítimo heredero de Farne tenía, casi la misma edad que Ethan. El duque era conocido por sus aventuras amorosas y, al parecer, sólo las había abandonado durante el tiempo suficiente para dejar embarazada a su esposa, antes de retornarlas de nuevo.

—Deberías haberme dicho, que estabas en Londres —le reprochó Northesk a Ethan—. ¿Puedes cenar conmigo, esta noche?

Se produjo un silencio. Una vez más, Lottie percibió un conflicto interior en Ethan; casi podía interpretar todas las palabras no dichas, en aquella conversación.

—No quiero ponerte, en una situación comprometida, Garrick —respondió al fin, en voz baja. Lottie advirtió la sincera emoción que contenían sus palabras—. Has sido más que generoso conmigo en el pasado, pero es imposible. Nuestro padre…

—Olvídate de nuestro padre —le interrumpió Garrick, encogiéndose de hombros—. ¿Qué puede hacernos? No va a desheredarme. Además, yo soy casi tan escandaloso como tú.

—Tú ya has cumplido de sobra, con tu penitencia —replicó Ethan—, y la alta sociedad está dispuesta, a darte la bienvenida en sus círculos. Yo, sin embargo, soy un enemigo del estado.

Northesk, negó con la cabeza.

—Estoy de acuerdo, en que es una desgracia que seas un prisionero de guerra del bando francés —contestó, con ironía—, pero sabes perfectamente, que la mitad de los oficiales franceses están emparentados con la aristocracia británica, de una u otra manera, y somos capaces de cenar juntos, de forma terriblemente civilizada.

—Algunos aspectos de esta situación, están muy lejos de ser civilizados —replicó Ethan.

Había tanta amargura en su voz, que Lottie se sobresaltó. Miró a Northesk y advirtió una oleada de compasión en su mirada.

—Lo comprendo y lo siento —vaciló un instante—. ¿Cómo está Arland?

—No lo sé —respondió Ethan—. Naturalmente, no me permiten verlo.

Se produjo un silencio. La brisa del verano acariciaba, los lazos del sombrero de Lottie.

Podía oír, el murmullo de la multitud a su alrededor. El bayo de Northesk se movió inquieto, haciendo sonar sus cascos, como si, de alguna manera, el jinete le hubiera transmitido su tensión.

Lottie, puso la mano en el brazo de Ethan. Los dos hermanos se miraban en silencio, como si estuvieran comunicándose sin necesidad de palabras. El semblante de Ethan había adquirido una expresión, dura como el granito.

—¿Quién es Arland? —preguntó Lottie.

Sintió un nudo de nervios en el estómago, a pesar de desconocer por qué aquello era tan importante. Pero podía sentir, la tensión que había en el ambiente.

Ethan la miró, con el rostro completamente inexpresivo. Por un momento, Lottie pensó que no iba a contestar. Pero al final, dijo:

—Arland es, mi hijo. Ahora mismo, es prisionero de guerra y está encerrado en Whitemoor.

Ethan sabía que Lottie terminaría haciendo preguntas. Sabía, por propia experiencia, que era algo inevitable en las mujeres. Después querían consolarle, ayudarle, sanar sus heridas. Pero no había forma de que encontrara consuelo y, desde luego, nadie podía ayudarle. Había cometido los mismos errores, que aquel padre al que había despreciado y se encontraba en una situación, que le impedía proteger al hijo que con tanta despreocupación había llevado al mundo. La desesperación y el desprecio le invadían, como un oscuro veneno.

De alguna manera, guiado por la habilidad y la intuición, condujo el faetón por una de las sendas más tranquilas del parque, lejos de las puertas y cercana a la zona de los establos. Aminoró el ritmo. al verse lejos de miradas ajenas. La verdad era que no tenía la menor idea de cómo había llegado hasta allí; quizá hasta hubiera arrasado a alguno de los elegantes carruajes con los que se había cruzado en el camino. En fin, tampoco le importaba mucho haber hecho tambalearse a algún que otro faetón en su urgencia por escapar. Y, al fin y al cabo, a uno sólo podían colgarle una vez.

Lottie posó la mano sobre las riendas y Ethan esperó la inevitable pregunta y la insoportable compasión que la acompañaría.

—Lo siento mucho.

Ethan no fue capaz de responder. Pensó en Arland, encarcelado durante seis meses en una celda y en aquel momento confinado en Whitemoor, un penal situado a un kilómetro y medio de Wantage. Su hijo convertido en prisionero.

«Me sorprende, que no te tengan encerrado», le había dicho Lottie la noche anterior. Recordó que él había mencionado entonces, que había pasado casi un año encerrado en una mazmorra de la prisión de Chatham. Lo que no había contado era que la razón por la que le habían concedido la libertad condicional, era que pretendían provocarle. Mantenían a su hijo cautivo y de esa forma condicionaban su buen comportamiento. Le obligaban a bailar al ritmo que ellos marcaban pues sabía que, en el momento en el que intentara escapar, Arland sería flagelado, torturado o encerrado en un infierno, hasta que se volviera loco…

Se estremeció, ante las imágenes que evocó su mente.

Les había suplicado a las autoridades británicas, que le dieran a Arland la libertad condicional. Se había ofrecido a sí mismo, como rehén; les había dicho que estaba dispuesto a permanecer encerrado durante todo el tiempo que quisieran, a cambio de la libertad de su hijo. Había ofrecido su vida, a cambio de la de Arland y se habían reído en su cara.

Realmente, había sido el peor de los padres y tenía la convicción de que, Arland, estaría mucho mejor sin él.

—Arland, debe de ser muy joven —aventuró Lottie, suavemente.

Tenía, diecisiete años. Apenas era, un niño. Ethan, se aclaró la garganta.

—Preferiría, no hablar de ello.

Lottie no contestó. Ethan esperó, pensando que diría algo más, que intentaría consolarle, a pesar de que no había ningún consuelo posible; que le reprocharía el no ser capaz de apreciar su compasión, pero no lo hizo. Continuó sentada a su lado en silencio, mientras el mundo giraba a su alrededor y él se encerraba en su particular infierno. Cuando volvió a mirarla, vio preocupación en sus ojos; pero tampoco entonces, dijo nada. Al cabo de unos segundos, Lottie posó la mano enguantada en su brazo y Ethan sintió, que aquel contacto le penetraba hasta el alma. Y le sorprendió el consuelo que encontró de pronto, en aquel gesto silencioso.

La deseaba.

Volvió a invadirlo el deseo febril, de perderse en su interior. Jamás podría borrar, la mancha indeleble de haber fallado a su hijo. Pero por lo menos, podía intentar aliviar el dolor.

Llegaron por fin a los establos y pudo entregar las riendas, a uno de los mozos. Bajó del carruaje, ayudó a Lottie a descender y en su prisa por quedarse a solas con ella y olvidar su dolor, les entregó mucho más dinero a los mozos, del que era realmente necesario.

El carruaje que debía llevarlos a Limmer, pareció tardar una eternidad. En cuanto llegaron, obligó a una de las camareras, que se encargaba de la habitación, a que dejara inmediatamente la limpieza, cerró la puerta y se volvió hacia Lottie.

—Ven aquí —le ordenó, con cierta brusquedad.

En aquella ocasión, ni siquiera se preguntó por qué era Lottie, lo único que necesitaba. Le bastó con saber, que así era.

Lottie permanecía sentada en el palco del teatro, intentando concentrarse; era una obra de Thomas Holcroft, uno de sus dramaturgos favoritos. Cuando todavía era una de las anfitrionas más reconocidas de la ciudad, asistir al teatro se convertía en una experiencia frustrante, porque todas sus amigas y conocidas insistían en visitar su palco y en compartir con ella chismes y rumores, a menudo durante la representación. Daban por sentado que, al igual que ellas, no había ido allí para ver la obra de teatro, que les resultaba prácticamente irrelevante, sino para exhibir su última gargantilla de diamantes o, incluso, a su último admirador.

Sin embargo, aquella noche, nadie hablaba con ella; aunque era obvio que hablaban de ella, lo que debería permitirle concentrarse en la representación. El problema era que le resultaba imposible, porque, por supuesto, estaba pensando en Ethan.

No habían vuelto a hablar, sobre Arland. De hecho, no habían vuelto a hablar sobre nada, desde que habían regresado del parque aquella tarde. Cuando habían llegado al hotel, Ethan había hecho el amor con ella de una forma salvaje, desesperada, como si estuviera intentando ahuyentar los demonios que poblaban su mente. Había sido una experiencia arrolladora, pero después, Ethan se había levantado de la cama y, sin decir palabra, se había marchado a la taberna, dejando a Lottie abandonada e intentando no sentirse, como una prostituta barata. Sabía que Ethan la había utilizado, para escapar de una realidad que se le hacía insoportable: el encarcelamiento de su hijo. Había percibido el dolor de su voz, cuando hablaba de Arland. Y se preguntaba también si, en el caso de que no se hubieran encontrado con Northesk, Ethan habría mencionado en algún momento la existencia de su hijo. Se respondió que probablemente no y se le heló el corazón, al pensar en ello. Era consciente, de que no podía llegar al interior de Ethan. Él, nunca hablaría con ella. Por supuesto, intentaría desahogarse físicamente con ella; pero no quería que compartieran, más intimidad que aquélla.

Ethan tenía un hijo. Debía de ser muy joven, apenas un niño. Y Ethan también debía de ser muy joven, cuando lo había engendrado. ¿Quién sería la madre? ¿Dónde estaría, en aquel momento? ¿Y cómo habría caído Arland, en manos de los británicos? En la mente de Lottie se amontonaban pensamientos y preguntas, para las que no tenía respuesta. Ethan, no era un hombre capaz de confiar.

Permanecía en aquel momento a su lado, con la mirada fija en el escenario, aunque sus pensamientos estuvieran, al igual que los de Lottie, muy lejos de allí. Estaba particularmente atractivo, vestido de blanco y negro. El único adorno que lucía eran el alfiler de diamante con el que sujetaba su pañuelo y un sello con el escudo de armas de St. Severin. Entre el público, estaban al menos dos medio hermanos de Ethan; Farne había tenido un gran número de hijos legítimos, además de otros tantos, fuera del matrimonio. Una de las hermanas de Ethan había abandonado ostentosamente el teatro, al enterarse de que estaban Ethan y Lottie allí.

Los demás hermanos habían preferido quedarse, no sin antes fulminarlos con la mirada, para ignorarlos después, de forma significativa. A Lottie, le había resultado bastante extraña la situación.

Sabía, que Ethan había elegido un atuendo deliberadamente austero aquella noche. Era ella, la que tenía que lucir a su lado. Se había puesto un vestido rojo, con un escote tan pronunciado, que revelaba todo lo que era posible de sus senos, sin que terminaran rebasándolo. Habían alquilado una magnífica gargantilla de diamantes, para la noche de Hatton Garden. En el pelo y en los brazos llevaba diamantes a juego, unas finas joyas que la marcaban como propiedad exclusiva de Ethan. Era como si éste quisiera demostrarle a todo Londres, que no sólo era tan depravado como para presumir de la compañía de la más famosa meretriz de Londres, sin que le importara lo que pudieran pensar los demás, sino que también era tan rico, que podía exhibirla con joyas propias de una reina.

Bajo el vestido, Lottie llevaba unas finísimas enaguas de seda, que acariciaban provocativamente su piel, haciéndola más consciente del papel de meretriz. Era como si hasta el último centímetro de su cuerpo estuviera siendo acariciado, sometiéndolo a una tensión sensual, que resultaba casi insoportable. También le excitaba saber que, en cuanto regresaran al hotel, Ethan la desnudaría, dejándola únicamente con las joyas, y haría el amor con ella una y otra vez, con una intensidad arrolladora.

Estaba pensando en ello, cuando desvió la mirada del escenario y la dirigió hacia el palco que tenía frente a ella, en el que estaba haciendo una tardía y llamativa entrada una joven de tirabuzones castaños, acompañada por un joven alto y atractivo.

Lottie contuvo la respiración. No conocía a la dama en cuestión. Era muy joven, seguramente una debutante; la frescura de su rostro resultaba casi dolorosa, para una mujer como Lottie. Le hizo sentirse vieja, cínica y cansada. La joven tiraba del caballero, para que se sentara y éste protestaba de buenas maneras, riendo y evidentemente satisfecho consigo mismo.

Era, James Devlin.

Lottie sintió que el corazón se le aceleraba, violentamente. Tensó los dedos con tanta fuerza alrededor del abanico, que las varillas crujieron,

Hacía un año que no veía a Dev. Se habían separado en términos muy civilizados, por supuesto. No había otra forma de separarse de un amante, si una tenía estilo; pero Lottie, que había terminado destrozada, había intentado disimular desesperadamente, el inmenso dolor provocado por aquella separación. Dev había emprendido un viaje y ella había intentado aliviar su sufrimiento, con uno de sus criados. Bueno, en realidad, con dos, aunque no al mismo tiempo, por supuesto. Había tendido entonces su propia trampa, pensó en aquel momento. Aquellos dos hombres estaban al servicio de Gregory y, por lo tanto, dispuestos a confesar ante un tribunal, cualquier cosa que éste deseara.

Dev miró frente a él y sus ojos se encontraron. El corazón, estaba a punto de salírsele del pecho. Su ex amante no había cambiado nada, continuaba siendo un hombre atractivo, frívolo, elegante y sin corazón, y parecía inmensamente complacido consigo mismo, por haber pescado a una rica heredera…

—¿Era uno de tus amantes? —Ethan se inclinó hacia ella y la miró, con abierta ironía.

Hablaba muy suavemente. Lottie intentó recomponer rápidamente su expresión, sin estar muy segura de cómo había mirado a Dev. No quería que Ethan supiera lo que sentía, cuando él era infinitamente capaz de ocultar sus sentimientos. Pero probablemente, ya fuera demasiado tarde. Ethan era un hombre perspicaz y astuto y seguramente, había percibido su dolor.

—Uno de tantos —respondió con ligereza—. Os proporcionaré una lista, si deseáis saber a quién evitar.

—No será necesario —había diversión, en el tono de Ethan—. Sin embargo… —vaciló un instante—, no me vendría mal una idea general, sobre el número de páginas que podría ocupar.

Lottie le miró a los ojos.

—Muchas menos, que la lista de vuestras conquistas, mi señor.

—Touché —asomó a sus labios una sonrisa—. No haré más preguntas —se interrumpió, como si estuviera sopesando sus palabras—, pareces un poco nerviosa. ¿Te hizo daño, ese hombre?

Claro que le había hecho daño; se había sentido terriblemente perdida, cuando la había abandonado. Pero comenzaba a darse cuenta, de que no había sido culpa de Devlin. Él se había limitado a comportarse, tal y como era. Había sido ella la que había invertido sentimientos demasiado profundos, en lo que sólo debería haber sido una aventura sin importancia. No podía culpar a Devlin, por su conducta. Le resultaba extraño admitirlo. Siempre había sido mucho más fácil atribuir su desgracia a la conducta de Devlin, que asumir su propia responsabilidad.

Pero Ethan estaba esperando una respuesta y no apartaba la mirada de ella. Lottie alisó las arrugas de sus guantes y evitó, mirarle a los ojos.

—En absoluto —respondió—. Sólo fue, una diversión. Ya os lo expliqué anoche. Me aburro fácilmente y no me resulta difícil encontrar, jóvenes atractivos.

Ethan no contestó y Lottie no estaba muy segura, de haberle convencido. Cuando terminó la obra, no salieron por la salida privada del palco; por supuesto, que no. Ethan no quería marcharse de allí, sin ser visto; sino bajar al vestíbulo principal, donde la presencia de la gente resultaba agobiante, opresiva. Al igual que le había pasado en el parque, Lottie volvió a sentir sobre ella las miradas reprobadoras; oyó los susurros de desprecio e incluso vio, que algunas damas se apartaban para no tener que rozarla; para no arriesgarse, a ninguna clase de contaminación. La cabeza le daba vueltas por el calor, las luces y el olor de tantos cuerpos reunidos, en tan poco espacio. Intentaba sonreír y mostrarse tan arrogante y despreocupada, como el propio Ethan; pero, no le resultaba fácil. La sonrisa no alcanzaba a sus ojos y por mucho que intentara forzarla, también quería escapar de sus labios.

Y justo en ese momento, James Devlin apareció frente a ella. Lottie reconoció el miedo en su mirada, en cuanto se encontraron. Advirtió también, que ni siquiera sabía cómo dirigirse a ella. Debió de transmitir parte de su desasosiego, a la dama que le acompañaba; la inseguridad, comenzó a apagar la radiante expresión de la joven. Tras ella, una matrona, su madre quizá, giró con evidente indignación; huyendo de Lottie, como si fuera la peste. La debutante le dirigió a Devlin una mirada, que era una mezcla de súplica y miedo.

Así iba a ser la vida para ella, pensó Lottie, observando a la joven con atención. Tendría que oír los rumores, sobre las numerosas aventuras de Devlin y viviría siempre temiendo y preguntándose, por sus conquistas.

—Señor Devlin… —comenzó a decir Lottie, con suma elegancia.

Le sonrió al grupo, en el que Devlin se encontraba. Éstos deberían haber evitado saludarla, pero ya era demasiado tarde. Se vieron todos atrapados, por aquella jugarreta del destino.

—¿Cómo estáis? —continuó diciendo Lottie—. Espero, que bien.

Dev pareció relajarse, ligeramente.

—Señora.

Lottie se volvió entonces, hacia Ethan.

—¿Puedo presentaros, a lord St. Severin?

Dev sonrió y se sonrojó con orgullo, como si fuera un niño al que estuvieran a punto de presentarle, a su héroe de la infancia.

—Mi señor —comenzó a decir—. Es un enorme placer… De niño, cuando vivía en Irlanda, oía todo tipo de historias sobre vos y he seguido vuestras hazañas, con enorme admiración.

—Supongo que querréis decir con interés, más que con admiración, señor Devlin —lo corrigió Ethan, con delicadeza—, puesto que tengo entendido, que habéis servido a Vuestra Majestad en la Armada Británica.

Se oyeron risas en el grupo. Era evidente, que Ethan acababa de sacar a Dev de un más que posible apuro. Lottie posó la mano sobre Ethan y sintió la fuerza de sus músculos, bajo los dedos. Era curioso. Hasta esa noche, no había visto a James Devlin como un joven falto de aplomo. El poder y la autoridad de Ethan, parecían apagar su brillo.

—Os ruego, que nos excuséis —se despidió, y comenzó a alejarse del grupo—. Os deseo, una feliz velada.

Salieron a la calle. Lottie recibió con alivio, el frío aire nocturno sobre la piel, que la ayudaba también a mitigar, el dolor de cabeza.

—Has sido, muy amable —reconoció Ethan—, podías, haberle montado una escena.

—No habría sido, de buen gusto —respondió Lottie, sin darle importancia.

—Y, aunque otros lo hayan olvidado, sigues siendo la prima de un duque.

Lottie no entendió, el tono de Ethan. Le miró, buscando una respuesta; pero su semblante era, completamente inexpresivo. Aun así, continuaba observándola con especial intensidad.

—Espero, que estés bien —añadió.

—Sí, estoy bien. Me duele la cabeza, eso es todo.

Pero sus palabras sonaban vacías, y Lottie había visto la mirada de Ethan clavada en sus manos, en el momento en el que había roto las varillas del abanico.

A la mañana siguiente, Ethan despertó a Lottie posando la mano sobre su hombro desnudo. Lottie se estiró en la cama, descansada y satisfecha, hasta que vio que Ethan estaba vestido y a punto de salir. La luz de la habitación era tenue y sombría, pero permitía distinguir la suciedad de las ventanas y el polvo del suelo. Ethan se sentó, al borde de la cama.

—Ahora, tengo que irme. El coche a Wantage sale, dentro de una hora. Tú puedes quedarte aquí si quieres, o buscar otro alojamiento para los próximos días. Lo único que te pido es, que el viernes salgas puntualmente en el coche de Oxford —señaló hacia la mesa—. Te he dejado dinero suficiente, para pagar tus gastos y comprarte algunos vestidos nuevos, tal y como acordamos —se echó a reír—. Intenta no despilfarrar. Ah, y asegúrate de que el vestido con el que llegues cause, una gran impresión.

Lottie se quedó boquiabierta. Si el día anterior le había parecido mezquino, la fortuna que le dio en aquel momento, la dejó sin respiración.

—¿Me dejáis todas esas guineas, a pesar de que hace dos días intentara huir de vos?

—Confío, en que esta vez no decidas marcharte con mi dinero —respondió Ethan, con obvia diversión.

Lottie frunció el ceño, intentando interpretar su expresión.

—No sé por qué, estáis tan seguro.

—No estoy seguro, de nada —respondió Ethan—, pero confío, en que el próximo viernes estés en Wantage.

—¿Confiáis en mí? —insistió Lottie. Estaba empezando a preguntarse, si todavía estaría soñando—. ¿Es que, os habéis vuelto loco?

—En absoluto —Ethan se levantó—. Llegamos a un acuerdo, ¿no es cierto? Las condiciones de mi liberación me obligan, a regresar a Wantage hoy mismo; pero soy consciente, de que necesitas tiempo para hacer tus compras, así que… —se encogió de hombros.

—Sí, pero aun así, no encuentro lógico que me dejéis aquí sola, con tanto dinero —se sentó en la cama—. Podría fugarme; engañaros, como hice la última vez.

—Sí, podrías —Ethan no parecía en absoluto preocupado—, pero no lo harás. Esta vez no.

Lottie sacudió la cabeza.

—Ojalá, tuviera vuestra confianza —respondió—. Siempre podríais pedirle a alguien, que hiciera de banquero y que me vigilara.

—No es necesario. ¿O sí? No; esta vez, no vas a engañarme.

Se inclinó y la besó, con labios fríos y firmes. El beso no fue más que una fugaz caricia, pero aun así, Lottie se conmovió hasta el alma.

—Sois un hombre muy extraño —susurró.

—Sólo es una cuestión de negocios, Lottie —le advirtió Ethan—. De momento, te conviene estar a mi lado. Eso es todo.

Alzó la mano a modo de despedida, agarró su bolsa de viaje y se marchó, cerrando la puerta tras él. Lottie oyó sus pasos, alejarse por la escalera. Una puerta se cerró en la distancia. En un impulso, se levantó, corrió a la ventana y se acurrucó en el sillón, mientras lo veía alejarse con paso firme y confiado.

Ethan no volvió la mirada y a Lottie le dolió.

Continuaba pensando desconcertada, en las palabras de Ethan. Observaba la bolsa de guineas sobre la mesa, bajo la luz creciente del interior de la habitación. La codicia y la emoción, se apoderaron de ella. ¿Cuánto dinero habría allí? ¿Adónde podía ir con él? Volvió a mirar, por la ventana. A lo mejor, era una trampa. A lo mejor, Ethan estaba tentándola.

«Podría fugarme, engañaros como hice la última vez», le había advertido. Pero la respuesta de Ethan había sido tajante: «Sí, podrías, pero no lo harás. Esta vez no».

¡Maldito fuera! ¿Cómo podía estar tan seguro? Y ¿qué había pasado durante los dos días anteriores, para que Ethan tuviera razón? Hasta ese momento, «confianza» y «lealtad» eran palabras, que no formaban parte de su vocabulario. De hecho, sólo las había utilizado, para comportarse de manera diametralmente opuesta.

Tenía los pies fríos. Volvió a buscar el calor de la cama. La sintió vacía. Sabía que tenía que levantarse, vestirse y salir de compras, para distraerse. No podía hundirse en la ausencia de Ethan y en el extraño vacío, que parecía haber dejado en su corazón. No, no podía ser amor; se había dicho a sí misma, que debía arrancarlo antes de que comenzara a arraizar. Seguramente, sólo era aburrimiento. Necesitaba algo que la distrajera. Odiaba su propia compañía. De hecho, ésa era la razón por la que ya echaba de menos a Ethan, porque no tenía recursos con los que enfrentarse a la soledad.

«Sólo es una cuestión de negocios, Lottie», le habla advertido Ethan. Y tenía toda la razón. Ella podía mostrarse, tan distante como él. Y, al fin y al cabo, era lo que había resuelto hacer la noche anterior. Ethan tenía razón. Lo más conveniente era permanecer junto a él, mientras pudiera aprovecharse de situación.

Y no había nadie más oportunista, que Lottie Palliser; una mujer, en absoluto digna de confianza.

Hacía calor en la calle. El radiante disco solar brillaba, con una luminosidad que prometía un cálido día de verano londinense. Ethan se colocó la bolsa al hombro y continuó caminando, a grandes zancadas, resistiendo la necesidad casi imperiosa de volver la cabeza para comprobar, si Lottie le estaba mirando. Se concentró, en la calle que tenía frente a él. Los vendedores callejeros, comenzaban a levantar sus puestos. Un carruaje cerrado, traqueteaba sobre los adoquines y un caballero borracho, se apoyaba en una de las paredes, mientras intentaba regresar a su casa.

Era curioso, que le resultara tan difícil dejar a Lottie tras él. Llevaba la cabeza rebosante, de imágenes de aquella mujer. Lottie en sus brazos, Lottie dormida después de hacer el amor, o Lottie intentando consolarle, al saber del encarcelamiento de Arland. Y la imagen de su rostro tenso y triste, al ver a James Devlin en el teatro. Lottie había rechazado sus intentos de acercarse a ella, de la misma forma que él había rechazado todo intento de consuelo. Y quizá, había sido lo mejor. Lo suyo era, una simple transacción comercial. Placer a cambio de dinero, nada más.

Ethan cuadró los hombros. Le habían llevado hasta allí, unos cálculos fríos y despiadados y se recordó que, Lottie, sólo era una marioneta, una pieza de aquel rompecabezas, en el que sólo participaba un jugador. Una vez completada la estrategia, la dejaría sin mirar atrás. Le pagaría a Lottie todo lo acordado: era un hombre, fiel a su palabra; por retorcido y traicionero que fuera, el mundo en el que vivía; pero no volvería a verla, nunca más. No había nada profundo en su relación, y tampoco Lottie deseaba que lo hubiera. Lo único que a ella le preocupaba era, el dinero. Cuando volvieran a encontrarse otra vez, lo harían en los términos fríos y mercantiles, que marcaba la relación con una meretriz.

Se volvió, hacia la posada The Swan with Two Necks. Estaban ya preparando los caballos. El reloj del establo marcó, un cuarto. Faltaban todavía quince minutos, para que el coche saliera y comenzaban a agruparse ya, los que serían sus compañeros de viaje.

Una joven esposa que caminaba del brazo de su marido, lo miró por el rabillo del ojo y sonrió disimuladamente. Ethan inclinó educadamente la cabeza, pero fingió no advertir la más que evidente insinuación. Se cruzó con dos empleados, vestidos de negro riguroso y una mujer vestida de gris, seguramente un ama de llaves o una dama de compañía. Vio frente a él a un hombre, con el aspecto de un próspero vendedor, con chaqueta nueva y chaleco bordado. No había señal alguna, del hombre que habría estado siguiéndole como una sombra, desde el momento en el que había salido hacia Londres la semana anterior. A lo mejor, él también había decidido disfrutar de los decadentes placeres que ofrecía la capital y se había quedado dormido. De una cosa estaba seguro: el espía sólo podría informar, de que Ethan había pasado su tiempo dedicado al más feliz libertinaje. No podía saber nada de las cartas y los mensajes, que había intercambiado. No podía haber visto nada, porque Ethan era un maestro, ocultando sus huellas.

Sonrió para sí. Las autoridades británicas no confiaban en él, claro que no. Eran lo suficientemente inteligentes, como para no hacerlo. Pero jamás, descubrirían sus planes.

Su habilidad consistía en ocultar todo lo que hacía, ante las mismísimas narices de sus carceleros.

No eran sólo su libertad y su futuro, los que dependían de su talento para el engaño; sino también, los de su hijo. De hecho, todos sus movimientos, todos sus planes, tenían como único fin. liberar a Arland de la prisión en la que le mantenían cautivo. Una vez libre Arland, podrían escapar los dos; pero Ethan había sufrido aquel régimen carcelario, en sus propias carnes y no podía permitir, que sus camaradas lo soportaran y perecieran, en aquellas condiciones. Había hombres famélicos, soportando un frío mortal, viviendo en celdas apestosas y siendo golpeados, hasta que decidían renunciar a la vida. Él, un hombre apasionado por la justicia, no podía permitir que se prolongara, aquella situación.

Había cerca de sesenta mil prisioneros de guerra, en todo el país. Si conseguían levantarse todos a una, podrían convertirse en un temible ejército invasor. Todavía no había llegado el momento, pero llegaría. Él, estaba trabajando para conseguirlo.

La sombría sonrisa de Ethan desapareció al pensar en Arland, encerrado en la prisión de Whitemoor, muy cerca de Wantage. Sabía por qué le estaban haciendo cumplir la libertad condicional, en aquella población. No querían que pasara un solo día sin que Ethan recordara, el sufrimiento al que estaba siendo sometido su hijo. Querían castigarle, hacerle sufrir. Y lo estaban consiguiendo. Pensaba en Arland en la oscuridad de la noche, cuando no era capaz de dormir, atormentado por la visión de su hijo en cautividad. Pensaba en Arland, cada vez que veía las torres de Whitemoor en el horizonte.

Ethan se había ofrecido a sí mismo, a cambio de la libertad de Arland; había ofrecido su propia vida, a cambio de la de su hijo, y las autoridades se le habían reído en la cara, porque eran ellos los que tenían la sartén por el mango. Le tenían a él y tenían a Arland y le habían ofrecido la libertad porque, mientras su hijo estuviera encerrado, no era sino una forma de tortura. Aquélla era su venganza, por haber avergonzado a su noble padre y a su país.

Ethan sabía, que Northesk había ido a ver al duque de Farne y había intentado persuadirle, para que utilizara su influencia en favor de Arland. Su medio hermano era el único hombre bueno, en una familia de hipócritas; pero, había fracasado. No había manera de obtener, la libertad de Arland. Así que Ethan había urdido un plan, durante los meses de cautividad. Al poco tiempo, al saber lo que le estaba ocurriendo a su propio hijo, había tenido que luchar contra el miedo. Debería haber sido consciente, de que no sería capaz de protegerle, pensó con amargura, mientras dejaba su equipaje en el techo del carruaje y se sentaba en el interior. Debería haber sabido que, al final, demostraría ser igual que su padre.

Ethan soltó un juramento, para sí. Pronto, se prometió en silencio, serían los dos libres. Nada podría interponerse, en sus planes.

Capítulo 7

Salir de compras, para cumplir con el papel de meretriz que Ethan le había asignado, era un asunto delicado, pensó Lottie. No se hacía ilusiones, sobre cómo iba a ser recibida en los círculos de Wantage. Su posición como mujer de mala vida, su estilo, su extravagancia y sus gustos, serían igualmente deplorados. No podría contratar a una modista local, aunque quisiera; estaba segura, de que todas ellas se negarían a servirla, no fuera a ser que su falta de moral terminara, siendo contagiosa. Así que, necesitaba hacer todas las compras por adelantado. Por otra parte, tampoco podía visitar las tiendas y las modistas, en las que le daban la bienvenida cuando era la señora Cummings, una de las damas más respetadas de la alta sociedad. Allí también le cerrarían las puertas en pleno rostro, tras haber caído en desgracia; lo cual resultaría, terriblemente mortificante. Pero ésa era, la grandeza de Londres. Ella, que en otro tiempo había comprado en los establecimientos más modernos y exclusivos de la ciudad, a los que acudía para ver y ser vista, podía deslizarse, sin que nadie se fijara en ella, en los almacenes de los mayoristas situados casi a las afueras, en las calles Shoreditch, Cheapside y Newgate.

Y eso fue, lo que hizo. Regateó, por el precio de las medias de seda y encontró un sombrero muy favorecedor, por el que pagó la mitad de lo que le habría costado en el centro de la ciudad. Aunque intentó controlar el presupuesto, al final se gastó todo lo que llevaba en el bolso y se dio cuenta de que tendría que cargar con todas las compras hasta Limmer; porque ni siquiera había sido capaz de dejar el dinero suficiente, como para pagar un coche de alquiler. Hasta entonces, jamás había sufrido ese tipo de apuros económicos. Incluso cuando estaba en proceso de divorciarse de Gregory, éste le pagaba su mensualidad rigurosamente; tenía una doncella a su servicio e incluso le permitía utilizar una de las casas que poseía, en Mount Street. Pero en cuanto habían firmado y sellado el divorcio, su ex marido le había retirado todo tipo de ayuda; dejando claro que había cumplido con sus obligaciones hacia ella y que, a partir de entonces, tendría que arreglárselas sola.

Las compras pesaban y el día era, muy caluroso. En una de las esquinas de la calle Arundel, se vio obligada a detenerse para descansar. Mientras esperaba vio que un coche giraba hacia el río, conducido a toda velocidad. Lottie se irguió y lo observó con atención. En el pasado, pensó, aquél podría haber sido su carruaje cruzando las calles de Londres y convirtiéndose, en el blanco de todas las miradas. Aquella imagen, que le resultó físicamente dolorosa, le hizo evocar el lujoso terciopelo verde de los asientos de su landó, la suavidad de la tela bajo sus manos. El carruaje estaba diseñado de manera que podía quitarse la capota, para que sus ocupantes pudieran disfrutar del aire libre. Recordó como les saludaba todo el mundo, cuando paseaban por Hyde Park. Los londinenses se les quedaban mirando, tal y como ella miraba en aquel momento aquel vehículo. Y no se quedaban boquiabiertos por el asombro, como si estuvieran contemplando a un monstruo de feria, que era precisamente lo que les había pasado a Ethan y a ella el día anterior, sino que los miraban con envidia.

—¡Por allí! —estaba gritando, el cochero.

Los caballos, enloquecidos por la fuerza del látigo y sintiéndose atrapados en aquella calle tan estrecha, estaban comenzando a encabritarse. El ruido era ensordecedor. Lottie se sintió envuelta de pronto, en el olor pestilente de la calle: una mezcla de olor a comida, estiércol de caballo, fruta podrida y sudor.

El látigo, golpeó a alguien de la multitud y se oyó, un rugido de enfado. Todo el mundo avanzó hacia delante. Alguien empujó involuntariamente a Lottie, haciéndole tirar una de las sombrereras. La caja rodó calle abajo, hasta terminar debajo de las ruedas del carruaje, que la dejaron completamente aplastada. Lottie corrió hacia ella con intención de retirarla, pero ya era demasiado tarde.

Estaba tan cerca del carruaje, que le bastaría alargar la mano para tocar su pulida superficie. Aquella situación le hizo sentirse como un golfillo callejero, frente a una opulencia que estaría para siempre fuera de su alcance. Alzó la mirada y sus ojos se cruzaron, por un instante, con los de lady O'Hara; una mujer a la que en otro tiempo había considerado, una de sus mejores amigas. La matrona elevó en aquel momento la nariz, en un ángulo perfecto y volvió la cabeza, para decirle algo al caballero que iba sentado a su lado. El cochero alzó el látigo en un gesto amenazador, para apartar a la multitud y el carruaje continuó avanzando, hasta desaparecer.

La calle quedó silenciosa y vacía. La gente se dispersó. Alguien hizo un comentario, sobre la falta de consideración de los ricos. Lottie levantó rápidamente la caja aplastada. Mientras lo hacía, era consciente de que nada podría salvar aquella parte de sus compras y de que, aquella vez, no contaba con el dinero de Gregory para reemplazarlas. Parpadeó con fuerza, intentando contener las lágrimas de frustración y enfado, ante lo injusto de su situación.

—¡Lottie! —oyó que gritaba alguien, tras ella.

Por un momento, le dio un vuelco el corazón al pensar que, alguno de sus viejos conocidos, podía haberla visto allí, de rodillas, intentando recuperar aquella miseria. Pero el caballero que se dirigía vestido de uniforme hacia ella, no era un simple conocido. Llegó a su lado, la ayudó a levantarse y la abrazó.

—¡Theo!

El alivio y la alegría la hicieron enmudecer, mientras su hermano giraba con ella entre sus brazos. Desde que Gregory había anunciado su voluntad de divorciarse, rompiendo en pedazos todo su mundo, Lottie había rezado para que se produjera aquel encuentro. Sólo había dos personas capaces de ayudarla en su situación. Joanna Grant era una de ellas, a pesar de lo mal que Lottie la había tratado. La otra era su hermano, y allí estaba, por fin, dispuesto a ayudarla y a sacarla de la miseria. Theo la ayudaría, a recomponer su vida. Volvió a experimentar una oleada de inmenso alivio. Alzó la mano para acariciar la mejilla tersa y bronceada de su hermano, al tiempo que intentaba abrazarlo y no soltar ninguno de los paquetes.

—¡Podrías haberme escrito! —le regañó—. Pensaba, que estabas muerto. Dios mío, Theo, cuánto me alegro de verte.

Mientras abrazaba a su hermano, su mente conjuró la imagen de los ojos de Ethan Ryder. Se sentía extraña. Además de gratitud por la vuelta de su hermano a su vida, experimentaba una rara decepción, al saber que no volvería a ver a Ethan. Estando allí su hermano, no iría a reunirse con él a Wantage y, por supuesto, dejaría de ejercer el papel de meretriz más famosa del reino.

Abrazó a Theo con fuerza y cerró los ojos, intentando no sentirse culpable por todas las compras que acababa de hacer. Se preguntó, si su hermano podría permitirse reponer todas las guineas que había gastado. La alternativa era desaparecer. El día anterior, no se lo habría pensado dos veces. Sin embargo, aquel día, sentía la imperiosa necesidad de demostrarle a Ethan, que era una persona en la que se podía confiar. Era una necesidad, extraña e inexplicable.

—¡La misma Lottie de siempre!

Theo, sin dejar de sujetarla, se separó ligeramente de ella y miró las cajas y las bolsas con un cariño y una innegable exasperación que, curiosamente, la irritaron. A lo mejor había sido la visión de lady O'Hara, la que le había puesto nerviosa, porque, evidentemente, no era la misma Lottie de siempre. Ya no disfrutaba de una casa en Grosvenor Square, no tenía landó, ni una cuenta sin límite, en el banco.

Pero Theo continuó hablando y la irritación fue disolviéndose, en el inmenso cariño y el placer de ver a su hermano.

—He ido a la casa de Mount Street, a la que me dijiste que te habías mudado… —estaba diciendo.

—¡Así que, recibiste mis cartas!

—No durante mucho tiempo —Theo se puso, repentinamente serio—. El servicio postal es pésimo y durante todo este tiempo, no he dejado de moverme —la miró y frunció ligeramente el ceño—. Aun así, estoy al tanto de tu divorcio. Incluso en España, era tema de conversación.

Lottie esbozó una mueca.

—Yo pensaba que durante una guerra, había temas más importantes de los que hablar.

—Son los chismes y los rumores sobre lo que pasa en nuestro país, los que nos animan —musitó Theo—. A no ser que sea tu hermana, la que los protagonice. En ese caso, resultan mortificantes —se pasó la mano por el pelo—. Mira, Lottie, ¿quieres que rete a Gregory?

Lottie pensó en ello. La idea le resultaba, extraordinariamente tentadora.

—No —respondió con reluctancia, al cabo de algunos segundos—. No creo, que tenga sentido.

Theo pareció, visiblemente relajado.

—Vaya, te lo agradezco, porque, por supuesto, estaría dispuesto a hacerlo; pero la verdad —sacudió la cabeza—, supongo que el divorcio estaba justificado, si es cierto lo que se dice sobre tus indiscreciones.

—Prefiero, que no hablemos de esto en la calle —pidió Lottie precipitadamente.

Le dolía la crítica de su hermano, pero no quería discutir con él nada más verle.

—¿Podemos ir a hablar, a alguna parte? —le preguntó.

—¿Qué te parece el Gunter's? —propuso Theo—. Podemos sentarnos dentro, lejos de las multitudes.

A Lottie le hirió la insinuación, de que prefería verla a escondidas. Theo siempre había sido un hombre muy convencional, por supuesto, mucho más convencional que ella y, si era sincera consigo misma, ligeramente conservador y bastante esnob. De modo que quizá no debiera extrañarle, que desaprobara su conducta. Aun así, la agarró del brazo, se hizo cargo de parte de los paquetes y comenzó a caminar a un ritmo tan marcial, que Lottie tenía que correr para seguirle el paso, No tardaron en llegar a Berkeley Square. Una vez allí, Theo la condujo al interior del Gunter's y se dirigió a una pequeña mesa, situada en el rincón más oscuro. Lottie imaginó que si hubiera podido hacerla invisible, lo habría hecho. No debía de ser fácil para él presentarse en público, con la oveja negra de la familia.

Theo pidió una taza de té, de lo más convencional. Ella, desafiante, optó por un ponche helado de frutas.

—¿Has vuelto a Inglaterra, para quedarte? —preguntó Lottie, en cuanto el camarero se alejó—. Si es así, a lo mejor podríamos vivir juntos…

Se interrumpió, al ver la expresión sombría de su hermano. Había sido una estúpida, al pensar que Theo querría vivir con ella, comprendió. La verdad era que si había vuelto a casa, querría casarse con una rica heredera y, para ello, necesitaría verse alejado del escándalo. Theo no poseía una gran fortuna y aunque había tenido una exitosa carrera como militar, y muy exitosa, a juzgar por las coronas y las estrellas de su uniforme, debía consolidar su situación. Eso significaba que no podía compartir su casa con una hermana divorciada, que había llevado la vergüenza a la familia. Lottie se decía a sí misma, que sólo era una cuestión práctica; pero la verdad era, que le dolía. Aun así, aunque Theo no estuviera dispuesto a reconocerla abiertamente, por lo menos podría ayudarla a encontrar una casa… y hacerse cargo de sus cuentas. Volvió a experimentar cierto alivio y se inclinó, para acariciarle la mano a su hermano.

—Gracias —dijo suavemente—. Me alegro mucho, de que hayas vuelto para ayudarme.

—Como un caballero andante —se mostró de acuerdo Theo. Por un momento, pareció olvidar su incomodidad y apretó con cariño la mano de su hermana—. Sabes que te quiero, Lottie, y que haré todo lo que pueda para ayudarte.

Lottie, sintió crecer la felicidad dentro de ella.

—Claro que lo sé. Y a lo mejor no merezco que vivamos juntos, pero por lo menos, podrías ayudarme a encontrar una casa lejos de Londres, en la que pueda vivir tranquilamente… —volvió a interrumpirse, al advertir la vergüenza que reflejaban sus ojos.

Theo jugueteó nervioso con la taza de té y contestó, evitando su mirada.

—No hay nada que desee más, que poder ayudarte —contestó—. Y te prometo que lo haré, en cuanto pueda. Pero antes… —se interrumpió y tragó con fuerza—. La cuestión es, que necesitamos que hagas algo por nosotros. Por el rey y por nuestro país —alzó la mirada, con expresión suplicante—. Es algo, de suma importancia.

—¿Qué es? —preguntó Lottie.

Sabía que era, algo desagradable. Podía sentirlo.

—Tiene que ver, con Ryder —contestó Theo.

A Lottie, le dio un vuelco el corazón y sintió náuseas.

—¿Conoces a Ethan? —abrió los ojos como platos—. Lo sabes todo, ¿verdad? Te han hablado de la señora Tong y del Templo de Venus…

Theo hizo un gesto, quitándole importancia.

—Eso ahora, no importa.

—¡Claro que importa! —Lottie estaba furiosa. Estaba avergonzada y dolida—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque pensaba que podría ser violento para ti hablar con tu hermano, del tiempo que pasaste en el burdel.

La miraba tan enfadado, que a Lottie le dio un vuelco el corazón.

—Te has labrado tú misma tu desgracia, Lottie. Si no hubieras engañado a Gregory…

—No sabes de lo que estás hablando —le espetó Lottie—. ¡No tienes la menor idea!

—De acuerdo —Theo alzó la mano, intentando tranquilizarla—. Pero dejaste, que las cosas se te fueran de las manos, Lottie. Fuiste, demasiado lejos. ¿Qué podía hacer, después de que le pusieras los cuernos y le dejaras en ridículo?

—Ya basta —le pidió Lottie. Tenía lágrimas de enfado y frustración en la garganta. Tragó con fuerza—. No necesito, que me restriegues mis errores —le reprochó—. Y si lo que quieres es pedirme algún favor, supongo que será mejor que intentes al menos ser amable.

—Por supuesto —respondió Theo. Se pasó nervioso, la mano por el pelo—. Lo siento. Es sólo que te quiero y me importas, Lottie, y no quiero verte, en una situación tan desesperada.

—No te gusta verme en esta situación, pero estás más que dispuesto a sacar provecho de ella —replicó Lottie—. Intenta no ser tan hipócrita y dime, qué es lo que quieres.

Theo asintió. Lottie tuvo la pequeña satisfacción, de saberle más avergonzado que ella. Lottie estaba demasiado herida y amargada, como para continuar sufriendo vergüenza. Por un momento, había llegado a pensar que, el regreso de Theo, representaba la presencia de alguien a quien acudir en busca de ayuda. Pero lo único que quería Theo era, utilizarla.

—Y ¿bien? —preguntó con dureza, al ver que su hermano parecía haber enmudecido.

—Nuestro gobierno tiene, un gran interés en Ryder —respondió Theo, mirando por encima del hombro, con lo que a Lottie le pareció un gesto ridículo de conspiración—. Supongo, que conoces su historia.

—Sé que es, un prisionero de guerra.

—Es, un renegado, un traidor a la patria —añadió Theo, sin piedad.

—Es irlandés —le corrigió Lottie, sorprendida por el enfado que provocaban en ella las palabras de su hermano—. Aunque su padre forme parte del gobierno, Farne continúa siendo un título irlandés. Y, por lo que tengo entendido, la madre de Ethan también era irlandesa —fulminó a Theo con la mirada—. A lo mejor no cree, que deba ningún tipo de lealtad a los británicos. A lo mejor piensa que, la lealtad y el respeto, son algo que uno debe ganarse.

—Farne hizo por él, todo lo que pudo. Lo educó, como a cualquiera de sus hijos legítimos y si hubiera querido, le habría comprado un puesto como oficial en el ejército británico. ¿No te lo ha contado?

—No. Sé muy poco, de su historia familiar. Nos conocimos hace dos días —añadió—, y no hemos dedicado mucho tiempo, a conversar.

Theo se sonrojó.

—No, bueno… —se aclaró la garganta—. Ryder era, un auténtico salvaje. Supongo que es algo que debe, a su sangre gitana.

—Obviamente, puesto que el duque de Farne siempre ha sido un ciudadano honesto y respetable —respondió Lottie, con ironía—, como demuestran su afición al juego, a las mujeres y a otros muchos vicios ancestrales. Aunque quizá eso sea diferente, puesto que cuenta con la legitimación de la alta sociedad.

—Estás siendo, muy dura.

—Creo, que tengo derecho a serlo. Mi propio hermano quiere verme ejercer, de prostituta para el gobierno. Porque supongo que lo que vas a decirme es, que tengo el patriótico deber de acostarme con Ethan.

Theo, se removió incómodo en la silla.

—Sólo queremos información, Lottie: nos interesa saber adónde va, con quién se reúne, necesitamos cartas, contactos… ese tipo de cosas. Es un hombre peligroso y tenemos que vigilarlo de cerca.

—¡Entonces, encerradlo! —propuso Lottie, indignada—. Sería mucho más fácil, mantenerlo encerrado bajo llave, ¿verdad? —frunció el ceño—. Desde el momento en el que conocí a Ethan, me pregunté por qué le habían dejado en libertad, si realmente es un prisionero tan peligroso.

Se produjo un silencio.

—Tengo entendido, que es una especie de venganza —contestó Theo, sopesando sus palabras—. Ryder puso en una situación muy difícil a las autoridades británicas, al exponer públicamente su rechazo a la opción política de su padre.

—Así que decidieron liberarlo… —Lottie se interrumpió de pronto, al comprender la verdad—, mientras su hijo seguía prisionero. Y ahora tiene que sufrir el tormento de saber, que él está libre mientras Arland está encerrado en una oscura prisión, sabiendo que no puede hacer nada para evitarlo. Eso es terriblemente cruel, Theo.

Theo se encogió de hombros, sin dar la menor muestra de incomodidad.

—La guerra es, un negocio sucio.

—¿Cómo llegó Arland Ryder, a convertirse en pionero? ¡Apenas debe de ser un niño!

—Tiene diecisiete años. No conozco los detalles, pero tengo entendido que mintió sobre su edad, para enrolarse en el ejército francés. Quería estar con su padre. Los capturaron a los dos, en la batalla de Fuentes de Onoro, en 1811.

—¡Pero entonces, sólo tenía quince años! —Lottie le miró horrorizada—. Esto no tiene nada que ver, con la guerra. ¡Es, una venganza personal!

Theo desvió la mirada, parecía avergonzado.

—No discutamos ahora —intentó tranquilizarla—. La verdad es que Ryder también nos es más útil, estando en libertad. Puede conducirnos a otros conspiradores.

Lottie se quedó mirándolo, de hito en hito.

—¿Ethan está envuelto, en una conspiración? Para hacer ¿qué?

—Si lo supiéramos, no estaríamos pidiéndote tu ayuda —respondió su hermano—. Sospechamos que Ryder está involucrado en un plan de fuga de algunos oficiales, que están ahora mismo en libertad condicional, y, por cierto, también con la posible evasión de prisioneros, de algunos penales del país —Theo alzó la mirada y la fijó en sus ojos—. El año pasado hubo fugas masivas, en más de once localidades y Ryder es un experto, en planificación y estrategia. Creemos que forma parte de una red activa de espionaje que se extiende por todo el país, con el fin de facilitar la fuga de prisioneros.

Lottie pensó en Ethan. No era la clase de hombre que podía esperar tranquilamente sentado, a que terminara una guerra. La inactividad, le mataría. Era posible que Theo tuviera razón.

—Estamos intentando darle, suficiente cuerda —continuó diciendo Theo—, y terminarán colgados con ella tanto él, como cualquiera que participe en esta traición.

Lottie se estremeció, ante aquella imagen.

—Y tú quieres que yo averigüe, en qué está involucrado exactamente —aventuró sombría—. Quieres, que le traicione.

—Serás, debidamente recompensada —le aseguró Theo, con entusiasmo—. Sé lo importante que es para tí, recuperar tu posición social, Lottie.

—Me temo que en eso, no podría ayudarme ni el gobierno —respondió Lottie, secamente.

—Bueno, es posible que las cosas nunca vuelvan a ser como antes —se mostró de acuerdo Theo—, pero podrían proporcionarte, una suma generosa de dinero y una casa en alguna parte, para que pudieras empezar de nuevo. Quizá, hasta puedas volver a casarte. Creo que incluso podría persuadir a la familia de que te reconociera, si les explicara, discretamente, por supuesto, que lo que en realidad has hecho…

—¿Ha sido prostituirme, por el bien del rey y de mi país? —terminó Lottie, con falsa dulzura—. Me temo, que te estás imponiendo una tarea muy difícil, Theo. Los Palliser nunca me dejarán volver, al seno familiar. Y tampoco estoy segura, de que quiera que lo hagan —añadió—. Si no pueden ayudarme ahora que los necesito, no quiero nada de ellos.

—Yo pensaba, que eras una mujer pragmática —le reprochó su hermano—. Lo que tienes que hacer es, aceptar la caridad cuando te la ofrecen y mostrarte agradecida —se interrumpió—. Creo, que podría llegar a convencerlos y… —había sinceridad en su voz—, te juro que quiero ayudarte. No hay nada que desee más, en este momento.

Lottie miró a su alrededor, observó a las parejas que charlaban y reían plácidamente, en el Gunter's. Un joven caballero acababa de aparcar el faetón en la puerta y había entrado para pedirle un helado, a su elegante pareja. El sol brillaba con fuerza, prometiendo un día luminoso y radiante y Lottie volvió a sentir aquella rara sensación de distanciamiento que había experimentado, al ver a lady O'Hara. Aquél ya no era su mundo, había perdido el derecho a entrar en él. Y ¿qué había ganado a cambio? Nada, salvo convertirse temporalmente en la meretriz de Ethan Ryder y la promesa de una generosa cantidad de dinero, cuando terminara su contrato. Sabía, que no había ningún futuro para ambos. La ternura del encuentro de la primera noche, no tenía la menor importancia y haría bien, en no dejarse influir por ella. Sería, ridículo. Lo único que le había prometido Ethan era fidelidad sexual, durante el tiempo que durara su aventura. No le debía, nada más. Sólo podía confiar, en sí misma.

Y allí estaba Theo, ofreciéndole la tentadora posibilidad de recuperar, si no el lugar que antes ocupaba en la sociedad, sí al menos una casa y una cantidad de dinero suficiente, como para volver a convertirse, en una mujer casi respetable. Y le ofrecía, además, su influencia en la familia, para que ésta olvidara sus indiscreciones y volviera a recibirla.

No creía que pudiera conseguirlo, pero quería creerlo. Quería creerlo, casi tanto como deseaba que Theo la salvara y la ayudara a recuperar, una posición respetable. Y, a su manera, eso era lo que Theo le estaba ofreciendo: una posible salvación. Su corazón herido pareció experimentar cierto alivio, al pensar en ello. Theo quería ayudarla, era su hermano y la amaba. El problema era, el precio que tendría que pagar por su ayuda. Pero si pagaba ese precio, si le complacía, recuperaría su aprobación y tendría, la seguridad de su afecto.

Terminó el ponche de frutas. El azúcar y el alcohol hicieron, que comenzara a darle vueltas la cabeza. Apareció en su línea de visión una dama, que adornaba su cabeza con un sombrero adorable y Lottie se sintió invadida, por una repentina tristeza. Quería recuperar todo lo que había perdido, quería ser rica, no tener que venderse para estar segura, para sobrevivir. Quería caminar sobre alfombras mullidas, disfrutar del aroma de las flores recién cortadas y exhibidas en jarrones de porcelana china, montar su propio landó y volver a formar parte del mundo que había perdido. Lo deseaba con tanta fuerza, que al pensar en ello, le fallaba la respiración y el corazón se le encogía en el pecho.

Debería hacer algo, para recuperar todo aquello.

—Así que, quieres que trabaje para tí.

Lottie intentaba hablar, como una profesional; pero, pese a la frialdad de su tono, se sentía enferma. El recuerdo de los momentos vividos con Ethan, volvía a aguijonearla. Eran demasiado fugaces e ilusorios, como para intentar construir nada sobre ellos, sobre todo cuando Theo le estaba ofreciendo todo lo que deseaba: dinero, confort y la vuelta a la vida, que hasta entonces había conocido. Pero, por alguna razón, la necesidad de ser leal a Ethan, continuaba pesándole con fuerza. Se sentía desgarrada por dentro. Le temblaron las manos, al pensar en la posibilidad de traicionarle. Las apretó con fuerza y las escondió, en su regazo.

—En realidad, no se trata de espiar, Lottie —le estaba diciendo Theo, intentando persuadirla—. Lo único que tienes que hacer es pasarnos información, por si hubiera algo que pudiera sernos útil.

—Eso es, espiar —replicó Lottie—. Por lo menos, deberías ser honesto e intentar llamar a las cosas por su nombre.

Theo se encogió de hombros, evidentemente incómodo. Alzó la vista y la miró a los ojos.

—Entonces, ¿lo harás?

Se produjo un largo silencio. Lottie podía oír el tintinear de platos y tazas, el murmullo de voces del establecimiento y el traqueteo de los carruajes que cruzaban la plaza. Estaba acalorada, temblorosa, y los dulces recuerdos de los momentos pasados con Ethan, tan cortos y tan intensos, continuaban agolpándose en su mente.

Ethan, terminaría marchándose; los hombres, siempre lo hacían. No había un para siempre y, por supuesto, ellos no se habían prometido nada.

Lottie, quería volver a ser rica. Quería que Theo volviera a sonreírle, mostrando su amor y su aprobación. Quería, que su hermano la salvara.

Tomó aire.

—Sí —respondió—. Espiaré para tí.

Capítulo 8

Había mucha más gente de la habitual en el mercado del sábado, adonde Ethan se había acercado, para esperar el coche procedente de Oxford. Ethan estaba satisfecho: había hecho correr la noticia de la llegada de Lottie y habría sido decepcionante que, la natural curiosidad de la gente de la localidad, no hubiera dado lugar a aquella multitud. La aparición de una mujer de tan mala reputación, como Lottie Palliser, su trabajo de meretriz, y la posibilidad de ver a un ave del paraíso, en medio de los aburridos gorriones de aquella población, había causado furor y eso era, exactamente, lo que Ethan pretendía.

El agente encargado de vigilar su libertad condicional, le había pedido una reunión en cuanto habían llegado hasta él los rumores, de la inminente llegada de Lottie. El señor Duster era un hombre quisquilloso, ordenado y minucioso, tanto consigo mismo corno con su trabajo, y estaba ansioso por hacerlo tal como ordenaban los reglamentos. En aquella ocasión, el reglamento en cuestión eran las normas que regulaban la conducta y los términos de los prisioneros, en libertad bajo fianza y el día que Ethan se había presentado en su despacho, había demostrado conocerlos con irritante exhaustividad.

—No me gusta este asunto, St. Severin —le había advertido. Le había ofrecido asiento y había ordenado a su sirviente, que le sirviera una copa de vino—. No he encontrado ninguna referencia ni clase alguna de normativa que indique, si un prisionero puede tener o no una meretriz. Realmente, considero que ha sido una negligencia por parte del departamento, no haber cubierto esa eventualidad.

—Probablemente, la ausencia de una norma que prohíba tener una meretriz, sugiere que debe de estar permitido.

Duster le había mirado con dureza, como si sospechara que se estaba riendo de él.

—No estoy seguro. Y, desde luego, no puedo tomar una decisión por iniciativa propia. Tendré que escribir a mis superiores, para averiguar si existe alguna normativa al respecto.

—Por supuesto —había dicho Ethan, inclinando la cabeza—. Gracias.

—Lo que no acabo de entender es, por qué motivos queréis traer a una mujer corno ésa a Wantage —había continuado diciendo Duster.

Ethan se había encogido de hombros con elegancia; con un gesto muy francés, que había adquirido con los años.

—¿Qué puedo deciros, señor Duster? Estoy, terriblemente aburrido. Vuestra ciudad, aunque encantadora, carece de cualquier clase de diversión y estoy acostumbrado, a llevar una vida mucho más excitante.

—No entiendo por qué no empleáis el tiempo, como lo hacen otros oficiales —había respondido Duster, mientras se secaba con la mano el sudor de la frente—. ¿No podéis aprender a tocar algún instrumento musical o practicar la esgrima? Ambas son, ocupaciones propias de un caballero.

—Mantener una meretriz, también es una ocupación propia de un caballero —había replicado Ethan, con ironía—. Debéis perdonarme, pero no tengo afición ni al billar ni al teatro y en lo que se refiere a mi destreza con la espada, creo tener un nivel considerablemente alto. De modo que confieso, que prefiero los juegos amorosos.

Duster había terminado rojo y agitado como un pavo, pero no había prohibido la llegada de Lottie. Y en ese momento, cuando el coche procedente de Oxford giró en la calle, Ethan se dijo que demostraría ser el más miserable de los estúpidos si, al final, Lottie había decidido engañarle y se había fugado con el dinero. Asomó a sus labios, una sonrisa irónica. ¿Habría sido un estúpido, al confiarle aquellos cientos de guineas?

Jacques Le Prevost había insistido, en acompañarlo a buscarla.

—Estoy aquí en calidad de amigo, St. Severin —le palmeó el hombro—. Si vuestra madame os falla, tendré que acompañaros a la posada para que ahoguéis vuestras penas en alcohol. Y si su llegada indigna al populacho —se encogió de hombros—, podré respaldaros cuando alguien decida desafiaron a un duelo, por atentar contra la moralidad del lugar.

—Un gran detalle, Jacques, te lo agradezco.

Los pasajeros que iban en el exterior del coche, comenzaban a descender. Naturalmente, Lottie había viajado en el interior. Ethan imaginaba, que ya debía de ser suficientemente degradante para ella tener que trasladarse en un transporte público, y no en su propio carruaje.

Los pasajeros fueron descendiendo los escalones, uno a uno: un sacerdote aferrado a una Biblia y con el semblante tan tenso, como si tuviera bajo su nariz el más pestilente de los quesos; una pareja, con un hijo pequeño; una mujer de aspecto desaliñado con una maleta minúscula, que seguramente sería una acompañante. E inmediatamente apareció un sombrero seguido por una mano enguantada, que sujetaba una jaula dorada en la que viajaba un canario. Ethan soltó el aire que, hasta ese momento, había estado reteniendo inconscientemente.

—Por fin —musitó Jacques.

Lottie, advirtió Ethan, estaba haciendo una gran aparición, tal como le había pedido.

Se detuvo en el primer escalón del coche y miró a su alrededor, con interés. Llevaba un sombrero enorme y muy favorecedor, que ataba bajo la barbilla con un lazo de color rosa. El vestido era de muselina blanca, con el talle alto para marcar el volumen de los senos por delante y suficientemente escotado, como para dejar al descubierto toda la carne posible. Era una tela ligera y etérea, casi transparente. Llevaba una chaquetilla verde sobre el vestido, pero lo suficientemente corta como para no ocultar su figura. Iba vestida con lo que cualquier buen burgués de Wantage denominaría, un estilo indecente. Pero a él, le encantaba. De pronto, los tres días de abstinencia que había pasado sin hacer el amor con ella, le parecieron un enorme desierto.

—Deberíais daros prisa, señora —la instó nervioso el guardia, mientras miraba el reloj—. Tenemos, un horario que cumplir.

—¡Ethan, cariño!

Lottie se abalanzó en sus brazos, con jaula del canario incluida y le dio un beso, del que habría sido más decente disfrutar en privado. Fue un beso largo y profundo, un abrazo escandaloso, destinado a violentar a la fascinada audiencia de ciudadanos de Wantage allí reunida. Lottie era una dulce y perversa tentación, que estuvo a punto de arrastrar completamente a Ethan, hundiéndole en una vorágine de recuerdos ardientes que le trasladó, de pronto, a la tórrida e íntima velada que habían disfrutado en el hotel Limmer. Su cuerpo se tensó, con un deseo innegable.

Lottie le soltó entonces y retrocedió. Ethan pudo advertir en su mirada, que se estaba riendo. El beso, no había significado absolutamente nada para ella. Se estaba limitando, a representar su papel. Ethan experimentó una sensación extraña, como si hubiera dado un paso en falso, al borde de un edificio. Por un momento, se sintió como un estúpido ingenuo, por haber deseado recrear lo que habían compartido en Londres, los sentimientos sinceros, la dulzura de una intimidad auténtica. Pero ¿no había sido precisamente él, el que se había alejado de Lottie, jurándose que aquella intimidad no había sido nada más que una ilusión? ¿No era él el que quería evitar, cualquier posible demanda sentimental por parte de aquella sofisticada meretriz? Aun así, se sentía incómodo por alguna extraña razón; además de enfadado con Lottie, por ser capaz de fingir de aquella manera y, consigo mismo, por desear que la situación fuera distinta.

Todo el mundo les miraba y murmuraba, ante lo escandaloso de su conducta. Los compañeros de viaje de Lottie reunían el equipaje y se marchaban a toda velocidad, como si temieran que pudieran contagiarse de tamaña inmoralidad. Respetables amas de casa, con los cestos de la compra al brazo, parecían incapaces de disimular el brillo de curiosidad de sus ojos. Muchas de ellas se habían acercado específicamente al mercado, con intención explícita de ser escandalizadas y estaban decididas, a amortizar el gasto.

—Lo siento mucho, querido —se disculpó Lottie, separándose de él con un brillo malicioso en la mirada y tuteándole abiertamente—, pero llevaba un sombrero tan grande, que me temo que tendrás que pagar el precio de otro pasaje.

—Jacques —dijo Ethan, recuperado ya de la primera impresión—. ¿Podrías hacerme el favor? Me temo, que no llevo dinero encima.

—Enchanté —musitó Le Prevost, con ironía. Le hizo una reverencia a Lottie—. Madame, es un gran placer volver a verla otra vez.

—Merci, monsieur —respondió Lottie, con una sonrisa deliciosamente coqueta.

Ethan estuvo a punto de desmayarse, ante la inoportuna e inesperada oleada de posesión que lo asaltó. Un sentimiento completamente inapropiado, pensó, cuando el objeto de él era una mujer a la que había comprado por un puñado de guineas y que, sin lugar a dudas, estaba dispuesta a dejarse comprar por unas cuantas guineas más. Sin embargo, el deseo continuaba aferrado a él como una lapa. Tendría que recordarle a Lottie, quién pagaba las cuentas. La extraña tensión que lo asaltaba, pareció aumentar.

Lottie, lo agarró del brazo.

—He traído un baúl —le explicó, batiendo exageradamente las pestañas—. Varios, de hecho.

—Estoy seguro —respondió Ethan, ligeramente sombrío, preguntándose cuánto le quedaría, del dinero que le había dado.

—Me temo —continuó diciendo Lottie, como si le hubiera leído el pensamiento—, que me he excedo en los gastos, querido Ethan. Te enviarán las facturas, desde Londres —sonrió de oreja a oreja—. Te lo advertí.

—No te preocupes. Tendrás muchas oportunidades, de ganarte ese dinero —respondió Ethan, más sombrío todavía. Le hizo un gesto al portero de la armada The Bear—. Consigue una carretilla y lleva el equipaje a Priory Cottage —le pidió—. Espero que seas capaz, de llevarlo todo de una sola vez.

Lottie miraba alrededor del mercado, con cierto aire de desaprobación.

—¡Un estanque con patos! Qué curioso —suspiró, con dramatismo—. Me dijiste que Wantage era lugar muy tranquilo, querido —elevaba la voz, hasta que pudieran oírla los que estaban a su alrededor—, pero no esperaba que fuera tan provinciano. Estoy segura, de que me moriré de aburrimiento.

—Yo me ocuparé, de mantenerte ocupada —la tranquilizó Ethan—. Intenta, no desesperarte —y dijo, bajando la voz—. Al fin y al cabo, no nos queda más remedio que quedarnos aquí.

—Lo cual es, una auténtica pena. ¿No podrías convencer a las autoridades, de que te enviaran a un lugar más agradable? Y ¿no hay tiendas? —continuó, sin esperar respuesta—. ¡Yo no sé vivir, sin tiendas!

Bueno, había sido él el que había elegido a Lottie, pensó Ethan con ironía: una frívola mariposa, expulsada de los círculos de la alta sociedad; una mujer que vivía para la diversión, y que exigía que la entretuvieran constantemente. Y allí la tenía. No podía quejarse. Al fin y al cabo, lo único que había hecho Lottie había sido recuperar su brillo y convertirse, en la criatura que él deseaba.

—Creo, que deberías interesarte por la historia del lugar. Wantage, es una población muy antigua; el lugar de nacimiento de Alfredo el Grande.

Lottie bostezó de aburrimiento.

—Ya sabes, que no soy amante de los libros. Para mí la historia sólo es un remedio, para las noches de insomnio —le apretó el brazo—. ¿Tenemos que ir andando a casa?

—Por supuesto, querida. Aquí no hay, coches de alquiler.

—En ese caso, tendré que comprarme otro par de zapatos, en cuanto tenga oportunidad —se lamentó Lottie—. Echaré a perder mis zapatos nuevos, en estas calles tan sucias.

—Estoy seguro de que llevas suficientes zapatos en esos baúles, como para abrir una zapatería —respondió Ethan.

—Sólo llevo siete pares, querido. Los suficientes, como para poder cambiarme cada día de la semana.

Acortaron por un estrecho callejón adoquinado, que comunicaba el mercado con una plaza, en la que la iglesia destacaba por encima de las casas que la rodeaban.

—Qué impresión —musitó Lottie—. Me siento como si hasta la iglesia me mirara, con aire de desaprobación.

—Tendrás que acostumbrarte —respondió Ethan. Señaló hacia una casa de ladrillo, situada junto a la cara norte de la iglesia—. Ésa es, la casa del prior. La he alquilado, para tí.

Ethan pagó al porteador, que llegó casi sin aliento, tras haber tenido que empujar una carretilla cargada con cinco baúles, que habían estado a punto de caerse en el callejón, y abrió la puerta de la vivienda. Para entonces, se había reunido una indiscreta marea de observadores, que les habían seguido desde el mercado y continuaban boquiabiertos, en la calle.

—Creo —comentó Ethan, mientras instaba a Lottie a entrar— que en Wantage, jamás habían visto a nadie como tú.

—Bueno, era precisamente eso lo que querías, ¿no? —preguntó Lottie, con cierta aspereza—. Y eso que apenas he empezado, a ser escandalosa.

Pasó por delante de él, entró en el salón, se desató el enorme sombrero y lo dejó en una silla.

—La casa es encantadora —añadió, mirando a su alrededor—, pero ¿tenías que elegir precisamente una casa, que está pegada a la iglesia? ¿No se te ha ocurrido nada menos apropiado, querido?

Ethan, soltó una carcajada.

—Te aseguro, que se me ocurren cosas mucho menos apropiadas.

Le desabrochó los botones de la chaquetilla y se quitó. El vestido era extraordinario, pensó. Tenía una blancura prístina de un vestido de debutante, pero, al mismo tiempo, un escote tan pronunciado, que los pechos casi lo desbordaban. Con él, Lottie parecía un ángel caído. Era imposible mirarla y no verse consumido, por la lujuria. Y Ethan ya no estaba dispuesto, a reprimir ningún sentimiento.

—Date la vuelta —le pidió, bruscamente.

Advirtió que Lottie abría los ojos sorprendida, ante la dureza de su tono.

—Ethan, cariño. Acabo de llegar y creo que prefiero una taza de té a…

—Date la vuelta —repitió Ethan.

Podía ver a la gente, que se apiñaba en el exterior de la casa. Intentaban mirar por la ventana, murmuraban y se agitaban, como si aquélla fuera una visita de la realeza y estuvieran esperando, a que ocurriera algo extraordinario. Pues bien, Ethan les daría algo espectacular de lo que hablar, aunque no podía decirse que fuera a ser tan respetable, como la visita de un rey y una reina.

Lottie lo miró, con los ojos entrecerrados. Por un momento, Ethan pensó que iba a discutir con él. Pero entonces la vio dar media vuelta, colocándose de cara a la ventana. Ethan se colocó tras ella y le apartó el pelo de la nuca, echándolo hacia delante, para que se derramara por su hombro y sobre sus senos semidesnudos. Posó las manos en sus brazos y comenzó a besarle, la curva del cuello. Sentía la piel de Lottie cálida y suave contra sus labios, su fragancia a rosas y a sol. El deseo se apoderaba de él, pero sentía como se tensaba ella bajo sus manos.

—Relájate —musitó.

—Ya te dije en Londres, que no estoy acostumbrada a tener público —el tono de Lottie era cortante—. Me distrae. Tenemos a todo un ejército de cotillas, a sólo unos metros de distancia y separados de nosotros, únicamente por un cristal. No llevo aquí ni cinco minutos y ya me estás exhibiendo, como a una prostituta.

—Tú misma te has presentado como una de ellas, en el mercado —le recordó él—. Además, ésa es precisamente la razón, por la que estás aquí. Eres mi meretriz y no quiero que nadie tenga la menor duda, de que disfrutas siéndolo —le mordisqueó suavemente el cuello—. Me dijiste —añadió, y deslizó la lengua por su nuca—, que apenas habías empezado a ser escandalosa. Ya va siendo hora, de que estés a la altura de tu reputación.

Notó que volvía a tensarse y se preguntó, si se negaría a hacer el amor con él, pero entonces, Lottie cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia delante, en gesto de sumisión total. El escote del vestido bajó todavía más, de manera que apenas cubría sus senos. Lottie no se lo ajustó, a pesar de la cantidad mirones que tenía frente a ella.

Ethan no estaba seguro, de hasta dónde podía llevar la situación; pero la sangre le ardía con demasiada violencia, como para detenerse. Desde el momento en el que Lottie había bajado del coche, él había comenzado a ser presa de sentimientos encontrados. Le había pedido a Lottie que se comportara como una desvergonzada prostituta, pero aun así, quería disfrutar de la dulce y confiada intimidad que habían compartido en Londres. Deslizó la mano por la cintura de Lottie y la alzó hasta su seno.

—Ethan… —le suplicó ella—. La ventana…

—Qué pudorosa —se burló Ethan.

Pasó delante de ella, corrió las cortinas y la empujó después ligeramente, de tal manera que quedara con las palmas de las manos apoyadas sobre la tapa del piano. Después, bajó el escote del vestido para liberar sus senos y poder sentirlos plenamente en sus manos. Masajeó aquella carne delicada, deteniéndose en los pezones y la sintió estremecerse.

El deseo lo dominaba. Sin más preámbulos, le levantó las faldas a Lottie, se desabrochó los pantalones con unas manos tan temblorosas, que apenas podían cumplir su función y la tomó.

Fue, una auténtica locura. Sintió el cuerpo de Lottie tenso y cálido a su alrededor y, por un momento, creyó que iba a morir. Lottie le estrechó en su interior, con un movimiento deliberadamente sensual, que arrancó un gemido de la garganta de Ethan. La agarró por las caderas y se hundió en ella, una y otra vez, con un violento placer que iba creciendo, hasta hacerse insoportable. El piano crujía y se mecía, bajo la presión de sus manos. Los senos de Lottie rebotaban, con cada embestida. En el momento en el que alcanzó el clímax, Ethan se sintió volar desde el borde de un precipicio y gritó extasiado.

Y de pronto, todo terminó. El placer retrocedió como la marea y se sintió profundamente arrepentido, casi impactado por lo que acababa de hacer, por haber utilizado a Lottie de una forma tan despiadada. Le abandonó el deseo y apareció en su lugar un dolor frío, más profundo que cualquier dolor físico. Le arregló el vestido a Lottie y advirtió, que las manos le continuaban temblando.

Lottie, también se irguió. Se arregló el corpiño y se alisó la falda, con toda la serenidad de la que fue capaz; como si acabara de recibir una visita matutina y estuviera preparándose, para despedirla.

Cuando se volvió hacia Ethan, lo hizo con el semblante inexpresivo, convertido en la máscara de una sofisticada cortesana. Incluso fue capaz de sonreír educadamente, como si apenas se conocieran.

—Confío en que haya resultado de vuestra satisfacción, mi señor —dijo, con una voz que tampoco revelaba sentimiento alguno.

—Yo… —Ethan descubrió que estaba perdido, que no sabía siquiera qué decir.

Había sido perfecto, en el sentido de que aquello era exactamente lo que quería. Estaba seguro de que en ese preciso instante, ya estaría corriendo por el pueblo la noticia de su inmoral comportamiento con aquella desvergonzada meretriz. Todo el mundo sabía, lo que habían estado haciendo tras la cortina. Todo el mundo hablaría. Había desatado un vendaval de rumores y Lottie había jugado exactamente, el papel que él pretendía. Más aún, aquélla había sido exactamente la cópula ajena a los sentimientos y físicamente satisfactoria que había imaginado, desde que había ido a buscar a Lottie. Se había sentido arder de deseo y Lottie había actuado, como una complaciente meretriz; se había acomodado a sus requerimientos, sin hacer ninguna clase de demanda emocional.

¿Por qué entonces, se sentía engañado? ¿Por qué deseaba besarla, hasta sentir que su cuerpo se suavizaba contra el suyo, que respondía con verdadera pasión? ¿Por qué cuando Lottie se comportaba exactamente como él le había pedido, quería que todo hubiera sido diferente? En vez de triunfal, se sentía cansado y exhausto. En vez de satisfecho, se sentía como si le hubieran privado de algo.

—Me voy —anunció, bruscamente.

Advirtió, que un ligero ceño estropeaba la perfecta compostura del semblante de Lottie.

—¿Volveréis más tarde? —preguntó, con delicadeza.

No había súplica en sus palabras; nada que expresara, que podía querer su compañía.

—No lo sé —sabía que sus palabras eran descorteses, y también que Lottie no se lo reprocharía, porque una meretriz jamás reprendía a sus amantes—. Tengo alquiladas unas habitaciones en The Bear, en la plaza del mercado. Quizá, me quede a cenar allí esta noche.

Arrojó unas monedas sobre la mesa. El tintineo resonó, en el silencio de la habitación.

—¿Es, a cambio de mis servicios? —la voz de Lottie, era todo dulzura—. Muchas gracias. En realidad, apenas he tenido que hacer nada.

—Es, para tus gastos —respondió Ethan, de mala manera—. He contratado a una doncella, para que se ocupe de tí. Envíala a buscar, algo de comida.

—He dirigido toda una casa, estoy segura de que sabré cómo hacerlo.

La amargura, había vuelto a su voz. Así que, no era la perfecta meretriz. Por contradictorio que pudiera parecer, aquella animosidad le complació. Él no quería, una mujer enigmática. Y tampoco una mujer complaciente, al parecer. Su mente le susurró que lo que en realidad quería era, a la Lottie Palliser que había conocido en Londres; una mujer cariñosa y vulnerable, capaz de discutir con él, de desafiarle y responder con una pasión dulce y sincera, cuando hiciera el amor con ella. Pero aquella mujer representaba un peligro para él, aunque no pudiera comprender por qué. De modo que era infinitamente preferible evitar cualquier intimidad sentimental, aunque continuara reclamando su cuerpo.

Lottie seguía mirándolo, con aquellos ojos oscuros e inexpresivos. Ethan sacudió la cabeza bruscamente y salió, cerrando la puerta tras él con un exagerado cuidado, que contradecía la violencia que agitaba su alma.

Necesitaba un brandy. Un buen brandy francés resolvería, la mayor parte de sus problemas, o, al menos, los amortiguaría hasta hacer que dejaran de importarle. Desgraciadamente, en las tabernas de Wantage ofrecían un brandy pésimo, y a precios de escándalo. Una traición más, al país que había adoptado como propio. Sin embargo, aunque sólo fuera por una vez, tendría que ceder a la traición. Quizá el alcohol le brindara la claridad de mente, que le permitiera adivinar qué quería realmente de Lottie y por qué la simple y complaciente relación que había anticipado como una mera tapadera para sus más peligrosas actividades, estaba resultando tan condenadamente complicada.

Lottie esperó a oír los pasos de Ethan sobre los adoquines de la calle, para abrir las cortinas y dejar que entrara el sol. La calle, estaba vacía. Los mirones se habían marchado, sin lugar a dudas, para gritar a los cuatro vientos lo inmoral y desvergonzado de su conducta. Esperaba que Ethan, estuviera satisfecho. Se había comportado, tal como él quería. Se había presentado ante el pueblo, como una prostituta. Había generado, el escándalo que Ethan pretendía. Y en menos, de media hora.

Lottie cruzó el pasillo, atravesó la cocina y salió al diminuto jardín que había, en la parte de atrás de la casa; un lugar fresco y umbrío. El sol, apenas se filtraba a través de las hojas de un manzano. Un viejo rosal, de flores color rosa pálido y otro de rosas doradas, enredaban sus ramas con las de la madreselva que trepaba por el muro de piedra, que separaba el jardín de las tierras de la iglesia. Olía a hierba y a flores, pero Lottie no era capaz de percibir ni sentir la belleza del lugar. Estaba, completamente entumecida.

En una de las esquinas del jardín, había un pozo. Giró la manivela y oyó caer el cubo al agua. Volvió a girar la manivela para hacerlo subir. Las cadenas chirriaban y el agua se desbordaba. Lottie se arrodilló para dejar el cubo en el suelo y hundió las manos en él. Respingó al sentir el agua gélida del manantial contra su rostro, pero fue una sensación tan refrescante, que al cabo de unos segundos, tomó el cubo y se lo vació por encima de la cabeza. Volvió a llenarlo y repitió la operación. El vestido blanco se pegaba a su cuerpo, como una segunda piel y su peinado estaba destrozado. Tembló. De pronto, el sol parecía haber dejado de brillar.

El frío punzante del agua, consiguió atravesar la extraña lasitud que se había apoderado de ella, tras la marcha de Ethan. Volvía a sentirse limpia y viva, aunque una vez despertados los sentimientos, se mostraban tan heridos y doloridos como su propio cuerpo. Ella no quería que la trataran, como a una prostituta. Hasta que Ethan no se había servido de ella y la había despreciado después, con su frío distanciamiento, no había sido consciente de que, en el fondo, esperaba la clase de pasión y unión sentimental que la noche que habían pasado en Londres presagiaba. Quería acurrucarse contra él, amar, sentir, si no amor, al menos un poco de cariño. Deseaba también la compañía de Ethan, en otros momentos de su vida: quería que comieran juntos, que salieran juntos por aquel lugar perdido de la mano de Dios y que compartieran, cualquier entretenimiento que pudiera ofrecerles.

Se sentía ingenua por albergar tales deseos, después de que Ethan hubiera dejado tan claro lo que pretendía, con aquella despiadada posesión.

La brisa del verano, volvió a hacerle estremecerse y cruzó el jardín, para meterse en la casa. No era un lugar desagradable, pensó. Era muy luminoso y estaba confortablemente amueblado. Debería agradecer su suerte. No era algo que estuviera acostumbrada a hacer, pese a que se negaba a ir llorando por los rincones, como una criatura pobre de espíritu. En realidad, lo que Ethan quería de ella era muy parecido, a lo que quería Gregory, salvo el hecho, por supuesto, de que Gregory nunca había querido mantener relaciones sexuales con ella. Pero todo lo demás, obligarla a hacer todo lo que él deseaba, ser exhibida como un adorno y un trofeo, dejarla abandonada sin que mediara explicación alguna…, era exactamente igual que su matrimonio. Qué ironía. Pero al menos era algo, que sería capaz de hacer con los ojos cerrados.

La casa estaba en silencio. Lottie se detuvo en la cocina y observó el sol, persiguiendo las sombras de la pared. Lo que realmente le apetecía en aquel momento, era una taza de té. O varias. Y un plato lleno de pastas, no estaría nada mal. Cuando a uno le hería la vida, el té y las pastas, siempre podían ofrecer algún consuelo. El único problema era, que ella jamás había hecho una taza de té; jamás había cocinado o limpiado y sólo desde hacía unos meses, había aprendido a vestirse sola sin ninguna ayuda. Jamás en su vida había vivido sin sirvientes y para ella, la cocina era un lugar extraño: el fuego sin encender, los utensilios colgando de la pared y dispuestos a cumplir con funciones que ella ni siquiera alcanzaba a imaginar, representaban todo un misterio para Lottie. Vio una tetera para calentar el agua, pero se había olvidado de meter agua del pozo.

Suspirando, Lottie salió al vestíbulo, para sacar un vestido de uno de los baúles. No iba a salir, con aquel vestido de prostituta. De hecho, probablemente no volvería a ponérselo nunca. Lo había elegido para hacer su triunfal aparición y, tal como Ethan deseaba, el vestido parecía haber cumplido perfectamente su función.

Mientras buscaba en el primer baúl y se preguntaba, cómo demonios iba a conseguir subirlo todo por la estrecha escalera de su nueva vivienda, alguien llamó a la puerta. Casi inmediatamente, asomó la cabeza una jovencita con el uniforme de doncella y la saludó, con una torpe reverencia.

—Buenas tardes, mi señora.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Lottie—. Tú debes de ser la doncella, que ha contratado St. Severin.

Se enderezó. La joven la estaba mirando con mal disimulada curiosidad, algo en absoluto sorprendente, dada su reputación. Lottie se preguntó qué estaría pensando, y también cómo se las habría arreglado Ethan para conseguir, que alguien aceptara ser su doncella. Aquella pobre criatura parecía desnutrida y era poco más, que una niña. Tenía el pelo rubio pajizo y lo llevaba peinado hacia atrás, con una severidad que acentuaba la delgadez de su rostro. Miraba a Lottie con unos ojos grises enormes, desbordantes de fascinación.

—Tenéis hierbas en el pelo, mi señora —se atrevió a decir.

—Llámame madame, me temo que tengo muy poco de señora —se llevó la mano a la cabeza y se quitó una brizna de hierba—. ¿Cómo te llamas?

—Margery, madame —volvió a hacer una reverencia—. Tengo buenas referencias, de la agencia de empleo —añadió, y le tendió una hoja.

—Estupendo —contestó Lottie—. No estaba segura de que, ninguna mujer respetable, pudiera querer trabajar en una casa con tan mala reputación.

—En Wantage, hay mucha gente sin trabajo —le explicó Margery—. Las curtidurías están cerrando. Dos de mis hermanos, han dejado de comerciar con pieles; así que, ahora, tengo que aceptar cualquier trabajo que pueda encontrar.

—Supongo que eso, lo explica todo —comprendió Lottie. Suspiró—. ¿Podrías prepararme una taza de té, Margery? Después, me gustaría que fueras al pueblo, a buscar algo de comida.

—Lo intentaré, madame —Margery, parecía incómoda—, pero los vendedores han dicho, que no están estos a venderos nada.

Lottie, puso los brazos en jarras.

—Supongo que, porque me consideran una mujerzuela desvergonzada.

—¡No, madame! —se apresuró a contestar Margery—. Bueno, sí, madame. Pero sobre todo, porque sois la pareja de un enemigo —miró por encima del hombro, como si temiera ver al ejército de Napoleón abalanzándose sobre ella, mientras hablaba.

—¡El enemigo! ¿Se supone entonces que, si fuera meretriz de un oficial inglés, contaría con mayor aprobación?

—Sí, madame —respondió la doncella, contestando a la que en realidad sólo era una pregunta retórica—. La mayoría de la gente, lo preferiría.

Lottie suspiró.

—No creo que eso tenga por qué ser, asunto suyo. En cualquier caso, lord St. Severin es irlandés, no francés, y tengo entendido que, algunos de sus compañeros de prisión, son americanos. ¿La gente de Wantage muestra los mismos prejuicios contra todos los extranjeros?

—Claro que sí, madame —asintió Margery, con entusiasmo—. Aquí no gusta mucho, la gente de fuera.

Lottie, volvió a suspirar. Abrió otro de los baúles y sacó un vestido de color verde, con lunares blancos. Era un vestido cortado a la última moda, pero mucho más respetable que el vestido de muselina blanca con el que había llegado.

—Qué bonito, madame —Margery lo miraba, emocionada—. No se ven muchos vestidos como ése, por esta zona.

—Todos mis vestidos, los compro en Londres —le explicó Lottie—. ¿Dónde suelen comprar la ropa, las damas de Wantage?

—Se hacen ellas, su propia ropa.

—¿Que se hacen ellas, su propia ropa? —Lottie se sentó bruscamente, en el segundo peldaño de la escalera—. ¡Dios mío! Y ¿de dónde sacan las telas?

—Las telas se las vende el señor Mattingley, madame —respondió Margery, en el mismo tono en el que se lo habría explicado a un niño pequeño—. Tiene desde el satén y la muselina más finos, hasta pana. Y la señora Gilmore, vende encajes y sombreros de batista en el mercado. También tiene telas muy bonitas —volvió a recorrer con la mirada el vestido verde—. Pero si no os importa que os lo diga, no tan bonitas como la de ese vestido. Si os ven con él, las damas de Wantage van a envidiaros todavía más.

—¿Todavía más? —Lottie arqueó las cejas—. No creo que mi situación, tenga nada de envidiable.

—No, madame —se mostró de acuerdo Margery —, pero la señorita Goodlake, de Letcombe Rens, la hija del juez de paz, bueno, ella quería casarse con lord St. Severin, antes de que llegarais vos. Al menos, hasta que descubrió que pretendía mantener a la meretriz.

—En realidad, todavía podría casarse con él —repuso Lottie—. Una meretriz, no tiene por qué interferir en absoluto. De hecho, en algunos círculos, la esposa y la meretriz se organizan de tal manera, que ninguna de ellas tenga que soportar todo el peso de la relación con el marido.

—Esas cosas, son más propias de Londres —replicó Margery, en un tono que no admitía discusión alguna—. Palabras ingeniosas, pero sin moral alguna.

Lottie sonrió, divertida con la habilidad con la que había sabido ponerla en su lugar, su nueva doncella.

—Sí, bueno, es cierto —admitió—. Pero en cualquier caso, dudo de que lord St. Severin pretenda casarse con nadie. Y, de todas maneras, yo pensaba que contaba con la desaprobación de todo Wantage. ¿No acabas de decirme, que es el enemigo?

—Sí, en general, sí, madame —Margery asintió—. Pero también es un hombre rico y atractivo y todas las damas tienen interés en él. Además, los oficiales son caballeros, y suelen cenar con las mejores familias del vecindario. Y todo el mundo sabe, que la guerra no puede durar eternamente, ¿no es cierto, madame?

—Un planteamiento, admirablemente práctico —respondió Lottie—, gracias al cual, la pequeña nobleza y la alta burguesía de Wantage, pueden disfrutar de la compañía de miembros de la alta sociedad y atrapar maridos ricos, para sus hijas. ¿Qué importancia puede tener en ese caso, una pequeña guerra entre países amigos?

Apoyó la barbilla en la mano. Estaba empezando a imaginar, cómo sería su vida. Ethan saldría a cenar con las mejores familias del lugar, mientras ella se aburría sola en casa, porque era una mujer caída en desgracia. Si nadie podía aceptar su dinero, mucho menos podrían hablar con ella. La alta sociedad de provincias, se parecía mucho a la londinense; aunque tenían, una mentalidad más estrecha. Lottie pensó, en la dura mirada de lady O'Hara cuando se había cruzado con ella y comprendió que la malicia, de una localidad pequeña, sería incluso más concentrada y venenosa. En Wantage, no cabía la posibilidad de confundirse en el anonimato. No habría lugar alguno, en el que esconderse.

Había sido Ethan el que la había llevado hasta allí, pero no tenía intención de protegerla. Probablemente, tampoco viera la necesidad de hacerlo. Al fin y al cabo, ella era Lottie Palliser, una mujer de mundo. Y aunque aquélla fuera solamente una fachada, tras la que había necesitado esconderse mientras estuviera en Wantage, iba a verse obligada a utilizarla cada día. Porque no sólo tendría que protegerse de la desaprobación de sus vecinos, sino también del obstinado deseo de demandar a Ethan, mucho más de lo que estaba dispuesto a darle. Ella sabía perfectamente, lo poco exigente que debía ser una meretriz.

Pensó en su hermano y en la misión que le había encomendado. Se suponía que debía espiar a Ethan, por el bien de su país. Intentó pensar en la brusquedad con la que Ethan la había utilizado, para justificar su traición; pero le resultaba inesperadamente difícil una excusa, a pesar de su laxo sentido de la moral. La última nota que había recibido de su hermano, el mismo día que había abandonado Londres, le quemaba en la conciencia, además de en el bolsillo. Se la había cosido en el dobladillo del abrigo, porque había imaginado que ésa era la clase de cosas que hacían los espías. Desgraciadamente, cosía tan mal que temía que, las gruesas puntadas, no tardaran en desvelar que ocultaba algo. De todas formas, tampoco había en aquella nota nada que pudiera incriminarla. Su hermano le había enviado una dirección, a la que debía remitir cualquier información. La oficina de correos situada en Abingdon, a unos cuatro kilómetros de allí. Theo le decía en esa nota que se mantendría en contacto con ella. Lottie decidió aferrarse a aquel pequeño consuelo e intentar no ceder a la desilusión que crecía en ella, al tiempo que procuraba hacer oídos sordos a la vocecita que le susurraba que, en realidad, su hermano sólo se había acercado a ella, porque quería sacar beneficio de su relación y que si, al final, demostraba no serle útil, se desharía de ella.

Se levantó, agarró uno de los baúles y comenzó a arrastrarlo, escaleras arriba. No podía pedirle a Margery que se hiciera cargo, de todo el equipaje. La pobre chica estaba tan escuálida, que hasta un golpe de viento podría derribarla. Necesitaba alimentarse. Lottie bajó la mirada hacia sus generosas curvas y decidió asegurarse de que siempre sobrara comida, para que Margery pudiera llevársela a su familia. Si sus hermanos no tenían trabajo, posiblemente dependerían de lo que Margery ganaba para sobrevivir y ella sabía mejor que nadie, lo aterrador que era encontrarse tan cerca de una situación desesperada.

Se preguntó si Ethan regresaría a la hora de la cena, y si compartiría la cama con ella. Sabía que tenía que complacerle, actuar como la meretriz que él deseaba que fuera. También tendría que intentar complacer a Theo y pasarle la información, que considerara pudiera serle útil. Sintió un frío glacial, al pensar en el precio del fracaso. Estaba atrapada, entre la inesperada lealtad a Ethan y la necesidad desesperada, de protegerse. Al final, estaba siendo utilizada una vez más.

Aquélla era la única manera de vivir, que conocía.

Capítulo 9

—Se están produciendo disturbios, en la plaza del mercado —informó Jacques Le Prevost a Ethan, mientras se sentaba en un taburete frente a él en The Falcon and Globe, una de las posadas más sucias de Wantage. Miró alrededor de la desagradable taberna—. Mon Dieu, al parecer, te gustan las malas compañías. ¿No es éste el lugar donde asesinaron, hace años, a una mujer y convirtieron el crimen en un espectáculo, para entretener a los clientes?

—Seguramente, la pobre mujer se quejó de la calidad del brandy —respondió Ethan, señalando su copa—. Ése es, el auténtico crimen —se encogió de hombros—. ¿Disturbios has dicho? No serán los oficiales más jóvenes peleándose otra vez, con los hombres de Wantage y con los trabajadores de la fábrica de algodón, ¿verdad? ¿Todavía no han aprendido, a morderse la lengua?

En realidad, no tenía ganas de que le molestaran por culpa de otra estúpida pelea, entre los oficiales más jóvenes y algunos de los elementos más agresivos del lugar. Los aprendices y los trabajadores de la fábrica, albergaban un odio rabioso hacia los franceses y eran frecuentes, las peleas y los estallidos de violencia. Estaban también los peones que trabajaban en los canales, hombres duros con dinero en el bolsillo.

Generalmente, los diferentes grupos conseguían ignorarse. Los prisioneros gastaban la mayor parte de su mensualidad en una ciudad, en la que apenas había nada que hacer, por lo que los habitantes les estaban muy agradecidos. No eran raros los casos en los que, algún prisionero francés, se ofrecía a dar clases de música, baile y francés, a las hijas de las mejores familias. Y los oficiales ricos y con relaciones influyentes, como Le Prevost o el propio Ethan, eran bien recibidos en los ambientes más aristocráticos del condado. En algunas ocasiones, pensó Ethan con amargo cinismo, cuando uno estaba cenando con el duque de Craven o con sir Roger Goodlake, hasta resultaba fácil olvidar que estaban en guerra. Pero él, jamás había perdido la memoria hasta ese punto.

—Los chicos son jóvenes y se les calienta rápido la cabeza —comentó Le Prevost—. Y también, a los jóvenes de la ciudad. Eso, siempre ha sido así. Pero, esta vez, no es ése el problema.

—¿Cuál es el problema, entonces?

Se preguntó, si debería pedir otro brandy. En realidad, no le apetecía. Apenas había tocado el primero, porque era demasiado fuerte y áspero. Sabía, además, que debería estar trabajando, en los próximos pasos a dar en su plan de fuga. La situación estaba llegando a un punto crítico, en el que tendría que comenzar a juntar todos los cabos hasta entonces sueltos. Tenía mensajeros, a lo largo y ancho de todo el país, reuniendo datos, horarios y detalles de todo tipo. Un levantamiento masivo de prisioneros, implicaba un trabajo de planificación ingente, además de grandes cantidades de dinero. No podía permitirse el lujo, de cometer errores.

Y justo en ese momento, cuando más necesitaba concentrarse en su estrategia, andaba distraído, porque no era capaz de dejar de pensar en Lottie. Resultaba irónico, pensó, puesto que el plan era llevarla a Wantage para distraer a sus enemigos y poder concentrarse, en lo que verdaderamente le importaba.

Sabía que había tratado mal a Lottie, aquella mañana. No sólo la había utilizado para provocar un escándalo, sino que la había tomado sin mostrar consideración alguna por sus sentimientos y por su respuesta. Ethan, no estaba acostumbrado a reprocharse nada. El arrepentimiento le había parecido siempre un sentimiento inútil, una demostración de debilidad. Pero cuando pensaba en Lottie, ya no le parecía tan sencillo, aunque no consiguiera comprender por qué.

—Es, por culpa de tu chérie amie —le aclaró Le Prevost, en aquel momento—, madame Palliser. Al parecer tiene interés en comprar, pero muchos de los vendedores se niegan a aceptar su dinero. Hace pocos minutos, ha estado a punto de organizarse un motín en el mercado —sonrió—. Pero, sin lugar a dudas, es una mujer decidida. Cualquier otra en su lugar, se habría marchado avergonzada de allí. Pero Lottie Palliser, es una mujer valiente.

—Querrás decir, imprudente —contestó Ethan, con una punzada de aprensión. Dejó la copa en la mesa, con un gesto brusco y se levantó—. ¿Por qué no ha enviado a comprar a la doncella y ha evitado, cualquier posible confrontación?

Le Prevost lo miró, con expresión compasiva.

—¿Tú por qué crees, que puede haber hecho algo así? Porque es una mujer con orgullo, mon brave. No acepta, que la traten con desprecio. Y tú deberías entenderlo, mejor que nadie.

Le Prevost tenía razón, pensó Ethan mientras agarraba la casaca, para dirigirse hacia el mercado. A los quince años, había dejado su casa porque estaba harto de las miradas de desprecio, los desaires y los insultos que le dedicaban, por ser hijo bastardo del duque de Farne. Jamás había aceptado, ser menos que sus hermanos por el mero hecho de haber nacido de otra madre. De modo que, ¿por qué esperaba que Lottie aceptara sumisa, que la trataran con desprecio? La admiración y la exasperación batallaban en su interior, junto al miedo por lo que podría estar ocurriéndole.

La calle por la que caminaba, que se abría a la zona más al oeste de la plaza del mercado, salía justo enfrente de la posada The Bear. Ethan se quedó boquiabierto al ver, que había mucha más gente de la que, normalmente, acudía por allí los días de mercado. Caballeros y damas se acercaban a la multitud, deseando satisfacer su curiosidad, sin que pareciera importarles mostrarse como maleducados. Aprendices y niños harapientos, ambos grupos con un particular olfato para los problemas, empujaban para abrirse camino hacia la pelea, que sin lugar a dudas se avecinaba.

Ethan aceleró el ritmo de su caminar y se abrió paso a codazos, entre la multitud. La ansiedad, le atenazaba la garganta. Aunque era cierto que quería que la llegada de Lottie a Wantage provocara cierto revuelo, en sus planes no entraba tener a una muchedumbre furiosa tirándole verduras podridas. En ningún momento, había anticipado tamaña hostilidad. Rumores, miradas, sí, pero no un linchamiento público. Él era el único culpable, de lo que estaba ocurriendo. Había llevado a Lottie hasta allí, la había expuesto deliberadamente al escándalo, para que hablaran de ella y, después, había permitido que se las reglara sola. Los remordimientos le atacaban con fuerza, mientras avanzaba desesperado por alcanzarla. Lo único que tenía para protegerla, eran sus puños. A los prisioneros, no se les permitía llevar armas por razones obvias. Miró a su alrededor y sintió, que los ánimos de la multitud eran imprevisibles. Sabía, que podían estallar en cualquier momento. Percibía en Le Prevost, que caminaba a su lado, la misma reacción que corría por sus venas. Entre los dos, probablemente podrían hacerse cargo de, por lo menos, la mitad de los hombres que había en la multitud. El boxeo sin guantes no era, precisamente, su deporte favorito, pero conocía sus principios. Pero si participaban en una pelea, podrían terminar los dos en una celda, incluso era posible que los mandaran a un barco- prisión, algo que no entraba en absoluto en sus planes.

Ethan llegó al final de la multitud y vio a Lottie, en un puesto de fruta y verduras. Tenía un aspecto respetable y sumamente atractivo. Llevaba un vestido de color verde y blanco; una capa verde cubría la parte superior de su vestido y adornaba su atuendo con un sombrero de paja, más pequeño que el que se sabía puesto para el viaje. Podría haber sido la esposa de cualquier hombre respetable, haciendo la compra. A su lado permanecía una jovencita con uniforme de doncella, que sostenía una cesta en la mano y miraba asustada, a su alrededor. El vendedor, un hombre corpulento y de mirada mezquina, permanecía con los brazos cruzados y era más que evidente, que se negaba a servirlas.

Ethan dio un paso adelante. Sentía una necesidad abrumadora de proteger a Lottie, que aparecía frente a él vulnerable y desafiante, ante tan declarada muestra de hostilidad.

—Lottie —la llamó. La agarró del brazo e intentó arrastrarla tras él, tratando de protegerla de la mirada hostil de la multitud y del potencial peligro, de que empezaran a volar objetos—, esto es una tontería. Vámonos y deja que sea la doncella, la que te haga la compra.

—Os agradecería, que no intervinierais en esto, mi señor —respondió Lottie, con fiereza. Le apartó la mano, moviendo el brazo con fuerza y se colocó, delante de él—. Este caballero —señaló al vendedor— estaba hablando conmigo.

—Eres tú, la que está causando este motín —le advirtió Ethan, muy tenso.

¿Acaso no se daba cuenta, del peligro en el que se encontraba? ¿Por qué no aceptaba, su protección?

—Bueno… —Lottie volvió a fulminarlo con la mirada—, al fin y al cabo, era eso lo que querías, ¿verdad? Que mi llegada causara revuelo —se volvió, hacia Jacques Le Prevost—. Monsieur Le Prevost, ¿podríais prestarme un chelín?

—Por supuesto, madame.

Le Prevost dio un paso adelante y le tendió la moneda a Lottie, al tiempo que inclinaba la cabeza.

La exagerada caballerosidad del gesto, provocó alguna sonrisa entre la multitud. Ethan notó que cedía ligeramente la tensión, aunque el humor de la muchedumbre, continuaba siendo imprevisible.

Lottie tomó la moneda, le dio las gracias a Le Prevost y se volvió, hacia el vendedor.

—¿Observáis alguna diferencia, entre estas dos monedas? —le preguntó al hombre con dulzura, sosteniendo un chelín en cada mano.

El vendedor la miró con recelo y gruñó una negativa.

—Son idénticas, valen lo mismo —le explicó Lottie y sonrió—; aun así, estáis dispuesto a aceptar una y no la otra. ¿Entendéis, lo que quiero decir?

La multitud, observaba en silencio.

—Creo que la filosofía que estás intentando explicar, podría ser demasiado complicada —intervino Ethan, intentando no sonreír.

—Estoy explicando, unos sencillos principios de economía —le corrigió Lottie—. Mi chelín vale… un chelín.

—¡No es, tu chelín! —gritó alguien, de entre la multitud y señaló a Ethan—. ¡Es, el que te paga él!

—Y puedo asegurar, que me gano cada penique —replicó Lottie.

Aquella llamada al humor más subido de tono de la multitud, pareció funcionar. Se produjo, una oleada risas entre sus filas.

—¡Sí, eso ya lo sabemos! —gritó alguien—. ¡Te hemos visto ganártelo!

Lottie lanzó el chelín al aire y dos niños harapientos, corrieron a buscarlo.

—Al parecer —observó Lottie—, no todo el mundo es tan lento, a la hora de valorar mi dinero.

La multitud, continuaba sonriendo. Parecían, haber recuperado el buen humor y así lo advirtió, el vendedor. Profundizó su ceño. Lottie, se volvió hacia él.

—Así que, ya sólo me queda la moneda que no era mía. ¿Podríais darme a cambio la fruta y la verdura, que os he pedido?

—No pienso aceptar nada, que venga de vos —musitó el hombre.

—¡Por el amor de Dios, Sam Jones! —gritó alguien—. No finjas ser tan recto, cuando todos sabemos que no eres ningún santo. ¿Quién era la mujer con la que te vimos, la semana pasada en The Horseshoe? Porque de lo que estoy seguro es, de que no era tu esposa.

En aquella ocasión, todo el mundo estalló en carcajadas, mientras el vendedor se volvía furioso, hacia la persona que le había acusado. Una mujer delgada dio un paso adelante y agarró a Lottie, del brazo.

—Yo os serviré, madame —le dijo. Le dirigió a Jones, una dura mirada—. Los hombres pueden llegar a ser, de lo más hipócrita. Mis verduras están mucho más frescas que éstas, y yo no os engañaré en el peso. Por aquí, madame.

—Gracias —respondió Lottie, sonriendo—. Muchas gracias.

Ethan soltó la respiración, que hasta entonces había estado conteniendo y notó que la tensión, abandonaba sus hombros. Vio, que también Lottie estaba aliviada. Por un momento, la máscara pareció abandonar su rostro y pudo verlo, en su mirada. A pesar de su aparente valentía, había pasado miedo: miedo a la humillación, miedo a que volvieran a avergonzarla en público. Las manos le temblaban. Pero al ver que Ethan la estaba observando, las apretó con fuerza y se alejó de él con la cabeza erguida, en un gesto desafiante. Nada podía haber demostrado con más claridad, su independencia y su rechazo, a sus esfuerzos por defenderla.

Ethan sintió algo frío, dentro de él. Sabía que era una canallada, por haber vuelto a hacer públicamente notorio, que Lottie era propiedad suya. Cuando había urdido sus planes, los sentimientos de Lottie no habían entrado, en ningún momento, en el cálculo. Al fin y al cabo, le estaba pagando por sus servicios; tenía derecho a pedirle todo lo que se le antojara, a cambio. Pero en aquel momento, al verla resplandecer con gallardía, ante aquella muchedumbre hostil, sentía un arrepentimiento agudo y amargo. Utilizar a Lottie de aquella manera le parecía, de pronto, algo deshonroso.

Se movió incómodo, intentando deshacerse de aquellos sentimientos. Tenía planes que llevar a cabo; había diseñado una estrategia fría y clara, en la que no podían interferir los sentimientos. No podía flaquear, en aquel momento. Nada podía interponerse, entre él y los planes para liberar a su hijo y a todos los hombres que sufrían encerrados, en el infierno de las prisiones británicas.

—Mon Dieu —le susurró Le Prevost al oído—, la cosa ha estado, bastante reñida. Madame se arriesga, sí; pero es, una mujer inteligente. Me gusta su estilo.

La gente comenzaba a dispersarse, regresaban a sus puestos, comentando entre ellos los últimos acontecimientos. En una ciudad en la que no había teatro, pensó Ethan, la llegada de Lottie estaba resultando ser un gran drama. La idea debería haberle divertido. Sin embargo, se sintió incómodo. Miró a su alrededor buscando a Lottie y la vio comprando en otro de los puestos, eligiendo fruta fresca: unas fresas, de dulce fragancia y rojo rubí y ciruelas, de un aterciopelado morado.

—Gracias —le estaba diciendo Lottie, a la vendedora—. No necesito manzanas, porque crecen en nuestro huerto, pero ¿podría probar los albaricoques?

Se rió, cuando el jugo de un albaricoque comenzó a deslizarse por su barbilla y se lo limpió con los dedos. Ethan, estaba siendo testigo de su alivio: los ojos le brillaban y tenía las mejillas sonrojadas, tras haber superado la tensión.

—¡Están riquísimos! Me llevaré, media docena.

Se estaba ganando a todo el mundo, con su encanto. En menos de diez minutos, pensó Ethan, habían pasado a comer de su mano. En ese momento, eran muchos los vendedores que le ofrecían sus productos. Ella regateaba de buen humor y reía con ellos, mientras compraba. En la cesta de la doncella había ya fruta, verduras, pan y carne. De pronto, el dinero de Lottie parecía haber recuperado todo su valor.

—Has estado espléndida —la felicitó Ethan cuando se acercó a su lado, después de que Margery y ella hubieran terminado las compras y, repartiendo sonrisas y saludos, comenzaron a regresar a casa.

Lottie le sonrió, con frialdad.

—Gracias, mi señor.

El tono era formal y la sonrisa, no alcanzaba a sus ojos. Por un momento, le escrutó con la mirada y Ethan se sintió incómodo, como si temiera que estuviera viendo mucho más de lo que él quería dejarle ver. Como si fuera capaz de ver más, de lo que él mismo comprendía.

—¿Por qué habéis venido, a protegerme? Eso no formaba parte, de nuestro acuerdo.

—Tampoco formaba parte de nuestro acuerdo, que te lincharan en plena calle —replicó Ethan, malhumorado.

—Pensaba que no os importaría, que lo único que queríais era que organizara un escándalo, a cambio de dinero —se encogió de hombros—. De esa forma, sí que se habría hablado de mí. Habrían mostrado su desaprobación por mi falta de moralidad, tirándome sus verduras podridas. Así todo el mundo…

Ethan la interrumpió y la estrechó, en sus brazos. Había visto el brillo de las lágrimas en sus ojos y percibido, el temblor de su voz. Todavía estaba temblando. La sentía infinitamente vulnerable en sus brazos, pequeña e indefensa; pero aun así, había sido capaz de sacar la fuerza y el valor necesarios, para enfrentarse a la muchedumbre.

—Shhh —musitó, presionando los labios contra su pelo—. Yo no habría permitido, que eso ocurriera.

Lottie se apartó bruscamente de él. Ethan adivinó con sorpresa, que las lágrimas de sus ojos eran de enfado, no de miedo.

—Qué curioso por vuestra parte —respondió Lottie, mordaz—, que queráis defenderme cuando seguramente me habéis seducido en público esta misma mañana, para provocar una oleada de indignación —se volvió y continuó, en un tono más frío, exento ya de cualquier sombra de enfado—. No deberíamos olvidar que nuestra relación, sólo es de negocios. Vuestro dinero, a cambio de notoriedad. Supongo que no sabéis olvidado, los términos de nuestro acuerdo.

Comenzó a caminar, pero Ethan la agarró del brazo para detenerla. Margery, al sentir el obvio antagonismo que había entre ellos, los miró asustada y se adelantó, alejándose de su camino.

—Estás enfadada conmigo —afirmó Ethan.

—¿Por qué iba a estar enfadada? —Lottie mantenía el tono, frío y distante.

Su perfil, con el pelo revuelto y la mejilla sonrojada por el enfado, resultaba encantador. Ethan sintió una necesidad casi violenta de desatarle el sombrero, quitárselo, abrazarla y besarla hasta obtener por su parte una respuesta, que no fuera ni fría ni carente de sentimientos. Quería besarla hasta dejarla sin respiración, sonrojada y satisfecha en sus brazos.

—Estás enfadada, por lo mal que te he tratado esta mañana —hablaba en voz baja, consciente de la presencia de Margery, que caminaba delante de ellos, a toda la velocidad que le permitían sus piernas—. Lo siento —se disculpó—. Ha estado muy mal por mi parte, utilizarte como lo he hecho.

Lottie se mordió el labio inferior, antes de contestar:

—Sois vos, el que pagáis mis cuentas. Tenéis derecho a comportaros, como os plazca.

—Eso es una tontería, que no nos creemos ni tú ni yo —le sorprendía, lo enfadado que comenzaba a estar.

No podía negar que, él mismo, le había dicho a Lottie que su relación sería únicamente, un acuerdo de negocios. Aquello había sido, lo que le había dicho en Londres. Y esa misma mañana, pensaba que sería capaz de mantener la relación en esos términos; que no quería nada más, que una relación exenta de cualquier clase de sentimientos: sexo y escándalo, a cambio de dinero; eso, era todo. Utilizarla, pagarle y olvidarla para siempre. Así era, como lo había imaginado Y así de sencillo, debería haber sido. Pero, no lo era. En aquel momento, la idea de un acuerdo puramente comercial, le resultaba repugnante. Y si era sincero consigo mismo, tenía que reconocer que, desde el primer momento, había esperado mucho más de Lottie.

—Tus sentimientos son importantes. Y no finjas lo contrario.

—Lo que yo sienta, no tiene ninguna importancia —lo corrigió Lottie. Hablaba en un tono de total inferencia, pero había una chispa de pura rabia en su mirada—. Una meretriz sumisa y complaciente, hace lo que le ordenan, puesto que para eso le pagan. Una meretriz complaciente, jamás os haría ningún reproche.

—Yo no quiero, una meretriz complaciente —gruñó Ethan.

Se sentía inmensamente frustrado y excitado. Y era absolutamente incapaz de explicarse, su reacción.

—¿Ah, no? —le desafió Lottie. Se volvió hacia él—. ¿Qué quieres entonces, Ethan? —lo tuteó.

Durante un largo y furioso momento, continuaron mirándose en silencio. Ethan fijó su mirada azul de los ojos oscuros de Lottie hasta que, de pronto, soltó una maldición, le desató el sombrero, se lo quitó y la besó con fuerza. Lottie soltó un grito estrangulado. Ethan le hizo apoyarse contra la pared del callejón y volvió a besarla, en aquella ocasión con más delicadeza, ganándose la respuesta, no exigiéndola. Sintió que Lottie se ablandaba, en el momento en el que se apoyó en él; envolviéndolo así, en una dulce y cálida marea. Eso era lo que él quería: tener a Lottie Palliser en sus brazos y en su cama, siempre que la deseara. Profundizó el beso, hasta que ambos terminaron sin respiración. Hundió entonces las manos en su pelo y sostuvo el rostro de Lottie contra el suyo, mientras volvía a devorar su boca. Su cuerpo entero, se encendió al instante. Una vez más, al igual que había ocurrido en Londres, sintió que un profundo deseo lo arrastraba; era como una ola capaz de abrirse paso, hasta los rincones más oscuros de su alma.

Una ola, arrolladora e ineludible.

—Lo que quiero eres tú, Lottie Palliser —susurró, cuando abandonó sus labios.

Lottie escrutó su rostro, con la mirada; pero Ethan era incapaz de averiguar, lo que estaba pensando.

—Para ser una disculpa, le falta contrición —fue la respuesta de Lottie—, pero la acepto.

Sacudió la cabeza y lo miró perpleja.

—Maldito seas, Ethan. He intentado ser, sumisa y obediente —pronunciaba aquellas palabras, como si le desagradaran—. Lo he intentado, con todas mis fuerzas. ¡Pero, me provocas!

Ethan recogió el sombrero y se lo ató, de cualquier manera. Volvió a besarla. Sintió su boca suave y llena, bajo sus labios. Lottie alzó las manos, hasta sus antebrazos y le sujetó con delicadeza, al tiempo que se inclinaba hacia él, haciéndole notar su cuerpo entero, presionado contra el suyo. Un deseo inexorable, poseyó entonces a Ethan.

—Sólo para dejar las cosas claras —le advirtió—. No quiero una meretriz dócil y obediente —su tono era ligeramente áspero—. Te quiero, tal y como eres —Lottie volvió a besarlo, incapaz de resistirse mientras la sangre corría como un río de fuego, por sus venas—. Sé sincera conmigo —susurró contra sus labios—. Si te enfado, dímelo; sé, sincera. No finjas.

Notó que Lottie curvaba los labios, en una sonrisa.

—Muy bien —susurró Lottie—. Entonces, si tengo que ser sincera contigo, confieso que, ahora mismo, quiero algo de tí.

Ethan la soltó, la miró a los ojos y vio la flagrante invitación que encerraban. El deseo había alcanzado tal intensidad, que resultaba casi doloroso.

—Eres la meretriz perfecta, Lottie, no lo dudes —posó las manos en sus hombros—. ¿Te he dicho ya, lo bien que te queda ese vestido? ¿Eres consciente de que pareces una esposa respetable, dispuesta a hacer la compra para su hogar?

—Falsas apariencias —respondió Lottie, con una sonrisa cariñosa y traviesa.

La picardía de sus ojos, avivaba constantemente su deseo. Lottie sabía que la deseaba, y le complacía que lo hiciera. Ethan, podía distinguir el triunfo en su mirada. La vio humedecerse el labio inferior y estuvo a punto de gemir. Sí, estaba jugando con él, estaba provocándolo, y Ethan estaba más que dispuesto a dejarse provocar. Lottie estaba demostrando ser su debilidad pero, de momento, no le importaba.

—¿Quieres quitarme este precioso vestido y hacer el amor, con la mujer licenciosa que realmente soy? —le preguntó en tono frívolo—. He pensado, que podría resultarte atractiva la idea.

Ethan contuvo la respiración. Las dimensiones del mundo parecían haberse reducido, de pronto, a Lottie y a aquel deseo enloquecedor de desnudarla y saquear aquel cuerpo de curvas lujuriosas, hasta sentirse completamente saciado. No podía comprender el poder que tenía aquella mujer sobre él, y tampoco le gustaba su falta de control; pero ni podía ni quería, luchar contra ello.

—Me excita tu vestido —confesó, con voz ronca—. Es, muy discreto.

—A diferencia de lo que llevo bajo él que, me temo, es muy, muy atrevido.

Ethan la agarró de la mano y recorrió con ella, los metros que los separaban de la casa. Cruzó la puerta de la calle y la dejó cerrarse de un portazo, justo a tiempo de ver a Margery con expresión estupefacta y corriendo, a buscar refugio en la cocina.

Comenzó a besar a Lottie con una intensidad febril, sobrecogido por su sabor, por sus caricias, por la sensación de aquella piel tan suave contra sus dedos y sus labios. Estaba embriagado de deseo, desesperado, mientras Lottie reía ante su precipitación y su torpeza. La levantó en brazos y la llevó al piso de arriba, a un dormitorio abuhardillado, situado bajo los aleros del tejado, que se había asegurado personalmente de amueblar, con una cama con dosel. No pudo por menos que felicitarse, por haber sido tan previsor. Allí pudo por fin quitarle el elegante vestido verde, descubrir sus curvas voluptuosas y hundirse dentro de ella. Pero incluso mientras lo hacía, mientras sentía aquella cascada de placer derramarse sobre él y abrasar hasta su alma, sabía que estaba perdiéndose a sí mismo, de una forma que no comprendía, que ni siquiera quería comprender o intentar analizar, porque sabía que, si lo hacía, tendría que poner fin a lo que estaba viviendo.

Capítulo 10

Lottie había contratado un coche en los establos, para que la llevara al hotel The Bear aquella noche, para cenar con Ethan y los demás oficiales franceses. Era, el mejor coche que los establos podían ofrecer. Aunque era cierto que no había mucho donde elegir, se adecuaba perfectamente a los estándares de calidad que Lottie ofrecía. Ethan no tenía la menor idea, de lo cara que podía llegar a ser, pensó, mientras el lacayo le abría la puerta para que ascendiera al interior del carruaje. Ella era una mujer que no perdía el estilo, ni siquiera en un lugar tan insignificante como Wantage. Sin embargo, le divirtió ver que, el propietario de los carruajes, seguramente habiendo oído hablar de su reputación, le hubiera enviado el que parecía ser el cochero más viejo del mundo. Un hombre, que bien podía haber sido el abuelo de Lottie. Y el coche, no le andaba a la zaga.

El hotel, era un lugar tranquilo. En cuanto llegó, la condujeron a un comedor privado, situado en el primer piso. Los únicos ocupantes eran Ethan y otros oficiales de su ejército, resplandecientes con sus uniformes azules. Lottie no había visto nunca a Ethan con el uniforme de húsar y el color azul intenso de la casaca, combinado con el rojo de las hombreras, estuvo a punto de dejarle sin respiración. Ethan tenía el cuerpo perfecto para el uniforme, pensó, a diferencia de algunos de sus camaradas que, con las piernas ligeramente curvadas, parecían ranas con aquellos pantalones tan ajustados.

—¡Caramba! —exclamó divertida, mientras se acercaba a Ethan y a sus colegas—, parece que estáis hechos, para despertar los sentimientos de los británicos, caballeros: un fuerte rechazo patriótico, en los hombres, imagino, y algo muy diferente, entre las damas.

En cuanto la vieron llegar, los oficiales enmudecieron, Se levantaron con presteza y una educada muestra de respeto. Todos ellos inclinaron la cabeza y le besaron la mano, antes de que la condujeran al lugar que le correspondía en la mesa. Lottie sonrió.

—Jamás había recibido, una bienvenida tan entusiasta. O, por lo menos, no había vuelto a recibirla, desde que tenía dieciocho años.

Experimentó cierta satisfacción al comprender que, la respuesta de los oficiales, no era del todo fingida con el fin de complacer a Ethan. Lottie se había arreglado especialmente, para aquella velada; se había puesto un vestido de color azul oscuro, que combinaba perfectamente con el uniforme de Ethan. Era un vestido elegante, pero que, de alguna manera, no sería apropiado para una mujer del todo respetable. El escote era discretamente pronunciado y estaba ribeteado con un encaje transparente, que le rozaba la piel como una caricia. La falda de seda se mecía sinuosamente, alrededor de los tobillos. El pelo lo llevaba recogido y sujeto con un broche de zafiros, dejando la nuca completamente al descubierto. Sólo escapaba de su peinado un atrevido rizo, que se deslizaba por su hombro hasta anidar entre sus senos. La buena gente de Wantage tendría serios problemas para explicar, por qué aquel último modelo no era un vestido decente, pensó, pero estaba segura, de que no les iba a pasar desapercibido. De hecho, en aquel momento, había un par de jóvenes oficiales a los que los ojos parecían a punto de salírseles de las órbitas. Uno de ellos, incluso se pasó el dedo por el cuello de la casaca, como si de pronto le apretara demasiado.

Ethan le presentó individualmente, a todos sus colegas. Por supuesto, a Le Prevost ya le conocía y hubo otro rostro, que también reconoció. El capitán Owen Purchase, con el que había coincidido a bordo del Bruja del mar, se acercó a ella para recibirla con su habitual lacónica elegancia.

—¡Capitán Purchase! —Lottie se puso de puntillas, para darle un beso en la mejilla.

Prolongó el abrazo, durante unos segundos más lo que habría sido necesario y espió, por el rabillo ojo, la reacción de Ethan.

El capitán, continuaba tan atractivo como siempre. Lo había conocido antes de su divorcio y no le habría puesto reparos a algún agradable escarceo él, durante aquellos largos días, algo que no había ocurrido, porque Purchase sólo tenía ojos para Imana Grant, la mejor amiga de Lottie.

Ethan la observaba, con expresión burlona. Lottie sabía que era demasiado frío como para perder el control, al verla coquetear con otro hombre. De hecho, ni siquiera se pondría furioso, en el caso de que Purchase hubiera sido realmente su amante. Ya había sido testigo, de cómo había reaccionado al verla con James Devlin. Aquel hombre tenía demasiada seguridad en sí mismo, como para sentirse traicionado por nadie. Lottie no pudo evitar sentir cierto disgusto al comprender, que no era capaz de provocar sus celos.

Cuando retrocedió, reconoció un brillo de traviesa diversión, en los ojos de Owen Purchase.

—He vacilado, a la hora de solicitar un encuentro previo con vos, madame, por miedo a que St. Severin pudiera retarme a un duelo —se disculpó, con su marcado acento sureño, al tiempo que miraba a Ethan de reojo—, pero es un auténtico placer, volver a veros.

—También a vos, capitán —respondió Lottie, sonriendo—. Aunque entiendo que, vuestra tan pregonada buena suerte, debe de haber cambiado si os encontráis aquí.

—No os equivocáis, madame —confirmó Purchase con pesar, al tiempo que sacaba una silla para invitarla a sentarse—. Me capturaron en mi primera misión, lo que dice muy poco en favor de mis artes de navegación.

—Lo que Purchase no te está contando —intervino Ethan—, es que acabó con dos fragatas británicas, antes de que desarbolaran su barco. Y lo último sólo lo consiguieron, gracias a un cañonazo con suerte.

—Pero ¿en Trafalgar no luchasteis junto a los británicos y en contra de los franceses? —preguntó Lottie. Aceptó con una sonrisa, la copa de vino que acababa de ofrecerle un sonrojado y joven oficial—. ¿Habéis cambiado de bando?

—Yo no he luchado nunca, junto a los franceses —se defendió Purchase. Miró a Le Prevost con el ceño fruncido, cuando éste alzó una copa rindiéndole tributo—. Puedo ser un aventurero, pero también tengo mis principios. No, estaba luchando con los yanquis de Nueva York, contra un escuadrón británico —se frotó la nuca—. Los británicos son excesivamente arrogantes en el mar, madame, y estoy dispuesto a decirlo, delante de quien sea. A nosotros, los americanos, no nos gusta que nadie dicte con quién podemos o no podemos comerciar, y tampoco, que presionen a nuestros ciudadanos.

—Y en consecuencia, habéis terminado codo a con los franceses —dedujo Lottie—, y con los irlandeses —añadió, mirando a Ethan.

—Es una suerte, que seamos todos auténticos caballeros —Purchase sonrió con ironía—. En caso contrario, ahora mismo estaríamos viviendo un infierno.

—En Tiverton hay, un capitán danés en libertad condicional —informó Ethan—. Un famoso corsario. Parece, que todas las naciones se han unido contra los británicos.

—Así que ¿ahora no le gustamos a nadie? —preguntó Lottie, en tono ligeramente lastimero.

Nunca le había apasionado la política, pero comenzaba a sentirse como una minoría oprimida. Estaba recordando también las instrucciones de Theo, de reunir tanta información como pudiera. Una labor decididamente difícil, cuando no era capaz de distinguir, qué cuestiones podían ser relevantes y cuáles no lo eran. Realmente, se dijo con cierto malhumor, Theo debería haber pensado en ello, antes de haberle asignado tan imposible tarea.

—No, madame —respondió Purchase, con gravedad—, a nadie le gustan los británicos, pero esta noche, haremos una excepción con vos.

Los oficiales se enfrascaron, en una conversación sobre el estado de la guerra y Lottie intentaba prestar atención, a pesar de que le resultaba tan complicada como aburrida. Por lo que oía, parecía que los franceses la estaban perdiendo, aunque Le Prevost defendía con calor, que ésa era información interesada de la prensa británica.

—Como nosotros recibimos los periódicos londinenses, con tres días de retraso, todo habrá terminado antes de que podamos enterarnos —comentó Purchase, con ironía.

Lottie alzó la mirada y descubrió a Ethan, mirándola divertido. Había algo en sus ojos, que le hizo sentirse excitada y culpable. En realidad, no había cometido traición alguna. De momento. Tenía intención de escribir a Theo, esa misma tarde; pero Ethan la había retenido en la cama durante varias horas y después, había tenido que bañarse, lavarse el pelo y arreglarse para la velada.

Había tardado, cerca de tres horas en prepararse; así que, no había tenido tiempo para el espionaje; un trabajo ideal para ella, puesto que lo único que tenía que hacer era pasar informes a su hermano.

Miró a Ethan de reojo. Aquella mañana, estaba tan enfadada con él, que al final no había sido capaz de ocultarlo. Durante mucho tiempo, había intentado ser lo que los demás querían de ella: una buena hija, una mujer trofeo, una hermana obediente y una meretriz sumisa. Quizá, en el caso de que Ethan no le habría importado fingir, pero, aunque luchara con fuerza contra aquellos sentimientos, no podía negarlos: si Ethan no era capaz de quererla, necesitaba que al menos la respetara. Aun así, estaba dispuesta a traicionarlo ante las autoridades británicas. Sabía que era una hipócrita, y se odiaba por ello.

Mientras disfrutaba de un plato de ancas de rana fritas con mantequilla, una repugnancia que habían añadido al menú de la posada en tributo a los huéspedes franceses, Lottie intentaba combatir el sentimiento de culpabilidad. No tenía por qué resultarle difícil informar sobre Ethan, pensó. Theo le estaba ofreciendo todo lo que había perdido o, al menos, mucho más de lo que ella podría llegar a recuperar nunca, por sus propios medios: dinero, una casa y la posibilidad de volver a ocupar un lugar respetable en la alta sociedad. Anhelaba alcanzar todo aquello, estaba desesperada por liberarse de la trampa en la que había caído. Ethan, por su parte, sólo le ofrecía un lugar en su cama. No había prometido nada y ella no le debía nada. Entre ellos había pasión, pero nada más; ni confianza, ni sinceridad. Cuando habían discutido aquella mañana, Ethan le había dicho que quería que fuera sincera con él, pero, por supuesto, jamás podría serlo. La misión que Theo le había encomendado pesaba como un plomo sobre su conciencia.

A pesar de que sabía que su relación con Ethan sólo duraría unas cuantas semanas, un par de meses a lo sumo, continuaba resultándole condenadamente difícil mentirle, y no comprendía por qué. Tampoco le gustaba sentirse culpable, ni el extraño sentimiento de soledad, que aquella duplicidad le provocaba.

Ethan sonrió y alzó su copa hacia ella, en un brindis silencioso. Lottie se sonrojó entonces, como una debutante enamorada de un pretendiente atractivo.

El corazón le dio un vuelco. Le sonrió en respuesta, vio la promesa que reflejaba la mirada de Ethan y se quedó sin respiración. Era curioso, pensó; estaba degenerando hasta convertirse en una joven sin experiencia, a merced de sus sentimientos. Como no tuviera cuidado, terminaría comportándose como una virgen.

—A la señorita Palliser no le interesan, ni la política ni los militares —dijo Ethan, arrastrando ligeramente las palabras—, así que sugiero, que no continuemos aburriéndola con nuestra conversación habitual, caballeros.

—Al contrario, no me importa en absoluto —respondió Lottie precipitadamente—. Si queréis discutir sobre el emplazamiento de los cañones o las formaciones de la caballería, os ruego que mi presencia no os inhiba.

—Jamás haríamos algo así, mi amor —le aseguró Ethan, con diversión—. Debes perdonamos. Aquí tenemos pocos entretenimientos y apenas, ninguna vida social; de modo, que nuestras conversaciones terminan siempre derivando en la política.

—Hablando de entretenimientos —intervino Le Prevost—. Madame, es posible que os apetezca reuniros con nosotros para la salida de mañana —se volvió hacia Lottie—. Salimos a cabalgar todos los días, a las ocho de la mañana, hasta las afueras del pueblo. De esa manera, nos obligamos a levantarnos de la cama. Eso nos permite mantener cierta disciplina, aunque es extremadamente frustrante que no nos permitan ir más allá, de los límites de la ciudad —miró a Ethan—. Entiendo que, a partir de ahora, a St. Severin no le resultará fácil levantarse a esa hora.

Lottie se echó a reír.

—No creo que lord St. Severin sea un caballero, capaz de permanecer hasta tarde en la cama.

—Quizá, no lo haya sido hasta ahora —respondió Le Prevost, sonriéndole—. Pero estoy convencido de que es un incentivo mucho mayor quedarse en la cama con vos, que salir a montar con nosotros —tomó su mano—. ¿Quién no preferiría disfrutar de las atenciones de una mujer hermosa, a perder el tiempo con sus colegas?

—Jacques —intervino Ethan, en tono resignado—, si pretendes seducir a la señorita Palliser, ten al menos la deferencia, de no hacerlo delante de mis narices.

Le Prevost se encogió de hombros, fingiendo fastidio.

—Dicen que en el amor y en la guerra todo vale, mi querido amigo —besó, la mano enguantada de Lottie—. Soy más rico que St. Severin, madame —añadió provocativamente—. Pensad en ello.

—Lamentablemente, monsieur, ahora no estoy buscando un protector —respondió con recato—, pero tendré en cuenta, vuestro generoso ofrecimiento.

La llegada del gallo asado, interrumpió la conversación en ese momento. Era obvio que los empleados de The Bear y, en particular las doncellas, estaban absolutamente encantados con aquel grupo de oficiales atractivos, educados y extremadamente ricos, fuera cual fuera su nacionalidad.

Lottie estuvo hablando con los tenientes Marais y Duvois, ambos tan jóvenes, que seguramente ni siquiera necesitaban afeitarse. Fueron tan atentos con ella y parecían tan impresionados por su encanto, su conversación y su belleza, que Lottie llegó a la conclusión de que debían de pensar que la mejor manera de ganarse la aprobación de Ethan era, halagar a su meretriz. Porque, ciertamente, Ethan parecía ser para ellos poco menos que un héroe.

—Deberíais haber visto cómo condujo la batalla en Fuentes de Onoro, madame —le contó Marais—. ¡Qué atrevimiento y qué habilidad, en el manejo del caballo! ¡Yo podría considerarme un hombre feliz, teniendo la mitad de sus habilidades!

—No puede haber sido tan maravilloso, si le capturaron una hora después —señaló Lottie.

—¡Eso fue porque, el coronel Benoit, perdió la ventaja que St. Severin había ganado… —respondió Marais, al instante.

—No fue culpa de Benoit —defendió Duvois con calor—. Estaba sufriendo una dura presión, en el flanco izquierdo…

Comenzaron a reconstruir la batalla con todo lujo de detalles, utilizando el pimentero y el salero, para señalar las posiciones de los diferentes bandos.

—¿Continúas disfrutando de la conversación, amor mío? —preguntó Ethan, inclinándose hacia Lottie para llenarle la copa—. La verdad es que fue precisamente ésa, la razón por la que perdimos —añadió, bajando la voz—; nadie se ponía de acuerdo, en las tácticas.

—Debe de ser terriblemente aburrido, estar aquí sentados hablando sobre viejas batallas —imaginó Lottie—. ¿Nadie ha roto nunca la libertad condicional, para volver a entrar en la refriega?

—Todo caballero tiene la obligación, de intentar escapar —comenzó a decir Marais.

—No creo que seas, el más adecuado para decirlo —le espetó Duvois—. Ni siquiera pudiste llegar a la costa y terminaste, de nuevo en prisión.

—Prefiero haberlo intentado y haber fracasado, que haber estado aquí sentado durante los últimos seis meses, sin hacer nada.

—¿Qué pensáis vos, coronel Le Prevost? —preguntó Lottie.

Los oficiales de más edad, advirtió, no habían hecho ningún comentario ni parecían tener voluntad de intervenir, en la discusión de los jóvenes.

Owen Purchase, estaba jugueteando con la copa de vino; la inclinaba, para que el líquido atrapara la luz de las velas. Parecía, pensativo. Ethan se reclinaba en la silla, aparentemente relajado; pero Lottie percibía en él, cierta tensión. Se preguntó, si estaría pensando en Arland. Había oído hablar de intentos de fuga, pero sabía que no eran frecuentes. Las autoridades británicas gobernaban las prisiones, con mano de hierro.

—Madame, intentamos evitar pensar en algo tan extenuante, como una fuga —respondió Le Prevost, con una sonrisa—. Sufriría mucho, el estado de mi casaca.

—Por el amor de Dios, Le Prevost —intervino Purchase, riendo—. En Marengo, luchasteis hasta la extenuación.

—No puedo negarlo —admitió Le Prevost, encogiéndose de hombros—, pero he perdido la sed de sangre fresca. Ahora me encuentro cómodo, en esta situación.

Se levantó un murmullo de voces, alrededor de la mesa. Lottie observó, que Ethan daba un largo sorbo a su copa. No dijo, una sola palabra. Y cuando se miraron a los ojos, Lottie vio, en las profundidades de los suyos, algo que le hizo tener la certeza, la certeza absoluta, de que sabía exactamente lo que se proponía.

—Eh, bueno… —ella misma, se encogió de hombros—, parece ser que mi estancia aquí, no va a verse animada por ningún intento de escapada. Es, una pena; habría sido, divertido.

Se volvió, dándole la espalda a Ethan, intentando huir de su astuta mirada, y comenzó a hablar con el capitán Le Grand; un hombre mayor de aspecto sombrío, que había accedido a las mejores casas de la localidad como profesor de baile.

—Las jóvenes damas, están ansiosas por aprender —le confió a Lottie—, pero los jóvenes… ¡Qué va! Parece que tuvieran solamente dos pies izquierdos y carecen por completo de talento —elevó las manos al cielo—. Sus padres me culpan a mí, pero esos jóvenes han nacido, sin sentido alguno del ritmo.

—Me temo, que siempre ha sido así —dijo Lottie, comprensiva—. Recuerdo haber recibido tantos pisotones en Almack's, cuando era debutante, que a veces temía no poder caminar, durante más de una semana.

Al gallo, le siguió el postre: boniato, con salsa de vino. Era un postre denso y azucarado; en absoluto desagradable, pero excesivamente pesado.

—¡Dios mío! —exclamó Lottie, mirándolo fijamente—. Verdaderamente, en Wantage estamos en el siglo pasado. No había vuelto a comer pudin de boniato, desde que era una niña.

Se volvió para hablar con el oficial que tenía a su izquierda, un joven llamado Paul Santier, que no había intervenido en la conversación. Seguramente, era el más joven de todos los presentes. Era muy tímido y parecía hasta temeroso de hablar con Lottie, pero ésta consiguió que fuera abriéndose poco a poco y Paul terminó contándole, que escribía pequeñas obras de teatro para entretenimiento de los oficiales. Él componía las letras y la música y Le Grand, se encargaba de los bailes. Había actuado ya en una ocasión para los habitantes de Wantage, que habían recibido muy bien la representación. Cuando Lottie comenzó a hablarle en francés, se mostró mucho más confiado y no tardó en hablarle de su madre, viuda, de sus dos hermanas pequeñas, de la granja que poseía la familia en Bretaña y de lo orgullosas que estaban, de que luchara por su país.

Lottie, que en otro momento de su vida habría implorado el papel de confidente de un joven que apenas acababa de empezar a afeitarse, intentó no bostezar y mostrarse compasiva.

Les llevaron el oporto.

—Os ruego que me perdonéis, si no me retiro, caballeros —se disculpó Lottie—, pero puesto que no hay otras damas con las que tomar el té y siempre me ha gustado el oporto, fingiré ser un caballero en este momento.

Por el entusiasmo con el que los oficiales le pasaron el oporto y por la fluidez con la que corría la bebida, podía decirse que los oficiales no estaban en absoluto cohibidos por su presencia. Al oporto le siguió un brandy de escasa calidad, que provocó numerosas quejas. La conversación fue haciéndose más relajada y bastante más procaz. Una de las camareras entró y se sentó en el regazo de Duvois y otra, hizo lo mismo con Marais. Santier parecía horrorizado. Le Grand, escandalizado.

—Creo, que ha llegado el momento de marcharse —anunció Lottie, en el momento en el que la mujer que estaba con Marais, comenzó a besarle—. Al fin y al cabo, soy una cortesana de más categoría que éstas.

Mientras Ethan la acompañaba hacia el carruaje, añadió:

—Me sorprende que el propietario de The Bear, permita tales licencias en su hotel. Se supone, que ésta es una casa respetable.

—Como siempre, el dinero puede más que la moral —contestó Ethan. La ayudó a subir, montó a su lado y le pidió al cochero que esperara—. A pesar de la voluntad de algunas doncellas —añadió—, no hay uno solo de mis colegas, que no me envidie en este momento.

—Aparte de monsieur Le Grand, quizá —dijo Lottie—. Cree, que sois todos unos depravados. Y el pobre teniente Santier. ¡Se moriría de miedo, si intentara besarle!

—Has sido muy buena con Santier —admitió Ethan.

—¡Buena! —Lottie se revolvió en el asiento—. ¡Yo no soy buena!

—Pues yo creo, que sí —continuó Ethan, con una chispa de humor en la mirada—. Creo que te ve, como una figura casi maternal.

—¡Una figura maternal! —exclamó Lottie—. ¿Habéis renunciado ya, a vuestros intentos de halagarme? —preguntó, con ironía.

Ethan, soltó una carcajada. Le tomó la mano, le quitó el guante y la besó.

—Sabes que, en el fondo, te encanta ese papel —musitó, contra su mano.

—¡Por supuesto que no! —Lottie sentía, un agradable cosquilleo en la mano. Intentó parecer indignada—. ¡Os aseguro que estáis muy equivocado, mi señor! No soy buena en absoluto y no tengo ninguna gana, de ser madre.

Ethan retuvo su mano, entre la suya y jugueteó con sus dedos.

—De acuerdo. Admito tus protestas como sinceras —cambió de tono—. Estás muy guapa esta noche. Todo el mundo, estaba deslumbrado.

—Gracias —respondió Lottie, más calmada.

Sabía que Ethan bromeaba, al hablar de Santier. Pero ella no podía dejar de pensar que era cierto, que tenía edad suficiente como para ser la madre del teniente. Recordó, los comentarios mordaces de la señora Tong sobre su edad y se estremeció por dentro. Ethan podía no tener queja alguna sobre ella como meretriz, pero Lottie sabía que aquélla no era una carrera segura para una mujer. No había nada más digno de lástima que una prostituta vieja y ella no pensaba caer tan bajo. Era mucho más sensato, asegurarse un futuro respetable trabajando para Theo.

Pero la traición…

Reprimió, un nuevo escalofrío.

—¿Crees que te apetecerá salir a montar con nosotros, por las mañanas? —preguntó Ethan. La observaba con atención—. Si es así, pediremos que te paren una yegua.

—Me encantaría —respondió Lottie, intentando olvidarse de sus temores. Imprimió a su voz un tono ligero, que no reflejara preocupación alguna—. Pero hay una dificultad: tendría que levantarme a una hora insoportablemente temprana, para unirme al grupo y me temo que eso, está fuera de toda consideración.

Ethan sonrió. Y había tal calor en su sonrisa, que a Lottie le dio un vuelco el corazón.

—Muy bien, pero ¿sabes montar?

—Por supuesto —contestó Lottie—. La última vez que lo hice, fue en Spitsbergen. Por cierto, fue en ese viaje cuando conocí al capitán Purchase.

Se produjo un instante de silencio, apenas perceptible.

—Ah, me preguntaba cuándo os habríais conocido.

Lottie le miró. La expresión de Ethan era inescrutable. Y también su voz. Era imposible adivinar, lo que estaba pensando.

—No lo has preguntado.

—Acordamos en Londres, que no tendría interés alguno en indagar en tus aventuras del pasado —respondió Ethan, en un tono ligeramente afilado.

—¿Te importaría, que hubiera tenido una aventura con él?

Lottie se odió a sí misma, por haber hecho aquella pregunta, y más todavía, por el tono suplicante de su voz. Habría dado cualquier cosa, por poder retirarla; pero, ya era imposible.

Ethan, se echó a reír.

—Oh, sí —contestó. Y de pronto, se percibió un acero en su voz, que excitó a Lottie tanto como la asustó—. Claro que me importaría, Lottie. Procura no equivocarte —se rió, con dureza—. No me importan demasiado, los cachorros como James Devlin. Al fin y al cabo, no es más que un muchacho. Pero Purchase… —se interrumpió—. Purchase, es mi amigo. Así que…

Se volvió hacia ella y la recorrió, lentamente con la mirada.

—¿Te importaría decirme la verdad? Odiaría, tener que matarle innecesariamente.

Lottie tragó saliva.

—No lo dices en serio —musitó.

Ethan se encogió de hombros. El aire cálido de la noche, parecía estar cargándose de tensión. Ethan se movió ligeramente en el asiento, como si quisiera buscar una postura más confortable, en el incómodo asiento del carruaje.

—Quizá esté dispuesto a perdonarle cualquier trasgresión cometida, antes de que yo te conociera —le advirtió—. Pero ahora, eres mi meretriz, Lottie; me da igual que sea Le Prevost, Purchase o cualquier otro hombre. He comprado tu fidelidad y espero, que no me engañes.

Se produjo, un momento de silencio.

—No tienes por qué preocuparte por Le Prevost —respondió Lottie, con sinceridad—. No es, mi tipo. Es, demasiado guapo.

—Me alegro por él —esperó un momento—. ¿Y Purchase?

—Me gusta —confesó Lottie.

Había estado a punto de mentir. Aquel sentimiento de posesión, por parte de Ethan, era una novedad para ella; le hacía sentirse deseada, y eso la halagaba. Pero, por otra parte, tenía suficiente experiencia como para saber, que no debía alentar los celos de Ethan. Sería, una locura.

—Nunca hemos sido amantes. Conozco al capitán, porque navegamos juntos en un viaje a Spitsbergen; ésa es, la única razón; así que, no tienes por qué retarle a un duelo.

Notó que disminuía ligeramente la tensión, en el interior del carruaje y dejó escapar, un largo suspiro.

—No muestras muy a menudo, tus sentimientos —comentó—. Esta noche habría jurado que no te importaba nada, y que, en el caso de que me fuera con otro hombre, podría hacerte hasta gracia.

En respuesta, Ethan acortó la distancia que los separaba y la besó con tanta pasión, que la dejó sin aliento. Descendió después hasta su cuello, para cubrirlo de besos y buscó, el lóbulo de su oreja.

—No voy a compartirte, con nadie —susurró, mientras deslizaba la lengua por su escote—. Eres mía, Lottie.

No era una declaración de amor, pensó Lottie; pero sabía, que era lo máximo a lo que podía aspirar. Y tendría que ser suficiente, aunque ella deseara mucho más.

Ethan hundió los dedos, en el encaje del escote.

—Otro vestido discreto —dijo. Había risa en su voz—. No sabes, cuánto me tienta.

Posó la mano en su seno y Lottie, sintió endurecerse el pezón contra ella. Jadeó y Ethan volvió a cubrir su boca con los labios y la besó profundamente, mientras apartaba el encaje para poder acariciar sus senos, provocando una tormenta de emociones, que Lottie era incapaz de controlar. Con mucha frecuencia, sus encuentros con los hombres habían sido dirigidos con una calculada sensualidad. Lo había hecho, esa misma mañana. Había seducido a Ethan, deliberadamente. Le había hecho desearla, porque su deseo le proporcionaba tranquilidad; le hacía, sentirse a salvo. Sin embargo, a diferencia de otros muchos de sus amantes, Ethan tenía la capacidad de hacer lo mismo con ella y dejar que fuera ella, la que quedara deseando mucho más. De pronto, lo comprendió todo. Supo que cada beso, cada caricia, no eran sino una demostración del dominio de Ethan y de su propia sumisión. La había reclamado con sus palabras y lo estaba haciendo en aquel momento, con su cuerpo. Ella no era capaz de resistirse, y tampoco deseaba hacerlo. El pecado, pensó, nunca le había parecido tan dulce.

Reclinó la cabeza contra el asiento del carruaje, mientras la boca de Ethan ocupaba el lugar que antes habían acariciado sus dedos. Le lamió ligeramente el pezón mientras le sostenía las manos, y ella se retorcía de deseo. Sentía los rincones más sensibles de su cuerpo, anhelando su contacto; pero sabía, que Ethan no tenía prisa alguna en satisfacer sus deseos. Cuanto más temblaba por él, mayor era su placer.

De la garganta de Lottie escapó un gemido, en el momento en el que Ethan deslizó las manos por sus hombros desnudos y le bajó el escote del vestido, dejándola desnuda hasta la cintura. Se estremeció, al sentirse tan expuesta. Algo extraño, pensó, que ella, a la que tanto le había gustado exhibirse, se sintiera tan vulnerable ante los movimientos calculados y la mirada de aquel hombre.

Ethan inclinó de nuevo la cabeza, para apoderarse de su seno y succionó los sensibles pezones, hasta hacerle gemir. Cubrió entonces su boca, con un ardiente beso.

—Shhh —susurró, y se rió contra ella—. Creo que nuestro cochero es demasiado viejo, como para soportar la impresión de oírte alcanzar el clímax.

Pero Lottie apenas comprendía, lo que le estaba diciendo; porque en aquel momento, Ethan deslizó a mano bajo su falda y buscó el húmedo centro de su feminidad. La presión de sus dedos contra ella era, insoportablemente deliciosa. Tan fugaz en un momento como firme y lenta al siguiente. Al final, Lottie necesitaba gritar. Notaba el terciopelo del asiento contra su espalda, y la brisa nocturna acariciando su piel desnuda. La caricia de Ethan comenzaba a resultar insoportablemente ligera, pero sabía que no tenía sentido suplicar. Sólo le permitiría alcanzar el clímax, cuando él así lo dispusiera. El tormento, comenzaba a resultar atroz. Cada vez que se arqueaba hacia su mano, buscando el final, él aflojaba la presión de sus caricias hasta convertirlas en el más ligero roce, haciéndola enloquecer de deseo.

Lottie temblaba, de la cabeza a los pies. Tensaba indefensa los músculos de su vientre, mientras buscaba la plenitud que Ethan le retenía. Tenía la piel ardiendo y la mente, nublada por el deseo. Sintió los primeros temblores dentro de ella, y también Ethan, que en ese instante se retiró, haciéndole suplicarle que volviera, olvidada ya de todo orgullo.

Un nuevo espasmo de placer, sacudió su cuerpo y Ethan la sentó entonces en su regazo y la besó con posesión triunfante, mientras continuaba acariciándola. La mente de Lottie pareció explotar en un exquisito éxtasis, en el que se fundieron el placer y el dolor. Parecía incapaz de detener los temblores de un orgasmo, que la dejó vacía y agotada entre sus brazos.

—Es extraño —susurró Ethan contra su pelo—. Con cualquier otra mujer, no me importaría; pero contigo, Lottie… —la miró pensativo—. El grado de posesividad que siento contigo, sólo es comparable a la fuerza con la que te deseo. Sin duda alguna, cuando se agote el segundo, se extinguirá también el primero.

En silencio, Lottie podía sentir como iba abandonando el placer su cuerpo. Sentía la mente fría y en blanco y el corazón temblando.

—Sin lugar a dudas.

Volvió a subirse el corpiño del vestido y le dolió advertir, que no habían cesado sus temblores.

Por un momento, los celos de Ethan le habían dado cierta seguridad. Pero aquello no era amor; era una pura y primitiva declaración de posesión de su cuerpo, que no debería confundir con ningún otro sentimiento. Que Ethan la deseaba estaba claro. Pero lo que sentía, no era más que deseo: una hoguera que terminaría convertida en cenizas.

—Me alegro, de que lo hayamos dejado todo claro, —posó una mano sobre la de Ethan y la acarició ligeramente. No quería que supiera, ni por un instante, lo dolida que estaba—. Los caballos se estarán enfriando, mi señor —dijo, con fría educación—. ¿Deseáis pasar la noche conmigo?

Ethan tardó, varios segundos en contestar.

—No —dijo, al cabo de un momento. Aunque Lottie no era capaz de ver su expresión, podía advertir su sonrisa en la oscuridad—. Tengo trabajo que hacer y me distraes.

—¿Trabajo? ¿Qué trabajo?

—Tengo que escribir, algunas cartas —respondió secamente. Lottie se preguntó, si lo haría intencionadamente—. Tengo algunos asuntos que discutir, con el señor Duster, el funcionario que se encarga de mi libertad condicional —le dio un beso y la dejó marchar—. Y ahora, si me perdonas… Iré a verte mañana.

—Por supuesto.

Durante el corto trayecto hasta la casa, Lottie se sintió extraordinariamente sola. Permanecía sentada en la oscuridad, pensando en las palabras de Ethan. No en las relativas a sus sentimientos hacia ella, sino en las que se referían a su trabajo. Cartas, asuntos de negocios. Todas aquellas cosas, sobre las que Theo quería estar informado.

Y de las que Ethan, jamás hablaría con ella.

Estaba, completamente segura. Ethan era un hombre, con una absoluta capacidad de control sobre sí mismo. Jamás revelaría ninguna información, y menos aún secretos, que sería capaz de defender con su vida. Esperar otra cosa, era un error. Sabía que Ethan no confiaba en nadie, y, mucho menos, en ella.

Volvió a pensar en lo ocurrido durante la velada y se estremeció al recordar, la fría mirada que le había dirigido durante la cena. Estaba segura de que sospechaba de ella, y eso que todavía no había hecho nada malo. Cuando lo hiciera, debería tener mucho cuidado. Porque estaba, completamente decidida a traicionarle. Aquella noche, se había fortalecido su resolución. El propio Ethan había anunciado que llegaría un momento, en el que se apagaría el deseo que sentía por ella. Lottie no iba a esperar, a que eso ocurriera. Tomaría ella, las riendas de la situación. Y sería la primera, en abandonarle.

Ethan permanecía en los escalones del hotel The Bear, observando cómo se alejaba el carruaje. Lottie se había gastado una fortuna en el carruaje, para un viaje de menos de un kilómetro. Estaba demostrando ser muy cara, tal como ella le había advertido; pero también estaba demostrando merecerse, cada penique que se gastaba en ella. Ethan curvó los labios, en una sonrisa. ¿Emplazamiento de armas? ¿Maniobras de la caballería? Le extrañaba que, Lottie Palliser, tuviera algún interés real en aquel tipo de asuntos. Y la ingenuidad de la pregunta, sobre una posible fuga, había sido igualmente reveladora.

Sacudió la cabeza. Todo sugería, que Lottie había sido comprada por los británicos. Se había convertido en una espía, dispuesta a informar sobre él a las autoridades. Para los británicos, debía de haber sido tremendamente fácil ponerse en contacto con ella, durante los dos días que había pasado sola en Londres y, realmente, no había nadie en mejor situación que ella, para espiarle. Asomó a sus labios una sonrisa. Bueno, el tiempo diría si estaba en lo cierto. Y, desde luego, iba a ser una fuente segura de diversión observar, cómo desempeñaba el papel de espía una mujer tan indiscreta y tan mala actriz, como Lottie Palliser.

Pero pronto, se desvaneció su diversión. La perspectiva de Lottie intentando engañarlo era cómica, pero también le hacía sentir una extraña decepción. Él había querido confiar en Lottie, algo que iba en contra del sentido común y de su propia experiencia. El tiempo y la vida, le habían enseñado a no confiar tu nadie. La traición de Lottie sólo era la última, de una larga serie de traiciones. Aun así, parecía dolerle mucho más de lo que debería. Porque demostraba, que no lo tenía en ninguna estima, ni estaba dispuesta a guardarle lealtad alguna. Aquello le producía un extraño dolor. Y era una de las razones, una más de aquellas despreciables razones, por las que había atacado a Lottie con tanta crueldad aquella noche. Su hipocresía le había enfurecido y había querido demostrarle, que estaba a sus órdenes en todos los aspectos.

Él habría querido regresar con Lottie y borrar, con una buena dosis de ternura, la arrogancia que había mostrado. Habría querido abrazarla y hacer el amor con ella, con delicada pasión, ganándose así su respuesta, no exigiéndola.

Se encogió de hombros, con impaciencia. No era posible. La verdad era que Lottie, a su manera, era una mercenaria. Se había vendido, al mejor postor. No había en ella, sentimiento alguno. Si estaba trabajando para los británicos, sería porque le habrían ofrecido un incentivo mejor, que el que él podría brindarle jamás. Lo que tenía que hacer, por tanto, era dejar de pensar en su perfidia y en lo mucho que la deseaba y concentrarse, en su trabajo.

Ethan hundió las manos en los bolsillos y cruzó a grandes zancadas, el callejón estrecho y maloliente que había en uno de los laterales del hotel Allí, entre verduras podridas y gatos que se afanaban buscando entre las basuras, se hallaban los barriles vacíos de cerveza, esperando a que los encargados de la fábrica fueran a retirarlos. Había tapas desparramadas de cualquier manera, sobre los barriles y otras, en el suelo. Ethan agarró una de ellas, que había cerca de la puerta y la subió a su habitación. La partió en dos, sacó la nota que guardaba en su interior y la leyó.

Tres de agosto a las doce. Árbol de la colina.

Mientras observaba, cómo ardía la madera en el fuego y el papel se convertía en cenizas, Ethan pensó que si Lottie era en realidad agente de los británicos, tendría que ser mucho más cuidadoso, a la hora de guardar sus secretos. No habría intercambio de confidencias después de hacer el amor, por mucho que Lottie le complaciera. Tenía demasiada experiencia en ese campo, como para caer en una trampa tan obvia.

Sonrió con cinismo. Si Lottie era una espía, se estaba adentrando en un terreno, para el que no estaba en absoluto preparada.

Y terminaría arrepintiéndose, del día en el que había aceptado venderle.

Capítulo 11

Los días iban pasando uno tras otro y nadie la llamaba. No recibía invitaciones, de ningún tipo. En realidad, tampoco las esperaba. Sabía que, para las respetables familias de la alta sociedad de Wantage, era una marginada. Por supuesto, también se sabía bien recibida entre los colegas de Ethan, pero no le apetecía pasarse el día en la taberna o jugando al billar. Las obras de teatro aficionado, le horrorizaban y jamás sería capaz de levantarse lo suficientemente temprano, como para reunirse con los oficiales para montar por las mañanas.

Ethan iba a verla, casi todos los días. A veces, se quedaba a pasar la noche con ella. Físicamente, no podían haber tenido una relación más íntima. Pero en todo lo demás, Ethan se mantenía muy distante. Jamás expresaba sentimientos o emociones. No hablaba nunca de su infancia, ni de su hijo, ni de nada que fuera realmente importante. Lottie también solía hablar superficialmente de su propia vida, pero quería mucho más de Ethan. Aquella necesidad de intimidad, había comenzado como un tibio anhelo; pero había crecido, hasta convertirse en un hambre voraz nunca satisfecha.

Tampoco en Wantage había mucho más que hacer, que morirse de puro aburrimiento, tal como ella misma había imaginado. Lottie solía cenar a solas con Ethan y, en algunas ocasiones, también con sus colegas en el hotel The Bear; pero apenas disfrutaba de una vida social, que llevara un poco de luz a sus días. Cuando Ethan había ido a visitar a lord Craven, a Ashdown Park, para cenar con él y aconsejarle sobre la compra de un par de caballos para su establo, Lottie no había sido invitada a la velada. Era lógico, al fin y al cabo, ella no era la esposa de Ethan, sino su meretriz, y la condesa de Craven, jamás lo habría aceptado. Lottie lo comprendía, pero eso no impedía que le doliera. Se había convertido en una mujer, que no contaba con reconocimiento alguno en un mundo en el que, antes, siempre tenía un espacio asegurado.

Imaginaba que la vida de una cortesana en Londres, sería muy diferente. Era cierto que contaba con Margery para que le llevara, por las mañanas, una taza de chocolate caliente a la cama; pero Lottie no encontraba justo hacer que, la pobre sirvienta, tuviera que llenar los cubos de agua en el pozo, calentarlos y llevarlos después al piso de arriba, para que pudiera bañarse. Tampoco había periódicos que leer en la mesa del desayuno, a no ser que optara por el Wantage Chronicle. Lo había intentado en una ocasión y había descubierto, que sólo contenía reportajes sobre ferias de ganado, artículos sobre la construcción del canal y muy poco más. No había reseñas sobre obras de teatro, bailes o exposiciones, y tampoco nada relacionado con la vida social, o con cotilleos sobre sus amigos, como en los periódicos de Londres.

Por su puesto, estaban las tiendas; muy pobres, comparadas con lo que podía encontrarse en Londres, o incluso en Oxford. Había tres tiendas de telas, que competían fieramente entre sí. Lottie las consideraba desesperadamente anticuadas, aunque el establecimiento de John Winkworth, con el escaparate adornado con terciopelo y sedas, era visitado por las mejores familias del lugar. El señor Winkworth había recibido la primera visita de Lottie con tanto nerviosismo, que ésta había comprendido, que lo estaba poniendo en una situación delicada. Por una parte, ella estaba dispuesta a gastarse una gran cantidad de dinero, pero, por otra, su presencia en la tienda podría alejar a sus clientes más respetables. Y cada vez que iba a verle, el señor Winkworth revoloteaba a su alrededor cual polilla alrededor de una llama, intentando, simultáneamente, servirla y esconderla de sus clientes.

El desastre se produjo, durante la cuarta visita. Cuando Lottie estaba tras los enormes fardos de seda, llegó la señora Ormond, la esposa del abogado más rico de la ciudad, con su hija, que quería comprar tela para los vestidos de verano. Lottie advirtió que el señor Winkworth la miraba angustiado y no pudo por menos que preguntarse si, en el caso de que tuviera oportunidad, no sería capaz de esconderla dentro de una alfombra, hasta que la señora y la señorita Ormond hubieran abandonado la tienda.

—¿Qué te parece, mamá? —la señorita Ormond, una joven dama de rostro expresivo y tirabuzones castaños, sostenía dos bobinas de seda—. ¿La azul con lunares blancos o la rosa?

—La azul —contestó la señora Ormond, decidida—. Es mucho más apropiada, para tí.

—Siento interrumpir —intervino Lottie, incapaz de morderse la lengua—, pero yo os aconsejaría que eligierais la rosa, señorita Ormond. Me temo que la azul es demasiado clara, para vuestro cutis. Daría a vuestra tez un tono cetrino, mientras que la rosa es mucho más adecuada.

Ambas damas se volvieron hacia ella, aparentemente demasiado estupefactas como para pronunciar palabra. La señora Ormond, que era una mujer delgada con una boca de gesto adusto, soltó un grito ahogado y parecía no saber si debía desmayarse, por la impresión de que una mujer con tan mala reputación, hubiera tenido la osadía de dirigirse a ella.

Lottie buscó las sales en su bolso, por si pudieran ser necesarias. El señor Winkworth, que estaba en el mostrador, enseñándole una colección de guantes a otra dama, se quedó paralizado como una estatua.

—¡Vamos, Mary Belle, salgamos de aquí! —exclamó, la señora Ormond.

—Pero, mamá, yo quiero que compremos la tela —protestó la joven—. Además, acabamos de llegar y todavía no he gastado nada.

Miraba a Lottie con expresión pensativa y con cierta diversión, en la mirada. Tenía aquella clase de rostro, que le hacía parecer perpetuamente sonriente y, de hecho, en aquel momento parecía estar teniendo serias dificultades para mantener el semblante serio.

—Además, sabes que la señorita Palliser tiene razón —añadió—. El rosa es mucho más favorecedor.

—Y con esa chaquetilla de color gris perla, quedaría divino —añadió Lottie, mirando al señor Winkworth—. Y quizá también, con un poco de encaje para el dobladillo, ¿no os parece?

—¡Oh, sí! —Mary Belle aplaudió con entusiasmo—. Tenéis muy buen ojo para los colores, señorita Palliser. Y me conformaría con tener, una cuarta parte de vuestro estilo. Ese sombrero es tan bonito…

—¡Mary Belle! —el cuello de la señora Ormond, estaba rojo como un tomate—. No deberías hablar, con una criatura como la señorita Palliser.

—Por Dios, mamá, no creo que vaya a corromperme, sólo por hablar con ella —respondió Mary Belle, con calor—. ¡Creo que para eso haría falta, mucho más que eso! Además —le dirigió a su madre, una mirada burlona—, tú misma dijiste que la señorita Palliser es, la prima del duque de Palliser.

—Sí, pero me temo, que mi primo James no me reconoce —respondió Lottie sonriente—. No tengo ningún contacto con él, señorita Ormond —sonrió a la joven, para suavizar la dureza de sus palabras—. Me temo, que vuestra madre tiene razón. El hecho de que habléis conmigo, podría dañar vuestra reputación.

—Gracias, señorita Palliser —le agradeció la señora Ormond, muy tensa—. Me alegro de que poseáis el sentido de la propiedad, del que mi hija indudablemente carece. ¡Vamos, Mary Belle!

—¿Y mis compras? —se lamentó Mary Belle.

Corrió al mostrador con la bobina de seda rosa, tomó el encaje que Lottie había indicado y señaló con el dedo una chaqueta gris, con botones de perla.

—Por favor, señor Winkworth —pidió, con una sonrisa—. Ah, y también me gustaría llevarme un par de guantes grises, a juego con la chaqueta, y un sombrero de paja, con un lazo plateado.

—¡Eso supera el precio de tu asignación, Mary Belle! —le advirtió su madre—. Es ingobernable —se quejó, mirando a Lottie—. Me temo, que ha salido tan cabezota como su padre.

—Efectivamente, la señorita Ormond parece tener un espíritu independiente —se mostró de acuerdo Lottie.

Le divertía que la señora Ormond hubiera olvidado, por un instante, su desaprobación y estuviera dispuesta a compartir con ella, su disgusto por la actitud de su hija.

—Sin embargo —la consoló—, eso puede ser bueno, en determinadas circunstancias.

—Cuanto antes la casemos, mejor —replicó la señora Ormond, sombría.

—Oh, yo no tendría demasiada prisa —respondió Lottie, mirando hacia el mostrador, donde Mary Belle estaba deslumbrando al señor Winkworth, con su sonrisa—. Yo me casé a los diecisiete años y mirad cómo he acabado.

La señora Ormond se sonrojó y miró a Lottie, con expresión dubitativa.

—Bueno, es posible que tengáis razón. De momento, mi principal preocupación es evitar que Mary Belle se fugue, con alguno de esos oficiales franceses que merodean por la ciudad.

—Me temo, que no tienen otra cosa que hacer —los defendió Lottie—. Si no quieren quebrar la libertad condicional, no pueden moverse de aquí. Además, son hombres ricos y educados. La señorita Ormond, podría tener peor suerte.

—Hay cerca de sesenta mil prisioneros franceses en el país, señorita Palliser —le explicó la señora Ormond. Ardía de indignación—. ¡Sesenta mil enemigos, viviendo entre nosotros! ¡Podrían asesinarnos, en cualquier momento!

—La mayoría de ellos, están encerrados —señaló Lottie.

—Es posible, pero aun así…

Lottie vio que Mary Belle miraba fugazmente en su dirección y, al advertir que su madre estaba ocupada, añadía un par de guantes a sus compras.

—Y ya sé lo que pensáis decirme ahora, señorita Palliser —continuó la señora Ormond—. Diréis que los oficiales son caballeros y que son recibidos, en las mejores de nuestras casas; que en realidad, no son nuestros verdaderos enemigos y…

—Jamás se me ocurriría, decir algo así —la interrumpió Lottie—. Creo, que vuestras preocupaciones están más que justificadas. Recuerdo que mi primo, el duque de Palliser, decía lo mismo sobre el hecho de dejar a tantos prisioneros en libertad, después de la batalla de Trafalgar.

—Oh —la señora Ormond parecía, francamente sorprendida. Miró a Lottie con recelo y curiosidad—. ¿Es cierto, que vuestra familia os ha repudiado? —le preguntó.

—Me temo, que así es —respondió Lottie, con un suspiro—. Y ¿quién puede culparlos, cuando no soy sino la oveja negra de la familia? Pero… quién sabe —sonrió—, ahora que estoy viviendo tan cerca de la casa familiar, es posible que, en algún momento, mis parientes vuelvan a recibirme en el seno de la familia.

—En el caso de que así sea, hacédnoslo saber —le pidió la señora Ormond, con el semblante resplandeciente—; seríais bienvenida, a tomar el té con las damas de Wantage.

—Oh, me temo que eso será imposible —respondió Lottie, intentando contener la risa—. Como vos misma habéis señalado hace un momento, mi reputación es deleznable, señora Ormond, mi respetabilidad ha sido puesta en duda y…

—Bueno, por supuesto, no me refiero ahora —dijo la señora Ormond, sonrojándose—. Eso sería, de lo más inapropiado. Pero en el caso de que el duque decida…

—Por supuesto —la interrumpió Lottie—, lo comprendo.

Así era. La señora Ormond podría no tener ningún interés en recibir públicamente, a una mujer como ella; pero la esposa del abogado se moría, por ser la primera en estar informada de algo así.

—Supongo que no puedo persuadiros, de que renunciéis a lord St. Severin, ¿verdad? —preguntó la señora Ormond, con los ojos resplandecientes de emoción, ante la posibilidad de obtener nueva información. Una vez empezaba a cotillear, no era capaz de detenerse, ni siquiera cuando estaba hablando con una cortesana.

—¡No, no podría! —respondió Lottie, bajando la mirada—. Tengo a lord St. Severin, en gran consideración.

—Por lo que tengo entendido, es un peligroso enemigo —susurró la señora Ormond, inclinándose hacia ella—. Dicen que de niño era ingobernable, y que es un hombre despiadado.

—Sí, también yo lo he oído.

—Es un hombre, que se siente atraído por el peligro; que lo persigue, tanto si está encerrado como si no.

Lottie comenzó a preguntarse si, en la biblioteca circulante de Wantage, no habría excesivas novelas góticas. Desde luego, la señora Ormond parecía haber caído completamente rendida a su influjo.

—Confieso que mi consideración por lord St. Severin, no tiene nada que ver con su personalidad peligrosa. Está basada única y exclusivamente, en el tamaño de su…

La señora Ormond, la miró boquiabierta.

—… fortuna —terminó, con dulzura.

—Oh!

La señora Ormond pareció recordar, de pronto, con quién estaba hablando y retrocedió, de forma precipitada.

—Bueno, señorita Palliser… —no sabía qué decir.

—Ha sido un placer conoceros —se despidió Lottie, sonriendo—, aunque no temáis, no voy a alardear del hecho de haberos conocido, entre otras damas más conservadoras de Wantage. No quiero poneros, en una situación comprometida.

—Sois muy amable, señorita Palliser —respondió la señora Ormond. Vaciló un instante—. Me pregunto si… antes de irnos… ¿Qué color creéis que me sentaría mejor? ¿El granate o el morado, teniendo en cuenta mi cutis?

—Cualquiera de los dos —contestó Lottie, sonriendo—. Los dos, son colores muy favorecedores.

—Gracias —respondió la señora Ormond, encantada—. ¿Señor Winkworth? ¡Señor Winkworth! Me gustaría comprar tela, para otros dos vestidos.

Un par de horas después, Lottie estaba en casa tomando el té, cuando recibió una carta:

Querida señorita Palliser:

Os ruego que me excuséis, por no poder visitaros en persona. Aprecio los consejos, que me habéis dado esta tarde. ¡Tenéis un estilo magnífico! Me pregunto si tendríais la amabilidad de aconsejarme, en una discusión que tengo con mi amiga Millicent Bennet. Ella dice que una chaqueta a rayas rojas y blancas, es la combinación perfecta para mi vestido de lunares blancos y azules, pero yo no estoy segura. ¿Qué pensáis vos?

La carta iba firmada, con un artístico:

Vuestra amiga, la señorita Mary Belle Ormond.

Encantada de tener algo con lo que entretenerse, Lottie mandó a buscar papel y tinta y escribió rápidamente la respuesta:

Querida señorita Ormond:

Muchas gracias por vuestra carta. Ha sido un gran placer para mí conoceros, a vuestra madre y a vos y estoy encantada de ponerme a vuestro servicio. Me resulta difícil aconsejaros, sin ver el vestido y la chaqueta, pero, como regla general, no deberían combinarse las rayas con los lunares. Con un vestido de lunares, queda mucho mejor una chaqueta lisa y una chaqueta de rayas combina mucho mejor, con un vestido liso, del mismo color de las rayas.

Con mis mejores deseos, Lottie Palliser.

Le pidió a Margery, que llevara la carta. Media hora después, regresó la doncella con un paquete, envuelto en papel marrón.

—La señorita Ormond, os está muy agradecida por vuestra ayuda, madame —dijo Margery, mirando el paquete—. Me ha preguntado si no os molestaría que abusara de vuestra amabilidad y os suplica, que miréis esta tela. Su madre quiere convertirla en un vestido de noche, pero la joven dama teme parecer una vieja doncella con él.

—¡Dios mío, no! —exclamó Lottie, sosteniendo la tela frente a ella—. ¡Pobre señorita Ormond! Teniendo en cuenta el color de su pelo y su cutis, debería llevar un vestido de color crema, y, por supuesto, no de satén. ¡Esta tela, no le va nada en absoluto!

Diez minutos después, estaba escribiendo otra carta:

Querida señorita Ormond:

Sinceramente, no puedo recomendaros que salgáis en público con esta tela. Me temo, que os haría parecer una antigualla. En la tienda del señor Winkworth hay una tela de gasa, de color lila, que sería muy recomendable para vos. Si no habéis agotado ya vuestra asignación, o si podéis convencer a vuestra madre de que cambie la tela, estoy convencida de que os sentaría mucho mejor ese color, que esa tela blanca.

Aquél fue el principio, de una abultada correspondencia. Mary Belle Ormond escribía cada pocos días pidiéndole consejo sobre cualquier cosa. Le preguntaba desde cómo combinar un bolso con un sombrero, hasta si las mujeres solteras deberían o no llevar joyas. De vez en cuando, incluía algún regalo a modo de agradecimiento, como un pañuelo bordado o una tarjeta pintada a mano. Terriblemente pintada, por cierto. Evidentemente, el talento artístico no era uno de los fuertes de la señorita Ormond. Al cabo de una semana, comenzó a escribirle también la señorita Bennett, una gran amiga de Mary Belle, pidiéndole consejo, y después la señorita Bassett, de los Letcombe Bassett. A ésta le siguió la señorita Goodlake, la hija del juez de paz que, evidentemente, había superado los celos que la llegada de Lottie, como meretriz de Ethan, había provocado en ella. Lottie mencionó, en un par de ocasiones, telas que había visto en la tienda del señor Winkworth y, al cabo de una semana, éste le envió un par de guantes de cuero, para agradecerle el aumento en las ventas. Un par de días después, la señora Gilmore, la sombrerera, le mandó algunas muestras de lazos y un bonito sombrero, diciéndole educadamente que esperaba que le gustaran y pudiera recomendarla, a otras damas. Un día después, el señor Mattingley, propietario de otra de las tiendas de telas, le envió un chal bordado.

—Os estáis labrando una gran reputación, madame —comentó Margery, una de aquellas mañanas, mientras le llevaba las cartas, en las que las damas solicitaban sus consejos.

—Yo pensaba, que ya la tenía —respondió Lottie, suspirando.

—No, madame; me refiero, a una gran reputación como consejera.

Curiosamente, en cuestión de semanas, comenzó a cambiar la naturaleza de los consejos que se le requerían. Ya no sólo le preguntaban, por vestidos y accesorios. Las damas abordaban también, asuntos más delicados.

—«Querida señorita Palliser» —Lottie comenzó a leer en voz alta, una de las cartas que había recibido el lunes por la mañana—. «Tengo entendido que sois una mujer con gran experiencia en asuntos del corazón, así que os suplico que me ayudéis». Experiencia, en asuntos del corazón —le dijo Lottie, a Margery—. Una forma curiosa, de decirlo.

Continuó leyendo en voz alta:

—«He estado casada con un caballero muy rico, durante diez años. Es un hombre amable y bueno, un buen marido». Pobre mujer —susurró Lottie—. Qué aburrido. «Sin embargo, él no tiene la menor idea, de cuáles son mis necesidades como mujer».

Las últimas tres palabras, aparecían subrayadas y la última frase contenía, una petición.

—«Me preguntó si podríais ofrecerme algún consejo, para atraer su atención y ayudarle a comprender, lo que quiero de él».

Lottie suspiró y le dijo a Margery:

—La admiro por intentarlo, pero es extremadamente difícil, cambiar a un marido.

—Por lo que dice, esa carta debe de ser de la señora Duster; la mujer, del oficial encargado de conducir la oficina de libertad condicional —dedujo Margery. Acababa de llevarle el té y un bizcocho de nueces—. Todo el mundo sabe, que es un hombre muy estirado y que desde que llegaron los franceses a la ciudad, sufre serios problemas digestivos. Por lo visto, vive en un estado de nervios permanente.

—Cuando Ethan nos presentó, me pareció un hombre muy amable. Aunque parecía resultarle terriblemente embarazoso, tener que reconocer mi existencia.

—Al señor Duster, no le gustan las meretrices —respondió Margery, entre risitas.

—Pero seguro que le encantará, que su mujer se comporte como si lo fuera; cuando le haya dado, algún consejo. Y también le enviaremos, algunos calmantes para el estómago.

La última carta del día era de una impresionable dama que, al parecer, se había enamorado de uno de los prisioneros del penal de Whitemoor.

—Esos franceses, están causando muchos problemas —comentó Lottie, con un suspiro.

—Supongo, que vos lo sabéis mejor que nadie —dijo Margery.

—No sabía, que se podía visitar la prisión de Whitemoor —Lottie, tamborileó la pluma contra el papel—. Me parece muy raro, que permitan relacionarse a los habitantes de Wantage con los prisioneros.

—Los terceros martes de mes, se organiza un mercado en la prisión —le explicó Margery—. Los prisioneros venden objetos, elaborados por ellos mismos: tallas de madera, barcos en botellas, dominós, cosas de ese tipo. Y los habitantes de Wantage, los compran. Bueno —se corrigió—, en realidad, para ser justa, tengo que reconocer que nadie va con intención de comprar, sino para ver a los prisioneros.

—Como si fueran, monstruos de feria —dedujo Lottie.

—No, en realidad no —repuso Margery—. Muchos de ellos son, muy atractivos. Y no parecen monstruos, en absoluto.

Lottie volvió a llenarse la taza de té y salió al jardín. Se preguntaba si Ethan estaría al tanto, de la existencia de aquel mercado. Seguramente, habría oído hablar de él. Pero estaba convencida de que, a los oficiales que se encontraban en libertad condicional, jamás les permitirían visitar la prisión para ver a sus compatriotas. Cuanto más tiempo pasaba en Wantage, mejor comprendía la naturaleza del castigo que le estaban infligiendo a Ethan. Su hijo estaba encerrado, a menos de dos kilómetros de allí. Ethan podía ver el penal, pero tenía prohibido visitarlo. Seguramente vivía atormentado, noche y día, al saberlo tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos de su alcance. Sintió una compasión inmensa, al pensar en ello. A lo mejor Ethan no hablaba nunca de su hijo, porque el dolor se le hacía insoportable. Lo comprendía, perfectamente; sabía de la capacidad del ser humano, para encerrar el dolor en lo más profundo y no permitirse ningún acceso a él, por miedo a terminar destrozado. Miró hacia las torres de Whitemoor, deslumbrantes bajo la luz del sol, y un escalofrío recorrió su espalda.

Cuando Margery salió a llevar las respuestas a las cartas, a la oficina de correos; Lottie se concentró, en la última que le quedaba. Era de Theo, su hermano, que le escribía bajo el pseudónimo de una amiga, imaginaria, llamada Clarissa Bingham.

Mi querida Lottie,

Espero que estés bien y disfrutando de la nueva situación. ¿Tienes alguna novedad que contarme? Espero tus cartas con impaciencia, pero hasta ahora pareces haberte olvidado de contarme, nada sobre nuestro mutuo amigo. Estoy deseando recibir noticias, de modo que envíamelas en cuanto puedas.

Tu querida amiga,

Clarissa Bingham

Las palabras «mutuo amigo» y «en cuanto puedas», aparecían subrayadas.

Lottie suspiró. En el fondo, tenía la secreta esperanza de que Theo hubiera olvidado su misión. No tenía nada que contarle. Y no porque no hubiera intentado espiar a Ethan. Pero éste, no había dejado olvidada ninguna carta ni documento alguno en su casa y no tenía noticia de que se reuniera con nadie, con intenciones aviesas; de modo que, ¿qué se suponía que tenía que hacer? Lo único que le había dicho Theo era, que mantuviera los ojos bien abiertos; pero ella, no había visto nada. Era casi, como si Ethan supiera lo que se proponía y estuviera afanándose, en malograr sus planes.

El miedo y la culpabilidad, parecieron agolparse en su garganta. Con aquella carta, Theo le estaba recordando que no le quedaba mucho tiempo. Si no le informaba con premura de algo, cortaría toda relación con ella y acabarían así sus esperanzas, de un futuro mejor. Y sabía que, una vez la abandonara Ethan, con lo único con lo que podría contar sería, con la ayuda que Theo pudiera darle. La posibilidad de trabajar como espía era, su tabla de salvación. Además, Lottie se había prometido a sí misma, que sería ella la que se marcharía con el orgullo y la autoestima intactos. No esperaría, a que Ethan diera por terminada su relación.

Así que… agarró una hoja de papel de carta que le quedaba y comenzó a escribir rápidamente:

Mi querida Clarissa,

¡Cuánto me alegro, de tener noticias tuyas! Confío en que te encuentres bien y no te aburras demasiado, en tu actual situación. Me temo que, de momento, no puedo aportar nada con lo que entretenerte. Nuestro amigo lleva, una vida ejemplar; hasta ahora, no se ha permitido hacer nada que pueda despertar tu curiosidad. De hecho, incluso a veces me pregunto si no estarás confundida sobre él.

Por supuesto, si ocurriera algo que me llamara la atención, te informaría inmediatamente. Espero, que vuelvas a escribirme pronto.

Se despide hasta entonces, tu querida amiga…

Selló la carta, escribió la dirección que su hermano le había dado y la llevó, personalmente, a la oficina de correos, sintiéndose como la más abyecta traidora.

Ofrecían una recompensa de diez chelines, para cualquiera que descubriera a un prisionero de guerra quebrando la libertad condicional, de modo que las noches que Ethan se escapaba, para encontrarse con alguno de sus contactos, extremaba los cuidados.

Normalmente, los británicos destinaban a un hombre para espiarle exclusivamente a él. El espía, fingía ser un caballero llamado Ponsonby y había alquilado una casa solariega, con la excusa de que pretendía pasar allí el verano. Pero, el tal Ponsonby, tenía el sello del ejército británico estampado en todo su cuerpo, pensó Ethan, mientras observaba lo mucho que desentonaba aquel supuesto caballero en medio del mercado, intentando averiguar lo que se proponían los oficiales franceses. Ethan no podía por menos, que sentir cierta compasión por él. Era tan fácil burlar a Ponsonby que, estaba convencido, hasta el momento no había sido capaz de reunir un solo dato, que pudiera resultar útil a sus superiores. No le extrañaba, se dijo Ethan, que hubieran decidido reclutar también a Lottie. Por supuesto, era muy posible que hubiera otros informantes también. La traición, reinaba por doquier. No se podía confiar, en nadie.

Aquella noche en particular, Ethan esperó a que el reloj de la iglesia diera las doce, para salir de la posada y comenzar a caminar hacia la casa de Lottie. Había toque de queda para los prisioneros, la campana sonaba todos los días a las ocho, para indicarles que regresaran allí donde se alojaran, pero Ethan sabía que Duster, el funcionario encargado de vigilar el cumplimiento de su libertad condicional, no pondría ningún inconveniente al hecho, de que pasara la noche con su meretriz.

Durante las semanas anteriores, Ethan había establecido, intencionadamente, la rutina de visitar a Lottie después del toque de queda y Duster estaba demasiado nervioso y avergonzado, por todo aquel asunto, como para insinuar nada al respecto.

Era una noche cálida y clara, también, por la luz de la luna. Una sombra, indudablemente la de Ponsonby, le seguía a una discreta distancia. Ethan podía oír, el eco de sus pasos sobre el asfalto. Ponsonby no tenía talento para caminar, sin ser visto u oído. Ethan sonrió para sí y continuó caminando lentamente, con las manos en los bolsillos; con la satisfacción de un hombre, a punto de disfrutar de una noche de placer.

Cuando dobló la esquina de la calle de la iglesia, aceleró el paso tan repentinamente, que Ponsonby, pillado por sorpresa, no pudo verle entrar en el jardín. En vez de meterse en la casa, Ethan se quedó en el huerto, esperando oír los pasos de Ponsonby saliendo en su búsqueda. Pero no se oía nada. Probablemente, pensó, Ponsonby estaría en medio de la calle, preguntándose si merecería la pena esperar a que Ethan saliera o si a esas alturas, el espiado estaría ya entregado a las proezas sexuales, a las que dedicaba todas las noches. Pobre Ponsonby. Qué trabajo tan aburrido era el suyo.

Había luz, en el interior de la casa. Ethan se detuvo un momento y advirtió el sonido de la música, que escapaba quedo hacia la noche veraniega. Lottie debía de estar tocando el piano en el salón. No sabía, que sabía tocar el piano. Y le resultó extraño. Eran muchas las cosas de Lottie, que desconocía. El piano formaba parte del mobiliario de la casa, cuando la había alquilado; no lo había pedido, para satisfacer una posible necesidad de Lottie. Y, en aquel momento, se descubrió deseando haber sido consciente de ello.

Escuchó la cadencia de la música. Era como un contrapunto, a lo tenso de la situación: una rica cascada de sonido. El canario, pensó. Día tras día, le había visto mudo en el interior de su jaula. Tan silencioso, de hecho, que al final había dejado de prestarle atención. Pero en aquel momento, estaba cantando. Era algo, extraordinario.

Ethan, estuvo a punto de dar media vuelta y entrar en la casa. Quería ver a Lottie. La luz de las ventanas y el sonido de la música, le llamaban. Sabía que cuando estaban juntos, hacía todo lo posible por guardar las distancias con ella. A veces, se sentía a punto de expresar alguna confidencia e inmediatamente, retrocedía. Era un hombre, que jamás se había entregado por completo a una mujer y, hasta entonces, tampoco había sentido nunca la necesidad de hacerlo. Pero con Lottie, a menudo le asaltaba la necesidad de acercarse más a ella, como le estaba ocurriendo aquella noche, y tenía que luchar contra aquel sentimiento. En la cama, le exigía que fuera abierta y desinhibida y Lottie, jamás se había negado a ello. Su relación sexual era excitante e intensa. Pero continuaba faltándole algo, algo que había conseguido conmoverlo durante los dos días que habían pasado juntos en Londres, algo más profundo que una relación puramente física, algo que incluso en aquel momento estaba deseando recuperar…

La música cambió de repente, se hizo más rápida. Las notas danzaban en la brisa nocturna y se transformaban, para los oídos de Ethan, en la música alegre y estridente del circo. Sin previa advertencia, retrocedió hasta los lejanos días de la infancia. Podía oler los caballos, ver los trajes de vivos colores de los acróbatas y de los payasos, de rostro blanco. Y veía también a su madre, sosteniéndole en sus brazos. La sentía cálida y olía a flores, y sonreía…

Cuando a los quince años se había escapado de Eton, Ethan había recorrido media Europa buscándola. Iba de ciudad en ciudad siguiendo al circo, persiguiendo su sombra, pero no había sido capaz de encontrarla. No sabía dónde se encontraba, en aquel momento. No sabía siquiera, si estaba viva.

La música se interrumpió y Ethan se estremeció, mientras lo abandonaban los recuerdos. Oyó a Lottie hablando y riendo con Margery. La luz de la lámpara iluminó la ventana. Ethan corrió rápidamente, hacia el puente que cruzaba el arroyo del jardín y se dirigió hacia los campos, manteniéndose siempre protegido por la sombra de los setos. Aquélla era otra de las razones, por las que había elegido aquella casa. La facilidad, con la que se accedía a campo abierto. El papel de Lottie, no consistía únicamente en crear escándalo. Era también su coartada, una herramienta para ser utilizada.

Ya había llegado prácticamente al lugar en el que había quedado con su contacto, cuando la suerte le abandonó. Por el mismo camino que acababa de emprender, llegaba un carro de heno sin luces. El caballo vio su sombra y relinchó. El conductor agarró las riendas, para detenerlo y Ethan se agachó, antes de que el hombre tuviera siquiera oportunidad de verle. El campesino bajó del carruaje de un salto y Ethan le agarró, lo llevó a la parte trasera del carro y sacó al caballo del camino, hasta llevarlo a un campo cercano.

—No lo has matado, ¿verdad? —preguntó una voz, tras él.

Ethan se volvió y vio a un hombre con el uniforme rojo de los británicos, saliendo de entre las sombras.

—No soy ningún aficionado —replicó Ethan—, y no estoy de acuerdo, con las muertes inútiles —le tendió la mano—. Me alegro de volver a verte, Chard. ¿Has hecho un buen viaje?

El otro hombre sonrió.

—Inmejorable.

—Un uniforme británico y una documentación falsa, facilitan mucho las cosas.

—¿Tienes algún mensaje para mí?

—Por supuesto. ¿Has traído el dinero que necesito?

—Naturalmente.

Hicieron el intercambio.

—¿Adónde vas ahora? —preguntó Ethan.

—Hacia el sur, primero a Portsmouth y después a Plymouth —volvió a sonreír—. Necesito hablar con algunos contrabandistas y untar, alguna que otra mano.

Ethan sonrió. Los contrabandistas eran unos magníficos aliados, a la hora de ayudar a liberar a prisioneros de guerra; siempre y cuando se les pagara bien. También ayudaban a pasar espías a través del canal y, en aquel momento, Ethan necesitaba comunicarse con los generales franceses para coordinar, una invasión combinada con un levantamiento de prisioneros.

—Ten mucho cuidado —le advirtió—. Toda la zona está, llena de tropas.

Chard señaló entonces su uniforme.

—En ese caso, yo sólo soy uno de tantos.

Ethan asintió, muy serio.

—¿Dos semanas? —preguntó.

El otro hombre, también asintió.

—Te enviaré, un mensaje —guardó el dinero, en una maltrecha bolsa de cuero—. ¿Qué harás, hasta entonces?

—Lo que hago siempre.

—¿Esperar nuevas noticias, con impaciencia?

—Exactamente.

—He oído decir, que también procuras mantener caliente la cama de tu meretriz.

—Eso es exactamente, lo que quería que la gente dijera.

Chard soltó, una carcajada.

—Buena suerte, St. Severin.

—Igualmente.

La brisa agitó las hojas de los árboles y la luna se escondió tras una nube, oscureciendo de nuevo la noche. Ethan esperó. No se movía nada entre los campos, pero aun así, estaba seguro de que estaba siendo observado. Sintió, que se le erizaba el vello de la nuca. Sí, había peligro. Su intuición se lo decía.

Comenzó a descender por el camino. No se veía nadie. Caminó rápidamente hacia Wantage. No oyó pasos tras él. No vio nada. Se preguntó, si habría imaginado que le seguían. Pasó por delante, de la caseta del peaje y regresó a los campos, situados en el límite de la parroquia. Después, se ocultó de nuevo tras la caseta, justo a tiempo de ver la negra silueta, que se escondía entre las sombras. La silueta desapareció casi inmediatamente, pero tenía la certeza de haberla visto. Y también, de saber quién era.

Lottie, lo había seguido. ¡Lo estaba espiando!

La primera reacción de Ethan fue, de sorpresa. Había sospechado de Lottie, desde el primer momento; imaginaba, que le pagaban los británicos. Pero había llegado a sorprenderle la confirmación de su sospecha, porque Lottie había demostrado ser tan perezosa, que había llegado a dejarse llevar por una falsa sensación de seguridad. Evidentemente, la había subestimado.

Regresó al camino y desde allí, a la casa. La puerta estaba cerrada. Margery tardó un par de minutos en salir a abrirle, con el camisón, un chal y ojos somnolientos. No pareció, particularmente sorprendida al verle.

Ethan subió los escalones de dos en dos y entró, directamente en el dormitorio.

No estaba seguro, de qué esperaba encontrar. Apenas le había dado a Lottie tiempo suficiente para volver antes que él, y, menos aún, para desnudarse y meterse en la cama. Sin embargo, allí estaba, cómodamente recostada contra la almohada, leyendo a la luz de las velas. Leía una de las numerosas cartas que últimamente le enviaban, pidiéndole consejos sobre moda o asuntos del corazón. Realmente, pensó, Lottie Palliser era una mujer de numerosos talentos: meretriz escandalosa, consejera sentimental y espía británica.

—¡Ethan, querido! —Lottie dejó la carta en el suelo y le dirigió, la más radiante de sus sonrisas—. ¡Cuánto me alegro de que hayas venido! Pensaba, que esta noche estarías trabajando; así que, aquí estoy bastante aburrida. Aunque espero, que ahora la noche tome un rumbo más excitante.

—De eso, puedes estar segura —respondió Ethan, sonriéndole.

Se acercó al armario y lo abrió. Había una capa oscura doblada, sobre una de las estanterías. Estaba fría y, a pesar de su intenso olor a perfume de jazmín, se percibía también en ella el aroma de la brisa nocturna. En un rincón del armario, había unos zapatos. Estaban limpios, apenas tenían algo de polvo en las suelas. Ethan lo tocó: era el polvo calcáreo característico de aquellas carreteras, en verano. Se enderezó en silencio. Lottie había hecho un gran trabajo, a la hora de ocultar su rastro; pero no había sido, lo suficientemente eficaz. Su perfidia provocó en él un enfado, que se combinaba con una reluctante admiración, por su indudable talento para el engaño.

—¿Qué estás haciendo, cariño? —le preguntó Lottie, desde la cama—. Jamás habría pensado que eras uno de esos hombres, a los que les gusta probarse ropa femenina.

Ethan se sentó a su lado, en la cama. La miró a los ojos, pero no vio en ellos, nada más que una absoluta inocencia. Se preguntó, si estaría diciéndole la verdad. Pero, sólo había una manera de averiguarlo.

—¿Por qué, estabas espiándome?

Capítulo 12

A Lottie, le dio un vuelco el corazón. El tono de Ethan era amable, pero tras él se ocultaba algo, tan frío y afilado como el hielo.

La observaba de cerca. Lottie estaba nerviosa, asustada. Aquélla era la primera vez que le seguía y pensaba haber ocultado sus huellas, excepcionalmente bien. Aun así, Ethan la había descubierto. Maldito fuera.

—¿Y bien?

En aquella ocasión, Ethan endureció la voz. Lottie le miró a los ojos y el corazón, le dio un vuelco en el pecho. Sabía que estaba enfadado y que sus dotes de seducción no bastarían, para hacerle olvidar su furia.

Pensó en la posibilidad de negarlo, en fingir que no sabía de qué estaba hablando, pero descartó inmediatamente la idea. Ya había descubierto que mentir a Ethan, que intentar engañarle, no era nunca la mejor opción. Lo había descubierto en Londres. Además, aquel hombre siempre tenía la forma de saber, si estaba diciendo o no la verdad. Era, demasiado inteligente y perspicaz.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó, al cabo de unos segundos.

Vio que se relajaba y también su tono, fue más cálido.

—Por un momento, he pensado que ibas a intentar negarlo —contestó—. Me habrías decepcionado.

—Y ¿por qué?

—Porque normalmente, cuando te pregunto algo abiertamente, me dices la verdad —respondió Ethan—. Incluso, cuando has intentado engañarme.

Lottie respingó. Aquella descripción de su carácter, no decía mucho en su favor; pero era, completamente acertada.

—Esta vez, no tenía otra opción —confesó.

Se descubrió deseando explicárselo todo, necesitaba justificar su traición; pero tenía el convencimiento, de que nada de lo que pudiera decir serviría de excusa.

—Siempre tienes, otra opción —respondió Ethan—. Supongo que te reclutaron, en cuanto me fui de Londres. Me dijiste, que tenías un hermano en el ejército británico.

—Tienes, muy buena memoria —se quejó Lottie—. Esperaba, que lo hubieras olvidado.

—Llevo mucho más tiempo que tú, jugando a este juego —respondió Ethan, fijando en ella la mirada.

Mantenía su mirada astuta y vigilante fija en ella, haciéndola sentirse muy pequeña; como si fuera una niña, a la que acabaran de descubrir haciendo una travesura.

—Comencé a sospechar, hace varias semanas —continuó explicándole Ethan—, cuando empezaste a hacer preguntas, sobre el emplazamiento de los cañones y las maniobras de la caballería. Fue, un movimiento muy torpe por tu parte.

—Lo sé —reconoció Lottie y se encogió de hombros, en un gesto de ligera exasperación—. No se me ocurrió nada mejor, en aquellas circunstancias. No tengo talento para el espionaje, ¿sabes? Theo debería haberlo comprendido, antes de pedirme que trabajara para ellos.

Una vez más, volvió a sentir la fría mirada de Ethan fija en ella.

—No sé, no sé. Esta noche, me has impresionado. Has estado a punto, de conseguirlo.

—¿De verdad?

Lottie se sintió ridículamente halagada, en unas circunstancias en las que era consciente, de que debería estar aterrada. ¿La echaría Ethan de casa, o le daría la oportunidad de explicarse? En realidad, tampoco tenía manera de justificar su conducta. Le había traicionado. Ethan tenía razón: le habían dado la oportunidad de elegir, y no le había elegido a él.

—Has sido muy buena, siguiéndome —la alabó Ethan—. Has sido rápida y sigilosa —se interrumpió—. Cuéntame, cómo has llegado a adquirir esa habilidad.

Lottie desvió la mirada y comenzó a juguetear nerviosa, con la sábana.

—Supongo, que tengo que ser buena en algo.

—Tienes que haber practicado antes —insistió Ethan. Ladeó la cabeza y la miró con curiosidad—. ¿Con tu marido, quizá?

A Lottie, le dio un vuelco el corazón. Alzó la mirada y frunció el ceño.

—No sé cómo puedes llegar a adivinar, ese tipo de cosas —estalló—. Eres, demasiado astuto.

Al igual que Ethan le había ocultado su pasado, ella nunca había querido compartir con él, secreto alguna sobre su vida. Pero en aquel momento, Ethan estaba esperando una respuesta.

—Seguía a Gregory, en algunas ocasiones —admitió—. Cuando éramos, unos recién casados… —se interrumpió, bruscamente.

—¿Te era infiel? —quiso saber Ethan.

Lottie suspiró.

—No de la forma, que seguramente estás imaginando. Creo que ya te conté que tenía diecisiete años, cuando nos casamos y que él era, bastante mayor—. Ethan asintió y ella, continuó contándole—: El día de nuestra noche de bodas, Gregory me dijo que no me deseaba y que no quería tener, hijos míos. Que era libre de tener todas las aventuras que quisiera, siempre y cuando no le endilgara, ningún hijo bastardo.

Pronunciaba aquellas palabras, con la misma amargura que había puesto Gregory en ellas. En aquel entonces, Lottie era una joven sin experiencia alguna. El impacto que había tenido en ella el rechazo de su marido, había sido devastador. E incluso después de tantos años, y a pesar de todo lo ocurrido, el tiempo no había conseguido restañar las heridas.

Ethan esperó en silencio, a que continuara.

Lottie alzó de nuevo la mirada, hacia su semblante inexpresivo y tragó con fuerza.

—Por supuesto, yo pensaba que… —se interrumpió y continuó de nuevo—, que tenía una amante y sólo se había casado conmigo, por la dote que los Palliser le habían entregado y por la posibilidad, de tener relación con una familia ducal. Era un hombre ambicioso, que se había hecho a sí mismo a partir de la nada y no tenía, ni títulos ni propiedades.

—Lo que no entiendo es, por qué decidiste casarte con un hombre con edad suficiente, como para ser tu padre.

—Era rico —contestó Lottie, con expresión desafiante.

Se arropó con fuerza. Nadie había comprendido la necesidad de seguridad, que la había impulsado a casarse con Gregory.

—El dinero parece ser la respuesta, que tienes para todo.

Lottie se encogió de hombros.

—Era rico —repitió—, y yo, no tenía nada —intentaba evitar, que la amargura tiñera sus palabras; pero se filtraba, como el agua a través de la arena—. Lo único que tenía era, un padre que me había abandonado a los seis años; una madre, que pasó el resto de su vida llorando su ausencia y una familia, que no quería cargar conmigo. De modo que, por supuesto, decidí salir de aquella situación, casándome con un hombre rico.

La habitación, estaba en silencio. La brisa que se filtraba por la ventana abierta, hacía oscilar la luz de la vela.

—¿Le querías? —preguntó Ethan.

—Sí.

Lottie, sonrió con tristeza. Era cierto: le había querido. Ella, siempre había buscado el amor.

—Pensaba que le quería. Gregory era, corno una figura paterna; un hombre al que respetar —cambió de postura—, así que, cuando descubrí que él no me quería a mí, no sólo sufrí, sino que también me enfadé. El día de nuestra noche de bodas, después de que me hubiera despreciado, le oí salir y decidí seguirle. En Londres, no es difícil le aclaró—. Las calles, siempre están llenas de gente y es fácil pasar desapercibido.

—Y ¿adónde fue? —quiso saber Ethan.

—A una casa particular, de Prentice Street —contestó Lottie—. Estuve mirando por las ventanas. Había hombres, con otros hombres. Algunos iban vestidos de mujeres, otros llevaban la cara pintada. Había al menos un hombre al que reconocí, un miembro del gobierno —se interrumpió—. Después de aquello, continué siguiéndole en algunas ocasiones.

—¿Sentías curiosidad?

—Necesitaba entenderlo —respondió Lottie con fiereza—. Quería comprender, por qué los deseaba a ellos y jamás me querría a mí.

—No hay ninguna explicación, más allá de que es lo que sienten algunos hombres—. Tú no tenías, ninguna culpa, Lottie.

Se miraron a los ojos. Había algo en la mirada de Ethan, que la reconfortaba y le hacía sentirse plena.

Lottie sabía, que ella no tenía la culpa. Se lo había repetido una y otra vez, pero nunca lo había creído de verdad. Pero en el instante en el que Ethan posó la mano sobre la suya, sintió por fin que era cierto.

—Lo sé, y ahora lo comprendo. Pero entonces era muy ingenua —sacudió ligeramente la cabeza.

Los sentimientos, se agolpaban en su interior. El miedo, el desconcierto y la confusión que había sentido, cuando apenas era una niña de diecisiete años a la deriva, en un mundo que no comprendía.

—Además, tenía miedo por Gregory —admitió—. Por lo menos al principio, cuando todavía le quería. Si alguien lo hubiera averiguado, podrían haberle colgado.

—Sí, su vida estaba en tus manos —dijo Ethan. La miró con los ojos entrecerrados—. Me sorprende que no amenazaras con revelarlo, cuando te amenazó con el divorcio.

—Claro que lo hice —se rió, con dureza—, pero fue un terrible error. Lo único que conseguí fue, que tuviera más ganas todavía de deshacerse de mí. Me dijo que nadie me creería, que era mi palabra contra la suya. Él era un hombre influyente y en mí sólo verían, a una harpía despechada en busca de venganza. Insistió en que si decía una sola palabra, terminarían encerrándome en Bedlam.

Apretó los dedos con fuerza.

—Decían de mí, que era una prostituta; pero tardé cinco años en aceptar la propuesta de Gregory y tener una aventura, con otro hombre. Y lo hice, porque me sentía terriblemente sola. Después, comenzó a convertirse en… —un ceño arrugó su frente—, en una forma de escape, supongo, porque no era capaz de soportar aquella situación.

Había vivido así, durante once años. Había ido, de amante en amante. Había estado buscando algo, que jamás había encontrado.

—Se me daba muy bien, además —continuó, recuperando el tono desafiante, aunque de los labios de Ethan, no hubiera salido una sola palabra de condena—. Siempre había sido mediocre en los estudios, lo único que se me había dado bien era el francés. Y de pronto descubrí, que tenía talento para algo más. Fue muy agradable descubrir, que era tan buena en el sexo.

A los labios de Ethan, asomó una sonrisa.

—Y supongo, que decidiste continuar practicando.

Lottie también sonrió.

—Disfruté, desarrollando esa habilidad. Mi primer amante fue, un maestro excelente —se interrumpió, un instante—. Durante años, mi talento me proporcionó una gran admiración, entre la población masculina.

—Y ¿era eso lo que querías?

Ethan permanecía, prácticamente inmóvil. La luz de las velas se reflejaba, en sus ojos firmes y oscuros. Aquella pregunta, provocó en Lottie un extraño vacío. Sí, quería despertar el interés, que Gregory no había sido capaz de mostrar por ella. Pero nunca, tenía suficiente. Por alguna razón, que jamás había llegado a comprender, sus aventuras sexuales le proporcionaban emoción y placer en el momento, pero después, siempre se sentía vacía e insatisfecha, como si hubiera estado persiguiendo una ilusión. En realidad, no sabía lo que quería.

—Era, lo más gratificante.

Ethan la agarró por la barbilla y le hizo volver el rostro, hacia la luz. Lottie pensó en lo mucho que se notarían sus arrugas e intentó apartar la cabeza, pero él la retuvo.

—Estoy seguro, de que lo disfrutabas —dijo, con una dulzura que la hizo estremecerse—, pero aun así, nunca tenías suficiente.

Lottie, lo miró a los ojos.

—No sé, por qué crees saberlo —suspiró.

—Lo sé, porque yo he visitado los mismos lugares; porque yo, he buscado las mismas cosas —Ethan rozó apenas su mejilla y dejó caer la mano—. Yo también intenté refugiarme en las mujeres, y en la bebida, y en otros muchos vicios.

—Y disfrutaste, admítelo.

Ethan, soltó una carcajada.

—Sí, claro que disfruté. Pero al final, un hombre necesita algo más que placeres efímeros.

—Tú tienes también tu causa, luchas por tus principios; por aquello, en lo que crees.

Sintió frío. Ella no tenía nada comparable, a los ideales de Ethan. Había llevado durante mucho tiempo, una existencia vacía, superficial. Lo único que buscaba eran diversiones y el placer de los excesos.

—Sí, es cierto —Ethan se levantó, se acercó a la ventana y corrió la cortina, para contemplar el huerto iluminado por la luna—. La primera vez que oí hablar, a Wolfe Tone, sobre la libertad de Irlanda y pronunciarse a favor de los principios de libertad e igualdad, que proclamaban los franceses, era sólo un niño; pero inmediatamente supe, que quería abrazar esa causa.

—También tienes cosas más importantes, en las que creer. Por ejemplo, tu hijo…

Ethan frunció el ceño y Lottie comprendió, inmediatamente, que estaba traspasando una línea peligrosa.

—Mi hijo, habría estado infinitamente mejor sin mí.

Había tal tristeza en su voz, que Lottie pudo sentir su dolor de una forma casi física.

—Eso, no puede ser cierto.

—Te aseguro, que lo es —Ethan la miró y Lottie vio, sus ojos cegados por el dolor. El corazón, se le encogió en el pecho—. Arland vino a buscarme, cuando tenía quince años —continuó explicándole Ethan—. Debería haberle protegido, pero dejé que cayera en manos de los británicos y ahora, está preso.

Se encogió de hombros, como si estuviera intentando liberarse de una carga, que se le hacía insoportable. Era, la primera vez que hablaba de Arland y su expresión, se había vuelto distante. Lottie supo, que no volvería a hablar de su hijo. Las palabras que Ethan pronunció a continuación, confirmaron sus sospechas. Volvía a distanciarse de ella. El instante en el que el alma se reflejaba en su mirada, había desaparecido.

—¿Cómo sabías, que iba a salir esta noche? —preguntó Ethan.

Dejó caer la cortina y se volvió de nuevo, hacia ella.

Lottie, comenzó a juguetear con el borde de la sábana.

—Te he visto, en el jardín —confesó—. Había estado tocando el piano en el salón y me he asomado a la ventana, porque comenzaba a hacer frío —alzó la mirada hacia él—. Estabas debajo del manzano, con aspecto de estar viendo un fantasma.

Al mirarlo, encontró en sus ojos el mismo distanciamiento y la misma soledad, que había sentido emanar de él cuando estaba en el jardín. Ethan la miró, como si estuviera viéndole el alma.

—No debería haber permitido, que me vieras —susurró Ethan con voz tan queda, que Lottie apenas le oyó—. Pero la música que estabas tocando, me ha recordado a mi infancia.

—Estaba tocando Au Clair de la Lune —le aclaró Lottie. Tarareó algunas notas y advirtió, que Ethan se revolvía—. Nunca hablas, de tu infancia.

—Mi madre, solía cantarme —musitó Ethan, con voz distante—. Viví con ella, hasta que cumplí cinco años. Viajábamos con el circo. Después, mi padre decidió que, a pesar de ser un bastardo, quería educarme como a un caballero.

—¿Tu madre, renunció a tí? —preguntó Lottie, con el corazón helado.

Recordó una mañana, de veintisiete años atrás y a un padre despidiéndose de su hija, para no volver a verla nunca más.

—Mi madre pensó, que sería lo mejor para mí —contestó Ethan. Había un deje extraño en su voz, como si no se terminara de creer lo que estaba diciendo—. Quería que recibiera educación, que ocupara una mejor posición en la vida. Aunque yo habría preferido quedarme con ella, mi madre decidió que era mejor que estuviera con mi padre.

—Así que, te llevaron a Farnecourt —aventuró Lottie. Observaba a Ethan con atención, pendiente de las luces y las sombras que cruzaban su rostro—. Debió de ser un cambio muy drástico, para un niño que se había criado en un circo.

—Me encantó —respondió Ethan, sorprendiéndola—. Me encantaron el condado de Mayo y el mar. La casa era un lugar enorme y lleno de secretos, y el paisaje apasionante y bello, un lugar para la libertad. Pero, en cuanto a todo lo demás… —cambió de postura, como si quisiera liberarse de los fantasmas del pasado—. Bueno, supongo que ya estás enterada de todo lo demás. Mi padre desaprobó la que él llamaba mi naturaleza salvaje, desde el primer momento y los sirvientes, tomaron buena nota de ello. Naturalmente, la duquesa me odiaba, ¿cómo no iba a odiarme, cuando yo era la prueba viviente de la infidelidad de mi padre? Enseñó a sus hijos a odiarme, a todos, menos a Northesk, que se esforzaba en evitarme problemas —suspiró y se encogió de hombros—. Pero yo siempre me las arreglaba, para meterme en líos; ya fuera en Farnecourt, en Eton o adondequiera que fuera.

—¿Es cierto que, en una ocasión, fuiste a Newmarket y robaste, uno de los caballos de carreras de tu padre?

—Completamente cierto —contestó Ethan. Sonrió—. Darrell era un ejemplar hermosísimo, y mucho mis amable, que cualquier miembro de mi familia.

—Se dice también, que estuviste trabajando en Irlanda durante varios años como jinete, antes de unirse al ejército de Napoleón.

—Al parecer, has estado bien atenta a los chismorreos que corren por aquí.

—Margery, me lo ha contado todo —dijo Lottie—. Supongo que sabes, que todo el mundo habla de ti, Ethan. En un lugar tan provinciano como éste, no hay nada mejor que hacer.

—Claro que hay cosas mejores, a las que dedicarse —replicó Ethan. Cruzó la habitación para acercarse a ella—. Al espionaje, por ejemplo.

A Lottie, le dio un vuelco el corazón. Sintió que se le aceleraba. El breve instante de intimidad había terminado, se había cerrado ya la ventana que habían abierto al pasado. Había sido una ilusión pensar que, las confidencias que habían compartido, podrían llegar a unirlos. Ella, continuaba siendo una traidora y Ethan, un hombre engañado.

—Háblame, de lo que ha pasado esta noche —le ordenó Ethan—. Me has visto en el jardín y has decidido seguirme, ¿no es así?

Lottie, se encogió ligeramente de hombros.

—He pensado, que a lo mejor ibas a hacer algo interesante. Te juro que la decisión de seguirte ha surgido, al calor del momento. Y le había prometido a Theo que intentaría… —se le quebró la voz.

Estaba atrapada. En realidad, no importaba lo que pudiera decir. Ethan ya era perfectamente consciente, del alcance de su engaño.

—Ya hablaremos de tu hermano, dentro de un momento —Ethan la agarró por los hombros y la hizo volverse, para mirarla a la cara—. ¿Has visto, adónde he ido?

—¡No! —protestó Lottie—. Cuando te he alcanzado, ya estabas volviendo hacia aquí. Para entonces me dolían los pies, las zarzas me habían desgarrado el vestido y estaba deseando, no haberme movido de casa.

Ethan escrutaba su rostro. Lottie se sintió sonrojar, bajo su atento escrutinio, a pesar de que le estaba diciendo la verdad. Había algo en la mirada de Ethan, que la hacía sentirse como si pudiera leerle el pensamiento.

—No eres la única, que ha decidido espiarme esta noche. Si tú no me has seguido todo el tiempo, entonces, ¿quién ha sido?

Lottie respingó, cuando Ethan tensó las manos que apoyaba sobre sus hombros, aunque, casi inmediatamente, aflojó la presión.

—¿Has visto, a alguien más?

Lottie, negó con la cabeza.

—No, a nadie.

—¿Estás segura? Esto es, importante.

Lottie alzó la cabeza, para mirarle a los ojos.

—Al volver, he visto a un hombre en Newbury Street. Creo, que era uno de tus compañeros. No he podido verle claramente, pero había algo en él que me resultaba familiar.

Frunció el ceño, intentando recordar con más detalle, aquella figura que había visto apenas durante unos segundos.

Ethan, parecía pensativo.

—Un oficial francés. Me pregunto…

—Seguramente, nadie te ha traicionado —le aseguró Lottie. Se sonrojó, al ver su expresión burlón—. Nadie de tu bando, quiero decir.

—Todo el mundo tiene, un precio —respondió Ethan. Se sentó al borde de la cama—, ¿no es cierto, Lottie?

Lottie se mordió, el labio inferior.

—Yo soy británica. La mayoría de los británicos consideraría lo que hago, como un acto de patriotismo.

Ethan soltó, una carcajada.

—Y te estarían concediendo un mérito, que no tienes. Tú no actúas por principios. ¿Qué te ofreció tu hermano? Supongo que dinero, como es ya tradicional.

—Theo me ofreció recuperar, todo lo que he perdido.

La frase pareció quedar flotando, en medio de la habitación.

Lottie, no pretendía decírselo a Ethan; no quería exponer, su debilidad; pero sus palabras, la habían herido. Aunque tenía razón, pensó con amargura. Sus principios, estaban en venta. Lo único que le importaba, lo único que realmente quería, era volver a un pasado, en el que había sido inmensamente rica; aunque entonces no hubiera sabido apreciar, lo afortunada que era. Ella no se movía, por principios altruistas.

Miró a Ethan y vio en sus ojos, algo parecido a la compasión. La emoción vibraba entre ellos, como si fuera una telaraña en tensión, a punto de romperse.

—Lo siento, pero sabes que jamás podrás recuperar tu antigua vida. Lo que te ha ofrecido tu hermano, es una ilusión.

—Por lo menos, puedo intentarlo —respondió Lottie, con obstinación—. No es sólo, cuestión de dinero —añadió, esforzándose por explicarse—. Quiero a Theo, es mi hermano. Él fue el único que se ocupó de mí, cuando mi padre se marchó y mi madre demostró ser, una mujer extremadamente frágil —extendió las manos, en un gesto de súplica—. ¿Tanto te extraña, que haya estado dispuesta a ayudarle y que él haya decidido ayudarme, a cambio?

No soportaba, la compasión que veía en los ojos de Ethan. Sabía que pensaba que, Theo, estaba utilizándola y quería quitarle, esa idea de la cabeza. Quería que Theo representara, la figura de un caballero andante. Sí, tenía que pagar un precio por su ayuda; pero, así funcionaba el mundo. Eso no significaba, que Theo no la quisiera.

—¡Ojalá, no lo hubieras averiguado! —estalló, y se apartó de él—. Ahora no sé, qué voy a decirle a Theo.

—Puedes decirle, lo que yo te pida que le digas —sugirió Ethan.

Al principio, Lottie le miró confundida, pero casi inmediatamente, el corazón comenzó a latirle violentamente en el pecho.

—¿Estás diciendo, que quieres que le mienta? —le miró, boquiabierta—. ¿Pretendes que le pase, información falsa?

—A mí, me sería muy útil.

Había desaparecido de su rostro, toda sombra de compasión; de hecho, era como si jamás hubiera existido. La miraba con una expresión dura, implacable. Lottie se le quedó mirando, de hito en hito. La señora Ormond había dicho de él, que era un hombre cruel y despiadado y Lottie lo había imaginado, abatiendo a los enemigos de Napoleón en el campo de estalla. Pero había, muchas clases de crueldad y en aquel momento, Lottie, estaba enfrentándose directamente a la frialdad de su corazón.

—Theo, lo adivinará —respondió.

Hablaba tan desapasionadamente como él, como si estuvieran hablando del tiempo o de cualquier acontecimiento sin importancia. A pesar de la rapidez con la que le latía el corazón, fue capaz de mantener la voz serena.

—Si no he sido capaz de engañarte a ti, tampoco podré convencerle a él.

—Te proporcionaré información, muy convincente —le aseguró Ethan.

Se produjo, un tenso silencio.

—¿Qué opción tengo? —preguntó entonces, Lottie—. Tú decías, que siempre había opciones.

A los labios de Ethan asomó, la sombra de una sonrisa.

—Confieso, que en este momento no veo que tengas muchas —se encogió de hombros—. O trabajas para mí para reparar tu engaño, o vuelves con tu hermano, le dices que le has fallado y esperas a ver, si dispuesto a ayudarte. Pero me temo que, si no tienes nada que ofrecerle… —se interrumpió un instante—. A no ser, por supuesto, que creas, que estará dispuesto a ayudarte, porque formas parte de su familia.

—A lo mejor, lo haría —replicó Lottie.

Pero sentía un frío, que le helaba hasta los huesos. La duda la corroía, por mucho que intentara obviarla. Theo había jurado, que la quería. Seguramente no la rechazaría, ni siquiera en el caso de que le fallara.

—Sí, podría pedirle ayuda. De hecho, creo que es eso lo que haré.

Ethan sonrió.

—Por supuesto.

—Pero existe el riesgo de que… de que me rechace.

Lottie se retorcía los dedos, nerviosa. Le temblaban las manos. Quería a Theo y deseaba confiar en él, pero su hermano había dejado bien claro en Londres, que su ayuda tenía un precio. Una vez que había fracasado de forma tan evidente, en su papel de espía, ¿no la rechazaría y se lavaría las manos, como tantos otros habían hecho antes que él? Lo último que Lottie quería era, hacer pasar esa prueba a su hermano.

—Me temo, que no tendrás más remedio que trabajar para mí —le advirtió Ethan, mirándola con atención—. A menos que prefieras, terminar en la calle.

Volvió a hacerse un profundo silencio, en la habitación. Ethan la miraba divertido y Lottie comprendió, que su rostro estaba reflejando el debate que se libraba en su interior. No tenía alternativa y Ethan lo sabía, pensó con amargura. Podía trabajar para él y traicionar a su país, o regresar con su hermano y arriesgarse a sufrir su rechazo. Si decidía abandonar a Ethan y Theo se negaba a ayudarla, se vería de nuevo en la calle.

Las sombras del pasado reciente, volvían a cernirse sobre ella.

—No trabajaré de espía, para los franceses —anunció—. Hasta yo tengo, ciertos límites. Me estás pidiendo demasiado, Ethan.

Vio diversión, en los ojos de Ethan. Y también, algo más. Algo, que podría haber sido admiración. Continuaba escrutando su rostro y Lottie apretó los labios, para evitar arrepentirse de sus palabras, para no ceder, para no salvar su propia piel, renunciando a sus principios. Pero, le resultó más difícil de lo que pensaba. Todo su ser le ordenaba que se mostrara de acuerdo, con la sugerencia de Ethan. Que hiciera cualquier cosa, para no arriesgarse a sufrir el rechazo de Theo; cualquier cosa, para no verse de nuevo en la calle.

—Creía que había quedado claro, que no tenías otra opción.

—No puedo hacerlo. Sería considerada traidora y me colgarían.

—Por un momento he pensado, que estabas teniendo una crisis de conciencia; más, que preocupándote tu supervivencia —respondió Ethan, secamente—. En el caso de que los británicos averiguaran lo que estás haciendo, siempre podrías argüir que estabas haciéndolo bajo coacción.

—No —replicó Lottie. Alzó la barbilla y le miró a los ojos—. Ya no voy a pedirle nada, a nadie. Estoy harta, de suplicar.

Recordaba cómo se había rebajado ante Gregory, implorándole que no se divorciara de ella; cómo le había suplicado a la señora Tong, un lugar bajo su techo. Pensaba en la desesperación con la que quería, que Theo la redimiera. Pero nada de ello había servido. Lo único que había conseguido había sido, perderse el respeto a sí misma.

—Así que, no me espiarás; pero tampoco irás, a mendigar ante tu hermano —comentó Ethan, con aire pensativo.

—No —volvió a decir, Lottie.

Estaba experimentando, una desesperada combinación de inseguridad y valentía. ¿Qué haría, en el caso de que Ethan no le creyera y decidiera echarla a la calle? No podría vender sus favores como prostituta en The Bear, preferiría morirse de hambre a rebajarse a ese nivel. Tampoco podía ir andando hasta Palliser Hall y ponerse a merced de unos parientes, que ya habían demostrado no tener compasión alguna por ella. Eso sería volver a suplicar y no estaba dispuesta, a hacerlo.

—No —respondió, con más suavidad.

Ethan, cambió de postura en la cama.

—Ahora, sí que me sorprendes. Qué curioso. Pensaba, que no serías capaz de desobedecerme.

—Puedes echarme a la calle, si quieres —le desafió Lottie, esperando que no le tomara la palabra—, pero, no cambiaré de opinión.

Ethan, se echó a reír a carcajadas.

—No creo que haya necesidad, de tanto melodrama —respondió, arrastrando las palabras.

Alargó la mano hacia ella y le acarició la mejilla. Fue una caricia seductoramente delicada, aunque aquella ternura era desmentida por la belicosidad de su mirada.

—Todavía, no tengo ganas de separarme de tí; aunque, por tu traición, bien te merecerías que te echara ahora mismo de esta casa.

Lottie se sintió envuelta, en un intenso y placentero alivio.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

Ethan sonrió y a Lottie le dio, un ligero vuelco el corazón.

—Lo que hemos estado haciendo, hasta ahora. Tú eres mi meretriz, y ese papel lo has representado, de una forma admirable.

—Pero, la misión que Theo me encomendó… —comenzó a decir.

Ethan, soltó una carcajada.

—Dile a tu hermano lo que quieras, si de verdad crees que, de esa forma, puedes garantizarte un futuro —se puso, repentinamente serio—. Pero asegúrate de que nada de lo que le cuentas es cierto, Lottie. No vuelvas a traicionarme —le acarició la mejilla—. Por favor, no vuelvas a ponerme a prueba. Y estoy hablando, muy en serio.

Se sostuvieron la mirada. Lottie, negó con la cabeza.

—No te comprendo, Ethan —se quejó.

—No tienes, por qué comprenderme. Me gustas, Lottie. Me gustas mucho. Eso es lo único que importa.

—Pero, no confías en mí —susurró Lottie.

Su mente corría a toda velocidad. Ethan le permitía quedarse. No iba a echarla a la calle. Estaba a salvo, de momento. Y Theo, jamás se enteraría… Se sentía aliviada, confundida, desgarrada entre la lealtad a su hermano y sus propios intereses.

—No confío, absolutamente nada en ti —replicó Ethan—, y tú no confías en mí —se encogió de hombros—, una pobre base para una relación.

Se produjo, un silencio.

—¿Vas a quedarte esta noche? —preguntó Lottie.

Ethan, vaciló un instante.

—Sí —contestó por fin—. Maldita sea, Lottie Palliser. Estoy furioso contigo, porque me has engañado y me has traicionado, pero aun así, continúo deseándote.

Se inclinó hacia ella y la besó. Lottie podía sentir su furia, el fuego que vibraba bajo la superficie. Ethan, le hizo recostarse contra la almohada y Lottie se estremeció, en respuesta a sus caricias. Ethan la besó con una pasión apenas contenida y comenzó a quitarle el camisón, exponiendo su desnudez a su mirada.

Lottie sabía, lo que iba a suceder a continuación. Ethan le pediría que se rindiera, que renunciara a su voluntad. Ese, era el precio. Ella le había forzado a admitir, una suerte de derrota y estaba enfadado con ella, de modo que tenía que hacérselo pagar, y lo haría vengándose de la forma más dulce y decadente, que Lottie pudiera imaginar. Repetiría lo que había ocurrido en el carruaje, cuando había reivindicado su autoridad y su maestría sobre ella.

Pero no, aquella vez no.

El desafío, crecía en su interior. Se habían enfrentado en una batalla de voluntades y, por primera vez, había ganado ella.

Sería él el que bailaría, al ritmo que Lottie marcara.

Con un movimiento rápido, que lo pilló completamente desprevenido, agarró la bufanda que había dejado en la silla, se la enredó en la muñeca y la ató a la cabecera de la cama. Era muy buena, haciendo nudos. Theo le había enseñado, cuando eran niños.

—Qué demonios…

Ethan giró, para ver lo que le había hecho y Lottie aprovechó, para agarrarle la otra muñeca y atársela también al cabecero de la cama, en aquella ocasión sirviéndose del camisón, que Ethan acababa de quitar1e.

—Intenta no desgarrar las prendas, o tendrás que comprarme otras —le pidió Lottie, con dulzura.

Vio que Ethan tensaba los músculos de los hombros, intentando liberarse, pero la seda resistió; soltó una maldición y fijó su incrédula mirada sobre ella.

—¿Qué demonios crees, que estás haciendo?

Lottie sabía que si realmente se lo proponía, podría liberarse fácilmente, de modo que volvió a sentarse a horcajadas sobre él y deslizó las manos bajo la camisa, para presionarlas contra su pecho. Se inclinó hacia él, deslizó la lengua entre sus labios obligándole a abrirlos y le mordisqueó el labio inferior. Sintió inmediatamente su respuesta, y también su resistencia.

—Estoy un poco cansada, de estar a tu merced, Echan —le explicó—, así que he pensado que, esta vez, serás tú el que esté a la mía.

Ethan respondió, en un muy subido y expresivo francés, que hizo reír a Lottie. Esta se deslizaba por su cuerpo, frotando su desnudez contra la basta tela de los pantalones. La erección de Ethan ya era enorme, pero tenía mucho cuidado de no tocarla.

—Creo —dijo, echándose hacia atrás para poder recorrer a Ethan con la mirada— que voy a tener problemas con las botas. Y no voy a pedirle ayuda a Margery… —se interrumpió—, así que, a lo mejor tengo que dejarte puesta parte de la ropa.

—Por el amor de Dios, Lottie —protestó Ethan con la voz ronca—, suéltame.

La única respuesta de Lottie fue, otro beso en los labios. Ethan gimió.

—Es curioso, que no te guste ceder el control —comentó Lottie, presionando los labios contra su vientre y saboreando con la lengua, aquella piel cálida y salada.

—Por supuesto que no… —la voz de Ethan era cada vez más tensa, como si estuviera sufriendo de verdad—. No he cedido el control sobre mi vida, desde que tenía quince años. Nadie ha sido capaz, de arrebatármelo.

«Nadie ha sido capaz, de arrebatármelo».

Aquélla era, la fuerza de Ethan. Lottie lo comprendió, en aquel momento. Incluso estando en cautividad, cuando le habían privado de la libertad, Ethan tenía algo que había quedado intacto, porque jamás se había rendido, voluntariamente, ante ningún otro hombre. Las autoridades habían reconocido aquella fuerza y habían intentado quebrársela, pero él no había capitulado. Por esa razón le odiaban, por eso querían hundirle. Ethan había asumido la autoridad que sobre él había tenido su padre, cuando se había escapado de casa y desde entonces, había sido siempre su propio y único maestro. Nadie, le había hecho doblegarse. Pero en aquel momento, Lottie le había despojado de él y le había convertido, en su cautivo. Comprendía entonces por qué, aunque estaba enfadado por haber perdido el control, parecía al mismo tiempo fascinado.

—Olvídalo. No puedes hacer nada, para evitarlo —Lottie recorrió su pecho con los labios y los presionó después, contra su hombro.

Ethan se movía nervioso, intentando liberarse.

—Quiero verte suplicar —susurró Lottie.

Lo mordió suavemente, haciéndole estremecerse.

—Me estás castigando —Ethan la miraba, con los ojos entrecerrados—. Suéltame, Lottie…

—Esto no es, ningún castigo. Has dicho, que me deseabas.

—Sí, lo he dicho —musitó Ethan, entre dientes—. Y te deseo.

—Entonces… —Lottie posó la mano sobre su erección, a través de la tela y Ethan volvió, a intentar liberarse—. Entonces, no hay ningún problema, ¿verdad? —terminó la frase.

Ethan soltó, una maldición.

—¿Dónde has aprendido, a hacer estos nudos? —preguntó—. Ninguna mujer sabe hacer, nudos como estos.

—Pues yo, sí —contestó Lottie suavemente.

Se sentía maravillosamente. Triunfante, femenina y muy, muy complacida consigo misma. Posó la mano, en el cierre de los pantalones y lo sintió tensarse. Los botones se abrieron y emergió su miembro, erecto y ardiente.

Deliberadamente, Lottie intentó no tocarlo.

—No puedes, hacerme esto —susurró Ethan. Los ojos le brillaban y tenía tensa la mandíbula. Se movió nervioso, en la cama.

—Pues, lo estoy haciendo. Siempre hemos jugado según tus normas, Ethan. Pero esta vez, no.

Se inclinó para besarle, dejando que su melena cayera sobre él como una cascada, y Ethan volvió la cabeza con fiereza, para atrapar sus labios; pero ella se estaba retirando, lamiendo otros rincones de su cuerpo, tentándole con la lengua, explorando todas líneas y contornos, de su cuerpo.

Tenía, dos cicatrices. No era la primera, vez que Lottie se fijaba en ellas. Una era, una cuchillada en las costillas. La otra parecía, un corte más profundo en la pierna; seguramente, habría tardado meses en sanar. Incluso en aquel momento, la piel parecía arrugada y fruncida. Lottie posó la mano, unos centímetros por debajo de aquella cicatriz, consciente de que, probablemente. todavía era una zona demasiado sensible, para ser acariciada.

Ethan abrió los ojos y la miró. Bajo el brillo del deseo que iluminaba sus ojos, Lottie vio algo más; algo tan vulnerable, que hizo que el corazón se le detuviera en el pecho.

—Fue, en la batalla de Busaco. Estuve a punto, de morir.

—Lo siento —susurró Lottie. Vaciló un instante—. Y ahora ¿no tienes pesadillas?

El resplandor de su mirada, se hizo más intenso.

—A veces.

Lottie lo besó con delicadeza y compasión y él respondió con voracidad, como si quisiera retenerla. La necesitaba, y allí no había fingimiento alguno. Lottie lo sentía, en la forma en la que buscaba su cuerpo y tensaba los lazos, que le sujetaban al cabecero de la cama. Lo percibía, en la desesperación de sus caricias y en el contacto, de sus labios.

—Suéltame —susurró Ethan, contra su boca.

—No —Lottie retrocedió, sonriendo—. Buen intento, Ethan, pero no tengo un corazón tan blando.

Ethan soltó un juramento. Tenía la frente empapada en sudor y un brillo voraz en la mirada, que profundizaba la intensidad del azul de sus ojos.

—Entonces, acaríciame.

—Cuando lo considere oportuno.

Estaba atormentándole, pero también se estaba atormentando a sí misma. El dulce anhelo del deseo, que crecía en su vientre, era como una espiral cada vez más tensa. Quería sentirle dentro de ella, pero ambos tendrían que esperar. De modo que deslizó las manos sobre su pecho, disfrutando del tacto de su piel, de su calor, del vello hirsuto que crecía en su pecho y descendía, hasta su ombligo. Se inclinó, para tomar su miembro con la boca y lo acarició con la lengua, arrancándole un violento gemido. Lo tomó y lo saboreó, sintiéndole endurecerse bajo sus caricias. Sus sentidos giraban a una velocidad vertiginosa, espoleados por el olor y el sabor de Ethan.

Alzó la cabeza. Ethan estaba tumbado, todavía atado por las muñecas y tan excitado, que parecía a punto de explotar. Lottie volvió a sentarse a horcajadas sobre él y fue deslizándose, de manera que su erección terminara anidando entre sus senos. Ethan gimió estremecido, al sentir la calidad sedosa de aquella piel contra la suya.

Con mucho cuidado, Lottie comenzó a moverse hacia delante y hacia atrás, reteniendo a Ethan entre sus senos y rozando su vientre, con los pezones. La respiración de Ethan era, cada vez más agitada y la excitación retorcía su rostro, en una fiera mueca.

—No, todavía no —susurró Lottie, aminorando el ritmo de sus caricias—. No lo hagas, antes de que te dé permiso.

A aquella frase, le siguió otro gemido de Ethan.

—Por el amor de Dios, ¿dónde has aprendido a ser tan perversa?

—Ya te lo he dicho —contestó Lottie—. He practicado mucho. Y siempre he sido, una alumna aventajada.

Lo soltó por fin y se arqueó sobre él. Permitió que la rozara íntimamente con la punta, pero cuando Ethan intentó hundirse en ella más profundamente, se apartó. Vio el fogonazo de frustración de sus ojos, y como intentaba desasirse de sus ataduras. Entonces, lo hundió profundamente en ella y el enfado y el deseo se fundieron, en una fuerza cegadora que los condujo, a ambos, hasta la más placentera de las locuras.

Poco a poco, Lottie fue siendo de nuevo consciente de la realidad. La habitación estaba a oscuras, iluminada por la luz de las velas y los rescoldos que quedaban en la chimenea. Afuera, un búho ululó en las profundidades del bosque. La casa estaba en silencio. Miró a Ethan. No se movía, tenía los ojos cerrados y la respiración agitada. Lottie alargó las manos hacia él, para deshacer los nudos de las ataduras.

—¿Ethan? —preguntó recelosa, cuando la seda se deslizó entre sus dedos y él, continuaba sin moverse.

Ethan giró de forma tan repentina, que Lottie gritó asustada. La abrazó e inclinó la cabeza, hacia sus senos. El placer volvió a inundarla, como una renovada marea y gimió encantada con aquella deliciosa sensación, que hacía palpitar todo su cuerpo. Ethan suavizó la presión de sus labios y la sensación se transformó, en la más dulce caricia, después de haber alcanzado las cumbres del placer.

Ethan la estrechó contra él y cubrió su pelo, de besos.

—¿Estás enfadado conmigo? —susurró Lottie, acariciándole la mejilla con la mano.

A la luz de las velas, veía el reflejo de las pestañas de Ethan contra sus pómulos, unas pestañas tan oscuras y espesas, pero, al mismo tiempo, tan tiernas, que resultaban conmovedoras. No entendía cómo algo tan diminuto, podía despertar en ella un sentimiento que se parecía peligrosamente al amor, pero no podía negarlo. Había intentado guardar las distancias, protegerse, pero aquel acto con el que había pretendido derrumbar las defensas de Ethan, también había hecho añicos las suyas.

—Muy enfadado —contestó Ethan.

Pero algo, había cambiado entre ellos. Lottie no se atrevía a nombrarlo, pero podía sentirlo. Había humor en la voz de Ethan y no parecía enfadado, en absoluto. De hecho, parecía a punto de dormirse.

—Si me quedaran fuerzas, te demostraría lo enfadado que estoy. Pero lo que acaba de pasar —su voz cambió—, es algo, que no había experimentado jamás en mi vida.

La abrazó. Lottie posó la mejilla en su pecho y escuchó su respiración, que iba cambiando, a medida que iba sumiéndose en el sueño. Aquélla era, la intimidad que habían compartido en Londres, pensó. Había ternura, en su manera de abrazarla. Durante unos minutos al menos, allí, en sus brazos, podía sucumbir a la ilusión, de amar y ser amada. Porque no había ninguna duda: estaba enamorada de él. Sentía su corazón desbordante de felicidad, se sentía plena, satisfecha. Y, por primera vez en su vida, evitaría pensar en el futuro y se limitaría a aceptar y disfrutar del presente.

Cuando Ethan se despertó, la cama estaba fría y vacía y Lottie, había desaparecido. Se sentó, intentando sacudirse los últimos vestigios del sueño. Se sentía solo y abandonado de una forma, que ni siquiera se atrevía a analizar. Era extraño, pensó, pero necesitaba que Lottie estuviera a su lado. Él, nunca había necesitado a nadie. Y aquella necesidad le enfurecía tanto, como el engaño y la traición de Lottie.

No quería, que Lottie le engañara. Le había dolido enterarse, de que sus enemigos la habían comprado; de que su ambición era más fuerte, que su lealtad hacia él.

Y le resultaba profundamente perturbador, sentirse tan vulnerable con Lottie.

Intentando desprenderse de aquellos incómodos pensamientos, Ethan se obligó a abandonar el calor de la cama y se acercó, a la cómoda. Se lavó con el agua del lavamanos y respingó ligeramente, ante su frío contacto. Sentía su cuerpo diferente, físicamente cansado, agotado por el placer. Tampoco su mente parecía funcionar, con la precisión habitual; pero volvió a preguntarse, adónde habría ido Lottie. No podía estar muy lejos, pensó. No tenía, ningún lugar adonde ir. A pesar de sus palabras desafiantes y de sus acciones, más desafiantes todavía, dependía económicamente de él, y eso era lo único que a ella, realmente le importaba.

Se vistió rápidamente y se asomó, a la ventana. La luz de la mañana era, cada vez más intensa. En el piso de abajo se oía a Margery, trasteando en la cocina. El olor a beicon, que le resultaba muy poco apetitoso en aquel momento, inundaba el aire. Repicaron las campanadas de las siete, en el reloj de la iglesia y al desviar la mirada hacia la iglesia, vio a Lottie en el huerto, recogiendo manzanas y dejándolas en el cesto, que tenía a sus pies. Llevaba un vestido viejo, un delantal y una ridícula cofia en la cabeza, que debería haberle hecho parecer una vieja doncella; pero, curiosamente, le hacía parecer incluso más joven y atractiva. Lottie alzó la mirada hacia la ventana, sonrió y lo saludó, con la mano. La sonrisa, el saludo, el franco placer que reflejaron sus ojos… Algo se desató, en el interior de Ethan; algo cálido y dulce, pero también, infinitamente peligroso.

Se apartó bruscamente, de la ventana. No quería regresar, a la espartana habitación del hotel. Quería quedarse con Lottie, pasar el día con ella, conversar, sacarla a pasear, salir incluso a comer al campo. Aquella visión de placeres domésticos le atraía y, al mismo tiempo, le aterraba. Diablos, si incluso estaba dispuesto a soportar un desayuno inglés, preparado por Margery, a base de huevos fritos y beicon grasiento, a cambio de poder disfrutar del placer de tener a Lottie, sentada frente a él. No encontraba explicación alguna, para aquella debilidad; pero tenía muy claro, que no le gustaba y que no iba a sucumbir a ella. Bajó las escaleras a toda velocidad y salió a la calle, sin despedirse. Se sentía culpable. Y también furioso consigo mismo, por sentirse culpable. La situación, estaba comenzando a ser insoportable.

Las calles de Wantage comenzaban a llenarse de los comerciantes, que llegaban al mercado para instalar sus puestos. Quedaban todavía algunos borrachos, apoyados en las puertas de los comercios. El hotel no estaba cerrado, pero el portero de noche se había dormido.

Ethan no le despertó. Subió sigiloso las escaleras, procurando no pisar los tablones sueltos, para no hacer ruido y entró en su habitación.

Todo estaba, tal y como lo había dejado la noche anterior; pero, en cuanto puso un pie en la habitación supo, que había estado alguien allí. Una vez más, volvió a erizársele el vello de la nuca y regresó la sensación, de estar siendo observado.

Revisó metódicamente cajones y armarios, intentando encontrar la más ligera indicación, de que alguien hubiera intentado buscar algo en ellos. Sabía, lo que estaban buscando y, también, que no tenían manera de encontrarlo.

Al final, tras asegurarse de que todo estaba donde debía, se sentó tras el escritorio, para escribir una carta.

No llevaba ni dos minutos escribiendo cuando oyó que, el señor Duster, aporreaba las puertas gritando, que habían encontrado a un hombre asesinado en el cruce de Lambourn y exigiendo saber, dónde habían pasado la noche todos los prisioneros franceses.

Capítulo 13

Lottie se sentó tras el escritorio y revisó las cartas, que le había llevado el cartero. La primera era de John, el hermano de Mary Belle Ormond, un joven caballero, que se enorgullecía del estilo de sus pañuelos de lino y le pedía consejo, sobre cómo colocárselos correctamente. La segunda carta era de la señorita Butler, preguntándole si debería fugarse o no, con uno de los prisioneros que estaban en libertad condicional. La tercera era, de la esposa del médico, que estaba interesada en conocer la mejor forma de quitar manchas de humedad de los guantes y, por último encontró una carta escrita con tales circunloquios, que Lottie apenas entendía lo que querían decir y que parecía ser de una viuda que preguntaba, como encontrar un amante que fuera mejor en la cama, de lo que lo había sido su marido.

No quiero, morir en la ignorancia, y me pregunto, si vos podríais recomendarme a alguien, señorita Palliser. Estoy en disposición de viajar a Londres, en el caso de que allí pueda tener más oportunidades, había escrito la viuda.

Lottie dejó las cartas a un lado y suspiró malhumorada, en el momento en el que Margery entró con el té y un plato de galletas, de arruruz.

—¿Estáis desanimada, madame? —preguntó Margery, compasiva.

Lottie estaba, peor que desanimada. Se había pasado la mañana mintiendo al señor Duster, sobre lo que había hecho Ethan la noche anterior. En cuanto Duster había entrado en la casa, había comenzado a mirar nervioso a su alrededor, como si estuviera buscando la evidencia del pecado. Margery le había conducido al salón y su doméstica respetabilidad, parecía haberle incomodado todavía más. Se había sentado en el borde de la butaca, como si temiera verse obligado a ser testigo de alguna conducta escandalosa, en cualquier momento.

Pero lo único escandaloso que había ocurrido era, que Lottie había jurado y perjurado, que Ethan había pasado con ella toda la noche. Y Ethan ni siquiera le había dado las gracias, se había limitado a enviarle un mensaje diciéndole que cenaría en Letcombe Park y que la vería, al día siguiente por la mañana. Lottie se había puesto furiosa, al leer el mensaje.

Apretó con fuerza la pluma, que tenía entre los dedos. Su relación con Ethan no tenía futuro, lo sabía. ¿Cómo iba a tener futuro con un irlandés prisionero que, al fin y al cabo, no le había prometido nada? Y aun así, no había podido evitar enamorarse de él. Lo había sabido la noche anterior, cuando había visto las cicatrices, le había mirado a los ojos y había reconocido, las pesadillas que se reflejaban en ellos. En aquel momento, Ethan había dejado de ser un hombre que pagaba a su meretriz, a cambio de placer y evitaba cualquier tipo de intimidad. Algo había cambiado; las débiles barreras que Lottie había erigido para defender su corazón, habían terminado sucumbiendo y había triunfado, el amor. Siempre había sido, una batalla desigual. Lottie sabía, que se enamoraba fácilmente; buscaba siempre una cercanía, que anhelaba desesperadamente; quería construir, lo que nunca había tenido.

Pero Ethan, no compartía aquellos sentimientos.

Estaba tan contenta, cuando se había despertado aquella mañana… Había estado esperando a Ethan en el huerto, hasta que no había cabido una manzana más en el cesto y el rocío de la mañana, había comenzado a congelarle los pies descalzos. Había vuelto entonces al interior de la casa y había descubierto, que Ethan se había marchado sin despedirse. Por la noche la había abrazado, sí, pero por la mañana había rechazado la intimidad compartida. Lottie había comprendido entonces, que jamás podría contar con él. De modo que, una vez más, estaba junto a un hombre que la abandonaría. Era un patrón de referencia, que conocía al dedillo.

Pensó en cómo se había marchado Ethan, aquella mañana. Aquel hombre, nunca confiaría en ella y, por supuesto, jamás la amaría. Aquella noche cenaría con miembros de la nobleza local. Ethan era un prisionero del bando francés, que había sido aceptado en sociedad por su riqueza y su título; aunque en aquel momento, no pudiera considerársele un caballero. Al fin y al cabo, la guerra no duraría eternamente. Mientras que ella, la prima del duque, continuaría hundiéndose en su repudio.

La noche anterior le había prometido a Ethan, que no lo vendería a su hermano. Aquella mañana, sola, rechazada y con el corazón herido, veía la situación bajo un prisma diferente. ¿Quién sería la estúpida en aquella situación, si no velaba por sus propios intereses? De modo que, agarró la pluma y escribió unas cuantas líneas, a Theo.

Mi querida Clarissa, ¡por fin tengo, alguna noticia que darte! Es posible que te interese saber, que ayer por la noche se produjo un asesinato…

Cinco minutos después, enfadada con Ethan, y más enfadada todavía consigo misma, arrojaba la pluma y alzaba la mirada hacia Margery, que había abierto las ventanas del salón, para dejar que entrara el sol de la tarde y estaba quitando el polvo, con gran efectividad.

—Margery, ¿podrías prepararme una bolsa de equipaje, por favor? Me voy a Londres.

Margery, la miró boquiabierta. Bajó el plumero, lentamente.

—¿A Londres, madame? —preguntó, como si Lottie hubiera mencionado un viaje a la luna—. ¿Por qué queréis ir, a Londres?

—Porque sí, porque yo puedo —respondió Lottie, desafiante.

¿Qué más daba, que Londres se hubiera convertido para ella en una ciudad odiosa, después de que en su círculo le hubieran dado la espalda? Maldito Ethan Ryder. Sí, podían invitarle a cenar en Letcombe Park, pero él no podía alejarse ni un solo kilómetro de Wantage, sin permiso del señor Duster; mientras que ella tenía libertad para ir, allí donde le apeteciera. Y, claro que iría. La idea había comenzado a cobrar cada vez más fuerza, dentro de ella. Saldría de compras y le enviaría, todas las facturas a Ethan. Podría ir al teatro, y quizá incluso, a un baile de máscaras. Tenía suficiente dinero para ello, puesto que Ethan había sido excepcionalmente generoso, con su asignación. Sabía que provocaría un escándalo, pero estaba segura, de que aquello complacería a su negligente amante.

Curvó sus labios, en una sonrisa. Ella vivía para placer, y en aquella ciudad perdida de la mano de Dios, había muy pocas diversiones.

—Sí, me voy a Londres. Y pídeme un carruaje, Margery. Esta vez, viajaré con estilo.

Ethan permanecía sentado en el salón de la casa que, Gregory Cummings, tenía en Grosvenor Square, disfrutando de una copa de excelente champán, mientras observaba a Lottie, hablando animadamente con un caballero. La había reconocido inmediatamente, a pesar del dominó y la máscara tras los que se ocultaba. Qué podía estar haciendo Lottie en un baile de máscaras, en casa de su ex marido, era algo que nadie alcanzaría a comprender, pensó Ethan. Sólo ella, podía tener la audacia de abandonarle y presentarse allí, entre los invitados de Cummings, ocultando su identidad, tras el anonimato de una máscara.

No podía decirse, que pasara inadvertida, por supuesto. Cada vez que volvía la cabeza con aquel expresivo gesto, que Ethan tan bien conocía, la luz de los candelabros, hacía brillar sus rubíes. Llevaba unos guantes rojos y un enorme rubí en la mano, que fragmentaba la luz, en cientos de arco iris. Ethan se preguntó, de dónde habría salido aquel rubí. A lo mejor era él, el que estaba pagándolo, al igual que todo lo demás.

En los pies llevaba, unos zapatos de seda roja. Era el centro de todas las miradas. Estaba deslumbrante. Y, desde luego, así parecía pensarlo su acompañante, que presionaba caballerosamente, intentando hacerle desvelar su identidad. Ethan estuvo a punto de intervenir, de agarrar a aquel hombre del cuello y apartarlo de su lado. Pero permaneció donde estaba, observando. Lottie y él, no tardarían en encontrarse.

Se había puesto furioso al enterarse, de que había abandonado Wantage para ir a Londres. No le había dejado nota, ni justificación alguna. Nada, salvo la confusa explicación de Margery, de que había decidido ir a Londres porque podía, porque se sentía sola y aburrida, porque él estaba lejos, divirtiéndose en una cena de la que ella estaba excluida. Ethan no estaba seguro, de si su furia era fruto de la frustración, por carecer de una libertad que Lottie poseía y que ésta le estaba restregando, o del miedo, a que se hubiera marchado para siempre. Al pensar más detenidamente en ello, había llegado a la conclusión de que no era muy probable que Lottie le hubiera vendido, puesto que había dejado la mayor parte de su guardarropa en Wantage y Ethan sospechaba que, en el caso de que hubiera decidido esfumarse para siempre, se habría llevado todo lo que hubiera podido, consigo.

El mayordomo de Cummings, no había sido particularmente amable con él. No parecía dispuesto a admitirle, en aquel exclusivo baile de máscaras. Había exigido ver la invitación de Ethan, a lo que éste había contestado arguyendo que nadie revelaba su identidad en un baile de máscaras, puesto que aquél era precisamente el sentido del disfraz. El mayordomo no había insistido, pero Ethan le había dirigido la más autoritaria de sus miradas y había conseguido hacerle ceder. En aquel momento vio, que Lottie ha conseguido deshacerse de su pretendiente. La vio detenerse frente a la mesa del refrigerio y engullir, a una velocidad vertiginosa, media docena de pasteles de cangrejo y salmón. Ethan arqueó las cejas.

—¿Estáis solo, mi señor?

Una deslumbrante pelirroja, de mirada atrevida y voz sensual, reclamó su atención. Su interés era inconfundible. Deslizó la mirada sobre Ethan, con la avidez de un depredador.

—Me temo que no —respondió él, apartando la mano que había posado sobre su pecho—. Os ruego, que me excuséis.

Ethan siguió disimuladamente a Lottie, que abandonó el salón del refrigerio, para salir al vestíbulo. Apenas había gente, porque en el salón de baile estaba sonando, una animada mazurca. A través de las puertas abiertas, Ethan veía girar a los danzantes. Lottie se deslizó entre dos enormes urnas, de porcelana blanca y azul, colocadas sobre sendos pedestales junto a una puerta cerrada. Un rápido movimiento de muñeca y los pasteles de pescado cayeron, a las profundidades de las urnas, uno tras otro. Ethan observaba admirado, la operación.

Se acercó a su lado y le susurró al oído:

—Magistral, madame. Os felicito.

Lottie se sobresaltó, ahogó un grito y dejó caer el bolso, que llevaba en la mano. Ethan se inclinó a recogerlo y se lo tendió, con una reverencia burlona.

Lottie, fijó sus ojos en él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —su voz era un suspiro afilado, por el miedo o el enfado. Ethan no estaba seguro, de cuál era el sentimiento que predominaba.

—Podría preguntarte lo mismo, a tí —respondió, con frialdad.

Posó la mano en el marco de la puerta, dejándola atrapada entre los pesados paneles de caoba y su cuerpo. Nadie les prestaba atención. En los bailes de máscaras, la conducta siempre era algo más licenciosa.

—Ya has visto, lo que estaba haciendo —siseó Lottie, en respuesta.

—¿Vengarte, dejando que se pudra el pescado en el vestíbulo? Eres muy original, Lottie, nunca he dejado de reconocerlo.

—No es más, de lo que Gregory se merece. Y sus sirvientes, son muy descuidados —hizo un gesto de desprecio—. No descubrirán la fuente del olor, hasta dentro de unos meses. Para entonces, es probable que Gregory haya hecho drenar las cloacas, en un intento desesperado por descubrir lo que ocurre. Y durante todo ese tiempo, nadie querrá venir a esta casa —una sonrisa iluminó los ojos, que escondía tras la máscara—. Pescado podrido, para un hombre con el corazón podrido. Muy adecuado, ¿no te parece?

Alzó la barbilla, en un gesto desafiante y sonrió. Ethan deseaba besarla. Se inclinó hacia ella.

—¿Qué más has hecho?

—Oh… —sonrió—. No gran cosa. Ahora mismo, los mejores puros de Gregory están ardiendo, en la chimenea de la biblioteca. Y me temo que han desaparecido las mangas, de algunas de sus chaquetas y abrigos favoritos… A Weston jamás se le habría ocurrido, un estilo tan original.

—¿Le has cortado las mangas de las chaquetas? —preguntó Ethan.

Era prácticamente un delito, profanar el trabajo de Weston. La admiración de Ethan por la creatividad de Lottie, era cada vez mayor.

—Sólo una manga, de cada uno —le corrigió Lottie, mirándolo divertida—. Mejor que cortarle otra cosa, por tentadora que resulte esa opción.

—Y ¿eso ha sido todo?

Lottie deslizó un dedo a lo largo del brazo de Ethan, al tiempo que se inclinaba tanto hacia él, que la pluma que adornaba su máscara le rozó la mejilla.

—También les he entregado a los sirvientes, la llave de la bodega privada de Gregory —susurró—. Allí guarda las botellas, que no quiere compartir con nadie. Ahora mismo, están sirviéndoles un champán carísimo a los invitados. Ah, y también le he metido ortigas en la cama, para que le escueza algo más que el orgullo.

Ethan se echó a reír.

—El champán es excelente. Felicitaré al señor Cummings, antes de marcharme —cambió de postura—. Y ¿para eso has venido a Londres? ¿Para vengarte de él?

Lottie se tensó, ligeramente. Intentó apartarse, pero Ethan la retuvo agarrándola por la muñeca.

—No —contestó, enfurruñada—. Me enteré de que Gregory celebraba un baile de máscaras, ayer por la tarde. Fue entonces cuando decidí venir, aunque no me hubiera invitado —se enderezó—. Vine a Londres, porque estaba aburrida. Ya te lo dije, necesito diversión. Y tú, me estabas descuidando.

—Tonterías —respondió Ethan—. He sido, extremadamente atento contigo.

—Sí; en la cama, no puedo reprocharte ni tus atenciones ni tu estilo —respondió, con una provocativa sonrisa—. Pero al parecer, no tienes suficiente energía, para mantenerme ocupada durante el día.

—Y ¿en Wantage no encuentras, suficiente entretenimiento?

—Por supuesto que no. ¿Cómo voy a divertirme, allí? No hay teatro ni conciertos, sólo esos musicales horribles, que organiza el capitán Le Grand. Y tampoco hay bailes y fiestas, o, por lo menos, a mí no me invitan a ir. Tú puedes ir a todas esas cenas aburridas, pero a mí no me consideran suficientemente respetable —lo golpeó, con el abanico en el pecho—. Pero yo tengo la suerte, de poder venir a Londres, y tú, no. Por cierto, no deberías estar aquí —frunció el ceño—. ¿Cómo es posible, que hayas venido? ¿Te han dado, algún permiso especial? ¿Cómo me has encontrado?

—Demasiadas preguntas —se burló Ethan—, ahora que has satisfecho tu sed de venganza.

Vio un relámpago de furia, en la mirada de Lottie.

—Por lo menos, yo soy libre de venir aquí y vengarme de Gregory —lo miró, con expresión burlona—. Ayer por la noche estuve, en una representación maravillosa. De incógnito, por supuesto, pero aun así, no corro el peligro de ser arrestada. A diferencia de ti. Y mañana…

—Mañana, estarás de nuevo en Wantage conmigo —la interrumpió Ethan.

—No, si encuentro antes otro protector —respondió Lottie, con dulzura.

Ethan se mordió el labio inferior, para reprimir una respuesta. Que el cielo lo ayudara, porque había estado a punto de prohibírselo. Había estado a punto de decirle que era suya, que la deseaba y se negaba a cederla, a ningún otro hombre.

Orgullo herido, sentimiento de posesión, celos… Jamás se había dejado llevar, por ninguno de aquellos sentimientos. Y Lottie, estaba poniéndole a prueba; presionándole para ver, hasta dónde podría llegar. Pero no iba a ceder a aquella provocación, sólo para complacerla. Le sonrió.

—Parece que, durante estos dos días, has estado muy ocupada. Y ¿has tenido algún éxito, en ese sentido?

Lottie apretó los labios, en un gesto de enfado.

—¿Crees que si lo hubiera tenido, te lo diría?

—No, creo que me dejarías y te marcharías con otro hombre, sin decirme una sola palabra.

Lottie soltó una carcajada. Un par de cabezas se volvieron en su dirección, al oír aquella risa tan franca.

Lottie se interrumpió inmediatamente, como si temiera que alguien pudiera reconocerla.

—Parece, que me conoces bien —respondió sin levantar la voz—, pero no me ofreces, nada más que eso —le reprochó, con desdén.

Deslizó la mano por la cintura de sus pantalones, pero Ethan la detuvo con mano de hierro.

—Ya es suficiente. Aquí no. A no ser que te complazca hacer el amor conmigo, en la casa de tu ex marido.

Lottie, volvió a sonreír.

—Reconozco que la idea me seduce, pero… No, sopesándolo todo, creo que no.

—En ese caso, ven a bailar conmigo —la cadencia del vals, les llamaba desde el salón.

Ethan advirtió que la idea le resultaba atractiva. Seguramente jamás había imaginado que podrían bailar juntos en un salón de baile londinense. Tampoco él, por cierto.

—¿Bailar allí, delante de todo el mundo?

Ethan la condujo hacia las puertas del salón.

—Por supuesto, ¿tienes miedo de que alguien te reconozca?

Sí, claro que tenía miedo. Ethan percibía su temor, aunque ella lo negara.

—No, por supuesto que no. Llevo aquí más de una hora y nadie me ha reconocido —se interrumpió—. Excepto tu hermano, Northesk. Se ha quedado mirándome fijamente cuando hemos coincidido en la biblioteca.

Comenzaron a bailar. Era un riesgo, un reto, y sabía que Lottie no se había negado porque eso demostraría que tenía miedo y que él había ganado el desafío. El dominó rojo de Lottie se levantó ligeramente, revelando el vestido plateado que llevaba debajo. La seda rozó el muslo de Ethan con una caricia tan suave y sensual como la propia Lottie. Los otros danzantes giraban ante ellos, dejándose llevar por el ritmo de la música y Lottie sonrió feliz, ligera como el viento entre sus brazos.

—Bailas muy bien —musitó Lottie—. Esperaba que, en tanto que soldado de caballería, te movieras por el salón como un caballo.

—Un prejuicio injusto hacia la caballería —la corrigió Ethan—. Tenemos los músculos de las piernas muy desarrollados, lo que nos convierte en excelentes bailarines.

—Sí, ya me he fijado en lo desarrollado de tus músculos —le aseguró Lottie con ironía. Inclinó la cabeza y le miró—. ¿Cómo me has encontrado, Ethan?

—Le dijiste a Margery que venías a Londres —respondió Ethan.

—Londres es muy grande.

—No ha sido tan difícil.

No, no lo había sido. Tenía toda una red de espionaje para recabar información sobre la guerra, los prisioneros y posibles rutas de escape. Esa misma red podía proporcionarle datos de otro tipo y revelarle el paradero de una meretriz díscola que se había fugado a Londres de incógnito, causando un considerable revuelo en el proceso.

—Y ¿por qué te has molestado en seguirme? —preguntó en un tono más dulce—. ¿Me echabas de menos?

Ésa sí que era una buena pregunta, pensó Ethan.

—Quería estar seguro de si ibas a regresar o no.

Una media verdad, pensó Ethan. En realidad, Lottie se merecía una mejor respuesta. Había ido a buscarla para reclamarla como suya, porque no quería estar sin ella.

—¿Te hubiera importado que no volviera?

Otra pregunta interesante. Ethan había olvidado ya la tendencia de Lottie a ponerle en situaciones comprometidas. Vaciló un instante. ¿Cuáles habían sido sus palabras?

«No me ofreces nada…».

Pensó en ello. Era cierto que no le había dado nada, salvo dinero. En eso consistía su acuerdo. La había comprado porque era una mujer envuelta en el escándalo. No confiaba en ella. No había compartido nada con Lottie, salvo algunos recuerdos de la infancia y una dolorosa y breve mención a la situación de su hijo. Había rechazado sus intentos de acercarse a él. Incluso se había alejado de su lado tras haber hecho el amor con ella con profunda y tierna pasión.

La estaba utilizando. Incluso aquella noche, de camino hacia allí, se había detenido en una sucia taberna para intercambiar información, planes, cartas y noticias, ordenar nuevas misiones a espías y dar instrucciones mientras se iba acercando el día en el que la conspiración diera sus frutos. El mismo día que la dejaría, con una buena cantidad de dinero como pago final por sus servicios.

Pero…

Pero no quería perderla. Lo sabía. Lo había sabido en cuanto había vuelto a la casa parroquial y había descubierto que no estaba. Lottie y él eran almas gemelas. Se comprendían el uno al otro. Consideró por primera vez la posibilidad de llevarla con él. Y se preguntó si estaría ella preparada para dar ese paso.

—Sí —reconoció—, me importaba que volvieras.

Algo pareció brillar en los ojos de Lottie, una emoción que desmentía su pretensión de indiferencia. Él también sentía aquel tirón que era mucho más profundo que el simple deseo. Recordaba las veces que había hecho el amor con ella y se había dejado llevar por aquella sensación de plenitud, de reconocimiento. Una afinidad peligrosa para un hombre que jamás había amado a nadie y que no quería ninguna clase de atadura. Llevaba semanas luchando contra aquel sentimiento. Pero se sabía presa de él y que no encontraba la manera de alejarlo.

Lottie permanecía en silencio. Ethan deseó que hablara, que rompiera la magia del momento; la música. Lottie entre sus brazos, la luz de las velas y la dulce fragancia de Lottie, que recordaba a las flores del verano. Se sentía como un joven inexperto que no hubiera estado nunca con una mujer. Extraño, imposible…

De repente, se produjo un estruendo en el salón de baile provocado por la entrada de varios hombres uniformados. Se vieron pistolas. Alguien gritó. Tras las notas discordantes, la música murió para ceder el paso a un silencio cargado de tensión.

—Tenemos que arrestar a Ethan Ryder por haber incumplido las condiciones de su libertad —el capitán dio un paso adelante—. Nos han informado de que se encuentra aquí.

Los invitados le miraron boquiabiertos, con una mezcla de miedo y emoción. Un hombre corpulento envuelto en un dominó azul se quitó la máscara y avanzó hacia los soldados. Ethan dedujo que se trataba de Gregory Cummings.

—¡Eso es ridículo! —se burló—. ¿Que Ryder está aquí? ¿Cómo os atrevéis a interrumpir el baile con una acusación tan ridícula, señor?

Lottie agarró a Ethan de la mano.

—Por aquí —le susurró al oído.

Intentó sacarlo sigilosamente entre la gente musitando disculpas cuando pisaba a alguien. Pero era imposible pasar desapercibida vestida de rojo. Las cabezas se volvían, la gente la señalaba. El capitán interrumpió entonces sus disculpas y explicaciones para gritar una orden. Lottie salió corriendo, arrastrando a Ethan con ella, cruzó la puerta del salón en el que habían servido el refrigerio y tiró del mantel para que todos que los platos y bandejas cayeran al suelo y dificultaran la persecución de los soldados.

Uno de los soldados alzó la pistola. Justo en ese momento, un hombre envuelto en un dominó se abalanzó sobre Ethan. La bala del soldado terminó impactando en un busto del propio Cummings que descansaba sobre una mesa de mármol.

—Lo siento en el alma —se disculpó el hombre.

Ethan reconoció inmediatamente la voz de Northesk. Alzó la mano para darle las gracias y Northesk asintió a modo de reconocimiento.

Para entonces Lottie ya estaba conduciéndolo a la biblioteca. En cuanto entraron en ella, se dirigieron hacia una escalera de caracol situada en una esquina. Lottie agarró una espada, una magnífica antigüedad que adornaba una de las paredes, y se la tendió. Ethan comprendió que pretendía que luchara desde las escaleras. Se preguntó inmediatamente si el arma estaría en condiciones de ser utilizada. En fin, pronto lo averiguaría. Los soldados entraban ya en la biblioteca y se dirigían hacia ellos.

Aunque sólo había espacio para enfrentarse a él de uno en uno y su situación le daba cierta ventaja, fue un auténtico infierno tener que enfrentarse a tantos oponentes. No quería matar a nadie, porque eso le hubiera supuesto un verdadero problema, así que tenía que tener mucho cuidado. Hirió a un hombre en el brazo y al siguiente en el hombro. Un tercero estuvo a punto de desmayarse al ver la sangre. Si era así como combatían los británicos, se dijo Ethan, no merecían su reputación. Y aquella antigualla estaba demostrando ser bastante buena.

En cuanto se libró de los primeros soldados, Lottie y él corrieron a uno de los dormitorios. Una vez allí, Lottie cerró la puerta en pleno rostro de sus perseguidores y giró la llave en la cerradura. Ethan la agarró para intentar tranquilizarla, para pedirle que reflexionara, pero ya nada podía detenerla. Se había quitado la máscara y sus ojos brillaban de emoción y pasión. Algunos mechones de pelo adornados con rubíes escapaban a la capucha del dominó.

—¡La escalera del servicio! ¡Vamos!

Tras un filosófico encogimiento de hombros, Ethan la siguió a través de un laberinto de dormitorios y puertas. Bajaron por la escalera y corrieron hasta la cocina. Los sirvientes se apartaron en cuanto vieron la espada. Una de las doncellas gritó y, aterrada, escondió la cabeza bajo el delantal. Uno de los camareros saltó buscando refugio. Gregory Cummings cruzó la puerta resollando junto al capitán. Ethan habría apostado cualquier cosa a que era la primera vez que visitaba sus propias cocinas. El capitán alzó el rifle e intentó dar a Ethan, pero falló completamente: la bala chocó contra uno de los calderos de la cocina y salió por la ventana. Por la izquierda de Ethan se abalanzó un hombre blandiendo una daga, pero Ethan le desarmó con un rápido movimiento de muñeca. Advirtió por el rabillo del ojo que Lottie aprovechaba el momento en el que su marido estaba distraído para golpearle con la bandeja del flan en la cabeza. Gregory se desplomó y cayó al suelo.

—Durante los próximos años no se hablará de otra cosa en la ciudad —le susurró alguien al oído.

Casi inmediatamente, Northesk les agarró a ambos del brazo y corrió hacia las caballerizas, donde ya había un carruaje esperándolos.

—Dame tu permiso —le pidió a Ethan—. Yo me encargaré de todo.

Ethan buscó en el bolsillo de la casaca y le tendió la carta del señor Duster en la que éste le daba permiso para emprender el viaje. Le estrechó la mano a Northesk.

—Gracias.

Northesk asintió.

—¡Buena suerte!

Lottie se quedó mirándolo con los ojos abiertos como platos. Adelantándose a sus preguntas, Ethan la metió en el carruaje, cerró la puerta y dio un golpe en el techo. El coche se puso inmediatamente en marcha.

Lottie tomó aire.

—¿Tenías permiso para estar aquí?

Ethan sonrió.

—Por supuesto.

Lottie parecía a punto de explotar.

—¿Entonces a qué ha venido todo eso?

—Cuando aparece un destacamento de soldados apuntándote con un rifle, es preferible luchar primero y preguntar después —respondió Ethan—. En caso contrario, es probable que termines muerto antes de que tengas oportunidad de decir nada. Además —añadió—, estabas disfrutando de lo lindo y no quería arruinarte la diversión.

—¿Yo? ¡Estaba aterrada! —Lottie parecía furiosa—. Pensaba que iban a detenerte, ¡que iban a matarte! Y no es que no te lo merezcas. ¡Ni siquiera entiendo por qué he intentado ayudarte! Es evidente que me he equivocado.

Ethan le tomó las manos y le dio un beso en la palma.

—Te has divertido. Admítelo.

Lottie cerró las manos como si quisiera atrapar el beso.

—Lo mejor ha sido golpear a Gregory con una bandeja, sí, reconozco que eso me ha gustado —vaciló un instante—. Y supongo que ha sido divertido —asomó una sonrisa a la comisura de sus labios—. Te defiendes bien, Ethan Ryder. Me alegro de haberte visto con la espada. Si no hubiera sido por esta oportunidad, es posible que jamás hubiera creído tu leyenda. Y no entiendo cómo has conseguido no matar a esos soldados.

—No ha sido fácil. Y me temo que al final he terminado robando esta excelente espada —añadió al tiempo que la dejaba en el suelo del carruaje—. ¿Crees que debería devolverla?

—Yo no me tomaría tantas molestias —Lottie se encogió de hombros—. De todas formas, no creo que Gregory vaya a utilizarla nunca —lo miró con los ojos entrecerrados—. Si tenías permiso para venir a Londres, ¿por qué las autoridades pensaban que no era así?

—Una pregunta lógica —contestó Ethan—. Supongo que alguien está intentando causarme problemas.

Se reclinó en el asiento. El movimiento rítmico del carruaje lo ayudó a tranquilizarse y a rebajar su sed de sangre. Matar o morir. Luchar y escapar. Ahí estaba la clave, pensó. Alguien le había tendido una trampa. Alguien quería que luchara y muriera.

—Creo que alguien ha informado a las autoridades londinenses de que había violado la libertad adicional —contestó lentamente—. Supongo que esperaban que no tuviera oportunidad de enseñar mi documentación. Al ser considerado un preso peligroso, era lógico imaginar que vendrían a buscarme armados y que no me darían una sola oportunidad.

Lottie lo miró con los ojos entrecerrados.

—Así que cualquier soldado con ganas de apretar el gatillo o una bala perdida habría…

—Exacto —no le dejó terminar la frase—. Habría sido muy fácil matarme. Después habrían descubierto que tenía la documentación en orden, pero para entonces ya habría sido demasiado tarde.

—Muy inteligente —dijo Lottie. Sus ojos brillaban en medio de la oscuridad del carruaje—. Y ¿quién ha podido ser?

Ethan negó con la cabeza.

—¿Quién sabe? Ya hemos hablado antes de que puede haber muchos espías en Wantage —vaciló un instante—. Podría tratarse de Purchase. Al ser americano, es un aliado natural de los británicos.

Lottie lo negó con firmeza.

—Purchase es un hombre honrado. Jamás te vendería.

—Northesk, entonces. Es posible que esté jugando a dos bandas.

Lottie le miró con los ojos abiertos como platos.

—¡No puedes creer algo así de Northesk! ¡Él es el único que nos ha ayudado! Tú mismo me dijiste que era el único miembro de tu familia que te había tratado bien.

Ethan se encogió de hombros. Estaba cansado. Sentía en la boca el sabor de la traición y lo odiaba. Aquél era un negocio sucio: utilizar a las personas, no confiar en nadie, no saber quiénes eran amigos o enemigos… Alzó la mirada para mirarla a los ojos.

—A lo mejor has sido tú —insinuó—. Este viaje a Londres… A lo mejor le has sugerido algo a tu hermano. Le hablaste de la muerte de Chard, ¿verdad? Aunque me habías prometido que no lo harías, escribiste una carta para informarle de que podría tener algo que ver con ella.

Se produjo un silencio tan tenso como la cuerda un violín. El carruaje estaba ya a las afueras de Londres. Con aquella luz tan escasa, Ethan era incapaz de adivinar la expresión de Lottie. Ésta se movió incómoda en el asiento.

—Sí, se lo dije a Theo.

Curiosamente, teniendo en cuenta que estaba confesando una nueva traición, Ethan sintió alivio al oír su respuesta. Por lo menos no le estaba mintiendo.

Lottie se aclaró la garganta. Su voz sonaba ronca, como si estuviera sometida a alguna emoción que él no acababa de entender.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —también ella parecía cansada y no había ningún intento de justificación en sus palabras, era, simplemente, una pregunta—. Tú no me has ofrecido nada.

Era cierto. Y eso era exactamente lo que había pensado Ethan cuando había estado a punto de pedirle que se fuera con él. Lottie no le debía lealtad alguna. Él sólo le pagaba para que calentara su cama, nada más. Pero ¿por qué le dolía tanto ser consciente de ello? Sacudió la cabeza, intentando disipar el dolor. Pero lo que realmente le dolía era el corazón.

—En el momento en el que Chard murió, yo estaba a en tu cama, no metiéndome en una posada sórdida con un puñal. Nadie podrá culparme de ese asesinato.

Lottie se encogió de hombros.

—Entonces no importa, ¿verdad?

Pero sí importaba, pensó Ethan. Importaba que le hubiera hecho una promesa y la hubiera roto casi inmediatamente para salvaguardar su futuro.

—Y esta noche… ¿Theo y tú habéis planificado esto juntos? ¿Me has tendido una trampa para que viniera a Londres y él pudiera llamar a los soldados? ¿Has fingido ayudarme a escapar para que, de esa manera, resultara más fácil que alguien intentara dispararme? —esperó en silencio—. Margery era la única que sabía que ibas a venir a Londres Es posible que hayas vuelto a traicionarme.

Antes de que Ethan supiera siquiera lo que estaba haciendo, Lottie se movió, agarró la espada del suelo del carruaje y la sostuvo contra su cuello.

¿De verdad crees que quiero verte muerto? —le preguntó. Ethan podía sentir el enfado que bullía dentro de ella—. Entonces, ¿qué me detiene en este momento?

Ethan extendió los brazos.

—Nada, salvo la falta de valor, creo. O quizá las ganas de sacarme más dinero antes de matarme.

El carruaje dio un salto y Lottie le pinchó involuntariamente la garganta.

—Ten cuidado —le advirtió a Ethan—, soy yo la que está sosteniendo el arma.

—Pero no la vas a utilizar, ¿verdad?

Ethan alzó la mano para que retirara la espada y lo único que consiguió fue hacerse un corte en la mano.

—Tenías razón. Es una espada muy buena —tomó aire—. Yo no tengo nada que ver con lo que ha pasado esta noche. Jamás te mataría. Te he espiado, he informado sobre ti, pero matarte, no. Créeme.

—¿Debo creerte cuando me estás amenazando con una espada? —preguntó Ethan. Se encogió de hombros—. Nunca hemos confiado el uno en el otro. ¿Por qué debería importarte?

Lottie cambió de expresión.

Ethan reconoció el enfado y la tristeza en su semblante.

—Me importa.

—¿Por qué?

Estudió su rostro, los diferentes sentimientos que le cruzaban, traicionando las emociones encontradas que fluían en su interior.

—¿Por qué? —repitió suavemente.

—¡Porque a veces no sé si quererte u odiarte, Ethan! —le confesó.

Bajó la espada, rasgándole la casaca y la camisa que llevaba debajo. Ethan sintió el frío del acero sobre la piel, la sintió bajando hasta el cierre de sus pantalones. Su preciosa casaca dividida en dos. Uno de los botones se soltó y cayó tintineando sobre el suelo del carruaje. La camisa hecha jirones, los pantalones abiertos. Sintió la caricia gélida del estoque en la parte interior del muslo.

—Oh… —Lottie parecía estar descubriendo un nuevo mundo—, esto me gusta.

—Ten cuidado con esa espada, o no podré volver te grandes placeres.

Lottie se echó a reír y alzó la espada para quitar los restos del que minutos antes era un pañuelo inmaculado. El filo de la espada acarició la garganta de Ethan. Diablos, aquella mujer estaba completamente loca. Bajo la luz oscilante de la llama del carnaje podía distinguir la vívida excitación de sus ojos y la sensual sonrisa de sus labios.

—Desnúdate para mí —le ordenó Lottie—. La última vez que estuvimos en un carruaje me obligaste a someterme a tus demandas. Ahora me toca a mí. ¡Desnúdate!

—Creo que tú ya has hecho un buen trabajo —respondió Ethan, pendiente en todo momento de la espada.

El movimiento del carruaje y la inexperiencia de Lottie amenazaban con llevarse algo más que su decencia. Apartó los pobres jirones que quedaban del pañuelo de su cuello y se quitó la camisa.

—Muy bien. Ahora, los pantalones.

Ethan se quitó los pantalones. Ya no tenía manera de esconder su potente erección. No tenía forma de ocultar nada.

—Parece que el peligro te excita —musitó Lottie, clavando en él la mirada.

Y entonces, Ethan reaccionó. Se envolvió la mano en los restos que quedaban de la casaca, agarró la espada y se la arrebató con un rápido movimiento de muñeca y una demostración de velocidad y fuerza que la dejaron boquiabierta.

—No amenaces jamás con una espada a un soldado —le dijo con amabilidad—, si no quieres buscarte problemas.

Con un solo movimiento, rasgó los lazos del dominó para deslizar después la espada por el corpiño del vestido de Lottie. Lottie soltó una exclamación.

—¡Ethan, no! Es un vestido hecho por madame Celestine. ¡Te ha costado una fortuna!

Demasiado tarde. El vestido cayó como una caracola de plata partida en dos, dejando a Lottie indecentemente desnuda bajo las enaguas en toda su hermosa opulencia. Ethan perdió por completo la capacidad de concentración. Dejó caer estrepitosamente la espada y agarró a Lottie por la cintura para estrecharla contra él y besarla con fiereza, hasta que el mundo entero pareció fundirse en aquel fuego. Cayeron ambos sobre el asiento del carruaje y la urgente presión de sus cuerpos desembocó en una espectacular explosión que los dejó a ambos gimiendo extasiados. Todo terminó en cuestión de segundos.

—Entonces —comenzó a decir Ethan cuando recuperó la respiración—, ¿has tomado ya una decisión? ¿Me amas o me odias? —la estrechó contra él y presionó los labios contra la sedosa mata de su pelo.

Sintió entonces su sonrisa contra su cuello.

—Te odio. Definitivamente —susurró Lottie.

Ethan se envolvió junto a ella en el dominó rojo que llevaba antes Lottie y en la capa negra que Northesk les había dejado en el carruaje y que, increíblemente, había sobrevivido a la espada de Lottie. Acunado por el movimiento rítmico del carruaje y embriagado en la esencia de Lottie y el calor de su cuerpo, se dejó arrastrar por el sueño. Tenía una sensación de plenitud, de estar donde debía estar, que le resultaba preocupante, porque sabía que a pesar de aquella paz, de aquella satisfacción, no había cambiado nada entre ellos. Uno de ellos estaba destinado a traicionar y el otro a ser traicionado.

Capítulo 14

La luz del día y el ritmo más lento del carruaje al acercarse a Wantage despertaron a Lottie. Recordaba la noche anterior como si fuera un sueño: el viaje, las posadas en las que habían parado para cambiar de caballos… Recordaba incluso un momento borroso en el que, medio dormida, había vuelto a ponerse los restos del vestido plateado y se había envuelto en el dominó para salir a tomar un chocolate caliente. El dueño de la posada y el somnoliento mozo de cuadra se le habían quedado mirando con cierto asombro. Lottie había revisado su aspecto en el tocador de las damas y había tenido que reconocer que estaba horrible. Pero, por primera vez en su vida, no le importaba.

Levantó la cortina del carruaje. Ethan continuaba profundamente dormido. Lottie había intentado vestirle de forma respetable, envolviéndole en los pobres jirones de ropa que habían sobrevivido, pero era una causa perdida. Los dos tenían un aspecto indecente. Pronto comenzaría a hablarse de sus hazañas: se hablaría de cómo se habían infiltrado en secreto en el baile de máscaras de Gregory, de la entrada de las tropas, de su teatral escapada y de la locura que habían vivido en el carruaje. Eso era lo Ethan quería, por supuesto. Y aunque Lottie se había acostumbrado a las críticas, le dolía pensar entre Ethan y ella no mediaba nada más que el escándalo.

Dinero a cambio de escándalo. Aquél era el acuerdo. Nada había cambiado.

Observó el perfil de Ethan recortado contra la tenue luz de la mañana. Una sombra de barba oscurecía sus mejillas. Lottie se estremeció al recordar su caricia contra su piel desnuda. Tenía el pelo revuelto. Permanecía tumbado en una postura bastante incómoda porque el asiento era demasiado corto él. Lottie sospechaba que estaría dolorido cuando se despertara, y no sólo por lo incómodo de la postura.

«A veces no sé si te odio o te amo».

No. no era cierto. Sabía que le amaba, pero no la necesidad desesperada con la que había querido a otros amantes a los que suplicaba constantemente sus atenciones, sino con el sentimiento más profundo que había experimentado en sus treinta y tres años de vida. Le amaba tanto que cuando la había acusado de conspirar para darle muerte, el corazón había estado a punto de rompérsele de dolor por el engaño y la traición que empañaban su relación, por la desesperación de saberse víctima de su pérfida naturaleza, por aquel egoísmo que la impulsaba siempre a salvarse a sí misma. Sabía que era imposible que confiaran el uno en el otro. Ni siquiera podía confiar en sí misma.

El carruaje se tambaleó al cruzar los adoquines de la plaza del mercado de Wantage, redujo la velocidad y se detuvo en la puerta del hotel The Bear. Bueno, pensó Lottie, aquélla sería otra llegada de la que la buena gente de Wantage podría hablar durante meses.

Vio que les estaba esperando un comité de bienvenida: Duster estaba entre ellos, girando nervioso su sombrero entre las manos. Estaban también Jacques Le Prevost, sofisticado y atractivo, pero con expresión severa y Owen Purchase, sombrío por primera vez en su vida. Lottie sintió una punzada de aprensión.

Ethan abrió los ojos. Casi inmediatamente desapareció de ellos todo rastro de sueño. Estaba ya despierto, alerta, con la mirada fija en su rostro.

—¿Qué es esto? —le preguntó a Lottie.

—No lo sé —contestó ella—, pero creo que ha ocurrido algo malo.

Ethan tenía ya la mano en la manilla de la puerta y antes de que se hubiera detenido del todo el carruaje, estaba saltando sobre los adoquines. A pesar de su precipitación, se volvió para ayudar a bajar a Lottie y presentarle sus excusas antes de dirigirse al señor Duster.

—¿Señor? —le dijo—. No esperaba un comité de bienvenida.

Le Prevost dio un paso adelante y posó la mano en su brazo.

—Es vuestro hijo, St. Severin —le informó. Había compasión y tristeza en su voz—. Lo siento, mon amie. Ayer por la noche escapó de la prisión de Whitemoor. Ahora mismo le están buscando y tienen órdenes de disparar cuando le vean.

En la puerta del dormitorio de Ethan había un soldado de guardia. Estaba repantigado en una silla madera, pero en cuanto vio que Lottie se acercaba por el pasillo, se enderezó.

—No se admiten visitas —le advirtió a Lottie—. Ordenes de la Oficina de Vigilancia.

—Sí —respondió Lottie sonriendo—, eso tengo entendido, sargento. Pero os aseguro que el señor Duster no me aplica esa orden a mí. ¿Quién mejor que yo para proporcionarle consuelo a lord St. Severin en estás difíciles circunstancias?

El soldado la miró con los ojos entrecerrados y expresión pensativa, como si estuviera especulando sobre el tipo de consuelo que Ethan podría ofrecer.

—Bueno, madame, supongo que…

—¡Oh, gracias! —le interrumpió Lottie, adelantándose a él.

Giró el picaporte de la puerta. Estaba cerrada.

—¡Sargento! —llamó con un coqueto gesto de súplica.

El soldado corrió presto a abrirle la puerta. Realmente, pensó Lottie mientras entraba en el dormito, con un poco de encanto y unas cuantas mentiras, podía llegarse muy lejos.

Hasta entonces no había estado nunca en el dormitorio de Ethan, porque éste nunca la había invitado. Por supuesto, aquélla era la prisión de su amante, comprendió con tristeza. Estaba en libertad condicional, sí, pero al ver aquella destartalada habitación con las alfombras raídas, un viejo escritorio y un estrecho catre comprendió lo ilusorio de su libertad. Estaba tan prisionero allí como cualquier recluso de Whitemoor. En aquel momento podía sentir su tensión y su frustración. Caminaba nervioso por los estrechos límites del dormitorio y el ambiente era explosivo.

Alzó la mirada cuando Lottie entró. Una sombra oscurecía sus ojos azules, que parecían imperturbables. Pero había tensión en los músculos que rodeaban sus ojos y en la palidez de su rostro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con una voz desgarrada con el dolor—. ¿Te envía Duster?

—No —respondió Lottie—. He conseguido burlar la guardia. Ethan… —posó la mano en su brazo y lo sintió estremecerse.

—No quiero hablar contigo —le volvió la espalda.

De modo que aquél era el desaire final, la última expresión de su falta de confianza en ella. Jamás volvería a su lado ni permitiría que le ofreciera consuelo. Lottie sabía que era una causa perdida.

Ethan continuaba con los hombros rígidos. El corazón de Lottie latía con fuerza. En aquel momento estaba reviviendo el rechazo de todos sus amantes, el de Gregory notificándole el divorcio y el de su padre abandonándola en una soleada mañana veraniega.

Lottie Palliser. Nadie la quería. Lo que tenía que hacer, una vez más, era marcharse.

Pero en aquella ocasión no iba a renunciar tan fácilmente. Aquella vez arriesgaría todas sus cartas, porque quería demasiado a Ethan como para no intentarlo.

Posó la mano en su hombro. Era lo más difícil que había hecho en su vida. Lo sintió tensar los músculos ante aquel contacto.

Pero Ethan no se movió.

—Háblame de tu hijo —le pidió. Le temblaba tanto la voz que apenas la reconocía, pero todavía quedaba fuerza en ella—. Háblame de Arland.

Por un momento, Ethan temió estar a punto de explotar de enfado y frustración. ¿No podía dejarle en paz aquella maldita mujer? ¿Hasta qué punto debía ser brutal para deshacerse de ella? La furia lo cegaba y bajo ella, un dolor tan atroz que le impedía respirar. Jamás había recibido el consuelo de otro ser humano. Nadie se lo había ofrecido. Tampoco lo quería. Él era un hombre fuerte, no necesitaba ni protección ni consuelo.

Se acercó a la ventana y fijo la mirada en los torreones de Whitemoor, que se alzaban oscuros contra el cielo azul. Una visión muy hermosa para tratarse de un infierno. Sí, podía ver el lugar en el que habían encarcelado a su hijo, pero jamás volvería a verlo a él. Ésa era la tortura que las autoridades le habían infligido. Había intentado ignorarla, pero había ido calándole día tras día. Y en aquel momento su hijo estaba solo, perseguido como un animal, y él estaba allí, encerrado, sin poder hacer nada para ayudarle. Aquél era su último fracaso como padre.

«Háblame de tu hijo…».

Ethan cerró los ojos. Estaba casi a punto de confesar la verdad. De exponer el temor y las dudas que había mantenido escondidos durante tanto tiempo.

No era un buen padre y jamás lo sería. Él tenía la culpa de que hubieran apresado a su hijo y de que en aquel momento estuviera corriendo un terrible peligro. No podía protegerle. Le había fallado.

Sintió la mano de Lottie en el brazo y la obligó a apartarla. El sufrimiento giraba en su interior como una rueda que no fuera a detenerse nunca y desembocaba siempre en una dolorosa tristeza.

—No quiero hablar de él —su voz sonaba tan ronca que le resultaba ajena.

Lottie alzó la barbilla.

—Comprendo que debes estar muy afectado…

¿Afectado?

—Tú no tienes ni idea —le espetó. Se volvió hacia ella ciego de furia y desesperación, deseando quedarse solo—. Ahora, vete.

—No, Ethan, me necesitas.

—No quiero que estés aquí.

No sabía cómo hacerle marchar. Lottie continuaba sin moverse, haciendo gala de aquella obstinación que la caracterizaba.

—¡Vete antes de que yo mismo te eche!

Lottie avanzó hacia él.

—Échame si quieres.

Ethan dejó caer las manos lentamente sobre sus hombros, como si temiera lo que pudiera llegar a hacerle.

—Lottie… —era su última oportunidad.

Lottie permanecía inmóvil ante su contacto.

—Te vi en Londres después de que Northesk te hablara de Arland —le dijo suavemente—. Sé que lo quieres como un padre debe querer a su hijo.

—No es cierto.

Él no podía permitirse el lujo de querer a nadie.

—No siempre podemos elegir cómo nos sentimos —Lottie parecía estar hablando por experiencia propia.

—Yo elegí traerlo al mundo —estalló Ethan—, y después no supe protegerlo —el enfado fue desatendeos poco a poco—. Soy como mi padre —añadió con voz queda.

—No, no eres como Farne —Lottie parecía enfadada—. Cuando él te separó de tu madre, estaba ejerciendo su poder. ¡No tenía el menor interés en hacer las cosas bien! Mientras que tú… —hizo un resto de impotencia—. Bueno, tú no estarías ahora mismo en esta situación si no hubieras intentado ser fiel a tus principios.

Algo cedió en el interior de Ethan. Fue como si comenzara a deshacerse la tensión de un nudo insoportable.

—Creo que me tienes en demasiada consideración —respondió con dureza—. Déjame que te cuente la historia y después podrás juzgar por ti misma.

Lottie no contestó. Se apartó y tomó asiento en el borde del catre, sentándose sobre sus propias piernas, como si fuera una niña que se disponía a escuchar un cuento.

—Cuando Arland fue concebido, yo tenía diecinueve años. Veinte cuando nació. Su madre era una aristócrata francesa cuya familia había pasado por una situación difícil durante el estallido de la Revolución. A la mayor parte de sus miembros les habían cortado la cabeza. Louise había sobrevivido vendiendo su cuerpo y su alma.

Vio el gesto de dolor que ensombrecía el rostro Lottie.

—Pobre chica. ¿Tú la querías?

Ethan negó con la cabeza.

—No, no la quería. La deseaba y me halagaba que me eligiera a mí entre todos los galanes que llamaban a su puerta, pero entonces yo era un joven despreocupado que sólo se quería a sí mismo —suspiró—. Sin embargo, cuando me enteré de que estaba esperando un hijo mío, juré que les cuidaría a los dos —sonrió débilmente—. La verdad es que no estuve seguro de que Arland era hijo mío hasta que lo vi.

—¿Os parecíais mucho?

—El parecido era innegable. Desde el momento en el que puse los ojos en él… —frunció el ceño.

¿Cómo podía explicar el maravillado asombro, la feliz incredulidad que se había apoderado de él cuando, siendo apenas un niño, había visto la vida que entre Louise y él habían creado? Pero la intensidad del miedo había sido pareja a la de aquel sentimiento y al final, el miedo había ganado.

—Le quería —reconoció—, pero no era lo suficientemente maduro como para aceptar esa responsabilidad. Me comporté como un cobarde. Louise tenía unos tíos que habían sobrevivido a la Revolución, eran granjeros y vivían en el sur de Francia. Cuando Louise me dijo que iba a reunirse con ellos —hizo un gesto de impotencia—, la dejé marchar, para mi eterna vergüenza —tragó con fuerza—. No me ofrecí a acompañarla, a intentar iniciar una nueva vida junto a ellos. La dejé sola y permití que se llevara a Arland.

—Sólo tenías veinte años… —comenzó a decir Lottie.

Pero Ethan rechazó su intento de consuelo.

—Era suficientemente adulto como para ser el padre de un niño, pero me faltó valor para educarle. Sí, era joven, pobre y dependía del favor del Emperador. No tenía nada que ofrecer, salvo a mí mismo, pero eso podría haber sido suficiente.

Se hizo el silencio en la habitación. Desde la calle llegaban hasta ellos los gritos de los bodegueros haciendo rodar los barriles de cerveza.

Lottie suspiró y se movió ligeramente.

—¿Qué ocurrió?

—Durante diez años, estuve diciéndome a mí mismo que Arland estaba mejor sin mí —contó con inmenso dolor—. Intentaba convencerme de que mi hijo tenía una familia, un hogar estable, mientras que yo no podía ofrecerle nada. Mi conducta era cada vez más arriesgada.

Movió los hombros con un gesto de cansancio bajo la casaca. La habitación estaba cargada. Le habría gustado salir a tomar el aire, intentar despejar la meza de aquellos pensamientos febriles y desesperados y urdir fríamente un plan para salvar a Arland. Pero no podía salir de allí. Estaba encerrado, era un prisionero inútil.

—Me ofrecía para misiones suicidas —continuó explicándole—. Era como si quisiera acabar con mi vida. Y maté a muchos hombres —sacudió la cabeza con un gesto brusco—. Por supuesto, me decían que todo eso me estaba convirtiendo en un héroe, que luchaba por una buena causa. Que los hombres a los que mataba morían en el campo de batalla… Pero sabía que actuaba movido por razones más oscuras, que no siempre eran mis principios los que me impulsaban, como creía la gente.

—¡Estabas castigándote a ti mismo! —susurró Lottie.

—Quizá, pero de todas formas, no sirvió de nada. La necesidad de ver a Arland era cada vez más fuerte, no disminuía. Así que reuní algo de dinero, compré un pedazo de tierra y le escribí a Louise.

Se interrumpió, recordaba todas y cada una de las hirientes palabras de la carta que había recibido en respuesta, una recriminación de su egoísmo que había conseguido derrumbar las defensas tras las que durante tanto tiempo había intentado protegerse. Después de aquella carta, no había podido seguir diciéndose que había hecho bien en dar la espalda a su hijo.

Por tu obstinada indiferencia hacia Erland, has perdido el derecho a considerarle siquiera tu hijo…

Ethan había sabido que era cierto. No se merecía a aquel niño. Había fingido que lo mejor para la madre y el niño era que se marchara. Había tranquilizado su conciencia diciéndose que era un mal ejemplo para él, que no tenía nada que ofrecerle, que sólo era el hijo bastardo de un indeseable. Se había repetido una y otra vez que Louise y su familia podían ofrecerle a Arland el hogar y la estabilidad de los que él nunca había disfrutado. Pero todo eran mentiras para ocultar su debilidad. La verdad era que había fracasado. Había fallado como padre. Le había fallado a su hijo.

—¿Qué te dijo Louise? —preguntó Lottie.

Ethan le dirigió una débil sonrisa.

—Me dijo que ya era demasiado tarde. Jamás le había dicho a Arland quién era su padre y, en lo que a su familia concernía, yo estaba muerto.

Lottie esbozó una mueca.

—Seguro que en realidad no quería decir eso. Todos somos capaces de decir cosas muy duras en determinados momentos.

Ethan se encogió de hombros.

—Louise tenía justificación. El cielo sabe que no me merecía nada de ella. Jamás le había mandado dinero, ni nada que pudiera ayudarlos, aunque sabía que los impuestos del Emperador eran altos y las cosechas habían sido pobres —se mesó los cabellos—. Decidí escribir a Arland.

Le había escrito una y otra vez, tan desesperado por recuperar a su hijo como lo había estado por repudiarlo. Le escribía entre batalla y batalla, rodeado de muerte, hedor y desesperación. No sabía qué podía decirle a un hijo al que jamás había conocido, pero aun así, lo había intentado porque era lo único que podía hacer.

—Su madre le entregó mis cartas antes de morir, entonces Arland vino a buscarme.

—Quería un padre —musitó Lottie—, lo comprendo.

A Ethan se le encogió el estómago.

—Mintió sobre su edad para poder unirse al ejército de Napoleón. Era la única manera que tenía de localizarme.

—Lo mismo que hiciste tú veinte años atrás.

—Sí, es cierto —admitió Ethan—, pero eso no significa que quisiera que mi hijo me imitara. Quise enviarle de vuelta a Angeville —añadió—, pero ya era demasiado tarde y Arland se negaba a abandonar. La caballería estaba en Fuentes de Onoro. Intentaba protegerle, mantenerme cerca de él, pero también en eso fracasé. Nos capturaron. Intenté entonces liberarle de los británicos. Ofrecí un rescate, me ofrecí a mi mismo —se interrumpió. La desesperación le había dejado agotado—. Todo lo demás ya lo sabes. Le he fallado a Arland una y otra vez.

Lottie se acercó a él y le abrazó.

—Lo único que yo sé es que eres un hombre que ha superado muchos obstáculos, que ha cometido errores y que ha intentado enmendarlos.

Ethan intentó apartarse de ella. No quería su compasión porque no la merecía. Tampoco quería que nadie intentara acercarse a él. Pero Lottie no admitió su rechazo. Posó su mejilla contra la suya y continuó abrazándole, sintiendo cómo iba deshaciéndose su resistencia hasta disolverse.

—Sé lo que es querer tener un padre al que admirar y respetar —le explicó, sacudiéndole ligeramente—. Son muchas las cosas dignas de admiración en tí, Ethan Ryder, y Arland las reconoce. Tú eres todo lo que tiene. No le niegues el derecho a quererte si eso es lo que él quiere. Lo que debes hacer es intentar estar a la altura de su amor.

El desgarro en el corazón de Ethan se hizo todavía mayor. Intentó resistirse, mantener las distancias, pero terminó abrazando a Lottie con fiereza, como si no estuviera dispuesto a dejarla marchar nunca más. Habló entonces con desesperación, sin prestar atención a la renovada lealtad de Lottie, sin importarle todo aquello a lo que podría estar renunciando.

—Debería haberle sacado de allí, Lottie. Tenía un plan para liberarlo. Lo intenté en dos ocasiones, sin ningún éxito, pero tendría que haberlo intentado una tercera…

Lottie lo tranquilizaba como si estuviera intentando consolar a un niño.

—Shhh. Lo sé, claro que lo sé —le acarició la mejilla—. Y te comprendo.

Ethan quiso entonces hundirse en aquel sentimiento, retener el consuelo que le ofrecía y aferrarse para siempre a él. En Londres, había sentido en una ocasión aquella tristeza insuperable por el destino de su hijo y había utilizado a Lottie para escapar durante unos minutos de aquella tortura. Sin embargo, el consuelo que necesitaba en aquel momento era más profundo. No quería perderse en su cuerpo y que el dolor resucitara en cuanto hubiera desaparecido el placer. Quería que Lottie estuviera siempre a su lado, que pudieran refugiarse el uno en el otro. Quería protegerla y, al mismo tiempo, apoyarse en ella.

Algo que parecía imposible siendo tantas las cosas que les separaban.

Se distanció ligeramente de ella y la miró a los ojos.

—Lottie… —comenzó a decir, aunque ni siquiera estaba seguro de lo que estaba intentando decirle.

—Shhh —Lottie presionó sus labios con el dedo. Sonreía, pero tenía los ojos llenos de lágrimas—. No digas nada. Sólo abrázame.

Así lo hizo. Permanecieron abrazados durante largo rato. Ethan se sintió por fin en paz consigo mismo y supo que, de alguna manera, en aquella ocasión había cruzado una frontera y ya no habría posibilidad de dar marcha atrás.

Capítulo 15

Era una bochornosa noche de verano, una noche envuelta en el calor húmedo y opresivo que precede a las tormentas. Lottie no podía dormir. Su mente corría como una rata atrapada, sólo podía pensar en Ethan, encerrado en una habitación diminuta en las buhardillas del hotel, y en su hijo, perseguido y solo por todo el país. Dio media vuelta en la cama, ahuecó la almohada y volvió a tumbarse con un suspiro. Hacía demasiado calor para poder dormir y sus pensamientos no le permitían descansar. Se había contagiado de la frustración de Ethan y de su necesidad desesperada de hacer algo, cualquier cosa, para poder ayudar.

Había pasado la tarde en el mercado, yendo de un puesto a otro, atenta a los rumores e intentando encontrar alguna pista que pudiera indicarle si se sabía algo de Arland Ryder. Había enviado a Margery a hacer indagaciones entre los sirvientes y los trabajadores de la fábrica de cerveza, insinuando al mismo tiempo que podría haber recompensa a cambio de cualquier información. Pero no había oído nada. Casi todos los rumores que corrían eran sobre ella. Al parecer, todo el mundo estaba al tanto de su aventura en Londres y se estaba llegando a decir que había disparado a su ex marido con una pistola antigua antes de regresar a lomos de uno de los caballos de Ethan. Lo más alentador de todo era que la mayoría de la gente parecía aplaudir aquella hazaña imaginaria. Gregory Cummings era un banquero y eran muchos los que desconfiaban de los hombres groseramente ricos en tiempos de guerra, en los que eran tantos los que sufrían hambre y penurias.

Las cortinas del dormitorio se abrieron de pronto. Lottie oyó que alguien subía y a los pocos segundos, un hombre entró en la habitación y se tumbó en el suelo. Lottie agarró el orinal y lo blandió de forma amenazadora. Era posible que aquel hombre fuera solo un vulgar ladrón, pero no quería arriesgarse.

—¡No gritéis!

El hombre se levantó y extendió la mano con un gesto de súplica. Caminó hasta ella y la agarró del brazo. Jadeaba con fuerza, tenía un largo desgarro en la manga del uniforme de prisionero y un corte en la mejilla que todavía sangraba.

Lottie se lo quedó mirando fijamente y dejó caer orinal.

—Arland —musitó.

El marqués de Northesk tenía cierto parecido a Ethan en las facciones, pero el color de sus ojos y su pelo, eran completamente diferentes a los de su hermano. Arland, sin embargo, era la viva imagen de su padre. Era inconfundible. Mirar a Arland era como estar mirando la imagen de Ethan en un espejo. Aunque quizá ésa fuera sólo la primera impresión. Cuando se le miraba con más detenimiento, se percibía una cualidad joven e inocente en el rostro de Arland que era imposible reconocer en el gesto duro y vigilante de su padre. Arland era un hombre alto y fuerte, pero conservaba parte de la torpeza de la adolescencia, como si todavía no se sintiera a gusto en su cuerpo. Y parecía demacrado, enfermo y agotado bajo los moratones y heridas que cubrían su rostro.

Lottie sintió que el corazón le daba un vuelco y comenzaba a latirle con fiereza.

—Me dijeron que viniera aquí —susurró Arland. Hablaba un inglés perfecto, pero con un marcado acento francés. Agarró a Lottie del brazo mientras jadeaba para tomar aire—. ¿Podéis esconderme? Por favor… —le suplicó.

—Pero ¿quién…? —empezó a decir Lottie.

Arland negó con la cabeza.

—¡Ahora no hay tiempo para explicaciones! Por favor, vienen detrás de mí…

Justo en ese momento, se oyeron pasos y gritos en la puerta, como si hubiera alguien empeñado en subrayar la verdad de sus palabras.

—Si registran la casa te encontrarán —le advirtió Lottie asustada.

Su mente corría a toda velocidad, intentando diseñar un plan, buscando desesperadamente una idea. Era imposible entregarlo. Días atrás, había estado dispuesta a traicionar a Ethan, pero aquello era diferente. Ethan podía cuidar de sí mismo. Arland era un niño, era demasiado joven para verse convertido en un triste peón del sucio juego de la guerra. Ya había sufrido demasiado. Además, Lottie sabía que no podría traicionar a Ethan, y menos aún a través de su hijo. Aquella tarde había pasado algo especial entre ellos. Ethan le había confiado algo fundamental y profundo, algo que le había unido a ella como no habían podido hacerlo la ambición ni la búsqueda de seguridad de Lottie. Ella ni siquiera estaba segura de que fuera eso lo que realmente quería. El amor egoísta era su especialidad. Pero al parecer, ya no tenía forma de escapar.

—Desnúdate —le ordenó bruscamente.

Arland se apartó violentamente de ella.

—¿Perdón, madame?

—Desnúdate, esconde la ropa y métete en la cama.

La llamada a la puerta se hizo más violenta. A los pocos segundos se oyó la voz de Margery corriendo los cerrojos.

—Haz lo que te digo —insistió Lottie con dureza—. ¡Rápido!

Vio que por fin Arland comprendía cuál era su intención y lo empujó a la cama. Agarró la bata de encaje, corrió al armario, sacó algunas prendas de Ethan y las tiró en el suelo, junto a su ropa, como si ambos se hubieran desnudado presos de una frenética pasión. Corrió a la puerta, no necesitaba despeinarse; una mirada al espejo le dijo que estaba suficiente provocativa como para que los soldados se olvidaran durante unos segundos de que debían cumplir con su obligación. Volvió a mirar la bata y el camisón transparente que llevaba debajo. Sí, seguro que los soldados encontraban motivos suficientes de distracción.

Para cuando salió, el vestíbulo ya estaba lleno de soldados. Margery permanecía a un lado, con una vela en la mano, aterrada.

Lottie se detuvo al final de la escalera.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con la imperiosa autoridad de los duques de Palliser.

Vio que los soldados alzaban la mirada temerosos hacia ella. Lottie se enfureció al ver que habían empezado a revolver sus posesiones sin ninguna clase de cuidado. La mesita que tenía en el vestíbulo con un jarrón lleno de flores frescas estaba boca abajo y habían descolgado una de las cortinas. Oyó voces en el salón y el sonido de unos pasos.

—¡Madame, son soldados! Dicen que el prisionero que se escapó está aquí —miró a Lottie preocupada—. ¿Nos van a matar en nuestra propia cama, madame?

—¡Por supuesto que no! —respondió Lottie enérgica mientras bajaba las escaleras—. Jamás había oído una tontería mayor.

Se volvió hacia los soldados; unos la miraban con timidez, otros nerviosos, y los más con expresión lasciva.

—¿O te refieres a que vamos a morir pisoteadas por esta tropa de rufianes? ¡Porque eso parece mucho más probable! —fijó la mirada en el oficial que parecía estar a cargo de todo, un joven alto y rubio que parecía apenas un niño.

—Teniente, ¿qué significa esta intrusión?

El teniente se sonrojó.

—Os presento mis disculpas por esta intromisión, madame. Vuestra doncella tiene razón. Se ha escondido en vuestra casa un delincuente peligroso y tengo la obligación de capturarlo.

—¡Oh, cuánto dramatismo! —musitó Lottie—. Y yo que pensaba que en Wantage nunca ocurría nada excitante. Sin embargo, me temo que no vais a encontrar a ningún fugitivo detrás de esas cortinas. ¿Tendríais la amabilidad de pedirle a vuestros hombres que traten con respeto mis pertenencias?

—Sí, señora —el teniente se sonrojó todavía más—. ¡Cuidado! —gritó cuando uno de sus hombres tropezó con su propio pie y estuvo a punto de tirar una estantería en el proceso.

Se volvió hacia Lottie.

—¿Nos dais vuestro permiso para registrar el piso de arriba, madame?

—Si así lo deseáis —contestó, fingiendo aburrimiento—. Sin embargo, tengo algo que pediros, teniente. ¿Podríais no registrar mi habitación? Os estaría de lo más agradecida. Puedo aseguraros que nadie ha entrado en ella sin mi permiso.

El teniente la miró muy serio.

—Madame, tengo órdenes de registrar toda la casa, sin hacer ninguna excepción. Es posible que haya entrado alguien por una ventana mientras dormíais. Es por vuestra propia seguridad y creo que…

Lottie posó la mano en su brazo y el teniente calló obediente.

—No estaba… durmiendo, teniente —contestó, y en eso no mintió—. ¿Necesito decir algo más?

Por un momento, el teniente pareció incapaz de adivinar siquiera qué estaba diciendo y Lottie se preguntó si, realmente, no acabaría de salir del colegio. Su expresión delató el instante en el que caía en la cuenta del significado de sus palabras. De hecho, se puso tan colorado que, por un momento, Lottie temió que fuera a desmayarse.

—¡Oh! —exclamó el soldado.

Bajó la mirada hacia el camisón transparente, pareció perder el valor y la fijó en uno de los cuadros de la pared.

—Tengo entendido que lord St. Severin está confinado en el hotel, madame.

—Sí, así es —le miró sin mostrarse en absoluto culpable—. Pero esta noche tengo un invitado diferente —hizo un gesto con las manos, como si quisiera quitarle importancia—. Me sentía sola, supongo que me comprendéis, y ya sabéis lo que se suele decir. Un hombre que no cumple con su meretriz, se arriesga a…

—¡Madame! —el teniente la miraba con los ojos abiertos como platos.

Lottie no estaba segura de qué le había impactado más: si el hecho de que estuviera acostándose con un hombre que no era su protector o el pensar en lo que Ethan Ryder, tan renombrado pistolero como espadachín, pudiera llegar a hacer en el caso de que descubriera que tenía un rival.

—Entonces, ¿quién…? —comenzó a farfullar.

Lottie posó un dedo en sus labios.

—Sin preguntas, teniente —le agarró de la mano—. Subid conmigo a registrar el dormitorio, pero os ruego que no molestéis a mi… amigo. Es… —se interrumpió—, es un joven de buena familia, residente en este barrio, y en el caso de que se filtrara su identidad, podría llegar a producirse un desagradable escándalo del que, estoy convencida, no queréis ser culpable.

—Por supuesto que no —respondió el teniente con fervor.

Lottie podía ver que el teniente estaba haciendo ya una lista mental de todos los caballeros del vecindario, intentando imaginar frenéticamente quién podría ser el visitante.

Se dirigió a las escaleras y le instó a seguirle. Al cabo de un momento, el teniente posaba el pie en el primer peldaño con el aire de un hombre que tuviera que emprender la más peligrosa de las misiones.

Lottie llamó suavemente a la puerta del dormitorio.

—¿Estás despierto, querido? —susurró mientras el teniente, sonrojado, se acercaba hasta ella.

No hubo respuesta.

—Me temo que está agotado —le disculpó Lottie.

El teniente pareció a punto de atragantarse ante las imágenes que conjuraba su imaginación.

Arland estaba actuando perfectamente, para inmenso alivio de Lottie. Había escondido su uniforme de prisionero y estaba tumbado boca abajo en la enorme cama. De entre las sábanas sólo sobresalía un hombro, sorprendentemente ancho, parte del brazo y un pie. Roncaba plácidamente. Cuando Lottie y el teniente entraron, dejó escapar lo que pareció un enorme suspiro de placer en medio de su sueño.

—Pobre muchacho —dijo Lottie, sonriéndole al teniente—. Está agotado.

Alzó la vela para iluminar la habitación.

—Como podéis ver, no hay nadie más aquí.

—La ventana está abierta —respondió el militar, desviando la mirada del hombre que estaba tumbado en la cama—. Es posible que el prisionero haya trepado por la hiedra y haya entrado por la ventana.

—La ventana la he abierto yo misma —le aclaró Lottie, sonriendo todavía—. Hace una noche muy calurosa.

—Supongo que tenéis razón.

Tragó saliva, haciendo bailar su nuez, y reviso rápidamente el armario. Era evidente que no había nada tras las cortinas.

—¿Queréis mirar debajo de la cama? —preguntó Lottie.

El teniente negó con la cabeza.

—No será necesario, madame.

—En ese caso, espero que hayáis satisfecho vuestra curiosidad —le dijo Lottie con dulzura.

—Por supuesto, madame —farfulló el teniente. Retrocedió hasta la puerta como un hombre que tuviera una cita urgente en el otro extremo de la ciudad—. Os estoy muy agradecido.

Dio órdenes a sus hombres y Lottie los vio salir por la puerta principal.

—Se han ido —tranquilizó a Margery, que, escondida tras ella, temblaba por lo ocurrido—. Vete a la cama, ahora ya no te pasará nada.

Le dio un breve abrazo a la doncella, la envió escaleras arriba y se acercó a la puerta con intención de cerrarla. Y estuvo a punto de morir de un infarto cuando Ethan salió de entre las sombras.

—Pensaba que estabas encerrado, ¿cómo has conseguido salir? —preguntó asombrada.

Ethan soltó una carcajada.

—Salí por el tejado —la agarró del brazo con impaciencia—. ¿Está aquí?

—En el piso de arriba —contestó Lottie.

Ethan corrió al interior de la casa y corrió los cerrojos.

Después, se volvió hacia Lottie, la estrechó en sus brazos y la besó. Lottie sintió su inmenso alivio, su gratitud, y una ternura tan dulce que estuvo a punto de derretirse. Era la primera vez que Ethan la besaba fuera de los preliminares del sexo y Lottie no pudo menos que sonreír al ver la cómica confusión que reflejaba su rostro cuando la soltó.

—¿Has estado ahí fuera durante todo este tiempo? —quiso saber Lottie.

—Digamos que llevo aquí tiempo suficiente como para haberte visto engañar desvergonzadamente a un miembro del ejército británico. Espero que seas consciente de que acabas de cometer un delito de traición.

Se miraron a los ojos.

—Sabía lo que estaba haciendo —respondió Lottie.

Vio aflorar una sonrisa a la mirada de Ethan.

—Gracias —le dijo.

No preguntó si podía confiar en ella. No preguntó si había traicionado a Arland. Se limitó a mirarla y Lottie se sintió como si estuvieran apretándole el corazón con un puño gigante. Tenía un nudo en la garganta, bloqueando sus palabras.

Confiaba en ella.

Ethan le dirigió una sonrisa deslumbrante.

—¿Dónde está? —preguntó.

—En mi cama. ¿En qué otro lugar podría esconder yo a un hombre?

—¡Estamos hablando de mi hijo! —le advirtió Echan riendo.

Subía las escaleras de dos en dos. Lottie percibía la emoción, la felicidad que exudaba por todos los poros de su piel.

—Intenta no despertar a Margery —le suplicó—, la pobrecilla ha pasado un miedo terrible esta noche.

Arland estaba despierto, sentado al borde de la cama. Había vuelto a ponerse la mayor parte de su ropa y Lottie pensó que parecía más pequeño que nunca. La luz de las velas realzaba la palidez de su rostro y la oscuridad de sus heridas. Cuando la puerta se abrió, volvió la cabeza bruscamente, vio a Ethan y, por un momento, pareció terriblemente asustado. Lottie lo vio tragar saliva y abrir la boca, pero no salió ni una sola palabra de sus labios.

Se produjo un momento de silencio, mientras el padre y el hijo se miraban.

—Se suponía que no tenías que hacer nada por tu cuenta —le reprochó Ethan con la voz ronca de emoción.

Entonces, extendió la mano con gesto vacilante. Arland abandonó la cama y cruzó la habitación a una velocidad con la que Lottie jamás había visto moverse a nadie para correr a los brazos de su padre. Lottie salió y cerró la puerta suavemente tras ella, dejándolos a solas.

Una hora después, estalló la tormenta. Los rayos desgarraban el cielo y los truenos hacían temblar la casa. Lottie se acurrucaba bajo las sábanas, pensando en Ethan, que en aquel momento estaba conduciendo a Arland a un refugio seguro aprovechando la protección de aquella lluvia torrencial. Ella no quería que se fueran, aunque sabía que su casa no sería un escondite seguro para Arland durante mucho tiempo.

Se había despedido de Ethan con un beso en los labios, temiendo por él y angustiada porque sabía que Ethan ya no se separaría de su hijo. Sabía también que se acercaba el momento en el que Ethan desaparecería para siempre de su vida. No le había dicho nada todavía, pero Lottie era consciente de que la fuga inesperada de su hijo había precipitado sus planes, fueran éstos cuales fueran. Ethan querría asegurarse de que Arland abandonaba las costas inglesas y se iría con su hijo. Quizá no al día siguiente ni al cabo de dos días, pero no tardaría en marcharse y en dejarla sola. Ella, una hija abandonada por su padre, comprendía lo importante que era que continuara junto a Arland, pero aun así, deseaba retener a Ethan a su lado.

Se hundió bajo la manta, intentando bloquear el sonido de la lluvia sobre el tejado y el retumbar de los truenos mientras la tormenta se alejaba por las montañas, intentando bloquear pensamientos que parecían no querer desvanecerse. El aire había refrescado y entraba impregnado del olor a hierba y a lluvia. Se estremeció. Estaba helada, y ni siquiera el peso de la manta podía ayudarla a entrar en calor. Menos de dos meses atrás, estando bajo el manzano del huerto, había sido plenamente consciente de que su acuerdo con Ethan era algo temporal, de que, en el fondo, siempre estaría sola. Los padres, los maridos, los amantes, llegaban y se iban. Lo sabía por experiencia propia. El hombre era la menos fidedigna de las especies.

Aun así, no escribiría a Theo para contarle lo ocurrido. En el momento en el que se había ofrecido a ayudar a Arland ya había tomado una decisión. Aquella era una traición que no estaba dispuesta a asumir, ni siquiera para salvaguardar su futuro.

Abrió los ojos y fijó la mirada en las cortinas. Habían cesado los truenos y la noche estaba en silencio. No tenía la menor idea de qué le depararía el futuro cuando Ethan se marchara. Sabía que le pagaría como le había prometido, pero no sabía qué ocurriría después. Pero fuera cual fuera el futuro, tendría que forjárselo sola.

Capítulo 16

—¿Habéis oído lo que se dice, señorita Palliser? —le susurraba al oído la señora Ormond dos días después, estando ambas escondidas tras las bobinas de seda de la tienda del señor Winkworth—. La señorita Butler, la hija del vicario, ha intentado escaparse con el capitán Le Grand. Los han detenido en la carretera de Abingdon. A él le han encerrado en una mazmorra y ella está de nuevo en su casa. ¡Es inaudito! Ese hombre tiene tres veces más años que ella y no es un buen partido. Antes de que llegaran aquí esos oficiales franceses, la señorita Butler estaba comprometida con un hombre que había patentado un nuevo modelo de máquina de vapor —sacudió la cabeza, haciendo que se movieran los lazos de su sombrero—. ¡No me lo puedo ni imaginar! Abandonar a un hombre con una patente —se endureció su mirada—. Decidme, ¿lo sabíais?

—Claro que lo sabía. Sé todo lo que ocurre en este lugar e intenté disuadir a la señorita Butler, quería impedir que cometiera esa locura, pero… —se encogió de hombros expresivamente, invitando a la señora Ormond a sumarse a aquella lamentación sobre la obstinada naturaleza de la juventud—, a veces los jóvenes no siguen nuestros consejos.

—Imaginaba que lo sabríais, señorita Palliser —respondió la señora Ormond—. Sé que todo el mundo os escribe, aunque no puedan hacerlo público —agarró a Lottie del brazo—. Ahora, contadme todo lo que sepáis sobre ese horrible asunto del hijo de St. Severin. No se ha vuelto a saber nada de él, ¿verdad?

—Nada en absoluto —contestó Lottie, sacudiendo la cabeza con pesar—. Se diría que se ha desvanecido.

—¡Es algo extraordinario! —opinó la señora Ormond—. ¿Dónde puede haber ido?

—Es un misterio —respondió Lottie, sonriendo.

—Estos franceses nos causan demasiados problemas.

Wantage apenas estaba regresando a la normalidad después de la emoción de la infructuosa persecución de Arland Ryder. Aquella tarde habían concedido el permiso para abandonar su encierro a los prisioneros en libertad condicional. Las tropas se habían retirado de Wantage y habían vuelto a abrir las tiendas, que estaban llenas de clientes ansiosos por intercambiar los últimos cotilleos.

—Dios mío, señorita Palliser, ¿qué es eso? —exclamó la señora Ormond.

Lottie miró a su alrededor y advirtió entonces que tienda bullía de murmullos y miradas especulativas. El señor Winkworth había abandonado el mostrador para sumarse a las damas que miraban por el escaparate. Corrían las cortinas de seda negra para fijarse en el carruaje tirado por cuatro caballos que acababa de detenerse en medio de la plaza, mientras el cochero preguntaba por una dirección. El sol llameaba sobre la pulida superficie del coche y el emblema de la puerta resplandecía de tal manera, que resultaba casi cegador.

—¡Oh! exclamó emocionada la señora Ormond—. ¿De quién puede ser ese carruaje? Parece que el escudo es… No, no puede ser. Parece…

—El duque de Farne —terminó Lottie por ella.

Las damas comenzaron a hablar, provocando un alboroto que recordaba al de las gallinas cuando entraba un zorro en el gallinero.

—¿Qué puede estar haciendo aquí el duque de Farne? No entiendo qué puede querer —se volvió hacia Lottie y la miró con expresión acusadora.

—No habrá venido a ver a St. Severin, ¿verdad? ¡Yo tenía entendido que ni siquiera se hablaban!

—No tengo la menor idea —respondió Lottie, fijando la mirada en el carruaje mientras el cochero volvía al pescante y azuzaba a los caballos—. Por una vez, tengo que confesar que estoy tan perpleja como todo el mundo. Aunque quizá —añadió— el duque haya venido con motivo de la fuga de Arland Ryder. Al fin y al cabo, es su nieto.

Comenzaron a salir clientes de las tiendas de la plaza, todos ellos con la mirada fija en la dirección en la que se había alejado el carruaje.

—¡¡Ha girado hacia la iglesia! anunció la señora Ormond—. Señorita Palliser, supongo que el duque no habrá venido a veros.

—Parece que así es —respondió Lottie—. Os ruego que me disculpéis.

Lottie levantó su cesta, le dio las gracias al señor Winkworth y se alejó en la misma dirección en la que había desaparecido el coche. Calculó para sí que, en menos de diez minutos, la noticia de que habla recibido la visita del duque de Farne se extendería por todo Wantage.

Se encontró con Margery a medio camino.

—¡Madame, madame! —la chica corrió a sus brazos jadeando como si estuviera siendo perseguida por mil diablos—. El duque —consiguió decir entre jadeos—. ¡Está aquí y quiere veros!

—Respira despacio —la instruyó Lottie mientras la sujetaba—. No merece la pena atragantarse por ningún hombre, y menos aún por el duque de Farne.

No tuvo motivo alguno para cambiar de opinión cuando llegó a la casa y vio a Su Excelencia esperándola con impaciencia en el salón. Miraba a su alrededor con evidente desagrado, como si no pudiera comprender que alguien pudiera vivir en un lugar de tan poca categoría.

Lottie no conocía al duque de Farne. No se movían los mismos círculos, ni siquiera cuando Lottie era una respetable dama londinense. Tenía entendido que había tenido relación con Gregory, pues éste donaba grandes cantidades de dinero a determinados políticos y Farne ocupaba una alta posición en el gobierno. Al momento, advirtió el parecido con Ethan y Northesk. El rostro de Farne era más delgado, de facciones más afiladas, tenía el pelo blanco y los ojos oscuros y de expresión dura. Torcía la boca con el gesto de un hombre que estuviera sufriendo dolores de gota, pero, seguramente, se dijo Lottie, la suya sólo era una mueca de desaprobación. Debía de ser muy desagradable para él tener que rebajarse a visitar a la meretriz de su hijo ilegítimo.

De hecho, aquéllas fueron las primeras palabras que le dirigió:

—¿Sois vos la meretriz de mi hijo? —gritó.

—Soy Charlotte Palliser, Su Excelencia —respondió Lottie educadamente—. No me gusta que me definan por mi relación con lord St. Severin.

Farne frunció entonces el ceño.

—He oído decir que vuestro marido se divorció de vos por adulterio.

—Eso tengo entendido —replicó Lottie, haciendo un enorme esfuerzo para no perder la calma—. Y ya que habláis de adulterio, presumo que estáis aquí por algún asunto relacionado con vuestro hijo ilegítimo, Su Excelencia.

Hubo un relámpago de humor en los pétreos ojos del duque.

—Veo que sois muy descarada.

—Su Excelencia, lleváis aquí menos de dos minutos y ya me habéis insultado. No creo que sea la conducta adecuada en un caballero. ¿Puedo ofreceros algo o ya os marchabais?

En aquella ocasión, Farne casi sonrió.

—Tomaré una copa de vino, y gracias por el ofrecimiento.

Lottie tocó la campanilla para llamar a Margery. Ésta estaba tan nerviosa, que cuando entró con las dos copas de vino estuvo a punto de tropezar. Farne se sentó frente a una de las ventanas y contempló el huerto.

—Una vista muy agradable —comentó—, aunque supongo que en un lugar como Wantage no encontráis las diversiones a las que estabais acostumbrada —arqueó una ceja—. Después de haber vivido en Londres, ¿no os resulta un ambiente muy provinciano?

—Después de haber vivido en Londres, todo resulta provinciano, salvo París —respondió Lottie con ligereza.

Sabía que aquélla no era una conversación intrascendente. El duque de Farne no iba a ir hasta allí simplemente para conocer a la meretriz de su hijo. Se preguntó si Ethan estaría enterado ya de la visita de su padre y qué pensaría hacer al respecto.

—De momento, es suficiente para mí.

Farne sonrió. No fue una sonrisa tranquilizadora.

—Pero aun así, podríais tener mucho más, ¿verdad?

Lottie sintió un escalofrío, como si presagiara algo terrible. Bebió un sorbo de vino, intentando ganar tiempo.

—¿Ah, sí?

—Sí, siempre y cuando podáis ofrecer determinada información a vuestro hermano.

Ah, así que estaba al tanto de que Theo la había reclutado para la causa del gobierno británico. En realidad, no le sorprendió. Farne estaba detrás de la telaraña que habían tejido para atrapar a su propio hijo. La idea le resultaba repugnante, y aun así, se preguntaba por qué no habría pensado antes en ello. No era ningún secreto que Ethan y su padre llevaban años distanciados, y que para el duque, su hijo bastardo siempre había sido una molestia.

Como tardaba en responder, Farne añadió:

—No debe de ser fácil soportar tal conflicto de lealtades —cambió de postura—. Le dije al coronel Palliser que os había exigido demasiado y que yo tenía un… un plan alternativo que podría ahorraros la dificultad de tener que decantaros por una de las opciones.

El sol jugueteaba con los dibujos de la alfombra, pero Lottie no podía sentir su calor. Se estremeció. Farne hablaba en un tono eminentemente razonable, compasivo incluso. Pero la habitación parecía oscurecerse bajo la sombra de una amenaza. Su instinto le decía que debía tener mucho cuidado con lo que decía. Vio ante sus ojos el rostro herido de Arland. Ésa era la realidad de lo que el duque de Farne se proponía en lo que se refería a Ethan y a su hijo.

—Sois extremadamente generoso al considerar mis sentimientos, Su Excelencia. Gracias.

Farne hizo un gesto apenas perceptible con la copa.

—Creo que los dos estamos en el mismo bando.

—¿Ah, sí? —Lottie se encogió de hombros—. Yo jamás he mostrado el menor interés por la política.

—Quizá no, pero sí tenéis interés en el dinero, ¿no es cierto, señorita Palliser?

Lottie le miró directamente a los ojos. El duque la observaba con la frialdad de un depredador.

—Por supuesto.

Farne sonrió.

—En ese caso, nos entenderemos.

—No estoy segura de entenderos. ¿Qué me estáis ofreciendo exactamente?

Farne pareció ofendido por aquella franqueza.

—Mi querida señorita Palliser…

—Y, más importante todavía, ¿qué debo ofrecer yo a cambio?

Farne se levantó, se acercó a la chimenea y apoyó el brazo en la repisa.

—Yo siempre he querido reconciliarme con mi hijo.

—¿Ah, sí? Me sorprende.

Farne la fulminó con la mirada.

—Desde el primer momento hice lo que consideraba mejor para mi hijo.

—Engendrarle fuera del matrimonio, apartarle de su madre, criarle entre personas que le despreciaban, enviarle a un colegio en el que se burlaban de él por sus orígenes. Sí, ya veo que lo habéis intentado.

El duque sonrió, pero su mirada era dura.

—Veo que sois una ardiente defensora de mi hijo. Eso debe de significar que le apreciáis.

Lottie se mordió el labio inferior. Había bajado la guardia. No quería que el duque de Farne supiera lo que sentía por Ethan. Pero deseaba con todo su corazón saber qué destino tenía planificado para su hijo. Sonrió con frialdad.

—En este momento, St. Severin me ofrece mucho más de lo que pueda ofrecerme nadie, así que es normal que cuente con mi lealtad.

—Un planteamiento eminentemente pragmático —murmuró Farne—. Quizá, lo que debería haber dicho es que, desde que mi hijo decidió establecer alianzas erróneas, primero con la causa de los republicanos irlandeses y después con los franceses, ardo en deseos de hacerle regresar a nuestro bando.

—Sí, entiendo que debe de ser una gran mancha en el prestigio de los Farne y una situación muy embarazosa para vos.

—Pero si alguien pudiera persuadirle de que cambiara de punto de vista… —el duque dejó la frase pendiendo en el aire.

—El buen nombre de la familia quedaría sin mácula y recuperaría su antiguo esplendor —terminó Lottie por él.

—Mi hijo está bloqueando la posibilidad de que llegue a formar parte del consejo de ministros —le aclaró Farne, repentinamente malhumorado.

Lottie advertía en él una ambición tan fiera como su amargura.

—Un hombre que tiene como hijo a un revolucionario renegado y a un nieto ilegítimo igualmente deplorable, se encuentra con ciertos obstáculos. Muy pronto perderé toda posibilidad de acceder a un ministerio.

—Sí, puedo imaginármelo —Lottie lo miró con los ojos entrecerrados al tiempo que jugueteaba con la copa—. Pero un misterioso accidente, la posible muerte de Ethan o de vuestro nieto tampoco os convendría, ¿no es cierto? La gente comenzaría a hacer preguntas. Vuestros enemigos utilizarían esas muertes contra vos y nunca podríais alcanzar el nivel al que aspiráis. Sospecho que ésa es la única razón por la que lord St. Severin está todavía con nosotros, ésa y su propia capacidad para conservar la vida, por supuesto.

—Me complace que comprendáis con tanta agudeza el dilema al que me enfrento, señorita Palliser.

—Siempre podríais dejar que Ethan regresara a Francia. La muerte y la gloria en el campo de batalla resolverían vuestro dilema.

—Lamentablemente, no puedo confiar en que mi hijo vaya a encontrar la muerte —repuso Farne con amargura—. Sin lugar a dudas, marcharía a Estados Unidos. Sus opiniones son más acordes con las de ese país con tan altos ideales —se movió en el asiento para inclinarse hacia ella—. Decidme, señorita Palliser, ¿tenéis idea de dónde puede estar mi nieto? Supongo que comprendéis lo importante que es para mí encontrarlo antes de que esos soldados acaben con él y me obliguen a enfrentarme a un nuevo problema.

Lottie sintió un frío que le penetraba hasta los huesos mientras clavaba la mirada en los ojos grises aquel hombre capaz de calcular el valor de los miembros de su familia en función del daño que podían representar para su futuro político. Aquella falta total de humanidad le provocaba escalofríos. Oh sí, claro que le gustaría encontrar a Arland Ryder antes de que lo hicieran las tropas. Estaba segura de que se lo llevaría y lo utilizaría para intentar chantajear a Ethan. Aquel pensamiento le repugnaba hasta tal punto, que comenzaba a sentir náuseas.

—No tengo la menor idea de dónde puede estar Arland Ryder en este momento.

—Es una pena —clavaba en ella su penetrante mirada mientras hablaba—. Pero es posible que recordéis algo útil en algún momento. Supongo que sois consciente de que, en el caso de que lo descubran, pueden matar al chico en cualquier momento. En cuanto a la ley…

Lottie ignoró sus palabras con un gesto.

—Me temo que todo lo relacionado con las leyes me aburre tanto como la política, Su Excelencia —volvió a llenarle la copa de vino—. Sin embargo, estoy muy interesada en vuestra otra proposición —le sonrió—. Dejadme ver si lo he entendido claramente. Creéis que, ejerciendo mi influencia, podría convencer a St. Severin de que cambie de posición.

Farne asintió dándole las gracias mientras Lottie dejaba el decantador en la mesa.

—Sin lugar a dudas, sois casi mi única esperanza de poder persuadir a Ethan de que se ha equivocado de bando y de que un discreto cambio de lealtades podría ser de nuestro interés.

—¿Y qué obtendré en el caso de tener éxito? —presionó Lottie.

—Una casa —respondió Farne. Miró a su alrededor—, mucho más grande que ésta.

—Naturalmente. Y ¿qué más?

—Criados. Un carruaje y cierta suma de dinero… —Farne se encogió de hombros—. Mi administrador se hará cargo de todo.

—Por supuesto.

Así que el duque estaba dispuesto a llegar hasta allí para manipular a su hijo. Estaba dispuesto a comprar el apoyo de la meretriz de Ethan. Peor aún, era capaz de capturar a su nieto y utilizarlo para maniobrar a su favor. Era un hombre vil, despreciable, sin el menor sentido de la lealtad o del honor. Y, además, estaba perdiendo el tiempo.

Lo miró fijamente.

—Me temo que no conocéis a vuestro hijo, Su Excelencia. Ethan jamás abandonará sus principios. Ha luchado por ellos durante toda su vida adulta. Me temo que, tanto si deseo ayudaros como si no, no tendré forma de convencerle de que cambie de opinión.

Se produjo un silencio. Farne la observaba con la expresión de un depredador. Al cabo de un momento, asintió lentamente.

—En ese caso, creo que sólo puedo ofreceros algo más —la miró directamente— Os ofrezco cien mil libras a cambio de cualquier información que podáis proporcionarme sobre mi hijo. Más la casa, el carruaje y… —parecía impaciente—, lo que quiera que deseéis.

La mente de Lottie corría a toda velocidad. El dinero siempre había sido su único objetivo y cien mil libras era una enorme suma de dinero. No tendría que preocuparse por su futuro nunca más. Los miedos y dudas que la habían perseguido durante las noches, cuando pensaba en lo que haría cuando Ethan la dejara, en qué se convertiría… Todos sus miedos desaparecerían. No tendría que volver a preocuparse nunca más. Sería rica, tendría el futuro asegurado.

Lo único que tenía que hacer a cambio era traicionar a Ethan y a Arland, consentir que les dieran muerte. Porque eso era lo que estaba pidiendo Farne. El duque había tenido suficiente tacto como para no decirlo abiertamente, pero quería información, quería que testificara que Ethan estaba cometiendo traición. Quería lo que Theo le había pedido aquel día en Londres cuando ella había aceptado traicionar a Ethan para garantizar su futuro. Y Farne le estaba ofreciendo cien mil libras para endulzar el trato. Cien mil libras para asegurar su futuro.

Llamaron a la puerta de la calle. Farne parecía enfadado.

—No deseo ser interrumpido hasta que hayamos llegado a un acuerdo —estalló.

—Lo comprendo —contestó Lottie.

Pero a los pocos segundos, Margery estaba llamando nerviosa a la puerta.

—¿Quién es, Margery? Di que no estoy en casa. No puedo recibir a nadie.

—Os suplico que me perdonéis, madame —Margery sollozó aterrada—, pero no puedo. Es el duque de Palliser y exige que le recibáis ¡inmediatamente! —imitó con bastante precisión el tono autoritario del duque.

—¡Palliser! —exclamó Farne—. Y ¿qué está haciendo aquí?

—No tengo la menor idea, puesto que mi primo me ha retirado la palabra desde hace años. De modo que la mejor forma de averiguarlo será hacerle pasar —le hizo un gesto a Farne—. Os ruego que me disculpéis.

—Esperaré —replicó Farne—. He invertido demasiado tiempo y esfuerzo en esta conversación como para marcharme sin haberos arrancado un compromiso.

—Como deseéis —Lottie se encogió de hombros y se volvió hacia Margery—. Pídele a Su Excelencia que pase, Margery.

El duque de Palliser era un hombre grande y rollizo de unos cuarenta años. Llevaba su enorme peso con la confianza y la autoridad de un hombre de su rango. Entró en el salón y al ver allí al duque de Farne, se detuvo en seco.

—¡Su Excelencia! —farfulló.

—Su Excelencia —respondió Farne aburrido.

—Primo James, qué inesperado placer.

Palliser la miró desconfiado.

—¿Qué está haciendo Farne aquí? —quiso saber.

Farne se tensó en su asiento.

—Su Excelencia me estaba haciendo una oferta —le explicó Lottie—. No de carácter amoroso, por supuesto, sino económica. Y supongo que, puesto que dudo que hayas venido a verme para intercambiar noticias de la familia, ¿por qué no haces una contraoferta, James, y nos ahorramos todos un poco de tiempo?

Se acercó a la mesa y le sirvió una copa de vino.

—Déjame adivinar —reflexionó en voz alta mientras se acercaba a él—. Mi presencia a menos de diez kilómetros de la residencia ducal os pone en una situación tan incómoda, que has venido a hacerme una proposición. Estás dispuesto a recibirme de nuevo en el seno de la familia, a restaurar mi respetabilidad y además… —miró a Farne—, a ofrecerme una casa más grande que ésta, sirvientes, un carruaje, una abultada suma de dinero… —suspiró—. Caballeros, todo esto es un gran honor, no sé con cuál de los dos me quedaré.

Llamaron a la puerta.

—Lord St. Severin —anunció Margery.

Capítulo 17

—Vuestras Excelencias —Ethan entró a grandes zancadas y se inclinó con elegancia ante los duques—. Vuestros carruajes han interrumpido el tráfico de la calle.

Sentía sobre él la mirada fría y hostil de su padre y notó como se le erizaba el vello de la nuca. No había visto a su padre desde hacía dos años. Desde que lo habían capturado y su padre había ido a verlo y a exigir que cambiara de bando y se declarara leal a los británicos. Su negativa a cambiar de lealtades había hecho más profunda y dolorosa la brecha que los separaba y sabía que era imposible cualquier reconciliación.

Pero fue Lottie la que atrajo su mirada. Parecía fría y serena. Era la perfecta anfitriona sirviendo el vino a sus invitados. Pero Ethan advertía la tensión que bullía dentro de ella.

Inmediatamente, comprendió lo que había pasado.

Su adorado padre le había ofrecido dinero a Lottie a cambio de que le traicionara, o de que traicionara Arland, o quizá a ambos.

La sangre se le heló en las venas. ¿Habría acepta Lottie su propuesta? Él quería creer que no, pero no estaba seguro. Surgió el miedo en su interior, un miedo terrible por Arland y el daño que Lottie pudiera llegar a hacerle.

Lottie no sabía dónde estaba Arland en aquel momento, pero si había dicho una sola palabra sobre lo que había ocurrido la noche de su fuga, las autoridades lo arrestarían y Arland quedaría atrapado y solo mientras él era sometido a las más refinadas torturas para confesar su paradero. ¿Y qué ocurriría en el caso de que Lottie hubiera mencionado lo ocurrido la noche que Chard había muerto? Su testimonio sería suficiente para que le colgaran por un asesinato que no había cometido. Algo que complacería enormemente a su padre.

Pero… si Lottie decidía venderle, ¿qué podía hacer él para evitarlo? No le había ofrecido nada. ¿Qué podía ofrecerle siendo sólo un enemigo del estado, un prisionero? Si otros le ofrecían más, quizá no fuera capaz de ganarse su lealtad. Siempre la había comprendido. Lottie estaba en venta. Los hombres la habían utilizado durante toda su vida y ella se dejaba utilizar. Tomaba lo que le ofrecían para conseguir la seguridad que anhelaba. Habría dado cualquier cosa por que la situación fuera diferente, por Lottie fuera distinta, pero no lo era.

Tres noches atrás, cuando había ayudado a Arland, Ethan había confiado en ella por primera vez y Lottie no le había decepcionado. Pero aquella situación era diferente. Aquella vez, estaba seguro de que su padre le estaba ofreciendo mucho más: una enorme suma de dinero, imaginaba, seguridad, caprichos que jamás podría imaginar y, sobre todo, volver a ser una mujer respetable. La tentación de aceptar aquel soborno que podría asegurarle el futuro debía de ser demasiado fuerte como para resistirla. Su hermano se había ofrecido a ayudarla, pero el duque de Farne era infinitamente más rico e influyente que los Palliser. Ethan imaginaba que Lottie no podría rechazar un ofrecimiento como aquél.

Caminó hacia delante sin mostrar la menor vacilación, ocultando su miedo.

—He venido en cuanto me han puesto al tanto de esta situación —musitó—. ¿Puedo ofrecerte ayuda?

—Me alegro mucho de verte, querido —contestó Lottie. Sonrió, pero Ethan no era capaz de interpretar nada en su expresión—. Tu padre y mi primo están siendo de lo más generosos. Ambos acaban de hacerme una considerable oferta si consigo hacerte ver las cosas desde su punto de vista.

Los duques se removieron incómodos en sus respectivos asientos.

—Ya entiendo —contestó Ethan. Así que no se había equivocado.

—Dos postores de calidad en una sola habitación. Supongo que debería felicitarte.

—Sí, supongo que sí —respondió Lottie con ligereza.

Le miró. Su expresión era completamente insondable.

James Palliser se aclaró la garganta.

—Prima Charlotte —comenzó a decir—, te suplico que aceptes mi ofrecimiento y pongas fin a tu escandalosa relación con este hombre.

Lottie parecía estar disfrutando de lo lindo.

—Primo James, me temo que estoy demasiado hundida en esta vida de libertinaje como para renunciar a ella en este momento.

—Deberías pensar en ello —le aconsejó Ethan bruscamente.

Nunca le resultó difícil hacer de abogado del diablo, y entendía por qué. Prefería que Lottie aceptara protección de su primo porque eso no sería una verdadera traición. Pero si se vendía a Farne, él desearía matarlos a los dos. A su padre por aquella meditada y anhelada traición y a Lottie por ser la criatura más hipócrita e intrigante con la que se había cruzado en su vida.

Se aclaró la garganta y se obligó a decir:

—Eso era lo que realmente deseabas, ¿recuerdas? Poder reconciliarte con tu familia.

Se miraron a los ojos. Lottie parecía pensativa.

—¿Es eso lo que quieres de mí? —le preguntó—. ¿Quieres que te abandone?

—Esto no tiene nada que ver conmigo.

Ethan sentía un desagradable amargor en la boca y comprendió que estaba en un tris de suplicarle que quedara a su lado que, por una vez en su vida, antepusiera la lealtad y los principios al dinero.

—Siempre me has dicho que tu más profundo deseo es recuperar todo lo que has perdido. De esta forma podrías hacerlo con honor.

—Honor… —Lottie sonrió—. Creo que ya sabes lo que pienso al respecto.

Se volvió y Ethan observó el delicado balanceo de sus caderas mientras cruzaba la habitación. Era curioso que pudiera desearla con tanta pasión cuando sabía que iba a abandonarlo. Cuando le había hablado de Arland y ella lo había consolado, había llegado a pensar que las cosas podían ser diferentes entre ellos. Se había permitido pensar en un futuro junto a Lottie. En la pobreza, quizá, más que probablemente en la adversidad, huyendo siempre, sin nada, pero teniéndose el uno al otro. Pero él ya no era un joven inmaduro. Debería haber comprendido la verdad. Sueños como aquél se hacían añicos cuando aparecían dos hombres capaces de ofrecer tanto dinero, que Lottie no sabría ni qué hacer con él.

—En una ocasión me dijiste que jamás podría recuperar lo que había perdido —le recordó Lottie. Se acercó a él y posó la mano en su brazo—. Tienes razón, no puedo.

—Es la mejor oferta que vas a recibir —le advirtió James Palliser muy tenso.

—¿Regresar bajo la protección de la familia para ahorraron una situación embarazosa? Hace un año, dos, no diste ningún paso para ayudarme.

—Eso era diferente —contestó Palliser. Tuvo al menos la deferencia de parecer ligeramente avergonzado—. Era un problema de una pareja. No podía intervenir.

—Tampoco has querido dejarte envolver por ese escándalo hasta que, prácticamente, me has visto en la puerta de tu casa —continuó Lottie con dulzura—. E incluso ahora, sólo vienes a mí porque me he convertido en un problema demasiado embarazoso como para seguir ignorándolo.

—Acepta lo que te ofrece —le pidió Ethan entre dientes.

Pero Lottie negó con la cabeza.

—No estoy dispuesta a soportar la condescendencia de mis arrogantes parientes durante el resto de mi vida. ¡Sería insoportable! Los imagino recordándomelo cada día, soltando pullas e indirectas para que no olvide que soy una mujer caída salvada gracias a su generosidad… —suspiró—. Y ¿vivir encerrada en el campo, teniendo que renunciar a todo tipo de diversiones y placeres? —negó con la cabeza—. Sabes que no serviría para llevar esa vida, Ethan. En menos de una semana habría salido huyendo y habría vuelto convertirme en una mujer caída —se volvió hacia James—. Muchas gracias, pero debo declinar tu oferta.

El duque se levantó ofendido.

—No volverás a saber nada de mí —le advirtió.

—Estupendo —contestó Lottie.

El aire pareció vibrar ante la violencia con la que James Palliser cerró la puerta. Farne, que había permanecido en silencio mientras el duque daba las órdenes pertinentes para marcharse, sonrió con malicia y se inclinó hacia delante.

—¿Entonces…? —dijo provocativo.

Echan apretó los puños.

—Sí, vuestra oferta es mucho más interesante y lucrativa que la de mi primo. ¿No es cierto, Su Excelencia?

—A mí así me lo parece —contestó Farne, humedeciéndose los labios. Los miró alternativamente—. Soy consciente de que todo esto debe de estar resultándoos muy incómodo, querida. ¿Queréis venir conmigo para que podamos continuar nuestra discusión en otra parte? Estoy seguro de que no deseáis prolongar vuestra despedida de mi hijo.

Ethan esperó en silencio.

—Oh, me temo que no, gracias —contestó Lottie con energía. Se acercó a la puerta y la abrió de par en par—. Me temo que no puedo ayudaros, Su Excelencia. Os deseo un buen día.

La sorpresa de Ethan fue tal, que estuvo a punto de caerse de espaldas. Por un momento, habría jurado que había visto lágrimas en los ojos de Lottie, aunque, definitivamente, lo que curvaba sus labios era una sonrisa desafiante.

Faene se revolvió contra ella como una serpiente.

—Estáis cometiendo un grave error, señorita Palliser —siseó.

—Me temo que eso ya es algo reconocido por todos —admitió Lottie con pesar—. ¿Creéis acaso que me encontraría en esta situación si no hubiera cometido muchos errores?

Ethan dio un paso hacia ella.

—Su Excelencia, si tenéis algo más que decir, podéis hablar conmigo. En caso contrario, os sugiero que os marchéis.

Faene entrecerró los ojos colérico.

—No tengo nada más que decir.

En aquella ocasión, el portazo fue tan violento, que cayeron algunos trozos de la escayola del techo sobre la alfombra.

—Qué desorden —musitó Lottie, clavando la mirada en la alfombra—. Tengo que llamar a Margery, para que venga a barrerlo.

—Déjalo —Ethan la agarró por la muñeca—. ¿Por qué lo has hecho? —le preguntó suavemente.

Lottie evitó su mirada. La luz desapareció de su rostro. Lo miraba con recelo, como si quisiera ocultar algo.

—Lo que le he dicho a James es cierto. ¿De verdad me imaginas viviendo en el campo, Ethan? Sabes lo mucho que puedo llegar a aburrirme y hasta qué punto necesito entretenimientos —se zafó de su mano y se alejó de él—. Además —añadió, volviéndose hacia él—, todavía conservo algo de dignidad y no sometería la condescendencia de la mujer de James, ni que me recordaran continuamente mi pasado escandaloso con pullas y burlas. Terminaría volviéndome loca. ¿Qué clase de vida sería ésa? —deslizó la mano por la brillante superficie de la mesa y las figuritas de porcelana que la decoraban—. Aunque estoy segura de que no tardaré en arrepentirme de lo que acabo de hacer —añadió con un suspiro—. Soy demasiado impetuosa y el orgullo no puede alimentarme.

—Tampoco los principios —añadió Ethan—. ¿Por qué entonces has rechazado la generosa oferta que te hacía Farne a cambio de traicionarme? Supongo que su ofrecimiento era superior al que te ha hecho tu primo.

Lottie se quedó paralizada. Ethan advirtió que le temblaba ligeramente la mano.

—No has conseguido ningún beneficio económico al rechazar la ayuda de Farne —continuó Ethan—. En el pasado me has traicionado en varias ocasiones. ¿Por qué detenerte ahora?

Lottie se encogió de hombros fingiendo indiferencia.

—Tu padre es un hombre malo. No me interesa aceptar su oferta.

—Sí, es cierto, pero eso demuestra que tienes muy poco sentido común. Mi padre podría haberte asegurado el futuro —se interrumpió—. ¿Qué te ha ofrecido?

—Cien mil libras —contestó Lottie. Volvió a encogerse de hombros—. He pensado que a lo mejor me engañaba —añadió. Ethan sabía que no estaba diciéndole la verdad. Podía sentir su tensión—. No confío en él y no quería ayudarle. Además, tu hijo —se le quebró ligeramente la voz— no se merece ser traicionado por un hombre de esa calaña.

—¿Mientras que yo puedo cuidar de mí mismo? —preguntó Ethan con una media sonrisa.

A Lottie se le iluminó el semblante. Esbozó aquella sonrisa pícara que Ethan tan bien conocía.

—Por supuesto que sí, Ethan. Siempre has sido capaz —se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

Algo acababa de cambiar dentro de ella. Era como si hubiera recuperado la seguridad, como si volviera a encontrarse de pronto en terreno seguro.

—Ven al dormitorio conmigo —susurró—. Podemos celebrar la derrota de las fuerzas de los duques de Farne y Palliser. Los dos hemos sido repudiados —se estrechó contra él—. Somos unos proscritos —sonreía mientras lo decía.

—Somos incorregibles —se mostró de acuerdo Ethan mientras cubría su escote de besos y buscaba la delicada piel de sus senos que aquel vestido rosa y blanco dejaba al descubierto.

—Personas muy poco respetables.

Ethan la soltó entonces.

—Vamos a dar un paseo —le propuso—. Quiero hablar contigo.

Lottie lo miró confundida.

—¿Hablar? ¿Ahora? Yo pensaba que íbamos a la cama.

Comenzó a tirar de él con intención de subir al dormitorio.

—No. Lottie, tenemos que hablar.

Había en Lottie una extraña urgencia, pensó Ethan, como si estuviera intentando desviar su atención o quizá buscando cierta seguridad. Ethan se preguntó si sería porque acababa de quemar todas sus naves para continuar a su lado. No entendía por qué lo había hecho. Lottie no había contestado a una sola de sus preguntas. Las había eludido y había intentado distraerlo. Era cierto que, andando Lottie de por medio, no le resultaba difícil distraerse, pero aquella vez tenía asuntos más urgentes en mente.

—Podemos hablar más tarde —musitó Lottie, presionando sus generosas curvas contra él, en un amarado intento de excitarlo—. Ahora te quiero a tí.

Le besó de nuevo y Ethan comprendió que estaba utilizando todos sus trucos, todas sus artes amatorias para seducirlo y hacerle olvidar lo que había ocurrido antes No respondió y, al cabo de un momento, Lottie se tensó en sus brazos y retrocedió. Era la primera vez que la rechazaba. Lo miraba con los ojos brillantes por la emoción, la boca irritada por los besos y expresión de estar aterrada.

—¿Qué me estás ocultando? —preguntó Ethan.

Lottie le dio la espalda.

—¡Nada! No sé de qué me hablas.

—Claro que lo sabes —respondió Ethan—. ¿Por qué me has elegido a mí? ¿Por qué has rechazado todos esos beneficios materiales que te han ofrecido mi padre y tu primo para quedarte a mi lado?

Lottie se encogió de hombros como si no tuviera la menor importancia. Pero Ethan supo ver la falsedad de aquel gesto.

—Tu compañía me divierte. De momento.

—Has quemado todas tus naves por mí.

Lottie jugueteaba con los pétalos de las rosas que habían caído sobre la mesa, una nueva señal de nerviosismo.

—Ya llegará otra nave cuando la necesite. Siempre ha sido así.

—Creo que es porque me quieres.

Durante un segundo, Lottie pareció desconcertada, pero casi inmediatamente, cambió de expresión para dirigirle una mirada burlona.

—Oh, no —le dijo—. No puedes mandar sobre mis sentimientos y emociones, Ethan. Eso sí que no está en venta. Has podido comprar todo lo demás —hizo un gesto con el que abarcaba toda la habitación y señalaba su cuerpo—. Todo esto es tuyo. Con eso puedes darte por satisfecho. Mi alma y mi corazón no los puedes comprar.

Hablaba con ligereza, como si todavía estuviera intentando complacerle, como si pretendiera mostrarse como la perfecta meretriz.

—¿Para qué quieres nada más? —añadió—. Tienes todo lo que quieres.

—No, ya no quiero nada de eso —replicó Ethan.

Vio que Lottie se quedaba paralizada, como si fuera un conejo al que acabara de descubrir un cazador furtivo.

—Ya no me deseas —afirmó, y sus palabras parecieron una acusación—. Vas a decirme que todo ha terminado, que te vas.

Por un momento, Ethan pudo ver su corazón reflejado en su mirada y vio terror.

Todo el mundo se iba. Siempre terminaba sola. Era la lección que se repetía Lottie continuamente.

Pero de pronto, vio que se enderezaba, que se transformaba. Alzó la barbilla con un coraje y una expresión desafiante que para Ethan era ya familiar.

—Muy bien —se encogió de hombros—. Ahórrate las palabras, querido, sabía que no tardaría en ocurrir. Como acabo de decirte, me las arreglaré. Siempre lo hago.

—Lottie —comenzó a decir Ethan. Posó la mano en su brazo y la atrajo hacia él. Lottie se acercó con evidente desgana—. No era eso lo que iba a decirte.

La sintió temblar, relajarse en sus brazos con inmenso alivio.

—¿No? —susurró.

—No —le besó la frente—. Escucha, Lottie, te deseo, nunca he dejado de desearte.

Lottie restregó la mejilla contra su hombro.

—Eres muy bueno al decírmelo. Pero aun así, no quieres que hagamos el amor.

Ethan la soltó entonces.

—Prepárate —le pidió bruscamente—. Tenemos que salir dentro de diez minutos.

—¿Quieres que me prepare en diez minutos? —Lottie lo miró escandalizada—. ¿Te has vuelto loco? ¿Adónde vamos?

—Nos vamos de picnic. Y tenemos que hablar.

—¿De picnic? ¿De verdad? —Lottie le miró sin simular su desagrado—. Cariño, sólo a la gente vulgar le gustan los picnics. Piensa en la mantequilla derritiéndose al sol, ¡y en las moscas acercándose a la miel!

—Te equivocas. Los picnics son cosa de personas ricas y elegantes. Ahora mismo, nadie puede permitirse el lujo de perder el tiempo de esa manera.

Lottie esbozó una mueca.

—Pues es un privilegio al que renunciaría encantada —lo hacía parecer una tortura—. ¿Diez minutos? —se dirigía ya hacia la puerta—. ¡En diez minutos no tengo tiempo ni de elegir un vestido!

Ethan sonrió para sí mientras la oía subir las escaleras llamando a Margery desesperada. Había negado que lo quisiera, pero aquélla era la única explicación racional que podía encontrar Ethan al hecho de que hubiera rechazado las ofertas de su padre y su primo. Por supuesto, Lottie jamás lo admitiría por propia voluntad. Los hombres que habían pasado por su vida la habían herido en lo más profundo. No podía culparla por intentar proteger su corazón.

De modo que sería él el primero en exponer sus sentimientos. Y la verdad era que no se le daba mucho mejor que a ella mostrar su propia vulnerabilidad. Sonrió ante lo irónico de la situación. Dos de los más experimentados amantes del mundo y, sin embargo, no eran capaces de arriesgar su corazón.

Lottie permanecía en la intimidad de la habitación con las manos apoyadas sobre la cómoda, intentando recuperar la compostura y la respiración.

«¿Qué me estás ocultando?», le había preguntado Ethan.

Lo que le estaba ocultando era que lo amaba. Que lo amaba desde hacía semanas. Que por él sería capaz de caminar descalza hasta el fin de la Tierra.

Bueno, quizá no descalza. Una tenía que ser práctica. Había que mantener ciertos límites. Pero la idea de viajar siempre le había resultado atractiva.

Por supuesto, no podía confesárselo a Ethan. Aquel tipo de confesiones eran para jóvenes enamorados, no era algo que admitiera una mujer divorciada y bien entrada en los treinta. Ella era una mujer sofisticada, no una ingenua. Y jamás en la vida volvería a ponerse a merced de sus sentimientos, ni de ningún otro hombre.

Ethan quería saber por qué había rechazado las más que generosas ofertas que le habían hecho su primo y su padre. Claro que quería saberlo. También a ella le habría gustado saber por qué. Por primera vez en su vida, había cometido la estupidez de anteponer el amor a sus propios intereses. Era inexplicable. Y, sin embargo, en cuanto había visto entrar a Ethan en el salón, había comprendido que no tenía otra opción. Le había bastado con mirarlo para saber que era dos veces más hombre que su padre. Cientos veces mejor que Farne, la verdad fuera dicha. Era un hombre honesto, de principios firmes, un hombre admirable. Y por eso le amaba. Le amaba por ser todas las cosas que no era su padre. En realidad, le amaba por ser todo aquello que ella no era. Así que, por primera vez en su vida, había permitido que el corazón se impusiera al dinero y a la cartera, y había rechazado a Farne y a James.

Se enderezó y se acercó a la ventana. Contempló las hojas del manzano, que se agitaban bajo la brisa veraniega. Tenía que admitir que no había descubierto de repente los escrúpulos o un código moral con el que regir su vida. Eso habría sido exagerar. Pero tampoco había sido capaz de soportar saber que había traicionado a Ethan y a Arland. Ese chico ya había sufrido demasiado. En cuanto a Ethan… Se le hizo un nudo en la garganta al reconocer lo mucho que le amaba.

Había intentado eludir las preguntas de Ethan con respuestas frívolas. Aquél había sido siempre su estilo, de modo que había sido muy desconsiderado por parte de él no mostrarse convencido. Después, al ver que había fracasado, había intentado persuadirle con su cuerpo. Y le había parecido aterrador que Ethan hubiera sido capaz de resistirse. Hasta entonces, había sucumbido a todos sus intentos de seducción. De hecho, ni siquiera había tenido que intentarlo nunca con tanto ardor. Maldita fuera su capacidad de resistencia. Maldito fuera todo él.

Intentó desahogarse tirando el cepillo de plata al suelo, donde cayó con gran estrépito.

Una meretriz debería ser capaz de seducir…

Pero Ethan le había dicho que continuaba deseándola. Que no iba a poner fin a sus servicios porque se hubiera cansado de ella. De modo que sólo podía haber otra explicación: aquél era el momento que tanto había estado temiendo. Ethan iba a decirle que se marchaba. Que escapaba con Arland al extranjero.

Sintió que la respiración se tensaba en su pecho al pensar en la mera posibilidad del abandono. Sabía que Ethan tenía que marcharse. Había sido consciente de ello desde que Arland había escapado de Whitemoor y Ethan lo había llevado a un lugar seguro. En aquel momento, Arland estaba escondido y su padre debía de estar ansioso por reunirse con él y abandonar cuanto antes el país. Aquélla, pensó, debía de ser la despedida de Ethan. Seguramente iba a decirle que tenía que marcharse. Ella, como la perfecta meretriz que era, le diría que lo comprendía.

Se acercó al armario y sacó su capa de montar; una capa de terciopelo verde que se abotonaba por encima del corpiño y con una falda de vuelo. Siempre elegía con cuidado cuando se trataba de escoger un traje que marcaría su separación de un amante. Y aunque le temblaban ligeramente las manos al abrocharla mantuvo la cabeza alta y una sonrisa en los labios, porque sabía que, en realidad, no había otra forma de conservar el orgullo. Quería que Ethan se acordara de ella. Si eso iba a ser lo único que le quedara de aquellos meses, quería que se llevara un buen recuerdo.

Tomó aire y salió al pasillo. Ethan estaba esperando al pie de la escalera. Le sonrió. A Lottie se le quebró ligeramente el corazón. Posó la mano en la suya. Ya sólo quedaban unas cuantas horas de fingimiento.

Capítulo 18

La mantequilla se había derretido al sol y había moscas en la miel, pero Ethan pensaba que Lottie había disfrutado del picnic mucho más de lo que esperaba. Habían salido a las afueras de Wantage, habían llegado hasta el límite que marcaba la libertad condicional y habían encontrado un lugar idílico, al lado de un arroyo que fluía suavemente hacia el río. Habían extendido una manta bajo las ramas de un anciano roble y habían comido pan, jamón, queso e higos conservados en miel, todo acompañado por una fuerte cerveza local.

No hablaban, pero compartían un reconfortante silencio que había sorprendido a Ethan. Él había anticipado que Lottie estaría nerviosa, que exigiría saber lo que tenía que decirle. Pero desde el momento en el que había bajado las escaleras con aquel coqueto traje de montar, había sido como si, sin necesidad de palabras, hubieran pactado no estropear la paz de la tarde.

Como si aquél fuera a ser su último adiós.

Después de comer, Ethan se había tumbado en la hierba, mirando a Lottie. Ella también estaba tumbada con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en las alforjas Ethan sabía que no dormía. Aterrizó una mariquita en su mejilla y Lottie sonrió y la apartó con delicadeza, sin abrir los ojos. Fue una sonrisa perezosa y sensual. Ethan la miraba con añoranza. Lottie levantó la cabeza, abrió ligeramente los ojos y alzó la mano para protegerse del sol.

—¿Qué miras? —preguntó con una voz suave y somnolienta como el calor de la tarde.

Lottie sonrió satisfecha y volvió a cerrar los ojos. Alargó la mano para alcanzar la de Ethan y entrelazo en ella sus dedos. Fue tan fuerte el sentimiento que provocó en Ethan, que éste estuvo a punto de gemir. No era deseo lo que sentía. No, era un sentimiento mucho más fuerte y profundo que la pasión. Además, el deseo podía ser satisfecho. Sabía que si le expresaba a Lottie su deseo, no sería rechazado. Lottie jamás le había rechazado. Había accedido a todas sus demandas. Pero, curiosamente, su generosidad, su sumisión, le habían convertido al final en un hombre humilde. Contempló los generosos contornos de su boca y volvió a experimentar la misma sensación. No, no era deseo. Era amor.

Y era extraño que fuera Lottie Palliser la mujer que le había enseñado a amar. Había habido muchas mueres en su vida, demasiadas, quizá, y siempre habían terminado aburriéndole. Lottie había sido diferente desde el principio. Había sentido desde el primer momento una extraña afinidad con ella. Había sido un reconocimiento instintivo, casi primitivo, y había pensado que se debía a que los dos eran iguales. Pero no. Bajo la audaz fachada de Lottie, se escondía una mujer mucho más dulce y vulnerable de lo que él había imaginado y, por supuesto, mucho más frágil de lo que ella había pretendido nunca ser. Ethan quería protegerla y cuidarla, aunque estaba seguro de que ella le diría que sabía cuidar de sí misma. No podía ser de otra manera. Había aprendido a cuidarse porque de niña la había abandonado su padre y cuando había buscado la seguridad en el matrimonio, había sufrido una profunda desilusión y al final había vuelto a ser abandonada. Sí, Lottie había cometido muchos errores, pero no había permitido que la destruyeran.

—Sigues mirándome —en aquella ocasión, Lottie no tuvo problemas para mantener los ojos abiertos.

—Me gusta mirarte —dijo Ethan. Tomó aire—. Te quiero.

En cuanto pronunció aquellas palabras, se puso nervioso. Era un sentimiento nuevo para él, algo que no había buscado. Pero una vez pronunciadas aquellas palabras, ya no podía dar marcha atrás.

Todo pareció detenerse. Fue como si el día estuviera conteniendo la respiración. Después, Lottie abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Perdón?

—Te quiero —repitió Ethan. Incluso él podía advertir el deje de desesperación de su voz—. Di algo —añadió rápidamente—. Por favor. Soy muy torpe en este tipo de situaciones.

Lottie giró lentamente, quedando así muy cerca de él. Ethan podía ver las motas doradas de sus ojos castaños, cada una de las arrugas que se marcaban a su alrededor cuando sonreía, cada peca. Alargó la mano para apartarle un mechón de pelo con el que jugueteaba la brisa y vio que le temblaba ligeramente.

—Jamás habría imaginado que podía llegar a ser un feliz —susurró Lottie.

Había sorpresa en su voz ante aquel descubrimiento.

Ethan la envolvió en sus brazos y Lottie se estrechó riendo contra él.

—Pero ¿tú me quieres? —preguntó.

—Claro que te quiero —contestó Lottie—. Precisamente por eso… —se mordió el labio inferior y se interrumpió.

—Por eso ¿qué?

Lottie alzó la mirada hacia él y jugueteó con los botones de su camisa.

—Por eso no he aceptado el ofrecimiento de James —explicó con sencillez—. Sabía que era lo más sensato, pero no quería dejarte porque te quiero.

—Deberías habérmelo dicho.

Lottie se movió ligeramente entre sus brazos.

—¿Y arriesgarme a que volvieran a romperme el corazón? Gracias, pero no.

—No puedo ofrecerte matrimonio.

Vio que la luz que iluminaba su semblante se apagaba como un fuego bajo el agua. La sintió tensarse. Se alejó de él.

—Claro que no. Por supuesto que no puedes calarle conmigo. Soy una mujer divorciada, una mujer famosa por sus escándalos.

Se sentó y comenzó a recoger los restos del picnic con movimientos rápidos.

Ethan le agarró la mano, maldiciéndose a sí mismo, por la torpeza de sus palabras.

—Lottie… —la agarró por la barbilla y la obligó a mirarle—. Lo siento, no pretendía…

Lottie se apartó bruscamente.

—Lo comprendo.

—No —replicó Ethan—, no lo comprendes. Escucha, Lottie. No hay nada que desee más en el mundo que casarme contigo.

Lottie pareció entonces incluso más sorprendida.

—¿Por qué? Cuando fuiste a buscarme, lo único que querías era contratar los servicios de la meretriz más escandalosa de Londres. Lo último que querías era una esposa.

—Pero mis intereses han cambiado —replicó Ethan—. Lottie, quiero casarme contigo porque eres mi alma gemela, mi amor y mi corazón. Me llenas. Jamás me conformaría con nada que no fuera el matrimonio.

Una chispa de diversión, de alegría, volvió a prenderse en los ojos de Lottie, haciéndolos brillar como estrellas.

—Vaya, Ethan —bromeó—, eres muy romántico. Supongo que debe de ser tu parte irlandesa. No imaginaba que hubiera nada de romántico en ti. Pero entonces… —inclinó la cabeza—, si eso es lo que sientes, ¿por qué no puedes casarte conmigo?

—Porque no tengo nada que ofrecerte. Soy un prisionero de guerra e, incluso en el caso de que pudiera escaparme, seguirían persiguiéndome por todo el reino. Me avergonzaría pedirte que compartieras conmigo este destino, que tú también tuvieras que correr riesgos. Además, hay ciertas cosas que debo hacer. Sabes que tengo planes. Arland… —se interrumpió.

Quería confiarle sus planes, sus secretos. Lottie ya sabía muchas cosas sobre ellos. Pero fue ella la que resolvió sus dudas posando un dedo en sus labios.

—No me cuentes nada. Así no podrán obligarme traicionar tus secretos, ni sentiré la tentación de hacerlo.

Ethan confiaba en que jamás diría nada, y él mataría a cualquiera que intentara obligarla a traicionarlo, pero aun así, la besó.

—No entiendo cómo puedes pensar que somos almas gemelas cuando tú tienes tantos principios y yo tan pocos —confesó Lottie—. Tus escrúpulos te honran pero te aseguro que conmigo no son necesarios. Soy una mujer a la que no le queda ni un ápice de reputación que defender… —se interrumpió cuando Ethan se inclinó hacia delante para besarla.

—Sea como sea, eres mi mujer, y si deseo tratarte con el mayor respeto del mundo, estarás obligada a aceptarlo.

La sintió sonreír contra sus labios.

—Pues como mujer tuya que soy, me veo obligada a persuadirte de que olvides tus escrúpulos, me lleves contigo y te cases conmigo —retrocedió y posó la mano en su pecho—. No entiendo que te consideres tan mal partido. Es posible que seas un prisionero de guerra, pero eres un hombre rico y posees un título. Creo que me gustará ser lady St. Severin. A mi edad, una no puede rechazar la oportunidad de disfrutar de una rica y saludable vejez.

—En ese caso —respondió Ethan—, quizá debemos celebrar nuestro desposorio —comenzó a desabrocharle los botones de la capa.

Lottie sonrió.

—Así que, al fin y al cabo, no eres tan honorable —acusó. Los botones cedieron y Ethan deslizó la mano por el corpiño del vestido—. Creo que últimamente estoy tan cambiada, que tú eres el único pecado que me queda, Ethan —susurró Lottie.

Sentía el calor del sol sobre su piel desnuda. Olía las fragancias del verano, de la hierba y las flores. Ethan la besó y ella se olvidó de dónde estaba. Se olvidó de todo y se entregó por completo a su abrazo.

Habían hecho el amor muchas otras veces, con pasión, con furia, incluso con delicadeza. Habían disfrutado de encuentros voraces, sensuales y ardientes. Todas ellas eran sensaciones que Lottie había conocido antes: la emoción del descubrimiento, el placer del erotismo. Lottie creía que ya no le quedaba nada que aprender, pero se equivocaba.

Había amor en cada caricia de Ethan, amor en cada roce de su mano contra su piel, amor en la reverencia con la que la besaba.

—Te amo —dijo, y posó los labios en el hueco de su cuello.

Enredó las manos en su pelo y lo besó bajo la oreja con una ternura exquisita.

—Te amo —repitió, y continuó moviendo los labios contra su piel, en una dulce tortura.

Lottie enmarcó su rostro entre las manos para besar sus labios con fiereza y hacerle desprenderse de su ropa. Por un momento, sintió miedo, como si no fuera capaz de capturar aquel sentimiento, como si tuviera la certeza de que pronto iba a perderlo, de que iban a engañarla otra vez. Entregarse a un hombre siempre había significado terminar sola y vacía. Pero no aquella vez. Ethan la atrajo hacia él, ofreciéndole la seguridad de sus brazos.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, Lottie —dijo suavemente—. Jamás te dejaré. Te lo juro.

La besó lenta y concienzudamente, saboreándola, inclinando la cabeza para deslizar la lengua sobre su pezón, para succionar, mordisquear y dejar que el calor fluyera y encendiera todo su cuerpo hasta hacerla estremecerse de deseo. Lottie se sentía perdida, temía entregarle su corazón, pero no había escapatoria. La caricia de Ethan era firme y segura, y con ella estaba reclamando su corazón y su alma. Lottie temblaba por unas ganas tan intensas de poseerle como de ser poseída.

Ethan se inclinó sobre ella y la abrió para él. El so1 ocultaba su rostro, convertido en una sombra contra su intensa luz. Estaba ya dentro de ella y el corazón de Lottie latía con violencia mientras deslizaba las manos por la espalda de su amado, sintiendo la tensión de sus músculos mientras Ethan se movía dentro de ella.

—Mírame, Lottie…Te quiero —jadeaba mientras hablaba—. Siempre te querré.

Lottie abrió los ojos, sonrió y se arqueó para salir a su encuentro. La luz del sol titilaba, iluminando hasta el último rincón de su alma. La espiral de luz era cada vez más intensa y arrastraba con ella toda la amargura del pasado. La excitación vibró en todo su cuerpo, hasta que un placer como nunca lo había conocido explotó en su interior, derrumbando sus defensas. La pasión y el amor se fundieron para siempre en aquella deslumbrante explosión.

Pasó mucho tiempo antes de que sus sentidos comenzaran a ser conscientes de muchos pequeños detalles: el cosquilleo de la hierba sobre su piel, porque se habían salido de la manta. El zumbido de las abejas sobre la miel, porque se habían dejado el tarro abierto. Y el calor del sol sobre su piel desnuda, que había pasado de resultar sensual a convertirse en una sensación incómoda.

—¡Estoy ardiendo! —exclamó Lottie—. Literalmente.

Tiró de la mano de Ethan para que se levantara y se acercaron juntos hasta el arroyo. Hacía más frío entre las sombras. El agua se deslizaba sobre las piedras y gorgoteaba bajo las ramas inclinadas del sauce. Estuvieron chapoteando y jugando en el agua durante unos minutos. Se tumbaron después para secarse al sol y volvieron a hacer el amor. Al final, se vistieron precipitadamente, recogieron los restos del picnic y volvieron de la mano hasta los caballos.

—Este compromiso ha sido muy diferente del primero. Gregory me regaló un anillo de rubíes que me estaba enorme, y ni siquiera me besó —sonrió a Ethan—. Creo que prefiero tu estilo.

Una vez en la puerta de la casa, Lottie se puso de puntillas para darle un beso. Ethan le pasó el brazo por la cintura.

—Prepárate para esta noche —susurró—. Vendré a buscarte después de que anochezca —la soltó y le dirigió una sonrisa deslumbrante—. Y sólo una bolsa, Lottie.

Lottie vio tanto amor en sus ojos, que el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho. Permaneció en la puerta mucho tiempo después de que Ethan se hubiera ido y subió después corriendo a preparar la maleta.

Capítulo 19

—¡Madame! —Margery entró en la habitación justo en el momento en el que Lottie estaba doblando el último vestido y guardándolo en la tercera bolsa—. Os vais —musitó, y se sentó en el borde de la cama.

—Sí —contestó Lottie—. Me voy con lord St. Severin esta noche.

Levantó a la doncella en brazos y giró con ella por la habitación a pesar de las súplicas de la doncella para que la bajara.

—‘Vamos a casarnos, Margery! ¡Voy a ser lady Severin!

—Teniendo en cuenta que os habéis comportado como si estuvierais casados durante estos dos meses, no sé si es una gran noticia.

—Eso no es cierto —respondió Lottie dolida—. Me he comportado como una meretriz, no como una esposa, Margery. Ninguna esposa duerme con su marido. Eso resulta demasiado burgués.

—¡Qué disparate! —exclamó Margery—. Tendréis que dejar de hablar como una dama londinense, y admitir sencillamente que amáis a vuestro marido.

—Oh, muy bien —respondió Lottie con un suspiro—. Supongo que será eso lo que haga.

Miró detenidamente a la doncella. Margery se retorcía los dedos nerviosa y su rostro reflejaba más tristeza que alegría. Lottie sintió una intensa compasión. Era maravilloso poder deleitarse en su buena noticia, pensó, pero no podía esperar que Margery compartiera su alegría. No podían llevarse con ellos a la doncella, de modo que se quedaría sin trabajo en un lugar en el que los empleos eran escasos y la pobreza una amenaza constante.

—Lo siento —se lamentó, posando la mano en los hombros hundidos de la doncella—. Te escribiré las mejores referencias, por supuesto, aunque no sé si tantas alabanzas viniendo de mí no te perjudicarán, más que beneficiarte. Y te dejaré dinero suficiente para mantenerte durante largo tiempo…

Se interrumpió. El miedo comenzaba a abrirse paso en su corazón, porque Margery había sacudido la cabeza con un ligero movimiento de negativa que era mucho más elocuente que cualquier palabra.

—No es eso, madame —respondió incómoda. Se levantó y se secó las palmas de las manos en el delantal—. Habéis sido la mejor señora a la que podría aspirar una doncella, madame. Cuando nos conocimos, me dijisteis que no erais una dama, pero eso no es cierto. Trabajé para lady Goodlake durante dos años y no me dio las gracias ni una sola vez. Creo que ni siquiera sabía quién era. Pero, madame, a pesar de todo lo que hayan podido decir de vos, sois una dama de la cabeza a los pies.

—¡Margery! —dijo Lottie, ridículamente emocionada por sus palabras—. Me vas a hacer llorar.

—Sí, señora —continuó Margery. Hundió la mano en el bolsillo del delantal—. Y creo que deberíais ver esto, madame. Me lo ha dado mi hermano —sacó una hoja de papel—. Trabaja sirviendo cerveza en The Bull, madame. No debería haberse metido en esto, pero ya sabéis lo que se dice, «la curiosidad mató al gato», y en cuanto se hizo con esto, ya no pudo devolverlo…

—Margery, no te comprendo…

La doncella le entregó el papel y Lottie lo tomó con mucho tiento. Estaba repugnantemente sucio.

—Estaba en la tapa de un barril de cerveza —le explicó precipitadamente la doncella—. Está escrito en un lenguaje extraño. Sé que lo que dice tiene que ver con los prisioneros y no sé qué hacer. No quiero que John se busque problemas y por eso he decidido traéroslo a vos.

—Por supuesto —contestó Lottie automáticamente—. No te preocupes, Margery. Estoy segura de que podremos descifrarlo.

Bajó la mirada hacia aquel documento que parecía haber pasado por muchas manos.

Margery se despidió con una apresurada reverencia.

—Si me necesitáis, estaré en la cocina, madame.

En cuanto Margery salió, Lottie desdobló la carta y la leyó detenidamente. No estaba escrita en francés, como esperaba. El idioma que Margery desconocía era latín, y estaba escrita en un código cifrado.

Hodie mihi, tras tibi, hoy por mí, mañana por tí.

Si post fata venit gloria non propero. Si se alcanza la gloria después de la muerte, no tengo prisa…

Lottie frunció el ceño. Había visto aquellas palabras escritas en alguna otra parte. En una lápida quizá. Se asomó a la ventana y observó el chapitel de la iglesia recortado contra el cielo azul. Agarró la capa y el sombrero y corrió con aquel documento hacia la puerta.

Media hora después, encogida en el salón de su casa, deseaba no haber sido capaz de recordar, deseaba no haber tenido talento alguno para los idiomas y deseaba que ni el hermano de Margery ni ella hubieran sido víctimas de una malsana curiosidad. El té se enfriaba en la taza mientras leía el mensaje descifrado con todo tipo de detalles.

En la prisión de Millbay hay un túnel que conduce hasta los campos. Los prisioneros obligarán a rendirse a la guardia y escaparán.

En la prisión de Forton han conseguido hacer un boquete en la pared.

En Stapleton han falsificado documentos que facilitarán la huida de los prisioneros…

La lista continuaba. En las prisiones de Norman Cross, Greenlaw y Perth también había planes de fuga por la carretera y el río. Se trataba de reducir a los guardias, hacerse con sus armas y huir en masa. Y al fondo de la hoja, una fecha.

La noche del catorce de septiembre de 1813.

Sólo faltaba una noche. Lottie se estremeció y se cerró el chal con fuerza. Por fin era capaz de comprender la grandeza del plan de Ethan. Siempre había sabido que estaba planificando algo más importante que su propia fuga y la de Arland, pero había procurado mantenerse al margen de todo aquello. Amaba a Ethan, quería huir con él y eso era lo único que importaba.

Pero ya no. Acababa de comprender que aquélla no era una fuga a pequeña escala para salvar a Arland. Era una conspiración en toda regla que asustaba precisamente por su envergadura. Sesenta mil prisioneros franceses, americanos, daneses, españoles, irlandeses. Hombres de diferentes nacionalidades se unirían para levantarse contra los británicos como un solo alma. Dejaron de parecerle absurdos los temores de la señora Ormond. Volvieron a cobrar vida sus más profundos temores. Se escaparían los prisioneros e invadirían todo el país. El gobierno caería y perderían la guerra. Cientos, miles de soldados, de campesinos, mujeres y hombres serían asesinados. No le extrañaba que las autoridades británicas hubieran vigilado a Ethan tan de cerca. Aquello era lo que Theo y sus colegas habían estado esperando.

Tenía que decírselo. Tenía que hacer llegar aquella carta a Theo y traicionar los planes de Ethan.

No debía vacilar. Aquello era traición. Algo muy peligroso. Pero continuaba sentada frente al fuego, Intentando sentir su calor, y pensaba en todo lo que había oído, en el infierno de las prisiones, en las torturas, el hambre y las enfermedades. En las mazmorras de Whitemoor con sus prisioneros hambrientos mancillados, en la brutalidad de los guardias, en los cortes y las heridas que cubrían el rostro de Arland. Ella había visto cómo trataban a los militares en libertad condicional, había conocido el rostro más civilizado de la cautividad, no su lado más violento y cruel.

Tragó saliva. No era justo esperar que alguien como ella tuviera que soportar la carga de una decisión como aquélla, pensó con amargura. No estaba preparada. Jamás había tenido que sopesar el valor de las vidas de sus compatriotas y enfrentarlo a la justicia y a su amor por un hombre.

Dejó caer el documento sobre la alfombra. Sabía lo que tenía que hacer. Debía traicionar a Ethan por un bien mayor. Aquella vez no tenía que traicionarle por dinero, sino por principios. Resultaba irónico que quisiera tanto a Ethan por su pasión y por su entrega a sus principios. Le amaba por su firme lealtad a su causa y a las personas en las que creía. Y de pronto, era ella la que tenía que sacrificar sus propios intereses e intentar encontrar algunos de esos principios en ella misma, porque en caso contrario, sus compatriotas morirían a miles. Al final, la realidad era tan simple como eso.

Se abrazó a sí misma. Sólo unas horas antes, creía haber encontrado un refugio seguro en el amor de Ethan. Pero de pronto, el mundo había vuelto a convertirse en un lugar frío y hostil. Estaba segura de que Theo la recompensaría por su lealtad a su país. No volvería a pasar hambre. Pero después del amor, iba a quedar un enorme vacío en su vida.

Se levantó, se acercó lentamente al escritorio, hundió la pluma en el tintero y comenzó a escribir una carta a Theo. Cuando terminó, envió a Margery a buscar al cartero para que le llevara esa carta a su hermano. Después, se sentó de nuevo para escribir a Ethan. Sabía que debía advertirle y darle la posibilidad de escapar. Intentaría frustrar su conspiración, pero no podría soportar que por su culpa lo arrestaran y le ejecutaran.

Pero ¿qué decir cuando tenía el corazón roto?

Te he traicionado por última vez. Te amo, pero eso no es suficiente. Tengo que anteponer el amor por mi país a…

Sonaba muy pedante, muy poco propio de ella. Había encontrado los principios de los que creía carecer en el momento más inoportuno…

En realidad, no podía decir nada, así que se limitó a escribir algunas palabras de advertencia. Lo último que querría leer Ethan serían palabras de arrepentimiento o declaraciones de amor.

Dos horas después, continuaba allí sentada, sintiéndose fría y tensa mientras comenzaba a oscurecer. Theo ya habría recibido su mensaje a esas alturas. Estaría de camino hacia allí. Y también Ethan. Rezó para que pudiera escapar y liberar a Arland.

Una corriente de aire deslizó la carta de los planes de fuga al suelo. Lottie se inclinó a recogerla con la lentitud de una anciana. El viento volvió a empujar la carta y alargó la mano hacia ella. Se enderezó justo en el momento en el que entraba alguien en el salón.

Esperaba ver a Theo, pero era Jacques Le Prevost el que estaba frente a ella. Lottie dejó escapar un grito ahogado en el que se fundían la sorpresa y el alivio.

—Monsieur, me habéis asustado.

Pero Le Prevost no hizo reverencia alguna, ni la obsequió con sus habituales cumplidos. Sin embargo, tenía la mirada tan fija en su rostro, que la hizo sentirse incómoda. Pero cuando retrocedió sonrojada con el papel en la mano, Le Prevost alargó la suya, como si quisiera quitárselo.

—¿Qué tenéis ahí, madame? —preguntó con voz queda e inexpresiva.

—Yo… bueno.

Lottie estaba cada vez más nerviosa. Aunque Le Prevost era francés, no quería confesarle que había descubierto los planes de Ethan, porque seguramente intentaría persuadirla de que devolviera aquella carta. Se sentía atrapada, dividida entre dos lealtades. Arrugó el papel.

—Nada. Una carta de una amiga.

Le Prevost sonrió, pero su mirada era fría.

—Mentís muy mal, madame.

Lottie le miró con dureza.

—¿Qué queréis decir?

Le Prevost no apartaba la mirada de su rostro.

—He buscado por todas partes. Debería haberme imaginado que St. Severin la escondería aquí. He pensado en ello, pero después he llegado a la conclusión de que no pondría vuestra vida en riesgo —sus ojos resplandecían, con una gélida frialdad—. Pero, al parecer, me he confundido, y no está tan preocupado por vuestra seguridad como pensaba —arqueó las cejas—. ¿Dónde lo habéis encontrado?

La mente de Lottie corría a toda velocidad, rebosante de pensamientos y sospechas. Le Prevost, el fatuo general presto siempre a dedicar a las damas los más empalagosos cumplidos, que parecía no preocuparse de nada más importante que el aspecto de su casaca, ¿podía estar trabajando para los británicos? ¿También él habría estado pendiente de los planes de Ethan? Recordó de pronto la noche que había seguido a Ethan durante su encuentro clandestino en la carretera de Lambourn y al mensajero que había muerto. Ella siempre había sabido que no podía haber sido Ethan el que lo había asesinado, pero esa misma noche había visto a otro hombre saliendo del pueblo. Había pensado entonces que era Le Prevost y había dado por sentado que andaba enredado en algún escarceo amoroso.

Pero a lo mejor sus escarceos eran con la muerte y no con el amor. Se estremeció.

—No lo comprendo —dijo, apretando el papel entre sus dedos—. ¿Estáis buscando esto? Pero yo pensaba que vos… —se interrumpió—. Sois francés —señaló—, supongo que, por lo tanto, debéis apoyar los planes de Ethan y…

Se interrumpió antes de terminar la frase porque podía ver en el rostro de Le Prevost hasta qué punto eran ingenuas sus palabras. Se fijó entonces en la pistola que llevaba en la mano y en la espada y supo que sus peores sospechas eran ciertas.

—Sois un renegado —susurró—. No trabajáis para nadie, salvo para vos mismo.

Le Prevost se encogió de hombros.

—Apoyo la causa que más me beneficie.

—Porque no tienes honor y tanto te da vender a camaradas o a enemigos, siempre que el precio te convenga —se oyó decir tras ellos.

Lottie dio media vuelta y descubrió a Ethan apoyado contra el marco de la puerta. Había una luz fría y dura en sus ojos mientras desviaba la mirada del rostro de Le Prevost a la pistola que llevaba en la mano.

—¿No es cierto, Jacques? —continuó—. Británicos, franceses, americanos… lo mismo da siempre que puedas contar con su dinero —tomó aire—. Sabía que alguien estaba traicionándome, debería haberme imaginado que eras tú.

Lottie reconoció el odio en los ojos de Le Prevost antes de que éste se encogiera de hombros y sonriera.

—No todos podemos ser héroes como tú —se burló—. Además —señaló a Lottie—, si queréis hablar de traición, ¿no es a tu chére amie a la que deberías hacer algún reproche? Ha sido ella la que te ha vendido a su hermano.

Ethan se volvió para mirar a Lottie. Lottie sintió que se moría por dentro.

—Lo siento —susurró——. He tenido que hacerlo, Ethan.

Ethan sonrió entonces con tanta ternura, que Lottie contuvo la respiración.

—No te lo reprocho, Lottie. Yo habría hecho exactamente lo mismo —profundizó su sonrisa—. Aunque confieso que me ha sorprendido descubrir que, al fin y al cabo, posees un código moral. Y es una lástima que hayas tenido que descubrirlo en tan difícil situación —se volvió hacia Le Prevost—. Mientras que tú, Jacques, no tienes ni principios ni conciencia alguna.

—Mon Dieu —replicó Le Prevost riendo—. Mi conciencia siempre está dispuesta a guardar silencio cuando me pagan lo suficiente —se volvió hacia Lottie—. La carta, por favor. Vuestro hermano y yo nos hemos tomado muchas molestias para conseguirla.

—¿Theo? —Lottie miró a Ethan, que observaba la escena con el semblante sombrío. Vio palpitar un músculo de su barbilla—. Pero tengo entendido que él trabaja para la inteligencia británica… —todo su mundo comenzaba a derrumbarse a su alrededor—. Oh, no… Theo, no…

—Madame, a pesar de toda vuestra experiencia, continuáis siendo muy ingenua —dijo Le Prevost con desprecio—. Vuestro hermano y yo llevamos varios años trabajando juntos en secreto, buscando el beneficio de ambos. Negociamos con la información —señaló la carta que tenía Lottie en la mano— y procuramos venderla siempre al mejor postor.

—No —susurró Lottie. Se aferró al respaldo de una silla con tanta fuerza, que los dedos casi se hundían en la madera—. No…

Pensó en Theo, yendo a buscarla a Londres y fingiendo ser un representante de los británicos cuando, en realidad, había sido un doble agente en todo momento. Le había suplicado que traicionara a Ethan ofreciéndole sueños y promesas vacías. Había explotado sus más profundos temores y deseos para alcanzar sus objetivos, ignorando cualquier tipo de deber patriótico. La había utilizado únicamente en su beneficio. Le asqueaba y le angustiaba pensar siquiera en ello.

—Así que Theo me mintió desde el principio… —susurró.

Y al ver que Le Prevost asentía, sintió que se desvanecía hasta el último vestigio de fe que le quedaba en su hermano.

—Vuestro hermano fue a buscaron a Londres, para persuadiros de que nos ayudarais a conseguir nuestros planes —le explicó Le Prevost—. Sabía que podía jugar con vuestra confianza en él —esbozó la más desagradable de las sonrisas—. Y así fue.

Lottie advirtió que Ethan se movía ligeramente. Lo miró y descubrió compasión en sus ojos.

—Necesitaba que Theo me quisiera —reconoció con inmenso dolor. Hablaba mirando a Ethan, como si Le Prevost no estuviera—. Él fue el único que me cuidó cuando era niña y quería complacerle.

Había tal delicadeza en la sonrisa de Ethan, que sintió que se le quebraba el corazón.

—No necesitas justificarte ante mí, Lottie. Has decidido informar a tu hermano para proteger algo en lo que crees. Tú no tienes la culpa de haber confiado en un hombre que no se lo merece.

Lottie se mordió el labio inferior con fuerza. Sí, era cierto que se había equivocado a la hora de elegir la persona a la que querer y en la que confiar. Ella quería que Theo fuera una vez más su caballero andante, que la salvara de la difícil situación en la que se encontraba. Eso le había hecho vulnerable a la manipulación de su hermano. Ethan tenía razón cuando decía que al final habían sido sus principios los que le habían impulsado a actuar: aquellos principios que nunca había buscado y que, desgraciadamente, le habían obligado a traicionarle por el bien de sus compatriotas. No podía arrepentirse de lo que había hecho. Pero se arrepentía profundamente de haber confiado en Theo, cuando éste había demostrado ser un traidor.

Aunque, en cierto modo, pensó con amargura, Theo y ella eran muy parecidos. Los dos habían visto como se derrumbaba todo su mundo cuando apenas eran unos niños. Los dos habían crecido sabiendo que tendrían que luchar para conseguir lo que querían. Los dos se habían vendido a cambio de dinero y seguridad. Sí, se parecían mucho más de lo que le habría gustado admitir.

—Parecéis muy afectada —se burló Le Prevost—. Dadme ese documento, madame.

—No —replicó ella—. Si lo queréis, tendréis que quitármelo.

Le Prevost se encogió de hombros.

—No creo que os convenga ponerme las cosas difíciles. No tenéis muchas posibilidades, madame. Al final obtendré la información y… —subrayó sus palabras moviendo ligeramente la pistola.

—No podéis matarme. ¡Soy la hermana de Theo! Él nunca lo aprobaría.

Le Prevost curvó los labios en una sonrisa.

—Lo lamento, pero tenéis demasiada información. Vuestro hermano lo comprenderá. No podemos dejar testigos. De hecho, los dos moriréis —se inclinó burlón ante Ethan—. Conseguiré la información que necesito y la venderé a los británicos a muy buen precio. En fin —sus ojos resplandecían—, un negocio fácil y rentable.

—Te reto a cambio de esos documentos —dijo Ethan.

Su voz pareció cortar la tensión que se respiraba en la habitación. Se enderezó y avanzó hacia delante con tanto valor como si fuera él el que estuviera blandiendo la pistola, y no Le Prevost. Justo entonces. Lottie advirtió que iba armado. Al entrar, debía de haber tomado la espada con la que habían huido casa de Gregory aquella noche y que había permanecido desde entonces en el paragüero de la entrada.

Le Prevost echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Buen intento, St. Severin, pero yo ya he elegido mi arma y estoy dispuesto a utilizarla. Sería ridículo aceptar un reto de un hombre que hace sólo una semana me superó en las prácticas de esgrima.

Lottie oyó entonces un sonido débil en el exterior, más allá del huerto. Se oyó crujir la madera como si alguien hubiera cruzado los campos y estuviera pisando una tabla suelta del muelle. Lottie se tensó y escuchó con atención. ¿Se acercaba alguien?

En el caso de que así fuera, seguramente se trataría de Theo, dispuesto a poner fin a lo que Le Prevost había comenzado. Le Prevost estaba en aquel momento apuntando a su objetivo, mantenía la mirada fija en Ethan, con un brillo triunfante en la mirada.

—Un triste final para un hombre al que muchos consideran un héroe —musitó Le Prevost—. Es una lástima que vaya a prestarles tan considerable favor a los británicos sin obtener a cambio recompensa alguna —señaló a Lottie con un brusco gesto de cabeza—. ¿Algunas palabras para vuestra enamorada? ¿Alguna conmovedora despedida?

Se oyó un mido metálico en el exterior. Podía no ser más que la cadena del pozo movida por el viento, pero también el sonido de alguien que hubiera pasado rozándola. Aquella vez también los hombres lo oyeron y se quedaron paralizados. Por un instante, Le Prevost desvió la atención del que era su objetivo inmediato. Volvió la cabeza y en ese momento, con una fuerza nacida del terror, Lottie agarró la silla en la que estaba apoyándose y la giró. Golpeó con ella a Le Prevost en la barbilla y éste se dejó caer hacia atrás. La pistola detonó y Lottie sintió un intenso dolor en el hombro; un dolor tan fuerte, que tuvo que aferrarse al borde de la mesa para no caer. De pronto sentía las piernas tan débiles como si fueran líquidas, incapaces de sostenerla. La luz de la habitación pareció oscilar y apagarse mientras la cabeza le daba vueltas. Luchó con desesperación por no perder la consciencia.

Se oyó el silbido del acero cuando Ethan empuñó la espada mientras Le Prevost comenzaba a levantarse. Se cruzaron las espadas mientras uno embestía y el otro eludía el ataque. Había desesperación en los ojos de Le Prevost y furia controlada en los de Ethan, que con sus embestidas obligó a Le Prevost a retirarse hasta la pared. Le Prevost agarró entonces el candelabro que había sobre la repisa de la chimenea y se lo tiró a Ethan a la cabeza. Ethan esquivó el candelabro. Le Prevost continuó con un puñetazo que no consiguió alcanzar la mandíbula de Ethan.

Ethan retrocedió e intentó recuperar la respiración.

—No conozco las reglas bajo las que peleas, Jacques —dijo con voz sedosa—, pero eso ya lo sabíamos, ¿verdad?

Le Prevost respondió con un renovado ataque, pero había perdido ya concentración y habilidad y Ethan continuó atacando con su espada. Lottie vio que Le Prevost decaía, que Ethan aprovechaba aquella ventaja para seguir presionando. Se cruzaron entonces las espadas, los hombres estaban pecho contra pecho. Lottie gritó aterrada. Le Prevost se lanzaba hacia delante con un grito enloquecido y Lottie fue testigo de lo que le pareció un empalamiento en su propia espada; Le Prevost permaneció así durante nos instantes antes de derrumbarse.

En cuanto cayó al suelo, Ethan tiró su espada y corrió hacia ella.

—¡Lottie!

La estrechó contra él y Lottie lo sintió temblar mientras se fundían el miedo, la tensión y el alivio en aquel abrazo. Ethan presionaba los labios contra su pelo y musitaba palabras de cariño. Lottie habría querido permanecer así eternamente, pero le dolía, le dolía tanto, que no pudo reprimir un gemido y Ethan la soltó inmediatamente. A la luz del resplandor de la chimenea, Lottie vio que tenía los dedos empapados de sangre.

—Lottie —cambió de tono de voz—. Estás herida…

—Es sólo un arañazo —suspiró Lottie.

La habitación empezó a dar vueltas otra vez. Estaba mareada, al borde del desmayo. Ethan comenzó a desgarrar una tela para hacer tiras; en medio de su confusión, Lottie deseó que no estuviera destrozando su bata de muselina rosa. Le oyó maldecir mientras trabajaba, como si Le Prevost no estuviera ya muerto sobre la alfombra, le dedicaba todo tipo de improperios.

Sin darle a Lottie tiempo a protestar, le desgarró el vestido a la altura del hombro y le rodeó el hombro con varias tiras de tela, presionando con tanta fuerza, que el dolor se hizo todavía más intenso. Lottie estaba cada vez más mareada.

—Tengo que conseguir que te vea un médico —dijo Ethan tajante.

—No.

Lottie intentó levantarse. La cabeza podía estar dándole vueltas, pero si había algo que veía con una nitidez total era que Ethan debía marcharse. Por su bien, y, sobre todo, por el bien de Arland, tenía que irse antes de que fuera demasiado tarde.

—Theo viene hacia aquí —susurró—. Te verás en una situación sin salida, Ethan. Si intentamos demostrar que es un traidor y que ha intentado vender a los británicos, nadie nos creerá. Y no permitiré que lo mates.

Le pesaba tanto la cabeza, que se vio obligada a apoyarla en el hombro de Ethan. Deseó entonces que no le resultara tan natural estar allí, en sus brazos, buscando seguridad en el refugio protector de su cuerpo. Se sentía tan bien… y justo cuando sabía que tendría que renunciar para siempre a él.

—Los británicos te colgarán —le advirtió—. Sabes que lo harán. O por conspiración… —señaló entonces las manchas de sangre del suelo—, o por asesinato. Tienes que huir mientras estés a tiempo. Vete ya, Ethan.

Ethan la escuchaba en silencio. Sus ojos resplandecían en su semblante sombrío. Se inclinó para levantarla en brazos.

—En ese caso, tendrás que venir tú conmigo —respondió en un tono que no admitía réplica.

Lottie se apartó de sus brazos. Era lo más difícil que había hecho en toda su vida. En realidad, no había nada que deseara tanto como continuar aferrada a sus brazos.

—No, sabes que no puedo.

Ethan dio un paso hacia ella.

—Puedes y quieres.

—Sólo serviré para retrasarte —protestó Lottie. Señaló el hombro herido—. ¡Sé sensato, Ethan! No podríamos avanzar mucho más de un par de kilómetros. Además, seríamos mucho más fáciles de descubrir. Un hombre, una mujer y un joven viajando juntos… ¡Nos reconocerían al instante!

Ethan apretó la mandíbula en un gesto de obstinación que Lottie ya había aprendido a reconocer.

—No voy a dejarte.

—Pues debes hacerlo —respondió Lottie. Intentó levantarse y la habitación pareció girar sobre ella. Las piernas le temblaban—. No puedo viajar, y no tengo ningún motivo para huir —posó una mano en su pecho y sintió el corazón de Ethan latiendo contra su palma—. No sólo tienes que marcharte por tu propio bien, Ethan, sabes que también está en juego la vida de Arland.

Se produjo un silencio. Ethan no apartaba la mirada de ella; había tenacidad y una inmensa ternura en sus ojos. Lottie pensó entonces en todos los hombres que la habían abandonado: su padre, su marido… pensó en cada uno de sus amantes. Miró a aquel hombre que no estaba dispuesto a dejarla y sintió que su corazón se henchía de amor por él.

—Me dijiste… —susurró con una voz enronquecida por las lágrimas—. Me dijiste que le habías fallado —se aferró con fuerza a su camisa—. Ésta es tu última oportunidad, Ethan. Es sólo un niño y te necesita. No puedes fallarle ahora.

Ethan volvió a abrazarla y aquella vez, Lottie no hizo mueca alguna de dolor.

Lottie…

Fue un abrazo lleno de amor, angustia y delicadeza y Lottie supo entonces que ya había tomado una decisión.

—Volveré a por ti. Te lo juro —le aseguró Ethan con fiereza.

«Volveré a por ti». También su padre había pronunciado esas palabras muchos años atrás, y le había creído. En ese momento, Lottie miró a Ethan y deseó creerle. Sintió renacer la esperanza dentro de ella, una esperanza que creía extinguida para siempre, pero el cinismo nacido de la experiencia se negaba a morir.

—Lo sé —dijo—. Sé que vendrás —se obligó a sonreír—. Ahora, vete.

Apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando llamaron bruscamente a la puerta.

—¡Lottie! —era la voz de Theo—. ¡Abre!

Lottie señaló entonces hacia la ventana.

—Viene solo. Sal por ahí. Le retendré aquí y tendrás tiempo de sobra para escapar —posó una mano en su brazo y sintió en él una tensión insoportable.

Ethan insistió.

Ethan cubrió su mano con la suya, en un gesto rápido y seguro.

Lottie pudo sentir su impaciencia.

Sabía que esperaba que hubiera cambiado de opinión, a pesar de que ambos eran conscientes de lo absurdo de marcharse juntos.

«Oh, amor, ¿cómo voy a vivir sin ti?», pensó desesperada.

—Dame la carta —le pidió a Ethan con firmeza—. Y pásame también la pistola del cajón del escritorio. Me sentiré más confiada cuando hable con Theo si la tengo a mano.

Los golpes en la puerta eran cada vez más violentos y también aumentaba el volumen de los gritos Theo.

—¡Tiraré la puerta abajo!

Ethan vaciló.

—¿Qué piensas hacer con los planos?

Sabes que no puedo permitir que se produzca ese levantamiento —lo miró a los ojos—. Lo siento, Ethan.

Vio en los ojos de Ethan una chispa de cariño y risa, y ella también los sintió. Una sensación extraña, cuando su corazón estaba a punto de romperse.

—Lo comprendo —cruzó el salón para acercarse al escritorio, abrió el cajón, sacó la pistola y la dejó sobre la mesa.

Lottie le vio agacharse a recoger los documentos.

Pero no se los tendió, sino que los lanzó al fuego de la chimenea y los observó arrugarse y arder hasta convertirse en cenizas.

—Yo también lo siento, pero no puedo traicionar a mis camaradas. De todas formas, si yo no estoy allí para dar la orden, no ocurrirá nada.

Se oyó un ruido de cristales. Lottie se puso de puntillas para despedir a Ethan con un beso. Durante un interminable instante, permanecieron abrazados. Inmediatamente después, se oyó ruido de pasos en el vestíbulo y Lottie retrocedió.

—Te quiero —musitó.

—Yo también te quiero.

Hacía frío, mucho frío sin tenerlo a su lado. Lottie tomó la pistola. La puerta se abrió bruscamente y entró Theo en la habitación. La ventana se cerró tras Ethan. Theo clavó la mirada en el cuerpo sin vida de Le Prevost y la alzó lentamente para encontrarse con los ojos de Lottie. Se movió de forma casi involuntaria hacia la ventana y Lottie alzó la pistola para obligarle a permanecer donde estaba.

—Buenas noches, Theo —le saludó—. Creo que tú y yo tenemos muchas cosas de las que hablar.

Capítulo 20

Noviembre 1813

—Perdón, madame —la interrumpió Margery—, pero hay un carruaje en la puerta. Creo que tenéis visita. ¿Estáis en casa, madame? ¿Preparo el té?

Lottie dejó a un lado la revista que, en realidad, no estaba leyendo y le sonrió a la doncella.

—Qué emoción. Me pregunto quién podrá venir a verme. Sí, Margery, puedes preparar el té.

Últimamente, pensó Lottie, Margery estaba empezando a perder el miedo a tratar con la nobleza. Comenzaba a comportarse con la misma naturalidad y el buen hacer, que el mejor de los mayordomos. En gran parte, se debía a que el marqués de Northesk había ido a visitarla varias veces durante los últimos dos meses y había sido tan amable y cortés con Margery, que ésta resplandecía de placer en cada una de sus visitas.

—Creo que Margery está enamorada de vos —había bromeado con Garrick Northesk durante su última visita—. A nadie más le prepara sus magdalenas con pasas.

Northesk había respondido con una carcajada.

—Sí, suelo ganarme el afecto de nuestras doncellas.

Había sido Northesk quien, durante los dolorosos días que habían seguido a la fuga de Ethan, había persuadido a las autoridades para que permitieran que Lottie permaneciera en Wantage. Theo había desaparecido, nadie sabía dónde estaba, pero Lottie tenía la sospecha de que, para bien o para mal, reaparecería en cualquier momento. Durante todo ese tiempo, el apoyo de los amigos, muchos más de los que podría haber esperado en sus circunstancias y, sorprendentemente, también el de los habitantes de Wantage, la había ayudado a aliviar parte del dolor de haber perdido a Ethan. El hecho de haberse convertido nuevamente en una mujer respetable, le había facilitado las cosas. No había tenido deseos de buscar ningún protector, porque en su corazón había un hueco que sólo Ethan podía llenar y si no le tenía a él, no quería a nadie más.

Las damas de Wantage continuaban pidiéndole consejo sobre moda y a veces, muy tímidamente, sobre asuntos del corazón. La señora Ormond la visitaba, siempre llevando con ella a su hija, Mary Belle, porque, como ella misma había anunciado con aires de grandeza «no tenía por qué ser menos que el marqués de Northesk». La señorita Cromarty, la antigua institutriz, le había hecho a Lottie una mermelada de grosellas con algunos toques de brandy para ayudarla a entrar en calor durante el cada vez más cercano invierno. Y la señora Fenstone, la mujer del médico, le tejía unos chales horrorosos.

—Supongo —le había comentado Lottie a Margery—, que piensa que si me obliga a esconderme bajo unas prendas tan poco atractivas, será menos probable que termine buscando protección en el marido de nadie.

Northesk la había visitado el día anterior para darle noticias: lo último que había sabido de Ethan era que estaba acompañando a Arland a buscar refugio en América.

—No me preguntéis por qué lo sé —le había dicho con una sonrisa—, pero os aseguro que podéis creerme.

—Gracias a Dios —había dicho Lottie. Pero de pronto había sentido a Ethan mucho más lejos. Había comenzado a juguetear nerviosa con la taza y, evitando mirarle a los ojos, le había preguntado—. ¿Se sabe qué piensa hacer a continuación?

Lo había preguntado con fingida naturalidad, como si en realidad no le importara, y temiendo mostrar la profundidad de su añoranza, del dolor de aquella pérdida. La última carta de Ethan, a pesar de su precipitación, había sido una carta íntima, desbordante de amor. Lottie la había conservado al lado de la cama durante dos meses y estaba ya arrugada y era casi ilegible.

Northesk había inclinado la cabeza hacia un lado, en un gesto tan parecido al de Ethan, que a Lottie le había dado un vuelco el corazón.

—Hay rumores de que Ethan ha sido visto en lugares tan distantes como París, Edimburgo, Cornwall o España —le había explicado con delicadeza—, pero creo que ninguna de esas noticias es cierta. Ni siquiera estoy seguro de que no esté todavía en Inglaterra. Sobre Ethan siempre han corrido todo tipo de rumores y leyendas.

—Sí, lo sé —había contestado Lottie con un suspiro—. Es como una leyenda viva. A veces hasta he llegado a preguntarme si será real.

—Creo que es bastante real —había contestado Northesk con una mirada tan irónica, que le había hecho sonrojarse.

Northesk se había ido entonces, pero al darle la mano para despedirse de ella, le había advertido suavemente:

—Creo que Ethan vendrá a por tí. Ahora que Arland está a salvo, no olvidará la promesa que te hizo. Debes estar preparada para que aparezca en cualquier momento.

Se había despedido de ella con aquella sonrisa tan dolorosamente parecida a la de su hermano y se había marchado, no sin antes despedirse de Margery dándole las gracias por sus maravillosas magdalenas. Lottie le había visto marcharse asomada a la ventana, preguntándose por los caprichos de la naturaleza, que había hecho que Ethan y Garrick Northesk fueran tan parecidos y, sin embargo, a ella le bastara con pensar en Ethan para que su cuerpo entero se conmoviera mientras que Northesk, un hombre educado y atractivo, no despertaba en ella el menor sentimiento.

Sabía que no habría sido así en el pasado. En otra época de su vida, habría invitado a Northesk a compartir su cama. Habría buscado en él el consuelo con el que combatir la soledad, la felicidad que había intentado encontrar en todos sus amantes. Pero tras haber conocido a Ethan, no podía aceptar sucedáneos.

Se estremeció. ¿Volvería a verlo otra vez? ¿Continuaría queriéndola? Recordaba lo que Northesk había dicho, pero eran muchas las dudas, muchos los temores que la perseguían. La asaltaban por la noche, cuando estaba sola en una cama fría y vacía.

Intentando no olvidar que tenía que recibir una visita, Lottie ordenó rápidamente el salón, alisó los paños que cubrían las butacas y escondió su bordado bajo un cojín.

—Lord y lady Grant —anunció Margery desde el marco de la puerta.

Lottie dejó caer el bastidor al suelo y soltó un grito de alegría.

—¡Lottie! ¡Lottie! —Joanna Grant entró prácticamente corriendo en la habitación y envolvió a su amiga en un cariñoso abrazo.

Lo primero que notó Lottie fue que su amiga estaba embarazada. Abrazarla era como intentar abrazar a un barril, pero aun así, lo intentó, y la sostuvo contra ella con toda la fuerza con la que se atrevió, que no fue mucha, pues no quería dañar al bebé. Sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos y en su garganta e intentó contenerlas, pero volvieron a emerger. Al final, cedió a las lágrimas y se dio cuenta de que también Joanna estaba llorando.

—Jo, cariño —intentó recuperar un estilo más sofisticado y propio de una dama, pero le resultó imposible—. ¡Cuánto me alegro de volver a verte! ¡Te he echado mucho de menos!

—No lo sabía —Joanna tomó el pañuelo que Alex, su marido, le estaba ofreciendo y se secó los ojos—. Cuánto lo siento, Lottie, estábamos en Mongolia y no recibíamos tus cartas. No me he enterado de todo lo que te había pasado hasta que volvimos. Estaba tan preocupada por ti, que le pedí a Alex que viniéramos a verte inmediatamente… —se quedó sin aire.

—¡Estás maravillosa! —la alabó Lottie, agarrándola de los brazos y con una sonrisa radiante. Miró a Alex—. Veo que vuestro matrimonio ha sido un éxito.

Joanna se echó a reír y tomó a su marido de la mano. Miró a Lottie con expresión traviesa.

—¿Quién lo iba a decir?

—Me alegro mucho por los dos —les dijo Lottie.

Y era cierto. Joanna, pensó, continuaba como siempre. Vestía elegantemente y con mucho estilo, aquel día, con un vestido de seda de color azul con una chaquetilla adorable, pero había algo en ella que la hacía parecer más suave y dulce de lo que Lottie recordaba. Era como si Joanna hubiera perdido parte de su dureza. La felicidad había limado sus aristas más afiladas. Había madurado y se había convertido en la persona que siempre había querido ser.

Alex se retiró discretamente para que hablaran. Se asomó a la ventana, fingiendo interés por el diminuto jardín. Continuaba tan atractivo como siempre, pensó Lottie. Y le resultaba embarazoso pensar que en una ocasión había intentado seducirle. Quizá aquél fuera el único que le gustaría eliminar, por sincera que hubiera decidido ser sobre sus defectos del pasado.

—¿Cómo estás, Lottie? —preguntó Joanna, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Sobrevivo —contestó Lottie con ligereza. Desvió la mirada hacia Alex—. Supongo que los dos imaginabais que algún día me vería en esta situación —aventuró con ironía.

Alex sonrió.

—Jamás sería tan poco caballeroso.

Joanna volvió a tomarle las manos.

—¿Qué podemos hacer para ayudarte, Lottie? ¿Tienes suficiente comida? —la recorrió de arriba abajo con la mirada—. ¿O ropa? —añadió dubitativa.

—Sé que estoy muy dejada. Pero la verdad es que no me importa.

—¡Lottie! —Joanna parecía horrorizada—. ¡Sí que debes de haber sufrido!

—¿Qué os pareció Mongolia? —preguntó Lottie mientras tocaba la campanilla para que les llevaran el té—. He oído decir que está… vacía.

—Oh, es un lugar atroz —contestó Joanna, moviendo las manos con un expresivo gesto—, pero ahora me he acostumbrado a esos lugares —le sonrió a Alex para suavizar sus palabras—. Y tienen unos tejidos maravillosos. Hemos traído unas alfombras preciosas, y una chaqueta bordada en seda que estoy segura de que causará estragos la próxima temporada… —se interrumpió bruscamente.

—Por mí no tendrás que preocuparte. Estoy segura de que no volveré a marcar los criterios de la moda en Londres. Aunque creo que en Wantage he conseguido grandes cambios —añadió—. Estaban por lo menos diez años por detrás de las últimas tendencias. Y las damas no tardaron en pedirme consejo sobre su guardarropa.

Le divirtió ver que la llegada de Margery con el té y los bizcochos representó un alivio para Joanna, que pudo comprobar con sus propios ojos que, aunque sus ropas ya no procedieran de Bedford House, por lo menos ya no estaba hambrienta.

—Así que continuarás viviendo aquí —comentó Alex—. La casa es encantadora y la ciudad parece tranquila.

—Oh, es muy agradable —respondió—. Los Palliser se dan por satisfechos con poder ignorarme y han decidido darme una pensión suficientemente generosa corno para que pueda llevar una vida respetable —les sonrió—. Y la verdad es que estoy bastante reformada. ¡He perdido el gusto por el escándalo!

—Bueno, supongo que ya es algo el que la familia de tu padre se haya decidido a ayudarte —comentó Joanna, arrugando la nariz—. Pero podían haber actuado hace mucho tiempo. ¡Qué puñado de hipócritas mezquinos! ¡Ojalá hubiera podido estar a tu lado!

—Ahora lo estás, y eso ya significa mucho para mí.

—Pero ¿qué podemos hacer para ayudarte? —insistió Joanna.

—Venir a visitarme a menudo —contestó Lottie—. Es posible que no sea tan emocionante como viajar a Mongolia, pero Wantage tiene su encanto.

—¡Por supuesto que vendremos! —dijo Joanna. Frunció el ceño y se llevó la mano a la frente—. Pensábamos quedarnos unos cuantos días, pero entiendo que con las visitas del marqués de Northesk… —se interrumpió.

—Lo siento —dijo Lottie rápidamente. Estaba recordando los antiguos escándalos, y la relación entre la familia de Joanna y la del duque de Farne—. Northesk es un buen hombre. Es medio hermano de Ethan y el único capaz de persuadir a los Palliser de que me pagaran esta miseria de pensión.

—Sí, lo sé. He oído decir que ha sido muy bueno contigo. Yo no culpo a Northesk de la muerte de mi hermano, aunque sé que Merryn continúa haciéndolo. Tampoco… —sacudió la cabeza—. Pero todo eso ya es historia y me alegro y agradezco que haya estado a tu lado y te haya ayudado cuando nosotros estábamos lejos.

—¿Cómo está Merryn? —preguntó Lottie. Miró después a Alex—. ¿Y tu prima Francesca? ¿También a ella le gustó Mongolia?

—Chessie disfrutó enormemente del viaje —contestó Joanna riendo—. Creo que lleva en la sangre parte del espíritu aventurero de los Devlin. Y Merryn está muy bien. Ha estado viviendo con una mujer muy cultivada mientras estábamos fuera. Por lo que tengo entendido, han estado escribiendo una historia sobre las Marcas Galesas desde 1250 hasta 1350.

—Dios mío, qué aburrimiento. Aunque supongo que serán tal para cual.

—Eres terrible, Lottie —la amonestó Joanna. Se inclinó hacia ella y posó la mano en su rodilla—. Alex y yo hemos pensado que podríamos acercarnos a la feria del campo de Uffington esta tarde. He oído decir que es muy divertida. ¡Por lo visto hay hasta un globo aerostático! ¿Por qué no vienes con nosotros?

—Sí, ¿por qué no? —preguntó la propia Lottie.

Sería divertido salir un rato, pensó. Era un precioso día de otoño, un día perfecto para pasear. Habían pasado ya los días en los que consideraba que un paseo por el campo no tenía el menor interés. Realmente, pensó para sí, había llegado a ser la más insoportable esnob.

Al final, el paseo por la feria resultó ser bastante divertido. Fueron a los establos a alquilar un poni para cada uno y se dirigieron cabalgando hasta Uffington, donde los olores del pan de jengibre y el tabaco de pipa espesaban el aire limpio del otoño. Había acróbatas, malabaristas, un violinista y todo un contingente de soldados de los voluntarios de Berkshire para mantener la paz en un lugar en el que corría el alcohol y la multitud era cada vez más escandalosa. Había una galería de tiro y un concurso para subir un poste engrasado.

—Es una pena que Gregory no esté aquí —dijo Joanna—. Seguro que habría ganado.

En el puesto dedicado a los adivinos, una gitana le predijo que tendría montones de amantes, viajaría a lugares remotos y terminaría encontrando un extranjero alto y moreno al que no podría resistirse.

—En realidad, ya he hecho todas esas cosas —suspiró Lottie—. ¿Estáis segura de que no me estáis leyendo el pasado en vez del futuro?

El globo aerostático lo tenían atado en lo alto de la colina, en la zona más plana. Rojo y dorado, se elevaba en el aire tirando de las cuerdas que lo ataban a tierra. Los hombres que se ocupaban de él estaban tomando un descanso en la tienda del vendedor de pasteles, antes de que el piloto, un famoso aviador llamado Thomas Howard, tuviera que ascender en el momento cumbre de la feria.

—Jamás me subiría a un aparato de ésos —comentó Lottie, con una mezcla de terror y fascinación—. Tengo miedo a las alturas.

Alex intentó explicarle los mecanismos que permitían que el globo se elevara, pero Lottie nunca había encontrado mucho sentido a las ciencias, de modo que, al cabo de unos segundos, dejó de intentar comprender lo que le estaba contando y permitió que su mente vagara libremente. Era extraño, pensó, que echara tanto de menos a Ethan en determinados momentos. A veces pasaban horas sin que pensara en él y de pronto, alguna circunstancia se lo recordaba; a veces algún objeto que él le había dado, una nota garabateada o una pieza de música. Los recuerdos más dolorosos se producían cuando se cruzaba con alguien que guardaba algún parecido con Ethan. Contenía entonces la respiración, el corazón se le aceleraba, pero casi inmediatamente comprendía que no era Ethan, y volvía la desilusión.

En ese momento, por ejemplo, había visto a un hombre entre la multitud que se arremolinaba alrededor del globo. Iba vestido de manera informal, con una casaca, pantalones y botas, tenía la misma altura que él, el mismo color de pelo. Se parecía tanto a él de hecho que, indefensa, había esperado aquella llamarada de esperanza y emoción, y la posterior decepción. Pero no había llegado. Continuó clavando en él la mirada mientras el corazón se le aceleraba y clavaba los dedos en el brazo de Alex con tanta fuerza, que éste interrumpió su discurso.

Ethan estaba caminando hacia ella, abriéndose paso entre la multitud, con la mirada fija en ella. El bullicio de la feria pareció cesar y los gritos se convirtieron en susurros. Todo el mundo miraba fijamente. A lo lejos, como si estuviera en trance, Lottie podía oír los gritos de los niños y la música del violín.

Lottie agarró a Joanna de la mano para mantenerse firme.

—Jo… —su voz era apenas un hilo de voz—. ¿Estoy soñando?

Reparó entonces en que Joanna no había conocido a Ethan y, por lo tanto, no podía reconocerle. Pero estaba ya muy cerca de ella, y supo que no estaba confundida.

—De todas las hazañas más peligrosas que… —comenzó a decir, pero temblaba de tal manera, que enmudeció.

—Así que ése es Ethan —dedujo Joanna. Se echó a reír—. Tendrás que ir con él, Lottie. En el globo.

—¡No puedo! —exclamó Lottie.

Y tampoco podía apartar la mirada de Ethan mientras éste recorría los últimos metros que los separaban.

—No seas ridícula —le regañó Joanna. Le sostuvo la mano con fuerza y la empujó hacia delante—. ¿Te acuerdas de cuando Alex vino a buscarme en la Bruja del Mar? Tienes que ser valiente.

—Siempre quise encontrar a alguien que me hiciera perder la cabeza.

Joanna la soltó. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué habrá tenido que ser así? —se quejó Lottie.

—Porque estamos hablando de Ethan Ryder y, por lo que tengo entendido, ese hombre nunca hace nada a medias —respondió su amiga.

Ethan llegó entonces a su lado.

—Cuidad de ella —le pidió Joanna con fiereza—. No me importa quién seáis, pero si la hacéis sufrir, iré a por vos.

Empujó a Lottie a los brazos de Ethan. Éste la levantó en brazos, giró con ella y la dejó en la cesta del globo antes de que ella pudiera gritar siquiera. El corazón de Lottie latía con fuerza contra su pecho y ella temblaba de pies a cabeza mientras intentaba ponerse en pie.

—¡No llevo equipaje! —gritó.

—¡Yo no lo necesité! —respondió Joanna—. ¡Y tú tampoco!

—Por favor, cuida a Margery —le pidió Lottie a su amiga—. ¡Y a mi canario!

Ethan estaba soltando ya una de las cuerdas. Al cabo de unos segundos, Alex Grant suspiró y se acercó a ayudar.

—Supongo que podrían llevarme otra vez a un consejo de guerra —le oyó decir Lottie—. En esta ocasión, por haber ayudado a escapar a un enemigo del estado.

—¡Deprisa! —gritó Lottie.

Acababa de ver al capitán de la milicia de Berkshire corriendo hacia ellos pistola en mano y gritándoles que se detuvieran. Los hombres que habían estado custodiando el globo salieron de la tienda del vendedor de pasteles, se sacudieron las migas de la barba y comenzaron a correr también en su dirección. La multitud los siguió.

Las cuerdas se aflojaron de pronto y el globo comenzó a moverse. La cesta se inclinó hacia un lado. Ethan apoyó la mano en el borde y saltó. Le pasó a Lottie el brazo por los hombros y ella se estrechó contra él, apoyando la cara contra la chaqueta y hundiendo los dedos en las solapas, como si estuviera buscando alguna firmeza en aquel loco mundo.

—Éste podría ser un terrible error —musitó contra su pecho.

—Pero no lo será —respondió Ethan.

Parecía tan confiado que, en contra de todo lo que le dictaba el sentido común, Lottie le creyó.

—Has venido a buscarme —musitó. Se aferró a su casaca y lo sacudió ligeramente. Apenas podía creer que estuviera allí—. Ethan —repitió—, has venido a buscarme.

Ethan sonrió. Esbozó una sonrisa triunfal y, al mismo tiempo, tan tierna, que el corazón de Lottie se hinchió de puro júbilo.

—Te dije que vendría. No me digas que dudabas de mí.

—No —respondió Lottie con voz temblorosa—, eso jamás.

Oyó que Ethan reía. El globo comenzaba a elevarse, pero a una terrorífica lentitud. Lottie podía ver el rostro de Joanna, su mirada de horror podría haber sido cómica, si no fuera tan aterradora. El capitán de la milicia estaba ya casi a su altura, apuntando hacia ellos. Afortunadamente, Alex le hizo tropezar en el último momento. Justo entonces, una corriente de aire permitió que el globo se elevara en el cielo.

Ethan la besó. Fue un beso tan apasionado, que la dejó sin aliento. El aroma de su piel le resultaba tan familiar, su contacto tan cercano, que la cabeza le daba vueltas ante aquel tan deseado encuentro. El corazón se le henchía de amor, parecía abrirse como una flor buscando la luz del sol. Eran tantas las cosas que quería decirle… y, sin embargo, tan poco lo que hacía falta decir.

Ethan fue el primero en interrumpir el beso.

—¿Esto no es peligroso? —susurró Lottie, alzando la mirada hacia el globo con miedo.

—Peligrosísimo.

Lottie le miró con recelo.

—Estás disfrutando de la situación —le acusó.

—Enormemente.

—¿Sabes cómo se pilota esto?

—No estoy seguro de que se pueda pilotar un globo. Me temo que te lleva él a donde quiere.

—Pues espero que el viento sople en la dirección de la costa —replicó Lottie, agarrándose con fuerza cuando un nuevo golpe de viento imprimió velocidad a su vuelo.

—Sí, ése es el viento que sopla. Si tenemos buen viento, podremos llegar hasta Francia.

Lottie bajó la mirada hacia las diminutas figuras humanas que corrían bajo ellos. El viento azotaba su pelo y el sol caldeaba su rostro como la caricia de un amante.

Se sentía viva.

Feliz.

Ethan posó la mano sobre la suya y Lottie le sonrió, acurrucada entre sus brazos. Continuaron abrazados mientras el globo seguía elevándose en el aire hasta quedar convertido en un punto minúsculo en el horizonte.

Seis horas después, dos vecinos de Burley y Hampshire informaron de una insólita visión. Juraron que habían visto caer una estrella en el corazón del bosque, una estrella roja y dorada. Pero de camino a casa, habían pasado un buen rato en la posada, de modo que nadie concedió demasiado crédito a sus palabras.

Más tarde, un pequeño bote salió del atracadero de Milford aprovechando la oscuridad de la noche para adentrarse en el canal.

La Armada Británica estuvo buscando a Ethan Ryder y a su escandalosa amante desde Land's End hasta John O'Groats, pero aunque fueron muchos los que dijeron haberlos visto, jamás los encontraron.

Y continuó hablándose de ellos durante años y años.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nicola Cornick

Nicola Cornick nació en Yorkshire, Inglaterra.

Creció en los lugares que inspiraron a las hermanas Brönte para escribir libros como Jane Eyre. Uno de sus abuelos fue un poeta. Con tal herencia fue imposible para Nicola no convertirse en escritora. Estudió historia en la Universidad londinense.

Ha escrito más de quince novelas para la editorial Harlequin, y ha sido nominada para varios premios, inclusive el Premio de Romance de RNA, RWA RITA, y Romantic Times.

Sin miedo al escándalo

Tras su divorcio, Lottie Cummings, una de las damas más célebres de la sociedad londinense, tuvo que convertirse en cortesana. Hasta que un peligroso libertino decidió rescatarla, haciéndole una escandalosa oferta.

Ethan Ryder, oficial del ejército de Napoleón, fue apresado y trasladado a Inglaterra como prisionero de guerra. Una vez en libertad bajo fianza, Ethan comenzó a planificar, el más audaz de sus golpes. Pero para ello, necesitaba la ayuda de Lottie. Y aquel pacto encendió una pasión, capaz de escandalizar incluso a aquellas dos indecorosas almas.

Mujeres escandalosas

Whisper of Scandal (2010) / El rumor de un escándalo

One Wicked Sin (2010) / Sin miedo al escándalo

Mistress by Midnight (2010) / Vidas escandalosas

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Género: Romance Histórico

Título original: One Wicked Sin

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor original: Harlequin Books, 09/2010

Editorial: Harlequín Ibérica, 06/2011

Colección: Mira 276

ISBN: 978-84-9000-376-3